# Чародей XXI века: Лес усопших

Катрин Малниш

"После подобных событий остается лишь верить, что такой инцидент – единственный в своем роде, который не повторится никогда и ни при каких обстоятельствах!" - вот, что хочется услышать жителям города, который защищают государственные демоны, вампиры, оборотни и духи. Однако, к сожалению, ни Культ, ни преступность не дремлет и уже готовят новый заговор. И если раньше убийцы были нацелены лишь на взрослых, с которыми у них остались счеты за прошлое, то теперь преступники решились ударить по самому больному - по детям. Но как связаны дела Культа с убийствами в парке? И как объяснить нападение на офис, вселение в мертвые тела потусторонней сущности и каким образом заброшенное кладбище способно пролить свет на загадочный смог в спальном районе города, от которого заболевают не только дети, но и взрослые?

В этом предстоит разобраться только что вышедшему из открытого столкновения с Культом Реду Блейку и его детективному агентству, в котором не до конца, но уже формируются тесные связи...

## Глава 1

"ФЕДЕРАЛЬНЫЙ ЗАКОН №390

«Об особенностях устройства детей с паранормальными способностями на воспитание в семьи паранормальных существ и сообществ»

Глава 1. ОБЩИЕ ПОЛОЖЕНИЯ

Статья 1. Основные понятия

В целях настоящего Федерального закона используются следующие основные понятия:

Ребёнок с паранормальными способностями (ПС-ребёнок) – несовершеннолетнее лицо, обладающее врождёнными или приобретёнными способностями, выходящими за рамки общепринятых научных представлений (телекинез, пирокинез, ясновидение, магический дар, способность к трансформации, вампиризм и т.д.).

Паранормальный опекун (усыновитель) – совершеннолетнее дееспособное лицо, принадлежащее к одному из признанных Институтом паранормальных сообществ (демоны, маги, колдуны, ведьмы, вампиры, духи и иные), имеющее намерение и способное обеспечить социализацию, развитие и контроль над способностями ПС-ребёнка.

Институт по Изучению Паранормальных Явлений (ИИПЯ) – уполномоченный федеральный орган исполнительной власти, осуществляющий функции по выработке и реализации государственной политики, правовому регулированию, контролю и надзору в сфере паранормальных явлений и сообществ.

Акт паранормальной идентификации – документ, выдаваемый ИИПЯ, подтверждающий принадлежность лица к паранормальному сообществу и уровень его способностей.

Стабилизационный амулет/оберег – артефакт, сертифицированный ИИПЯ, предназначенный для временного или постоянного контроля над непроизвольными проявлениями паранормальных способностей ребёнка.

Статья 2. Сфера действия настоящего Федерального закона

Действие настоящего Федерального закона распространяется на:

Граждан Российской Федерации, являющихся ПС-детьми.

Паранормальных опекунов (усыновителей), постоянно проживающих на территории Российской Федерации и состоящих на учёте в ИИПЯ.

Отношения, возникающие при устройстве ПС-детей на воспитание в семьи паранормальных опекунов.

Глава 2. УСЛОВИЯ И ПОРЯДОК УСЫНОВЛЕНИЯ (УДОЧЕРЕНИЯ)

Статья 3. Требования к паранормальным опекунам (усыновителям)

Подтвердить наличие жилого помещения, оборудованного средствами паранормальной безопасности (защитные круги, камеры сдерживания для случаев неконтролируемых вспышек, библиотека соответствующих гримуаров).

Паранормальный опекун (усыновитель) обязан: а) Иметь действующий Акт паранормальной идентификации не ниже 3-й категории С1 (подтверждающий достаточный уровень контроля над собственными способностями). б) Не иметь судимостей за нарушение Кодекса паранормальной этики, прописанных в статьях 12-78 УК Института по Изучению Паранормальных Явлений РФ и 34-56 УК и ГК Департамента (в частности, за некромантию, несанкционированное зомбирование, создание порталов в жилых зонах, нецелевое использование иллюзий и пр.). в) Пройти специальную подготовку в ИИПЯ по курсу «Основы воспитания ПС-детей и управления юными дарованиями». г) Предоставить заключение Директората своего учреждения службы о моральной надёжности и готовности к воспитанию ребёнка.

Статья 4. Особый порядок усыновления

Усыновление ПС-ребёнка производится по решению Верховного Суда Института по Изучению Паранормальных явлений и Департамента по месту нахождения ребёнка, с обязательным участием представителя будущего

При рассмотрении дела об усыновлении должен быть представлен План интеграции и развития способностей ребёнка, согласованный с ИИПЯ.

В целях обеспечения безопасности ребёнка и общества суд вправе обязать усыновителя использовать Стабилизационный амулет/оберег до момента, когда ребёнок научится полностью контролировать свои способности.

Глава 3. ПРАВА И ОБЯЗАННОСТИ СТОРОН

Статья 5. Права и обязанности паранормальных опекунов (усыновителей)

Обучать ребёнка основам магического искусства, вампирской диетологии, демонологии и иным дисциплинам в соответствии с его природой, с соблюдением норм безопасности.Опекун (усыновитель) имеет право: а) На материнский (отцовский) капитал паранормального образца (единовременную выдачу магических артефактов, эликсиров или гримуаров из госфонда ИИПЯ). б) На бесплатную консультативную помощь со стороны специалистов ИИПЯ.

Не препятствовать проведению ежегодного освидетельствования ребёнка комиссией ИИПЯ.Опекун (усыновитель) обязан:а) Обеспечить обязательное посещение ребёнком Центра развития паранормальных способностей при ИИПЯ. б) Немедленно информировать ИИПЯ о случаях непреднамеренного причинения ребёнком вреда с помощью своих способностей.

Статья 6. Права ПС-ребёнка, переданного на воспитание

ПС-ребёнок имеет право:

На сохранение своей паранормальной идентичности.

На общение с биологическими родителями, если таковые известны и не лишены прав решением Суда по паранормальным делам.

На получение образования, совмещающего общеобразовательную школьную программу и специализированные дисциплины.

На отказ от использования своих способностей во вред третьим лицам.

Глава 4. ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНЫЕ ПОЛОЖЕНИЯ

Статья 7. Ответственность за нарушение настоящего Федерального закона

Нарушение требований настоящего Федерального закона влечёт за собой ответственность в соответствии с Кодексом об административных правонарушениях и Уголовным кодексом Российской Федерации, с учётом положений Кодекса паранормальной этики.

Статья 8. Вступление в силу настоящего Федерального закона

Настоящий Федеральный закон вступает в силу со дня его официального опубликования."


## Глава 2

***

На город опустилась ночная мгла, в домах вспыхнули яркими оранжевыми и желтыми огоньками окна обжитых квартир, а витрины мегаполиса засияли новогодними гирляндами, привлекая все возможное внимание.

Под ногами хрустел новый выпавший только вечером снег, машины месили колесами грязь на трассах, а патрули Карателей и Охотников выдвинулись в город, чтобы отдежурить ровно до полуночи – и передать дежурство ночным собратьям.

Саша до сих пор не могла поверить, что Ред в благодарность за спасение Стаса выбил для неё разрешение на вечерний патруль. Теперь, без фирменной формы, но с рапирой и временным удостоверением, она шла рядом с магом и часто встречала других патрульных.

– А ты всегда в вечер? – уточнила Саша, когда они вышли ближе к Центральному проспекту. – Или иногда дежуришь в иное время?

– Последнее время беру только вечер и ночь, – заметил парень, идя рядом и стараясь не шевелить раненой рукой.

Хоть с перевязи она уже была снята и свободно болталась, как пришитая, маг не рисковал пока что сильно напрягать ее. Притом, что врачи дали соответствующие справки «наверх», где восседала комиссия по отстранению сотрудников по медицинским показателям от службы, Ред продолжал работать – и получить дополнительные сверхурочные, на которые, как подозревала Саша, он и существовал именно сам.

После случившегося в «Обсидиане», Ред немного раздвинул рамки конфиденциальности – и открыл для Александры еще один раздел своей бухгалтерии.

И Саша была слегка шокирована, когда увидела цифры.

За Стаса Ред получал деньги от офиса – а-ля выплата для опекуна на воспитанника, – за нее лично ему переводили на карту и Департамент, и офис, и сам Сергей, держа свое слово и не забывая ни на одну неделю о мизерной для него выплате.

Но Саша смогла увидеть не только это: расходы, которые делал на ее глазах маг, состояли в основном из его личных – тех самых, которые он получал за частную службу городу.

Гонорар от Галицких маг потратил исключительно на Стаса и Александру: девушка даже подумать не могла, что новый ножик и купленная в брендовых магазинах одежда для вампиреныша – исключительно траты тех денег, которые Ред вправе направить на свои нужды.

За это она стала уважать его еще больше.

А когда узнала, сколько платят парню за внеурочные дежурства – хотя по графику у него всего лишь раз в месяц обход центрального района в вечернее время, – и какова его минимальная ставка как Карателя офиса, у Саши просто широко распахнулись глаза.

– Жить захочешь – не столько нахватаешь, – замечал Ред, когда Саша спрашивала о множестве работ. – К тому же, скоро платить тебе и Стасу за лицей, а это тоже тот еще геморрой.

– Но ты же можешь сделать домашнее обучение, – заметила девушка. – Ты же почти целый день в агентстве. Только вечером или ночью выезжаешь куда – то.

– Ну во – первых, я тоже хочу отдыхать, хотя бы час в сутки, – заметил с понятным тихим возмущением Ред, – а во – вторых – тебе необходим социум. Ты и так прожила почти десять лет взаперти. Пора бы выходить из вакуума.

– А если будут проблемы?

– Говори, – легко ответил парень, слегка улыбнувшись выглянувшему из – за угла солнцу. – И вообще – пока я твой опекун, не бойся просить о помощи.

– С чего вдруг такая щедрость?

– Щедрость? – Ред поправил очки, – Уволь. Это банальная перестраховка. Твои косяки мне легче самому исправить, чем пытаться добиться чего – либо от тебя.

– Ну спасибо.

– Ну пожалуйста.

Они вместе рассмеялись – и направились как раз к тому магазину, где Рейн закупался дорогой косметикой с золотой крошкой. Маг планировал съездить туда один на выходных, но решив, как выпал такой шанс показать Александре истинную работу офиса, то почему бы и не потренировать ее?

Дойдя до Четырнадцатого переулка по Правой Вишневой, Ред указал Саше на работающий магазин с панорамной витриной и сверкающими на полочках пузырьками с косметикой и парфюмерией.

Саша знала эти марки и фирмы, но не могла поверить, что стоят они таких баснословных денег.

– Пойдем. Может, себе что присмотришь.

– Ага, конечно, – Саша усмехнулась и, убрав в капюшон непослушные кудрявые волосы, вошла вслед за магом в магазин.

Их ждали.

Продавщицы были ни капли не удивлены их приходу, а самая молоденькая на вид с рыжими прямыми локонами и зелеными хитрыми глазами подошла сразу к Реду.

– Амалия? Верно? – уточнил Блейк.

–Ред Блейк? – вторила его манере девушка.

Голос у нее был приятным – Александре он сразу понравился. Однако у девушки возникло странное ощущение: от Амалии странно пахло.

Саша уловила от Амалии легкий запашок химикатов и никотина. И если второе она могла легко объяснить, то первое для нее было необычно: такие типажи как Амалия не предназначены для работы уборщицами.

Ред здоровой рукой достал из внутреннего кармана удостоверение – и показал Амалии.

Саша, порывшись в куртке и найдя тонкую корочку темно-бордового цвета, показала Амалии свое удостоверение.

– Вы говорили о косметике с золотом, – вспомнила Амалия, даже не взглянув на корочку Саши. – Верно?

– Абсолютно. Вы покажете ее?

– Да. Как раз вчера приехала партия.

– Отлично.

Ребят быстро провели на склад за залом – и Саша, оказавшись в достаточно холодном помещении, сильнее закуталась в пуховик.

Ред поежился – ибо под офисным пальто была только темно-красная рубашка, – но быстро подобрался, когда Амалия, показав парню на две длинные коробки с характерным логотипом фирмы, взяла с полки канцелярский нож – и с ловкостью ниндзя разрезала верхний слой скотча.

Распахнув лепестки коробки, девушка показала Реду и Саше множество упаковок в слоях пенопласта. Александра заметила, что на всех пузырьках есть определенные маркировки и знаки, каждый флакон позолочен и украшен настоящими драгоценными камнями, и у Германовой невольно загорелись глаза.

Ред тронул одну из упаковок с духами и, осмотрев ее в латексных перчатках, уточнил:

– В духах есть частички золота?

– Нет. Золото есть только в кремах и сыворотках.

– Но тут только парфюмерия.

– Крема придут через пару дней, – легко ответила Амалия. – Коробки застряли на таможне.

– Причина?

– Что-то с документами, – пожала плечами девушка. – Я не вникаю.

– А можно как-то узнать, на какой именно таможне застрял груз?

– А что тут узнавать, – Амалия взяла в руки смартфон и, найдя фотографию с адресом и точкой на карте, показала магу.

– Небоскребская восемь? – удивился Ред. – Но ведь эта таможня готовится к расформированию.

– Может быть связано с этим, – подтвердила Амалия. – Извините, если вам нужно, я могу отдать вам по одному экземпляру того, что вас заинтересует – у меня есть приказ от хозяина, но остальное – увольте. Я всего лишь продавец.

– Осталось что-то от предыдущей партии? Где есть крема и сыворотки?

– Кремов нет точно, – Амалия подняла глаза к потолку, – но сохранились пара флаконов с сывороткой. Но они под заказ!

– Но заказчик?

– Это уже не могу сказать.

– Можете.

Ред выудил из кармана документ, в котором четко было сказано о разрешении на изъятие любой необходимой для дела продукции, а также передачу информации о заказчиках.

Амалия неохотно поджала губу, после чего нагнулась к нижней полка шкафа – и выудила оттуда маленькую упаковку с тремя остаточными флаконами.

– Ваша, что ли? – не выдержала Саша.

– Ну а что? – Амалия виновато протянула коробку Реду и опустила взгляд. – Мы год копили. Знаете, какая это сыворотка…молодит, как кровь девственниц…

И тут же прикусила язык.

Ред с некоторым недовольством зыркнул на Амалию, и она вновь согнулась еще сильнее, словно кланяясь. Девушка неуверенно подняла глаза на мага и услышала вопрос:

– Вы верите в этот миф?

– Это не миф, – сразу заметила продавщица.

– Я вам открою один секрет, – Ред передал коробку Сашу, – химический анализ крови может омолодить клетки верхнего эпидермиса, но лишь на двадцать процентов и на короткий промежуток времени. При этом, сама по себе кровь – ничего не сделает. Косметологи офиса до сих пор бьются над решением: что нужно добавить в кровь, чтобы эффект был не временным, а наоборот – постоянным.

– Но графиня…

– Это не более чем легенда, – заметил Ред, легко улыбнувшись. – Поверьте, эта страшилка написана во всех учебниках по демонологии для развлечения учеников. Ну и в некоторых задачниках по химии, чтобы дать возможность второкурсникам Академии почувствовать себя алхимиками. А вот это, – Ред взял из коробочки один из флаконов с сывороткой, – не более чем маркетинг.

– Неправда! – вырвалось у Амалии. – А сколько вы мне дадите?

– Вам? – Ред оглядел ее с головы до ног, – Дать вам могу только ваш реальный возраст – двадцать пять.

У Амалии глаза распахнулись так широко, что кожа натянулась – и Саша улыбнулась. Девушка стала похожа на рыбу, которую сплющили под прессом.

Ред тоже улыбнулся и, коротко попрощавшись, вышел вместе с Сашей в уже ночную мглу.

Поднялась метель, снег начал падать не только на плечи и волосы, но и насыпаться за воротники пальто.

Саша начала кутаться в пуховик и прятать лицо под капюшоном, а Ред, натянув шарф на нос и закрыв большую часть лица, поплелся вместе с девушкой к ближайшему кафе, где бы они смогли переждать бурю.

Девушке не хотелось есть – слишком сильно было ее возбуждение даже от обычного хождения по улицам с корочкой офиса в нагрудном кармане, – однако согреться Саша желала не меньше, чем обсудить с Редом дальнейший путь.

– Она не врет, – сразу заметил маг, принеся от стойки бара два кофе. – Но у нее в глазах есть серая дымка. Явно, что она что-то не договаривает.

– Но насчет поставок…

– Это точно не ее дело, – отсек маг, ткнув вилкой заказанный салат. – Более того – девчонки даже не в курсе, кто у них покупает и что конкретно, если они подумали, что вот эта сыворотка действительно работает. [1]

Ред осмотрел бегло состав и, усмехнувшись, открыл пачку.

Достав стеклянную колбу с красивой позолоченной крышкой, Ред откупорил ее и, понюхав, тут же скривился.

– Боже, какая дрянь.

Саша тоже принюхалась – и скривилась еще сильнее.

– Отправлю на анализ, когда вернусь в офис, – заметил Ред, убирая пузырек в коробку. – А ты чего не ешь? Что, преисполнилась эмоциями? – усмехнулся парень.

Но Саша лишь коротко улыбнулась – и запила некоторую обиду кофе.

Ее отношения с Кирито резко ухудшились после того, как девушка побывала в Лазунском и «Обсидиане». Хоть Саша и представляла, на что способны головорезы Реда, однако не могла даже подумать, что в их обязанности входит самый «холодный» расчет своих действий.

Кирито выбрал вместо жизни лидера собственную шкуру, а вместо спасения остальных пленников – одну единственную, в которую вцепился, как еж в подушку.

Саше было мерзко и одновременно больно вспоминать о вампире, однако некоторое чувство в груди не позволяло забыть.

Весы Кирито, которыми Саша мерила абсолютно всех живых существ, уравновесились – и чаши на них одинаково наполнились. И из этого Саша делала вывод, что не может причислить Кирито к какому-то определенному кругу: ни плохой, ни хороший… Нечто среднее между истинной машиной для убийств и обычным парнем, ценящим свои принципы и собственные убеждения.

Перемешивая поверхностную пенку латте, Саша невольно затосковала.

Большой город – большие возможно, но все-таки ее душа неспокойна.

Как будто откуда-то извне должна была прийти скорая опасность.

– Да ты чего? – удивился Ред, отметая в сторону миндальные крупные крошки.

– Просто…

Саша посмотрела на разбушевавшуюся пургу за панорамным окошком кафе, после чего придвинула наконец-то к себе тарелку с легкой закуской – и, начав ковырять листья салата и вылавливать из зелени дольки помидоров, не подняла взгляда.

Это и заставило мага остановиться.

Он осторожно повел рукой и, дотронувшись до горячей ладони Александры своими ледяными пальцами, за долю секунды считал ее эмоциональный фон.

На его лице возникло что – то наподобие «понимания»: мол, я тоже испытывал когда-то нечто подобное…

– Кирито оценивает все, как я его научил, – начал вдруг тихо Ред, отодвигая остатки салата в сторону. – Поэтому сердиться на него не имеет смысла. Вампиры тоже, знаешь ли, бывают разные.

– По характеру?

– И по физиологии, – Ред придвинул к себе раф. – Кирито и Гарри… они очень разные, поэтому я их и поставил в тандем.

Саша насторожилась.

– У Гарри не работает стратегическое мышление, – заметил маг, – и поэтому он не может ведущим в бою, однако Кирито не может мыслить критически и творчески. В итоге у них получается что-то вроде симбиоза: Кирито выдает варианты, а Гарри рискует, пробуя каждый в своей интерпретации. А насчет взаимовыручки… У нас такое принято только в заведомо выигрышной ситуации.

– Но…

– «Обсидиан» – не совсем то место, в котором можно о чем-то думать. Там нужно только действовать. Последствия все равно никак не отразятся ни на тебе, ни на городе в целом.

– А сам этот «Обсидиан» – это был когда-то жилой район? – уточнила Саша с трепещущим сердцем.

– Был… Пока там не открыли фабрику до добыче материала.

– «Обсидиан»?

– Да. Он используется как подавитель способностей в наручниках офиса, а также в пулях. Сейчас этот вид оружия немного устарел, однако против оборотней и потерявших над собой контроль вампиров пули пока что действуют лучше всего.

Саша нервно сглотнула, после чего отпила еще немного латте – и, случайно взглянув на улицу, вдруг увидела в оранжевом свете знакомую фигуру.

Светлые локоны, голубые глаза и бледная кожа, а также этот кожаный костюм, обтягивающий изможденное тело парня.

Лицо молодого человека не было скрыто, а скорее даже наоборот – выставлено им же напоказ своей жертве, чтобы она запомнила каждый сантиметр точеных черт, вороньих разрезов глаз и заостренные когти на руках, не скованных перчатками.

Ред сразу же обратил на молодого человека внимание, однако более чем спокойно заметил:

– Киллер Культа.

Саша чуть не подпрыгнула на месте, отчего тряхнула столик – и раф мага оказался у него не только на губах, но и на подбородке.

– Ты чего?! – парень вытер кожу салфеткой, – Что он тебе сейчас сделает? Он даже не в амуниции. И оружия, если ты не видишь, он с собой не принес.

– А клинки?!

– А их есть где припрятать?

Словно в доказательство киллер повел правой ногой – и вывел ее в кружок света фонаря.

Саша увидела, что кожаные штаны не заправлены в специальные сапожки с потайными кармашками для клинков и игл, а на ремне не висело ни рапир, ни ножей.

Парень был полностью обнажен перед лицом опасности, но Саша почему – то не была спокойна.

Этот молодой человек внушал ей страх не хуже того, что и Культ с «Обсидианом».

– А вообще – надо бы вас познакомить.

Ред щелкнул пару раз пальцами и совершил приглашающий жест для киллера.

И тонкая фигура парня, отделившись от тьмы улицы, ворвалась в теплое уютное кафе, где, попав под светильники, стала выглядеть еще ужасающе: цвет кожи обрел желтоватый оттенок, золотистые волосы стали пепельными, а серые глаза засияли таким синим, что у Саши по телу пробежали мурашки.

Но как только парень присел около Реда – и взглянул на Александру несколько изучающе – словно сокол на мышь, – девушке захотелось провалиться сквозь землю.

От незнакомца веяло могильным холодом, из-за чего у Саши еще больше затрепетало внутри.

Ей хотелось только одного – отсесть от этого киллера и больше никогда не приближаться.

– Имени назвать не могу, но можешь называть его Призраком, – Ред был абсолютно спокоен, словно показывал Саше школьного друга. – Он работает на Культ. Но иногда и на меня.

Призрак кивнул Александре с учтивостью, после чего, закинув ногу на ногу, скрестил руки на груди и, облокотившись на мягкую спинку дивана,, уточнил:

– Зачем вызвал?

– Что случилось после «Обсидиана»?

– Кто тебя интересует? – уточнил сухо вампир.

– Неккер. И желательно – кто-то из вышестоящего руководства.

– А не слишком ли? – вампир оскалился, и Саша была удивлена его острым игловидным клыкам.

Они были такими длинными и белыми, что первая мысль у девушки проскользнула в пользу искусственных зубов.

– Если хочешь не выйти отсюда – можешь молчать, – заметил Ред, отпивая рафа. – Но учти, мои люди везде. И если ты их не нашел сразу – это ни о чем не говорит.

В этот момент на груди у Призрака возникла красная лазерная точка, которая обозначала киллера со стороны Реда.

И Саша была поражена: когда парень успел?

А Призрак, только увидев подобное, вскинул голову и рассмеялся. Его рука дрогнула, но в тот же момент у Реда напряглись мышцы горла – и Саша увидела, как левая, почти неработающая рука, дрогнула – и из-под рукава пальто показалась рукоять метательного клинка.

– Не играй со мной, – приказал строже Ред. – То, что я не двигаюсь как кобра, не означает, что у меня нет других способов укусить.

Призрак улыбнулся и, вновь взглянув на Сашу, наклонил странно голову, словно к чему-то приглашая девушку, а после, повернувшись к магу, заметил:

– Культу сейчас не так-то сладко. Раны не зализываются. Плюс, вы же схватили Рейна и Праску, а это были одни из их лучших убийц.

– Даже так, – протянул Ред, все-таки выхватив клинок из рукава. – И ты решил отыграться на моих ребятах?

Молниеносное движение, на которое вампир даже не отреагировал.

Клинок опасно затрепетал у самого его горла, коснувшись желтой кожи, однако Призрак, не меняя расслабленной позы, поменял закинутую ногу на ногу, скинул с головы капюшон и выключил торчащий из уха тонкий наушник.

– Молодец, – Ред убрал клинок. – Не с первого раза, конечно, но ничего. Привыкнешь.

– К чему это? – усмехнулся Призрак.

– К моему приказному тону.

Саша начала медленно сползать под стол.

Неведомо почему, но в груди все горело. Внутреннее пламя запылало с такой неистовой силой, что у Саши возникло дикое желание разодрать кожу и выбросить в сторону этот огненный камешек…

– Твоих приказали убрать, – заявил вдруг парень более тихим голосом. – Любой хвост, как мне передали, должен быть подчищен.

– А оглушить никак?

– Твоих оглушишь, – вампир понурил голову, и Саша почувствовала его усталость. – Но хватит лирики. Я пришел с конкретным предупреждением. Культ готовит нападение на семьи офиса.

Ред тут же распахнул глаза от удивления, и девушка вспомнила о Натане, который ушел на больничный, и Розе, находящуюся под временной опекой Якова Денисовича.

– Под удар первыми попадут вышестоящие, – продолжал Призрак. – А уже потом с дороги уберутся сошки. Но их цель не просто убийства, – он убрал назад непослушные пепельные пряди. – Они целятся на архивы. В офисе им нужны какие-то документы о…

Но тут киллер резко замолк и, посмотрев наверх, резко оттолкнул Реда – и крикнул Саше:

– Под стол!

Девушке не потребовалось повторять дважды.

Она юркнула вместе с Редом во тьму, а Призрак, вскочив на ноги, юркнул куда-то вглубь зала.

А уже через несколько секунду маг, прижав девушку к себе, закрыл ее голову от разлетевшегося в щепки стола, осколков окна, а также от полетевших внутрь кафе пуль.

Саша вскрикнула, но Ред тут же зажал ей рот рукой, сильнее прижал к себе, левой рукой достал из кобуры пистолет, взвёл курок — и в ту же секунду остатки уцелевшего стола взлетели в воздух и грохнулись в другом конце заведения.

Ред отпихнул Сашу и, выстрелив несколько раз в темную фигуру, возникнувшую перед ними, схватил девушку за руку и, отходя с ней к выходу, продолжал стрелять в вязкую материю, которая лишь отдаленно напоминала тело.

Девушка бросила во тьму кафе золотую вспышку, после чего Ред увидел, как сущность, которую не взяли пули, начинает корчиться от боли в судорогах, сжигаемая пламенем Александры.

Раздался душераздирающий крик, от которого задребезжали острые осколки в рамах и уцелевшие стеклянные бокалы. Саша услышала этот опасный звон, а Ред, мгновенно среагировав, пинком выбил захлопнувшуюся дверь, свистнул киллеру в темноте и толкнул Александру на улицу.

Они втроем успели вовремя выпрыгнуть в сугробы, так как через секунды над головой пронесся огненный вихрь, аромат гари и дыма, а во рту у каждого появился неприятный горький привкус.

Саша прижалась к снегу, закрыла руками голову, но все равно почувствовала, как несколько волосков опалились, а на только что заживших ладонях появились новые ожоги.

Ред поднял голову первым и, схватив наушник, связался с центром, вызвав группу поддержки, а сам, толкнув Призрака к темному переулку, приказал:

– Будь у меня в одиннадцать.

Парень кивнул и, подняв на лицо маску, юркнул во двор, откуда вскоре и скрылся по крышам.

Саша успела увидеть, как его силуэт шмыгнул к куполу одного из театров на центральной площади города, а затем растворился во мгле ночи, оставив после себя приятный аромат жвачки с мятой.

Более того – девчонки даже не в курсе, кто у них покупает и что именно, раз они поверили, что вот эта сыворотка действительно работает.

Ред осмотрел бегло состав и, усмехнувшись, открыл пачку.

Достав стеклянную колбу с красивой позолоченной крышкой, Ред откупорил ее и, понюхав, тут же скривился.

– Боже, какая дрянь.

Саша тоже принюхалась – и скривилась еще сильнее.

– Отправлю на анализ, когда вернусь в офис, – заметил Ред, убирая пузырек в коробку. – А ты чего не ешь? Что, преисполнилась эмоциями? – усмехнулся парень.

Но Саша лишь коротко улыбнулась – и запила некоторую обиду кофе.

Ее отношения с Кирито резко ухудшились после того, как девушка побывала в Лазунском и «Обсидиане». Хоть Саша и представляла, на что способны головорезы Реда, однако не могла даже подумать, что в их обязанности входит самый «холодный» расчет своих действий.

Кирито выбрал вместо жизни лидера собственную шкуру, а вместо спасения остальных пленников – одну единственную, в которую вцепился, как еж в подушку.

Саше было мерзко и одновременно больно вспоминать о вампире, однако некоторое чувство в груди не позволяло забыть.

Весы Кирито, которыми Саша мерила абсолютно всех живых существ, уравновесились – и чаши на них одинаково наполнились. И из этого Саша делала вывод, что не может причислить Кирито к какому-то определенному кругу: ни плохой, ни хороший… Нечто среднее между истинной машиной для убийств и обычным парнем, ценящим свои принципы и собственные убеждения.

Перемешивая поверхностную пенку латте, Саша невольно затосковала.

Большой город – большие возможно, но все-таки ее душа неспокойна.

Как будто откуда-то извне должна была прийти скорая опасность.

– Да ты чего? – удивился Ред, отметая в сторону миндальные крупные крошки.

– Просто…

Саша посмотрела на разбушевавшуюся пургу за панорамным окошком кафе, после чего придвинула наконец-то к себе тарелку с легкой закуской – и, начав ковырять листья салата и вылавливать из зелени дольки помидоров, не подняла взгляда.

Это и заставило мага остановиться.

Он осторожно повел рукой и, дотронувшись до горячей ладони Александры своими ледяными пальцами, за долю секунды считал ее эмоциональный фон.

На его лице возникло что – то наподобие «понимания»: мол, я тоже испытывал когда-то нечто подобное…

– Кирито оценивает все, как я его научил, – начал вдруг тихо Ред, отодвигая остатки салата в сторону. – Поэтому сердиться на него не имеет смысла. Вампиры тоже, знаешь ли, бывают разные.

– По характеру?

– И по физиологии, – Ред придвинул к себе раф. – Кирито и Гарри… они очень разные, поэтому я их и поставил в тандем.

Саша насторожилась.

– У Гарри не работает стратегическое мышление, – заметил маг, – и поэтому он не может ведущим в бою, однако Кирито не может мыслить критически и творчески. В итоге у них получается что-то вроде симбиоза: Кирито выдает варианты, а Гарри рискует, пробуя каждый в своей интерпретации. А насчет взаимовыручки… У нас такое принято только в заведомо выигрышной ситуации.

– Но…

– «Обсидиан» – не совсем то место, в котором можно о чем-то думать. Там нужно только действовать. Последствия все равно никак не отразятся ни на тебе, ни на городе в целом.

– А сам этот «Обсидиан» – это был когда-то жилой район? – уточнила Саша с трепещущим сердцем.

– Был… Пока там не открыли фабрику до добыче материала.

– «Обсидиан»?

– Да. Он используется как подавитель способностей в наручниках офиса, а также в пулях. Сейчас этот вид оружия немного устарел, однако против оборотней и потерявших над собой контроль вампиров пули пока что действуют лучше всего.

Саша нервно сглотнула, после чего отпила еще немного латте – и, случайно взглянув на улицу, вдруг увидела в оранжевом свете знакомую фигуру.

Светлые локоны, голубые глаза и бледная кожа, а также этот кожаный костюм, обтягивающий изможденное тело парня.

Лицо молодого человека не было скрыто, а скорее даже наоборот – выставлено им же напоказ своей жертве, чтобы она запомнила каждый сантиметр точеных черт, вороньих разрезов глаз и заостренные когти на руках, не скованных перчатками.

Ред сразу же обратил на молодого человека внимание, однако более чем спокойно заметил:

– Киллер Культа.

Саша чуть не подпрыгнула на месте, отчего тряхнула столик – и раф мага оказался у него не только на губах, но и на подбородке.

– Ты чего?! – парень вытер кожу салфеткой, – Что он тебе сейчас сделает? Он даже не в амуниции. И оружия, если ты не видишь, он с собой не принес.

– А клинки?!

– А их есть где припрятать?

Словно в доказательство киллер повел правой ногой – и вывел ее в кружок света фонаря.

Саша увидела, что кожаные штаны не заправлены в специальные сапожки с потайными кармашками для клинков и игл, а на ремне не висело ни рапир, ни ножей.

Парень был полностью обнажен перед лицом опасности, но Саша почему – то не была спокойна.

Этот молодой человек внушал ей страх не хуже того, что и Культ с «Обсидианом».

– А вообще – надо бы вас познакомить.

Ред щелкнул пару раз пальцами и совершил приглашающий жест для киллера.

И тонкая фигура парня, отделившись от тьмы улицы, ворвалась в теплое уютное кафе, где, попав под светильники, стала выглядеть еще ужасающе: цвет кожи обрел желтоватый оттенок, золотистые волосы стали пепельными, а серые глаза засияли таким синим, что у Саши по телу пробежали мурашки.

Но как только парень присел около Реда – и взглянул на Александру несколько изучающе – словно сокол на мышь, – девушке захотелось провалиться сквозь землю.

От незнакомца веяло могильным холодом, из-за чего у Саши еще больше затрепетало внутри.

Ей хотелось только одного – отсесть от этого киллера и больше никогда не приближаться.

– Имени назвать не могу, но можешь называть его Призраком, – Ред был абсолютно спокоен, словно показывал Саше школьного друга. – Он работает на Культ. Но иногда и на меня.

Призрак кивнул Александре с учтивостью, после чего, закинув ногу на ногу, скрестил руки на груди и, облокотившись на мягкую спинку дивана,, уточнил:

– Зачем вызвал?

– Что случилось после «Обсидиана»?

– Кто тебя интересует? – уточнил сухо вампир.

– Неккер. И желательно – кто-то из вышестоящего руководства.

– А не слишком ли? – вампир оскалился, и Саша была удивлена его острым игловидным клыкам.

Они были такими длинными и белыми, что первая мысль у девушки проскользнула в пользу искусственных зубов.

– Если хочешь не выйти отсюда – можешь молчать, – заметил Ред, отпивая рафа. – Но учти, мои люди везде. И если ты их не нашел сразу – это ни о чем не говорит.

В этот момент на груди у Призрака возникла красная лазерная точка, которая обозначала киллера со стороны Реда.

И Саша была поражена: когда парень успел?

А Призрак, только увидев подобное, вскинул голову и рассмеялся. Его рука дрогнула, но в тот же момент у Реда напряглись мышцы горла – и Саша увидела, как левая, почти неработающая рука, дрогнула – и из-под рукава пальто показалась рукоять метательного клинка.

– Не играй со мной, – приказал строже Ред. – То, что я не двигаюсь как кобра, не означает, что у меня нет других способов укусить.

Призрак улыбнулся и, вновь взглянув на Сашу, наклонил странно голову, словно к чему-то приглашая девушку, а после, повернувшись к магу, заметил:

– Культу сейчас не так-то сладко. Раны не зализываются. Плюс, вы же схватили Рейна и Праску, а это были одни из их лучших убийц.

– Даже так, – протянул Ред, все-таки выхватив клинок из рукава. – И ты решил отыграться на моих ребятах?

Молниеносное движение, на которое вампир даже не отреагировал.

Клинок опасно затрепетал у самого его горла, коснувшись желтой кожи, однако Призрак, не меняя расслабленной позы, поменял закинутую ногу на ногу, скинул с головы капюшон и выключил торчащий из уха тонкий наушник.

– Молодец, – Ред убрал клинок. – Не с первого раза, конечно, но ничего. Привыкнешь.

– К чему это? – усмехнулся Призрак.

– К моему приказному тону.

Саша начала медленно сползать под стол.

Неведомо почему, но в груди все горело. Внутреннее пламя запылало с такой неистовой силой, что у Саши возникло дикое желание разодрать кожу и выбросить в сторону этот огненный камешек…

– Твоих приказали убрать, – заявил вдруг парень более тихим голосом. – Любой хвост, как мне передали, должен быть подчищен.

– А оглушить никак?

– Твоих оглушишь, – вампир понурил голову, и Саша почувствовала его усталость. – Но хватит лирики. Я пришел с конкретным предупреждением. Культ готовит нападение на семьи офиса.

Ред тут же распахнул глаза от удивления, и девушка вспомнила о Натане, который ушел на больничный, и Розе, находящуюся под временной опекой Якова Денисовича.

– Под удар первыми попадут вышестоящие, – продолжал Призрак. – А уже потом с дороги уберутся сошки. Но их цель не просто убийства, – он убрал назад непослушные пепельные пряди. – Они целятся на архивы. В офисе им нужны какие-то документы о…

Но тут киллер резко замолк и, посмотрев наверх, резко оттолкнул Реда – и крикнул Саше:

– Под стол!

Девушке не потребовалось повторять дважды.

Она юркнула вместе с Редом во тьму, а Призрак, вскочив на ноги, юркнул куда-то вглубь зала.

А уже через несколько секунду маг, прижав девушку к себе, закрыл ее голову от разлетевшегося в щепки стола, осколков окна, а также от полетевших внутрь кафе пуль.

Саша вскрикнула, но Ред тут же зажал ей рот рукой, сильнее прижал к себе, левой рукой достал из кобуры пистолет, взвёл курок — и в ту же секунду остатки уцелевшего стола взлетели в воздух и грохнулись в другом конце заведения.

Ред отпихнул Сашу и, выстрелив несколько раз в темную фигуру, возникнувшую перед ними, схватил девушку за руку и, отходя с ней к выходу, продолжал стрелять в вязкую материю, которая лишь отдаленно напоминала тело.

Девушка бросила во тьму кафе золотую вспышку, после чего Ред увидел, как сущность, которую не взяли пули, начинает корчиться от боли в судорогах, сжигаемая пламенем Александры.

Раздался душераздирающий крик, от которого задребезжали острые осколки в рамах и уцелевшие стеклянные бокалы. Саша услышала этот опасный звон, а Ред, мгновенно среагировав, пинком выбил захлопнувшуюся дверь, свистнул киллеру в темноте и толкнул Александру на улицу.

Они втроем успели вовремя выпрыгнуть в сугробы, так как через секунды над головой пронесся огненный вихрь, аромат гари и дыма, а во рту у каждого появился неприятный горький привкус.

Саша прижалась к снегу, закрыла руками голову, но все равно почувствовала, как несколько волосков опалились, а на только что заживших ладонях появились новые ожоги.

Ред поднял голову первым и, схватив наушник, связался с центром, вызвав группу поддержки, а сам, толкнув Призрака к темному переулку, приказал:

– Будь у меня в одиннадцать.

Парень кивнул и, подняв на лицо маску, юркнул во двор, откуда вскоре и скрылся по крышам.

Саша успела увидеть, как его силуэт шмыгнул к куполу одного из театров на центральной площади города, а затем растворился во мгле ночи, оставив после себя приятный аромат жвачки с мятой.

## Глава 3

***

Как только в полумраке коридора раздалась громкая трель городского, Натан сразу подошел и, сняв трубку, услышал о взрыве в одном из кафе городка.

Почему звонили ему? Потому что на вызове оказался его брат и новобранец Александра.

– Да, конечно, мы забираем это дело, – заметил Натан, решив не отрекаться.

Тем более, что сейчас у них был прекрасный шанс узнать у Праски и арестованного Рейна все детали.

Хоть Натан до сих пор был отстранен от исполняющего обязанности заместителя замдиректора, все-таки он принимал участие и помогал отцу решать вопрос с допросами.

На некоторых присутствовали доверенные лица Натана, на других – сам Ред в присутствии ряда охранников и собственных головорезов, однако, как понял оборотень, этого недостаточно, чтобы разговорить верхушку Культа.

Пообещав предоставить отчет и забрав дело о кафе к себе, Натан положил трубку – и сразу же сел за ноутбук у себя в комнате.

В зале теперь работать было невыносимо: Роза, до этого не видевшая цивилизации и почти не адаптированная под современный мир, не умела себя ни вести, ни сдерживать. Она бурно реагировала на происходящее в кино, не любила читать – хотя умела, – и отказывалась от всяческих предложений идти в школу.

Натана сначала это немного забавляло: он не верил, что подобное еще сохранилось в их современном мире, – но вскоре, когда парень смог вставать и двигаться, а также начинал постепенно вливаться в рабочие будни из дома, грохот и ор стали раздражать.

Сам для себя Натан отмечал: даже с Редом в подростковом возрасте у него было меньше шума и хлопот, чем с новоявленной приемной сестрой Розой.

Единственное, что держало крик ярости глубоко внутри Натана, это разговорчивость Розы: девочка готова был болтать без умолку. Даже о Рейне, который нанес ей «личное оскорбление», украв из медпункта прямо в пижаме.

– Натан!

Роза ворвалась к нему в комнату, и Натану пришлось быстро отправить отчет и закрыть ноутбук, чтобы еще одна трещина на тронула и без того старенький агрегат, служивший исключительно для домашних дел: отчетов и просмотра фильмов, на кои у Натана не было времени последние года три.

Парень обернулся к девочке и, отбив здоровой рукой брошенный мяч – как его Роза раскопала в кладовке было известно одному богу, – перенаправил игрушку себе под кровать.

– Ну что еще? – Натан имел ангельское терпение, но даже оно начинало подводить. – Роза, я работаю.

– Так это… Я кое-что вспомнила. Насчет того страшного старика.

– Какого? – Натан не сдержал улыбку.

– Ну похитителя, – протянула Роза. – Ну что ты как вчера из комы?

– Видимо, заработался.

Натан демонстративно выключил настольную лампу и, протерев глаза, вышел с Розой в зал – от греха подальше.

Парень включил на кухне чайник и, представляя, как будет мучить и нарезать одной рукой колбасу на бутерброды, открыл холодильник. И с нескрываемым удивлением обнаружил там парочку заготовок, а рядом – развороченный до невозможности батон колбасы.

Он обернулся на Розу и та, с довольным видом, выпрямила спину и заявила:

– Ты бы час тыкался. А я сразу – раз! – и готово!

Натан лишь усмехнулся и, поставив перед Розой ее собственные кулинарные изыски, налил чай – и присел рядом с девочкой, мельком посматривая на экран плазмы, висевшей над столом.

В вечерних новостях уже были сводки по поводу взрыва в кафе, однако Натан был уверен, что Ред, из ненависти к журналистам, успел улизнуть.

– Так что ты вспомнила? – напомнил Натан.

– У этого старикашки был напарник.

– Напарник? Погоди, ты рассказывала, что в машине были двое: Рейн и водитель?

– Да, но за секунду до столкновения там появился кто – то еще. Я уверена, что впереди сидел еще кто-то, – Роза как-то притихла, и Натан списал это на реальные воспоминания. – Я как-то сразу про него не вспомнила… но когда он появился, мне стало труднее дышать.

Натан мысленно представил, что может вызывать такое, и нашел только две причины: сущность, у которой есть прямая связь с параллельным миром, или обычный колдун, создавший купол для выживания Рейна и пленницы.

–Ты видела его лицо?

– Нет… это что-то было безликим.

– Ого, – Натан откусил колбасы, после чего почувствовал себя странно.

Некоторое чувство тревоги поселилось внутри, но Натан попытался от него избавиться, запивая колкость горячим чаем. Он понимал, что какая-нибудь проблема все-таки вылезет в скором времени на поверхность, но предпочел думать о насущном.

– Через неделю судебное заседание, – начал осторожно Натан. – Рейну и Праске будут предъявлены обвинения. Ты выступишь свидетелем?

– А что делать надо?

– Просто рассказать то же, что и мне. Только уже судье, – заметил парень.

–А старикашку посадят?

–Если скажешь правду, то да. Посадят. И очень надолго.

Натан решил не говорить девочке, что скорее всего Рейна пошлют под трибунал. Ни к чему малышке знать такие тонкости юриспруденции их мира.

– А Ред приедет? – вдруг спросила девочка.

– Ред? А зачем ему приезжать?

– Ну… вы же братья… вроде бы… или нет? – сказала она неуверенно.

Глаза Розы сразу потухли, когда она поняла, что Ред вряд ли придет к ней в гости и вообще – навестит ее, узнает о самочувствии и настроении…

Натан это тут же понял и, положив руку на плечо девочке, заметил:

– Я позвоню ему. Он как раз должен был заехать за документами.

– Правда?!

– Ага.

Натан коротко улыбнулся и, попытавшись немного отвлечь Розу включенными мультиками, вышел из кухни, прихватив по дороге городскую трубку.

Набрав городской номер Реда, парень приложил аппарат к уху и стал ждать, стоя около балкона в полумраке. В зале свет они не включали, так как опасались киллеров, для которых панорамные окна – все равно что красная тряпка для быка.

Натан не боялся за себя, но переживал за отцу и Розу, которые сейчас висят на волоске от смерти: не нужно быть пророком, чтобы прикинуть масштабы последствий взятия под стражу Рейна и Праски.

Ред долго не брал трубку, однако на пятый гудок последовал треск снятой трубки и сонный голос Стаса:

– Да?

– Позови, пожалуйста, Реда, – попросил вяло Натан, понимая, что сильно устал и хочет лечь.

Он ненавидел чувствовать себя ненужным и беспомощным, но сейчас понимал: его раны заживут не скоро, а следовательно – он может положиться только на младшего брата и его людей.

Несколько минут в трубке слышались какие-то грохоты и вскрики Стаса, зовущего сверху мага, но голос брата Натан услышал только спустя несколько минут, когда уселся в кресло около балкона и поджал под себя ноги.

– Чего?

Голос Реда был также сонным, однако в нем, помимо желания отдохнуть, Натан услышал и усталость. Маг снова был вымотан, несмотря на первые дни работы после двухнедельного больничного.

– Можешь завтра заехать?

– Зачем?

Ред был не против приехать в гости, но ему всегда нужно было знать: по какой конкретно причине его вызывают, чтобы быть готовым к любому повороту событий.

– Заберешь Розу.

Видимо Ред что-то параллельно пил во время разговора, так как Натан услышал, как брат подавился, после чего долго откашливался и, отогнав от себя Стаса, ушел подальше от ребят.

– Ты что задумал? – уточнил Ред. – Хочешь ее мне спихнуть?

– Ред, послушай, – Натан глубоко вздохнул, посмотрев на заинтересованную мультиком Розу. – Я не смогу ее защитить. А она наш единственный свидетель.

– Натан, ты на меня петлю вешаешь, – заметил устало Ред. – Я со своими-то иногда не могу совладать. А им не двенадцать.

– Ред, справишься, – заверил Натан. – Просто иначе мы рискуем не доказать вину Рейна и Праски. К тому же, у нас проблемы.

– Какие? – протянул Ред, плюхнувшись на диван.

– Роза сказала, что вспомнила еще о каком-то человеке в автомобиле, – заметил Натан. – И судя по описанию это может быть либо зеркальщик с человеческим началом, либо же…

– Черная сущность, имеющая тело, но способная перемещаться в пространстве? – уточнил маг.

– Да… но как?

– Натан, я работал в патруле три года, поверь, там и не такого насмотришься, – Ред еще раз глотнул что-то, после чего Натан услышал кашель.

Он лишь глубоко вздохнул, после чего посмотрел снова на веселяющуюся на кухне Розу и, слегка улыбнувшись, назначил Реду время и место передачи ребенка. А затем, удалив звонок из истории городского аппарата, вновь вошел в кухню – и вдруг увидел, что девочка, поглядывая одним глазом на рисованных персонажей на экране, рисует на недавно напечатанном документе отчета гелиевой ручкой.

Натан уже готов был закричать – он готовил отчет почти три часа, – но потом вовремя заострил внимание на рисунках девочки.

Хоть у парня не было психологического образования, он имел базовые знания из курса молодого бойца офиса, а потому, осторожно встав за спиной Розы, внимательно изучил каракули девочки.

Черный огромный силуэт, который навис над тремя человечками, сгруппировавшимися в левом нижнем углу листка.

При этом Роза не была расстроенной: ее лица озаряла улыбка, а доступ к неограниченному количеству сладостей на столе заставляли ее глазки сверкать изумрудами, – однако Натан, посмотрев на рисунок, вытащил из принтера несколько листков, сунул Розе.

– Ты чего? – удивилась девочка.

– Ты любишь рисовать, да? – уточнил Натан, садясь рядом.

– Ну такое… Не совсем, но иногда, – коряво изъяснилась Роза. – А что? Некрасиво?!

– Нет, ты что! – Натан удивился ее атаке, но потом улыбнулся, разряжая обстановку. – Просто ты не сказала ничего – и взяла листок с ручкой.

– Ну не углем же рисовать, – заметила девочка, начиная экспериментировать с другими листами бумаги.

Натан оставил ее на пару минут одну, а сам, сфотографировав рисунок, переправил Реду. Оборотень был уверен, что брат расшифрует более верно и либо подтвердит, либо опровергнет его догадки.

## Глава 4

***

Ближе к одиннадцати вечера Саша и Ред, промокшие под поднявшейся метелью и с обветренными до крови губами, вернулись домой, сдав в офисе все отчеты о дежурстве.

Хоть маг открыто не признавал факт усталости, Саша видела по его серой коже и тусклым глазам, что парень мечтает только об одном: отдохнуть.

На ночные его стали выгонять чаще после больничного, и ее это откровенно злило, однако она ничего не могла изменить. Даже Натан с Яковом Денисовичем ни на что не были способны повлиять. Директорат откровенно ненавидел «частников», коих в офисе было не так уж и много, и давили их как могли.

Реду на это было откровенно плевать, но от Александры вновь не смогло укрыться его легкое раздражение и нервные постукивания каблуками сапог при виде кого-нибудь из дирекции или верхушки офиса.

Домой, в отличии от ожидания Саши, они поехали не на такси, а на обычном метро, которое еще, благо, ходило.

Александре, как и Реду, выдали безлимитный проездной с условием, что она весь оставшийся месяц отработает с магом в патрулях и напишет полный отчет по «практике», который и будет являться ее рекомендацией от вышестоящего начальства офиса на бюджетное место в тринадцатый лицей, и девушка впервые познакомилась с поездами под землей.

Конечно, различные метро мира Саша видела с детства – Сергей возил ее везде с собой, даже в бизнес – поездки он всегда брал дочку, а не супругу, – но российское ее поразило.

Все было сдержанно: в металлических пластинах, плиточных орнаментах и старинных люстр с матовыми плафонами, на которых были выгравированы заоблачные даты основания станции и нарисованы драконы, как в китайских храмах.

В такой поздний час на эскалаторе никого не было, поэтому девушке было проще: она последовала примеру мага – и просто села на ступеньки, убрав длинные косы в капюшон.

– Хорошо работаешь, – заметил вдруг Ред, смотря в пустоту полузакрытыми глазами.

– Ну не лучше тебя, – Саша решила не грубить, тем более, что маг в данном случае пытался быть вежливым. – А вообще – ты не боишься оставлять Стаса одного после недавних событий?

– С ним Гарри, – Ред поежился, и Саша невольно осмотрела его. – И хоть они не в ладах, все-таки Сокол не предатель. Он не бросит Стаса.

– Ты так уверен?

– Да.

Это короткое «да» было настолько стальным и серьезным, что Саша решила не налегать на эту тему. Она понимала, что магу до сих пор тяжело вспоминать события минувших двух недель, однако она не могла не спросить:

– Культ уничтожен?

– Не совсем, – Ред подпер руками голову. – Остался главарь… Но кто там правит бал – вопрос открытый.

– То есть наше дело продолжается?

– Да. И скорее всего сегодняшний взрыв был нам предупреждением, – Ред вновь поднял взгляд на пространство вокруг себя.

И Саша дернулась: ее до сих пор пугали его золотые звериные глаза и пергаментная кожа, какую маг обретал во время болезней. Волосы парня остались черными, однако на висках проступили пепельные пряди.

– Не обращай внимания, – попросил Ред. – Это реакция организма на усталость.

– Только не вздумай себе ничего колоть, – заметила Саша, зная, как сильно Ред сидит на офисных энергетиках. – Иначе твой организм вообще скажет «до свидания».

Ред лишь усмехнулся и встал, так как они приблизились к самому низу, где лестницы становились единой летной – и сошли на гранитные плиты станции.

Поезд только что отошел, и Ред, опустившись на скамейку и приложив голову к ледяной стенке, прикрыл глаза, сжав в руках тот самый платок с пузырьком, от которого шел сладкий, но не очень приятный для Саши аромат.

Она сделала вид, что осматривает путь, по которому им предстояло добраться на окраину, к своей станции, и даже не заметила, когда Ред, успев капнуть на ткань пару капель раствора, приложил платок к лицу и глубоко задышал.

Пергаментная кожа исчезла, оставив бледный оттенок и легкий румянец на скулах парня. Волосы стали вновь отливать сталью, имитируя здоровье, а глаза – потемнели, обретая карий оттенок.

Медленно прошагав пару метров до мага и дав ему время встать в оборону, Саша присела рядом и, сжав пальцы в замок и положив ладони между коленок, чтобы согреть, заметила:

– Я твоя секретарша, и не должна вмешиваться в личную жизнь, но… Ред, я вижу, как тебе тяжело, – она повернула к нему голову, но не увидела в теле парня отклика. – Однако наркотики – не выход. Уколы энергетика – еще ладно, это препарат. Но это…

– Это не наркота, – глухо протянул Ред, явно теряясь в собственном сумраке. – Я не дебил, чтобы тратить на сие время и деньги. Ты хотя бы знаешь, скольких трудов стоит добыть пару грамм?

– Нет…

– Это невыгодный бизнес. Тем более для меня, – Ред отделился от стены, – я и своих отучаю. Но все равно находят…

– Поклянись, что это не наркотики! – приказала вдруг Саша, положив согретую руку на ледяную кожаную перчатку мага.

Это заставило мага обернуться к девушке и, заглянув ей в самую душу, искренне удивиться. Его вороньи глаза распахнулись так, что Саша сравнила его с напуганным воробьем. Тем более, что снег, осевший на прядях мага и намочив их, создал эффект некой отрешенности от всех.

Маг и так был достаточно закрытым – вне работы, конечно же, – но сейчас Саше показалось, что она начала понимать его.

Ред не по своей прихоти уходит во тьму собственного одиночества: он хранит покой Стаса и группировки от лишних глаз.

И таких людей Саша уважала.

Но одновременно и боялась…

– Если тебе будет от этого легче, – он положил вторую руку поверх ладони Саши, – то клянусь. Я ничего не употребляю.

Он сказал что-то еще, но голос – и без того слабый, – заглушил приехавший на станцию синий поезд, мигнувший пару раз фарами оставшимся в этот полуночный час пассажирам.

Саша и Ред заскочили в вагон и, сев рядом, впервые в жизни не стеснялись и не находили дискомфорта в обществе друг друга.

В очередной раз Саша подтвердила свои догадки: Лазунское и «Обсидиан» сроднили их. Опасность в виде Культа и страх за близкого человека заставили два характера соприкоснуться теми сторонами, о каких они и сами не знали, и начать работать единым механизмом.

– Будешь? – уточнил Ред, протянув Саше мятную жевательную резинку.

Она кивнула, даже не обратив внимание, что у парня осталась последняя, а обертку он спрятал в карман пальто, после чего откинул голову – и, как показалось девушке, задремал.

Ехать им было долго – десять станций до пересадки, – поэтому девушка, смакуя белую химическую подушечку, взглянула на дисплей смартфона и увидела три пропущенных вызова от Кирито и два сообщения, в которых он настойчиво звал на разговор.

Но Саше не то что не хотелось его видеть – даже упоминания о Кирито отзывались внутри Александры неприятным уколом.

Хоть Ред и защищал Кирито перед Сашей, девушка все равно не желала поддаваться на эту ложь. Она была более высокого мнения о вампире – и снижать планку дозволенности не собиралась.

До самого выхода из метро Ред молчал, но когда они уже поднялись на эскалаторе и оказались около выхода, маг вдруг остановил Сашу и, развернув к себе, заметил:

– Не ставь высокие рубежи тем, кто не перепрыгнет собственную гордыню.

– Это ты о Кирито?

– Обо всех. И о нем в том числе.

Он вышел первым и, придержав дверь, выпустил на свежий морозный воздух Александру.

Вьюга уже успокоилась, фонари стали гореть ярче, а машин поубавилось: все уже давно были дома и видели третий сон, а они только вернулись и, перебежав пустое Бульварное кольцо, услышали, как им вдогонку пискнул звонком проехавший трамвай.

Саша обернулась, а вот Ред, доставая ключи от ворот, вдруг странно скривился, словно от боли, а затем, когда она подошла, впился в чугунные зубцы ограждения, желая удержаться на ногах.

– Ты чего? – удивилась Саша.

– Голова… закружилась, – маг впился пальцами в ключи и, распахнув калитку, впустил девушку.

Но девушку было не так просто переключить.

Наблюдая за Редом почти весь оставшийся двухминутный путь сквозь небольшой сад к дверям школы, Саша разглядела в свете фонаря бледное лицо парня и его слегка потерянный взгляд. Маг часто моргал и словно пытался избавиться от мушек перед глазами.

– Точно все в порядке? – уточнила Саша[1] , пока они ждали кого – нибудь, кто бы открыл им двери в дом.

– Да, – Ред убрал со лба лишние пряди, – ничего страшного. Такое бывает после дежурства.

– Не видела такого раньше.

– Ну не каждый день меня хотят взорвать в кафе, – протянул устало парень.

Саша сделала вид, что поверила.

Она наскоро его просканировала, но, к своему удивлению, не обнаружила ничего. Усталость, легкая степень невроза и начинающиеся проблемы с желудком – но не более того. Саша не могла сказать, что выпитая ими в начале дня газировка и съеденные шавермы так повлияли на Реда, который спокойно переносил любые отравления.

– Наконец-то! – Гарри впустил ребят и, приняв у Александры пальто, пропустил девушку следом за Редом в зал. – Я уже не знаю, что делать.

– Ты о чем?

– О твоем кровососе малолетнем! – вырвалось у Гарри.

– Сам ты кровосос! – раздалось между балюстрадами второго этажа.

– Рот закрой – клыки потеряешь!

Саша видела, как напряглись мышцы Гарри под тонкой водолазкой, однако не заметила в его золотистых глазах и толики готовности броситься на младшего.

– Успокойтесь, – приказал Ред, посмотрев наверх. – Стас, иди в комнату. Гарри – с тобой я хочу поговорить на кухне.

– Поделом тебе! – вырвалось у Стаса, убежавшего во тьму коридора.

Саша услышала, как на втором этаже скрипнула дверь комнаты вампиреныша, а затем с грохотом захлопнулась.

Гарри лишь глубоко вздохнул и, упав на стул, скрестил руки на груди.

– Когда же у нас в доме наступит мир и покой? – уточнила осторожно Саша, сев в кресло и поджав ноги.

– Когда Ред научит детей не лезть ко взрослым, – язвительно протянул Гарри.

– Да что он тебе сделал? – удивилась девушка. – Он – ребенок.

– Ух ты, у нас пятнадцатилетние придурки – это дети?! – его глаза полыхнули негодованием, а взгляд прошелся по фигуре Александры. – Да будет тебе известно: в его возрасте Ред держал весь центр под контролем!

– В пятнадцать? – усмехнулась Саша. – Не верю.

– А ты поверь. Не зря же ему столько позволено.

– Его боятся?

– Конечно. И не только офис – но и другие мафии.

– Погоди, он разве не всем городом правит? – удивилась Саша.

– Боже, какая наивность, – Гарри снисходительно оглядел девушку еще раз. – В каждом городе районы поделены между боссами. В нашем же случаи город – полностью под Редом. Однако аэропорт и порты на Волге – не его территория.

– Погоди, так зачем же тогда власть, если пути отступления перекрыты?

– Не всегда полная власть – это круто, – заметил Гарри. – Иногда стоит отдать своим друзьям часть собственности.

– То есть в портах и в аэропорту – люди Реда?

– Ну отчасти, – Гарри подмигнул ей, но Саша не поняла намека. – Да пусть он сам все скажет. Ред…

Однако никто не заметил, как маг, упав на диван, закрыл глаза и уснул. Его забрал в свои объятия Морфея теплый огонь камина, около которого стоял кожаный диван, и помогла расслабиться декоративная подушка, вобравшая в себя холод дневного простоя дымохода.

Гарри лишь усмехнулся и, кивнув Саше на кухню, пригласил к разговору.

Поставив чайник и приглушив пару ламп в люстре, Гарри уселся на подоконнике и, приоткрыв окно, достал пачку с сигаретами.

– Аллергии нет? – уточнил он, уже сунув в рот белую трубочку.

– Не знаю…

– Тогда прости.

Гарри выдохнул в ночь сизый дым, после чего посмотрел на негодующую Александру и заметил:

– Лучше, чем доза. Да и вообще – расслабляет. Только это… Стасу не говори.

– Почему? Ред курит, так что для Стаса это не в диковинку.

– Не в этом дело, – Гарри вновь выдохнул в черноту сизое облако, – Стас – правильный. Слишком правильный, чтобы смириться с недостатками и вредными потребностями других. Это дурное воспитание Реда.

– В каком смысле?

– В свое время этот маг научил Стаса идеальному миру: где парни защищают девчонок, где курение и алкоголь – просто недопустимые явления, а также вдолбил ему то, что вампиру нельзя иметь дело с людьми.

– Чего? – изумилась Саша. – Но сам Ред…

– Он колдун. Ему проще. Его тело принадлежит к человеческому контингенту, поэтому ему дано право контактировать на самом близком уровне со всеми представителями разных видов.

– То есть… он запер Стаса в идеале, а сам…

– Да-да, – Гарри потушил окурок о дно пепельницы – и выбросил в морозную тьму. – Ред все боялся, что Стас пойдет по нашим стопам – и начнет преступную деятельность. Но сделал только хуже. Стас не видит серого. Только черное и белое, как бы странно это ни звучало.

– Я понимаю.

Гарри обернулся к девушке и, с некоторым уважением посмотрев ей в глаза, вдруг закашлялся.

Причем так сильно, что Саша встала и, налив воды, подошла к вампиру, но вместо просьбы о помощи услышала сдавленный хрип:

– Розмарин…

– Что?

– Ты что-то готовила с розмарином? – Гарри сильнее открыл окно, рефлекторно желая продышаться.

– Я вообще ничего не делала последние три дня! – изумилась Саша.

Она взглянула на плиту – чисто. Еда, приготовленная Стасом, ждала их в холодильнике, а в шкафах и ящиках Ред не хранил ничего без двойной упаковки: он и сам имел аллергии на некоторые ароматы, поэтому не рисковал.

Но Гарри было хуже и хуже.

Он схватился за горло и, пытаясь отхаркнуть нечто, осевшее в горле, отошел от окна и, упершись в столешницу, застонал.

– Ред!

Саша выбежала из кухни, подошла к Реду и, тронув его за плечо, была удивлена, что маг сразу не отреагировал на крики и возню. Он порой слышал шорохи к комнате Стаса по ночам и приходил, чтобы выключить парню фильм на ноутбуке, а тут – прямо у него под носом вопли, а он даже ухом не ведет.

Парень ворвался вместе с Александрой в кухню и, увидев прислонившегося к кухонной панели Гарри, присел около него.

Наскоро осмотрев друга, маг открыл верхний ящик, где держал различные таблетки и ампулы, не требующие холодильника, достал оттуда прозрачную ампулу.

– Шприцы в серванте. Принеси! – приказал Ред, надламывая кончик ампулы.

Саша ринулась в зал и, принеся за несколько секунд магу требуемое, увидела, как парень, смотря на свет и вбирая в шприц синюю жидкость, закатал Гарри рукав – и вонзил под кожу иглу.

Гарри дернулся – и вновь закашлялся, после чего Саша увидела, как на губах у парня проступила белая пена, которая подсказала Реду.

– Черт, – прошипел парень. – Сандра, ставь чайник.

Саша исполнила приказ.

Она осталась у плиты, в паре сантиметров от Реда, в то время как сам маг, подняв вампира под руки, заставил парня дойти до раковины, а после – склониться.

– Не сдерживай, – приказал Ред, – будет трясти, но потом станет легче.

Гарри долго сопротивлялся, хотя для Александры сие зрелище не было бы из разряда «невероятное». Однако вампир, явно стесняясь при девушке показывать свои проблемы, посмотрел на Александру с мольбой.

– Господи, – Ред закатил глаза и зыркнул на Сашу. – Выйди. А то принцы сейчас так затянут время интоксикации, что сдохнут!

Саша выбежала из кухни – и почти сразу услышала те самые неприятные звуки, которые перекрыла мощная струя воды.

Девушка уселась на диване, думая, что Ред ее позовет еще раз, но вместо его зова увидела его самого, тащащего на себе Гарри.

Они направились наверх, после чего Саша, подумав всего пару минут, проследовала за ними хвостиком.

Ред отдал Гарри одну из самых маленьких комнат школы, где не было свежего ремонта, но где было более уютно, чем в классе у Александры: огромные два окна, закрытые плотными персиковыми занавесками, старенькая деревянная кровать, застеленная пуховым одеялом и, с небрежно брошенной жесткой подушкой, и обычный рабочий стол – вот и все, что встречало гостей.

Но Саше было приятно тут находиться.

Девушка была в комнате Стаса – и часто видела раскиданные комиксы и различные коллекционные карточки по всевозможным местам, при этом сам вампиреныш стеснялся этого бардака, но не стремился как – то от него избавиться.

А тут…

Саша была уверена, что у Гарри в комнате она найдет какие – нибудь бутылки или банки из – под энергетиков, а также разбросанные пачки от сигарет, но вместо этого ее взору предстал идеальный порядок примерного мальчика-отличника.

Ред помог вампиру лечь на кровать и, наскоро осмотрев его зрачки и клыки, приказал Саше:

– Раз пришла, то побудь с ним пять минут. Я скоро.

В этот момент в холле зазвонил городской, к которому бросился Стас.

Но уже через пару секунд его бодрый голос позвал мага – и Ред, взвыв и впившись тонкими пальцами в дверные косяки, поплелся к лестнице.

Саша же, оставшись с Гарри, присела на стул возле стола и, осмотрев немногочисленные пожитки вампира, которые он перевез буквально неделю назад, удивилась.

Она знала бухгалтерию Реда, и видела, сколько перепадает лично Гарри Викторовичу Дербь, поэтому подозревала найти в его вещах дорогую технику и различные драгоценные цепи, которыми сейчас любили украшать свои тела «четкие» парни.

А тут: старенький ноутбук, того же года смартфон, наушники и пара книжек по некромантии.

– Ты увлекаешься? – не выдержала Саша, тронув книги.

Ей показалось, что похожие она некогда видела у Реда в кабинете.

Больно яркие переплеты новой редакции. Такие запоминаются почти сразу.

Гарри приподнял голову и, присмотревшись к предмету в руках Саши, вновь упал на подушки.

– Ред дал почитать, – вяло протянул Гарри.

Саша решила больше не трогать вампира.

И вскоре увидела, как парень, отвернувшись от окна и сжавшись, словно от боли в животе, стал ждать Реда. Но он появился только через пятнадцать минут с бокалом и серебристым кейсом.

Поставив бокал рядом с кроватью на тумбу, Ред открыл кейс и, достав оттуда бумажную пластинку, бросил в воду белую таблетку.

Та сразу же зашипела и занесла в комнату аромат каких-то трав, а маг, тем временем распаковав еще одну ампулу с желтой жидкостью, приготовил шприц.

После этого, взяв пробирку с ватной палочкой для образцов, осторожно коснулся ею губ вампира и, взяв остатки пены на анализы, спрятал пробирку обратно в кейс.

Затем, посмотрев на бокал, тронул Гарри за плечо – и заставил вампира посмотреть на себя.

– У тебя скорее всего интоксикация на фоне аллергической реакции, – заметил Ред, наблюдая, как Гарри принимает лекарство. – Я проведу анализ, и тогда смогу помочь в большей мере.

– Но чем он траванулся? – удивилась Саша. – Он ничего сегодня не ел. Да?

– Только чай, – подтвердил Гарри. – Мы со Стасом… не поладили… ну я и… не стал…

Вновь у него вырвался кашель, заставивший Реда оглянуться – и невольно найти взглядом на противоположной стороне коридора комнату Стаса.

Саша тут же с укором посмотрела на мага, но парень, кивнув ей на выход, забрал кейс и, взглянув напоследок на Гарри, закрыл за собой дверь.

Они отошли почти в самый конец, где были двери в ванные комнаты, после чего Саша заметила на лице Реда злобу.

– Ты же не думаешь на Стаса? – уточнила с опаской Саша.

– Он знает слабости вампиров, – заявил строго Ред, стуча костяшка пальцев по деревянному подоконнику. – И знает, где я держу приправы. И не использует, когда готовит для всех особо опасные.

Ред вдруг оперся всем корпусом на стену и, посмотрев устало в потолок, глубоко вздохнул.

Саша не верила, что Стас мог подмешать нечто в еду, которую Гарри даже не пробовал, но вдруг погрешила на тот самый чай.

А вдруг правда Стас… решив отомстить…

– Но ведь это легко проверить, – заметила девушка. – Просто возьми пробы чая. И все.

– Да, – кивнул маг, но думал в этот момент явно не о химических реакциях. – Вот уж не думал, что доживу до такого.

– Знаешь что, – Саша обошла его, – если ты первый сомневаешься в Стасе – это означает лишь наивысшую степень недоверия тебя, как учителя, к ним, как к ученику.

Девушка спустилась вниз, чтобы как раз и принести парню тот самый чайник, в котором был «отравленный» чай, но вдруг увидела, как Стас, одеваясь в коридоре, тут же бросилась к нему.

– Ты куда?!

– Прогуляюсь, – заявил сурово вампир, натягивая ботинки.

– Стас, ты что, с ума сошел? Культ нас выслеживает на каждом углу, а ты собрался гулять в полночь один?!

– Хочешь – пошли со мной, – Стас затянул на шее красный шарф, но вдруг с силой сорвал его и, бросив на пол, прошелся по нему пыльной подошвой.

– Ненавижу его… Просто… Я еще и отравил! Да-да, конечно!

– Стас, успокойся, прошу тебя, – Саша взяла его за руки. – Ред вспылил, и я не одобряю его доводы. Просто, ну… Вы же с Гарри на самом деле не ладите…

– Я не убийца! – рявкнул не своим голосом парень.

Он взял куртку и, открыв дверь, выскочил на улицу.

Саша, в чем была, в том и побежала следом.

Пусть лучше они вместе попадутся Культу, нежели Стаса просто схватят на улице, наденут на голову мешок – и увезут куда подальше, чтобы Ред точно не успел.

– Стас!

– Отстань!..

Он шел так быстро, что Саша почувствовала, как начинает тяжело дышать, но стоило Стасу добраться до калитки и тронуть замок, как вдруг его пошатнуло.

Словно силы, подаренные неведомой батарейкой, закончились.

– Стас… ты чего? Стас…

Саша поддержала вампира, и вдруг услышала в воздухе странный аромат. Он был похож на травяной сбор, однако в то же время перекрывался запахом выпечки из соседней лавки, а также невероятным амбре одеколонов и парфюма, которые продавались сразу в двух магазинах рядом.

Стас вдруг схватился за живот и горло и, осев на колени, согнулся.

– Тебе плохо?! Стас, скажи хоть что-то!

В этот момент из дома вырвался Ред и, подбежав к двоим, притаившимся во тьме, поднял лицо вампиреныша к свету фонаря и, увидев покрасневшие белки глаз, похожую пену на губах и бледность кожи, подхватил мальчика – и понес в дом.

– Ред, это точно не он! – рявкнула Саша. – Самому себя травить ему нет резона.

– Да я уже понял, – Ред отнес Стаса к себе в лабораторию и посадил на кушетку. – В чае не было розмарина. Вообще в еде из холодильника его нигде нет. А мои запасы не тронуты.

– Ну вот! – Саша ликовала, но недолго. – Но что тогда…

– Я не делал ничего Гарри, – заявил вяло Стас, словно засыпая. – Я не подсыпал ничего…

– Успокойся, – Ред взял руку вампира и, попытавшись взять кровь на анализ, вдруг получил резкий тычок в плечо. – Это еще что…

– Пусти, – приказал Стас сурово.

– Или что? Укусишь? – Ред принципиально снял латексные перчатки и бросил в мусорку. – Ну давай, – маг оголил запястье левой руки, – попробуй. Но уверяю – это будет последние капли крови, что ты попробуешь.

– Да пошел ты… урод!

– Стас, перестань! – попросила Саша, понимая, что ситуация обретает неприятный оборот.

– Да пусть говорит, чего уже, – Ред скрестил руки на груди. – Видимо, отрава разговорила, ну что ж… во всем есть своя польза.

– Да не травил я его! – рявкнул снова вампиреныш. – Слышишь, придурок?! НЕ-ТРА-ВИЛ!!!

– Не повышай на меня голоса, – заметил Ред, и Саша услышала в его голосе настоящую сталь.

– Или что?!

– Стас, – это было последнее предупреждение «спокойного» Реда.

– Тебя никто не винит, – влезла снова Саша. – Мы просто хотим понять…

– Он обвинил меня, даже не проверив образцы! И ты зовешь себя детективом?!

– Мое дело строить гипотезы и проверять их, – апеллировал Ред, но его голос изменился.

– Ред, пожалуйста, перестаньте оба! – возмутилась Саша. – Ты будешь цепляться с ребенком?!

– Пусть знает свое место, – руки Реда вновь облачились в латексные перчатки и взяли одноразовый шприц. – Ибо мое терпение королевское, но не безграничное. И не советую в данный момент его испытывать.

– Неудивительно, ведь ты – чернокнижник. А у вас у всех нервишки на пределе…

В этот момент произошло то, чего Саша не представила бы даже в самом страшном сне.

Ред, только услышав одно из слов, обернулся к Стасу, ринулся на него, словно цепной пес и, не успела девушка даже ахнуть, как ледяная ладонь мага с острыми перстнями огрела скулу Стаса, оставив на коже красные царапинки.

– Пошел вон, – приказал маг.

– Ред!..

– В комнату! – повторил парень, ткнув указательным пальцем в дверь.

Саша с трудом отпустила Стаса и, на всякий случай посмотрев, куда он пойдет, была отчасти счастлива, что вампиреныш, находясь под действием шока, пошел к себе в комнату, на автомате открыл дверь – и скрылся в своем тихом мире, повернув ключ в замке сразу три раза.

Ред же, как только услышал треск двери Стаса и услышал поворачивающийся ключ, упал сам на стул за рабочем столом и, схватив с полки какой-то пузырек, накапал себе в алюминиевую ложку успокоительного.

– Ред…

– Замолчи, – приказал парень, но его голос был каким-то иным. – Знаю, что виноват.

У Саши чуть крик не вырвался.

Ред признавал свою неправоту?! Это с какой планеты он вернулся после клинической смерти, где так хорошо подкручивают винтики в мозгах?!

– Просто… щенки тоже должны видеть границы, – заметил снова маг, но уже спокойнее. – Они милы и красивы, но дай волю – и они превратятся в беспощадных волков.

Он уронил голову на руки и, почувствовав себя отвратительно, даже выключил лампу, благодаря которой в лаборатории был какой – никакой, но уют. Ибо холодные люминесцентные лампочки не дарили спокойствия и умиротворенности, как теплый свет на рабочем столе.

– Извинишься? – уточнила Саша, сев рядом.

– Подумаю, – маг посмотрел на формулы, прикрепленные кнопками к обоям над рабочим пространством. – Что-то тут не так…

– Ты только сейчас заметил? – улыбнулась Саша.

– Да нет же… Гарри отравился розмарином, Стас чего-то попробовал, что спровоцировало у него агрессию, – он поднял глаза на Сашу. – Ты себя нормально чувствуешь?

– Обыкновенно, – не стала скрывать Саша. – Ничего такого.

– Не тошнит? Голова не кружится? Панические атаки не посещают?

– Пока что нет, – Саша посмотрела в уставшее лицо мага. – Тебя-то самого не трясет?

– Да мне ничего не будет, – он уперся спиной в мягкую обивку кресла и, крутанувшись один раз, вновь включил лампу. – Оставь меня на час. Я чуть позже тебя позову.

– То есть, ночь у меня будет веселой?

– Одной из самых, – усмехнулся Ред, надевая маску.

Саша ничего не ответила, и, оставив мага наедине с проблемой, направилась на кухню – посмотреть, что осталось на запоздалый ужин, – но вдруг услышала тихие всхлипывания и утробный вой в подушку.

Девушка сначала даже не поняла, откуда это доносится, но, прислушавшись, догадалась.

Отложив свои намерения на горячий кусочек мяса с рисом, Саша направилась к комнате Стаса и, услышав отчетливее проклятия в адрес мага и редкие всхлипы парня, постучала.

За дверью тут же все стихло, после чего девушка уловила какие-то шорохи, а после услышала, как скрипнули ставни окон и из-под двери вырвался морозный воздух.

– Стас…

– Уйди!

– Но Стас, послушай…

– Ты с ним заодно! – рявкнул парень.

– Я вообще-то за тебя топила! – вырвалось у Саши по-детски.

– Ага, конечно…

Саша поняла: разговор не имеет смысла. Всем необходимо было переждать ночь, проснуться в новом дне и решить вопросы по-взрослому. То есть организовать, как говорил Сергей, «конструктивный диалог».

Поэтому, понимая, что есть уже не хочется, Саша направилась к себе в комнату и, только включив над кроватью бра, увидела на одеяле красивый букет из белых роз.

Она тут же поняла, от кого мог быть такой подарок, а потому, зная, что Ред часто возиться с цветами, оставила в вазе на подоконнике.

Стас когда-то ей рассказывал, что Ред любит варить из роз различные снадобья и даже сиропы, а потом покупал целые букеты не дамам, а для собственных опытов.

А тут – бесплатно, да еще в таком количестве.

Вот уж точно за что она получит дополнительные очки перед магом.

Именно с такими мыслями она уже собралась плюхнуться на кровать, как вдруг ее телефон издал мелодичную трель сообщения – и Саша, со вздохом взяв трубку, увидела незнакомый номер, но вполне узнаваемую подпись:


«Через час я буду у тебя. Есть разговор и дело для Реда. Призрак»


Саша немного удивилась такой наглости, но, понимая, что сон откладывается еще как минимум на два часа, стала выжидать этого таинственного киллера.

Девушка не была уверена, что стоит скрыть от Реда пикантный момент прихода ночного гостя, но решила, что наконец-то вступит сама в дело.

Пора уже набираться практики, а не сухой теории без конца и края.

Давно прошла полночь, и Александра, решив занять свой мозг делом, взяла со стола пару книжек, которые ей принес Ред.

Подготовка к поступлению в лицей шла полным ходом, но Саша все равно чувствовала большие проседания в своей общеобразовательной корке.

По боевой магии, практическим занятиям по фехтованию и общегуманитарным наукам у Реда не было к ней претензий, но вот техническая база и запоминание механизма действия различных современных устройств были для Александрой пыткой.

Единственное, что она смогла освоить – и то, в теории, – как работает «переадресация» и вызов с помощью различных магических объектов духов и душ умерших из потустороннего мира. Эти темы были самыми сложными, но одновременно наиболее интересными для Саши, а Ред, на ее счастье, умел преподносить то, чем сам увлекался, в наиболее доступном варианте.

Зачитавшись главой о зеркалах, девушка даже не заметила, как по полу промелькнула тень, а фонарь за окном на мгновение моргнул.

Лишь стук в ледяное стекло и легкий скрип заранее приоткрытых ставень смогли оторвать девушку от учебников – и покоситься недоверчиво на проскользнувшую в комнату тонкую фигуру в кожаном костюме.

Парень приземлился на скрипучие половицы так бесшумно, что Саше сначала показалось, что к ней и в самом деле пожаловал призрак, но вскоре, когда киллер стряхнул с головы снежную шелуху и оголил лицо, приспустив маску, девушка вновь разглядела его.

Изящные черты лица, тонкая линия бледных губ, вороньего типа глаза, сверкающие сапфирами, и выпавшие скулы, доказывающие девушке не совсем нормальное состояние паренька.

– Привет, – поздоровалась Саша, не зная, как иначе себя вести.

– Где Ред? – уточнил сразу киллер. – Он не выходит на связь.

– В лаборатории, – девушка неуверенно посмотрела в коридор, – окна же горят…

– Разве? – киллер взглянул в окно, но судя по всему был удивлен. – Что ж, не буду мешать ему прятать свои эксперименты.

– Ты сказал, что есть дело. Но почему ты сразу не обратился к Реду? Не думаю, что помеха вроде энергетического шума или запутанные вибрации пространства тебя бы сбили с толку.

– О, да ты спец по потоковой теории, – усмехнулся вампир. – Что ж, ладно. Занесу себе в списочек твоих преимуществ. Итак, дело не сказать, чтобы важное, но… У вас тут никто не отравился?

– Откуда ты узнал? – изумилась Саша, сразу забыв о книгах.

Она встала и, поравнявшись с Призраком около окна, смогла заметить, что парень даже не дернулся.

Обычно вампиры сторонились ее, чувствуя силу, но этот парень даже ухом не повел. Он спокойно оперся одной рукой на подоконник, другой – на стоящий рядом стол.

– Смотри, – Призрак ткнул тонким пальцем в черной перчатке во тьму, где простиралась граница спального района и начинался живописный парк и лесополоса через шоссе. – Оттуда идет какой-то смог. Только не химический… Его не чувствуют люди.

– Культ вновь творит дела?

– Не имею понятия, – парень сурово всмотрелся в пролетевших двух ворон мимо окна. – После ареста Рейна меня не нанимали уже неделю. Поэтому я и решил поискать сам себе работу. И вот…

Он вдруг закашлялся, и Саша узнала этот мерзкий сухой кашель.

– Уходи отсюда! – приказала девушка. – Завтра встретимся.

– Где? – удивился парень.

– Да где скажешь. Только уходи, – Саша схватила свой шарф и, сбрызнув его сладкими маслянистыми духами – безопасными для нечисти, – сунула Призраку в руку. – Иди. Иначе и тебя накроет.

– Завтра, в Центральном сквере около Южного Бульвара. В шесть вечера.

– Хорошо. Иди!

Парень спрыгнул с металлического парапета, после чего Саша увидела его фигуру на соседней девятиэтажке.

Киллер миролюбиво махнул рукой, после чего скрылся в мегаполисе, а Саша, услышав необходимое, решила не ждать отмашки Реда – и сама направиться в лабораторию и все рассказать.

Но стоило ей приблизиться к дверям, как ее нос отреагировал на мерзкий аромат какой-то химии. Вещества, въевшиеся в слизистую, стали разъедать ее с такой силой, что Саше пришлось зажать нос пальцами и, толкнув дверь, войти.

И как же вовремя она это сделала.

В лаборатории стоял густой смог темно-бордового цвета, в котором было видно не дальше собственного носа. На рабочем столе мага дымились какие-то пробирки, а на кушетке виднелись окровавленные куски ваты и бинты.

– Ред!.. Какого черта?!

Но вместо ответа Саша услышала тяжелый кашель и, поняв, что маг натворил сам не зная, что, начала быстро рыскать по лаборатории.

И девушка не удивилась, когда нашла Реда у распахнутого настежь окна.

Он явно только дотянулся до щеколды и, открыв ставни, пустил ядовитый дым на волю, а в школу – чистый морозный воздух.

– Ты что, обезумел?! – вырвалось у Саши. – Ред!

– Лучше скажи, зачем Призрак являлся? – маг опирался на подоконник и тяжело дышал, из-за чего злость Саши испарилась.

– Есть информация. И Стас правда не виноват.

– Я это и так уже понял.

Саша вкратце рассказала ему все, что поведал ей Призрак, после чего у Реда в глазах заиграл азарт дела.

Девушка сразу увидела эти искры и, помолившись, чтобы они вновь не впутались в неприятности, готова была взвыть, когда на экране смартфона мага выступил номер Натана и его фотография в кружке.

– Что?

– Ред, собирайся, – услышала Саша из громкого динамика.

– Что на сей раз?

– В восточном парке около Южного шоссе госпитализировали сразу десятерых с тяжелыми отравлениями.

– Ты не перепутал меня с роспотребнадзором? – уточнил сурово Ред.

– Нет. Отравились только вампиры, оборотни и маги. Причем, последние имели меньше последствий, чем остальные.

– Например?

– Двое магов – наши ребята, – просто упали и уснули, а вот вампирам и оборотням повезло меньше: один в коме, трое – в реанимации, а четверо – умерли на месте.

Ред взглянул на Сашу, и она, глубоко вздохнув, посмотрела на темный контур лесополосы.

Она попыталась присмотреться, но не увидела никакого смога, о котором говорил бы Призрак.

– Хорошо. Я буду через час.

Ред взглянул на Сашу, после чего девушка, понимая, что маг априори возьмет ее с собой, уже собралась пойти переодеваться, как вдруг маг уточнил:

– Призрак больше ничего не сказал?

– Нет.

Саша вышла, не совсем понимая, на что намекал Ред, но решила не забивать голову, в которой и без того роился миллиард мыслей и оттенков чувств.

## Глава 5


Новогодний город жил собственной жизнью на протяжении почти двух недель. Все запорошило белым снегом, отражающим блики из цветных витрин, а в каждом окне сверкала новогодняя елка со звездой.

Саша помнила, какую красивую ель однажды привезли в дом к Сергею и как она была рада, увидев столь огромную елку в собственном холле.

Это было последнее Рождество, которое они встречали как семья.

Ред гнал по заснеженным дорогам так быстро, что БМВ иногда заносило, но Саша понимала: магу тоже было не особо приятно вылезти из теплой школы в минус двадцать, ночью, так еще и по делу.

Проехав новую часть с новостройками, Саша и Ред оказались около Южного шоссе, где протирался самый красивый, после Центрального, парк в их округе.

Девушка сама нередко бывала тут, однако сейчас парк показался ей произведением искусства: танцующие из-за фонарей желтые блики, старинные чугунные столбы и мостики, перекинутые через заледеневшие ручейки и прудики, а также высокие сугробы, в которые так и хотелось плюхнуться.

Однако эту картину омрачали несколько темных фигур, тени которых падали синими пятнами на пушистые валуны снега у круглого фонтана.

– Боже, только не он, – вырвалось у Реда, когда он увидел серый джип.

Саша вспомнила автомобиль и чуть сама не бросилась в парк.

Адольфу ей хотелось так врезать, что аж руки чесались.

– Не унижайся, – Ред схватил рванувшую Сашу за локоть. – Дураков учить – все равно что мертвому читать лекции.

– Ред, он…

– Успокойся, я сказал, – тверже заявил парень. – И веди как простой сопровождающий.

– Постараюсь.

– Не «постараюсь», а «так точно!».

Саша лишь закатила глаза и, войдя следом за Редом в парк, удивилась, как много багровых пятен и разбросанных личных вещей на дорожках: сумки, бумажники, платки и даже кроссовки.

Тела живых увезли, но вот умерших оставили для обследования.

Адольф кружил в компании фотографов и судмедэкспертов вокруг четырех вампиров, валявшихся неподалёку друг от друга, и всё пытался понять: что же стало причиной смерти?

Но тут же Саша заметила, что, хотя лицо Вихрова скрыто маской, та не спасает его от редких покашливаний и слёз, проступающих в уголках глаз.

– Это сто процентов отравление удушающим газом, – заявил знакомый девушке голос.

Из-под красной куртки с меховым капюшоном на нее посмотрел Владислав.

Паренек подмигнул девушке, и она, улыбнувшись, кивнула.

– Смотри, – Владислав дождался, пока Ред присядет рядом. – У них синие пятна на всем теле, трахея и рот забиты рвотными массами с кровью. К тому же вот, – Владислав поднял одно из закрытых век умершего, и Ред с Сашей увидели красное глазное яблоко.

– Кровоизлияние?

– Да. Причем наступило оно уже после смерти, – заметил Владислав. – Точнее скажу после вскрытия, но это все равно странно. Обычно вампиры – самые устойчивые к любым газам создания. Да и дышать им необязательно. А если и нужно, то они умеют задерживать дыхание как минимум на час. До приезда скорой хватило бы.

– А если они не знали, что отравились? – уточнила Саша.

– Не знать не могли, – Ред осмотрел рот и руки вампира, после чего взял несколько образцов на анализы. – У вампиров четко работает терморегуляция, если она остается после перерождения, и кровеносная система. По ней они отличают изменения в себе.

– Да и на нюх они не промах, – подметил Владислав. – Почти наравне с оборотнями.

– У жертв есть что-то общее? – уточнил Ред.

– К сожалению или к счастью, но эти ребята – наши. Все, – подчеркнул влезший в разговор Вирхов. – Они были в ночном патруле, когда началось отравление гражданских. Выводили и оказывали первую медицинскую.

– То есть, они могли надышаться? – гнула свое Саша.

– У них, в принципе, было время, – подтвердил тихо Владислав, бегая глазами по телу вампира. – Но мы выехали через пять минут. И прибыли через пятнадцать.

– Двадцать минут – априори мало, – подтвердил Ред.

Несколько минут он и Владислав вместе осматривали тело умершего, а после – отдали ждавшим который час медикам, чтобы погрузили в черные мешки и доставили в офисный морг.

– Бедняжки, – цинично произнес в конце Адольф, отчего даже у Владислава в глазах заиграла ненависть. – Такие молодые…

– Лучше скажи, почему сегодня ты с ними не дежурил? – уточнил Ред.

– Может, потому что у меня отгул? И я тут торчу не по свой воле, а по приказу твоего полоумного братца! – заявил вдруг Вихров.

– Можно я ему врежу? – спросила тихо Саша.

– Ничего себе, – Вихров продолжал наглеть, – За тебя уже девка заступается?! Дожили!

И вдруг Ред, выхватив из рукава иглу с успокоительным, метнул её в Адольфа с такой скоростью, что тот не успел даже рта раскрыть, как уже рухнул в сугроб и, уткнувшись лицом в снег, принял такую забавную позу, что даже Владислав усмехнулся.

– Обычный транквилизатор, – сразу предупредил парень. – Но ты видел? У него пошла реакция на глаза.

– Да. Он тоже надышался.

– Сколько он тут с вами?

– Мы тут с полуночи работаем. Он, скорее всего, ошивался поблизости, так как приехал быстро. Буквально, – Владислав показал экран смартфона Реду, – в двенадцать ноль шесть меня вызвали, а в двенадцать двадцать я был тут, и он приехал минут через пять.

– Учитывая, что он живет в «Плазе», это странно, – согласился Ред. – Так, ладно, – маг свистнул медикам, которым не досталось пациентов, и указал на тело Адольфа. – В офисный изолятор к отравившимся. Посмотрим, как эта дрянь действует на духов.

Медики подняли тело Вихрова на каталки и, положив на ледяную поверхность с резиновой прослойкой, направились с пациентом к белой машине, а Владислав, Ред и Саша, выйдя из парка, увидели, как обычные полицейские запирают ворота.

– Только по особому распоряжению, – пояснил Владислав, сунув Реду документ. – Отксеришь – завтра отдашь.

Ред кивнул, спрятал бумагу во внутренний карман пальто и вдруг странно обернулся к парку. Едва Саша уловила легкий шорох и едва слышное карканье ворон, как он насторожился и принюхался.

Девушка тоже различила странный сладкий аромат, как от травяного чая.

Он одновременно и напрягал, и успокаивал.

Было ощущение, что внутри растекается странное тепло, от которого так и хочется впасть в анабиоз.

– Предлагаю вернуться утром, – заметил осторожно Ред, наблюдая за уезжающей полицейской машиной. – Пропуски есть, так что найдем что-нибудь.

– Знать бы, что и кого искать, – заметил доктор. – Лично у меня догадок нет никаких. Я с таким газом сталкиваюсь впервые.

– Тебе не плохо? – удивилась Саша, видя, что медик уверенно держится на ногах, а мыслит – еще лучше.

– Я полукровка, – не стесняясь пояснил Владислав. – Моя мать была обычной девушкой, а отец – полудухом[1] [2] , у которого в роду тоже затесались люди. Так что я, по сути, на восемьдесят процентов человеческой расы. И на меня газ не действует. А вот почему ты держишься до сих пор на ногах – большой вопрос.

Саша и сама не знала, как на него ответить.

Она не чувствовала ухудшений или улучшений в своем организме. Только ощущала некоторое беспокойство в груди: шестое чувство снова начало ерзать и потихоньку пищать о надвигающейся опасности.

– Поехали, – приказал Ред, убирая кейс в багажник БМВ. – Иначе точно встретим тут рассвет. Тебя завезти?

– Не откажусь, – улыбнулся Владислав, садясь на заднее сидение.

Погода окончательно успокоилась и больше нигде не сыпал снег.

Иногда только мог сорваться с дернувшейся ветки или подоконника, но не более того.

Город потихоньку успокаивался, хотя с их выезда прошёл всего час, и это ещё больше удивило Александру. Вроде бы мегаполис, такой огромный и сильный, но имеющий свой ритм и свои каноны.

Владислав указал Реду на восточный район, где жили в основном гражданские, не имевшие отношения к офису. Затем он попросил остановиться у перекрёстка, ведущего к железной дороге, выскочил на остановке и, махнув рукой, скрылся среди панельных шестнадцатиэтажек.

Ред и Саша дождались, когда в окне четвертого дома на пятом этаже загорится свет и появится бледная фигура милой девушки. Та, обняв Феликса, тут же кинулась хлопотать над поздним ужином.

И девушка невольно загрустила.

Еще совсем недавно у нее тоже был вот такой уголок, где ее ждали и любили. А теперь же что? Бросили, как надоевшего щенка. Так еще и спихнули в услужение темному магу, у которого в голове хоть и были гениальные идеи, но вместе с ними в черепушке колдуна уживались и неприятные помыслы.

Ред развернул машину и, погнав в обратном направлении, вдруг увидел, что Саша грустит.

А девушка и сама не заметила, как глубоко вздохнула, смотря в пустую морозную тьму.

– Скучаешь по дому?

– Есть такое, – Саша не желала ему врать, тем более, что маг все равно бы увидел. – Ты уверен, что на Сергее нет приворота или еще чего-то?

– Я не спец в таких вопросах, но на твоем отце ничего нет, – заверил маг. – Он чист.

Это еще больше разозлило Сашу.

Выходит, Сергей даже не под чарами этой мерзкой Ульяны. Тогда как объяснить такой резкий виток в его отношении к дочери?

– Если хочешь, мы нанесем ему визит после этого дела? – вдруг выдал Ред, отчего у Саши чуть сердце не остановилось. – Что?

– Ты нормально себя чувствуешь?

– О господи, – маг откинулся на сидении, и притормозил на светофоре. – Сандра, я жесткий, но не слепой. И вижу, как ты рвешься за своего горе-папашу.

– Но…

– Скажи, а тебя смущают шрамы на теле?

– Шрамы?

Саша тут же вспомнила о ремне, которым отец бил ее все годы, а потом память воспроизвела унижения и издевательства Неккера в клинике Германии.

– По-моему, они и есть твой ответ.

Он положил руку на сцепление, но, вдруг, тоже глубоко вздохнул.

Саша посмотрела вперед и увидела видневшиеся из-за пятиэтажек готические шпили их школы-особняка.

И тут же поняла: Реду не хочется домой.

Его раздирает от осознания сделанного: он мог дать Стасу по заднице веником или бросить колкость в его адрес, но все было настолько мягко и дерзко, что вампиреныш не обижался. Скорее проникся уважением к авторитету старшего и бежал исправляться.

А тут – удар ни за что. Просто за обидное слово в сторону взрослого.

– Просто извинись, – заметила Саша. – Уверена, он все уже простил.

– Простить-то он простит, – выдохнул парень, – но осадок останется.

– И его он забудет в скором времени.

– Ты же не забыла.

– Мы разные, – Саша сразу отстранилась, – Стас – светлый и добрый. Он не умеет долго хранить в себе обиду на близких. Я же… я – это я.

Ред лишь горько усмехнулся и, нажав на газ, погнал БМВ к дому.

***

Впервые у Саши ночь прошла так отвратительно.

Только она погасила свет и закуталась в одеяло, чтобы уснуть, как тут же по комнате заерзали тени, заскрежетали ставни окон, начали биться сухими ветвями в стекла деревья, а половицы так заскрипели, что девушка чуть не взвыла.

Изначально ее это раздражало, но потом начало откровенно пугать.

Столько звуков одновременно она еще никогда не слышала.

Обычно ночью скрипнет один-два раза пол и взвоет дымоход, но не более того.

К такому Саша привыкла, но вот чтобы такой оркестр наигрывал без умолку мелодии ветра и пурги всю ночь – такого Александре еще не выпадало слышать.

В итоге, уснув только в три ночи, Саша была крайне удивлена, когда в семь утра услышала не только будильник, но и звук подъехавшей машины с мигалками.

Ничего не понимая, девушка тут же вскочила и, увидев, как по потолку и стенам мелькали раз в несколько секунд то красные, то синие блики, подбежала к окну.

Во дворе стояла скорая офиса, а в коридоре зашумели топот ботинок и мелодии голосов.

Саша осторожно выглянула в коридор и увидела, как Ред, стоя около двери Стаса, чуть ли не грызет ногти.

Он был в обычной футболке и спальных шелковых штанах, поверх которых накинул теплый красный халат с китайским узором дракона. Волосы его стояли ежиком, хотя часть их была стянута тугой резинкой в хвост, а глаза блестели от испуга.

– Что случилось? – Саша посмотрела в приоткрытую дверь.

После этого из соседней комнаты выглянул бледный Гарри и, увидев Реда не в самом лучшем виде, тут же спросил:

– Что еще произошло?

– Ему стало хуже, – Ред смотрел только на дверь, и Гарри, кивнул Саше. – Я не знаю, как это лечить.

– Дай ему то же, что и мне, – предложил Гарри.

– Это мощный антибиотик, который применяют исключительно к чистокровным, – пояснил Ред, водя указательным пальцем с проступающим серым когтем по губам. – Стас от него умрет.

– Да брось ты! – вдруг вырвалось у Гарри. – Стас – сильный. Он почти чистокровный. Ты же сам говорил, что десять процентов его человечности – это далекий предок со стороны отца.

– Всего лишь дед…

– Да черт на него!

– Гарри, не кричи, – приказала Саша. – Пусть медики выносят вердикт.

– Ага, они его упрячут сейчас к себе в диспансер, и попробуй подберись! – продолжал гнуть свое вампир. – Ред, ну вколи ему половину. Посмотришь, как будешь реагировать и…

В этот момент один из медиков вышел из комнаты Стаса, и Ред, словно цепной пес, бросился к нему, готовый услышать любой вердикт, даже самый страшный.

– У него произошел анафилактической шок, – заметил врач, протянув Реду пробирку с пробой рвотных масс. – У него есть аллергии?

– На цитрусовые, но и только…

– Он ел в последние дни что-то? – уточнил снова доктор.

– Нет. Я не покупаю фрукты.

– Мы проведем анализы. Возможно, возникла аллергическая реакция на новый раздражитель.

После этого врачи, собрав вещи и вколов напоследок Стасу успокоительное, уехали на следующий вызов.

Саша и Гарри несколько минут стояли и просто смотрели в полумрак комнаты, где горела тусклая лампочка и под слоем пухового одеяло лежал бледный и измученный вампиреныш.

Ред окончательно побелел, что не укрылось от Александры, но она боялась даже слово сказать. Гарри тоже не торопился начинать диалог, ведь понимал: характер Реда такой же непредсказуемый, как и ураганы в Техасе – непонятно, куда может занести…

Вместо слов Ред выудил из кармана мобильник и, набрав неизвестный Саше номер, отошел к своему кабинету. Но до ответа на другом конце провода, Ред зыркнул на ребят и больше от растерянности, чем со злости, гаркнул:

– По комнатам!

Гарри сразу юркнул к себе, а Саша – тихо вошла в свои апартаменты, но уже через пять минут, выглянув в коридор и не обнаружив там присутствия Реда, вышла.

Она не надела тапочки, а пошла в носках по скрипучим половицам, чтобы маг, если даже и услышал кряхтение досок, подумал на сквозняк. Сама же, дойдя до комнаты Стаса, тихо вошла и, увидев сопящего под действием лекарства вампиреныша, невольно улыбнулась.

Подросток, но еще такой ребенок…

Оглядев комнату, девушка вдруг с удивлением обнаружила до этого неувиденные впопыхах мягкие игрушки, пластиковых солдатиков и самураев, а также множество статуэток из японской культуры.

И в очередной раз весы Реда встали ровно: ни зло, ни добро. Но тогда что представлял из себя маг?

Взяв мягкого серого кота со смешной улыбкой, Саша положила его рядом со Стасом и, уже собираясь уходить, столкнулась в дверях с самим Редом.

Парень тут же дернулся, словно увидел дьявола, однако сразу подобрался и, смутившись, мельком взглянул на Стаса.

– Проходи, – шепотом разрешила Саша. – Он спит.

Ред неуверенно прошел и, когда Александра уже собралась покинуть владения вампиреныша, вдруг услышала тихий безжизненный голос:

– Ты можешь помочь мне?

Девушка сразу обернулась и увидела, что Ред отвел взгляд и опустил голову. Он смотрел только на Стаса, и в его выражении лица девушка не находила и тени той злости, которую он демонстрировал ей в лаборатории.

– С чем? – уточнила осторожно Саша, но прикрыла входную дверь, чтобы разговор был как можно более конфиденциальным.

Маг указал ей на второй стул, где на спинке висел свитер Стаса, а на сиденье валялись комком джинсы. Девушка, не думая ни о чем, кроме как о неизвестном предложении Реда, уселась так, чтобы свет от лампы падал почти на все лицо мага.

Сам парень, опершись на рабочий стол Стаса, посмотрел Александре в самую душу и попросил:

– Мне нужно, чтобы ты заставила их уехать отсюда.

– Ред…

– Гарри умный, он согласится, а вот Стас…

– Вы в ссоре, – вспомнила Саша, но тут же пожалела. Однако, деваться было некуда. – Думаю, с ним будет проще, чем с Соколом.

– Гарри выполняет мои приказы, – заметил строго Ред. – Еще ни разу не ослушался. Поэтому ему достаточно просто приказать. А вот Стас… даже в ссоре он будет пытаться остаться.

– Он так сильно к тебе привязан? – уточнила Саша с улыбкой.

Она видела, что Стас любит Реда как брата – и боится его тоже, как обычного старшего, от которого можно получить по заднице за двойку. Но чтобы Ред испытывал нечто подобное по отношению не к себе лично – Саша видела впервые.

Рука колдуна легла на лоб вампира и Стас, рефлекторно поежившись, отвернулся к стенке, захватив при этом мягкую игрушку.

И тут произошло то, чего Саша никогда не забудет.

Ред сел на край кровати и, поправив мальчику одеяло, приглушил лампу, погрузив комнату в еще больший полумрак. А после, склонившись к вампиренышу, провел рукой над его горячей макушкой с мокрыми от пота волосами – и создал на ладони голубой сверкающий шарик.

Саша чувствовала: это магия жизни. Та самая, которой обладал Жанна, исцеляющая ее мелкие порезы и серьезные заболевания Сергея. До всего случившегося в ноябре, Александре упорно считала, что этот дар у нее от матери – передался по крови, но сейчас осознала: такая сила есть только у избранных.

Просто Саше несказанно повезло учиться управляться своими способностями и практикующего врача-целителя.

Но Ред был явно другого склада.

Его сила текла от самой души, концентрируясь в груди, и не поглощала негатив, а лишь забирала в тело собственного сосуда, расщепляя и распределяя частички болезней по нервной и кровеносной системе.

Саша знала и про такое, поэтому сразу встала и, обойдя мага, приготовилась помочь, как вдруг услышала стон Стаса, увидела, что вампир дернулся, а его ресницы дрогнули, после чего на свету засияли больные потухшие глазки вампиреныша.

Они были не красными, цвета рубинов, а бордовыми, почти карими.

– Ред…

Маг собрал волю в кулак и, сжав пальцы, спрятал голубую сферу в ладони.

Негатив проник внутрь, после чего Саша увидела, как Ред, положив другую руку поверх бледной кисти Стаса, что-то прошептал – и вампиреныш, дернувшись, протянул:

– Не надо… Ред… тебе же хуже будет…

Но парень не ответил.

А Саша увидела, как маг отдает последнее – свою собственную защиту.

Многослойная масса, ринувшаяся благодаря сопряженным рукам мага и вампира к сердцу Стаса, уколола паренька – и обволокла тело, позволив мальчику легче дышать.

Глазки засияли, но не от радости, а скорее от прилива сил.

После этого Стас, быстро поднявшись, вырвал руку, отполз в угол кровати и с виноватым видом взглянул на мага. Но у того даже и тени злобы не было.

– Ред…

– Все хорошо, – заверил маг. – Теперь ты под защитой.

– Но ты – нет! – вырвалось у Стаса. – Ты обнажен! Да на тебя любой, даже первокурсник, нашлет порчу! Или того хуже…

– Я могу защищаться, – заметил строже Ред. – Тебе же учиться и учиться.

Несколько секунд стояла гробовая тишина.

Было слышно, как в окно бьются хлопья снега, по Бульварному кольцу начинают проезжать первые машины, а в камине за стенкой дотлевают ночные угольки.

Часы на столе Стаса неумолимо отсчитывали минуты до подъема мальчика в школу, а по игрушкам, книгам и моделям кораблей поползли предрассветные сумеречные блики.

– Ред…

Вампир закрыл лицо руками, чтобы ни Саша, ни Ред не увидели слез.

– Ты сможешь… простить меня? Я сказал тебе, что… что ты…

– Хватит.

Ред обнял мальчика за плечи и, позволив привалиться к себе, спрятать лицо в халате.

По лицу Саши расползлась нелепая улыбка, но она тут же присела рядом с другой стороны и, положив руку на плечо Стасу, за несколько секунд сумела отыскать остатки негатива – и уничтожить, влив в тело вампиреныша несколько грамм своей энергии.

– Ты ни в чем не виноват, – сразу заявил Ред, гладя мальчика по соломенным волосам. – Успокаивайся и засыпай. В лицей сегодня не пойдешь, я позвоню.

– Ред, не нужно, – Стас отстранился и, утерев нос ладошкой, посмотрел магу в глаза. – У нас был с тобой договор. И я нарушил одно условие.

– Прекрати, – Ред встал и, запахнув полы халата, затянул тугой узел. – Психическую реакцию на отравляющие вещества предсказать невозможно. Поэтому просто представь, что все было ужасным сном. И все.

– Но Ред!..

– Отдыхай, – маг взял в руки будильник – и снял электронный таймер с часов. – Утром поговорим. Сандра, – Ред открыл дверь, – пошли. Тебе тоже нужно выспаться.

Решив не искушать судьбу, девушка встала и, улыбнувшись Стасу, тихо пожелала спокойного утра – и направилась вместе с Редом в темный коридор.

До рассвета оставался час, но ни у нее, ни у мага сна не было ни в одном глазу. А на утро они договорились вновь съездить в парк и все там осмотреть.

– Предлагаю перенести нашу прогулку по лесу на два часа после полудня, – заметил вальяжно Ред, прикрыв рот ладонью. – Иначе Натану точно придется меня везти домой на собственном горбу.

– Устал? – с легкостью уточнила Саша.

– Есть немного, – Ред пригладил волосы, стянув их вновь в тугой хвост. – Но это всего лишь нервное истощение. Ничего: пара чашек кофе и свежий бутерброд через четыре часа сделают свое дело.

– Ред, позволь мне тоже побывать во снах четыре часа, а не два, – заметила Александра, расценив намек с кофе и бутербродами на свою привычную работу.

– Я же не приказал тебе приготовить, – заметил маг, посмотрев на отразившийся в соседнем доме первый солнечный блик. – Думаю, один день мы можем позволить себе покутить и позавтракать в кафе.

– Наша сегодняшняя миссия все больше смахивает на романтическую встречу, – заметила с ухмылкой Саша.

– У кого о чем, – поддержал в той же манере Ред, закрыв глаза. – До утра.

– До полудня, – усмехнулась Саша, окончательно повеселев.

Они разошлись по комнатам, и девушка, плюхнувшись вновь в свою кровать, перевела будильник на одиннадцать тридцать, чтобы встать полной сил и без мешков под глазами.

Засыпая, девушка услышала отдаленный голос мага – даже в такую рань ему кто-то звонил, – а после ей почудилось, что в окне промелькнула чья-то тень.

Но усталость взяла вверх – и Саша даже не стала открывать глаза, чтобы проверить.

Пусть ходят на морозе – жалко что ли?..


## Глава 6

– Господи, да ты уснешь сегодня или нет?!

– А чего спать? Уже семь сорок… Пора вставать!

– Не ори, умоляю!

– Ну чего ты такой скучный?!

Роза в очередной раз потянулась за ноутбуком Натана, чтобы посмотреть эпизод сериала, но оборотень, захлопнув крышку и решив, что проведенная на ногах ночь и не заканчивающееся утро – перебор даже для таких, как они, взял компьютер – и покинул комнату Розы.

Девочка оказалась еще тем дьяволенком с милыми косичками и большими глазками.

С трудом удерживаясь на ногах и борясь с соблазном рухнуть на прохладный кожаный диван, так и манивший его горячую голову, Натан поставил компьютер на столик, вышел на балкон – и, уже зажав руками пачку, собрался закурить, как вдруг городской телефон на подоконнике у двери издал свою противную трель.

Натан быстро схватил телефон и, нажав на зеленую кнопку, приложил к уху.

– Натан, есть информация.

– Ну выкладывай, – парень рухнул на софу и, закинув ноги на пуфик, взглянул на сиреневый город.

– Твой брат… около его дома видели Призрака.

Натан чуть не подавился дымом, но вовремя выбросил сигарету в пепельницу и, откашлявшись, уточнил:

– Того самого?! Из Культа?!

– Да. Наши ребята засекли его позавчера около офиса. А сегодня он был в доме у Реда, – заметил Адольф. – И что он там делал – один бог знает.

Натан готов был проклясть брата.

Почему младший не посвятил его в столь пикантные моменты своей работы?!

– Какой приказ отдашь? – уточнил спокойно Вихров, ожидая логичного и очевидного, в данной ситуации, ответа.

– Пока не трогать, – Натан сам не верил, что говорит такое, но старался, чтобы голос не дрожал. – Если он приходит к Реду, значит… этот гаденыш как-то помыкает этим убийцей.

– А ты уверен, что твой Ред…

– А ты располагаешь какой-либо информацией? – сразу накинулся Натан. – Не мели ерунды. Была бы воля Реда – этот вампир уже валялся бы в лесу на обочине пеплом. Поэтому пока не дам разрешение на задержание.

– То есть десятки загубленных жизней тебя вообще никак не смущают?

Натан глубоко задышал, хотя стоял на открытом балконе и его тело обволакивал утренний ледяной ветер.

Парень осознавал, что теряет контроль над отделом, так как Вихров, хоть и ходит на волоске от отсечения головы, но продолжает разносить информацию по коллективу, тем самым подрывая все доверие, которым прониклись к Натану подчиненные за семь лет.

Однако, оборотень верил младшему брату, несмотря на все его закидоны и различные безумные действия.

– Учти, погоришь на таком доверии, – заметил Адольф, давая Натану тем самым понять, что через полчаса в отделе заведется несколько новых крыс.

Со злобой нажав на отмену вызова, оборотень вновь потянулся к пачке, но тут же замер, заметив, как к ноутбуку на столе подкрадывается маленький девичий силуэт.

– А ну стоять!

Роза успела шмыгнуть к себе в комнату, после чего Натан, забрав компьютер на балкон и прикрыв дверь, закутался в теплый плед и, открыв свою электронную почту, смог написать Реду завуалированное предупреждение.

После чего обратил внимание на мелькнувшую над балконом тень, а затем услышал мерзкий аромат тяжелого одеколона, которым убийца успел надушиться, дабы сбить крыс Адольфа со следа.

– Как чуешь.

Парень спустился с карниза и, упершись спиной в ледяные кирпичи, скрестил руки на груди. Его серебристые волосы развевал грубый порыв северного ветра, на белом воротнике блестели тающие снежинки, а на вельветовых перчатках сверкали два кольца: фамильный перстень и снятое с убитого пять лет мафиози назад кольцо, принадлежавшее клану вампира в далеких восьмидесятых годах девятнадцатого века.

– Ты чуть не попался.

– Не волнуйся, – киллер присел на второе кресло и закинул ногу на ногу. – Я убираю со своей дороги всех, кто мешает.

– Уберешь людей Адольфа – подставишь нас, – заметил спокойно Натан. – И поверь, не буду выгораживать тебя.

– Я и не прошу, – парень тряхнул головой, и пепельные пряди ушли назад, обнажив новый шрам на правой скуле.

– Зачем был у Реда?

– У Южного шоссе неспокойно, – сразу перешел к делу вампир. – Там какой-то смог стал распространяться. Он косит нечисть, как отрава тараканов.

– Ты что-то об этом знаешь?

– Догадываюсь, – парень сжал пальцы в замок. – Культ разрабатывал похожий яд пару лет назад. Не внедрил в производство, но отложил в закрома, так сказать.

– Как он оказался у восточного парка?

– Этого не знаю, – парень подпер голову рукой и закрыл глаза, так как солнце уже поднялось и отразилось в стеклянном обрамлении соседней высотки. – У тебя что, появилась внебрачная дочка?

– Упаси бог, – усмехнулся Натан, отправляя Реду последние данные из офисной лаборатории. – Свидетель важный просто.

– По делу Рейна? – напрягся парень.

– Да.

– И не боишься ты мне такое говорить? Тем более – держать у себя девчонку?

– Кстати об этом, – оборотень опустил крышку ноутбука, а вампир перевел взгляд с города, на оппонента. – У тебя же вроде как есть свой кодекс.

– И что?

– Ты не убиваешь детей.

– Вопрос повторять не буду.

– Сколько ты хочешь за охрану Розы?

У киллера странно распахнулись глаза от удивления.

Стальные когти, которые парень прятал под перчатками, прошлись по меховому воротнику, после – невольно тронули шрам, уже почти заживший. Губы вампира слегка дрогнули, но слов Натан так и не услышал.

Его взгляд был сфокусирован только на киллере, которому парень не побоялся предложить подобное лишь по одной причине: убийца, который слушается Реда, есть покладистый и в то же время опасный слуга.

А в случае с этим известным киллером – это правило устраивало свой эффект.

– За охрану Инги Рейн мне заплатили десять твоих зарплат, – заметил киллер с легкой издевательской улыбкой. – Вопрос очень простой, но он к тебе: сколько ты сможешь предложить за предательство?

Он слегка подался вперед, после чего Натан невольно упал духом. Предложить больше он не мог: сейчас просто не было такой суммы! – но оборотень, немного зная суть этого вампира и раскопав в архивах официальную информацию о семье графов из Альп, заметил:

– А сколько ты готов отдать, чтобы получить обратно «Агатовый клык»?

Натан не ошибся.

Ред правильно подсказал ему, за что оборотень был крайне благодарен брату.

Киллер встал и, склонившись над Натаном, прошипел:

– Оно у тебя?! Где?!

– В надежном месте.

– Я весь дом переверну, так что не зли – и отдай! – рыкнул опасно вампир.

– Ты согласен служить?

Парень отстранился от Натана, понимая, что проиграл.

Его глаза засияли золотом, как у представителя высших вампиров, а руки задрожали, хотя молодой человек не замерз и не испугался.

Просто готов был броситься и придушить этого несчастного служащего офиса, лишь возвратить кольцо матери.

– Денег нет, поэтому услугу окажу следующим образом, – вампир запрыгнул на карниз балкона, – Инга готовит план побега отца, а для этого ей нужно, чтобы я убил твою девчонку.

– Но ты…

– Сделаю подставу, которая даст вам время, – заявил киллер. – Но учти – срок нашего договора – три дня. Сделаете все, чтобы убить Ингу – молодцы. Нет – пеняйте на себя. У меня договор и деньги, а у вас – тупая вера в справедливость.

– Марк…

– Вот и живите с этим! – глаза засияли еще ярче, а из-под губ выступили клыки. – А я еще свое возьму!

Натан даже ничего не успел противопоставить, как фигура вампира рухнула вниз и тут же исчезла в потоке машин, метавшихся по трассе внизу.

Оборотень не переживал: киллер знал город как себя самого, а его живучести и трюкам для обмана противника мог бы поучиться даже самый искусный иллюзионист.

К тому же, Натан не думал, что служащий поочередно всем мафиям города парень не умел маскироваться и быстро соображать.

– Не оступись, – попросил оборотень, прекрасно зная, что скрывается за его хладнокровием.


***

Ред не обманул – он действительно не заставил Александру подниматься в шесть утра и нестись к нему в кабинет с наскоро сделанными отчетами.

Даже наоборот – как только Саша встала и смогла немного проснуться, осмотреться по сторонам и вставить ноги в мягкие тапочки, до ее слуха донеслись бодрые голоса снизу.

Сначала девушка даже не различила, чьи они, но когда вышла на лестницу, увидела, как Ред, сидя в достаточно растрепанном для него виде – без галстука и застегнутых наглухо манжетах у рубашки, – болтает со Стасом за чашкой чая.

Обычно утром маг пил кофе, дабы проснуться от бессонной ночи и пары часов утреннего дрема, а в это позднее утро – часы показывали опасные одиннадцать часов, – парень был свежим и, как никогда, довольным.

Стас сидел достаточно раскованно, говорил без остановок, при том давал Реду вставить свои пять копеек в различные реплики подопечного, отчего их беседа стала для Саши некоей милой сценой.

После прошедшей ночи, девушка вдруг поняла: никто не знает настоящего Реда.

Он настолько прочно выстроил вокруг своей персоны обманчивый кокон из мерзких образов и масок, покрывающих его лицо, что даже подчиненные верят многослойной лжи лидера.

Стас был в обычной футболке и джинсах. Учёбы не предвиделось — наступил магический день, воскресенье, — и он был готов провести с магом все следующие сутки, если тот, конечно, позволит.

Саша сошла к ним настолько тихо, что даже Ред не сразу услышал скрипнувшие половицы ступенек лестницы.

Но обернувшись, он коротко улыбнулся и, тут же отвернувшись к окну, сделал вид, что его интересует пейзаж за окном, а Стас, махнув Саше рукой, буквально засветился от счастья.

– А чего это мы такие довольные, как коты после сметаны? – усмехнулась Саша, услышав аромат какао из чашки Стаса.

После этого, поискав на столе, обнаружила небольшой графин с теплым молоком, баночки с какао и терпким кофе, а также тарелку с парочкой бутербродов.

– Выходной же, – заметил Стас, посмотрев в сторону Реда. – И к тому же – сегодня он пообещал, что мы все вместе поедем на дело!

– Правда? – Саша знала о своем участии в расследовании, но не думала, что маг может взять с собой и вампиреныша.

– Да, – Ред посмотрел на свою чашку, всячески, почему – то, избегая встречаться взглядами с Сашей.

– Ты чего? – девушка не стала ходить вокруг, сразу увидев проблему. – Ред, что случилось?

– Ничего, – он поднял вдруг на нее глаза, и Саша не нашла в них тьмы.

Ред светился: карий оттенок исчез из темных глаз, оставив там лишь коньячный цвет вперемешку с золотистыми отблесками солнца, бьющего в окна, а кожа парня, впервые на памяти девушка, приняла нормальный оттенок, сделав мага простым парнем.

Даже волосы колдуна были заплетены в небрежный хвост, которого бы в обычные будни он не простил ни себе, ни своему подчиненному.

Даже Стас, имея пышную копну волос кремового оттенка, либо прилизывал расческой и водой шевелюру, уводя волосы назад, либо стягивал их в маленький хвост, чтобы его остроконечные ушки и рубиновые глаза видел весь мир.

Особенно преподаватели в лицее, которые не терпели никакой конфиденциальности.

– Итак, на выезд нам через два часа, – маг взглянул на часы на каминной полке, – а пока – предлагаю размяться.

– Дракой?! – воодушевился вампиреныш, сразу приняв боевую стойку.

– А почему бы и нет?

На губах Реда расцвела дерзкая улыбка, а глаза засверкали азартом.

Стас тоже заулыбался, а потом, взглянув на Сашу, заставил и Реда посмотреть на девушку с немым вопросом.

И Александра, впервые представив, как проиграет Реду в очередном поединке на искусственных мечах, была не против просто повеселиться. Она была уверена, что сегодняшняя «тренировка» будет просто игрой – не более.

– Я не против.

– Два на одного? – уточнил сразу Стас.

– Вау, – маг допил кофе, после чего скрестил пальцы в замок, имитируя всем своим видом самого опасного злодея в мире. – Что ж, господа… Жду вас ровно через пятнадцать минут. А не явитесь – мой гнев вам будет сниться вечно!

Саша и Стас помчались переодеваться, как и сам Ред.

Солнечный свет, проникнувший в комнату Александры, подбодрил ее, напитал тело силами и заставил улыбнуться своему отражению в зеркале.

Саша ненавидела смотреть на себя в отражении, однако в тот миг, когда она вспоминала сверкающий взгляд Реда и его улыбку злобного гения, почему-то почувствовала себя достойной соперницей самому Блейку.

Через десять минут они уже стояли в подвале, куда не проникало ни одного лучика солнца из-за отсутствия окон, а единственным освещением были длинные лампы под потолком, где их ждал готовый к бою маг.

Обычно Ред не уделял особого внимания нарядам для тренировок, но на этот раз он был в обтягивающих расклешенных брюках с заправленной черной футболкой и новых лакированных туфлях, в которых щеголял в свободные часы или на легких тренировках, без риска повредить их в подсечках.

В руках у Реда была настоящая рапира, с которой он обычно выезжал на миссии, а руки, от запястий до локтей, оказались стянуты эластичным бинтом.

Саша и Стас на всякий случай взяли свои рапиры, после чего быстро стянули волосы в хвосты и, подготовившись, вошли на маты, где падать было бы не так больно.

– Какие условия? – уточнил сразу Стас, перекладывая рапиру из руки в руку.

– Поскольку вас двое, я буду драться в полную силу, – заметил Ред, отчего у Стаса заметно поубавилось пыла. – Однако условие простое: как только последний из вас окажется на полу – я выиграл. И наоборот.

– То есть, просто повалить тебя? – усмехнулась Саша. – Легко!

– Правда? – Ред показал оскал, что еще больше раззадорило девушку. – Ну что ж, я буду рад, если увижу вашу победу!

– Погнали!

– Раунд по пятнадцать минут!

– Идет!

Саша и Стас, как только таймер на телефоне Реда издал писк начала отсчета, бросились на мага – и Ред, оставшись на месте, отразил сразу две замахнувшиеся на него рапиры.

Их отбросили, словно щенков, но, перекинувшись кивком, ребята пошли в стандартную атаку: один нанёс удар спереди, другой — сзади. Когда же Ред без труда отразил выпад со спины, а от фронтальной атаки лишь изящно увернулся, изогнувшись змеёй, Александра с вампиренышем тут же обошли его с двух сторон и вновь ринулись в бой.

Конечно, Ред просчитал и эту атаку.

Он сделал сальто назад, избежав удара по груди от лезвия Стаса, а затем, присев, отразил удар Саши, но тут же чуть не получил в плечо от ученика.

Они все продумали: Ред уйдет от атаки, переключится на девушку, а парень нападет с левой стороны.

Но маг ушел и от этого: надавив на рапиру девушки, он отпихнул ее, выпрямился и, пропустив за спиной лезвие Стаса, развернулся к ним двоим и слегка выпятился правой стороной, с действующей рукой, в которой и держал рапиру.

Стас и Саша начали чувствовать легкую усталость, колющие ощущения в мышцах и одышку.

Вампиреныш утирал пот с лица и облизывал губы, а Саша, пытаясь не показывать своей напряженности, держала рапиру одной рукой, как и полагается, но у нее вдруг возникло дикое желание схватиться за рукоять обеими.

– Мы так его не возьмем, – заметил Стас, наблюдая за спокойным Редом.

Маг слышал его слова, но делал вид, что ждет очередной неизвестной ему атаки.

– Делай упор на левую руку, – напомнила Саша.

– Это кощунство, – усмехнулся Ред с долей наигранной обиды.

– А мы не знаем, что ты ранен, просто видим, что левая сторона у тебя не рабочая! – заметила Саша с улыбкой. – И бьем врага в слабое место!

Она ринулась на парня, после чего получила резкий отпор: Ред несколькими ударами по рапире девушки отодвинул ее вправо, открыв для себя обзор на Стаса.

Вампиреныш вновь зашел слева, намереваясь сделать подсечку, но маг, предугадав и этот манёвр, позволил тому присесть и вытянуть ногу для удара по щиколотке. Затем, подпрыгнув, он отразил очередной выпад Саши, отбросил её в сторону и, следующим точным ударом, выбил рапиру из руки ученика. Оружие с грохотом полетело на бетонный пол.

– Убит, – тихо заметил Ред, вздернув Стасу нос.

– Но это еще не все! – напомнила Саша, ожидая Реда на середине боевого пространства.

Вампиреныш вновь зашел слева, желая сделать подсечку, но маг, предугадав и такое, дал возможность Стасу присесть и уже вытянуть ногу для удара по щиколотке, а затем, подпрыгнув, отразить очередной выпад Саши, отбросить ее в сторону – и, выбив следующим ударом из руки ученика рапиру, кинуть оружие на бетонный пол. Александре на свет.

Стас, хоть и расстроенный, но все-таки не потерявший веру в подругу, сел на лавочке во мраке и показал спине Реда кулак, а Саше дал знак «навалять» начальнику по полной программе.

– Кстати, у тебя осталось пять минут.

Стас бросился к мобильнику мага – и подтвердил Саше кивком, что Ред не обманывает.

– Пять минут, – Саша улыбнулась, – не так уж и мало.

Ред ответил ухмылкой, после чего отразил выпад Александры, а затем сам сотворил несколько смелых атак, которые девушка без проблем отразила, помня об изучении оных во время прошлых тренировок.

Их клинки в какой – то момент скрестились, а лица оказались так близко, что Саша услышала:

– Умница… Добивай!

Саша отскочила и, воодушевленная секундным порывом со стороны мага, выставившего рапиру вперед, подумала об одном приеме, которому ее научил отец.

Сергей практиковал физическую магию, а оттого мог с легкостью научить Сашу, ведь все, что он изучал, касалось живых организмов.

Девушка помнила, как перенаправить внутреннее электричество в лезвие рапиры, а затем, замаскировав разряды легким мороком, напасть на противника самым элементарным приемом, чтобы соприкоснуться клинком с оружием врага.

Именно это Александра и сделала за пару секунд, пока Ред ожидал ее атаки на месте.

Саша направила в лезвие рапиры электрические разряды, быстро замаскировала это легким мороком, который Ред научил ее делать ради самообороны, после чего, приняв обманчивую стойку для другой атаки, заставила Реда подчиниться.

Маг отреагировал мгновенно, приняв универсальную стойку, но в тот миг, когда Саша рванула вперёд, готовясь скрестить клинок с лезвием Реда, парень резко ахнул — и, взметнув левую руку, до этого почти неподвижную, создал вокруг них обоих багровый купол из элементарных частиц.

Клинки успели соприкоснуться, после чего Саша увидела, как лицо чародея исказила гримаса боли, но парень удержался от вскрика.

Он сжал пальцы левой руки в кулак и, вобрав в себя электрический удар Александры, раскрошил золотистый шарик с искрами – и, опустив клинок, пропустил давящую в процессе атаки на него Сашу вперед.

Она не успела скоординироваться – и рухнула на маты, выронив рапиру.

Стас тут же подбежал к Александре и, помогая ей встать, посмотрел на Реда выжидающим взглядом.

Но впервые на их памяти маг не стал ругаться.

Несмотря на то, что правой рукой он сжал левую и спрятал рапиру в ножны, показывая тем самым свой миролюбивый настрой, Ред подошел к обоим – и заметил:

– Отлично. Могу даже поставить по четверке с плюсом.

– Правда?! – Стас был рад, но немного ошарашен, а Саша – обескуражена окончательно.

– Ред, – девушка встала и, спрятав лезвие в ножны, понурила голову. – Прости. Я думала, что…

– Ты все правильно сделала, – маг положил руку ей на плечо. – В бою все сгодится. Запомни это. Не думай, что, играя по правилам, твой противник удостоит тебя таким же уважением.

– Но проявила неуважение я. Уговор был…

– Я не говорил, что вы не можете применять магию, – заметил парень, улыбнувшись. – Поэтому, ты даже отчасти разгадала суть сегодняшней тренировки.

Хоть Ред действительно не держал зла и, тем более, не ругал их, Саша чувствовала себя некоторой предательницей.

Ей показалось, что в погоне за победой и желанием показаться умницей, она совершила своего рода подлость.

Зная, что магу тяжело управляться со многими делами левой рукой, она сделала на это не игровую, а серьезную ставку.

И как только представила, к каким бы последствиям это привело, не будь у Реда должного навыка и квалификации, Саша еле вздрогнула, за что тут же получила тычок от Стаса:

– Не переживай ты так. Он же Каратель. Наверняка даже доволен тобой.

– Я могла его убить…

– Не льсти себе[1] , – услышал маг, поднимаясь вместе с ребятами наверх. – Если бы такие, как ты, могли убить меня, то Каратели мерли быстрее тараканов в газовой камере.

Стас кивнул, подтверждая это, но девушка все равно до конца подъема пыталась еще раз извиниться перед Редом.

Но шанс ей представился, когда Стас убежал наверх спрятать рапиру и занять ванную, а Ред, задержавшись в холле, подошел к столу и выпил немного воды, словно и правда устал на тренировке.

Девушка неуверенно подошла к магу и, кусая губы, уже вдохнула, чтобы сказать, как вдруг услышала:

– Ты бы не смогла меня убить. Не стоит так уж переживать за противника, – Ред сел на диван и вытянул правую ногу. – Тем более – это всего лишь игра. Тренировка перед твоими будущими буднями.

– Ты так уверен, что я стану Карателем?

Саша села рядом в кресло, после чего почувствовала некую свободу.

Ред не вел с ней деловой диалог, к которому привыкла девушка. Наоборот – он словно бы пытался обойти этот стиль, чтобы донести до Саши свои мысли.

– Уверен? – он усмехнулся, – Нет. Просто я вижу, как ты стараешься. А твоя сила – растет. Поэтому не думаю, что твой коэффициент позволит тебе служить хотя бы Охотником.

Саша слегка улыбнулась и, увидев, как Ред начинает разминать запястье левой руки, при этом закусывать нижнюю губу, сразу же положила поверх его кисти свои тонкие теплые пальцы.

– Не стоит, – Ред сразу убрал ее руку, положив ей же на коленку. – Скоро заживет.

– Ты когда-нибудь принимал помощь? – уточнила Саша с сожалением.

– Иногда – да, – Ред поставил бокал на полку, после чего Саша увидела, как сквозь воду в графине пробились солнечные блики, упав на лицо парня мелкой крапинкой золота. – Но стараюсь не впутывать других в свои проблемы.

Он вдруг обернулся к Саше и, вздернув ей нос, на секунду поднял этим настроение девушки до отметки «удовлетворительно», после чего натянуто улыбнулся, скрывая боль.

– И запомни: мир – это зеркало. Как ты относишься к людям, так и они к тебе. Но как и у любого правила, у него есть исключения. Это кривые зеркала, в которых истина – банальная ложь, и наоборот.

– Это ты к чему? – удивилась Саша.

– На будущее тебе урок, – парень направился к лестнице. – Считай это загадкой для следующей тренировки. Через час жду на улице.

Саша быстро взошла наверх и, не дожидаясь Стаса, пошла во вторую ванную комнату, где обычно принимал утренние водные процедуры только Ред.

У них была договоренность, что Саша будет пользоваться обычной ванной комнатой, расположенной в самом конце коридора, а дверь до нее, украшенная львиной золотистой головой с сапфирами, будет скрыта от глаз посторонних.

Девушка также знала, что внизу у Реда есть ещё одна ванная. Именно там он проводил время, возвращаясь с вечернего дежурства: быстро отдыхал, переодевался и уходил на ночное патрулирование с остальными.

Все ванные комнаты были оборудованы старинными чугунными трубами, которые со временем начали оглушительно гудеть и свистеть, стоило только пустить по ним воду. Поэтому, вздумай маг принять душ ночью, когда все спят, утром ему пришлось бы ловить на себе злые взгляды ребят.

Почему он этого не делал – ведь магу было плевать на отношение к нему других, – было неясно. Но Саша была благодарна ему за такие знаки внимания к ней и Стасу. Значит, он все-таки хоть и немного, но уважает и ценит их.

Решив немного понаглеть, Саша проверила дверь на наличие энергетических ловушек и, не найдя ни одной, повернула ключ в скважине. Затем она толкнула тяжёлую деревянную махину — и не услышала ни единого скрипа петель.

А открывшееся для нее помещение заставило девушку раскрыть рот от удивления.

Общая ванная комната была оборудована в обычных голубых тонах с белыми переливами на тонких колоннах, а потолок украшали три обычные люстры с бесящими Александру серыми пирамидальными плафонами.

А этот мир, в который Саша имела наглость войти, заставил девушку даже выронить полотенце с расческой на черный гранитный пол.

Треск и шум вывели Александру из ступора, и она успела скрыться в ванной до того, как Гарри выглянул из комнаты на противоположной стороне коридора, привлечённый шумом.

Саша задвинула щеколду на двери и, оставшись наедине с этим чудесным местом, включила приглушенный свет, выхвативший из полумрака роскошную ванную комнату в готическом стиле.

Гранитный пол, белоснежная ванна на львиных кованых ножках, обвитое металлическими узорами арочное зеркало над темно-серой раковиной, а также роскошный витраж на стрельчатом окне, которое закрывало гостя этой прекрасной комнаты от посторонних глаз с улицы.

Саша ступала по плитке так осторожно, словно пол мог разрушиться от ее прикосновений, а к ванной даже боялась прикоснуться, пока не дотронулась до позолоченного чугунного крана с вентилями в форме голов львов.

Девушка пустила в ванну горячую воду и тут же увидела на темных плитках стены исходящий от жидкости пар.

Зеркало стало запотевать со скоростью бегущей по циферблату секундной стрелки, а витражи сиять ярче, хотя ни погода, ни освещение в комнате никак не изменились.

Пока набиралась ванна, Саша обошла достаточно просторное помещение и обнаружила несколько шкафов с резьбой по черному дереву, а также множество ящичков в, своего рода, трельяже прямо под окном.

Александра знала: рыться в чужих вещах некрасиво и даже противозаконно, – но любопытство и желание найти что-нибудь, что раскрыло бы Реда с новой стороны, пересилили, и Саша открыла несколько ящиков в комоде под окном.

Не сказать, что различные нераспакованные наборы с одеколонами и косметикой для ухода за лицом удивили Сашу – она видела такие в ванной у Сергея, – однако ее насторожило, что Ред зачем-то все это бережет.

Девушка быстро припомнила все его появления на завтраках, и в голове у неё возник диссонанс: чтобы выглядеть так изящно, ухоженно и напоминать мистера Совершенство, Реду пришлось бы проводить в ванной как минимум несколько часов, бриться каждый день, а его пышная шевелюра, сверкающая чистотой, должна была бы выдерживать ежедневное мытьё шампунями премиум-класса.

Но все это было упаковано, не распечатано и даже, судя по пыли на коробках и пузырьках, не тронуто хозяином с момента покупки.

Саша посмотрела на раковину, на которой обнаружила всего несколько видов духов, от которых пахло так же, как и от Реда, но девушка не верила, что маг не пользуется таким богатством, припрятанным от чужих глаз в закрытой ванной.

Тогда зачем ему это?

Но основной находкой стало даже не это: открыв шкафчики вокруг зеркала, Саша выудила с верхней полки одного из них стопку тетрадей по сорок восемь листов, исписанных не каллиграфическим почерком мага, а какими-то каракулями и уродливыми буквами — создавалось впечатление, что тот, кто их выводил, был либо очень пьян, либо даже не старался писать нормально.

Попытавшись разобрать написанное, Саша чуть не упустила момента, когда вода в ванной подобралась к краю и чуть не выплеснулась на кафельную плитку.

Александра быстро закрыла кран и, ожидая пока весь пар исчезнет и вода примет нормальную температуру, продолжила разбирать слова.

Поначалу она смогла различить отдельные куски предложений, выстроенных в странные словосочетания, и только потом, разобрав первые четыре строчки, поняла, что это стихи.

Саша широко распахнула глаза и, перечитав еще раз целое четверостишие, не поверила.

Она наскоро перевела остальные четыре строки, которые отделяли от следующего столбика пять клеток вниз, и поняла – это самые настоящие стихи к песне, потому как дальше шли слова «припев» и «2 куплет».

Девушка не стала вдумываться в смысл, так как само наличие таких тетрадок заставило ее чуть ли не раскрыть рот от удивления.

Саша осмотрела обложку тетрадки и, не найдя на ней никаких опознавательных знаков, заглянула на внутренние части – и нашла подсказку: «2017 – Москва – Змеи».

Александра попыталась припомнить концерты группы того года, но память выдала ей информацию лишь об одном. Это был заключительный концерт в уходящем году, после которого солист «Змеев» разбился на автомобиле и не выходил на сцену более трех лет.

Саша сначала даже предположить не могла, как нечто подобное могло попасть к Реду, а потом ее словно током прошибло: Он очень похож на солиста Белянского и лицом, и телосложением. Да, она никогда не слышала, чтобы Ред пел или хоть как-то причислял себя к любителям «змеев» или их творчеству, но тогда почему эти тетради у него?

Дабы развеять сомнения, Саша с трудом, но смогла разобрать слова куплетов и припева – и убедилась: это был текст одной из популярных песен группы,чей пик славы пришёлся как раз на семнадцатый год.

В этот момент дверь скрипнула – ее кто-то попытался дернуть снаружи, и девушка, как ошпаренная, подскочила, схватив тетрадки, и спрятала все на место.

После этого, сунув обратно в ящики упакованные пузырьки с одеколонами, с ужасом поняла: если это Ред, то ей конец. Он, может быть, и не вышвырнет ее на улицу, но обиду затаит – маг ненавидел, когда рылись в его вещах, – а если кто-то из ребят, то ей несказанно повезло.

Намочив для приличия лицо и руки, Саша подошла к двери и, уточнив кто, выдохнула, когда по ту сторону отозвался Стас.

Саша сразу же открыла дверь и вампиреныш, схватив ее за руку, выудил из готического мира тайн. После этого, прикрыв дверь, повернул ключ два раза – и Александре на мгновение, но показалось, что глаза львов сверкнули янтарными звездами, а затем снова обрели цвет сапфиров.

– Ты совсем ку-ку?! – вырвалось у Стаса шепотом. – А если бы Ред тебя там нашел?!

– И что? Ты там плескался так долго, что пришлось искать альтернативу.

– Надеюсь, ты ничего там не трогала? – вкрадчиво уточнил Стас, и Саша чуть не взвыла.

– Ничего. Только ванну саму набрала. И все.

– Фух, ну это я ему объясню, – сразу успокоился Стас. – Иди, готовься, – вдруг деловито напомнил паренек. – Через полчаса он выезжает.

Саша не стала медлить – и, наскоро умывшись и приняв душ, переоделась, захватила рапиру, офисное пальто, удостоверение и спустилась к Реду.

Маг ждал в одиночестве, сидя около окна и вертя в руках пачку с желтым верблюдом на черном фоне. Она была не распечатана, однако острые когти парня так и елозили по пленке, чтобы разорвать тонкий слой, выудив из картона заветную белую трубочку.

Ред был в полной боевой готовности: волосы убраны в хвост, за пояс заткнуты перчатки, на ногах — начищенные до блеска чёрные сапоги. Под пальто, вместо привычной рубашки, Саша обнаружила обычную водолазку, а брюки сменились тёмными джинсами.

– Готова? [2] [3] – маг обратил внимание на Сашу, когда она начала спускаться вниз.

И девушке не оставалось ничего, кроме как кивнуть ему.

– Отлично. За работу. Сначала заедем в офис – Влад подготовил образцы и результаты вскрытия, – а потом направимся в сторону этого леса.

Саша быстро застегнула все пять пуговиц на пальто и, приготовившись к еще одному дежурству, вышла с Редом на улицу, где их встретил день, сверкающий солнцем и синим небом.

БМВ занесло за ночь снегом как и дорожку, ведущую к крыльцу, но для Александры это не было проблемой.

Она любила зиму: ныряние в сугробы, катание на санках и лепка снеговика напротив дома – все это запомнилось ей из прошлой веселой жизни, когда они с отцом, даже после смерти мамы, выходили в редкие солнечные дни на улицу и, вопреки физиологии Сергея, лепили под палящим солнцем различные снежные фигуры и играли в снежки.

Куда делись те счастливые мгновения?..

– В тропики переедем, ей-богу, – бормотал Ред, очищая машину от снега и счищая со стекла корку. – Надоело каждый день тачку откапывать!

Саша убрала снег с крыши и, оставив некоторую часть, ближе к себе, снесла ее руками, слепила снежок – и бросила в плечо магу, счищавшему снег с багажника и заднего стекла.

Парень тут же поднял на Сашу недовольный взгляд, но в ответ запустил в нее кучкой снега, снятой им со стекла.

– Сколько тебе лет, – заметил маг с укоризной, но Саша не стала обижаться.

Она не собиралась заранее становиться заносчивой и хмурой девушкой, которая видела бы мир только в серых оттенках.

Странно, но годы издевательств и постоянных унижений от Сергея, поездка в Германию и психиатрический диспансер при офисе никак не повлияли на нее.

После такого, как слышала Саша, люди закрываются, становятся равнодушными и жестокими, желающими отомстить всему миру.

Но она ничего не чувствовала.

У нее были претензии к Сергею, но она пообещала себе повременить с местью.

Маг закончил достаточно быстро, открыв ворота, выехал на оживленную трассу – и умчался вместе с Сашей в город.

Дорога до офиса заняла не более сорока минут, после чего Александра и Ред, оказавшись в теплом холле и скинув в гардеробе одежду, направились на минус третий этаж.

– Трупов, надеюсь, не боишься?

– Очень смешно, – хмыкнула Саша, ожидая чего угодно от подвальных помещений.

Однако, на ее удивление, в коридоре морга не царила гробовая тишина, а присутствовали отдаленные голоса в разных кабинетах и лабораториях. Везде висели различные таблички с вариантами насильственной смерти и ее признаками, а также горели теплые длинные лампы, что и делали коридор не ночным кошмаром, а обычным помещением любой стандартной больницы города.

Владислав ждал их около прозрачных раздвижных дверей, которые были заблокированы его картой, но они открылись при одном требовании Реда.

Саша безропотно вошла последней и, оказавшись в холодной комнате с тремя шкафами морозилок и пятью пустыми столами для осмотра тел, обнаружила, что Влад одет в обычный свитер и темные брюки, а поверх всего этого накинут белый халат.

На руках остались тальковые перчатки, а под подбородком красовалась смятая голубая маска.

– Документы, – Владислав протянул Реду папку синего цвета, – а это – отчеты по вскрытию, – еще одна папка, только красная. – Итак, все смерти наступили вчера в с двенадцати до часу ночи. Причина – анафилактический шок и асфиксия. Примерно так же люди умирают от последствий отека Квинке.

– То есть они просто задохнулись? – удивился Ред. – Погоди, но они же…

– Все чистокровные, в роду не было примесей, – сразу заявил Владислав. – Но у всех была одна странность: это посиневший язык и воспаленные десны вокруг резцов.

Доктор прошел к одному их морозильников и, выкатив тело молодого парня лет двадцати семи со светлыми волосами о осунувшимся лицом, повернул его голову вправо – и Саша с Редом одновременно увидели две точки.

– Укус, – понял маг. – То есть, инфекция в них проникла не посредством газа или чего-то еще.

– Не совсем так, – Владислав поднял руку мертвого и указал на сточенные когти и застрявшую грязь под ними. – Я смог выделить эпителий нападавшего, но должен тебя огорчить – это еще одна проблема. Ведь напавший на ребят – тоже мертв.

– Вампир?

– Нет, – Владислав нервно улыбнулся, – это упырь или что-то вроде того.

– Почему же они не воскресли? – вдруг спросила Саша. – ведь только при отсечении головы и сожжении вампир умирает окончательно.

– Я как раз хотел сказать об этом, – Владислав накрыл тело простыней и спрятал обратно в морозильник. – При вскрытии обнаружил, что внутренние органы как будто бы сожжены. Отек Квинке был лишь началом. Далее пошли более жуткие вещи: проникшее в их организм вещество имеет в составе кислоту и смолы, которые при соприкосновении с кровеносной системой вампиров вызывают своего рода ожог на внутренних органах.

– Они горели заживо внутри?! – не понял Ред. – Но разве такое возможно?

– Такие случаи были во Франции, где-то в середине семнадцатого века, – Владислав вывел на экран рабочего компьютера информацию из статей и документов. – В нашем офисе это сохранилось, потому как медики, работавшие в те времена врачами, оставили через потомков записи. И вот, сам смотри.

Ред и Саша вчитались в заголовок, а потом и в содержание.

Тот же неизвестный газ, те же трупы нечисти, но помимо этого – и заживо сгоревшие люди, которые умирали от пневмонии или ожогов желудка.

– Отек Квинке не позволил им продышаться или запить ядовитые пары кровью, – заметил Владислав. – Если бы у них было немного больше времени и не случилось шока – все бы закончилось менее плачевно.

– То есть вероятность того, что их специально удерживали в парке, дабы они надышались отравой…

– Почти стопроцентная, – Владислав посмотрел в глаза магу. – И я подозреваю, что к этому причастен наш Вихров. Он тоже там якобы ошивался, но схватил лёгкое отравление.

– Его откачали?

– Так, конечно, – пожал плечами Владислав. – Выпросил у Якова Денисовича трехдневный отгул, скотина.

Несколько минут все молчали.

Информации было много, но одно было ясно как божий день: ребят убили, это не было несчастным случаем или какой-то природной аномалией.

– Ты поедешь с нами? – уточнил Ред.

– Да, – Владислав взглянул на часы. – Но освобожусь только через полчаса. Мне надо сдать смену.

– Договорились.

Владислав вновь обернулся к компьютеру, и вдруг, что-то распечатав, протянул Реду.

Парень быстро взял и, бегло посмотрев на различные формулы и название препаратов, уточнил:

– Что это?

– Когда все уехали, я взял пробы воздуха. Без газоанализатора тяжело делать такое, но все, что смог – вытащил.

– Погоди, но хлор априори бы увидели и почувствовали, – сразу запротестовал Ред, смотря таблицы и результаты.

– И тем не менее в небольших количествах он там присутствует, – Владислав вновь посмотрел на морозильники. – Честно, я не нашел ни в легких, ни на стенках глотки каких-либо следов, но цвет их кожи и лопнувшие капилляры в глазах говорят о многом.

– А вот с фосгеном я больше верю, – заметил Ред. – Он и бесцветный, и пахнет, как сено. В лесу такой распылить – без анализаторов не найдешь.

– Однако все эти вещества, если я правильно помню химию, опасны для людей еще больше, чем для нечисти, – влезла Саша. – Почему тогда вам обоим не стало плохо?

– Сегодня я возьму новые пробы, – заявил спокойно доктор. – Думаю, что с оборудованием будет проще определить вот эту дрянь.

Он вывел на экран некое вещество, формула и кристаллическая решетка которого были такими же уродливыми, как и субъективно построенная Владом модель неизвестного реагента.

– Ты не можешь определить? – уточнил Ред, беря клавиатуру в свои руки.

– Я прогонял эту ерунду по всем базам, – заметил врач. – И нигде такого нет. Даже к нашим биологам обратился – пустота. Они впервые это видят.

– Мутация, – констатировала Саша.

– Не факт, – протянул Ред, вбивая в какую-то строчку определенную комбинацию клавиш. – Можно попробовать поискать по соединениям. Обычно такие уродцы получаются при искусственном синтезе двух и более газов и реагентов в не природной среде.

– Но Ред, я искал везде. Не думаю, что возможно просчитать все соединения, полученные лабораторным путем, – заметил Владислав. – Ты хоть в курсе, сколько там мутаций?

– В курсе, – Ред вновь начал клацать тонкими пальцами по клавиатуре. – Но я не понимаю, почему не определяются даже компоненты.

– Потому что компьютер их не распознает, повторяю для особо глухих, – уже злясь, заметил врач. – И вообще – иди изучай документы. А уж с трупами и химией я сам разберусь.

– Да ладно-ладно, только не нервничай, – усмехнулся Ред. – А то вон, мертвых разбудишь.

– Да иди ты к черту!

Ред распечатал себе модель нового соединения и информацию о нем, после чего поднялся вместе с Александрой на тридцать пятый этаж, взял у миловидной секретарши ключи от кабинета Натана и, запершись вместе с Сашей в тихом мире старшего брата, разложил материалы на длинном столе.

Ей тоже перепала задача изучить документы, однако все, что она вычитала, было известно еще до прочтения.

Ред же, заведя рабочий компьютер Натана и войдя в базу офиса под ником старшего братца, смог отыскать информацию о погибших ребятах.

– У тебя есть досье.

– А у Натана есть их косяки в базе, – заявил маг. – Они были из его карательного отдела. Поэтому у него в доках есть все, что мне нужно.

– Ты думаешь конфликт? – удивилась девушка.

– Да, но не думаю, что между ребятами, – сразу заметил Ред. – Им не из-за чего ссориться. Смотри.

Саша подошла и, опершись на стол, посмотрела на все четыре дела, выскользнувшие на экран.

– Блондины – это братья-близнецы Кольцовы, – пояснил Ред, ткнув в экран ручкой. – К ним особо предъявлять нечего. Они только месяц как поступили на службу. Вот этот, – Он ткнул в фотографию рыжеволосого парня с золотыми глазами, – самый старший. Андрей Свертников служил больше семи лет в ночных патрулях. Лучший Каратель, вышедший из Охотников. И последний, которого мы осматривали ночью, Эллизий Майот, – парень вывел его фотографию вперед, и Саша увидела щуплое лицо с каштановыми растрепанными волосами и черными, как смоль, глазами. – Один из лучших Ловцов офиса. Был на высшей ставке, срок службы – одиннадцать лет. Дуэлей ноль, в конфликтах – не участвовал, нарушений по дисциплине – кот наплакал. Баста!

Ред откинулся в кресле и, прокрутившись один раз, вновь посмотрел в монитор.

– А семьи у них есть? – уточнила Саша.

– Семьи? – Ред пододвинулся к столу и, пару раз пройдясь по кнопкам клавиатуры, задал программе поиск. – Разве в досье это не указано?

– У близнецов стоит прочерк, у Майот[4] а – только супруга…

– Насколько я знаю, у Эллизия осталась беременная жена. – парень заправил за ухо выбившуюся прядь волос. – Они долго ждали ребенка.

– А у Свертникова – вообще никого. Стоит пометка пансиона.

– Чего? – удивился Ред, недоверчиво посмотрев на Сашу. – Дай сюда его документы.

Саша сунула парню в руку материалы – и у парня странно взлетели вверх брови. А уже потом между ними же залегла морщинка сомнений, когда маг, посмотрев листы с печатями и подписями, не нашел чего-то важного.

– У Свертникова точно есть жена и два сына, – заявил парень, перебирая листы. – Лично видел, как он забирал их из нашего роддома. Тогда я еще батрачил вместо него неделю в ночном патруле.

– То есть, ты знал их?! – изумилась Саша. – И молчал…

– Да как сказать знал, – Ред посмотрел на загружающиеся материалы из электронной базы офиса. – Так, чисто болтали о работе. Ничего такого. Конечно, я запросил у Натана официальные документы на каждого, но я, как бы, не слепой – и видел, кто их встречает после вечерних или ночных у офиса.

– Загрузилось!

Саша и Ред одновременно посмотрели на экран – и увидели, что у всех в электронных версиях стояли пометки о семье: даже у близнецов были графы, где значились их боевые соратницы – у одного и второго официальные супруги были из рядов Дознавателей северного подразделения.

– Странно, – Ред еще раз просмотрел все досье. – Может, у Влада нет такого доступа, что еще более странно, конечно… ну да ладно. Я же знал, что у Свертникова есть супруга и дети, а Майотов готовился стать отцом, – Ред указал на пометку справа, где значилась жена Эллизия, поставленная на учет в консультацию офиса. – А собственно – какая нам с этого разница?

– Я думала, что это может быть месть Культа, – заметила Саша. – Но раз у близнецов семей нет, то и убивать нет смысла. Ред, – девушка так резко впилась ему в плечо, что маг вздрогнул. – А что, если счеты хотели свести с кем-то одним?!

– А под удар подставили всех? Не слишком ли рискованно? – уточнил растянуто Ред, словно смаковал каждую букву собственных слов. – Но про счеты я тоже думал. Но тогда какой мотив на всех четверых?

– Они кого-то закрывали за последние недели?

– Это мы тоже сейчас проверим.

Пальцы Реда быстро забегали по клавиатуре, и Саша еще больше восхитилась парнем: он столько всего знает и умеет, что ей стало даже стыдно. Ее способности кончаются на разборе почты и тупом следовании за Карателем на дежурстве…

Несколько секунд после набора данных они вновь стали ждать отклика от системы, но на этот раз загрузка явно дала понять, что данных слишком много – и процесс займет не менее десяти минут.

– И где-то в отделе Дознавателей тридцать куриц раскладывают пасьянс, – заметил с явным недовольством и юмором одновременно маг, откинувшись в кресле. – Что ж, предлагаю по чашечке крепкого кофе.

– Ты дома не напился? – усмехнулась Саша, усевшись на диване с остальными документами, которые им отдал Владислав.

– Поверь, эта система будет выгружаться минут тридцать, – Ред залез к Натану в нижний ящик стола и, выудив две чашки, поставил между ними небольшую банку с достаточно дорогим кофе. – А мы, пока что, немного почувствуем себя начальниками…

Ред включил чайник, стоявший на подоконнике и, вновь усевшись в кресло, открыл новую вкладку на компьютере, начав что-то искать в сети интернет.

Саша никогда не видела, чтобы маг работал с компьютерами как самый настоящий хакер: он сидел, скрестив ноги по-турецки и положив на коленки клавиатуру, а глаза защитил своими аккуратными очками в металлической оправе.

Периодически до нее долетали звуки принтера, который печатал какие-то тексты и картинки для мага, скрепляющего материалы степлером и складывающим их по своему определенному алгоритму в разные стопки.

Александра же, изучая дела убитых, вдруг наткнулась у Майота на интересный факт: он воспитывался в пансионе при офисе – и вышел оттуда всего семь лет назад.

Проверив дело Свертникова, Саша обнаружила ту же пометку.

Более того, посмотрев на номер корпуса и куратора, под руководством которого существовал класс парня, Александра обнаружила еще одно сходство: Майотов и Свертников воспитывались у одного куратора.

Дело близнецов было и без того обрывистым, однако Саша обнаружила графу о годах, проведенных в пансионе, и, внимательно все прочитав, нашла ту же фамилию, звание и номер куратора.

–Нашла! Ред, нашла!

Саша была очень рада, когда парень, подняв на нее взгляд, внимательно её выслушал. Он посмотрел на найденное сходство, закусил губу и, прекратив на несколько минут стучать по клавиатуре, взял в руки мышку, чтобы вновь вернуться к поисковой строке в системе офиса.

Александра увидела, как парень вбил в поиск имя и фамилию куратора, чтобы увидеть его судьбу, однако база не откликнулась.

Каждый раз при наборе фамилии электронный мозг выдавал лишь красный треугольник с восклицательным знаком и предупреждением о блокировке при повторном вводе «неверных» данных.

– Очень интересно, – Ред взял в руки смартфон и Саша увидела, кого он набрал.

Несколько минут маг сидел и слушал гудки.

Два раза на том конце сбрасывали, но на третий раз ответили.

– Нужна информация, – приказал строго маг. – Офис почему-то не выдает ничего.

– Кто?

Голос Призрака звучал как-то слишком тихо и хрипло, хотя Саша не слышала помех именно в связи.

Неужели вчерашняя зараза его все-таки схватила? Неужели ему сейчас плохо, а Ред дает заказ – и Призрак, по неизвестно каким причинам, обязан выполнять приказы мага?

– Некий Алексей Славинский.

– И все? – уточнил Призрак еще тише.

– А тебе недостаточно? – с издевкой спросил маг.

Но вместо этого снова молчание, а после – обрыв звонка, что заставило даже Реда забеспокоится.

Саша увидела его чувства в забегавших из стороны в сторону карих глаз и пальцев, сложенных в замок.

Девушка уже хотела сказать о встрече в сквере в шесть вечера, но потом решила проверить: она не знала, как отреагирует Ред, если узнает об ее встрече с еще одним киллером, поэтому подумала дождаться Призрака к назначенному сроку, а потом, если что, позвать на помощь мага.

А что ей еще оставалось сделать?

Однако ее мысли быстро повернули в другую сторону, когда и она, и Ред услышали сирены, приближающиеся к офису.

Даже на тридцать шестом этаже было слышно, как белые машины с красными крестами, въехав на заснеженную парковку и приблизившись к приёмному отделению, передали тяжёлых пациентов в руки подоспевших медиков.

Саша вплотную прислонилась к ледяному стеклу лбом и ладонями, после чего ощутила, как мурашки бегут по всему телу.

В груди начинает разгораться настоящий пожар, отчего Александра тут же пожелала залить этот мерзкий огонь чем угодно: хоть водой, хоть кофе.

– Похоже, что жертв стало больше, – заметил тихо Ред, стоя в пяти сантиметрах от девушки . – И знаешь, я почему-то склонен верить версии о массовом убийстве.

Он отошел к чайнику и, залив наполовину чашки кипятком, пододвинул одну Саше.

Однако она так и не смогла притронуться к напитку.

Слишком сильно заболело в груди, и девушке пришлось чуть ли не массировать себе ключицу и живот, чтобы вытерпеть боль.

Ноги стали подкашиваться, и Саша, чтобы не упасть, уселась глубже в диван, сжалась в комок и поджала под себя ноги.

После этого, взяв в руки папки, сделала вид, что еще что-то не изучила, а сама, тяжело дыша и пытаясь сидеть к Реду спиной, жмурилась от новых волн боли, накатывающих изнутри острыми иглами.

В какой-то момент Саша сосредоточилась на тексте – и на пару секунд забыла о дискомфорте, но стоило ей всмотреться в еще одну графу, которую прописывали всем отсидевшим по тем или иным причинам в психдиспансере, как невольный стон вырвался из горла.

Она увидела вновь это гнусное имя, которое поклялась забыть много лет назад… Она поклялась, что больше никогда не пустит ни одной слезы при упоминании этого события своей жизни…


## Глава 7

– Вот так-то тебе лучше.

Последний золотистый локон упал на белоснежный кафельный пол, и от былой роскоши не осталось и следа.

Теперь ее плечи не обрамляли длинные кудряшки, а украшало строгое каре потемневших волос. Глаза девочки стали синими, превратившись из цвета чистого неба в оттенок взбаламученного океана, а кожа потускнела до того, что пришедший Каратель с трудом узнал ее.

Его милая маленькая подопечная, к которой он теперь сам приходил, чтобы она не чувствовала себя одинокой, вдруг стала такой… страшной…

Парень никогда не смотрел на внешность людей – за слоем аур и энергетик он ее зачастую просто не видел, – а потому мог оценить истинный облик каждого.

И помня настоящий свет, исходивший от Александры в России, парень с трудом верил, что это она… Его маленькая девочка по имени Саша…

– Подготовь ее к завтрашнему утру, – приказал Неккер. – И чтобы без глупостей…

Девочка увидела, как высокий врач, схватив парня за горло, со всей силы вжал его в кафельную стену и, порезав подбородок и шею острыми когтями, криво усмехнулся:

– Каратели… вы такие хитренькие… Даже сюда проникли… ну ничего, я быстро отучу вас лезть не в свои дела.

– Сделаете хоть один лишний надрез на ней – и я вас закопаю лично под стенами вашей клиники, – рыкнул паренек, показав Неккеру оскал.

Психиатр тут же отстранился, поняв, с кем имеет дело,после чего покинул палату, оставив паренька с девочкой.

Колдун тут же потер горло, скрыл порезы шарфом, наброшенным поверх больничного халата, скинул пальто и, подойдя к Саше, взял её ледяные пальцы в свои тёплые ладони.

А увидев слезы в глазах девочки, стал растирать ее замерзшие ручки и пытаться успокоить:

– Все будет хорошо… я тебе обещаю… Он не тронет тебя.

– Ты не уйдешь? – чуть не плача, спросила Саша, подняв на мага голубые глазки.

– Никогда, – пообещал парень. – Нас ничто не разлучит. Никогда!..


Никогда…

Такое простое слово, которое, однако, было невозможно реализовать в реальности.

Саша помнила, что произошло после тех роковых слов парня, а также часто видела в ночных кошмарах обтянутое серой кожей остроугольное лицо Неккера, склонившееся над нею…

– Сандра!

Девушка чуть не выронила папку, хотя сидела сжавшись на диване, и тут же вскочила.

Подойдя к магу и взглянув на монитор, девушка увидела лишь синий экран с жёлтым восклицательным знаком.

– Что? – уточнила Саша.

– Система заблокирована, – рыкнул со злостью маг. – Очень хорошо…

– Ты думаешь, кто-то к этому причастен?

– Конечно, – Ред откинулся в кресле. – У Натана все ключи от электронных баз и архивов. Невозможно представить, чтобы для него был закрыт второй уровень секретности. Это тупо!

– То есть мы не узнаем, над чем они работали в ближайшие дни? – уточнила тихо Саша, уже теряя надежду и энтузиазм.

– Нет!

Ред вновь взял телефон и, найдя в контактах номер Гарри, нажал на зеленую трубку под общим списком.

Несколько секунд и Саша, и Ред слушали гудки, но вампир откликнулся быстрее, чем Призрак, чему девушка была несказанно рада.

– Что?

– Для тебя и Стаса есть работка, – заявил строго Ред. – Записывай: Майот, Свертников и близнецы Кольцовы… Записал? Отлично, – маг сам достал ручку и черканул фамилии на цветном квадратике для заметок. – Съезди со Стасом по их адресам, – руки парня легли на клавиатуру, после чего открыли вкладку интернета, а там – сайт популярного мессенджера с самолетиком на логотипе. – Адреса скинул, но чтобы к вечеру минимальная информация от семей и знакомых была у меня на столе.

– Хорошо. И еще, – Гарри стал говорить нарочито тише. – Ред, позвони Натану.

– Зачем? – в голосе мага Саша уловила тревогу.

– Стаса нужно подальше отсюда увезти, – без тени сомнения заявил Гарри. – Его кашель меня задолбал. Плюс, сопли уже повсюду!

– Сопли? – еще больше удивилась Саша.

– Ты ничего не путаешь? – вторил ее манере Ред. – Стас – дампир. У него не может быть соплей априори.

– Ред, я живу не первый день на земле, – строго заметил Гарри. – Твой Стас чихает, как чумной, а от его кашля уже все вороны облетают наш дом за версту!

– Ладно, – маг опустил голову и стал щелкать пальцами, пытаясь сохранить хладнокровие. – Пускай пока с тобой поездит в городе, а вечером я посмотрю.

Гарри положил трубку, а Ред, выронив смартфон, начал массировать виски.

Саша видела, что он устал – и очень сильно! – но предпочла пока что изобразить из себя немую секретаршу.

Вспомнив о кофе и предложении мага, девушка быстро заварила две чашки и, пододвинув темную с логотипом офиса к магу под руку, увидела его озадаченный взгляд, направленный в монитор.

– Не бери пока в голову, – осторожно порекомендовала Саша. – Сейчас мы едем в парк, да?

– Да…

Кофе они допили в гробовой тишине, а стоило на пороге показаться Владиславу с полным набором судмедэксперта в белоснежном кейсе, как Ред тут же сорвался с места и, вылив в уборной в раковину остатки кофе, вернул все вещи Натана назад, накинул пальто и, дожидаясь Сашу, услышал:

– Тебе нельзя столько кофеина.

– Чего? – возмутился Ред, у которого вмиг пропал позитивный утренний настрой.

– Ты после операции, плюс – у тебя аритмия. Кофеин для тебя – смерть.

– Прошу, хоть ты не полоскай мозги!

Однако Саша уже успела выхватить главное: Реду нельзя кофеин. Следовательно, все кофе в их доме должно было быть в кратчайшие сроки уничтожено вампирами или же ею самой.

После этого девушка заметила, что настроение мага ухудшилось сильнее – и всю дорогу до парка он молчал, в то время как Владислав читал ему лекцию по поводу болезней сердца и нервного перенапряжения.

Но стоило высоткам города скрыться из виду, а дороге уйти вглубь спального района с его пятиэтажками, густыми парками и лесами, как доктор замолчал, открыл свой кейс и протянул Саше и Реду герметично упакованные маски с резинками.

К каждой маске были прикреплены небольшие баллоны с формулой кислорода.

– Смотри, – Владислав показал Саше, как правильно открывать клапан и пускать в маску кислород. – Не держи его все время открытым. Только при острой нехватке. Тут есть вентиляция, поэтому не задохнешься.

Саша надела маску и, почувствовав как резиновое обрамление пластикового корпуса прилипло к ее подбородку и вискам, а глаза стали видеть мир сквозь слегка затемненное стекло, ощутила себя спецагентом в мире постапокалипсиса.

Только после этого все трое покинули машину и направились за желтую ленту, ограждавшую опечатанный вход в парк.

Саша редко бывала в этом месте, однако увиденные аллеи с высокими тополями и роскошные белые беседки в ореоле замерзших озер и ручейков заставили ее сердце трепетать.

Владислав же, насмотревшись ночью и утром на трупы, спокойно прошел к месту преступления и, открыв кейс, достал оттуда небольшой черный пульт с сенсорной панелью управления и новенький планшет, к которому подключил газоанализатор для дополнительного исследования.

– Духами пользовались? – уточнил Владислав у ребят.

Те одновременно кивнули.

– Тогда разойдитесь на пару метров отсюда, – приказал доктор, настраивая устройство. – Иначе и ваши пары он засечет.

Саша и Ред вместе отошли к южной аллее, где сквозь скрещенные над дорожками ветви деревьев проклевывалось теплое декабрьское солнце, после чего стали наблюдать за замерами Владислава.

Парень все делал в основном около места убийства, однако Ред, кивнув Саше в глубь аллеи, тем самым предложил пройтись и осмотреться.

И Александра была не против.

Потому что стоять и смотреть на работу человека на расстоянии, когда ничего нельзя ни узнать, ни спросить – то еще удовольствие.

Они направились в аллею, где все сверкало от нового, выпавшего под утро, снега, и где царила такая умиротворенная тишина, что даже пение птиц вдалеке казалось лишь еле различимым писком из другого мира.

Странно, но в такой час, когда солнце уже в принципе миновало зенит и клонилось в сторону горизонта, в парке было достаточно светло и приятно.

Несмотря на удручающую ситуацию с офисными служащими, Саша не могла сказать, что ее шестое чувство ерзало червем в груди.

Даже наоборот – в этом месте она ощущала некоторое спокойствие, словно находилась под чьей-то невидимой защитой.

– Трагично, что парк воздвигли на месте старинного кладбища, – вдруг выдал Ред.

И Саша сразу остановилась.

Маг сделал то же самое, оглядевшись по сторонам.

Девушка тоже осмотрелась, однако не увидела ни единой могилки или хотя бы намека на них.

Тогда она попыталась посмотреть на мир особым зрением, которое позволяло ей видеть ауры и состояния людей.

И тут для нее открылась удручающая картинка.

– Ред… там… позади тебя…

– Я вижу.

Маг спокойно обернулся — и, как показалось Саше, устремил взгляд прямо в чёрные пустые глазницы чьей-то души, истерзанной в клочья.

Она была зеленоватого оттенка, вся в ошметках одежды, без кожи и с редкими волосинками на черепе, что было в принципе невозможно…

Саша еле сдержалась, чтобы не заорать, однако Ред приложил палец к губам и застыл, тем самым позволяя душе, “обнюхав” себя, спокойно удалиться дальше, куда-то в лесополосу, к которой и прилегал парк.

– Есть теория, что души глухи, – продолжил Ред, когда сущность скрылась в морозной тишине. – Научно это не доказано, однако, когда душа приближается, нужно молчать.

– Она что… пыталась в тебя вселиться?

– Та? – Ред кивнул на лес. – Конечно нет. Она просто пыталась понять, кто я. Это, скорее всего, какая-нибудь неупокоенная или убитая, потому как такое уродство обретают только не вовремя закончившие свой жизненный цикл души.

– И что они ищут? – уточнила Саша, тяжело дыша.

Она поняла, что ей не хватает воздуха, а потому, пустив в маску больше кислорода из баллона, продышалась и, вскоре, закрыла клапан, дабы не израсходовать все.

– По сути – ничего, – Ред скрестил руки на груди и поежился. – Они просто есть. Прими как данность – и воспринимай их как тех же птиц.

– Но они же мучаются.

– И что?

– Им никак нельзя помочь? – Саша всмотрелась в лес, куда и ушла душа, но ничего и никого больше не увидела.

– Если бы она привела нас к своим останкам, то можно было бы чисто в теории поднять информацию – и упокоить ее по канонам, – парень провел по переносице пальцем, что символизировало его некоторое сомнение в чем-то. – Но есть ли в том толк?

– А где было это кладбище? – уточнила Саша.

– По сути – мы стоим в его начале, – заметил Ред. – Но не переживай. Всех, кто был тут похоронен, перенесли на Центральное. Там и перезахоронили.

– Погоди, что значит «кто был тут»? – Саша посмотрела на снег под ногами и пнула горсть носком ботинка. – А как же те, кто…

– С ними не знаю, что сделали, – Ред начинал злиться, но Саша не понимала, из-за чего. – Я тогда только пришел на службу. Занимался вместе с Натаном «начальными» экземплярами.

– Скажи, а то, что случилось, могло быть местью неупокоенных душ?

Ред несколько секунд молчал, все еще всматриваясь в лесополосу, однако вскоре пустил в черную шевелюру пятерню и заметил:

– В принципе, такое бывает, но остаточные симптомы на телах указывают на вполне себе земное вмешательство. Если бы это сделали души, то им было бы логичнее вселиться в умерщвленные тела – и уйти из парка. За час, пока мы не приехали, это вполне реально. Но…

В этот момент раздался странный гул, похожий на гудение либо мотора, либо на чей-то стон с хрипотцой.

Саша тут же обернулась, думая, что звук идет из-за спины, но в этот момент Ред, схватив ее за руку, ринулся назад, к центральной части аллеи.

– Быстро!

Девушка бежала так быстро, как только могла, однако вскоре поняла, что нужно был это делать в два раза быстрее.

Сама не заметив как, но девушка замедлилась и, впившись в руку Реда, утянула бы его за собой, если бы маг, вовремя не сообразив, не выхватил рапиру – и не разрубил схватившие Александру за щиколотку толстые корни деревьев.

– Уходи! – приказал парень, выставив серебряное лезвие в противовес неведомой им силе.

Саша отползла в сторону, но тут же увидела, как несколько длинных ветвей, разъединившись, ринулись к магу.

Сомнений не было.

Девушка выхватила рапиру, направила в клинок золотую энергию — и ветви тут же задымились, подпаливаясь.

В воздухе тут же появился едкий аромат какого-то газа, который и Ред, и Саша ощутили как отраву. В глотках тут же запершило, в глазах появились слезы, а легким катастрофически стало не хватать кислорода.

И баллоны с воздухом не помогли.

Саша открыла клапан почти на полную, как и Ред, однако это не спасло.

Некая зараза распространялась над головой быстрее, чем дым от сигарет мага по кухне.

Ред еще раз взмахнул рапирой, разрубив подкравшиеся к Саше корни, а Александра, в свою очередь, подпалила рапирой две ветви, ринувшиеся к магу. После этого парень, схватив подопечную за руку, вновь поднял ее на ноги и заставил побежать за ним.

Они ринулись к центральной аллее так быстро, что девушка даже не успевала осознавать, как перепрыгивает через вздымающиеся из-под земли корни и крадущиеся за ними сухие ветви.

Но когда до заветной арки из деревьев оставались считанные метры, дорогу преградили сразу десять темных сущностей, похожих на ту, что приходила к Реду и Саше пару минут назад.

Маг сразу загородил собой Александру, после чего девушка увидела, как рука Блейка легла на эфес рапиры.

– Умеешь создавать световые сферы? – уточнил тихо маг.

– Да, – без раздумий откликнулась девушка.

– Отлично. По моему сигналу ударишь по ним.

– Хорошо.

Саша невольно впилась пальцами в рукав его пальто. Ред, убрав руку с рапиры, выудил из кармана одну из своих иголок и, к изумлению Александры, скинул с левой руки перчатку, после чего вонзил остриё прямо в вену.

Саша вскрикнула. В тот же миг Ред, преобразившись у неё на глазах, выдернул руку из её объятий, сбросил вторую перчатку и обнажил острые когти, удлинившиеся под действием неведомого девушке вещества.

– Приготовься, – прошипел маг, сверкая золотистыми глазами с узкими прожилками.

Чтобы отвлечься от страха, который сковывал тело все сильнее и сильнее, девушка принялась плести самое простое очищающее заклинание, которому ее научила Жанна, а Ред в это время ринулся в самую середину столпившихся сущностей.

Саша все-таки не удержалась от вскрика, но он потонул в коротком утробном рыке мага, который несколько раз царапнул сущности когтями, оставив на их полупрозрачных телах заметные темные отметины, заорал:

– Давай!

Саша пустила сплетенный из энергетики парка золотистый шарик в группу сущностей, после чего услышала истошный вопль нескольких голосов, среди которых, на свое счастье, не слышала крика Реда.

Тьма вокруг мага рассеялась за считанные секунды, сгорев под напором силы Александры. Но едва вокруг Реда завертелись чёрные клочья — то ли пепла, то ли обгоревшей ткани, — как девушка заметила красные ожоги на его лице и оголённых руках.

– Ред!..

– Стоять! – приказал маг, тяжело дыша.

Он расстегнул ремни на затылке – и смог стянуть маску, чтобы вдохнуть воздуха.

После этого Саша увидела, как ожоги на лице начали затягиваться, словно в обратной перемотке кинопленки, а вот на руках наоборот – повреждения стали более заметными и темными.

– Ред…

Саша осторожно подошла к нему и, взяв осторожно теплыми руками его ледяные пальцы, увидела, как когти уменьшились, а волосы, до этого полностью черные, обрели на висках серые оттенки.

– Не трать силы, – приказал Ред, чувствуя, как Саша готовится влить в его организм энергию. – Они тебе еще понадобятся.

– Зачем ты вообще на них ринулся? – уточнила Саша, кусая губы. – Мог бы просто дождаться, когда я…

– Они бы выставили защиту и разбежались, – строго сказал маг, глубоко вдыхая морозный воздух. – А так я смог немного их исследовать.

– За две минуты?!

– Там нечего делать, когда ты обладаешь знаниями в эзотерике и некромантии, – Ред выпрямился и пригладил волосы. – Эти сущности… С ними что-то не так.

– В каком плане?

– Они пытались напасть, – выдавил из себя маг. – Они в гневе… Но я понял, почему.

– И?

– Как минимум одна из душ – не отсюда.

– Чего?!

– Ее тело похоронено в другом месте, но каким-то образом душа была перенесена сюда… и еще…

В этот момент у парня подкосились ноги и он упал на колени, прикрыв рот руками.

Его тело содрогнулось, что заставило Александру саму снять маску и во весь голос крикнуть Владиславу, который возился уже не с газоанализатором, а с пробами снега, на коем остались кровавые пятнышки после ночного инцидента.

Увидев их, доктор тут же подбежал, наскоро осмотрел Реда, открыл кейс и, оторвав клочок ваты, смочил его в едком растворе. Резкий запах едва не вызвал у Саши рвотный рефлекс, но врач уже поднёс пропитанную вату к носу мага.

– Вдыхай, пока не станет легче, – строго сказал Владислав.

– Что это?! – испугалась Саша.

– Не переживай, обычная реакция на энергетическую недостаточность, – доктор закрыл кейс и помог Реду встать на ноги. – Такое бывает у всех магов, когда они лезут с мизерным запасом в бой, так еще и применяют к себе энергетик в купе с допингом. Да?

Ред еле кивнул, после чего сел вместе с Сашей и доктором на одну из лавочек в центральной аллее, недалеко от фонтана и, сгорбившись, продолжил вдыхать раствор с ваты.

А Владислав в это время рассказал:

– Газоанализатор показал интереснейшую картину. В воздухе помимо стандартных газов витают спермин, кадаверин, нейрин и путресцин.

– Птомаины? – удивился Ред, не поднимая головы, но все слыша.

– Именно.

– А что это? – уточнила Саша.

– Трупный яд, – пояснил Владислав. – По отдельности компоненты не так опасны, но вместе… Не умрешь, конечно, но приятного мало.

– А еще что?

– Также анализ вновь выявил несколько процентов неизвестного нам вещества, а с ним вместе – хлор и фосген. И кстати – в этот раз концентрация всех компонентов в разы больше. – Владислав протянул планшет с показателями Блейку, и маг, взяв устройство, начал изучать. – Поэтому советую тебе, Ред, уезжать отсюда. Хоть в твоей крови и есть защищающие от подобной ерунды клетки, но все-таки ты на пятьдесят процентов человек. В таком количестве трупные яды для тебя опасны.

– Но откуда они? – удивился Ред. – Обычно ими можно травануться, когда тело лежит открыто: без морозилки морга, в квартире, например, или на улице. И разлагается, естественно… но тут-то что?

– Я попробую сегодня разобрать это вещество, – заверил Владислав, забирая у парня планшет. – Потому как появились новые данные.

– Ред, а это может быть…

– Души не пахнут, – усмехнулся маг, потерев шею. – Они могут посеять негатив, который придушит, но не убьет. Вампиров и оборотней тем более.

– И к тому же – вы же сами говорили, что людей эта зараза не трогает, – вспомнила Саша. – И если Ред – человек, даже отчасти, то на него это должно действовать не так сильно.

– Ну так поэтому он еще с нами, – заметил Владислав. – Кстати, Ред, – доктор положил руку парню на плечо. – Поехали в офис. Я возьму у тебя кровь на анализ.

Маг кивнул, но ничего не ответил, что заставило Сашу забеспокоиться.

– Поехали отсюда, – продолжил доктор, осматриваясь вокруг. – Быстрее закончу – скорее отдам вам результаты. А заодно, – Владислав тряхнул Реда, после чего Саша увидела его красные глаза, – отлежишься в медпункте.

– Он отравился?!

– Легкая интоксикация, – пояснил доктор. – Ничего критичного.

– Тогда мы лучше домой пойдем, – заметила Саша. – Потому что прав у меня нет, а до офиса – сорок минут на метро. Да и в таком состоянии, – она взглянула на вялого парня, – я никуда его не отпущу.

– Но мне нужна его кровь на анализ.

– У Реда есть лаборатория дома, – настаивала Саша, вовремя вспомнив об еще одном деле, запланированном на вечер. – Поэтому можешь там все сделать.

– А ты куда собралась?

Саша еле вздрогнула, с трудом понимая, на чем могла проколоться.

Ред был в достаточно вялом состоянии, но каким-то образом услышал нотки начинающегося вранья.

– Никуда. То есть… нужно встретиться… кое с кем.

На это Ред ничего не ответил, хотя Саша видела по его поднявшимся на нее воспаленным глазам, что маг предполагает, с кем назначена встреча.

Но как же он ошибался.

Однако девушка все-таки решила не грузить его лишней информацией, поэтому, держа мага за руку всю дорогу до выхода из парка, осторожно отдавала ему крупицу своей энергии, чтобы Ред хотя бы до калитки доковылял на своих двоих.

– Я скоро, – пообещала Саша непонятно кому.

Потому как и Владислав, и Ред взглянули на нее несколько исподлобья.

[1] Но Саша решила не акцентировать на этом внимание и, найдя номер, с которого ей вчера пришло ночное сообщение, ответила, что будет через сорок минут — дорога до центра занимала время, а с собой у неё был лишь проездной на метро и немного наличных на кофе.

И для нее было приятным удивлением и одновременно неприятностью, когда с номера Призрака пришло новое письмо:

«Приезжай на Центральный проспект, оттуда по Ушаковскому переулку пройдешь до Васильевской набережной д.45, кв 37»

Изначально Саша хотела отказаться – ехать к незнакомому парню, так еще и киллеру, ей крайне не хотелось, – но что-то ее шестое чувство снова сидело тихо и не кричало ни о какой опасности в отношении паренька.

Словно убийца не мог ее прикончить у себя дома, а потом продать на черный рынок, как-то описывал Ред.

И все же Саша отписалась согласием, но при этом успокоила себя тем, что Васильевская набережная – это прямо-таки центр мегаполиса, расположенный около реки. Там стояли абсолютно новые, украшенные стеклами и красивыми металлическими плитами высотки, которые по ночам переливались разноцветными огоньками.

Саша видела их не раз, когда они с Редом выезжали в город, но никогда бы не подумала, что совсем скоро сама окажется в одной из них.

До «Центрального проспекта» Саша доехала очень быстро, она даже не успела опомнится, а когда вышла на поверхность, оставив позади себя запах метрополитена и множество стремящихся в центр людей, девушка направилась через короткий Ушаковский переулок, где старинные дома плавно перерастали в сталинки, а затем – в высотные здания, которые и являлись предвестниками пяти разноцветных высоток.

Девушка быстро спустилась на набережную, пересекла нужные дороги – и оказалась на частной территории с огромной парковкой, где стояли только дорогие машины.

Посмотрев еще раз смс от Призрака, Саша нашла первый дом и, дойдя до единственного в нем подъезда, нажала заветные кнопки на сенсорной панели домофона.

Долгие семь гудков заставили ее понервничать – ничего ли она не напутала, – но вскоре некто с другой стороны домофона дал безмолвный ответ в виде открывшейся двери – и девушка спокойно прошмыгнула в чистый подъезд, отделанный кафелем и украшенный старомодной лепниной и зеркалами.

Как подобное сочеталось – было загадкой, но при этом этакая аляповатость не вызывала у Александры отторжения. Скорее наоборот – она чувствовала себя как дома.

Дойдя до лифта и сразу подсчитав, на какой этаж ей нужно, девушка нажала на девятую кнопку и кабина, осторожно закрыв металлическую дверь, загудела, поднимая Александру наверх.

У девушки было время, чтобы осмотреть себя в зеркало и обнаружить на щеке и носу засохшую грязь, которую Саша тут же поспешила утереть тыльной стороной ладони.

Волосы растрепались, но Александру это особо не волновало: она же не на свидание пришла, а по делу.

Издав короткий писк, кабина остановилась и двери распахнулись, впустив Сашу в чистый уютный персиковый коридор, где каждый угол был подсвечен лампами, а одна из дверей под номером тридцать шесть ждала гостью в полуприкрытом состоянии.

Девушка осторожно подошла и, принюхавшись, услышала аромат дорогого мужского одеколона. Но даже после этого ее предчувствие ничего не подсказало.

В животе было волнение, да, но как таковой опасности организм не фиксировал.

Поэтому, не долго думая, Саша вышла в светлый белый коридор, в котором стояли одинокие две пары кроссовок между пуфиками, а на крючках вокруг зеркала висело пальто и темно-синий шарф с какой-то эмблемой.

Сам Призрак показался из соседней двери, сквозь стекла которой бил теплый свет от люстр.

Он был в обычной серой водолазке и черных джинсах, на его правом запястье красовалась золотая цепочка с крестиком, а в мочке левого уха сверкала сережка в виде лазурной капли в серебристой оправе.

Однако этот вид не обманул Александру.

Впалые скулы, желтая, почти зеленая, кожа парня, воспаленные, как у Реда, глаза и общая слабость Призрака подсказали девушке – он тоже отравился.

– Проходи, я нашел кое-что.

Он вновь скрылся за дверьми комнаты, и Саша, скинув пальто и оставив на поясе рапиру, а в кармане припрятав подаренный Редом ножик, направилась к Призраку.

Войдя в зал, девушка поразилась кристальной чистоте, строгому минимализму интерьера и бутылке дорогого вина на стеклянном столике — часть напитка уже перелилась в бокал, стоявший рядом с ноутбуком.

– Про Славинского нашел немного, но зато интересные факты, – начал вяло Призрак, протягивая Саше распечатанные документы. – Сорок семь лет, выходец северного пансиона, впоследствии – Охотник первого класса. Занимался в основном патрулями, но к сорока его спустили в пансион, где он и умер.

– Умер?! – изумилась Саша. – Но…

– Но его смерть лично у меня вызывает много вопросов, – он быстро отпил вина, после чего его пальцы забегали по клавиатуре ноутбука, выводя для Александры заголовки статей электронных изданий. – Это убийство случилось ровно две недели назад. Причем, на теле Славинского были обнаружены следы Культа.

Саша присмотрелась к снимкам и увидела выжженный знак на левом предплечье мужчины.

– Была версия, что он отказался помогать Рейну в транспортировке детей – и тем самым сорвал его планы, как и вы, – он сделал акцент, мельком взглянув на Сашу, – но последствия сама видишь. А вообще – зачем он вам? Никаких грехов за ним нет. Семью завести не успел, внебрачных или незаконнорожденных детишек не имеет. Прямо святой.

Он вновь взял бокал с вином и, скрестив ноги по-турецки, осушил его до дна. После чего налил себе еще и, поймав на своей персоне озадаченный взгляд Александры, усмехнулся:

– Тебе рано такое пить. Сразу одуреешь, – заметил парень.

– Ты же меня вызвал к себе не только насчет Славинского, но и за него тебе спасибо, – непринужденно залепетала Саша, игнорируя удивленный взгляд Призрака. – Но ты хотел обсудить со мной те пары, которые в парке. Я права?

– Да. Вы там сегодня были.

– Откуда…

– От тебя за версту разит смертью.

– Чем?!

Саша осмотрела свою одежду, после чего поймала на лице Призрака измученную улыбку.

– Три года назад на месте восточного парка было старинное кладбище. По-моему, «Новоозерское»… Там хоронили в основном знатных людей царской России или имеющих хоть какие-то накопления помещиков и купцов.

– И? Кому помешало кладбище?

– Да никому, собственно, – Призрак уперся в спинку дивана. – Просто решили, что парков мало в городке, после чего начали демонтаж, так сказать.

– А тела?

– Некоторых перезахоронили на Центральном, насколько я помню, – глаза Призрака забегали по потолку. – А дальние могилы просто снесли. Да, жестоко, но некромантов вроде как вызывали, чтобы проверяли на души усопших.

– И?!

– Ничего, – парень игнорировал любые эмоции Саши, но и не проявлял никаких своих. – Решено было открыть парк под ответственность офиса и Департамента.

Саша начал лихорадочно соображать, в то время как Призрак, закрыв ноутбук, направился к барной стойке, которая находилась почти рядом с диванами и уютной зоной для отдыха.

Только сейчас Александра заметила, что находится в просторной однокомнатной квартире, где трехметровые панорамные окна, выходящие на весь Центральный район городка, а внутри все выполнено в современных тонах: новая бытовая техника, приползший из коридора робот-пылесос, загорающиеся от хлопка напольные светильники – и темная кожаная мебель.

– Я узнал, кое-что, – выдал тихо Призрак, возвращаясь с новой бутылкой к Александре. – Пары в восточном парке действительно отравлены. И действуют они преимущественно на вампиров и тех, в ком есть хоть один процент их расы.

– То есть цель – вампиры?

– Предполагаю, что да. Потому что смотри, – Призрак вновь открыл ноутбук и вывел на экран изображение той самой формулы, которую не могли разгадать Владислав и Ред. – Это смесь огромной концентрации вербены, полыни и фосгена. Не думал, что такое вообще реально, но кто – то сотворил нечто наподобие духов от вампиров.

– Вот почему они безвредны для людей, – заметила Саша.

– Да. Концентрация фосгена ничтожна, и максимум, что случится у человека – поболит голова пару дней.

– У этого вещества есть какой-нибудь носитель? – уточнила девушка.

– Нет. Такого соединения в природе нет. Только лабораторным способом можно получить что-то такое.

– И как вы спасаетесь? – спросила осторожно Александра, видя, что парень стал еще бледнее.

– Кто как, – Призрак вновь уперся спиной в кожаную обивку дивана. – Кто-то заглушает средствами от аллергии, кто-то – свежей кровью.

– А ты? – с дрожью уточнила Саша, услышав о последнем способе.

– Успокойся, я не завишу от крови, – сразу пояснил парень. – Двадцатипроцентная человеческая сущность позволяет мне ходить среди людей и не задыхаться от ваших клокочущих артерий и вен.

– Ты отравился? – решила в лоб спросить Саша. – Только честно. Потому что Ред и Влад… они тоже сегодня были в парке… и Ред…

– Не умрет, – сурово протянул Призрак, закрывая глаза. – Он на пятьдесят процентов человек. Так что опасения беспочвенны.

– А ты?

Казалось, парень полностью расслабился и погрузился в одурманенную полудрёму, но стоило Александре коснуться в разговоре его остроконечных ушей, как глаза вампира мгновенно распахнулись, а взгляд впился в девушку, словно взгляд хищника, приметившего жертву.

Саша рефлекторно вздрогнула и на всякий случай отсела в сторону, чтобы успеть хотя бы попытаться улизнуть от опасности.

– Уходи, – приказал вдруг сурово Призрак. – Документы ты получила.

– Я чем-то тебя обидела? – удивилась Саша, радуясь, что у парня нет настроя впиться клыками в ее шею.

– Нет, просто… Просто уходи! – приказал снова Призрак, резко вскочив с дивана.

Взгляды встретились, и Саша снова увидела в муторно серо-голубых глазах боль.

Она уже видела ее, когда впервые встретилась с этим вампиром в Лазунском.

Разве что там промелькнуло нечто вроде видения, которому Саша не придала особого значения, ибо понимала: вампира умеют дурманить разум и тешить жертву бессмысленными картинками.

Однако сейчас, когда руки парня легли на спинку дивана и сжали ее до того, что кожа начала противно трещать, а острые когти впились в обивку, словно в плоть, Саша увидела иную кинопленку памяти Призрака.

Сквозь омут голубого цвета промелькнули полупрозрачные силуэты не только самого молодого человека, но и ее, Сашиного, отца. Только рядом с ним была абсолютно другая женщина, не похожая на Жанну ничем.

Незнакомка передала что-то Сергею, после чего скрылась в темноте воспоминаний, а фигура Германова растворилась в роскошном особняке, где и прошло все детство Александры.

Призрак присутствовал в этом воспоминании лишь как оболочка — сосуд, в котором чужие мгновения запечатлелись с такой болезненной подробностью, что на них невозможно было смотреть долго.

– Хватит! – рявкнул Призрак, с силой толкнув Сашу.

Девушка уперлась спиной в ледяную стену и, прижимая к груди документы, не могла оторвать взгляда от растворившихся в пространстве гостиной образов.

– Пытать будешь Реда, – заявил строго Призрак, поднеся указательный палец с когтем слишком близко к горлу Саши. – Пошла вон!

Он развернулся, посмотрев на алеющий за окном закат, вздрогнул – и прижал руки к груди.

Саша не стала разбираться, что творится с киллером: она выбежала в подъезд, за пару минут без лифта спустилась вниз, выскочила на улицу — и тут же увидела на стоянке его БМВ.

Только за рулем был не Ред, а как раз Гарри.

Стас расположился сзади, закутавшись в теплый плед, который Ред возил непонятно для каких целей с собой, а Сокол, покинув автомобиль в тот момент, когда Саша выскочила на крыльцо, кивнул на машину.

– Он что-то сделал?! – с волнением спросил вампир, садясь за руль и видя взбудораженную Александру.

– Кто?

– Призрак.

– Нет, – Саша посмотрела на панорамные окна девятого этажа – и вдруг поняла, что видит бледную фигуру киллера, который смотрит прямо на нее. – Поехали домой. Он кое-что мне дал.

– Мы завезем тебя, но сами отправимся в «Плазу», – вдруг выдал строго Гарри.

– Нет!

– Сопливым приказали молчать, – сразу отрезал вампир, рыкнув на Стаса. – Ред попросил и тебя с собой забрать, но как я понимаю, ты все равно поедешь к нему?

– Правильно понимаешь, – усмехнулась Саша, обернувшись к Стасу. – Поверь, Ред пытается тебя защитить. И ничего более не повлекло твоего «изгнания» из дома.

– А если он погибнет?! – вырвалось у Стаса. – Что мне, сидеть и ждать этого?! А потом что? В пансион?!

– Да ты заткнешься или нет?! – вновь рявкнул Сокол. – Никто тебя никуда не сдаст! И Ред скоро вернет тебя домой! Господи, теперь я кажется начинаю понимать, почему он, после того как взял тебя, начал пить по-черному!..

– Гарри…

– Что ты сказал?!

Внезапно Стас бросился на Гарри и, прижав его горло к сидению, приставил карманный ножик с серебряным лезвием, от которого Сокол рефлекторно оскалился.

– Бухать он начал из-за меня?! – парировал Стас, и его глаза загорелись алыми оттенками. – Да ты… Ты ничего о нем не знаешь! И вообще – без тебя тут было всем лучше!

– Да отцепись! Придушишь!..

– Стас, перестань! – приказала Саша, пытаясь оттащить вампиреныша от Гарри. – Какая муха вас обоих укусила?!

– Бешеная! – ответил за двоих Гарри.

После чего, выпустив клыки, впился в запястье Стаса – и вампиреныш вскрикнул. Но больше от неожиданности, чем от реальной боли.

Гарри подобрал упавший между сиденьем и подлокотником нож – и швырнул в бардачок. После чего, утерев с губ капельки темной жидкости, заменившей вампирам кровь, бросил Стасу влажные салфетки, которые оказались в пакете из магазина.

Саша даже не сразу заметила, что сидела рядом с мешком покупок.

– А то еще салон заставит отмывать, – пояснил Гарри намного тише и спокойнее. – Куда тебя отвезти? – уточнил вампир, смотря на Сашу.

– До любой станции синей ветки, – попросила девушка. – А лучше – до «Северной». «Плаза» же там, да?

– Хитро, – улыбнулся Сокол, заводя БМВ. – Ну да ладно.

Саша повернулась назад – и увидела, как Стас, сжавшись в комок, приложил к месту укуса влажные салфетки, а после – уткнулся в тонированное стекло.

Его взгляд не выражал никакой эмоции, только пустоту и потерю интереса ко всему происходящему.

Саше стало его вновь жаль.

Она не знала сути конфликта Стаса и Гарри, однако поняла: их нельзя оставлять одних надолго. Иначе быть страшной беде, которую уже вряд ли можно будет решить связями и силами Реда.

Гарри довез ее до метро за пятнадцать минут, и Саша, выйдя вместе с ним из автомобиля, отвела вампира в сторону и, поправив ворот куртки, попросила:

– Не воюй ты с ним. Он же просто ребенок.

– Повторяю: пятнадцать – это уже взрослый парень, – не отступал Гарри.

– Ты будешь тягаться с подростком?! – изумилась Саша. – Я думала, что ты выше по разуму.

– Сандра, я сам решу эту проблему, – заявил строго вампир, приобняв девушку за плечи. – И поверь – я быстро отучу Стаса от подобного поведения.

– Но если ты его хоть пальцем тронешь, – сразу начала Саша, но была остановлена строгим взглядом парня.

– Я не буду ничего ему делать. Воспитывать можно не только кнутом.

Саша убрала его руки с плеч – и направилась в метрополитен.

Ей хотелось обернуться, посмотреть вампиру в глаза и услышать подтверждение его слов, но какая-то злость взяла верх — и Саша, миновав тяжелые двери и пройдя карточный контроль, подошла к эскалатору, чтобы погрузиться в бурный людской поток и затеряться в нем.

До самой своей станции она чувствовала себя несколько потерянной – и чуть не выпустила в какой-то момент важные документы от Призрака, что сразу же привело ее в чувство – и позволило переключить думы на предстоящую встречу с Редом.

От метро до дома мага было минут десять пешком через дворы, однако из-за разыгравшейся метели и колючего ледяного ветра, бившего по лицу, Саша почти ничего не видела и добралась до дома лишь минут через двадцать.

Ей пришлось в одной из арок спрятать бумаги Призрака под пальто, заткнув их наполовину в джинсы, после чего быстро перебежать шоссе – и оказаться в аккурат около калитки.

Она была открыта, так как маг не закрывал ее до одиннадцати вечера, поэтому Саша, вбежав во двор и пронесшись по не до конца занесенной дорожке к крыльцу, толкнула незапертую дверь – и, ворвавшись в тепло, тут же выдохнула.

А стоило ей войти в темную гостиную, увидеть яркий огонек в камине и обнаружить льющийся сверху свет из неприкрытых дверей кабинета мага, как ее сердце сразу успокоилось.

Он дома, все в порядке.

И судя по тишине, царящей в школе, Владислав либо работал в лаборатории, либо давно уехал домой, так как времен прошло довольно много: около четырех часов, пока Саша металась по центру города и ехала обратно.

Положив бумаги на стол, Саша стянула с шеи шарф и, повесив на свободный крючок в прихожей, закрыла дверь на ключ.

После этого, распушив прилизанные снегом волосы, помчалась наверх, чтобы обрадовать Реда, но вместо хозяина обнаружила лишь пустой кабинет с горящей настольной лампой и открытым ноутбуком.

Саша уже забеспокоилась, пока не услышала щелкнувший замок ванной комнаты из коридора – и не увидела, как парень, покидая ванную комнату и опираясь на стену, идет обратно к кабинету.

– Ред…

Маг услышал – и, тут же подняв глаза на Сашу, попытался выпрямиться, но не получилось.

Да и Александре большего не потребовалось, чтобы оценить ситуацию.

Она подбежала к магу, коснулась его горячих плеч – даже сквозь рубашку девушка ощутила ненормальный жар его тела, – и попыталась заглянуть в мутные черные глаза, однако не смогла.

Ред спрятал их в сумраке неосвещенного коридора, что и не позволило Александре заглянуть в его организм и получить более подробную информацию.

– Ред, что с тобой? – Саша понимала, как тупо звучит ее вопрос, но она должна была хоть с чего-то начать.

– Обычная интоксикация… трупный яд… мы надышались им… А еще там была…

– Вербена, да, – Саша помогла ему подняться и, выпрямившись, дойти до кабинета. – Призрак мне все отдал. Я принесла, пошли…

– Владислав тоже выделил кое-что из образцов, – маг уселся на диване, и не был против, чтобы рядом оказалась девушка. – Помимо вербены, в газе есть пары олеандра.

– Цветка? – удивилась Саша, зная это растение. – Оно стояло у меня в комнате и…

– Так-то оно безвредно, если к нему не притрагиваться и не рвать, – заметил вяло Ред, смотря на свет лампы и тяжело дыша. – Но вот если правильно приготовить его лепестки и выделить из стебля ядовитый компонент – то получится один из самых сильных токсинов. Причем, ядовит он будет и для людей, и для нечисти.

– Что нашел в крови Владислав? – уточнила девушка, осторожно положив свою ладонь поверх запястья мага.

Она попыталась сосчитать пульс, чтобы предположить, как действовать.

– То же самое, – маг убрал руку, сжавшись от озноба. – Против такой смеси принимать что-то бесполезно. Одни симптомы уйдут, вторые – ударят тройной силой. Нужно как можно быстрее найти источник распространения этой гадости, ибо она явно неприродного происхождения.

Саша лишь глубоко вздохнула: она видела, как парню тяжело, но он, заранее зная о последствиях, которые наступят, если они останутся дома, сознательно обрекал себя на эти страдания.

От этого захотелось как-то ему помочь, но Саша, помимо информации о Славинском, которую выдала за пятнадцать минут, ничем не могла порадовать начальника.

Ниточка, за которую они могли бы зацепиться, оборвалась, даже не успев раскрутиться.

– Не кисни, и так настроение поганое, – заметил Ред, увидев тусклое лицо девушки. – Славинского убили не просто так. Его явно устранили специально до ребят.

– Ты думаешь, дела связаны?

– Почти на сто процентов уверен, – Ред встал и, подойдя к ноутбуку, тронул рукой мышку.

Тут же ему в глаза ударил ядовитый голубой свет, но маг, быстро перестроившись на рабочий ритм, стал вновь что-то искать.

Они бы сидели в тишине до самой ночи, если бы пространство не разрезал звук городского телефона.

Реду редко звонили на личный городской, так как его знали всего несколько человек в окружении парня, поэтому и Сашу, и самого мага это напрягло.

Блейк снял трубку и, услышав нечто скомканное, чего девушка не смогла разобрать из-за жуткого грохота в трубке, быстро вернул ее на место и, закрыв ноутбук, приказал:

– Выезжаем!

– Куда?! Что случилось?!

– Из морга пропало тело Свертникова!

– Что?!

– Да. Поехали.

– Но ты же…

– Быстро! Собирайся! – приказал строго Ред, сам еле держась на ногах.

Но Саша подчинилась и, пока они ждали такси, стоя на крыльце под навесом, вдруг решилась.

Резко схватив парня за запястья и надавив большими пальцами ему на вены, девушка смогла нейтрализовать токсин.

Золото проникло под кожу парня, после чего Ред вздрогнул и, пытаясь отдернуть руки, не мог не подчиниться жесткому взгляду Александры.

– Отсыпаться будешь завтра, – строго заметила Саша. – А сейчас – поработаем.

– С каких пор у тебя такой боевой настрой? – усмехнулся маг, натягивая перчатки.

– С тех самых, как ты взял меня к себе на работу.


## Глава 8

***

– Я не знаю, как такое вообще возможно! Не понимаю! Они точно были мертвы! Факт этого зафиксировали некроманты! Я клянусь, что не причастен к этому!

У Владислава начиналась истерика, которую ни успокоительное, которое ему капали коллеги в стаканы с водой, ни даже ободряющий настрой Саши, пытающейся унять кричащего медика, не помогали.

Молодой врач, явно привыкший работать не покладая рук и не терять ничего, даже самой мелкой детали, вдруг не уследил за покойником – от такого вполне мог случиться нервный срыв.

– Тебе стоит отдохнуть, – заметила Саша, гладя Владислава по плечу. – И успокоиться. Тебя никто ни в чем не обвиняет…

– Да конечно! – влез Адольф, ткнув в парня пальцем. – Уж что-что, а такого я не ожидал! Не уследить за трупом! Ты вообще где витаешь, Соколов?!

– Да мертвы они были! – вскочил Владислав, оказавшись наравне с Адольфом. – У меня три заключения! Я бы их не резал, если бы не был уверен! Мне что, самому была бы охота причинять ребятам боль, а потом ловить ходячих мертвецов по всему моргу?!

– И тем не менее один из трупов встал – и удрал! Это подтверждают все камеры! И почему тебя не было на рабочем месте?! – возмутился Адольф.

– Потому что у меня был законный перерыв на ужин! – парировал доктор.

– Мда? А почему тогда мы не обедаем и не ужинаем на работе?!

И вдруг он схватил Владислава за грудки и, как следует тряхнув, повалив на ледяную плитку пола.

Стоявшие рядом коллеги тут же оскалились, приготовившись защищать врача, однако в этот момент руку Адольфа, занесенную для пощечины, остановили ледяные пальцы Реда.

– Отвали! – Адольф попытался вырваться, но маг не отпустил.

Наоборот – вывернув руку так, чтобы завести ее за спину Вихрову, маг прижал Адольфа к стенке и, придавив голову к холодному кафелю, заявил:

– Вы неадекватны, Вихров. Покиньте место происшествия.

– Да как ты смеешь?!

– Вы только что замахнулись на свидетеля. Вы сами знаете, что именно зафиксировали камеры видеонаблюдения. Соколов никак не причастен к случившемуся. Плюс, насколько я знаю, у Владислава нет способностей воскрешать мертвых или создавать нечто наподобие упырей.

– И что?! Это не доказывает его невиновность!

– Да я правда ничего не делал! – вновь крикнул уже садящимся голосом Владислав.

И Саша с ужасом поняла, что еще чуть-чуть – и Адольф добьется своего. Владислав, в порыве страха, подпишет любое признание, чтобы на него только прекратили давить. А даже, если будет сопротивляться, его все равно схватят – и выбьют показания, чтобы скорее найти виноватого.

А зная сволочную натуру Адольфа девушка даже не сомневалась, что Вихров не упустит шанса поскорее закрыть дело и «реабилитироваться» перед отделом и Натаном за инцидент в Лазунском.

– Я сегодня же доложу начальству – и тебя отстранят, – заявил строго Ред, вытолкнув Вихрова за пределы морга, после чего обернулся к коллегам Владислава. – Отведите Соколова в медпункт. Скажите, чтобы прокапали успокоительное – и оставили на ночь под капельницей.

– Ред, – Владислав кинулся к магу, но и Блейк, и Саша заметили, что доктор весь дрожит. – Я правда не виноват… да, я оставил морг… но… я закончил… и решил…

– Спокойно, прошу тебя, – Ред передал Соколова в руки коллег и те вывели его из помещения.

– Козел, – прошипела Саша, слыша вопли Вихрова в коридоре.

Он до сих пор бросал в спину уходящего Владислава ругательства и угрозы «разоблачить» предателя.

– Однажды я до него доберусь, – пообещал устало Ред, осматривая пустой холодильник. – К тому же, завтра же перед Натаном ляжет заявка на отстранение Адольфа от дел. Не увидеть вырванный с мясом замок – это нужно постараться.

Ред посетил небольшим фонариком на металлические обрывки замка и дверцы холодильника, которые образовались из-за мощного удара изнутри.

Саша пригляделась к внутренним стенкам холодильника – и, увидев кровавые следы и царапины от когтей, почувствовала некоторый дискомфорт.

Она видела царапины и раны на людях, но даже они не вызывали у нее такого приступа беспокойства, какое укололо в грудь сейчас.

– А знаешь, что самое интересное? – усмехнулся устало Ред, беря пробы крови в пробирки.

– Что?

– Сейчас весь офис эвакуируют, а нам с Адольфом и Гарри предстоит обследовать все здание, чтобы найти покойника.

– Чего?! – Саша чуть не выронила фонарик. – Ред! Нет! Это опасно! Почему этим занимаешься ты?!

– Потому что я уже тут, – вновь усмехнулся маг. – Или ты предлагаешь, чтобы Адольф уничтожил половину офиса, а потом еще свалил все на Владислава?

– Подожди, но ты его направил…

– Медиков не выпускают. Да и к тому же – у них в лабораториях все реагенты и оружие, – заметил спокойно Ред, заканчивая с забором проб. – Плюс, с нами Каратели и Охотники, которые сегодня на дежурстве. Так что без подмоги не останемся.

– Мы должны его поймать? – уточнила Саша, представляя себе весь этот ужас.

– Да. Но я думаю, для тебя это отличный шанс.

– О чем ты?

– Поскольку ты собираешься учиться в лицее, а потом – поступать в Академию на Карателя, то пометка о закрытом деле и «помощь государственным органам в поимке опасного преступника» никак не помешают твоему личному делу.

Маг закрыл кейс и, толкнув его под рабочий стол, направился к выходу.

В отличии от ожиданий парня, Владислава не увели наверх, а всего лишь положили в свободной палате, рядом с операционным блоком для заключенных, где были необходимые медикаменты.

Адольф ходил туда-сюда мимо стеклянных дверей палаты, что заставляло Влада постоянно озираться по сторонам и, встречаясь взглядом с мучителем, нервно вздрагивать.

– Закончил? – уточнил сурово Вихров, увидев Реда.

– Да. Там смотреть нечего.

– Нашел что-то, чем можно прижать этого выскочку?

– Если ты не оставишь его в покое, я лично выбью из тебя пыль, – заметил строго Ред. – Владислав тут никак не замешан. Он сам в шоке.

– Да эти духи умеют играть так правдоподобно, что не отличишь.

– Не равняй по себе, – не удержалась Саша.

Вихров посмотрел на девушку с таким высокомерием, какого она даже не видела во взгляде Реда.

Да и маг, что странно, за последние две недели не особо важничал. Иногда нечто похожее на издевку проскальзывало, но не более того.

И если Реду Саша могла простить такое поведение его одиночеством и не самым спокойным графиком работы, то Адольфу она не собиралась прощать ни грамма хамства.

– Я советую тебе заткнуться, – заметил Вихров. – Иначе я и до тебя доберусь.

– Попробуй, – рука Александры легла на эфес рапиры.

– Не марай руки, – приказал Ред, положив поверх пальцев Саши свои, затянутые в кожаную перчатку. – А ты, – он взглянул на Адольфа, – иди готовься. И прикажи, чтобы офис обесточили.

– Ты совсем обезумел?! – возмутился парень. – Обесточить офис… это же… Как по-твоему мы должны ловить сбежавший труп?!

– Очень просто. Наша физиология позволяет нам видеть в темноте как и днем, – заметил Ред. – Поэтому не будет проблемой загнать упыря к свету.

– Что?

– Прикажи установить мощные прожектора в центральном холле. Там много места, плюс – Карателям и Охотникам легче напасть сверху, а там – много места в высоту. Плюс, если пустить газ…

– Прекрати! – рявкнул Адольф. – Не будет этого! Мы ничего не будем во тьме!

– Ты что, боишься темноты? – усмехнулась Саша. – Божечки, Адольф, я вас не узнаю…

– Да закройся! – вдруг пискнул парень. – Ред, подумай еще раз. Должен быть другой способ.

– Его нет. Что дальше? – уточнил маг, скрестив руки на груди. – Я не буду лазить по вентиляционным трубам и по подвальным помещениям. К тому же, если офис эвакуируется, и останемся только мы, то упырь быстрее найдет нас по запаху и энергетикам.

У Адольфа, как показалось Саше, вот-вот случилась бы истерика, если внимание всех троих не переключил на себя Владислав.

Вопреки запрету коллег, он вышел из палаты с пластиковым стаканчиком, в котором до сих пор плескалось успокоительное, и, подняв глаза на Реда и Сашу, заявил:

– Могу предложить более легкий способ.

– А ну-ка? – Ред был заинтересован.

– Есть препарат. Он разработан в Италии, но у нас он тоже есть, – заявил спокойно Владислав. – Ред, тебе знакомо вещество «Кимароцин»?

Маг несколько секунд молчал, но потом, широко распахнув глаза, резко кивнул.

– Офис не так давно закупил первую партию. Натан лично дал мне разрешение выдавать его Карателям в небольших дозах на выезды, – Владислав вытащил из медицинского халата сложенный в четыре раза листок. – И сейчас, если требуется, выдам тебе.

– Насколько я помню, «Кимароцин» имитирует аромат живого человека, но действует усиленно?

– Да. Распылить его на любого – и запах сразу заглушит хоть роту живых солдат.

– Отлично. – Ред тронул пуговицы пальто. – Распылишь на меня.

– Я пойду с тобой, – сразу заявил строго Владислав. – Действительно, я не должен был покидать морга на дежурстве. Если бы я был там, то, может быть, никого бы ловить не пришлось…

Доктор допил успокоительное и, сбросив медицинский халат, направился в глубь коридора, который заканчивался массивными металлическими дверями с пометкой «посторонним вход воспрещен».

Ред же, оставшись стоять в несколько озадаченном состоянии, вдруг услышал вместе с Сашей:

– Я умываю руки!

– Ад…

– Я не буду приманкой!

– Да тебя никто и не заставляет! – вырвалось вновь у Саши. – Хватит вести себя, как кретин! А просто сделай свою работу! Или что, ты – не Каратель?!

Ред чудом успел остановить руку Адольфа, после чего вновь вывернул ему запястье и, прижав к стене, приблизился настолько, что Вихров смог ощутить горячее дыхание мага у себя над правым ухом:

– Еще раз ты замахнешься на нее – я тебе лично отрублю руку.

– Ты…

– А потом скажу, что так и было. А еще, – он еще сильнее приблизился, и Адольф ощутил, как когти левой руки коснулись кадыка. – Расскажу всем, на кого ты на самом деле работаешь и кому поставляешь информацию. А ты знаешь, меня лучше не злить.

Он так плавно отделился от Адольфа, что Саше показалось, будто бы Ред на несколько секунд стал бестелесным призраком – и проплыл по кафельному белому полу без единого цокота каблуков или шуршания одежды.

Адольф же, странным образом, успокоился и, прислонившись к кафелю, потер горло, смотря на Реда обезумевшими от страха глазами.

– Не испытывай мое терпение, – приказал тихо маг.

Следующий час прошел в странной, почти спокойной суете. Саша успела заметить, как вокруг офиса натягивают жёлтые и красные ленты, к запасным выходам и пожарным проездам подъезжают чёрные машины со спецназом, а внутри здания отделы пустеют один за другим, оставляя за собой тёмные кабинеты.

Саша не боялась тьмы – чего в ней страшного? – однако ей всегда было неприятно оставаться в темноте одной.

Она помнила, как в детстве Сергей иногда оставлял дочку одну в огромном доме, когда у него возникали проблемы на работе – и нужно было срочно выехать в город ночью.

Саша всегда знала, что не останется без внимания: няньки и дворецкий окружали девочку той заботой, которую только мог оплатить им Сергей, – однако Александре всегда хотелось, чтобы в те далекие и темные холодные вечера к ней вернулась Жанна или пришел ее невидимый для всех охранник с черными крыльями.

Конечно, те времена давно миновали. И Саша перестала бояться не только темноты, но и того, что таится в ней, однако девушке по-прежнему было тоскливо, если хотя бы за стенкой она не слышала текущую своим чередом жизнь…

– Не кисни, – приказал Ред с долей поддержки.

Он подошел так неожиданно, что Саша вновь чуть не перегнулась через перила второго этажа – и не рухнула, как в тот вечер на корабле, в самый центр холла.

Маг поддержал ее за плечо, и на сей раз она не стала ему грубить и хамить.

Парень не заслуживал такого.

Во всяком случае в данном случае.

– Почему ты не сдашь Адольфа? – уточнила девушка, положив голову на скрещенные на перилах руки.

– Я тебе уже объяснял.

– Но ведь он откровенно пользуется вашим терпением…

– Пусть. Однажды он погорит на этом, – парировал маг, также опершись на перила.

Они вместе стояли на втором этаже, откуда был виден весь масштаб операции.

Сотрудники покидали рабочие места, а лифты блокировались — чтобы ни заключенные внизу, ни их «освободители» не смогли встретиться. На лестничных пролетах уже заняли позиции Каратели высшей категории, а Охотники прочёсывали все туалеты и медпункты с наиболее крупными вентиляционными решётками.

– У тебя есть предположения, что случилось? – уточнила Саша.

– Есть, – осторожно произнес маг, – но пока не хочу ни о чем думать.

– Как так?

– Потому что у меня появилось подозрение, что вся эта беготня – отвлекающий маневр.

Саша выпрямилась и, посмотрев магу в глаза, невольно обернулась к лифтам.

Последний, который привез служащих с верхнего этажа, был отключен служащими из Дознавателей.

Саша увидела, как огонек над дверьми погас, а голубой ободок вокруг металлического косяка, замерцал – и стал красным, что свидетельствовало о полной остановке лифтового сообщения.

– Они пришли за Рейном? – уточнила с испугом Саша.

– Да. Но это лишь мое предположение.

– Но как?!

– Как только поймаем сбежавший труп, можно будет поставить конечную точку в этом вопросе.

Александра невольно взглянула на выстроившихся около входа Карателей, а затем обратила внимание на отдававшего приказы Адольфа.

Этот мерзкий выскочка ей был уже поперек горла, и девушка ощутила, как в груди разгорается мерзкий огонь, из-за которого вот-вот вспыхнули бы занавески в закрытом отделе.

– Научись сортировать важное и ерунду в разные контейнеры своего восприятия, – вдруг выдал Ред, положив ей руку на плечо. – Иначе никаких нервов не хватит.

– И это говоришь мне ты? – улыбнулась Саша, но тут же почувствовала холод внутри.

– А что?

– Ты рвешь душу за Стаса и Натана, рвал за пансион с детьми, даже за целую деревню… Ред, тебе ли меня учить сортировать?

Они оба улыбнулись и, впервые почувствовав между друг другом такую легкость, остались стоять в тени второго этажа, пока их умиротворение не нарушил пришедший Владислав.

За последние полтора часа парень, как показалось Саше, перестал чувствовать и отличать друг от друга различные эмоции. Он был абсолютно равнодушен ко всему, даже к похвале со стороны Реда, который специально пытался вывести доктора на любую реакцию.

Владислав принес со склада небольшой вакуумный пакет с распылителем и, сделав на упаковке какую-то пометку в приклеенной этикетке, сорвал колпачок с дозатора.

– Сразу предупреждаю: после на теле может проступить сыпь, но пара дней – и все пройдет. Аллергии на цитрусовые нет? – сразу уточнил Владислав.

– Нет.

– Тогда задержи дыхание и расправь руки.

Ред исполнил приказ и, закрыв глаза, стоял как статуя, пока Владислав опрыскивал его одежду и волосы достаточно приятным на запах раствором.

Даже Саше, которая была достаточно придирчива в плане духов и ароматов еды, понравился запах, который распространился вокруг тела мага.

– Господи, какая дрянь, – вырвалось у парня, как только он начал вновь дышать.

– Да ладно тебе, вкусно, – невольно вырвалось у Саши.

– Для него это действительно не самый приятный аромат, – заметил Владислав. – Для тебя пахнет цитрусом?

– Да.

– Все, значит действует как надо.

Ред прокашлялся, после чего поправил галстук и, слегка распустив его, расстегнул одну пуговицу на рубашке.

– Пройдись по этажу, аромат немного развеется, чтобы тебе было проще.

Ред исполнил приказ, после чего Саша услышала частый кашель и увидела, что маг стал постоянно поправлять и все сильнее распускать галстук.

По его шее пошли красные пятна, словно при аллергии, но Владислав, периодически подходя к парню, обрабатывал новые покраснения каким-то прозрачным раствором.

Саша могла лишь ходить вокруг и наблюдать за финальными приготовлениями людей Адольфа к обесточиванию офиса.

Девушке казалось, что они никогда не начнут, так как сквозь куполообразный стеклянный потолок уже бил яркий лунный свет, по всему офису мелькали различные тени, а ребята, стоявшие на постах, начинали откровенно скучать.

– Пора начинать, – выдавил Ред после очередной обработки красных пятен.

Они уже перебрались на руки – и парень, сняв перчатки, начинал чесать покраснения, хоть и понимал, что такого делать нельзя.

Однако рефлексы, тем более в такой ситуации, работали против здравого смысла.

– Опрыскивать ее? – уточнил Владислав, кивая на Сагу.

– Конечно!

– Нет!

Ред и Саша одновременно посмотрели друг на друга, но потом девушка первая сообразила кивнуть Владиславу – и расставить в разные стороны руки.

– Сандра…

– Если уж взял на дело, так будь добр обеспечить мне полное погружение.

– Да ты чесаться будешь хуже, чем я! – вырвалось у мага с раздражением.

– Ну и что? Это не смертельно.

Владислав еще раз посмотрел на злого мага и, получив его недовольный кивок, осторожно опрыскал Александру раствором.

И уже через несколько минут после обработки Саша пожалела о своем решении.

Аромат, исходивший от Реда, был настолько обманчив в своем блаженстве, что стоило раствору проникнуть сквозь одежду на кожу рук и ног, как у девушки возникло дикое желание разорвать водолазку и джинсы, чтобы эта пытка прекратилась.

– А я что говорил? – сразу уточнил Ред, почти разодрав новое покраснение на запястье до крови.

Владислав ударил его по рукам и, обработав последний раз все видимые пятна, замотал запястья и ладони парня бинтами.

– Приготовьтесь. Они вроде собрались через пятнадцать минут выключать питание.

– Скорее бы уже, – вырвалось у Реда.

Саша была с ним солидарна, но решила лишний раз не раскрывать рта, чтобы не выругаться на зудящие кисти рук и спину, которую даже почесать не было никакой возможности: у девушки не было такой природной гибкости, как у того же Реда.

Владислав наблюдал за бойцами и Адольфом вместе с ребятами еще минут двадцать, после чего рация на поясе Реда закряхтела – и маг, радуясь, что хоть чем-то займет мозг, схватил устройство и принял вызов.

– Все готово, – раздался тихий голос Адольфа. – Обесточены будут все этажи, но лифты и системы вентиляции будут работать на запасных генераторах.

– Я же приказал отключить лифты.

– Это невозможно, – заявил Адольф. – Они подсоединены к запасным генераторам, а если мы и их отключим, то заключенные внизу задохнуться, а пациенты в реанимации останутся без аппаратов жизнеобеспечения.

Ред лишь зло шикнул, после чего спросил:

– Лифты заблокированы?

– Они стоят на «аварийном» стопе.

– Отлично. Начинайте.

– Понял.

Адольф отдал короткий приказ на «обесточивание» всего здания, после чего Саша и Ред перегнулись через перила и, наблюдая за Дознавателями, работавшими до этого с лифтами, увидели, как ребята опускают в высоких щитках все рычаги, под которыми горели зеленые лампы.

Несколько секунд – и в холле воцарилась тьма, в которой единственным источником света были красные лампы у лифтов, лунные блики от купола и личные фонари, поставленные бойцами у дверей и около своих ног.

– Готов, приманка? – усмехнулся в рацию Адольф.

– Да, – ответил тихо Ред, сдерживая кашель.

– Учти, камеры отключены, так что единственная связь – это рация.

– Понял. Я пойду сверху вниз. Отчет через каждые пятнадцать минут.

– Принял.

– Запускайте грузовой.

– Хорошо.

Ред повесил рацию на пояс, после чего проверил рапиру и магазин в пистолете.

Саша сделала то же самое, как и Владислав, у которого девушка впервые увидела в руках оружие.

Они все вместе стали ждать, когда на второй этаж подадут грузовой тяжелый лифт, который никто не собирался блокировать – и который остался последним средством быстрого передвижения между этажами.

Саша стала заметно меньше чесаться, так как ее волнение и предвкушение встречи с нечто ужасным, убавило гонора и привычного недовольства.

Ред также перестал обращать внимание на раздражения под бинтами, ожидая, когда кабина опуститься на их уровень – и отправит наверх, дабы увести опасность подальше от неопытных некромантов и экзорцистов внизу.

В какой-то момент Саша поняла, что от нервов сжала запястье Реда – и получила ответ в виде сжавшихся на ее ладони пальцев мага.

Маг обернулся к ней во тьме и, посмотрев в глаза, еле улыбнулся и прошептал:

– Не бойся.

Владислав крепче сжал оружие, после чего посмотрел наверх, откуда раздался громыхающий звук кабины. Саша сильнее сжала руку Реда, а сам маг, взглянув на металлические двери, в просвете между которыми мелькнул свет, а затем возникла тьма.

– Приготовьтесь, – вдруг приказал Ред.

Владислав выгнул спину, как кот. Александра выудила из ножен рапиру, после чего почувствовала, как вокруг мага вновь сгустился воздух, и увидела, как глаза парня засверкали золотом.

За металлическими дверьми послышался скрежет, из-за чего у Саши по спине побежали мурашки.

Её шестое чувство внезапно завопило об опасности, и девушка, ощутив, как всё её тело содрогается от страха, до крови закусила нижнюю губу.

Владислав, от чего-то задохнувшись, потер горло и тихо прокашлялся, а вот Ред, первым подойдя к дверям, которые так и не открылись, нажал кнопку принудительного открывания.

Механизм откликнулся.

Невольно Саша ступила назад, а Владислав, загородив ее своим хилым телом и подняв лезвие клинка, приготовился бить первым, но вместо противника ребят встретила обычная светлая кабина, в которой горел красный свет и мигал треугольник с восклицательным знаком.

У Саши все тело окунулось в жар, а Владислав, осторожно подойдя вместе с Редом к кабине и осмотрев ее, словно в глубине могло притаиться что-то невидимое, кивнули друг другу – и пригласили жестом Александру войти.

– Почему свет такой? – уточнила девушка так тихо, что Ред ее еле услышал.

– Генераторы отключены. Лифт грузовой, поэтому работает на собственном энергоблоке. – он нажал на кнопку тридцать пятого этажа.

– К тому же, красный свет сигнализирует о том, что выйти мы сможем только своими силами, ибо двери на всех этажах сейчас одновременно и заблокированы, и открыты. – продолжил Владислав.

– Нужно знать специальный механизм у дверей, который, если поддеть, то можно открыть двери в любом режиме, – пояснил Ред. – Трюк на уровне школьника.

– Но поскольку питание отключено, то и автоматика вся не работает, – заключил Владислав. – Ничего страшного.

– Согласен.

Ред пронаблюдал, как медленно лифт закрыл дверь, после чего Владислав, поддев кончиком скальпеля прямоугольную металлическую панель под кнопками, открыл для мага еще один пульт управления.

– Ты понимаешь? – уточнила Саша.

– Да. Не раз застревал.

Ред взял в зубы данный Владиславом фонарик и, светя себе на маленькие кнопки и рычажки, под которыми мерцали абсолютно все лампочки, начал постепенно выключать определенные из них.

Последние три рычажка Ред опустил одновременно – в кабине на несколько секунд воцарилась тьма, а после – появился нормальный белый свет.

Панель на обычном пульте замерцала голубым и показала цифру «2», а кнопки – засветились белым, что символизировало готовность лифта работать.

– Отлично, – выдохнул Владислав.

– Да уж, – Ред выпрямился и, установив крышку панели на место, нажал на тридцать пятую кнопку.

Кабина странно дернулась, из-за чего ребята невольно сгруппировались в правом углу, после чего услышали монотонный гул и почувствовали, как механизм пришел в движение.

Кабина понеслась наверх, после чего внутри заработала вентиляция, и Саше стало определенно спокойнее.

Хоть грузовой лифт был намного медленнее обычного и гудел сильнее пассажирского, у нее все равно было ощущение, что нечто не так.

Да и парни как-то странно ерзали по стенкам, ежась от любого скрежета снаружи и каждого мелкого дерганья кабины.

– А если трос…

– Мы не упадем, не бойся, – сразу заверил Владислав, но стал смотреть исключительно на потолок.

Ред же уперся взглядом в дверь.

Они были словно два стража, которые ожидали удара сразу с двух сторон – и охраняли каждый свой фронт.

Саше ничего не оставалось, кроме как прислушиваться к собственному предчувствию и считать на электронном табло цифры этажей.

Огонек, предупреждающий об опасности, разгорался все сильнее и сильнее, отчего у девушки сами собой начали дрожать коленки и стучать друг о дружку нижняя и верхняя челюсти.

Руки рефлекторно так сильно сжали кофту на плечах, что вскоре девушка почувствовала, как покалывают кончики пальцев, а по спине градом катится ледяной пот.

Табло с цифрами показало отметку в двадцать шесть, когда лифт тряхнуло с такой силой, что лампа на потолке заморгала, а Реду и Владиславу потребовалось схватиться за металлические поручни, чтобы удержаться на ногах.

Саша рухнула на коленки – и побоялась шевелиться.

Осознание, что кабина висит на расстоянии нескольких километров над пустой шахтой, ударило по мозгу сильнее, чем крик здравого смысла: они не упадут, так как кабину держат тросы и механизмы защиты от падений.

– Мы остановились? – удивился Владислав.

– Нет, – Ред взглянул на изменившуюся цифру табло. – Но определенно замедлились.

Маг вновь попросил у доктора скальпель и, поддев пластину, взглянул на датчики и рычажки.

– Выбило датчик груза, – удивился Ред.

Парень поддел рычажок тонким пальцем – и поднял его.

Лифт отреагировал двумя резкими толчками, после чего лампочка, уже было загоревшаяся зеленым, тут же потухла, а сама пластмасса опустилась, ознаменовав невозможность исполнения приказа.

– Что за черт? – Ред осмотрел другие датчики, которые работали вполне исправно. – Влад, сколько в тебе?

– В смысле?

– Последняя медкомиссия. Сколько в тебе веса?

– Семьдесят три, – удивленно протянул медик.

– Сандра?

– Шестьдесят пять, – девушка понимала, что маг спрашивает не из любопытства, а для дела, но все равно ей было стыдно.

– В тебе, если я не ошибаясь, тоже около семидесяти было, – припомнил Владислав, обращаясь к магу. – Ты хочешь понять, что вырубило датчик грузоподъемности?

– Да. Потому что это какая-то ерунда, – маг нажал на синюю кнопку под прямоугольным экраном, и через пару секунду на зеленом фоне высветилась цифра «319». – Чего?!

Ред нажал на синюю кнопку несколько раз, но цифра не изменилась.

Вдруг, пока маг разбирался с грузоподъемностью, лифт снова дернуло с такой силой, что Владислав не удержался и рухнул на Реда. Тот, в свою очередь, повалился на Сашу, уткнувшись головой ей в бок и прижав девушку к ледяной стене кабины.

Цифра на экране замерцала, после чего в кабине снова замерцал свет – и ребята через считанные секунду погрузились вновь в красный оттенок.

С табло исчезли цифры и стрелки, а появился треугольник с восклицательным знаком, вторая панель заискрилась, что заставило Владислава вскрикнуть, а Сашу – сжать с силой рубашку на плече мага.

Сам же Ред, смотря с озадаченным взглядом то на панель, то на потолок, вдруг приложил палец к губам – и приказал тем самым всем ребятам молчать.

Владислав и Саша прислушались, замерев на полу, и тут же уловили доносящийся снаружи скрежет, словно кто-то проводил монтировкой по металлической обшивке кабины.

Саша прикусила язык, а Владислав нервно сглотнул.

Оба задышали так часто, что вскоре даже перестали слышать, как нечто скрежещет в дверцы кабины, пытаясь открыть их снаружи.

Свет замерцал так часто, что у Владислава пошли перед глазами мушки, а Саша, прикрыв лицо рукой, схватилась за рапиру и приготовилась насадить любого, кто бы ни оказался снаружи, на клинок.

Не в первый раз девушка замечала, что страх толкал ее не на побег от преследователя, а на его уничтожение.

Многие сказали бы, что это качество прекрасно, ведь по сути оно и есть храбрость. Однако для Александры это был своего рода принудительный ступор, из которого её способно было вывести лишь осознание действия — то бишь самого акта убийства, направленного на устранение угрозы.

И порой девушка опасалась, что в какой-то момент это качество сработает против нее: она убьет того же Сергея или Реда, если ей вдруг покажется, что они представляют для нее «слишком сильную» угрозу.

– Ни звука, – прошептал Ред, сам замерев у задней стенки кабины.

Он бесшумно достал пистолет и, молниеносно сняв его с предохранителя, заставил свои глаза засиять золотым.

Владислав направил в сторону двери клинок, как и Александра, после чего все трое стали выжидать.

Скрежет не усиливался, но и не утихал.

Нечто ползало по шахте достаточно быстро, так как звук от коготков, бьющих по кабине, каждую минуту доносился то снизу, то сверху, то по бокам.

В какой-то момент свет исправился и, перестав мерцать, позволил Реду взглянуть на потолок – и, найдя взглядом люк, поднять руку с пистолетом к нему.

Но в следующий миг, словно почувствовав, нечто снаружи ударило с такой силы, что ребят снова тряхнуло. Свет погас, табло с цифрами потухло, а датчик с показателями грузоподъемности, показав помехи, отключился, оставив всех троих в полной неизвестности.

Еще удар!

Кабину тряхнуло, и Владислав, впившись в металлический поручень, тоже посмотрел на люк и, направив по полу к магу скальпель, кивнул наверх.

Саша широко распахнула глаза, но понимала, что в этом есть своего рода необходимость.

Ред, осторожно привстав и вытянувшись, смог поддеть небольшой крючок люка – и тем самым разблокировать его, дав неизвестному возможность добраться до своей смерти.

При этом маг тут же наставил дуло пистолета наверх, а Владислав, продолжая с Сашей удерживать позиции у дверей, передернулись от бьющего их двоих озноба страха.

На несколько секунд воцарилась гнетущая тишина.

В шахте, как и вокруг кабины, было тихо.

Даже снаружи не слышно было, как бойцы рыскают по запасной лестнице и пытаются найти сбежавшего.

Ред уже хотел опустить руку, как вдруг свет резко вспыхнул – и для всех троих на секунду из тьмы показалась костлявая бледная рука с острыми черными когтями.

Саша успела лишь пискнуть, прежде чем свет снова погас, и Владислав, включив фонарик, выхватил из мрака нависшую над телом мага фигуру Свертникова.

Волосы слиплись от крови, кожа посерела и покрылась черными пятнами, из-под белой рубахи торчали камешки костей, а руки с когтями уже успели нанести удар.

На груди у Реда была порвана рубашка и на коже показались тонкие красные полосы, отчего маг, щурясь от боли, не мог стоять прямо и опирался на стенки кабины.

В его глазах не было страха, однако правая рука, сжимающая пистолет, дернулась и, с молниеносной скоростью наведя дуло на голову трупа, заставила мышцы пальцев нажать на курок.

Пуля прошла насквозь, ударившись о металлическую стенку и срикошетив в сторону Владислава.

Доктора не задело, однако его тихий выдох был для Саши сродни безмолвному крику.

Несколько секунд царила такая гробовая тишина, что ей показалось, будто бы она услышала скрежет тросов кабины, а после – почуяла аромат горелого.

Но ровно через минуту все прекратилось.

Эти шестьдесят секунд девушка запомнила на всю жизнь.

Как только тело вампира полностью осело у ног Реда, а сам маг, перешагнув труп, ринулся к дверям, Саша и Владислав подумали, что парень сошел с ума.

Но Ред, впившись тонкими когтями в дверь, смог приоткрыть ее – и, увидев, что остановились они крайне удачно, почти на уровне двадцать шестого этажа, высунулся с помощью Владислава, поддержавшего дверь кабины, в шахту и, дотянувшись до красной кнопки аварийного открывания дверей изнутри, крикнул:

– Вперед!

Двери с диким скрежетом распахнулись и в шахте тут же все замерцало красным. Вместе с этим светом впервые в сознание Саши проник новый звук: сирена.

Она завизжала так громко, что девушка, выбираясь первой из шахты, с трудом сдерживала себя, чтобы не дрожать и не клацать от страха зубами.

Саша осознавала, что ее трясло. Что ноги подкашивались, что стоять нет сил, поэтому стоит просто отползти к ближайшей ледяной колонне и подождать ребят там – и все это Александра испытала за крохотные шестьдесят секунд, которые они выбирались на этаж.

Как только Ред подтянул Владислава и помог ему выбраться, он сам подтянулся и, уже отпуская дверь кабины, вдруг крикнул.

А после – за несколько мгновений, которые остались в сознании ребят лишь мимолетным треском тросов и грохотом в шахте, исчез снова в лифте.

Двери, которые Ред открыл для Саши и Влада начали закрываться, но Соколов, кинувшись к механизму, придержал их, дабы Саша успела вновь спуститься к лифту – и выхватить Реда из лап чудовища.

Но вдруг…

– Саша, нет!

Владислав молниеносно схватив девушку за талию, рухнул с ней на пол этажа, позволил дверям захлопнуться, а кабине, царапая стенки шахты, унестись с гулким эхом вниз.

– Ред!!!

Саша подбежала к дверям, но как только они с Владиславом открыли их и выглянули в пустую шахту, то обнаружили мерцающие лампы, воющую сирену тревоги и мерцающие огоньки кабины далеко во тьме…

– Ред… нет…

## Глава 9

***

– Все будет хорошо! Саша, смотри на меня! Все будет хорошо! Я тебе клянусь! Слышишь?!

Владислав прижимал Сашу к себе, не давая ей и шага ступить к бойцам офиса, которые работали в шахте. Он понимал: если девушка сейчас влезет, то может случиться что-то вконец непоправимое, ибо истерика – худший соратник в жизненно важных вопросах.

– Как могла упасть кабина? – недоумевал Адольф, все это время стоя рядом. – Тросы выдерживают до тонны! Грузовой лифт… его меняли буквально вот… три месяца назад…

– Заткнись! – рявкнула Саша, пытаясь вырваться из рук Владислава. – Если бы не ты… если бы не…

– Саша, умоляю, – доктор не отрывал взгляда от шахты, при этом гладил девушку по бронзовым волосам. – С ним все будет хорошо.

– Падение с двадцать седьмого этажа… вряд ли, – вклинился Адольф.

Саша уже рванула, чтобы расцарапать этому Вихрову всю физиономию, но ее остановили крики спасателей – и появившийся в шахте свет от прожектора, с которым бойцы спустились к кабине.

Владислав и Саша тут же обернулись к лифту и, взирая на вылезающих первых бойцов, увидели, как еще несколько передали им из шахты сначала тело Реда, а затем – и умершего.

Только после этого Владислав смог отпустить Сашу, так как ему нужны были свободные руки, чтобы осмотреть мага и вынести вердикт.

Проверив пульс и дыхание, Владислав невольно выдохнул с облегчением, а после, проверив кровоточащую грудь и увидев на виске и скуле несколько новых ран, полученных при падении, приподнял голову мага и, приказав Саше дать ему из кейса кислородный баллон, приложил пластиковую маску к лицу парня.

– Ну давай же, – попросил Владислав, яро веря в успех. – Ну же, Ред…

Саша до последнего сомневалась, что обычная кислородная маска приведет парня в чувство, но стоило ей увидеть, как ресницы мага дрогнули, а глаза вскоре приоткрылись, как губы невольно расплылись в улыбке.

Из глаз градом хлынули слезы, упавшие на руки Владислава и щеки Реда, но Саше было плевать.

– Ну вот, – Владислав взял в руки бинты и антисептик. – Я же говорил, что все будет в порядке. Поддержи ему голову. Иначе может вновь отключиться.

Саша исполнила приказ врача, после чего увидела потерянный взгляд Реда. Маг явно не осознавал, где находится и что с ним делают. Как показалось Александре, он даже не чувствовал прикосновений спиртового раствора к ранам на виске и груди.

– Ред, – она пробовала обратить внимание парня на себя, но у мага не дрогнул ни один мускул. – Ред… ты слышишь меня?.. Ред…

– Труп обезглавить, – приказал Адольф бойцам. – Завтра предадим кремации. С остальными сделать то же самое.

– Я не подписывал такого…

– Лучше рот закрой, – рявкнул на Владислава Адольф. – Из-за тебя мы чуть не лишились Карателя! По твоей вине грузовой лифт рухнул! И ты будешь отвечать за все сегодня случившееся!

– Да хватит орать! – рявкнула Саша, зыркнув на Адольфа яркими голубыми глазами. – Это тебе стоит заткнуться. Раны Реда на твоей совести!

И в этот момент Адольф, нависнув на Александрой, с силой влепил ей оплеуху, а после – толкнул с такой яростью, что Владислав, выронив флакончик с раствором, схватил девушку за руку, чтобы она не упала и не ударилась головой.

– Ты – неадекватен, – заметил сурово Владислав. – Я завтра же напишу отчет.

– Да пиши что хочешь, – прошипел вдруг Адольф, доставая пистолет из кобуры. – Кто послушает предателя? А точнее – услышат ли того, кто из-за неверности офису отправится в могилу?!

Дуло пистолета уперлось в лоб Владиславу, после чего он опешил и, нервно сглотнув, посмотрел на Адольфа с животным страхом.

Саша же, у которой не осталось ни сил, ни терпения, ни желания выносить эти издевательства, разрешила своей энергии наконец-то выплеснуться.

Золотой вихрь, озарив весь подвальный коридор минус пятого этажа тут же окружил всех присутствующих и, залечив раны и подарив блаженное умиротворение, заставил Адольфа согнуться в три погибели и заверещать от боли.

Парень выронил пистолет, уперся спиной в ледяную стену и, закрывая лицо руками, выгнулся назад.

Саша и сама не поняла, как взялась за лезвие и уже приготовилась снести Вихрову голову, но вдруг остановилась, поняв, что вокруг парня клубится тьма.

И это был не просто негатив, а нечто более серьезное.

Нечто вязкое и липкое, ужасно воняющее протухшими яйцами, с трудом отделилось от тела Адольфа и, приняв человеческое обличье — похожее на теневой силуэт с клювообразным носом и в шляпе-котелке, — уставилось на Сашу красными глазницами.

Лица у этой сущности не было.

Более того – и физической оболочки оно тоже – не имело, а потому, как только когтистая рука, окруженная черным дымом, потянулась к Александре, девушка тут же отсекла ее рапирой, на лезвии которой уже собралось сияние ее внутренней энергии.

– Прочь! – крикнула Саша, сама не понимая, откуда взялись силы и смелость. – Прочь отсюда!

Очередной взмах – и тень, рассеченная светом, сгорела заживо, корчась от нестерпимой боли и раскрывая свою пасть в немом крике, который Саша, на ее счастье, не слышала.

Для Александры все длилось не более чем пять минут, зато для остальных, наблюдавших за этим зрелищем, прошли долгие двадцать минут, избавившие офис не только от проникшей в морг нежити, но и от лишней крови.

Адольф сполз по стене и тут же затих, потеряв сознание. Бойцы, окружившие ребят, опустили оружие и приподняли защитные стекла шлемов, чтобы разглядеть девушку без яркого золотистого ореола. А Владислав, смотря на Сашу с раскрытым от изумления ртом, на несколько секунд забыл, как дышать.

Сама же Александра, увидев, что сияние исчезло, а сила, достаточно показав себя, спряталась вновь между сердцем и позвоночником, свернувшись клубком, обернулась к Реду и Владиславу, чтобы улыбнуться и, убрав в ножны рапиру, заявить:

– Не зря же он меня учил…


– Вот, выпей, станет легче, – Владислав протянул Реду пластиковый стаканчик с лекарством, после чего еще раз осмотрел зажившую рану на виске и, проверив рефлексы, удовлетворительно кивнул. – Тебе стоит отлежаться. Переломов у тебя нет, что странно, но считай, что родился везунчиком.

– Везение тут не причем, – заявил тихо маг, с трудом допивая кислый раствор. – Если бы не Сандра, я бы уже был покойником.

– Не мели чушь, – Владислав выключил катетер – и лекарство из капельницы перестали поступать в вену магу. – Если бы не Сандра, ты бы валялся с переломами, но не более того.

– Лифт не встал на заглушки, – заметил строго маг. – Я чуть башкой крышу не проломил – и ты говоришь о переломах?

– Я говорю только то, что вижу, – тем же ответил уставший Владислав. – Не знаю, что сделала Саша, но с секретаршей тебе повезло не меньше, чем с ангелом-хранителем.

Доктор отошел к рабочему столу – просмотреть анализы крови Реда и Саши, а сам маг, смотря только на девушку, сидевшую на стуле около стеклянного шкафа с пробирками и пытающуюся не уснуть, хотел ей что-то сказать, но Александра не могла понять зачем.

Ред не благодарил никого и никогда, а она сделала лишь то, что должна была: спасти его жизнь, как профессиональная секретарша.

– В офисе чужой, – прохрипел маг.

– Мы в курсе, – отозвался Владислав. – Некроманты, работающие в спецгруппе, зафиксировали появление инородного объекта. Но опять же – спасибо Саше. Она его каким-то образом изгнала.

– Не изгнала, – протянул устало маг. – Только отогнала. Испугала, если так можно выразиться.

Саша приподняла голову и посмотрела на мага пристальным взглядом.

Ред же, поднявшись и свесив ноги с металлического стола, на который его перенесли после происшествия с лифтом, вытащил из вены иглу капельницы и, опустив рукав, опустился на пол.

Владислав тут же насторожился, обернувшись, а Саша поднялась с места, чтобы помочь магу дойти до выхода, однако Ред, как только увидел, что девушка пытается приблизиться и помочь, сразу отшатнулся и, опершись на стол, грозно посмотрел на Александру.

– В общем, из-за аллергической реакции у тебя серьезно подскочило давление, а также шок, испытанный при падении и ударе в кабине, оказал негативное влияние на нервную систему. Поэтому, – Владислав подошел к шкафу с препаратами и, достав оттуда продолговатую картонную коробочку с капсулами, отдал Александре. – Это поможет отоспаться и успокоиться без последствий.

– Спасибо, – протянула устало Саша, беря пластину.

– Но это лишнее, – шикнул маг.

Саша тут же посмотрела в пожелтевшее лицо Реда, после чего Владислав, прищурившись, взглянул с подозрением на парня, но маг, словно почувствовав настроение медика, удалился из морга в коридор, где и остался ждать Сашу.

– Присмотри за ним, пожалуйста, – попросил вдруг тихо Владислав, протянув Саше визитку с номером. – Звони в любое время дня и ночи. Я приеду.

– Есть повод для беспокойства? – уточнила Саша, спрятав визитку в куртку.

– Та сущность… Не знаю почему, но я до сих пор чувствую ее холод рядом, – Владислав поежился, что не укрылось от девушки. – Хотя конкретного негатива или зла я не ощущаю, но как будто… как будто отголоски могильного холода… Словно у меня тут кто-то умер…

– Не накручивай себя, – попросила Саша, осторожно взяв ледяные пальцы Владислава своими горячими. – Ты и так сегодня перенервничал из-за этого Вихрова.

– Это да, – улыбнулся медик. – Хочешь, подброшу?

– А ты водишь?

– Нет, я на такси.

– Да нет, спасибо, – Саша посмотрела на блеклый силуэт Реда за стеклянными дверцами. – Нам в разные стороны. Ты все деньги выкатаешь. Да и Реду нужно быстрее домой.

Саша кивнула доктору и, подарив ему на прощание легкую улыбку, направилась к магу.

Таблетки она спрятала в карман джинсов, а визитку перепрятала во внутренний карман пальто, после чего посмотрела на готового Реда, ожидавшего ее в ледяном коридоре.

– Ты как? – Саша осторожно провела рукой по предплечью парня.

И тут же почувствовала холод.

Она отдернулась, однако Реду на это оказалось плевать.

Он молча обернулся к выходу и, цокая каблуками по кафельным плитам, направился к аварийной лестнице – лифты решили не запускать до десяти утра, – и Саше ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.

Маг не сел за руль, однако девушке хватило и того, что парень, пока шел к метро, шатался из стороны в сторону, словно пьяный. Поэтому, как только они пересекли карточный контроль, Александра нагнала Реда и, обхватив правую руку, прижалась к теплому пальто, словно ребенок.

И тут произошло невероятное: Ред не стал ее отталкивать.

Наоборот – он склонился к Александре и, когда они вдвоём ступили на эскалатор, опустился на ступеньку вниз, а после – потянулся к ней, чтобы…

– Прекратить!

Саша ударила его по больной руке, что заставило мага тряхнуть головой и расслабить все лицевые мышцы в недоумении.

А Александра, сильнее ощутив негатив, скапливающийся вокруг мага, и могильный холод, как в морге, тут же начала выискивать в теле парня заразу.

– Что за…

Ред на секунду выпрямился, после чего его согнуло – и Саша, схватив его за лацкан пальто, чтобы маг не рухнул вниз головой, заглянула ему в глаза.

Карий и голубой взгляды встретились – и это, как показалось девушке, было роковой ошибкой.

Окунувшись в шоколадный омут, Саша обнаружила, что вокруг сердца и печени клубиться черный дым. Душа окутана негативом не хуже, чем заброшенная могилка вьюнком, а нервные окончания сияют, что свидетельствуют о максимально напряжении.

– Ред, что с тобой? – девушка с трудом сдерживала нервную дрожь.

Она взяла его за руку и, пропустив через себя ощущения парня, невольно вскрикнула и, опустившись на ступеньку, уткнулась ему в грудь.

Сама не заметив как, Александры схватила мага за плечи и, впившись в рукава пальто своими цепкими пальцами, закусила от боли нижнюю губу.

Ред же стоял и молчал.

Саша чувствовала, как тело парня висит на ней, находя тем самым опору, но девушка была не против. Она делала то же самое, так как чувствовала, что силы начали куда-то резко утекать.

И вдруг, когда они уже миновали большую часть пути вниз, руки Реда дрогнули – и он неуверенно обнял Сашу.

– Ред?..

– Оно во мне…

Девушка подняла на него глаза и, с ужасом заглянув в золотистые радужки, увидела, как волосы Реда посерели, а кожа из желтой стала серой, похожей чем-то на оттенок отшлифованных камешков.

– Ты что…

– Когда ты очистила Адольфа… оно… оно спряталось в свободном сосуде…

– Но ты живой! – крикнула Саша, но тут же ощутила, как Ред сильнее сжал ее в объятиях. – И Владислав тебя реанимировал, потому что знал, что ты жив! Ред!..

– Не кричи, умоляю, – он дернулся от боли внутри, после чего оперся на резиновые перила. – Эта дрянь ненавидит шум.

– Ты дотянешь до дома?!

– Да, я для этого и торопился, – Ред приложил правую руку к груди и, расстегнув одну пуговицу, сжал рубашку. – Не хотел, чтобы это нечто гуляло по офису.

– А что это?!

– Зеркальщик… а точнее – его разновидность.

Саша чуть снова не заорала[1] [2] , но ей помогли собраться новые обстоятельства.

Как только они ступили на гранитные плиты станции, а из туннеля показался последний перед ночью поезд, девушка моментально среагировала.

Перекинув левую руку Реда через плечо и позволив парню опираться на нее, девушка забежала с ним в первый попавшийся пустой вагон и, усадив парня около открытого окна, распустить его галстук и расстегнуть еще две пуговицы на рубашке.

Негатив стал сгущаться – и практически полностью окутал руки и ноги по щиколотки. На шее мага проступили единичные взбухшие вены, а на скулах и лбу засверкали капли пота.

– Как это изгонять? – требовательно спросила Саша, позволив голове мага лежать на сложенном шарфе у себя на коленях.

– Нужен свет… огонь… и специальная сыворотка…

– Она есть у тебя дома?

Маг кивнул, сжав рубашку на груди и сощурившись от боли, из-за которой Саша увидела, как с губ парня сорвалась капля крови.

Она тут же стерла ее тонкими пальцами, но через пару секунду почувствовала, как окрашенные в алый подушечки горят, словно от кислоты.

И, посмотрев на пальцы, тут же стряхнула кровь.

Но было поздно: кожа слезла, оставив после себя небольшие воронки язв.

– Не трогай, – шикнул маг, откашливаясь.

Обычная сорокаминутная поездка на поезде с одной пересадкой показалась Александре вечностью.

Покачивающиеся вагоны[3] [4] , громыхающие туннели, вечные свисты колес о рельсы, а также непрекращающийся кашель Реда и новы капли крови на синем полу вагона – все это ударило по сознанию сильнее, чем случившееся час назад в офисе.

Но когда машинист объявил последнюю остановку перед нужной им, Саша чуть не расцеловала Реда. Наконец-то этот ад закончится.

Втот момент Саша была готова на все: провести любой ритуал, раздобыть любой ингредиент для спасительного отвара и даже отдать собственную кровь для каких-нибудь зелий. Но все это казалось таким ничтожным и незначительным, что девушка, гладя мокрые от испарины волосы Реда, невольно начала молиться.

Она не знала ни одной молитвы, однако пыталась просто обращаться к высшим силам, чтобы они смиловались – и дали ей хотя бы шанс.

Как только двери вагоны распахнулись и машинист объявил их станцию, Саша выволокла полубессознательного Реда на перрон и, проводив взглядом умчавшийся состав, попыталась растормошить мага, но уже прошло слишком много времени.

От боли и потраченных на сопротивление сил, маг просто потерял сознание.

И Саше ничего не оставалось, как посадить Реда на лавочку и, открыв его кейс, найти красные упаковки, в которых находились ампулы с энергетиком.

– Держись, – просила Саша, смотря на мелкие судороги на кистях рук мага. – Сейчас…

Девушка нашла шприц и, распаковав его, сломала у ампулы носик – и начала вбирать всю жидкость в пластиковый цилиндр.

Но вобрав раствор в шприц, Саша поняла, что ей предстоит вонзить иглу внутримышечно – девушка иногда видела, как Ред делает сам себе подобные инъекции, – и от этого у нее невольно затряслись руки.

Она сняла пальто с правой руки и, разрезав скальпелем рубашку на плече, вспомнила все, что знала сама и по фильмам с книгами.

Оторвав кусок ваты и смочив его спиртом, Саша протерла бледную кожу и, прицелившись, глубоко вздохнула — после чего изо всех сил вонзила иглу в плечо.

Палец сам опустил поршень – и из цилиндра исчез весь энергетик, проникнувший под кожу парня.

Саша не представляла, какие могут быть последствия, однако в тот момент понимала: она либо спасет мага, либо отправиться следом за ним во тьму.

– Саша?..

Девушка была готова зарыдать, так как нервы оголились до предела и кололи во всем организме маленькими иголками.

Она обернулась и, как только увидела посланного самим небом спасителя, кинулась к нему.

Он взял ее за руки и, почувствовав дрожь всего тела девушки, невольно прижал ее к себе.

– Что случилось? Что с Редом?

– Кира… Кирито… помоги, пожалуйста…

Вампир подошел к магу и, осмотрев его, тут же шарахнулся от тела.

Он увидел, что сидело внутри Реда, и Саша уже подумала, что и сейчас вампир струсит и бросит своего покровителя, но в этот момент Кирито, подхватив мага на руки, спокойно взял и понес его к эскалаторам.

– Захвати его кейс. И хватит бояться. – вампир строго посмотрел на нее, и это как-то отрезвило ее. – Все еще можно поправить. Дома кто есть?

– Нет…

– Это к лучшему.

Саша с трудом смогла бы восстановить в памяти их путь от метро до школы. Единственное, что врезалось ей в сознание, — это жуткая пурга, из-за которой на ресницах мага осели снежинки, а его губы так посинели на морозе, что у Александры невольно мелькнула мысль о покойнике.

Она впустила Кирито вместе с телом Реда в дом и увидела, что вампир сразу понес мага наверх.

– Соль для ванны есть? – уточнил парень.

– Д-да…

– Включай кипяток и добавь все, что есть, – приказал Кирито.

– Зачем?

– Делай, как говорю!

Вновь крик подействовал на Сашу отрезвляющим образом.

Она бросилась в ванную комнату и, включив кран с горячей водой, нашла у себя в шкафу не распакованную банку с морской солью – и выбросила все в ванну.

После чего позвала Кирито и, через пару минут увидев его в дверях с телом мага, которое вампир успел раздеть до рубашки и брюк, указала на пар позади себя.

Вампир быстро тронул воду и, убедившись в подходящей температуре, положил в ванну тело Реда.

– Сиди с ним, – приказал Кирито, скинув куртку и засучив рукава водолазки. – Я за свечами и сывороткой. Если дернется – плесни в лицо водой.

– А в чем суть? – уточнила обеспокоенно Саша, убрав с лица мага лишние пряди.

– Эти твари боятся горячей воды и соли, – заметил вампир. – Но нам легче – Ред держит эту дрянь внутри сам.

– И чем мы можем помочь ему?

– Изгнать сам он ее не сможет априори, – Кирито тронул двумя пальцами шею Реда, проверяя пульс. – Поэтому нужна помощь снаружи. Проблема в том, что сущность быстро пустила корни – и он не может разорвать связь. Просто не успеет. А наша проблема – не повредить органы. Конечно, кровотечения не избежать и нам пригодился бы врач, но…

У Саши нервно задергался глаз.

Она посмотрела на Реда и, когда Кирито покинул ванную, вытерла с лица мерзкие слезы, скатившиеся с щек на подбородок.

– Иди за всем нужным, – Саша достала из кармана телефон, а из принесенного с собой пальто – визитку Влада. – Врач будет.

Кирито с удивлением приподнял бровь, но решил довериться Александре – и просто удалился снова во тьму коридора.

Саша же, набирая негнущимися пальцами на сенсорной клавиатуре номер, с трудом продышалась и, упершись спиной в ледяную белоснежную поверхность ванной, прижала коленки к груди.

Владислав ответил почти сразу, и на счастье Александры заметил:

– Я как раз только вышел из офиса. Его рвало кровью?

– Нет, но…

– Кровотечение было, значит, – сразу понял Владислав. – Кожа какого оттенка?

– Желтого, – сразу ответила девушка. – Влад, пожалуйста, приезжай быстрее.

– Я мигом. Вы в школе?

– Да…

После этого звонок прервался, и Саша стала с нетерпение ждать доктора.

Кирито вернулся спустя десять минут с несколькими упаковками шприцов, пластиной, скрепляющей шесть ампул с фиолетовой жидкостью внутри, а также с несколькими черными свечами, которые расставил вокруг ванной и зажег.

В комнате стало еще теплее, но в то же время от тела Реда Саша почувствовала больной укол могильного холода. Словно кто-то из потустороннего мира, используя мага как портал, прошел в их реальность и приготовился показаться.

Кирито разгреб принесенные им приспособления и, достав моток скотча и выудив из кармана джинсов ножик, связал руки и ноги Реда, а после – заклеил ему рот.

На изумленные глаза Саши, которые она вытаращила на происходящее, вампир легко ответил:

– Ты же не хочешь, чтобы вся округа слышала его вопль?

– А руки?..

– Лично мне не хочется быть рассеченным пополам или поглощенным заживо, – в той же манере ответил Кирито, беря в руки одноразовый шприц и отламывая у одной из ампул носик. – Сразу говорю: это отрава.

– Что?!

– Сущностям не нужны больные тела. Подобные той, что сидит в Реде, нужны желудок, печень и почки. Сердце и легкие она трогает в последнюю очередь, так как они являются одними из основополагающих жизнедеятельности всего организма. Если в кровь пустить токсин, то три первых органа отреагируют моментально. А учитывая, какую дрянь разработал для таких случаев сам Ред, то это почти стопроцентная гарантия.

Саша слушала – и не верила, что соглашается на подобную пытку.

Ей было жалко Реда, но в то же время внутри билось желание помочь магу любыми известными способами. И Саша, с трудом, но осознавала, что соглашается чуть ли не на верную смерть мага в обмен на шанс спасения его жизни.

– Ред говорил, ты умеешь поддерживать жизненный тонус.

– Да.

– Сделаешь это после изгнания сущности. – Кирито до конца разорвал правый рукав мага, оголив для себя локоть и вену. – Будешь слышать голоса и крики – не бойся. Сущности прошлись по многим душам и отняли не одну жизнь, забирая с собой воспоминания и энергию.

– А если оно вселиться в нас с тобой?

– Не беспокойся, – Кирито слегка улыбнулся, приготовившись ввести сыворотку. – Я – чистокровный. Мое сердце не бьется, пока мой дух во мне. То бишь – только после моей кончины сущность смогла бы вселиться в меня и завести и так уже мертвые органы заново. Приготовься.

Саша оперлась обеими руками на бортики ванны и, наблюдая за тем, как Кирито вводит в вену яд, заметила, что кончики пальцев мага задергались, но явно не от осознанного желания тела.

Кирито вытащил из вены иглу и, бросив шприц в раковину, согнул руки парня – и погрузил тело Реда еще сильнее в воду.

Ванна набралась почти полностью, поэтому у ребят была возможность держать тело мага практически целиком под водой.

Несколько минут не происходило ничего.

Плеск и журчание воды, вой чугунных труб и редкие подергивания Кирито. Его отчего-то схватывали судороги, а когти на руках то удлинялись, то возвращали себе исходное состояние.

– Что с тобой? – испугалась Саша.

– Оно отравляет атмосферу здесь, – заявил строго Кирито, прикрыв рукой рот и нос. – Негатив распространяется. Сущность начала атаковать…

Саша присмотрелась к помещению – действительно, нечто из того мира начало вершить свои замыслы.

Несмотря на кипяток, льющейся из крана, зеркало начало запотевать и покрываться коркой инея — что было в принципе невозможно. По трубам пополз лед, окна заиндевели, скрыв обитателей от внешнего мира, а зеркало над раковиной сначала тонко зазвенело, словно далекие колокольчики, а затем прочертила первая крупная трещина.

– Саша, защити, – приказал Кирито, выхватив из ножен рапиру и отойдя от ванны.

Девушка, не задумываясь, создала на ладони золотистую сферу и, окутав себя и пространство перед Кирито светом, вдруг увидела, как из негатива, который практически полностью поглотил Реда в кокон, выступила темная фигура.

Ее черты напоминали человеческое тело, однако вытянутое лицо, огромные круглый глаза и широкая клыкастая улыбка, как на карнавальных масках, а также непропорционально длинные – почти до самых щиколоток, – руки подсказали Саше: это не чья-то проекция и не чей-то дух.

Это самостоятельное нечто, которое с легкостью расправляется со своими мишенями.

Когтистая рука потянулась к Кирито, но парень, произнеся какие – то неизвестные Саше слова, заставил лезвие рапиры замерцать – и сущность, увидев свет, отстранилась назад, к телу Реда.

Саша мельком взглянула на мага – и увидела, что волосы парня сменили серый оттенок на полностью белый, губы окрасились в алый от внутреннего кровотечения, а руки так сильно свело судорогой, что пальцы искривились в жутких изгибах.

И в этот момент Саше пришла в голову одна идея.

Если парня, по словам Кирито, сжирает негатив, пустивший корни на органы, значит, она может попытаться разорвать черные нити, просто испепелив их светом.

Но для этого…

– Что ты творишь?! Саша, нет! Не смей!

Кирито рванулся к девушке, но путь ему преградили клубы черного дыма. Александра же, коснувшись источника негатива и почувствовав жгучую боль, схватила с крючка небольшое полотенце, сунула его в рот, чтобы вгрызаться в ткань, и вновь нырнула в черноту.

Это было так же больно, как если бы ей сломали все кости разом, затем восстановили – и вновь ударили по ним кувалдой или чем еще потяжелее.

Дышать было практически невозможно, но Саша, задержав дыхание и как следует сосредоточившись, тронула одной рукой лоб мага, а второй – его ключицу.

Как ее научила Жанна: проникнуть в организм, увидев центр распространения инфекции – и уничтожить.

Саша никогда не отступалась от этих трех этапов, но, увидев, что сделала сущность с организмом Реда, чуть не взвыла от отчаяния.

Девушка знала, что у мага не все в порядке с желудком, так как он часто принимал лекарства от гастрита, но негатив, пущенный сущностью, практически испортил все, что делала Саша.

Именно она заставляла Реда пить препараты, которые на время нейтрализовали боли от его вредных привычек и ужасного распорядка дня, а какая-то сущность смогла пустить все ее старания коту под хвост.

Саша и сама не поняла, как именно, но вскоре осознала, что злиться.

И эта злость заставляет огонь внутри разгораться с такой скоростью и таким охватом, что вскоре тело Александры, засияв ярким маячком для Кирито, окутанного тьмой, и Реда, душу которого девушка все еще чувствовала в теле, пустила несильный разряд в организм мага.

Тело Реда дернулось в конвульсии, сущность заверещала так громко, как пару часов назад в подвале офиса, после чего Саша сделала то же самое еще несколько раз и, почувствовав, что негатив отступил и дышать стало хотя бы возможно, направила энергию в поврежденные органы.

– Давай! – раздалось справа.

И Саша, понимая, что сделает Реду больно, вдруг ощутила его присутствие позади себя.

Обернувшись, она с ужасом увидела его полупрозрачный силуэт с белоснежными волосами и золотыми глазами. Блеклые очертания рук парня упали на янтарные пальцы Саши, после чего она почувствовала, как ее силу направляют.

Она не струится хаотично в весь организм и не уничтожает негатив повсюду, а концентрируется в желудке, печени и почках.

– Держись вот так, – приказал Ред, отпуская Сашу, – а я разберусь с этой тварью.

После этого девушка увидела, как фигура мага, засияв голубым светом, подошла к черной сущности, с лицо которой уже сошла маска игривости и самоуверенности, и, коснувшись вытянутой морды, сбросила улыбку.

Темная маска разбилась о кафельный пол, а после – исчезла под ударом клинка Кирито.

Ред же, схватив сущность за тонкое темное горло, произнес всего два слова на латинском, о значении которых Саша даже не догадывалась, и черный силуэт, задергавшись в агонии мук, сдернул с тела мага свои щупальца, тем самым отпустив душу парня на свободу.

А затем, когда Александра уже собиралась закончить и отделиться от тела Реда, дабы дать духу парня возможность вернуться в собственное тело, девушка увидела, как тьма, пойдя мелкими трещинами по всему телу сущности, раскрошилась – и оголила истинное лицо, которое было знакомо как ей, так и Реду.

– Вот значит как, – прошипел маг, после чего Саша увидела, как когти на руке парня удлинились. – Ну что же, за ошибки придется платить самому!

И резанул по фигуре тремя пальцами.

После чего не прошло и минуты, как силуэт парня, неестественно широко распахнув рот с острыми клыками вместо зубов, заерзал – и начал растворяться, превращаясь в небольшое вязкое пятно у ног мага.

И финальным аккордом этого ужаса стал резкий удар Кирито клинком, рассекающим пространство между Редом и остатками сущности.

Связь окончательно оборвалась – и дух мага, растворившись в паре от кипятка, вернулся в тело.

Саша отстранилась от него, рухнув на мокрый пол – за все время, что они боролись, вода из ванны перелилась через край, – и услышала, как внизу орет звонок.

Кирито, будучи еще при силах, отправился открывать, зная, что девушка вызвала медика, а она сама, поднявшись и, опершись на ванну, закрыла кран и, проверив пульс Реда, выдохнула.

Сердце стучало в обычном ритме. Даже давление было в относительной норме, что для мага, как знала Саша, было крайне редким явлением.

С его-то работой…

– Саша!..

Иногда Ред ей рассказывал о магическом действии на психику и нервные окончания зажигание свечей.

Саша не раз спрашивала, зачем ему на столе нужен этот подсвечник — один из трёх коллекционных, чьи собратья стояли парой на каминной полке в холле и зажигались лишь в самые спокойные вечера. В ответ она слышала лишь уклончивые и странные объяснения.

Но в эту ночь, когда все тени, казалось, ожили и потянулись к ней когтистыми лапами, жаждая отнять дорогих ей людей, Саша сама взяла длинную ароматизированную спичку и принялась зажигать фитильки на белоснежных восковых свечах, которые Ред доставал по своим каналам из-за границы.

Фигурки девушек и юношей в изысканных нарядах долго не плавились, сохраняя свои первозданные формы и очертания, что и заставляло оголенные нервы Саши успокаиваться и, казалось, вновь восстанавливаться под каплями расплавленного воска, падающими ей на кончики пальцев.

Сил практически не было, спать хотелось так сильно, что порой Саша предавала себя – и засыпала, а редкие вскрики Владислава и Кирито, которые обсуждали сегодняшнее происшествие в офисе, выдергивали ее из царства Морфея и заставляли ожидать утра.

Пламя свечей плясало размытыми бликами, и сквозь их мерцание Саша в полудреме нередко различала силуэты Сергея, Жанны, своего тайного друга (который появлялся всё реже), а также мечущиеся тени Кирито и Влада...

Очередной приступ жажды сна накатил на Сашу также неожиданно, как и ударивший по сознанию сон.

Девушка закрыла глаза – и очнулась уже только в тот момент, когда сквозь пыльные окна кабинета мага ей на лицо упал рассеянный луч утреннего солнца.

Саша зажмурилась, после чего отвернула лицо и, ощутив на плечах что-то теплое, вдруг увидела, что ее руки укрывает плед с дивана Реда, а под головой лежит его декоративная кожаная подушка.

Протерев глаза и постепенно вспоминая события прошедшей ночи, Саша с ужасом осознала, что не помнит, как села за стол мага, как спалила его красивые новые свечи, а также не запомнила, кто именно ее укрыл.

Осмотрев кабинет, Александра обнаружила в одном из кресел лежавший кейс Владислава с красным крестом, а на полу – распотрошенный чемодан Реда, в котором закончились и шприцы, и ампулы с обезболивающим.

Кожаный диван также пустовал, хотя девушка точно помнила, что Владислав и Кирито перетащили после ванной тело мага в кабинет, высушили и, замотав в откуда-то взятое пуховое одеяло, продержали до глубоко утра.

Однако ни одеяла, ни мага, ни Кирито с Владом уже не было.

Зато дверь в кабинет была приоткрыта, огонь в камине разгорался с каждой минутой все сильнее и сильнее, пыль не витала, книги стояли на своих местах, пальто висело в шкафу, где лежала и рапира.

Значит, маг точно дома…

Саша выдохнула и, повернув к себе небольшие позолоченные часы на столике у парня, с ужасом обнаружила, что стрелки распо