# Ложная слабость, настоящее сокровище

Анна Ильина

В жизни тихой и невзрачной Иветты Тагида не происходило ничего интересного. Всё изменилось, когда амбициозная мать решила выдать девушку за дракона – могущественного и неуязвимого пришельца из другого мира. Мнение самой Иви никого не волновало, однако ей удалось раскрыть тайну иномирца и заключить с ним выгодный для обоих договор. Через год брак будет аннулирован: дракон воссоединится со своей возлюбленной, Иветта станет обеспеченной независимой дамой. Но что, если совместные приключения сблизят молодожёнов, и они решат пойти другим путём?

## Глава 1

– «…и взяв за руку свою прекрасную пышногрудую невесту, король вошёл в замок. В тот же день влюблённые поженились, через год подтвердили свой брак и жили долго и счастливо, пока…» – пока родственники отвергнутой принцессы-злодейки не подкупили дворцового повара. Он подал беременной королеве похлёбку из испорченного мяса – отведав её, бедняжка скончалась в жутких муках. Безутешный вдовец погиб двумя годами позже: пущенная чрезвычайно метким лучником стрела угодила прямиком в прорезь шлема. Об этом автор лёгкого романчика для бедных горожанок никогда не напишет, хотя явно знает, что история реальная: имена героев лишь слегка переделаны. Читал хронику или случайно подслушал разговор каких-нибудь студентов? Интересно, а тот бюст, о котором сочинитель упоминает на каждой странице, на самом деле имел настолько выдающиеся размеры? Эх, мужчины…

Покачав головой, я аккуратно закрыла потрёпанную книжку. Её вчера принесла мне служанка – она знала, что я смогу починить рассыпающийся томик и не возьму за это платы. На восстановление ушло часа три, с содержимым удалось ознакомиться минут за сорок. После двух девушка придёт в библиотеку, поблагодарит меня за заботу, и можно будет сбегать на кухню. Сегодня на обед подадут пять или шесть блюд, бо́льшую часть которых принесут обратно нетронутыми: хозяйка поместья бережёт фигуру и ограничится салатом или супом. Когда наемся и хорошенько вымою руки, вернусь сюда и до вечера буду возиться с карточками: часть из них следует обновить. Поднявшись, я потянулась, и в этот же момент тяжёлая дубовая дверь приоткрылась:

– Госпожа Иветта, вы здесь?

– Да, Линнеа. Здравствуй. Я ждала тебя чуть позже, однако книжку уже можно забрать – клей высох. Постарайся не оставлять её на солнце и храни где-нибудь повыше, чтобы мыши не погрызли, – служанка смущённо наклонила голову, пробормотала: «Благодарю вас». Девушка очень дорожила этим стареньким томиком: он был единственной вещью, оставшейся от матери. Та погибла пять лет назад – не сумела выбраться из горящего дома. Линни повезло – она в тот момент гуляла с подружкой по лесу. Её отец тоже уцелел: пропивал жалование в деревенском кабаке. Чтобы иметь возможность и дальше заливать в себя дешёвое пиво, он привёл двенадцатилетнюю девчонку в поместье Тагида и попросил дать ей хоть какую-то работу. Гро-баронесса тогда была в отъезде, и Линнеа немедленно взяли в услужение. Папашу тоже пристроили – поселили в каморке над конюшней и велели мести дорожки. Увы, даже с этим пьяница не справился. Через полгода его выгнали, а девочке предложили остаться, и она согласилась. Научилась всему необходимому, быстро и ловко выполняла свои обязанности, ни с кем не ссорилась, не ябедничала. Выросла, немного пополнела, обзавелась поклонником – неприметный, но добрый и работящий парень-конюх был готов взять её в жёны хоть сейчас, однако служанка пока не хотела вступать в брак. Может быть, через год, когда станет совершеннолетней… Главное, чтобы не наделала глупостей. Подругами мы не были – я общалась с Линни так же вежливо, спокойно и отстранённо, как и со всеми остальными. Почему тогда знаю о девушке так много? Умею слушать, наблюдать и делать выводы. Правда, толку от этих умений мало.

От размышлений меня отвлекло вежливое покашливание. Она всё ещё здесь? Нехорошо вышло. Я подняла голову, служанка поймала мой взгляд и тихо сказала:

– Ваша матушка велела передать, что ждёт вас в своём кабинете, – неожиданно. Обычно госпожа гро-баронесса вспоминает о дочери два раза в год. Что-то случилось?

– Спасибо, Линни. Я сейчас приду, только приведу всё в порядок, – взяв со столика своё сокровище, девушка поклонилась и убежала. Закрыв окна и вернув парочку книг на полки, я заперла библиотеку на ключ и прикоснулась пальцем к резной металлической пластине, прикрученной чуть выше скважины. Металл на мгновение засиял малиновым – активировались наложенные на помещение чары. Через пять минут внутри практически не останется воздуха – это нужно, чтобы не разрушалась бумага. Не успеешь выскользнуть вслед за хранителем – задохнёшься. Наверное, поэтому сюда почти никто не ходит. Сунув связку в карман юбки, я двинулась к лестнице. На секунду замерла у большого зеркала, оценивая внешний вид: одежда чистая, пятен клея или следов чернил на лице нет, волосы почти не растрепались. Поднялась на второй этаж и несмело сунулась в дверь:

– Можно?

– Заходи, – мать сидела за рабочим столом и просматривала бумаги. Какая же она всё-таки красивая! Густые светлые волосы, идеальный овал лица, гладкая кожа без единой морщинки, большие глаза, голубые, как холодное зимнее небо… Волшебницы выглядят молодыми лет до ста пятидесяти, а ей всего шестьдесят семь – ещё долго будет радовать мужские взоры и разбивать сердца. – Ты сейчас здорова? Когда у тебя должны начаться дамские неприятности?

Ничего себе вопросы! Ей что, нужна ассистентка для колдовского ритуала? Надеюсь, обойдётся без призыва каких-нибудь потусторонних тварей:

– Я не больна, а первый день цикла у меня через неделю. Сбоев обычно не бывает, но… – спросить она не дала – небрежно кивнула и перехватила инициативу:

– Отлично, не придётся переживать за платье. Скажи, Иветта, что ты знаешь о драконах? – я чуть не закашлялась от удивления. Что вообще происходит? Она нарочно сбивает с толку или хочет навести на какую-то мысль? Ладно, думать пока рано – надо отвечать, да поживее:

– Драконы – это разумные волшебные существа. Их истинная форма – крылатый ящер с четырьмя лапами. Цвет чешуи, форма морды и размер тела крайне разнообразны. Способны принимать человеческий облик, однако перевёртышами не являются: насколько помню, механизмы трансформации сильно различаются. Интеллект высокий – большинство людей на их фоне покажутся глупыми. Могут колдовать: запас силы гигантский, и пользоваться ей они умеют превосходно. Убить дракона невозможно, однако он способен умереть по своей воле. Некоторые живут среди нас, но большинство предпочитает обитать в горах и предгорьях. Появились в нашем мире приблизительно два века назад. Тогда шла война – люди, волшебники и прочие твари бились за землю и ресурсы. После нескольких лет кошмара смысла в этом не было: население уже уменьшилось чуть ли не вдвое, но и прекращать бойню никто не собирался. Драконам такое пришлось не по душе, и они остановили беспощадную резню, причём крайне оригинальным способом: поубивали всех королей и крупных военачальников, а тем, кто остался, предложили заключить перемирие. Уцелевшие решили подчиниться: понимали, что с неуязвимыми крылатыми тварями, наделёнными волшебной силой, им не справиться. Мир был заключён, на трон взошли короли, выбранные чужеземцами. Сами они от власти отказались, однако предупредили, что будут наблюдать за правителями и чиновниками каждого из четырёх государств. Если что-то пойдёт не так, власть имущих ликвидируют в первую очередь. Решение странное, но, как показала практика, довольно эффективное: крупных столкновений не было почти двести лет, а ещё благодаря ненавязчивой поддержке и советам иномирцев скорость научно-технического развития ощутимо выросла. Жить стало проще и приятнее – пусть драконы присматривают за нами и дальше. Только бы самоходный транспорт изобрели побыстрее: меня ужасно пугают некротвари…

– О твоих страхах поговорим как-нибудь в другой раз. Почему с приходом гостей общество начало стремительно развиваться?

– Потому что драконы сбежали из мира, в котором нет волшебников, но есть предприимчивые люди, прекрасно обходящиеся без колдовства. Они придумали множество полезных вещей, и часть из них крылатые ящеры захватили с собой. Наши умельцы собрали аналоги, адаптировали к реалиям Роче и в итоге многое поняли о том, как устроен мир. Впрочем, разные диковинки нам предлагать не перестали: драконам не нужны порталы, чтобы путешествовать между мирами и привозить оттуда товары.

– Наконец-то ты об этом заговорила! Правда, странствия меня нисколько не манят, а вот различные предметы – очень даже. Один из чужеземцев держит в столице небольшой магазинчик. Там продаются принадлежности для рисования: карандаши, кисти, железные перья, чернила, краски… Последнее, как ты понимаешь, и привлекло моё внимание. Да, нашу серую ткань охотно раскупают, однако сейчас люди хотят большего – их не устраивают тёмные оттенки. Увы, окрасить полотно в яркие цвета невозможно – по крайней мере, теми веществами, которые есть в Роче. Если закупить партию иноземных красок, можно поэкспериментировать – вдруг в процессе исследований мы выясним, что какие-то из них способны победить серость? Однако для опытов нужно очень много красителей – не несколько баночек, а пара десятков вёдер. За такой объём у меня попросят целое состояние, но мы не можем себе позволить настолько крупные расходы.

– И как вы планируете поступить?

– Ты примешь краски в качестве свадебного подарка.

Я машинально кивнула, но почти сразу поняла, что именно она от меня хочет:

– Вы собираетесь выдать меня замуж? За дракона? Как? И могу ли я отказаться от этой авантюры?

Голубые глаза прищурились, голос стал резким:

– Не можешь. Более того, должна с радостью согласиться на брак. Если не понимаешь, почему, объясню: ты непривлекательная, не слишком умная, не владеющая волшебством девица двадцати одного года от роду. Ни образования, ни талантов не имеешь. Своего имущества и дохода, кстати, тоже, – о последнем я и не подозревала:

– А как же папино наследство?

– Ты отказалась от него в восемнадцать – помнишь, я принесла в библиотеку пачку бумаг и заставила тебя их подписать? – точно, было такое три года назад.

– Вот как. Выходит, я нищая приживалка без особых перспектив? Отчего же меня не выкинули из поместья, как только лишили всего?

– Ну, за библиотекой должен был кто-то присматривать, да и расходы на твоё содержание не так уж велики. Признаться, до этого года я даже не задумывалась о том, что тебя нужно куда-то пристроить, но несколько месяцев назад мне написал Итилиго. Сообщил, что женился и намерен к лету переехать сюда – в Тагиде удобно вести дела и растить детей.

– А видеть моё кислое лицо он не желает, поэтому просит избавиться от сестрицы? – на самом деле брат боится, что я разболтаю его супруге некий секрет. Зря волнуется: я никогда и ни с кем не делилась этой тайной.

– Итиль не рассказал, в чём причина его неприязни к тебе, но, полагаю, во всём виновата именно ты, Иветта, – ну конечно. Раз так, не буду молчать:

– Вы ошибаетесь. Я ничего не делала – просто оказалась не в то время не в том месте, потому и увидела, как ваш любимый сын развлекается с…

– Замолчи! – мать закусила губы, на мгновение отвернулась, коснулась уголка глаза. Выходит, ей всё-таки известно, почему мой брат не слишком жалует слабый пол. Подружки у него, конечно, были – две или три коротко стриженные, плоскогрудые девицы из ближайшего к поместью дома терпимости, однако нехорошие слухи о сыне гро-баронессы всё равно ходили. Впрочем, доказательств никто предоставить не мог, а сплетни – это просто пустая болтовня; небылицы сочиняют все и про всех. К примеру, некоторые крестьяне считают меня призраком, не покидающим стен библиотеки, хотя я достаточно часто гуляю по полям и не раз попадалась людям на глаза. Ну, скоро им придётся придумывать новые легенды: «призрак» покинет дом, а красавчик приведёт в Тагиду молодую жену и станет отцом. А пока мне следует извиниться за грубость: мать явно расстроилась.

– Простите, матушка, я не пыталась вас задеть. Но почему меня обязательно нужно кому-то отдавать? Позвольте мне перебраться в столицу – как-нибудь сумею устроиться. Пойду в компаньонки – на это у меня мозгов хватит, да и учительницей тоже могу быть. В крайнем случае уйду в монастырь – здоровье у меня крепкое, к суровым условиям привыкну быстро.

– Чтобы весь высший свет смешал меня с грязью? Ни за что! Ты станешь женой владельца лавки или попросту исчезнешь – третьего варианта не дано, – она слегка изменила позу, и стены засверкали – активировалось заклинание, превращающее комнату в запертую клетку. – И не вздумай себе вредить – вытащу с того света, прокляну и снова пришибу, чтобы ты мучилась вечно.

– Охотно верю. Что ж, раз выбора нет, мне придётся смириться с неизбежным. Правда, я вовсе не уверена, что смогу привлечь внимание дракона – они предпочитают ярких и умных женщин вроде вас. Не хотите сами попытаться соблазнить чужеземца?

Слегка улыбнувшись, матушка расслабленно махнула пальцами:

– Хватит с меня мужей. К тому же этот тип отличается от большинства. Его невеста – обычная миленькая девчушка. Недавно они поссорились и вроде бы расторгли помолвку, однако если дракон не женится в ближайшее время, ему придётся расстаться с вольной жизнью и уйти в горы. Такой исход торговца не устраивает, потому он попросил одного из приятелей организовать что-то вроде смотрин. К несчастью, сезон балов почти завершился – пока смотреть не на кого. Последний из приёмов состоится шестнадцатого апреля, через месяц, и дракон обязательно его посетит. Заметит и оценит тебя: я уже позаботилась о том, чтобы ты выделялась из толпы дебютанток. После бала ему поднесут ворох приглашений от родителей и опекунов девушек, однако моё будет прочитано первым: удалось перетянуть на свою сторону одного человека, который с этим поможет. Нам непременно нанесут визит, а дальше всё пойдёт как по маслу: гость из иного мира получит жену и кое-какую важную информацию, я – драгоценные ёмкости с красками, – рискованно, но может сработать: матушка отменный стратег, да и удача её любит. – От тебя потребуется лишь хорошо выглядеть, прилично танцевать и заговорить с ним, если вдруг столкнётесь.

– Полагаю, с первым проблем не возникнет – вы наверняка обеспечите меня всем необходимым, но вот второе…

– Я договорилась с одной из лучших столичных преподавательниц – она и мёртвого заставит плясать. К тому же в детстве вас с Идальей обучали танцам – думаю, твоё тело ещё помнит, как нужно двигаться, и не подведёт тебя.

– Надеюсь, так и будет. А Иди приедет в Риозу? Ей всегда нравились подобные мероприятия, да и повидаться было бы неплохо.

– Увы, нет. Идалья вот-вот родит второго, ей не до развлечений. Ничего, наверстает упущенное через пару-тройку лет, когда подарит супругу третьего наследника, – боже мой! Неужели мою сестру используют как племенную кобылу?

– Беременеть так часто вредно для здоровья. Вас это не смущает?

– Нисколько. Я говорила Иди, какие травы ей стоит заваривать и пить, чтобы избежать проблем. Увы, она не последовала моему совету. А приказывать совершеннолетней дочери я не имею права, как бы сильно ни была к ней привязана.

– Вдруг это не её решение?

– Намекаешь на мужа? Что ж, в таком случае я точно не буду вмешиваться: он самый лояльный из моих кредиторов и весьма своевольный тип. Возможно, мне вообще не стоило с ним связываться, но сделанного не воротишь.

– То есть ваша дочь страдает из-за ваших же ошибок, и вы ничего не предпринимаете? – я знала, что моя мать любит себя больше всех на свете, однако не подозревала, что она настолько черства душой.

– Считаешь меня эгоистичным чудовищем? Детка, жизнь жестока, и чтобы оставаться на вершине, требуется принимать весьма неоднозначные решения. Разумеется, мне грустно оттого, что моё милое дитя без конца вынашивает, рожает и кормит – это весьма утомительное занятие, не оставляющее времени для самосовершенствования. Тем не менее ей легче, чем большинству женщин: она ни в чём не знает отказа. Помощниц чуть ли не десяток – я о таком могла только мечтать. Роскошный дом, богато убранные комнаты, большой сад: глаз радуется, душа успокаивается, – она не верила тому, что говорила. После переезда Иди неоднократно писала матери, а затем и мне – умоляла забрать её от супруга. Он не был жесток – просто относился к ней как к дорогой кукле. Украшал, причёсывал, ставил в причудливые позы, а когда надоедала – убирал с глаз долой и развлекался с другими, менее красивыми, однако восхитительно новыми барышнями. После года пробного брака сестра хотела сбежать, но муж обо всём догадался, запер её, привёл в дом священника и заставил Иди повторно сказать: «Да». Письма стали приходить редко, и жалоб в них уже не было – только усталая обречённость загнанного зверя. Весёлую жизнерадостную девушку принесли в жертву ради денег и полезных знакомств, а её матери, оказывается, всего лишь «грустно»… Осуждать я не имею права, но и становиться такой же расчётливой хищницей не желаю. Пожалуй, мне и впрямь следует выпорхнуть из родного гнезда. По крайней мере, не предам собственную дочь – у обычных людей и драконов детей не бывает.

– Я поняла вас. Возражать не стану. Когда мы отправимся в столицу? Какие вещи мне захватить?

Матушка недоверчиво поглядела на меня, но спрашивать, почему дочь потеряла интерес к разговору, не стала. Выдвинула ящик стола, протянула мне маленький футляр:

– Надень это кольцо. Благодаря ему я всегда смогу тебя найти, а ещё оно отслеживает сердцебиение. Если попробуешь причинить себе вред, сразу узнаю и приму меры. В город попадём через телепорт. Завтра утром я его настрою и пришлю за тобой служанку. Бери то, что влезет в небольшую дорожную сумку – таскать её будешь сама. Вопросы? – я покачала головой. – Тогда я тебя не задерживаю. Боже, почему беседовать с детьми так утомительно?

## Глава 2

Если бы у меня были друзья или возлюбленный, я бы сходила с ними попрощаться, но таковых не имелось, поэтому я спустилась на первый этаж и открыла библиотеку. Поем потом – сейчас нужно выбрать, какие книги прихватить с собой. Карточки тоже заберу, чтобы пропажу не сразу заметили. Что же взять? Потенциально дорогое или любимое? Поколебавшись, остановилась на втором варианте: оценить стоимость старинного фолианта я не в состоянии, могу позаимствовать какое-нибудь грошовое барахло. Значит, присвою краткую историю королевства, «Общие принципы составления заклинаний» и пухлый красный томик без имени автора и названия на обложке. Вытащив из узкого длинного ящика картонные ярлычки, я покинула лучшее место в доме, занесла книги в комнату и побежала на кухню. Повариха уже ушла, однако обед для меня она оставила – три тарелки стояли в холодильном шкафу. Обращаться с плитой я умела – разогрела светло-зелёный овощной суп-пюре, говяжье рагу с рассыпчатой кашей и ореховый пирог, уничтожила всё за считанные минуты, сложила посуду в большой таз с водой. Ближе к ночи придёт Вира – старшая служанка, способная колдовать, и наведёт порядок. Куда бы ещё сходить? На улице вроде бы сухо – можно навестить отца. Завернувшись в тяжёлый плащ, я направилась к часовне. С трудом оттянула покосившуюся дверь от косяка и скользнула внутрь.

Здесь было тихо, сумрачно и прохладно. Зачарованные свечи парили над могилами, засохшие цветы лежали на плитах. Подойдя к одному из памятников, я тихо произнесла:

– Здравствуй, папа. Прости, что давно не приходила – зима была снежная, дорожку к тебе велели не расчищать, а мне махать лопатой не позволили – якобы девице моего возраста и положения не следует заниматься такими вещами. Наивные… Между прочим, мать даже не подозревает, что я умею работать руками. И о моих способностях не догадывается, в отличие от тебя. Помню, как ты в первый раз спросил: «Иви, ты что, чувствуешь, когда люди врут?». Мне тогда было пять, я считала, что так могут все, и не дала тебе внятного ответа на вопрос. Потом поняла: об этом лучше никому не говорить. Волшебницей я не являюсь, а люди не очень любят тех, кто чуть способнее большинства. Ты, наверное, тоже ощущал на себе чужую неприязнь – поймёшь, что я имею в виду. Ну да ладно, я не об этом хотела рассказать. В общем, я очень скоро покину Тагиду, и, боюсь, навсегда. Твоя жена планирует выдать меня за дракона, а если не выйдет – придушить по-тихому. Вот только как избавиться от человека, чтобы не оставить следов? Если убить в помещении, особенно с помощью чар, волшебник обнаружит это и неделю спустя. Завести в глушь и бросить? Ближайший от столицы лес в часе ходьбы… Но не думай, пожалуйста, что я собираюсь совершить преступление! Да и матушка вряд ли на это пойдёт – выгонит, и всё. В любом случае, впереди меня ждут не самые приятные дни, а то и годы. И, честно говоря, мне очень страшно. Я же нигде не бывала, кроме поместья, ближайшей к нему деревушки, полей да лесочка, в котором не заблудишься. А столица, куда мне предстоит попасть уже завтра – огромная, густонаселённая, равнодушная к невзрачным неопытным девицам. Да, выданное гро-баронессой кольцо позволит найти меня где угодно, но осмелюсь ли я вообще покинуть городской дом в одиночку? Не опозорюсь ли на балу? А если я приглянусь крылатому ящеру в человеческом облике, сумеем ли мы поладить? И что я ему скажу в нашу первую ночь? Хотя насчёт этого волноваться не стоит – мне известно, как обмануть мужчину. Так поступать нехорошо, но изливать душу незнакомцу не желаю. Ты же помнишь, почему? И знаешь, что я не виновата. А вдруг всё обойдётся? Говорят, к обычным людям они относятся довольно снисходительно. Полюбить его я, конечно, не смогу, но спорить и изменять не стану. И рыдать по ночам в подушку тоже – ни сейчас, ни потом. Я же дочь гро-барона, я должна быть сильной и стойкой, даже если это не нужно никому, кроме меня. Короче говоря, как-нибудь да справлюсь. А сейчас мне пора. Прощай, папа. Я тебя не забуду, честное слово.

Пока я беседовала сама с собой, погода испортилась. Задул ветер, пошёл дождь. До дома пришлось бежать, чтобы не слишком промокнуть. Плащ хотела оставить в холле, но потом передумала – собственной верхней одежды у меня нет, а на роскошные накидки и сюртуки матери рассчитывать не стоит: очень уж разные у нас параметры. Она высокая, с тонкой талией, большой грудью и объёмными бёдрами, а я на десять сантиметров ниже, тощая и практически плоская. Говорят, бабка по отцу была такой же худенькой, причём до самой старости. Подобный тип фигуры считается некрасивым, и в ближайшее время общественное мнение вряд ли поменяется. Однако мой потенциальный супруг, кажется, плевать на него хотел. Что ж, ему можно – он абсолютно неуязвим, умеет колдовать и может летать сквозь пространство и время. Интересно, а какие книги этот дракон держит дома? Задумавшись, я не глядя двинулась вперёд и очнулась, только когда упёрлась в большое окно в конце коридора. Похоже, ноги принесли меня в «хозяйственную» часть дома. Здесь располагалась кухня, столовая для господ и прислуги, приёмная и несколько маленьких комнаток, в которых селили служанок и наёмных работников вроде садовника или мастеров, занимающихся ремонтом. Гостиная, библиотека и наши комнаты находились в другой половине – той, что по правую руку от входа. Никаких парадных залов, позолоты и лепнины тут не имелось. Толстые стены, тёмное дерево, простые обои, немного картин и зеркал – это здание строили, чтобы жить, а не демонстрировать уровень дохода владельцев. Впрочем, меня всё устраивало: мрачновато, зато тепло и уютно. Из кухни доносился звон и грохот – судя по всему, стулья взлетали на стол, а посуда сама собой перемещалась в ёмкость с кипятком. Ужина придётся подождать – значит, мне стоит заняться сборами. Через несколько минут я отперла замок и вошла в свою берлогу. Повесила одёжку на крючок – до утра просохнет, окинула взглядом небольшое помещение. Сумку мне ещё не выдали, но никто не запрещал прикинуть, сколько смогу унести, не рискуя сорвать спину. Для начала выберем одежду. Летние платья и блузки останутся здесь, тёплые шерстяные поддёвы тоже. А вот тонкий пёстрый платок из смеси волокон возьму: им и голову замотать можно, и на плечи набросить, к тому же он хорошо греет и в сложенном виде почти не занимает места. Юбок у меня немного, все поношенные, тёмно-синие или серые. Уложить одну на замену? Пожалуй. Пара сорочек, бельё, халат, одежда для сна – на первое время хватит, а потом меня обеспечат приданым. Скупиться мать не будет, чтобы не опозориться перед будущим зятем. Лекарств я не принимаю, косметикой не пользуюсь, щётки для волос и зубов ещё понадобятся – не забыть бы захватить с собой. Оставив записку с напоминанием на письменном столе, выдвинула ящики и перенесла их содержимое на кровать. Какие из этих безделушек пригодятся мне в дальнейшем? Красивые камушки, куколка из бумаги, деревянная фигурка, приятно пахнущая вязким маслом из можжевелового куста, сплетённый одной из служанок браслет… У каждой из вещей была своя история, но чтобы её вспомнить, мне не требуется смотреть на предметы – оставлю милые мелочи в поместье. Личный дневник, который я вела года два, и вовсе следует сжечь: ничего, кроме обычных подростковых жалоб, в нём нет. Первый выпавший зуб, растрепавшиеся вышитые закладки, каменные чётки… Я покрутила шарики и решила забрать аксессуар – в основном потому, что мать терпеть не может религиозные атрибуты. Больше ничего не приглянулось – вытащив на середину комнаты обитый растрескавшейся кожей сундук, откинула крышку. Старые вещи, поеденные насекомыми игрушки – отдам прислуге, пусть сами решают, выкинуть или использовать. Ну, раз уж решила разбирать всё, проверю и коробки под кроватью. В воздух поднялась пыль, я расчихалась, однако ревизию не прекратила. Часам к семи закончила, навела порядок и спустилась поужинать. На этот раз ела в «людской» столовой, а компанию мне составила Линнеа. Я без подробностей рассказала девушке о своём отъезде, и она тут же поинтересовалась, кто теперь будет хранителем библиотеки. У меня не хватило духу сказать Линни, что скоро хранить будет нечего: скорее всего, две трети книг попросту продадут. Итилиго оставит себе и потомкам только современные учебники да справочники, а от исторических хроник и художественных произведений избавится. Девушка истолковала моё молчание неправильно: вообразила, что дочь хозяйки раздумывает, кому передать бразды правления, и принялась убеждать меня, что никто лучше Виры с этим не справится. О самой гро-баронессе она и не вспомнила. Я заверила Линнеа, что без присмотра томики не останутся, и поспешила удалиться. Позволила себе полежать в ванной, долго расчёсывала волосы, а когда усталость всё же взяла своё, переместилась в кровать. Уснула, едва сомкнув веки, и пробудилась, как всегда, около семи. В комнате было чересчур свежо, вылезать из кровати не очень хотелось, но привычка взяла своё – я откинула одеяло, прикрыла форточку и, дрожа, отправилась умываться. В коридоре столкнулась с личной служанкой матери. Ко мне она относилась весьма прохладно – окинула надменным взглядом, поморщилась, процедила сквозь зубы:

– Госпожа приказала отдать вам это. В девять я приду за вами, – сунула мне в руки бесформенный баул из светло-коричневой кожи и удалилась. Никак не отреагировав на презрительный тон, я сделала всё необходимое, побросала вещи в сумку, затянула шнурок. Туда могло бы влезть ещё несколько книг, но посещать библиотеку уже не хотелось. А вот украшения мне бы пригодились… Их дарили нечасто и запрещали надевать – вдруг потеряю или сломаю. Десяток серебряных браслетов и комплект из золота на совершеннолетие – немного, но если сдать скупщику, можно обзавестись хоть какими-то деньгами. Вчера я об этом не подумала, однако сегодня вспомнила и была настроена весьма решительно. Дошагала до покоев матушки, уверенно постучала, дёрнула дверь. Заперто. Впрочем, ничего удивительного – госпожа гро-баронесса работает по ночам и редко встаёт раньше одиннадцати. Кричать и ломиться опасно: может проклясть, не просыпаясь. Ладно, спрошу о драгоценностях чуть позже, а пока надо плотно позавтракать – неизвестно, есть ли в городском доме запасы продуктов. Заправившись как следует, вернулась к себе. Старенькие настольные часы показывали без десяти девять. Идти куда-либо смысла не было – сидела на кровати, думая обо всём понемножку. Минутная стрелка переползла на отметку «двенадцать», и ещё через шестьдесят секунд меня повели в подвал. Чертёж телепортационного круга мать выполнила сама, и она же несколько суток контролировала рабочих, вырезающих буквы и знаки на огромной мраморной плите, привезённой с Западного континента. Такую же установили в подвале городского дома. Чтобы активировать портал, требовалось вложить в специальную выемку особый артефакт и прочитать сложное заклинание. Об этом рассказывал отец – он не был волшебником, но много знал о чарах и искренне восхищался талантом матери. Она действительно очень хорошая колдунья, а вот родительница весьма посредственная. Ну, каждому своё.

– Это ты пыталась до меня добраться? – вдова гро-барона Тагида легко запрыгнула на площадку, встала в центр круга и установила короткий жезл куда полагалось. – Иди сюда. Потом скажешь, что хотела, а пока не издавай ни звука. Не двигайся – заденешь активатор, и нас выбросит неизвестно куда. Если будешь держать глаза открытыми, может укачать.

Я тут же зажмурилась и замерла, вытянувшись в струнку. Зазвучали длинные рифмованные фразы на древнем общем наречии – в наше время его используют исключительно для составления заклинаний. На первый взгляд логично: если чародеи не будут разделять рабочий и повседневный языки, кто-нибудь может случайно спалить полквартала, пытаясь приготовить яичницу. На самом же деле это работает немного по-другому: без хорошего воображения и умения концентрироваться заклинание не подействует, что бы ты ни говорил. А вот если заставить себя сосредоточиться и почувствовать собственную силу, нарисовать в уме несколько стандартных матриц, «наложить» на них желаемый образ, вполне можно добиться желаемого. Потому-то я и полюбила «Общие принципы…» – даже обычный человек разберётся, в чём дело. Честно говоря, год назад сама тайком попыталась составить простенькое заклинание для глажки одежды. За несколько вечеров сочинила формулу, попросила Виру сделать всё необходимое, и у неё получилось! Правда, хорошо разглаживались только салфетки и скатерти…

Мать закончила декламировать, неизвестно откуда потянуло холодом, на мгновение стало очень тихо, а потом она обычным тоном приказала расслабиться и следовать за ней. Я сделала шаг, другой и почти свалилась на пол: плита оказалась чуть поменьше нашей. К счастью, успела в последний момент извернуться и удержаться на ногах. Завертела головой, принюхалась. Подвал как подвал: сыровато, холодновато, голые серые стены, под потолком светильник. Скрипнули петли, матушка обернулась:

– Долго будешь озираться? Здесь нечего рассматривать. Запомни, без меня в подвал спускаться нельзя.

– А куда мне вообще можно?

– Дай-ка подумать… Особнячок совсем небольшой – два этажа и нежилая мансарда-кладовая. В мансарду ходить тоже запрещено. На первом этаже кабинет, где я работаю и принимаю посетителей, гостиная-столовая для дружеских посиделок, кухонька и уборная. Отвлекать меня от гостей и работы не следует – сама понимаешь, почему. В кухню заходи, когда захочешь: ломать и портить там нечего. На втором этаже моя спальня, гардеробная, ванная и комната, в которой ночуют друзья – в ней ты и будешь жить. Ванную я принимаю с одиннадцати до двенадцати утра или вечером, часов с восьми.

– Поняла. Чем я могу себя занять? Или мне надлежит сидеть у себя и не высовываться? – судя по лицу, госпожа гро-баронесса именно этого и хотела, но я помешала ей озвучить заманчивое предложение. – Боюсь, добровольное заточение не пойдёт мне на пользу. Я и так не очень общительная – вдруг совсем одичаю?

– Предлагаешь тебя развлекать? Водить за ручку по паркам и театрам?

– Вовсе нет. Давайте представим, что я не ваша дочь, а хорошая приятельница по переписке, приехавшая в гости на несколько недель, но не желающая докучать хозяйке. Куда может сходить скромная незамужняя девица, чтобы не попасть в передрягу?

– Все мои приятельницы способны колдовать, однако разумное зерно в твоих словах есть. Нужно всё обдумать. Завтра в час зайдёшь в кабинет, выдам тебе расписание, а пока держи ключ от комнаты. Туда никто не заходил уже несколько лет – не разбирай вещи, чтобы не испачкать их в пыли. После полудня придёт служанка, она поможет тебе обустроиться. Ах да, тебя же надо чем-нибудь покормить… Пошлю ей ворона с просьбой зайти в ближайшую харчевню. Кстати, идём-ка во внутренний дворик: вас следует познакомить, – знакомиться с питомцами матери я не желала, но отказа она бы не приняла. Дверь чёрного хода сама собой распахнулась, мы пересекли крохотное пространство между двумя высокими каменными стенами и остановились у просторной клетки из толстого металла. Сидящая на жёрдочке птица повернула ко мне голову. Блеснули мёртвые белые глаза. Распахнув клюв, некроворон хрипло и немелодично заорал. Его собрат замахал крыльями и спрыгнул на пол.

– Они такие большие. Сколько еды им нужно и где вы её берёте? – какие же мерзкие твари! Кому вообще пришла в голову идея использовать в быту мёртвые тела, поднятые некромантом?

– Они среднего размера, просто ты впервые видишь их вблизи. Кормлю крысами, которых специально для этих целей разводит один знакомый. Каждую неделю приносят дюжину – живут в ящике на кухне, жрут траву и зерно. Хватает дней на десять, если часто переписываться. Тебе следует поработать над мимикой: приличная девушка не должна корчить таких рож.

– Прошу прощения. Буду стараться держать лицо. А вас эти существа никогда не пугали?

– Не имеет значения. Тебе не стоит бояться восставших: людей поднимать запретили, а животные неспособны нанести серьёзный вред взрослому человеку. Воспринимай их как некий механизм, – я осмелилась возразить:

– Механизмы не заглатывают живую добычу, чтобы функционировать.

– Однако они потребляют дрова или уголь. Деревьев в Роче едва хватает, чтобы удовлетворять текущий спрос, запасы полезных ископаемых весьма скромные. Пока мы не обнаружим в недрах земли универсальное топливо и не найдём альтернативный способ связи, придётся передвигаться на каретах, запряжённых некролошадьми, и посылать письма с помощью некроптиц. Да, их необходимо кормить кем-то, в ком теплится жизнь, зато воскрешённые не болеют, быстро восстанавливают сломанные кости и служат в полтора-два раза дольше обычных животных. Выращивать крыс или куриц несложно и не слишком дорого. Для проведения обряда привлекают студентов волшебных академий – им польза, владельцам экономия. Лично меня всё устраивает. А теперь протяни руку и позволь ему тебя клюнуть, – как только моя кровь попала на ворона, мать резко выкрикнула какую-то фразу. Птица упала на спину и задёргалась, не издавая ни звука. Я испуганно отвернулась, но меня заставили проделать то же самое со вторым питомцем. Пару минут спустя оба пришли в себя и заняли прежние места. Хозяйка тварей глянула на моё побелевшее лицо и соизволила объяснить:

– Боль – универсальный язык, его понимают даже немёртвые. Вороны в состоянии связать новый запах и последовавшее за ним наказание. Больше они тебя не тронут. Потом покажу, как посылать письма. Здесь мы закончили. Мне надо поработать и кое-что уладить – иди к себе и не мешай, – я кивнула и ушла в дом, гадая, какие ещё сюрпризы будут поджидать меня в столице.

## Глава 3

День и вечер прошли относительно спокойно. Комната, куда меня поселили, оказалась довольно просторной и не такой уж грязной. С прислугой мы быстро поладили – статная седовласая дама, назвавшаяся Доной, выглядела как вдовствующая королева, однако не позволила себе ни единого презрительного взгляда или жеста. Собрала заклинанием пыль, распахнула окна, вывесила проветриться подушку и одеяло. Я попросила тряпку и ведро с водой, чем несказанно её удивила:

– Вам не нужно мне помогать – испортите кожу на руках. Посидите на кровати, я быстро управлюсь.

– Нет уж, я так не могу. Давайте хотя бы на стол накрою, пока вы моете. Вы же не откажетесь вместе пообедать?

Поразмыслив над моим предложением, она пожала плечами:

– Если вам это доставит удовольствие.

Сбежав по узкой винтовой лестнице вниз, я проникла на кухню. Нашла плиту – она оказалась дровяной, затопила, вывалила в кастрюльку нечто красно-оранжевое с большим количеством белого мяса, нарезала овощи и свежий серый хлеб. Дона вошла, когда я разливала по чашкам лёгкий травяной сбор, пахнущий кислыми ягодами и луговыми травами, взглядом оценила качество сервировки и степень чистоты. Я мило улыбнулась:

– Не переживайте, ничего не разбилось и не пригорело. У меня были очень хорошие учителя.

– Вас что, планировали отдать кому-то в услужение?

– Нет, просто хотелось как-то разнообразить свою жизнь, – когда сестру выдали замуж, я осталась в компании дюжины служанок, двух конюхов и управляющего, который вечно носился по поместью и в дом заходил редко. Все книги из библиотеки были прочитаны, новых не покупали, а переписывать карточки я могла не более четырёх-пяти часов подряд: пальцы начинало сводить, в глазах темнело, нижняя часть тела буквально отваливалась. Летом можно было отдохнуть, гуляя по полям, однако зимой меня не выпускали за ворота – приходилось слоняться по коридорам или бездумно валяться на кровати. Вира заметила, что молодая хозяйка грустит, и решила развеять мою печаль. Особой деликатностью она не отличалась – завалилась в мою комнату и проворчала: «Чего лежать без дела, идёмте вещи перебирать». Проводить с ней время мне неожиданно понравилось: пожилая женщина была неглупой и любила порассуждать вслух, не требуя от собеседника активного участия в беседе. Со временем я научилась аккуратно направлять разговор в интересующее меня русло, параллельно выполняя какую-нибудь несложную монотонную работу. Коротко пересказав эту историю Доне, получила логичный вопрос:

– И что ещё вы умеете делать помимо сервировки стола?

– Дайте-ка подумать… Стирать платья и блузки меня не заставляли, однако мне известно, как и чем очищать разные ткани. Гладить пробовала, но выходило не очень – велели оставить это специально обученным людям. С уборкой справлялась хорошо, но не слишком быстро: настоящая служанка наведёт порядок за двадцать минут, я буду ковыряться втрое дольше. За малышами не смотрела: в поместье брали бездетных или тех, чьи отпрыски были подростками, – сердце на мгновение сжалось, я замешкалась, однако почти сразу продолжила рассказ. – Ещё я в состоянии приготовить десяток-другой несложных блюд – повариха поделилась секретами с расторопной ученицей.

– Как необычно…

– Правда? Я как-то не задумывалась над этим. Любопытно было узнать что-то новое, вот и согласилась стать на время помощницей кухарки. Оказалось, это целая наука, и её основные законы достаточно просты. Есть несколько групп продуктов, несколько способов их обработки, несколько видов специй. Если выучить, что с чем сочетать, точно следовать инструкции и выкинуть первые десять блюд в помойное ведро – освоишь ремесло на приемлемом для жизни уровне. Пригодится ли мне когда-нибудь подобное? Может, и нет, зато не буду чувствовать себя совсем уж бесполезной. Меня ведь не назовёшь одарённой, потому и стараюсь учиться всему понемножку.

Дона покачала головой:

– Рассуждаете весьма прагматично и трезво. Юные аристократки мыслят совсем иначе – точнее, вовсе не думают наперёд. Впрочем, от дочери волшебницы и не такое можно услышать. Всё-таки вы очень похожи, – я опустила чашку так резко, что отвар выплеснулся на столешницу.

– Не могу с вами согласиться: мы во всём разные. Внешность, образование, поведение, – служанка протянула мне тряпку и спокойно закончила:

– Речь не о том, что снаружи. Обдумайте это, – она указала глазами наверх. Намёк был недвусмысленный – я встала из-за стола, поблагодарила за беседу и поднялась к себе. Разложила вещи по местам, опустилась на застеленную чистым покрывалом кровать, закинула руки за голову. Красотка-волшебница, привыкшая идти по головам ради собственного блага, и ничем не примечательный книжный червь с тихим голосом, не совершивший ни подвигов, ни подлостей за свою короткую жизнь… Не вижу ничего общего. Служанка, конечно, имела в виду внутреннее сходство, но я понятия не имею, что может твориться у матери в душе. Лично у меня там тишина, бесконечная серость, кучи книг с яркими переплётами, чужие мысли и чувства. Возможно, кроме них ничего и не осталось. А вдруг и самой Иветты Тагида уже не существует, и на постели валяется лишь невзрачная оболочка, наполненная красивыми фразами и выдумками талантливых писателей? Вздрогнув, я потёрла лоб рукой. Кажется, стоит прекратить копаться в себе и искать истину – так и рассудок потерять можно. Подумаю лучше о насущных вещах вроде нового гардероба. Мне позволят выбрать что захочу? Только вот чего я хочу? Да не прямо сейчас, а в целом? Ну, от нескольких удобных платьев и прочных ботинок не отказалась бы. Если же дать волю фантазии… Небольшой постоянный доход, возможность попробовать себя в различных профессиях, собственный маленький домик недалеко от крупного города, личная библиотека… Читать, учиться, размышлять, иметь возможность проводить время с кем угодно и при этом ни от кого не зависеть… В висок стукнуло, и я внезапно поняла, на что намекала Дона. Это же очевидно! Почему я раньше не догадалась?

– Любовь к знаниям. Желание развиваться, несмотря ни на что. Тяга к независимости. Боже, где была эта мудрая женщина десять лет назад? – соскочив на пол, я некоторое время нервно ходила туда-сюда, пытаясь осознать, как теперь строить отношения с матерью. Пару часов спустя с огорчением признала: в сущности, ничего не поменяется. Она не воспылает ко мне любовью, я не перестану держаться на расстоянии. Общаться станет чуть легче, и только. Успокоившись, дождалась ночи, воспользовалась хозяйской ванной и легла спать. Женихов не видела – провалилась в темноту, из которой вынырнула чуть позже обычного. Несколько часов отчаянной скуки – и мне вручили лист плотной бумаги, заполненный чётким крупным почерком:

– Как видишь, свободных дней не так уж и много. Послезавтра ты отправишься на встречу книжного клуба – девушки твоего возраста обсуждают современные романы. Все умненькие, тихие, из хороших семей – быть может, обзаведёшься подругой. Разговаривать будут об этих произведениях, – я жадно уставилась на два небольших томика, лежавших на краю стола. – Но для начала тебе следует прочитать вот это.

– Пособие по этикету? В детстве мы учили его наизусть.

– И ни разу не применяли выученное на практике. К тому же твоя задача – не бездумно воспроизводить вызубренные правила, а сделать хорошие манеры частью личности, будто ты впитала их с молоком матери. Прекрати ехидно улыбаться – я кормила тебя всего два месяца, потому что случайно забеременела. Твой отец всегда был желанным гостем в моей постели, мы не смогли вовремя остановиться, и в результате на свет появилась Идалья, – я опустила глаза, щёки запылали, однако она не прекратила вспоминать. – Как же мне не хватает его объятий… В сущности, мы и сошлись-то из-за того, что идеально подходили друг другу в этом плане. Уважение и привязанность возникли куда позже.

– О любви, полагаю, речи не шло?

– Верно. Рада, что тебя это не шокирует, – матушка врала, но мне отчего-то не хотелось уличать её во лжи. – Запомни, девочка: браки заключаются в первую очередь ради выгоды родителей, нежные чувства между супругами могут никогда не возникнуть, и это нормально. Мне повезло: я была круглой сиротой и могла выбирать сама, но тебе придётся пойти обычным путём. Впрочем, твой будущий муж добр, великодушен и умеет обращаться с женщинами – по крайней мере, о нём ходят именно такие слухи. Вероятно, лет через пять ты поблагодаришь меня за прекрасного супруга.

Если этот дракон не убьёт меня после первого же контакта… Забрав книги и список, я покинула кабинет и приступила к выполнению задания. Разбираться с правилами было не очень-то весело, однако кое-каких успехов я добилась: систематизировала всё, что смогла, составила несколько табличек, а самые нелогичные и глупые указания попросту заучила. Утром повторила пройденное, а ближе к обеду Дона отвела меня в покои гро-баронессы. Туда я заходила впервые и слегка удивилась: комната была обставлена скромно. Мебели мало, на стенах ни картин, ни гобеленов, даже обоев нет – только штукатурка. Матушка сидела у туалетного столика и подводила глаза тёмно-серым карандашом. Закончив рисовать чёткую изогнутую линию, она заговорила:

– Вечером ко мне придёт один хороший друг. Я хочу, чтобы ты с нами поужинала, – быстро же она решила меня проверить. Вслух я, конечно, спросила другое:

– Как быть с одеждой? Мои юбки и блузки сильно заношены, их стыдно показывать уважаемому человеку, да и украшений нет.

– Подаренные родственниками драгоценности получишь после свадьбы. Пока придётся носить кольцо-маячок и недорогое серебро. Насчёт костюма не переживай – я приобрела кое-что у своего портного. Чуть позже Дона отдаст тебе коробку со всем необходимым. Постепенно докупим несколько платьев, а после помолвки оденем тебя с ног до головы в новое. С причёской справишься?

– Сделаю низкий пучок – это самая простая и уместная укладка для ужина в узком кругу, – а пачку шпилек наверняка найду среди новых вещей. Задав ещё несколько вопросов, я попросила разрешения удалиться и поспешила в свою комнату. Было ужасно любопытно, кто будет меня экзаменовать. Какой-нибудь знаток этикета? Пожилой аристократ, чьи ботинки всегда начищены, а брюки идеально выглажены? Или нас посетит вредная злобная волшебница, а роль проверяющего возьмёт на себя сама гро-баронесса? Она могла сказать «хороший друг», чтобы меня запутать… Гадая, в чьей компании предстоит трапезничать, я с лёгким трепетом откинула крышку коробки с обновками. На самом верху, как и ожидалось, лежали заколки, под ними – две белоснежные рубашки. Прямой покрой, отложной воротник, никаких кружев и оборок. Ни складок, ни заломов: гладили с применением чар. Следом я извлекла на свет божий нежно-салатовый жилет, расшитый узором из листьев. В самом низу было нечто тёмно-зелёное и плотное. Расправив свёрток, ахнула от неожиданности: в руках у меня оказались широкие брюки! Хотя, если подумать, удивляться тут нечему. Мать уже несколько лет носит узкие кожаные штаны, а летом многие крестьянки, да и молодые служанки тоже, повязывают на талию большой кусок тонкого хлопкового полотна, пропускают его между ног и затягивают второй узел спереди. Зимой и осенью женщины всё ещё отдают предпочтение длинным шерстяным юбкам, но, может, через несколько лет столичная мода дойдёт и до Тагиды. Эти брюки не летние, но и не зимние – подойдут для середины весны. Ткань жёсткая, форму держит хорошо, шерсти в составе нет. В пояс вставлена узкая ленточка – затянешь её, и можно не переживать, что штаны упадут. Переодевшись, я попыталась рассмотреть себя в маленькое зеркало. Спереди всё было пристойно и даже элегантно, но вот сзади… Вещичка облегала ягодицы куда сильнее юбки, и жилет почти ничего не прикрывал. Не слишком ли вызывающе? С другой стороны, матушка не стала бы приобретать откровенно вульгарные вещи: вкус у неё прекрасный. Собрав волосы в тяжёлый, слегка небрежный узел, я зафиксировала его десятком шпилек и ещё раз повторила основные правила. Оставалось только дождаться Дону и постараться не ударить в грязь лицом.

Около девяти в дверь постучали. Служанка осмотрела меня и довольно улыбнулась:

– Обновки вам очень идут. Глаза стали совсем зелёные – я думала, они у вас обычные, светло-серые.

– Меняют оттенок в зависимости от освещения и цвета одежды. Гость уже здесь? – вопрос был самый обыкновенный, но она отреагировала странно: поджала губы и, едва сдерживая раздражение, процедила:

– Прибудет с минуты на минуту. Встретите его вдвоём. Прислуживать за ужином буду я, – жестом приказав мне держаться позади, Дона вышла из комнаты и поплыла к лестнице. Сунув ноги в подаренные вчера домашние туфельки, я засеменила следом. Не бежать, не подпрыгивать, держать спину прямо… Жаль, что корсеты уже не в моде – с ними не приходилось следить за осанкой.

Мы чуть-чуть опоздали: незнакомец в ярко-синем плаще уже склонился над рукой госпожи гро-баронессы. Что делать в таких ситуациях, в учебнике сказано не было, но я не запаниковала – опустила глаза, склонила голову и убрала руки за спину.

– Эльгуэро, позволь представить тебе мою дочь Иветту. Иветта, это мой друг, господин Эльгуэро Блан, – голос матери звучал непривычно тепло. Нехорошее подозрение закралось в душу, я придала лицу вежливое доброжелательное выражение и растянула губы в лёгкой улыбке:

– Рада знакомству, господин Блан, – он был высоким, крупным, но не полным, и грубовато-красивым. Смуглая кожа, густые чёрные волосы, крупный нос с лёгкой горбинкой, тёмные, чётко очерченные губы. Карие глаза прищурились:

– А уж я-то как рад! Признаться, не верил, что ты вообще существуешь. Теперь понимаю, отчего тебя никому не показывали, – подвинувшись влево, он подставил моей матушке согнутую руку, на которую она незамедлительно оперлась. – Выходит, Альви, она целиком и полностью пошла в папашу? Он ведь тоже был неприметным заучкой с невыразительной физиономией.

Больше всего на свете мне хотелось провалиться под землю. Пригласить бесцеремонного любовника, чтобы проверить, насколько хорошо дочь владеет собой? Отличный план, ничего не скажешь. Может, плюнуть на всё, нахамить им и сбежать в ночь? Увы, мать не дала мне высказаться:

– Мой покойный муж был гениальным изобретателем и очень достойным человеком. Мне приятно слышать, что Иветта на него похожа. Надеюсь, она тоже этим гордится и когда-нибудь научится пользоваться умом так же хорошо, как её отец.

Волна злости пошла на спад. Да, комплиментом это не назовёшь, но и порочить имя гро-барона она не дала. Ладно, попробую продержаться ещё немного. Сладкая парочка двинулась в гостиную, я последовала за ними, делая вид, что не слышу воркования и смешков. Рассевшись по местам, мы приступили к трапезе. Подавали лёгкий салат из свежей зелени, политый душистым острым маслом, нарезанное тончайшими полосками вяленое мясо, выдержанный сыр, запечённые грибы и телячьи медальоны с нежным сливочным соусом. От красного и белого вина я отказалась – девушкам надлежит пить только игристое и не более одного бокала за вечер. Возлюбленный матери вёл себя на удивление пристойно, правил не нарушал, однако держался очень свободно и легко. Видимо, господина Эльгуэро позвали, чтобы я поняла, к чему следует стремиться. Впрочем, расслабляться раньше времени не следовало: между основным блюдом и десертом обычно делают короткий перерыв, который положено заполнять вежливой беседой, и этот тип явно не собирается сдерживать свой язык. Предчувствия не обманули: закончив с телятиной, он обратился ко мне:

– Альвана рассказывала, что ты много времени проводишь в библиотеке. Все книжки успела прочитать?

– Приблизительно две трети от общего количества. Судя по каталогу, это около тысячи томов.

– Однако! Пожалуй, я за всю жизнь столько не осилил. И сколько из них оказались по-настоящему полезными?

– Точно не считала. Полагаю, в каждой при желании можно было найти что-то стоящее. Недаром говорят: книги – пища для ума, – похоже, я допустила ошибку: собеседник гаденько ухмыльнулся и расправил плечи:

– По тебе не слишком заметно, что ты хорошо питаешься. Полагаю, ты проглатывала том за томом от скуки, не вникая в текст, иначе давно бы нашла применение полученным знаниям.

И что мне ответить? Соглашусь – выставлю себя дурой, начну спорить – провалю проверку. Долго молчать тоже нельзя, но импровизация всегда давалась мне тяжело… Эх, была не была:

– Чтение – не самый плохой способ провести время. Незамужней девушке надлежит всеми доступными способами избегать соблазнов – чтобы не грешить даже в мыслях, я читала и размышляла на тему прочитанного, а так же чинила старые книги и переписывала карточки, – уф-ф-ф, вроде выкрутилась. Господин Блан помолчал полминутки и негромко рассмеялся.

– Вот как. Ну, это лучше, чем проводить дни и ночи в церкви, моля неизвестно кого о прощении. А как ты отнесёшься к тому, что твои труды пойдут прахом? Коллекцию скоро продадут.

С этим я уже смирилась и ответила максимально обтекаемо:

– Я стану с теплотой вспоминать дни, проведённые в библиотеке, и надеяться, что новые хозяева будут относиться к книгам аккуратно и бережно.

– Прямо как хорошая жена к своему мужу, верно? Не дёргать за что попало, не совать пальцы куда не следует, – грубая провокация не сработала: я удивлённо приподняла брови, делая вид, что ничего не поняла. – Прошу прощения, увлёкся. Об этом тебе только предстоит узнать. Ничего, на заседании книжного клуба всё расскажут. Слышала, как обычно проходят такие встречи?

– Пока нет.

– Тогда не буду портить тебе сюрприз, – он отпустил ещё пару сомнительных острот – задеть меня не вышло, а потом наконец подали десерт и фрукты. Отправив в рот пару ложек восхитительного лимонного мусса (доедать его, к сожалению, не полагалось), я промокнула губы салфеткой и подняла глаза на мать:

– Позвольте удалиться в свою комнату.

– Можешь идти, Иветта, – кивнула она. Поклонившись обоим, я вышла в коридор, добралась до лестницы, но подниматься не стала – постучала туфельками по ступенькам, оставила обувь в углу и тихонечко прокралась в тёмный кабинет. Запирать его при гостях считалось оскорблением, и я решила воспользоваться ситуацией. Нужно было добраться до межкомнатной двери – её никогда не открывали, но и не закладывали проём. Лавируя между столом и стеллажами, достигла цели, отодвинула гобелен и приложила ухо к тонким деревяшкам. Слышно было неплохо – почти сразу начала различать фразы:

– … не такая уж она и страшная. Волосы странного цвета, глаза и губы тускловаты, голосок тихий и печальный, грудь маленькая, зато личико правильное, нос ровный, кожа без прыщей, зубы не гнилые. Жирка и мышц маловато, но, если присмотреться, видно, что сложена неплохо. Плечи и бёдра примерно одной ширины, талия есть, ноги не короткие. Задница мне даже понравилась – шлёпнуть бы по ней, чтобы определить, насколько упруга…

– Хочешь сказать, моя тебя уже не устраивает? – в голосе матери была явственная угроза, и её кавалер поспешил оправдаться:

– Дорогая, для меня ты идеал женщины! Не обижайся, – они ненадолго замолчали. – В общем, девочка блёклая и неухоженная, но отнюдь не уродливая. Привести в порядок шевелюру, подобрать одежду, научить нормально улыбаться – и можно выпускать в свет. Если дракон любит молоденьких, хрупких и нежных – она ему понравится, не сомневайся. Проблема в другом.

– Что именно тебя беспокоит?

– Ты недооцениваешь её интеллект и силу воли. Эту малышку нельзя ломать – взбрыкнёт и смешает тебе все карты. Может, познакомишь её со своим осведомителем? Он кого угодно завербует.

– Исключено. До бала – никаких смазливых молодчиков рядом. Вдруг ляжет под первого встречного красавчика и забеременеет? Куда я её потом дену?

– Думаешь, дочурка настолько непривередлива? Кстати, ты собираешься разговаривать с ней о цветочках и пчёлках?

– В этом нет смысла: с теорией она ознакомилась, когда читала романы и учебник анатомии, практические знания получит от мужа.

– А я сегодня получу что-нибудь? – ещё одна пауза. – Намёк понял. Сейчас отнесу мою богиню в спальню.

О нет! Они вот-вот выйдут из гостиной! Так, Иви, без паники. Быстро, но тихо разворачиваемся, идём к выходу, бесшумными прыжками добираемся до лестницы – не забыть прихватить туфли! – взмываем вверх и бежим в комнату. Сердце стучало как бешеное, однако мне удалось скрыться за дверью до того, как в коридоре зазвучали голоса. Отдышавшись, открыла окно и выставила наружу пылающее лицо. Насыщенный выдался вечер. Надеюсь, они догадаются поставить звуконепроницаемый барьер и мне не придётся спать с подушкой на голове.

## Глава 4

Подниматься пришлось рано, однако усталости или головной боли я не чувствовала: сон был крепок и безмятежен. Оценку за вчерашнюю проверку следует ждать к вечеру, и низкой она точно не будет: ни одной серьёзной ошибки я не допустила. Быстро позавтракав хлебом и сыром, влила в себя кружку травяного отвара и понеслась переодеваться. Сумочку для прогулок мне не купили – книги пришлось держать в руках. Облачившись в тёплую толстую накидку, неохотно пожертвованную матерью, я в первый раз вышла за забор. Огляделась, но не заметила ничего интересного: два ряда красно-коричневых домов, низенькие живые изгороди, мокрый после ночного дождя булыжник. Вскоре прибыла заказанная накануне повозка – она должна была доставить меня к месту сбора, а после привезти обратно. Неодобрительно покосившись на низкую, крепко сбитую некролошадь с желтовато-коричневой шкурой, я вежливо поприветствовала возницу и заняла место позади него. Крыша была опущена, и я попросила её не расправлять – хотелось увидеть как можно больше. Кучер пожал плечами, свистнул, и немёртвая тварь тут же двинулась. Плавно, но достаточно быстро набрала скорость, пробежала минут десять, потом замедлилась: мы выехали на широкую улицу и влились в еле ползущий поток из карет и возков. Я смотрела во все глаза. Было шумно, грязно и в то же время зелено – у каждого дома росли невысокие деревья или кусты. По краям дороги шагали мужчины и женщины всех возрастов и сословий. Многие носили одежду из серой ткани, и меня это несказанно обрадовало – будто получила привет из дома. Жилые здания оказались узкими, высокими (от трёх до пяти этажей) и окрашенными во все цвета радуги. На небольших площадях были установлены фонтаны и скульптуры, в тени больших дубов стояли скамейки. Магазины только-только начали открываться: продавцы переворачивали таблички, распахивали двери, подметали площадки перед входом. Запахи причудливо перемешивались, и очень скоро я перестала чувствовать что-то кроме дорожной пыли и вони из мусорных баков. Королевский дворец увидеть не удалось: возница неохотно объяснил мне, что мы направляемся с северо-запада на юг и в центр города заезжать не будем. Слегка расстроившись, я попыталась прикинуть, как устроить себе экскурсию по Риозе без участия матери. Видимо, и впрямь нужно с кем-нибудь подружиться. Вот только захотят ли столичные умницы общаться с наивной провинциалкой?

Спустя полчаса повозка остановилась у небольшого голубого дома. Велев кучеру забрать меня отсюда через три часа, я соскочила вниз – оказывается, в брюках это делать очень легко, и дёрнула за ленту, привязанную к язычку небольшого колокольчика. Он громко затрезвонил, и мне тотчас открыли. Миловидная девица в тёмно-бордовом платье поздоровалась со мной, потом вежливо, но твёрдо попросила:

– Прошу вас ответить, кто дал рекомендацию, – на указательном пальце у неё было зачарованное кольцо – такие носили многие волшебники. В случае опасности оно мгновенно активируется и ставит вокруг владельца защитный барьер. Выходит, девушка не только служанка, но и охранница? Оригинально.

– Меня пригласила госпожа Лажейло.

Волшебница кивнула:

– Проходите. Первая дверь справа ведёт в гостиную, вторая в уборную. Собрание начнётся, когда придут все участницы – пока здесь только одна из них. В десять подадут горячие напитки и закуски.

Ещё и покормят? Красота! Передав служанке плащ, я вытерла ноги о коврик, пропитанный резко пахнущей, мгновенно испаряющейся жидкостью, зашла вымыть руки и, стукнув разок для приличия, распахнула двустворчатые белые двери. За ними было просторное светлое помещение. Тканевые обои с узорами, мягкие широкие кресла, стоящие полукругом, картины в роскошных рамах, расписные напольные вазы со свежими цветами… Похоже, у хозяев этого дома есть деньги и они любят их тратить. У окна стояла невысокая, очень стройная рыжеволосая девушка в светло-салатовом брючном костюме. Поймав мой взгляд, она улыбнулась глазами и приблизилась:

– Доброе утро. Вы, конечно, новенькая. Меня зовут Реми.

– Иветта Та…

Девушка замахала руками:

– Фамилиями мы пользуемся, только когда даём рекомендации.

– В таком случае зовите меня просто Иви. Пока никого нет, можете рассказать о правилах поведения в клубе? Я впервые присутствую на подобном мероприятии и не хочу попасть в неловкую ситуацию.

– Конечно-конечно, – закивала Реми. – Во-первых, здесь не говорят о происхождении и положении в обществе. Мы – любительницы книг, а не графини, баронессы или студентки волшебных академий. Во-вторых, никакой критики – мы слушаем и хвалим, а если не можем похвалить – молчим. В-третьих, обсуждать наши собрания с родителями или возлюбленными строго запрещено – позже поймёте, почему. Вы прочитали «Искушение юного бога» и «Защитницы академии Эрлен»?

– Да, и желаю поделиться своим мнением. Сколько девушек будет присутствовать на встрече?

– Шестеро, плюс одна дама в возрасте, чтобы соблюсти правила приличия. Полагаю, вы знаете, что девицам до двадцати пяти нельзя собираться без матерей, бабушек или тётушек. К счастью, нигде не сказано, сколько их должно быть – обычно приводят какую-нибудь старушку, вручают ей маленькую фляжку с крепкой настойкой, дожидаются, когда она заснёт, и свободно общаются на любые темы. Наша наблюдательница, правда, не пьёт, но умеет держать язык за зубами – я ей всецело доверяю. А сейчас прошу меня простить.

В двери вошли две барышни, Реми представила нас друг другу и велела выбрать себе места. Я села с краю, поближе к выходу, чтобы не привлекать к себе внимания, и пристроила книги на колени. Через пять минут явились ещё две девушки, за ними прибыла «надзирательница» – невысокая, крепко сбитая женщина с тростью в руке. Сильно хромая, она дошла до единственного дивана, села, небрежно пожелала всем доброго утра и вытащила из большой мягкой сумки вязание. Двери закрылись, Реми встала перед креслами и положила руку на высокий мраморный столик:

– Заседание объявляю открытым. Для начала давайте поприветствуем нашу новенькую. Её зовут Иви.

Я встала с места и поклонилась. Каждая из девушек улыбнулась и ещё раз представилась. Аристократок было две, Реми и Туви – я поняла это по их ровной осанке и манере держаться. Черноволосая, коротко стриженная Дия обучалась волшебству: войдя, она быстро спрятала под платье круглый медальон с совой – символом академии, которую закончила моя мать. Оставшиеся участницы, скорее всего, были дочерями не совсем уж бедных, но отнюдь не состоятельных горожан: чистая скромная одежда тёмных тонов, поношенная старая обувь, крестики на шее. Отметок о пробном браке не имелось ни у кого, однако с пальца Туви ещё не пропал след от кольца – видимо, сняла перед встречей. Наблюдения и анализ увлекли меня, и начало обсуждения я пропустила, однако быстро сообразила, что происходит. Каждая коротко высказывалась о прочитанном, называла полюбившихся героев и цитировала особо понравившиеся моменты. Когда очередь дошла до меня, я не стала оригинальничать и повторила услышанное, слегка изменив формулировки.

Реми хлопнула в ладоши:

– Раз все поделились впечатлениями, приступаем к самому интересному. Кого вдохновило «Искушение»? – Миза, одна из «простых» барышень, подняла руку. – Отлично! Это ведь твой дебют? Выходи к столику и читай!

Пухленькая миловидная горожанка покашляла, развернула несколько сложенных листков, однако читать не начала – чуть запинаясь, принялась не то объяснять, не то оправдываться:

– Мне показалось, автор романа кое-что спрятал между строк. Обычный человек не обратит внимания, однако внимательные читательницы вроде нас с вами заметят, насколько близки главный герой и его друг. Я решила: это не просто дружба, и в ту же секунду меня посетило вдохновение. Помните, как эти двое вымокли в реке, пытаясь спасти тонущего старика, а после укрылись в пещере, чтобы высушить одежду? Полагаю, тогда между ними кое-что произошло. Вот, послушайте.

Чтобы сохранить лицо заинтересованно-доброжелательным, мне пришлось задействовать все скрытые ресурсы организма. Стиль изложения был неплох, но вот сюжет… Его, в сущности, в произведении не имелось: герои произносили по три фразы и набрасывались друг на друга как одержимые. Описание процесса вызвало у меня лёгкую тошноту: все существительные употреблялись в уменьшительно-ласкательной форме. О мужской анатомии и физиологии Миза практически ничего не знала, и ближе к концу повествования я заставила себя крепко-накрепко сжать челюсти, чтобы не высказаться по этому поводу. Когда девушка замолчала, сообщницы поаплодировали ей, кто-то сказал: «Ты молодец, мне очень понравилось», – и с места поднялась Туви:

– У меня, как обычно, зарисовки. Сегодня их много: внешность героев описана подробно, и они пришлись мне по вкусу, – она протянула Реми плотный белый лист. – Как обычно, держим за края, стараемся не мять. Иви, ты последняя в ряду, до тебя должны дойти семь листиков. Отнесёшь их госпоже Симе, когда посмотришь?

– Разумеется.

Рисовала Туве прекрасно – вероятно, закончила академию художеств или была ученицей какого-нибудь живописца. Юноша и девушка действительно походили на персонажей – такие иллюстрации очень украсили бы книгу. Правда, пришлось бы добавить одежду и поменять позы. Интересно, в реальности это и вправду выглядит именно так? И у меня будет такое же странное лицо – то ли больно, то ли хорошо? Осознав, что разглядываю непристойные картинки слишком уж долго и внимательно, я сложила их стопкой и понесла нашей надзирательнице. Положила на диван и хотела вернуться на место, но вдруг услышала негромкое «кхе-кхе»:

– Постойте. По вам видно, что вы не в восторге. Может, поболтаете лучше со мной? – женщина подняла голову. Лицо у неё было некрасивое: маленькие выцветшие глазки, крупный кривой нос в красноватых прожилках, заметные усики над верхней губой. – Да, я не прелестная юная барышня, зато не настолько повёрнута на теме плотской любви.

Я потрясённо ахнула:

– Вас же услышат!

Дама фыркнула:

– На мне зачарованный браслет – никто не поймёт, о чём мы беседуем. От всей души рекомендую вам своё общество – сейчас будет выступать Дия. С её творчеством вы точно не захотите познакомиться: она обожает описывать пытки и издевательства над подростками обоих полов.

– Боже, зачем? Как они вообще додумались до такого? – я плюхнулась на подушки и наконец-то позволила себе расслабить лицевые мышцы.

– Скучали или пытались справиться со своими проблемами. К примеру, муж Туви – мерзко пахнущий старый боров, неспособный на ласку и нежность. Посещает её раз в месяц, за пару минут исполняет супружеский долг и отчаливает на кухню восстанавливать силы пивом. Миза помолвлена с владельцем мясной лавки – они терпеть друг друга не могут, но родителям позарез нужно объединить капиталы. Неудивительно, что ей хочется сбежать в страну грёз: там у всех взаимная любовь и счастье. Ксодия выплёскивает тревогу и страх на бумагу, чтобы они не разъедали её душу: бедняжка никак не может наладить личную жизнь и опасается, что никогда не найдёт себе пару. Реми обожает руководить, но дома ей не дают проявить себя – эту особу, если честно, мне жаль меньше всего. А Лади… – она коснулась большой позолоченной заколки на затылке. – Над ней издевается отец, и книжный клуб – единственное место, где девочка может почувствовать себя в безопасности.

– Прискорбно… Я всё поняла и больше не буду осуждать бедных девушек. Кстати, зачем вам рисунки?

– Чтобы никто не смог шантажировать барышень. Чем дольше материалы хранятся дома, тем больше вероятность, что их обнаружат чересчур любопытные родственники. Я же одинока, мои слуги идеально вышколены – если кто-то отыщет нечто неприличное, скандала не будет. Рукописи тоже отдают мне: переписываю, отношу в личную библиотеку, а оригиналы сжигаю.

У этой дамы своя библиотека? Мне надо добиться её расположения!

– Ловко придумано. Погодите-ка… Этот клуб организовали вы?

– Быстро же вы догадались. Реми – моя дальняя родственница, и как-то раз я прислушалась к её жалобам. Денег у меня предостаточно, молодёжь я люблю – арендовала первый этаж этого домика и поручила троюродной племяннице всё организовать. Да, на встречах порой обсуждают возмутительные с точки зрения общества вещи, однако на реальную жизнь девушек такие разговоры влияют скорее положительно. Вы согласны?

– Если их фантазии остаются фантазиями – да. А вы никогда ничего не писали для клуба?

– Помилуйте, я и с письмами едва справляюсь – ни малейших способностей к сочинительству. Что насчёт вас?

Я ненадолго задумалась и с сожалением покачала головой:

– Никогда не пробовала, но очень сомневаюсь, что получится. Воображение у меня небогатое, сочинять непристойные истории не хочется, описывать собственную жизнь нет смысла – ничего выдающегося я не совершила.

– Думаю, милочка, вы себя недооцениваете, – дама легонько похлопала меня по руке. – По моему мнению, любая история интересна: каждый человек чем-то отличается от собрата. В крайнем случае можно сделаться чьим-нибудь биографом – описывать чужие подвиги легче, чем придумывать свои.

– Спасибо за идею! Это мне по силам. Если всё сложится удачно, попробую стать летописцем – в моём роду есть славные мужи, подвиги которых должны остаться в веках.

– Вот и славно. А сейчас расскажите о них мне – до перерыва ещё есть время, – разве здесь не принято умалчивать о таких вещах? Верно истолковав мои колебания, она подняла руку. – Артефакт защитит нас – смело посвящайте меня в семейные тайны.

Раскрывать секреты я не собиралась, однако полагала, что разочарованной собеседница не останется. Устроившись поудобнее, начала говорить:

– Я из рода Тагида. Его история довольно короткая – сто пятьдесят лет назад мой пращур спас члена королевской семьи и поучил за это титул и земли…

– И особые обязанности. Можете не объяснять – я слышала о вас и в курсе, чем гро-бароны отличаются от обычных баронов. Вашего отца зовут Доран, не так ли?

– Верно. К сожалению, он погиб, когда мне было шесть лет. Сейчас всем заправляет моя мать, Альвана. Она талантливая волшебница и очень сильная духом женщина. Под её руководством наша компания уверенно идёт вперёд. Через несколько лет место матушки займёт Итилиго, мой старший брат. Он умён, предприимчив, трудолюбив и тоже может колдовать – за будущее семейного предприятия переживать не приходится.

– Насколько помню, Тагида производят ткани?

Я широко улыбнулась:

– Совершенно верно. На наших полях растут хлопок и лён. Их перерабатывают, делают нити и ткут полотно нескольких видов: для нижнего белья и сорочек, для платьев и брюк, для постельных принадлежностей, и так далее. Спрос на наши ткани крайне высок, и объём производства огромный.

– Как удалось этого добиться?

– Отличное качество и сравнительно невысокая цена, позволяющая нам быть самыми крупными игроками на рынке серой ткани. Одежду из неё носят восемь из десяти жителей нашего королевства. Белую ткань мы тоже изготавливаем, но продавать её куда сложнее.

– Почему? Признаться, я не слишком разбираюсь в этом, в отличие от вас.

Скромно потупившись, я приступила к самой интересной части рассказа:

– Сейчас вы всё поймёте. Полотно из растительных волокон, которое только что соткали – жёсткое, серое и не слишком прочное. Шить из него можно, но вещи будут колючими и некрасивыми. Отбеливание решает эти проблемы, однако нужное для обработки вещество очень дорого стоит, и до недавнего времени оно производилось только в одной стране мира – в Риене. Вещи из отбелённой и окрашенной ткани были привилегией аристократов, а если Риена вводила запрет на экспорт отбеливателя – аристократия погружалась в траур. Мой дед решил эту проблему: поехал на другой континент, нелегально приобрёл бочку чудесного эликсира, привёз бесценный груз в Санти и сумел определить, какие вещества входят в его состав. Несколько лет экспериментов – и в нашей стране появился свой собственный отбеливатель, не хуже иностранного! Восточному государству это не понравилось, отношения между Риеной и Санти стали весьма напряжёнными, однако войны удалось избежать: короли вместе с драконами сели за стол переговоров и всё уладили. Эликсир из Риены по-прежнему считается наиболее подходящим для ткани и хорошо продаётся, но мы обходимся своим – так значительно выгоднее. Тем не менее, белое полотно всё ещё недёшево: чтобы получить отбеливатель, нужно колоссальное количество ресурсов. Мой отец годами пытался решить эту проблему и в результате изобрёл совершенно новое вещество: его можно было изготовить из недорогих ингредиентов на самом простом оборудовании, при этом оно делало ткань мягкой, прочной и долговечной. Цвет оставался серым, тусклым, однако в продажу всё-таки решили «выбросить» несколько таких рулонов. Они разошлись как горячие булочки – такого эффекта не ожидал никто! Народу понравилось носить исподнее, которое не колет нежные части тела и служит несколько лет, а не месяцев – пришлось срочно брать ссуду и наращивать производственные мощности. Когда внутренний рынок насытился, предприятие занялось экспортом – пока берут мало, но эту проблему вот-вот решат. В общем, наши дела идут неплохо, и я по-настоящему рада за семейное предприятие.

– Это заметно. Нет, не смущайтесь: мне нравятся, когда люди искренне увлечены предметом разговора и радуются успеху. Полагаю, ваш отец гордился бы вами.

– Я всего лишь воспроизвожу полученную из книг информацию. Ни управлять, ни изобретать не способна. Впрочем, компания от этого не пострадает – Итиль со всем разберётся, а мне суждено пойти своим путём, – хоть бы она не спросила, каким именно! К счастью, собеседница отвлеклась: её большая красивая заколка сползла с волос, пряди выбились из причёски, и госпожа Сима была вынуждена снять аксессуар.

– Слишком тяжёлая для моих жиденьких паутинок. Придётся переделать в брошку, – недовольно проворчала она. Я посмотрела на массивное украшение:

– Какая необычная вещица. Цветок в центре – пачкун, он же «девичья слеза», но листья, окружающие его, принадлежат другому растению. В поместье Тагида его зовут «духотка», а как оно называется по-настоящему, я не помню.

– Плосколист обыкновенный, – дама быстро убрала заколку в сумку. – Мне показалось, что они хорошо сочетаются между собой, вот и велела ювелиру изготовить такой неправильный цветочек.

– Вышло красиво. По-моему, чтения уже закончились. Ничего, что я провела большую часть времени с вами?

– Девочки не обидятся – я поступаю так с каждой новенькой участницей. Однако мало с кем из них настолько приятно беседовать. Вот что, Иви… Возможно, нам стоит встретиться ещё раз. Не знаю, получится ли у вас выкроить свободный денёк, но…

– Сделаю всё, что в моих силах. Когда окажусь дома, загляну в своё расписание. Как мне с вами связаться?

– После окончания собрания я дам вам метку. Сообщите, когда сможете ко мне приехать, – белые двери распахнулись, в зал медленно влетели блюда с едой, тарелочки, кувшины и чашки. – Отлично, я как раз хотела выпить горячего. Идёмте к столику, нужно подкрепиться и промочить горло. И, умоляю, ешьте сколько хотите, не стесняйтесь – здесь не соблюдают застольный этикет.

## Глава 5

Пирожные оказались восхитительно нежными, травяные сборы – крепкими и приятно-кисловатыми. Утолив голод, я вернулась к девушкам. Вторая часть собрания была посвящена выбору книг для следующего обсуждения. Яростных споров и криков удалось избежать: предлагали по очереди, потом бросили в чью-то шляпку десяток скрученных бумажек, и Реми вытянула «Королева не устоит» и «Пропавшие в ночи». Поболтав ещё немного о погоде и платьях, мы разошлись. Метку мне вручила служанка:

– Барышням лучше не знать, что госпожа Симена выказала вам своё расположение, – шепнула она. Не спрашивая, почему, я спрятала тонкую маленькую пластинку в карман брюк, села в подъехавшую повозку и без приключений добралась до дома. Сверилась с выданным матушкой листком, нашла два незаполненных дня. Чудесно! Сейчас напишу госпоже Симе, договоримся о встрече, и жить станет чуточку веселее. Достала тонкий желтоватый лист, очинила карандаш, но почему-то не смогла заставить себя провести им по пустому полю: внутренний голос тихонько просил этого не делать. Помаявшись, решила пока ничего не отправлять – чутьё редко меня подводит, к тому же для начала следует получить разрешение от матери. Кабинет оказался заперт – вышедшая из гостиной Дона сказала, что госпожа гро-баронесса где-то в городе и вернётся часам к шести. Чтобы не скучать, я села за стол и перечитала романы, которые обсуждали на сегодняшнем собрании. Ни одного провокационного намёка не обнаружила и со вздохом отложила книги в сторону. Думаю, больше я на такие встречи не пойду. Хотя картинки были красивые…

В семь вечера меня позвали к матушке. Она небрежно кивнула в ответ на моё приветствие и сразу же начала говорить:

– За ужином ты держалась неплохо. Вполне вероятно, и на балу не опозоришься. Завтра придёт учительница танцев, позанимаетесь в гостиной. Если ты всё позабыла, придётся пару недель посещать её школу. Повозку я наняла на месяц – кучер будет приезжать каждое утро в восемь. Как тебе книжный клуб? – выражение её лица было, как обычно, холодным и непроницаемым. Немножко подумав, я честно призналась:

– Мне понравилось обсуждать книги и разговаривать с надзирательницей. Остальное показалось странным, но рассказывать об этом я не стану: запрещено правилами, да и вы, полагаю, знаете, о чём речь.

– Разумеется. Обычно девушки делятся своими сокровенными фантазиями. Услышала что-нибудь новое? Или предпочла заткнуть уши, чтобы избежать соблазна? – в глазах матери мелькнула лёгкая издёвка. Я равнодушно пожала плечами:

– Когда мне было десять, вы оставили на столике в библиотеке иллюстрированную книгу о человеческом теле и сборник пикантных историй для взрослых. В поместье были лошади, козы и молоденькие служанки. Итилиго лет с шестнадцати перестал скрывать от родных свои наклонности. В общем, сегодня я не сделала для себя никаких удивительных открытий. Впрочем, кое-что интересное произошло: мы очень мило побеседовали с госпожой Стодиа, которая за нами приглядывала.

– Ты сумела понравиться Симене-хромоножке? Занятно. Что насчёт барышень?

– Они славные, но ни одна не изъявила желания познакомиться поближе. А вот госпожа Симена позвала меня в гости. Можно, я её навещу в один из свободных дней? Например, в пятницу, двадцать восьмого?

Матушка нахмурилась. Неужели откажет? Помолчав минутку, она неохотно выдавила из себя:

– В сущности, ничего плохого о самой Симене Стодиа я не слышала. Она богата, одинока, живёт в собственном доме, владеет несколькими помещениями, которые сдаёт в аренду. Помогает девушкам, попавшим в сложную жизненную ситуацию. Была помолвлена, но до брака дело не дошло. Пару раз её видели в компании смазливых юношей, однако все вели себя прилично, никаких намёков на греховную связь. Думаю, если ты с ней встретишься, ничего ужасного не случится. Только не спрашивай эту даму о родных.

– А у вас могу спросить? – я ожидала, что меня отругают за наглость, но госпожа гро-баронесса не рассердилась – настроение у неё было мирное и расслабленное:

– Так уж и быть, развлеку тебя удивительной историей. Считай это подарком за примерное поведение. Стодиа – древний, весьма богатый, но крайне малочисленный род, Симена – его последняя представительница. От папаши-графа она унаследовала гигантское состояние, некрасивое лицо и слабое здоровье – браки между родственниками никогда не приводили ни к чему хорошему. В три года девочка лишилась отца – он сгорел за несколько дней от какой-то опасной заразной хвори. Мать после года траура выскочила за нищего красавчика на пять лет моложе себя. Парочка попыталась наложить лапу на деньги Стодиа, но у них не вышло: завещание было составлено очень хитро. До совершеннолетия Симены её мать могла рассчитывать лишь на ежемесячные выплаты из банка. Как ты понимаешь, всё тратилось на кутежи, наряды и украшения, а девчонку кормили объедками и одевали во что придётся. Через десять лет после смерти графа его вдова скончалась – подавилась долькой апельсина. Сима заболела от горя, ослабла и упала с лестницы, да так неудачно, что переломала ногу в нескольких местах и на всю жизнь осталась хромой. Отчима назначили её опекуном. К девушке приглашали учителей, обеспечивали её всем необходимым, но почти не выпускали из дома и не позволяли общаться со сверстницами. С семнадцати лет к ней начали свататься, однако опекун отказывал всем претендентам – понимал, что их привлекают только деньги. Когда до восемнадцатого дня рождения Симы оставалась неделя, её отчим погиб. Утром он не вышел из спальни, слуги долго стучали, потом взломали дверь. Хозяина не обнаружили, но заметили, что гардеробная тоже заперта. Вскрыли и её – несчастный лежал на полу абсолютно голый, посиневший и с пеной на губах. Дворецкий вызвал дознавателей, они поговорили с Сименой и выяснили нечто забавное. Оказывается, покойный отчим девушки очень любил лошадей – настолько, что последние пару лет начал считать себя конём. В восемь вечера всех слуг выгоняли из дома в пристройку, Симу запирали в спальне, и иногда она слышала из коридора странные звуки, похожие на ржание и цокот копыт. На полках в гардеробной нашли деревянные платформы-копытца, несколько роскошных «хвостов» и обручей с «гривами», а также целый склад кожаных изделий: уздечки, плётки, сёдла… Они-то и погубили бедного извращенца. Судя по всему, вещи делались на заказ, и мастер использовал для их изготовления кожу, обработанную самой дешёвой и примитивной пропиткой. Ингредиенты для неё можно вырастить у себя на заднем дворе, однако эта смесь чрезвычайно ядовита и легко испаряется. Чтобы сделать готовое изделие безопасным для живых, его положено долго держать на открытом воздухе, однако этим правилом частенько пренебрегают: за пару поездок всё выветрится само, а некролошади всё равно, какая на ней упряжь. В общем, некачественные вещички попали в маленькое помещение без окон, человек зашёл в него, закрыл дверь на ключ, взял с полки хвостик и попытался выйти, но не сумел: проржавевшая бороздка отломилась и заклинила замок. Несчастный кричал, пытался высадить дверь, но прислугу он сам выгнал из здания, а падчерица ничего не услышала: её спальня была на другом этаже. Дело открывать не стали – человека свели в могилу его же слабости. Сохранить в тайне такое происшествие не удалось, Симене пришлось отбиваться от сплетниц и осаждающих дом репортёров, однако через пару лет о происшествии забыли: один из западных маркизов сжёг заживо жену и двоих сыновей, и газетчики переключились на эту катастрофу. Госпожа Стодиа пришла в себя, наняла толковых управляющих, приобрела несколько жилых домов и помещений под магазины, положила крупную сумму в банк, а остальное пожертвовала в равных долях церкви и короне. Рента и проценты с вкладов позволяют ей жить припеваючи и делать то, что она пожелает. Близких друзей у дамы нет, но приятелей и приятельниц множество, и если тебе понадобится что-нибудь о ком-нибудь узнать, Симена-хромоножка легко добудет информацию. Учти это и постарайся её не разочаровать, но и за языком следи – есть вещи, которые госпоже Стодиа знать не положено.

– Я поняла, что вы имеете в виду, – внезапно мне стало тревожно, и отнюдь не от строгого предупреждения. Мать сказала что-то очень важное, но я не успела этого осознать. Какая-то мысль пыталась обрести форму, и почему-то очень захотелось очутиться в библиотеке. Но для чего? Укрыться в безопасном месте или… Книга! Надо найти книгу! Что-то связанное с выделкой кожи, древнее и не слишком популярное. Нет, не могу вспомнить!

– О чём задумалась? Если тебе что-то нужно, проси сейчас: утром я перемещусь в поместье и останусь там на три-четыре дня.

– Вы можете отправлять через телепорт вещи? Мне хотелось бы кое-что перечитать.

– Нет. Если желаешь занять свободные часы чтением, посети центральную библиотеку Риозы – там томов в десятки раз больше, чем в Тагиде. Заглянешь туда по дороге в школу или к мастеру причёсок, я не возражаю. Только не сиди допоздна – рабочий день возницы заканчивается в восемь вечера.

– Благодарю за подсказку, – волосы мне будут стричь через десять дней – слишком долго ждать. Что ж, попробую посетить интересующее меня заведение послезавтра. Визит нанесу через неделю – надеюсь, к тому времени сумею со всем разобраться. Диалог с матерью продлился ещё несколько минут, потом мне указали на дверь, и я, едва сдерживая довольную улыбку, покинула комнату. Заскочила на кухню к Доне – её попросили остаться до вечера, помогла служанке с приготовлением начинки для пирожков, спросила, где постирать рубашки. Оказалось, одежду нужно отдать самой Доне, а она отнесёт её в городскую прачечную. Меня это слегка удивило:

– К нам прачки приходили сами. Они жили в деревне рядом с поместьем и раз в неделю собирались в старой бане. Грели воду, брались за руки, чтобы усилить свои способности, и стирали вещи, не прикасаясь к ним – примитивное и очень энергозатратное колдовство. В столице это делают так же?

– К счастью, нет. Существуют большие машины, которые сами заливают в себя воду, подогревают, трут и отжимают – нужно только положить в ёмкость вещи, залить чистящее средство и включить механизм слабым колдовским импульсом. Сушат и гладят тоже аппараты – развешиваете чистую влажную одежду и запускаете процесс.

– То есть без чар всё равно не обойтись? Вас это не тревожит?

– Нисколько. Так уж устроен наш мир – без волшебства нет развития. Несправедливо? Пожалуй. Однако жизнь в целом штука несправедливая. Можно смириться с этим либо попытаться изменить привычный сценарий, и неважно, колдунья вы или обычный человек, – она развернулась к холодильному шкафу, давая понять, что беседа закончена и мне пора уходить. Запершись в комнате, я позволила себе немного поворчать. Как девушка без способностей может изменить судьбу – свою или чужую? Волшебницам куда проще это сделать: они могут выжить в самых суровых условиях, никогда не останутся без работы, выходить замуж их никто не заставляет – наоборот, общество весьма снисходительно относится к одиноким колдуньям, особенно если у них есть внебрачный ребёнок. А вот если обычная женщина не убережёт себя, ей все косточки перемоют! И на хорошую работу устроиться не выйдет – придётся идти в служанки к кому-то вроде отца госпожи Стодиа. Сомневаюсь, что этот тип был добр к простым людям. Хм-м-м… Мать не говорила, как покойный относился к прислуге, но я отчего-то записала его в злодеи. Так нельзя, стоит быть сдержаннее. И всё же… Пытаясь понять, что меня тревожит, я изрисовала несколько листков кривыми кругами, буквами и ругательствами, но озарение никак не хотело снисходить. От напряжения голова начала болеть – пришлось сбегать в ванную и лечь пораньше. Открыв глаза часов в шесть, я почувствовала себя отдохнувшей и бодрой. Сочинила коротенькое письмецо, вытащила из кармана метку и сбежала вниз. Снаружи было прохладно, но я не стала накидывать на себя плащ – быстрее вернусь в дом. Очутившись у клетки, стиснула зубы, отодвинула щеколду и вынула сидевшего у дверцы ворона. Вложила в левую лапку сложенную трубочкой бумажку, вставила метку в серебряное колечко на правой. Узоры в середине совпали, чары на пластинке активировались – теперь немёртвая птица полетит прямиком к приёмнику. Обычно твари перемещались между почтовыми отделениями, а в пределах столичного района или небольшого города письма разносили люди, однако у состоятельных господ имелось своё оборудование и более тонко настроенные метки, чтобы крылатый гонец не заблудился. Морщась, я подкинула некроворона вверх, посмотрела, как быстро он скрылся за домами. Самое неприятное сделано – можно съесть что-нибудь лёгкое, надеть старую юбку с блузкой и пойти в гостиную. Танцевала я только с сестрой и очень давно – скорее всего, сейчас опозорюсь.

Учительница опоздала на полчаса. Воспитанные барышни не делают старшим замечаний – я встала с дивана и поклонилась. Подтянутая женщина средних лет в чёрном бархатном платье кивнула:

– Приветствую. Обращайтесь ко мне «госпожа Талмон». Времени мало, перейдём сразу к делу. Я веду, вы подстраиваетесь, – затянула какую-то приятную мелодию, взяла меня за руку, положила вторую на лопатку и закружилась в самом простом «квадрате». Поначалу было тяжеловато, но когда я перестала думать, тело вспомнило уроки и сделало всё само. Со вторым танцем, медленным и торжественным «аксидан», никаких проблем не возникло, но вот третьему меня не учили – пришлось слушать объяснения.

– А нельзя обойтись двумя? Вдруг не успею отточить все движения? – спросила я, в очередной раз перепутав последовательность действий.

– Вам, как дебютантке, полагается знать четыре, – отрезала госпожа Талмон. – К тому же никто не ждёт от вас идеального исполнения. За две недели научитесь сносно двигаться, если не будете лениться. Приезжайте в школу завтра к восьми, а на сегодня закончим.

– Как скажете, – не слушая, она повернулась и покинула комнату. Я осталась в гордом одиночестве. Значит, придётся усиленно тренироваться. Ещё четырнадцать занятий… Сколько же денег на меня уйдёт? И не предъявят ли мне счёт, если предполагаемый жених найдёт более симпатичную невесту? Рассчитываться нечем – пойду в услужение к госпоже Симене, а жалование будет забирать мать. Если гро-баронесса согласится на беспроцентную рассрочку, лет за тридцать выплачу долг. Похихикав, я сделала по гостиной круг, запоминая правила нового танца. Ноги сюда, руки сюда, не смотреть на партнёра, держаться на расстоянии ладони… Шаги мелкие и изящные, стан гибкий и податливый, как вьющееся растение… Допустим, какой-нибудь плосколист. Только вот госпожа танцовщица вряд ли знает, что этот красивенький вьюнок ужасно ядовит, особенно в сочетании с… Сбившись с ритма, я замерла посередине комнаты. Название нужной книги мигом всплыло в памяти. Но откуда в доме аристократов мог взяться старый учебник? И что делать мне? В библиотеку загляну непременно, однако стоит ли вообще ворошить прошлое? Позабыв об упражнениях, села на диван и погрузилась в свои мысли. Минуты перетекали в часы, и когда картинка наконец стала более-менее чёткой, за окном уже было совсем темно. Страха я не чувствовала – только азарт и желание расколоть случайно попавшийся на пути орешек. Эх, скорей бы разложить всё по полочкам!

Неделя пролетела совершенно незаметно. Танцы, поездки по городу – я сумела уговорить кучера возвращаться домой разными путями, посещение главной городской библиотеки… С собой книг не брала – проводила время в читальном зале, листая одну за другой. В ночь перед визитом так волновалась, что не смогла уснуть сразу – ворочалась с боку на бок, прокручивая в уме свою речь. Утром едва поднялась, вяло собралась и, не позавтракав, выбралась на улицу. Шёл дождь, крыша повозки была поднята, и по дороге к дому госпожи Стодиа я задремала. Очнулась от резкой остановки:

– Прибыли. Мне ждать вас здесь? – лицо возницы было недовольным, и я покачала головой:

– Отправляйтесь в ближайший трактир и выпейте чего-нибудь горячего. Через два часа буду ждать вас на этом же месте – нам ещё в школу танцев ехать, – сойдя на залитый водой тротуар, я почувствовала, как промокают брюки, и недовольно поморщилась. Раскрыла над головой зонт, перебежала дорогу, стукнула тяжёлым кольцом в дверь. Звук вышел совсем тихий, но открыли мне быстро. Пожилой слуга указал на тонкую круглую плиту, изрезанную колдовскими знаками:

– Будьте любезны, встаньте на этот камень, – идущий снизу вверх поток тёплого воздуха мигом высушил одежду и обувь. Как здорово! Обязательно расскажу об этом матери – пусть сотворит или купит такую же штуковину. Избавившись от накидки и зонтика, робко зашагала по коридору. Просторно, темновато, пустовато, одна из дверей приоткрыта – видимо, мне следует идти туда.

– Здравствуйте, Иви! Рада вас видеть. Погода отвратительная – льёт как из ведра, да ещё и ветер сильный. В такие дни я никуда не выезжаю: нога нестерпимо ноет, приходится сидеть или лежать, заливая в себя горький отвар, который почти не помогает от боли. Хорошо, что вы пришли – отвлечёте меня приятной беседой, – госпожа Симена сделала глоток из большой чашки – такими обычно пользуются слуги. – Проходите, садитесь куда пожелаете, берите со стола что захотите. Вижу, вас удивил мой сервиз.

– Такой посуды я ещё не видела. Яркая, крупная – очень необычно. Где вы её нашли?

– Это подарок от одной дамы из соседней страны. Говорят, глина, из которой изготовлены кружки и тарелки, нейтрализует яды.

– Вы опасаетесь, что кто-то решит вас отравить? – не меняясь в лице, я налила себе горячий отвар из сушёных листьев мельбы, положила на тарелку кусочек пирога с ветчиной и села на низкую скамеечку, повернувшись лицом к хозяйке дома. Она добродушно усмехнулась:

– В этом нет никакого смысла. После моей смерти остатки состояния и недвижимость отойдут короне. Я пользуюсь этим сервизом, потому что ни у кого в городе такого нет, а если бы и был – его бы никогда не доставали. Примитивные узоры, грубые формы – показывать такое гостям просто неприлично, однако я не из тех, кто помешан на правилах.

– Охотно верю. Знаете, когда мы только познакомились, вы мне очень понравились. Женщина, не обременённая детьми и мужем, помогающая нуждающимся, остроумная и проницательная… Хотела бы я быть такой же!

– Ах, Иветта, как вы ещё наивны! Да, я богата и свободна, но никакие деньги не вернут мне здоровья и молодости. Единственное, что способно меня обрадовать – общение с умненькими барышнями вроде вас, – она поставила чашку на стол и откинулась в кресле. – Вы выглядите усталой, моя милая. Вас что-то терзает?

– Пожалуй, да. Я никак не могу решить одну загадку, и это не даёт мне спокойно жить.

– Что за загадка? – голос Симены Стодиа был безмятежен. Я выпрямилась, и, глядя ей в глаза, отчеканила:

– Как вы нашли «Некоторые способы выделки и дубления кожи»? И почему решили расправиться с отчимом лично, а не сдали его властям?

## Глава 6

Выдержке госпожи Симены позавидовал бы любой шпион. Она недоуменно приподняла брови и холодным тоном поинтересовалась:

– Вы обвиняете меня в ужасном преступлении? Иветта, вам не кажется, что это слишком?

– Возможно, мне не стоило спрашивать так прямо. Хорошо, начнём с малого. Вы читали книгу, название которой я только что упомянула? – на миг я засомневалась в своих способностях: её возмущение и гнев были очень похожи на настоящие.

– Нет, не читала, – уф-ф-ф, не ошиблась! Госпожа Стодиа врала – я ощущала это так же чётко, как и всегда. – С чего вам вообще пришла в голову подобная чушь?

– Мать рассказала мне о том, как погиб ваш опекун, потом я вспомнила, из каких растений при смешивании получается отрава, и тут же подумала о вашей заколке. Цветок и вьюнок, а какая между ними связь, аристократы не догадаются – только люди из семьи кожевенников могут знать, в чём дело, но с ними вы не общаетесь. Никто не предполагал, что среди ваших знакомых окажется барышня, не брезгующая технической литературой. К тому же вы прикоснулись к этой вещице, когда говорили о Лади и её отце – будто неосознанно искали защиты. Думаю, в какой-то момент вам стало тяжело скрывать чужой секрет или же захотелось вырваться из-под опеки. В семейной библиотеке вы обнаружили весьма занимательную и полезную книжку, поспрашивали садовника о растущих в саду цветочках и решили изготовить яд. Технология производства в пособии описана кратко и схематично, поэтому на эксперименты у вас должно было уйти несколько лет. Наверняка испытывали пропитку на прибившихся к дому кошках или собаках… Когда всё получилось, прокрались в спальню отчима, обработали его вещи и заменили нормальный ключ на проржавевший – опускали в бочку с водой, потом сушили, и так несколько месяцев подряд, верно? Но ради чего? Вам оставалось совсем чуть-чуть до восемнадцати – можно было потерпеть ещё месяц и совершенно законно выпихнуть опекуна из своего дома. Так сильно хотелось навредить этому человеку? Он хотел выдать вас замуж против воли или начал бить?

Я замолчала, давая ей возможность вставить реплику. Ответит или нет? Настенные часы, шурша, отсчитывали мгновения. Ждать пришлось недолго – двадцать или тридцать секунд спустя раздалось негромкое:

– Вы успели с кем-нибудь поделиться своими догадками?

– Нет. Зачем?

Госпожа Сима хрипло и жутко рассмеялась:

– Чтобы обезопасить себя, наивное любопытное дитя! Сами подумайте: если сказанное вами правда и я действительно убила человека, что мешает мне расправиться с настырной девчонкой, узнавшей о моём секрете? Приказать слуге удавить вас, вывезти тело в повозке – никто не увидит лежащий на дне свёрток, а вашей матушке соврать, что вы ушли отсюда с каким-нибудь молодым человеком?

Ой-ой-ой! Об этом я и не задумывалась. Конечно, у меня есть кольцо, но оно не защитит от нападения – просто укажет матери, где лежит мой труп. Госпожу Стодиа, несомненно, накажут, однако мне от этого будет не легче. Как же выкрутиться?

– Поверьте, я не собиралась на вас доносить! Да и мать не даст мне общаться со стражами порядка – ей проще объявить во всеуслышание, что я сочиняю небылицы от скуки, – звучит не слишком убедительно. Иветта, соображай быстрее, твоя жизнь висит на волоске!

– Гро-баронесса – женщина проницательная. Она обязательно попросит кого-нибудь из своих друзей проверить, верны ли ваши догадки. Солгать дознавателю-волшебнику невозможно – он с лёгкостью вытянет из меня признание. Казнить вряд ли осмелятся, однако о мирной жизни придётся забыть.

Как вовремя она вспомнила о волшебстве. Только бы слуга мог колдовать!

– Мы можем заключить клятву на крови. Я молчу – вы делитесь своей историей. Нужен лист бумаги и кто-то со способностями. В доме есть чародеи?

– Только Жермен – он встречал вас у двери. Я позову его и спрошу об этой процедуре. И если вы мне соврали…

– Я не люблю врать. Зовите вашего Жермена.

Она коснулась лежавшего на столе талисмана. Подошедший слуга низко поклонился и вежливо спросил, чего изволит госпожа. К счастью, о ритуале он знал и мог его провести. Недлинное заклинание, по одной капле крови от каждого… Когда мужчина ушёл, мы занялись текстом клятвы. Буквы впитались в бумагу, я мысленно поблагодарила создателя и, не таясь, смахнула со лба пот. Симена Стодиа, кряхтя, растёрла лежащую на пуфике ногу:

– Понервничала, и кости начали ныть ещё сильнее. Не ожидала, что всё закончится именно так. Я выполню свою часть сделки, но после того, как произнесу последнее слово, вы покинете мой дом и не станете искать со мной встречи.

– Хорошо. А обмениваться письмами можно? Хотя бы изредка?

– Матушка успела рассказать о моих связях и знакомствах? Не краснейте – я нисколько не стесняюсь своей славы. Да, если вам понадобится что-то разузнать, можете обращаться – всё-таки вы сумели развлечь меня тогда, на собрании. Но не злоупотребляйте моей добротой, милочка.

– И не подумаю! Одно-два послания в год, не больше, – я переместилась на диван, показывая, что готова слушать. Поморщившись, госпожа Сима заговорила:

– Прошло треть века, однако мне так и не удалось забыть кошмар, длившийся около пяти лет. Стоит задуматься о прошлом, и я тут же начинаю слышать звуки и запахи, ощущать страх и уныние. Пока мать была жива, отчим сдерживался либо удовлетворял свои потребности с другими, но едва её не стало, как меня принесли в жертву чужой похоти. Я не падала с лестницы – он скинул меня, чтобы не могла сбежать. Перелом бедра залечили хорошо, а вот за чары, сращивающие голень, опекун платить не стал – чтобы передвигаться на четвереньках, она не нужна.

– Неужели?.. Боже мой!

– Да, вы всё правильно поняли: лошадью была я, а не мой отчим. Слуги об этом не знали: ему хватало ума не оставлять явных следов. Мягкие плётки и упряжь, подбитые бархатом копыта, затычки небольшого размера… Врач не отыскал бы повреждений, однако боли и унижений мне досталось сполна. Если бы кто-нибудь об этом узнал, я была бы навсегда покрыта позором, оттого-то и молчала годами. Когда наткнулась на рецепт отравы, решила сразу же изготовить её и пропитать сбрую, однако потом поняла: как только дознаватель увидит обтрёпанные края дырочек на ремнях, он тут же догадается, что сёдла и уздечки надевались на кого-то некрупного, а отчима нельзя было назвать изящным мужчиной. С платформами, хвостами и гривами было проще – они фиксировались по-другому. Я некоторое время наблюдала и установила, с какой периодичностью закупаются аксессуары. Терпела, стиснув зубы, а когда нам привезли очередную партию обновок, обработала вещи и подменила ключ – тут вы угадали. К моему совершеннолетию это не имело отношения – просто совпало. Но, надо признаться, подарок я себе сделала хороший… Он умирал несколько часов: плакал, метался по тесной гардеробной, умолял его выпустить, царапал дверь. Я ушла незадолго до рассвета – не могла поверить, что освободилась. Легла в постель и тут же уснула – люди едва добудились. Никто из них, кстати сказать, не проболтался – это дознаватели разнесли по городу слухи о моём опекуне. Меня не заподозрили: откуда юная аристократка, не покидавшая своего дома, могла знать о пропитке для кожи? Никто не подозревал, что в библиотеке есть пособие для ремесленников – я сама наткнулась на него случайно, перебирая стопки испорченных мышами томов в тёмном углу. Разумеется, от книги избавилась: сожгла, едва удалось получить качественный яд. Мастера, изготовившего сёдла, найти не сумели: кто признается, что делал сбрую, предназначенную для порочных игр? В закрытых клубах любителей изысканных удовольствий мой опекун не состоял, врагов и долгов не имел – расследование зашло в тупик, и дело закрыли спустя три месяца, написав в отчёте: «Улик и обстоятельств, указывающих на злой умысел, не обнаружено». Ещё год я жила как на иголках, потом расслабилась. Заколку, напоминающую о прошлом, заказала через десять лет после случившегося. Думаю, совсем скоро она случайно попадёт под колёса повозки и сломается, да так, что починить будет невозможно. У вас остались вопросы?

– Нет, я услышала что хотела. Сожалею, что вам пришлось это пережить. Спасибо за откровенность, – я встала, поклонилась и покинула комнату. Ждать возницу под дождём было не очень приятно, однако оставаться в доме не рискнула: кровавая клятва не гарантирует абсолютной безопасности, меня могли убить, чтобы подстраховаться. В следующий раз перестрахуюсь и оставлю доверенным лицам письмо. Хотя о чём это я? Возможности поиграть в расследование у меня больше не будет. А жаль – это было очень увлекательно!

С танцами сегодня не заладилось: я двигалась медленно и даже не пыталась считать шаги. Госпожа Талмон поворчала, велела мне выспаться и отпустила с занятий на полчаса раньше. Добравшись до дома, я на цыпочках проскользнула мимо кухни и кабинета, неслышно поднялась по лестнице и заперлась у себя. Дождь не прекращался, делать что-либо не хотелось – прилегла на кровать и открыла глаза ближе к ночи. Совершила набег на кухню, опустошила холодильный шкаф и легла снова: телу требовался уют и вкусная еда, мозгу – отдых. Сон унёс прочь тревогу и печаль – утром я чувствовала себя хорошо, танцевала безупречно, и даже визит к куафёру не испортил настроения. Обычно слова мастериц о цвете и состоянии волос меня задевали, но в этот раз удалось пропустить замечания мимо ушей. Болтающуюся ниже пояса гриву тщательно вымыли, бережно расчесали, укоротили на ладонь, намазали каким-то лёгким кремом, пахнущим яблоками, и уложили красивыми волнами, которые распрямились, едва я вышла на улицу. Видимо, для бальной причёски придётся использовать более сильные укладочные средства вроде воска или помады. Впрочем, для начала следует определиться с фасоном платья.

Первая встреча с портным должна была состояться на следующий день после стрижки, и, честно говоря, я её побаивалась: мне предстояло раздеться догола перед мужчиной. Вдруг начнёт высмеивать или, не дай боже, приставать? Однако всё прошло не так уж и плохо: низенький сутулый старичок с усталыми глазами улыбнулся мне и проскрипел:

– Не стесняйтесь, госпожа: чтобы снять мерки, вам не обязательно полностью обнажаться. Надевайте на голое тело эту сорочку и смело выходите ко мне: я увижу только силуэт, а большего мне и не нужно.

Платье было узкое, тёмное и без рукавов, но, натянув его, я почувствовала себя куда увереннее. Встала рядом с измерителем роста, выпрямила спину:

– Ничего, что на мне нет обуви?

– Не волнуйтесь на этот счёт: каблук у бальных туфель почти плоский. Так, посмотрим… Рост сто шестьдесят пять. Как же хорошо, что сорок лет назад весь мир перешёл на единую систему измерений! Признаться, мне никогда не нравились локти, пальцы и стопы. Обхват бёдер восемьдесят четыре, талия пятьдесят девять, грудь… вы не сняли бельё?

– Сняла. Что-то не так?

– Всё в порядке. Вам повезло – бюст хорошей формы и отвиснет только к старости. Восемьдесят три сантиметра – прекрасное соотношение. Длина ног… руки… шея… Поздравляю, барышня, у вас весьма неплохая фигура.

– Вы шутите? Я же худющая и плоская!

– И при этом удивительно пропорциональная. Свободные блузки и длинные юбки скрывают ваши формы от посторонних глаз, но тот, за кого вы выйдете замуж, будет приятно удивлён.

Сконфуженно улыбнувшись, я отвела взгляд в сторону:

– Спасибо за похвалу. Каким будет бальное платье? Что мне больше подойдёт – пышное, в несколько слоёв, или лёгкое и воздушное?

– Выбрать фасон нельзя: он уже несколько десятилетий один и тот же, и в ближайшие время не поменяется. Треугольный вырез, короткие свободные рукава, широкая юбка до щиколоток. Шьётся элементарно: простейшая выкройка, два слоя ткани, мелкие жемчужные пуговички сзади. Раньше под одеждой был корсет, но теперь их почти никто не носит – говорят, вредно для здоровья. По моему мнению, это несусветная чушь: тонкая талия и прямая спина ещё никому не повредили. На руки принято надевать длинные белые перчатки – промежуток между их краем и рукавом должен быть не более двух пальцев. Цвет платья обязательно светлый, нежный – в этом плане вам повезло, внешность будет гармонировать с нарядом.

– Вы уже решили, какую ткань возьмёте, или я могу выбрать сама?

– Госпожа Тагида обо всём позаботилась – рулон «паутинки» привезли на прошлой неделе. Вкус и чутьё у неё безупречные – на вас точно обратят внимание. Через неделю приезжайте на примерку и подгонку, и, ради всего святого, не вздумайте ни худеть, ни толстеть! – сняв ещё несколько мерок и записав цифры в толстую тетрадь, мастер разрешил мне уйти. Вернувшись в дом матушки, я первым делом закрылась в ванной, скинула с себя одежду и завертелась перед большим зеркалом. Ничего особенного не разглядела – тело как тело. Но ведь портной не врал, да и любовник матери говорил что-то похожее. Почему тогда мне всю жизнь твердили, что с такой фигурой на меня никто не позарится? И они тоже не лгали… Наполнив ванную, я залезла в горячую воду и принялась рассуждать. В результате поняла: служанки и дальние родственницы всегда сравнивали меня с матерью, ибо других признанных красавиц вокруг не было, а так как внешне мы совершенно разные, сравнение неизменно оказывалось не в мою пользу. С мужчинами же я до недавнего времени почти не общалась: управляющего встречала раз десять за свою жизнь, первый конюх не видел никого, кроме Линни, второму было за семьдесят, и хорошие носки из собачьей шерсти интересовали его сильнее чьих-то прелестей. Брат никогда не комментировал мою внешность, а его приятели, приезжавшие в поместье лет семь или восемь назад, предпочитали меня не замечать. Ну, это неудивительно: мне тогда было всего четырнадцать, и я только начала созревать. Кого привлечёт девчонка с сальными волосами, прыщавым лицом и тонким детским голоском? Но сейчас-то я выросла – вдруг и впрямь понравлюсь неуязвимому существу из другого мира? Размышлять на эту тему не очень хотелось, да и вода успела остыть – пришлось вылезать и идти по своим делам. До бала ещё есть время – нужно выжать всё из последних свободных деньков!

Увы, моим планам не суждено было сбыться: когда закончились занятия в школе танцев, мне запретили выходить из дома, чтобы не подхватить простуду или другую хворь. За неделю до мероприятия отвезли на примерку, потом в дом красоты, где надо мной в течение нескольких часов издевались: очищали кожу, стригли и полировали ногти, придавали форму бровям и удаляли растительность ниже шеи. Боли я не чувствовала: все процедуры проводились с применением чар, однако лежать неподвижно и слушать, как девушки обсуждают каждый волосок и родинку на моём теле, было неприятно. Впрочем, конечный результат мне понравился – не зря терпела. Да и в целом настроение улучшилось – я смирилась со своей участью и пару раз ловила себя на мысли «скорее бы попасть на бал». Когда заветный день наступил, страха практически не осталось. К восьми вечера я была одета, причёсана, слегка подкрашена и, стоя посередине гостиной, ожидала мать. Войдя, она медленно обошла меня, довольно прищурилась и обронила:

– Я ожидала, что будет хуже, – сотворила огромное магическое зеркало, стала рядом. – Как тебе?

– Потрясающе! Я никогда не выглядела настолько хорошо! Даже не думала, что мне так пойдёт светло-мятный. А вы в своём тёмно-фиолетовом бархате смотритесь как королева, но при этом я не кажусь рядом с вами бледной молью. Мы будто на разных концах спектра: зрелая красота и робкая прелесть юности. Контраст, который притягивает взоры… Это ведь не случайно вышло?

– Разумеется, нет. Я всё предусмотрела и, признаюсь, удивлена, что ты заметила. Выпрями спину, Иветта, и не забывай улыбаться, – накинув новый плащ, госпожа гро-баронесса величаво поплыла к двери. Подхватив сумочку, я последовала за ней. На этот раз нас ждала большая карета, украшенная резьбой и позолотой.

– Сколько времени уйдёт на дорогу? Мы не опоздаем? – я наклонилась, чтобы подтянуть ленты туфелек. – Почему они постоянно развязываются? А если во время танца обувь слетит или что-нибудь оторвётся?

– Ткань-«паутинка» скользкая, оттого узлы и не держатся. Затяни двойной и сверху сделай бант. Слететь не должны: ты же не будешь скакать как кролик. Оторвутся – сходишь в уборную и примотаешь туфлю к стопе, так тоже можно. А ехать нам около часа.

– Мы не опоздаем?

– На бал съезжаются с девяти до десяти, каждый в своё время, чтобы кареты не сталкивались друг с другом. Дебютантки обязаны прибыть одними из первых. Прекрати нервничать – ты отлично подготовлена и со всем справишься.

Это что, настоящий комплимент? Я потрясённо уставилась на матушку – она фыркнула и закатила глаза. Ладно, не буду показывать радость, однако и молчать не стану:

– Постараюсь вас не подвести. Спасибо за всё. Вы сделали для меня очень много – боюсь, с этим долгом мне никогда не рассчитаться.

– Подарок от твоего будущего мужа покроет все расходы. К тому же ты всё-таки моя дочь, пусть я и не испытываю к тебе особой привязанности – если не получится, будешь расплачиваться постепенно. А теперь помолчи, будь добра. Мне надо кое-что обдумать, – мать уставилась в окошко, за которым мелькали ярко освещённые улицы Риозы, а я снова склонилась над непокорными ленточками.

## Глава 7

Об усадьбе, в которую мы направлялись, мне было известно немного. Владела ей семья Перчез – дальние родственники нынешнего короля. Здание построили чуть более века назад и совсем недавно отремонтировали, потому-то бал и перенесли на середину весны. Располагалось оно на окраине, но не оттого, что земля там была дешевле – Перчезы хотели жить одновременно в городе и на природе. На севере столицы располагался небольшой лесок – его превратили в благоустроенный парк, закрытый для простого люда, а посередине освободили площадку под большущий дом. Три этажа, отдельное крыло для бального зала, открытая галерея с колоннами и статуями – и всё это я увижу уже через несколько минут! Карета въехала на светящуюся плиту-телепорт вроде той, что лежала у нас в подвале, на мгновение стало темно, мы проехали ещё чуть-чуть и остановились недалеко от лестницы, ведущей в здание. Сойдя вниз, я завертела было головой, но вовремя опомнилась: приличной девушке нельзя столь явно проявлять любопытство. Людей вокруг было мало, и снаружи они не задерживались – сразу направлялись в зал. Сдав плащ в гардероб, я пристроилась матери за спину и шагнула в распахнувшиеся перед нами двери. Волна звуков, запахов и тепла чуть не вынесла меня обратно на улицу – а гости только начали прибывать! Помещение оказалось просторным и светлым. Сверкающие окна от пола до потолка, гигантские люстры, начищенный до блеска пол – красота! Воздуха пока хватало, но через пару часов здесь наверняка станет душно – надеюсь, мне можно будет выйти наружу. Распорядитель выкрикнул наши имена, мы раскланялись и отошли к стене. Бросили лёгкие палантины с вышитыми инициалами на стулья, заняв места, и разошлись – мать направо, я налево, к группе юных прелестниц, одетых в светлое. Розовый, белый, сливочный, персиковый… Как и обещала матушка, я выделялась из толпы, причём весьма выгодно. Кое-кто посмотрел неодобрительно, но три дебютантки подошли поближе, и между нами завязался вежливый разговор. Спустя несколько минут я позволила себе тихонько рассмеяться, остатки волнения пропали, веер сам собой оказался в руках…

– Господин Маран Лабулэ. Госпожа Эфирия Лабулэ. Госпожа Реминия Лабулэ, – стоявшие вокруг заахали, я обернулась и ощутила, как колючий ледяной комок поднимается от желудка к горлу. Задорные рыжие кудряшки, кое-где выбившиеся из строгой причёски, светло-розовая кожа с очаровательным естественным румянцем, сияющие ярко-зелёные глаза, платье цвета молодой мяты… Реми – а это была именно она – походила на вечно юную лесную королевну из старой сказки. Вкусы у господина дракона могут быть какими угодно, но пройти мимо такой чудесной нежной барышни не сумеет никто. Я, со своими скромными внешними данными, затеряюсь среди остальных, и в первую очередь торговец посетит дом Лабулэ – возможно, уже завтра днём. Госпожа гро-баронесса проиграла эту партию, не успев сделать и хода…

Пока я оправлялась от шока, Реми сумела подобраться к дебютанткам. Меня она, конечно, заметила и узнала:

– Здравствуй, Иви! Ты чудесно выглядишь! Тоже выбрала мятный оттенок? Он так подходит к твоим волосам! – издёвки в её голосе не было, и я любезно отозвалась:

– С платьем мне помогла матушка. Вышло неплохо, но ты куда краше меня – принцесса весны, не больше и не меньше. Волнуешься? – девушка кивнула:

– Очень-очень! Это мой первый бал. Трясусь как древняя старуха, бросает то в жар, то в холод, и в горле пересохло. Пойду выпью чего-нибудь освежающего, – она заскользила сквозь толпу к столику с прохладительными напитками. Вздохнув, я опустила веер. Ну, хотя бы потанцую и наконец-то попробую игристое вино. Внезапно кто-то испуганно вскрикнул, мужской голос произнёс короткое непристойное ругательство, по толпе прошёл возмущенный ропот. Дебютантки синхронно развернулись, гости расступились, я увидела высокого светловолосого мужчину, а рядом с ним… Короткое: «О боже!» – само сорвалось с губ. Судя по всему, этот господин взял себе напиток, случайно задел стоящую рядом барышню и вылил ей на лиф платья целый бокал липкой красной жидкости. Сок мельбы славится изысканным вкусом и ярким цветом – отстирать оставленные им следы практически невозможно. Сзади подтолкнули, я машинально сделала десяток шагов вперёд и очутилась совсем рядом с окаменевшей от ужаса Реми. Справа появилась рыжеволосая женщина в тёмно-зелёном:

– Реминия, доченька, ты цела? Нигде не болит? Скажи хоть что-нибудь! Господи, как же так, – госпожа Лабулэ гневно оглянулась. – Молодой человек, вы понимаете, что натворили? Платье моей дочери безнадёжно испорчено!

– Вообще-то я стоял на месте и никого не трогал. Эта прелестная барышня сама задела мою руку – спросите тех, кто был рядом. Паниковать не нужно: ничего ещё не испорчено. Если прямо сейчас поедете в прачечную, работающие там волшебницы сумеют убрать это пятно. Их услуги я, так уж и быть, оплачу, – голос был молодой, наглый и громкий. Человек не пытался оправдаться – он не осознавал до конца, в чём проблема. Ну, облил случайно нетерпеливую девицу – сама виновата, надо было смотреть по сторонам. А о том, что для девушки этот бал был первым и самым важным в жизни, ему неизвестно.

– Обойдёмся без ваших подачек – лучше купите себе очки и приличную одежду, – прошипела матушка Реми. Я присмотрелась к самоуверенному гостю. Действительно, фрак выглядит поношенным и сидит откровенно плохо – скорее всего, его взяли напрокат. Брюки из дешёвой ткани, туфель не видно, но, полагаю, они тоже недорогие. Мужчина повернул голову, будто почувствовав, что его разглядывают, наши глаза встретились, и я вздрогнула – нахальный раззява смотрел слишком уж цепко и внимательно, будто хотел получше запомнить моё лицо. Странный тип. Надо держаться от него подальше. Рядом послышался горький плач – Реми вышла из ступора. Мать сочувственно обняла её за плечи и повела к выходу. Дебютантки, не понижая голоса, принялись обсуждать случившееся. Некоторые косились в мою сторону, однако никаких обвинений не прозвучало – когда произошла катастрофа, я стояла далеко от стола и не могла никого подтолкнуть. Через несколько минут о несчастной девушке позабыли: в зал вошла известная модница, и все взоры обратились на её умопомрачительное бриллиантовое ожерелье и алое платье, едва прикрывающее грудь. Вскоре прибыли хозяева усадьбы, и бал наконец начался. Мой первый партнёр оказался юным, едва ли не моложе меня, и очень застенчивым. Двигался он скованно и неуверенно, поэтому мне пришлось самой следить за другими парами, чтобы ни с кем не столкнуться. Второй был получше – мы быстро начали двигаться в такт и успели обменяться десятком реплик. Юноша планировал в конце вечера сделать предложение своей возлюбленной – пожелала ему удачи и перешла к следующему кавалеру. Им стал уже известный мне господин Блан. Я напряглась, но ничего плохого не случилось – он вёл себя безупречно и танцевал просто великолепно. Четвёртый танец отдала ему же, а потом пошла к стульям, чтобы немного передохнуть. Рядом тут же приземлилась мать:

– Вижу, ты не топчешься у стенки. Это радует. Во время ужина не бери рыбу – я слышала, она не вполне свежая.

– Благодарю за предупреждение. Вы видели, что случилось в самом начале вечера?

– Ты про бедняжку Лабулэ, которой испортили платье? Об этом говорили в толпе. Удивительное невезение, – сказала она крайне довольным тоном. Я запоздало подумала об очевидном и поинтересовалась у матушки:

– Почему на ткань не наложили грязеотталкивающие чары? Это было бы логично.

– Заклинания держатся только на плотной материи, к тому же они всё равно не сработали бы: повсюду расставлены и развешаны амулеты, блокирующие любое колдовство. Это обычные меры предосторожности, чтобы подвыпившие волшебники не начали баловаться с иллюзиями и запускать салюты в помещении. Колдовать могут только те, кому хозяева выдали специальные артефакты. Посмотри налево, только незаметно – высокий темноволосый мужчина разговаривает с седым толстяком. У обоих на средних пальцах перстни – они-то и позволяют обходить блокировку, – скосив глаза в указанном направлении, я сумела разглядеть что-то массивное, серебряное, с крупными чёрными камнями в центре. – Кстати, один из них – твой будущий муж.

– Кто именно? Можно посмотреть ещё раз?

– Тот, что выше. Аккуратнее, не выдавай себя, – госпожа гро-баронесса поднялась, а я попыталась снова отыскать взглядом темноволосого. Он успел переместиться поближе и беседовал с другим человеком. М-м-м… На первый взгляд неплохо. Лицо привлекательное, однако миловидным его не назовёшь: строгие чёткие линии скул и подбородка, ровные брови, породистый нос, губы не слишком тонкие, но вовсе не пухлые. На левой щеке то ли царапина, то ли маленький шрам. Челюсть могла бы быть чуть полегче, однако сойдёт и такая. Глаза тёмные, зрачки не светятся – их вообще не разглядеть с такого расстояния. Уши самые обычные, зубов он не показывает: улыбается, не раскрывая рта. Если бы мне не сказали, что этот мужчина – не человек, ни за что не догадалась бы. Фигура отличная, и новенький фрак отлично её подчёркивает, а вот у собеседника одёжка куда хуже… Стоп! Эту выцветшую ткань я уже видела! Но что общего может быть у молодого наглеца и торговца из иного мира? Почему они разговаривают как равные? Впрочем, какая мне разница! Встав со стула, я вновь направилась к танцующим. Двигаться под музыку оказалось легко и приятно, мелодии сменяли одна другую, я расслабилась и на очередное: «Позвольте вас пригласить», – тут же протянула руку, не посмотрев, кто желает насладиться моим обществом. Отказывать было невежливо, и я молча позволила человеку, облившему Реми, закружить меня по залу. Звали его Ринто Тиносса, он происходил из бедного дворянского рода и на бал попал случайно – приятель заболел и отдал своё приглашение. От господина Тиносса сильно пахло алкоголем, однако разговаривал он связно и признаков опьянения не демонстрировал:

– Как вас зовут, прелестное дитя, и откуда вы родом?

– Я Иветта Тагида. Родилась и выросла в одноимённом поместье, в Риозу прибыла около месяца назад, – мой холодный тон его ни капельки не смутил:

– Тагида… Не слышал о таком роде.

Врёт, но зачем?

– Мы нечасто выезжаем в свет. У гро-баронов слишком много работы в поместьях.

– И чем же занимаются эти ваши гро-бароны? Какая странная приставка к титулу.

– Она означает, что когда-то короли возложили на наш род особые задачи. Вы наверняка знаете, что столица окружена полями и лесами. Треть из них принадлежит нам, и если вдруг начнётся война, каждый из гро-баронов обязан превратить свои земли в непроходимые лабиринты, чтобы до Риозы добралась лишь малая часть вражеских войск, – большего я сказать не могла, но он, похоже, не услышал и этого, потому что увлечённо рассматривал моё декольте. Боже милостивый, там и любоваться-то нечем! Отодвинувшись, шагнула в сторону и «случайно» наступила наглецу на внешний край ботинка.

– Ай! Смотрите под ноги, милая, вы отдавили мне мизинец. О чём мы говорили? А, точно – ваша семья, вроде как, верой и правдой служит короне. Чудненько. Правда, сейчас меня интересует кое-что другое. У вас очень необычный цвет волос. Это какое-то модное окрашивание или вы пережили страшное горе?

Начинается… Мысленно выругавшись, я сдержанно улыбнулась:

– Мои волосы не седые. Этот цвет называется «средне-пепельный». Он натуральный, я с таким родилась. Выглядит непривычно, но мне нравится.

– Любите привлекать внимание? Судя по наряду, да. Каждый из присутствующих в этом зале мужчин хотя бы раз посмотрел на вас, а некоторые, полагаю, были бы не прочь познакомиться с очаровательной дебютанткой поближе, – лежащая на моей лопатке рука поползла вверх, к краю платья, пальцы в перчатках коснулись обнажённой кожи. Это было нарушением этикета – мне полагалось вежливо обозначить своё недовольство и попросить кавалера опустить руку, но пока я собиралась с духом, музыка стихла. Отскочив от Ринто, я приняла следующее приглашение. Этот танец был последним перед ужином. Отыскав мать, перешла вместе с ней в одну из небольших гостиных. За нашим столом сидели в основном взрослые волшебники, один из них втянул госпожу гро-баронессу в оживлённую беседу о каких-то новых заклинаниях, и обо мне забыли. Я не огорчилась и под шумок попробовала всё, что передо мной стояло. Салаты из дюжины ингредиентов, мягкий сыр с плесенью, заморские фрукты, крошечные ореховые пирожные… Брала по чуть-чуть, поэтому смогла насытиться, но не переесть. Игристое меня разочаровало – оно оказалось кислым и сильно пахло старыми дрожжами. Горячее, сладкое, сильно разбавленное отваром из сушёных яблок «зимнее вино» гораздо вкуснее этой шипучки. Отставив опустошённый на треть бокал в сторону, запила спиртное водой. В маленьком помещении с закрытыми окнами быстро стало жарко и душно, и через полчаса у меня разболелась голова. Я прикоснулась к матушкиному локтю, прошептала в подставленное ухо:

– Мне нехорошо. Если останусь в зале и продолжу танцевать, могу потерять сознание. Разрешите пройтись по галерее? Сбежать у меня не получится, да я и не желаю этого. Ни с кем разговаривать не буду. Прогуляюсь от одного края до другого и вернусь.

Резко повернувшись, она беглым взглядом оценила моё состояние и склонила подбородок:

– Ты и впрямь неважно выглядишь. Конечно, по правилам надо отыскать тебе сопровождающего, но времени на это нет: перерыв почти закончился. Что может случиться за пятнадцать минут, если все двери, ведущие в дом, заперты, а галерея хорошо просматривается? Пожалуй, ничего серьёзного. Сейчас отведу тебя к выходу. Ночь совсем не холодная, плащ тебе не понадобится – завернёшься в палантин. Если не придёшь к уборной через четверть часа, наказание будет весьма суровым. Тебя устраивает такой вариант?

– Устраивает.

Мы поднялись, вернулись в зал и по стеночке добрались до больших дверей. Накинув на плечи лёгкую ткань, я выбралась в ночь и какое-то время стояла неподвижно, жадно вдыхая тёплый, пахнущий смолой и листьями воздух. Затылок перестало сдавливать, тошнота прошла. Я зевнула, не раскрывая рта, и побрела налево, считая в уме секунды. В широком открытом коридоре, пристроенном к зданию, было достаточно светло: между колонн расставили невысокие каменные чаши, увенчанные шарами из толстого стекла. Внутри каждого сиял большой кусок зарника. Этот удивительный минерал может гореть несколько месяцев, его бледно-золотистое пламя не обжигает и даёт много света. В богатых домах пользовались только такими лампами: красиво, дорого, легко поджигается как обыкновенным огнивом, так и чарами. Днём зарники прикрывали плотными каменными колпаками, а вечером ставили сверху красивые абажуры с рассеивающим эффектом. Полюбовавшись светильником, я двинулась дальше. Впереди появилась невысокая фигурка. Приблизившись, темноволосая крепенькая девушка в розовом приветливо кивнула и устремилась в зал. Дойдя до конца галереи, я походила немного взад-вперёд по полукруглой смотровой площадке, не увидела ничего, кроме смутных очертаний деревьев, и решила возвращаться. Несколько минуточек в запасе есть – загляну в уборную, поправлю причёску. Под ноги попался камушек, я качнулась вперёд, но сумела удержать равновесие и не упала. Сделала несколько быстрых шагов, услышала тихий треск и тут же почувствовала, как ослабла ленточка на щиколотке. Вот ведь незадача! Доковыляв до ближайшего светильника, осмотрела ногу: тонкая полоска ткани оторвалась с одной стороны. Надо бы перевязать, как советовала матушка, однако на весу этого не сделаешь, а скамеечек поблизости нет. Не на каменные же плиты мне садиться? Но если попробую доковылять до зала, могу не успеть добраться в срок. Быстро оглядевшись, попрыгала к одной из стеклянных дверей, выходящих в галерею, надавила на ручку. Заперто. Следующая тоже не поддалась, а вот третью закрыть забыли. Ещё раз осмотревшись, я просочилась внутрь. Что тут у нас? Полагаю, маленькая гостиная: кушеточки, пуфики, низкие столики, узкий книжный шкаф в одном из углов. Свет от шаров едва проникает, однако если сесть в то бело-розовое кресло, смогу разглядеть всё, что нужно. Фиксация туфельки на ноге заняла совсем немного времени, я облегчённо выдохнула, подняла голову и вскрикнула от неожиданности: высокий крупный мужчина стоял в дверном проёме, лишая меня возможности выйти.

## Глава 8

– Кто там так звонко вопит? Да это же дебютантка в мятном, звезда вечера! – тон у господина Тиносса был развязный, язык слегка заплетался. Кажется, вино всё-таки взяло верх над его разумом. – Сидит себе в кресле, хотя наверняка знает, что гостям запрещено заходить в дом. Ай-ай-ай, как не стыдно!

– У меня порвалась туфелька, до зала я бы не дошла – пришлось искать поблизости место, где можно спокойно перевязать ленты. Я обязательно сообщу о своём проступке хозяевам и извинюсь перед ними, а сейчас мне нужно возвращаться в зал. Пропустите меня, пожалуйста.

– А если не пропущу? Что вы мне сделаете, слабенькая худенькая девочка? Начнёте кричать – сюда сбегутся люди, и все узнают, что вы оставались наедине с привлекательным молодым человеком. Это сильно ударит по вашей репутации, и матушка вам такого не простит.

Плохи мои дела. Надо попробовать его заболтать, вдруг сменит гнев на милость? Или сразу подобраться поближе, ударить ниже пояса и сбежать? Я ещё никогда никого не била, но сейчас на кону моя честь – придётся забыть о порядочности и милосердии.

– Вы правы, мне нечего вам противопоставить. Но и опаздывать нельзя – накажут. Прошу вас, отойдите. Вы же аристократ, зачем вам эти глупые детские игры?

– Потому что я могу себе это позволить. Людям из привилегированного сословия многое прощается. Как мило вы хлопаете глазами… Никогда о таком не слышали? Смешно. Ладно, выпущу вас в обмен на поцелуй.

– Неожиданное предложение, – я сделала вид, что раздумываю. Соглашаться не собиралась: во-первых, этот тип не станет держать случившееся в тайне, во-вторых, он наверняка начнёт меня трогать и может оставить на коже синяки, в-третьих, мне самой не хочется к нему прикасаться, особенно губами. Однако сделать вид, что согласилась, всё же придётся. Подойду к нему, он наклонится, потеряет бдительность и пропустит пинок в пах. – Мне ещё не доводилось ни с кем целоваться, однако я знаю, что дети от этого не появляются. Выходит, ничего плохого не случится? Вы меня не обманете?

– Я же аристократ, – ухмыльнулся он. Я слезла с кресла, приблизилась к Ринто, задрала голову и сложила губы бантиком. Мужчина стиснул моё плечо, но не нагнулся – сильно толкнул, разворачивая спиной к себе, зафиксировал руки, зажал ладонью рот, жарко дыхнул в ухо:

– Знаете, в чём вы ошиблись? Не закрыли глаза и слишком рано начали отводить ногу назад. Хотели засадить мне коленом по яйцам и сбежать? Какая подлость! Пожалуй, одним поцелуем не отделаетесь. Не волнуйтесь, на вашу драгоценную девственность покушаться не стану, однако вам придётся отказаться от твёрдой пищи на недельку-другую, – замычав, я попыталась вырваться, но он быстро произнёс несколько слов, и тело перестало слушаться. Волшебник с кольцом? Откуда он его взял? Когда мы танцевали, под тонкими белыми перчатками ничего не выделялось, но сейчас их нет, и в мои губы упирается холодный металл!

– Молчи. Иди к зелёной кушетке.

Ноги послушно задвигались. На меня наложили «ниточку» – несложное заклинание, позволяющее контролировать того, к кому ты прикоснулся. Приказы должны быть короткими и понятными для жертвы. Сбросить чары можно, если колдун перестанет смотреть на свою куклу, но вокруг ни души – надеяться не на что. Боже, зачем я вообще полезла в эту комнату?

– Встань на короткий конец коленями. Опустись на четвереньки. Держи спину ровно.

Из глаз потекли слёзы. Сзади зашуршало, юбка поползла вверх. Нет, пожалуйста…

– Что здесь происходит? – спросил кто-то приятным низким голосом.

– Эта милая девушка слишком много выпила, полезла куда не следовало, а когда я попытался её задержать, начала драться. Пришлось обездвижить, чтобы меня не лишили потомства.

Какое наглое враньё! Хоть бы оно показалось незнакомцу подозрительным и он начал расспрашивать!

– Хм-м-м… Молодой человек, обернитесь, будьте любезны. Мне не слишком нравится разговаривать с вашей спиной.

– А мне не нравятся приказы от незнакомцев. К тому же я удерживаю пьяную агрессивную девицу. Дайте мне минутку, чтобы обновить заклинание, и после этого мы побеседуем.

– Я даю вам тридцать секунд, чтобы застегнуть брюки и исчезнуть из помещения. Таких, как вы, я не убиваю, но ни один из законов не запрещает мне превратить ваше лицо в отбивную. Время пошло, – Тиносса грязно выругался, и я тут же почувствовала, что могу пошевелиться. Подождала минуту для верности, выпрямилась, опустилась на пол, поправила платье. Медленно, боязливо повернулась:

– Вы?! Невероятно! – потенциальный жених спас меня от насильника, прямо как в одном из романов, которые мы обсуждали в книжном клубе!

– Вы ожидали увидеть кого-то другого или не верите, что вам на помощь пришёл иномирец? – дракон в человеческом теле беззлобно усмехнулся. – Надеюсь, этот подонок не успел вам навредить?

– Ему не хватило буквально полминуты. Вы появились очень вовремя, благодарю за спасение, – я низко поклонилась. – Как вам удалось заметить?

– Увидел открытую дверь, решил запереть. Когда подошёл поближе, заметил мужчину. Моё зрение куда острее человеческого – разглядел, что его штаны приспущены, потом взгляд зацепился за что-то светлое. Рад, что сумел помочь. Позвольте проводить вас в зал.

– Поняла, выхожу.

Дверь закрылась, он махнул кистью перед ручкой – отсутствие кольца нисколько не мешало колдовать, и велел мне покрутиться:

– Нужно проверить, не порвался ли ваш чудесный наряд. Помедленнее, пожалуйста. Всё в порядке. Теперь посмотрите на меня, – наши взгляды встретились. Глаза у него оказались тёмно-карие, зрачки были обычными, круглыми. Ресницы длинные, пушистые и угольно-чёрные. На щеке всё-таки не царапинка, а шрам – небольшой, светло-розовый, с ровными краями. Мне вдруг захотелось провести по нему пальцами, и, испугавшись этого желания, я уставилась в пол.

– Макияж на месте? Я плакала, краска могла потечь.

– В уголках глаз немного теней, остальное не пострадало, – не предлагая мне руки, он пошёл вперёд. Мудрое решение: сейчас я не хочу, чтобы меня трогали. Стараясь не отставать, засеменила следом. Вскоре мы остановились у входа, я прижала руку к груди:

– Ещё раз благодарю. Простите, что не развлекала вас беседой по дороге.

– Ничего страшного. С вами приятно молчать. До свидания, – он сделал пару широких шагов и пропал – будто растворился в ночи. Невольно улыбнувшись, я заняла своё место рядом с уборной. Матушка задержалась на несколько минут, небрежно похвалила меня за точность и повела в зал. От неё пахло духами господина Эльгуэро, губы припухли, из причёски выбилось несколько прядей, однако шнуровка сзади выглядела нетронутой. Ну, хоть у одной из нас вечер удался. Я заставила себя потанцевать ещё немного, потом отыскала родительницу в толпе и попросила отправить меня домой. Гости уже начали покидать усадьбу – мы быстро собрались и залезли в карету. Госпожа гро-баронесса выглядела весьма довольной:

– Давно я так не веселилась. А вот тебя первый бал явно утомил. Полагаю, ты из тех, кто неспособен развлекаться ночь напролёт. Что понравилось больше всего?

– Танцевальная часть, разноцветный салат с грибами и ночной воздух.

– Забавно. Как погуляла?

– Неплохо. Встретила господина торговца. Он показался мне вежливым и весьма привлекательным.

Её лицо засияло от радости:

– Он с тобой говорил? Смотрел на тебя? Это просто великолепно! Можешь считать себя обручённой.

– Вы уверены? Вдруг ему понравилась другая?

– Глупышка! На этом балу не было никого эффектнее тебя и молодой Лабулэ, но её удалось вывести из игры до того, как прибыл дракон.

«Вывести из игры»? Поверить не могу!

– Выходит, Реми облили специально?

– Естественно! Ринто отлично справился с поставленной задачей.

– Вы его знаете? Мы с ним танцевали, и он показался мне несколько… своеобразным молодым человеком.

– Господин Тиносса умеет притворяться легкомысленным и недалёким, но, поверь, под этой маской скрывается весьма умный и расчётливый тип. Это он продал мне информацию о планах своего приятеля-дракона.

Что? При мне эти двое общались так, будто не встречались ранее. Постойте-ка, они же разговаривали в зале, как я могла об этом забыть… И кольцо… Виски противно заныли. Слишком много странностей – надо всё обдумать, когда окажусь в своей комнате.

Остаток поездки я молчала. Войдя к себе, заперла дверь на ключ, распахнула настежь окно, повернула ручку выключателя. Зачарованная лампа нагрелась, засветилась, вокруг неё закружились мелкие мошки. Через месяц они пропадут: начнётся ужасная жара, и маленькие крылышки пересохнут. Возможно, я тоже исчезну – уеду с мужем в горы или закончу свои дни в канаве. Нервно дёрнувшись, плюхнулась на кровать, вытащила из причёски заколки, шпильки и тонкие верёвочки в цвет волос. Помотала головой, ощущая, как скользят по спине длинные пряди, и, бесстыдно задрав юбку, развязала ленточки на туфельках. Поднесла испорченную обувку к лицу, посмотрела на оторванный конец. Взяла вторую из пары, подёргала «паутинку», потом намотала на палец и резко рванула. Дырочки от швов стали больше, тонкие волоконца кое-где лопнули. Ещё немного усилий – и в руках у меня осталась полоска с разлохмаченным краем. Занятно… Достав тетрадь, я записала в неё все известные мне факты. Думать над записями сейчас не было смысла: слишком устала и перенервничала. Раздевшись, сбегала в ванную и легла. Десять часов глубокого спокойного сна, прохладный душ, плотный завтрак – только после всего этого я смогу трезво мыслить. А ещё следует набраться смелости и написать госпоже Стодиа – чую, без её помощи эту загадку мне не решить.

На следующий день слегка похолодало, набежали облака, закапал дождик. Я не покидала дома – сидела за столом, уничтожая запасы бумаги и карандашей. Улучив момент, поговорила с матерью. Кое-что прояснилось, но найти логику и мотивы у меня всё равно не выходило. Прекратив терзать мозг, я занялась сочинительством. Описание бала вышло красочным и ярким, просьба не выглядела наглой – порадовавшись за себя, сбегала во внутренний дворик и снова отослала некроворона к госпоже Симе. Ответ пришёл через три дня. Мои подозрения подтвердились, однако поверить в это я всё ещё боялась. Визитов нам не наносили, и матушка начала нервничать. Признавать, что её план не сработал, она не желала, обвинить меня в провале не могла – просиживала штаны в кабинете, просматривая отчёты о деятельности компании. Господин Блан пару раз приходил к нам ужинать, но ни отвлечь, ни развеселить свою богиню не смог. Едко шутить он перестал, мы вполне мирно разговаривали о погоде и книгах, а мать с усталым и огорчённым видом жевала зелёный салат. Двадцать второго, на шестой день после бала, она ворвалась в мою комнату – я только проснулась и ещё не успела одеться к завтраку.

– Мне принесли письмо от торговца! Он просит прощения за долгое ожидание и спрашивает, можно ли посетить нас завтра в двенадцать. Я уже отправила ответ. Ты должна быть с ним милой и вежливой. Попроси служанку отпарить платье, которое привезли позавчера.

– Я сумею сделать это сама: сильных складок на нём нет. Вы уверены, что в этой вещичке можно показываться гостю? Она ведь такая лёгкая… – неуверенно начала я, однако меня заткнули одним только движением бровей.

– Дома жарко, и если надеть что-то плотное, можно перегреться – здоровье важнее приличий. Волосы подними наверх, чтобы было видно затылок, но идеально гладкую причёску не делай – оставь несколько прядей у лица. Неплохо было бы тебя накрасить, но это против правил… Хорошо выспись, а утром после завтрака обработай зубы отбеливающим зельем и покусай губы – от этого они станут ярче, – матушка унеслась договариваться с Доной насчёт уборки, а я достала из шкафа бледно-лиловое платье. Гладкое, просторное, из дорогого тонкого хлопка, на спине и груди треугольные вырезы – как на бальном, только чуть поглубже. Накинув обновку, зашла в ванную и осмотрела себя со всех сторон. А, так вот в чём дело. Ничего не просвечивает, однако обычное бельё некрасиво выделяется – придётся заменить его короткой кружевной маечкой либо вообще не надевать верх. Что более уместно и прилично? Да ничего – дракон высокий, ему не составит труда разглядеть и исподнее, и мои скромные прелести. Госпожа гро-баронесса в своём репертуаре… Разозлившись, я с грохотом спустилась в кухню:

– Доброе утро! – схватила кружку, плеснула в неё отвара с мельбой и плюхнулась за стол.

– Что с вами, Иви? – Дона поставила передо мной корзинку с хлебом и горшочек масла. Я поняла, что забыла снять дорогую вещь, и помотала головой:

– Пока не буду есть, извините. Я в затруднительном положении. Матушка хочет, чтобы я вышла в таком виде к гостям, но сами посмотрите – это хуже, чем голой! Ещё и волосы поднять велела!

– Полагаю, ей важно, чтобы люди оценили ваши достоинства. Согласна, ощущать себя товаром не очень приятно. Вы хотите отказаться от этого наряда?

– Хочу, но не могу: в брюках и жилете мгновенно вспотею, а юбки старые и поношенные. Мне обещали полный гардероб только после помолвки – придётся подчиниться и терпеть оценивающие взгляды.

– Вы можете подпоясаться. Широкий плетёный ремень подчеркнёт вашу талию, прижмёт ткань к телу, и заглянуть в вырез будет куда сложнее.

– Дона, это же гениально! Вы меня спасли! А пояс надо взять вроде того, что носите вы? – я сделала жалобные глаза. – Прошу вас, одолжите мне его на денёк.

– Берите-берите. Рада, что сумела помочь. Перед встречей постарайтесь не мёрзнуть, чтобы ничего не торчало.

Отвар чуть не пошёл у меня носом. Утолив жажду, я вернулась в комнатушку и занялась обычным для себя делом – убиванием времени до обеда. Переписала набело имеющиеся данные, ещё раз подумала, однако ничего нового в голову не пришло. Скорей бы всё проверить… Как же тягостно ждать! Заняться нечем: новых книг не дают, из дома не выйдешь, в библиотеку не съездишь. Надеюсь, когда выйду замуж, меня не станут ограничивать в перемещениях. Магазин дракона находится недалеко от центра Риозы – бывать в столице мы будем часто. Наконец-то похожу по улицам, полюбуюсь на дворец, может даже, попаду на приём к королю, а потом попрошу мужа показать мне мир. Правда, для этого следует выяснить, чего он на самом деле хочет, и выстроить отношения, выгодные обоим. Я вспомнила его лицо – гладкое, серьёзное, красивое. Такое приятно будет видеть рядом с собой по утрам, и ночью, над собой, тоже. Или под собой, если он позволит… Щёки запылали, но перестать думать о том, каков иномирец в постели, я не могла. Может, и к лучшему: мать и отца тоже связывало влечение, и жилось им вполне неплохо. Главное, чтобы мой секрет не был раскрыт. Мордашка и поведение не выдадут – я в любом случае буду волноваться, а вот тело… Из разговоров служанок я поняла: для большинства мужчин кровь на простынях является однозначным доказательством невинности партнёрши. Из того же источника узнала, как обмануть супруга, если не уберегла себя до свадьбы. За пару часов до первой близости запереться в комнате, прокалить в пламени свечи нож и оставить небольшой порез у входа – даже страдание изображать не придётся. Только бы он не потащил меня к медику! Неважно, к человеку или колдуну – один вставит внутрь холодную стеклянную трубочку с зеркалом, второй наденет мне на шею амулет, и всё станет известно. Конечно, есть вероятность, что я волновалась зря и шесть лет назад ничего не случилось, но она крайне мала. В памяти всплыло перекошенное злобной гримасой лицо и гнусавый голос. Единственный, кто смог меня обмануть… До сих пор его ненавижу. Была бы некромантом – подняла бы из могилы и приказала вечно чистить нужник в деревенском трактире. Негодяй! Стукнув кулаком по столу, я зашипела от боли и заставила себя сосредоточиться на настоящем. Маленькое огниво у меня есть, а нож и свечу надо взять на кухне, причём так, чтобы никто этого не заметил. Дона уйдёт в десять, ремень она оставит у холодильного шкафа – спущусь за ним и заодно спрячу в карман всё необходимое. Настроение из грустного стало нормальным, я заняла себя мелкими делами и не заметила, как вечер сменил день. Лёгкий ужин, водные процедуры, расчёсывание и сушка волос… Спать ложилась с улыбкой: завтра в любом случае произойдёт нечто очень интересное.