# Черный лев на пороге

Елена Александровна Шашкова

Мира всегда чувствовала себя лишней… И в семье тети, где жила после гибели матери, и в школе, где ее донимали безжалостные одноклассницы… А еще она очень боялась, что люди узнают ее тайну о том, что перчатка на одной ладони скрывает кожу черного цвета.

Скорей бы окончить школу!

Но жизнь распорядилась иначе… Однажды, защищаясь от назойливых одноклассниц, которые захотели снять с нее перчатку, испуганная Мира отмахнулась от главной обидчицы и… увидела, что ее лицо словно распорото острым предметом.

И теперь полиция обвиняет девушку в том, что она применила кастет. Но Мира знает, что это не так. Просто ее ладонь вдруг превратилась в звериную лапу с острыми когтями…

Кто же она и как ей с этим жить, Мира не понимает…

© Е. А. Шашкова

© ООО «ИМ МЕДИА»

* * *

## Глава 1. О том, что спрятано под перчаткой

Шесть лет назад

– Ваня, не надо, – строго произнесла Мира.

Мальчик прищурился, ухмыльнулся и запустил импровизированный снаряд из овсяной каши ложкой в лицо своему брату-близнецу.

Липкий комок попал прямо в лоб.

Ваня громко захохотал. Игорек несколько секунд моргал, его губы скривились, затем рот открылся, и по комнате разнесся режущий уши крик: «Мама!»

«Началось», – тоскливо подумала Мира.

– Что у вас тут происходит, – возмущенно воскликнула тетя Лариса, выходя из своей комнаты с красной сережкой в руке. – Не сиди как истукан, – властно велела она Мире, быстро оценив обстановку. – Вытри брату лицо.

Девушка послушалась.

Игорек уже не кричал, но громко всхлипывал, подергивая в такт худыми плечиками.

– Почему всякий раз, когда я прошу тебя приглядеть за малышами, происходит что-то из ряда вон выходящее? – продолжала ворчать тетя.

«Может, потому что ты постоянно оставляешь меня с ними, а они хотят общаться с тобой, вот и привлекают твое внимание разными способами», – подумала девушка, стирая влажной салфеткой кашу с Игорева лба и носа, но вслух ничего не сказала.

Мира привыкла, что в этой семье она всегда крайняя, даже если ее нет рядом с ними.

– Доедайте быстрее, а то опоздаете, – поторопила тетя.

– Не хочу кашу, – заканючил Ваня.

– Я тоже не хочу, – подхватил Игорек.

Близнецы, имея разные характеры, в некоторых вопросах были солидарны.

– Ладно, – тетя тяжело вздохнула. – Марш одеваться. Мира, проследи, чтобы не наизнанку.

«Да, конечно, – мысленно согласилась девушка, направляясь следом за мальчиками. – Я ведь уже одета. Специально встаю раньше, чтобы спокойно собраться».

В комнате братьев царил хаос. На полу валялись игрушки и вещи.

Малыши побежали к шкафчику. Мира шагнула за ними, уже догадываясь, кому вечером придется наводить порядок.

В это мгновение нога почему-то «поехала» вперед, а тело, по инерции, откинулось назад.

«Машинка», – догадалась девушка, размахивая руками в попытке удержать равновесие.

Пятки взмыли вверх, описали круг, комната перед глазами перевернулась. Мира мягко опустилась на ковер, пытаясь осознать, что только что исполнила сальто назад.

Как такое возможно? Она, конечно, занималась танцами и всегда была в хорошей физической форме, но акробатику никогда не практиковала.

Игорь и Ваня с открытыми ртами застыли у шкафа.

– Пожалуйста, не говорите маме, – попросила девушка.

Малыши дружно закивали белобрысыми головками. Секреты они любили. Хотя слишком надеяться на то, что пятилетние дети будут помнить о своем обещании, не стоило.

Через несколько минут мальчики, одетые в одинаковые штанишки, футболочки и кофточки, стояли в прихожей. Увиденное их так сильно впечатлило, что они на редкость быстро собрались.

Тетя вышла их проводить. В правом ухе у нее висела красная сережка, а в руке она держала голубую. Похоже, никак не могла выбрать, какие украшения лучше подходят к ее синему платью с алой отделкой.

Тетя Лариса всегда уделяла много внимания своей внешности. По мнению Миры, старания окупались. Лариса выглядела стильно и ухоженно. Впечатление немного портил лишний вес, который никак не уменьшался даже спустя пять лет после родов. Осознание этого неприятного факта служило частой причиной ее стрессов.

Мира накинула рюкзак на плечи, взяла малышей за руки и вышла с ними на улицу. По давно сложившейся традиции Ваня держался за левую руку, а Игорек – за правую. Ваня побаивался черной кожи на правой кисти руки девушки, даже если она была спрятана в бежевой перчатке, а Игорек, наоборот, жалел. Часто интересовался, не больно ли.

Больно не было. Мама говорила Мире, что черная кожа досталась от отца. У него была такая же. Ничего опасного в этом нет. Просто разновидность родимого пятна. Больше ничего мама об отце не рассказывала, а Мира в детстве не особо и спрашивала. А потом мамы не стало.

Чем старше становилась Мира, тем больше злилась на папу, которого ни разу не видела, за то, что «наградил» ее такой меткой.

Девушка очень стеснялась этой своей особенности. На людях постоянно носила бежевую трикотажную перчатку. Аксессуары ей шили на заказ, только на одну руку. Тетя постоянно ворчала, что на них уходит куча денег. Хотя на самом деле на племянницу она почти ничего не тратила. Да и взяла ее под опеку, как уже, спустя годы, понимала Мира, по большому счету, только из-за денег.

Тетя любила повторять, что должна хорошо выглядеть, потому что работа обязывает. Уже много лет она трудилась главным бухгалтером на крупном текстильном предприятии. А еще тетя хотела найти себе нового мужа. Об этом вслух не говорила, но Мира сама уже все прекрасно понимала.

Когда Мира, в возрасте пяти лет, переехала к ней, тетя Лариса жила с дядей Славой – отцом тогда еще единственной дочки Лизы. Мира помнила, как они ругались. Тетя кричала на мужа, упрекала, что он не уделяет ей достаточно времени.

Дядя Слава поначалу пытался объясняться спокойно, а потом просто молча выслушивал. А однажды сказал, что больше так продолжаться не может. Собрал вещи и уехал.

У Миры о дяде Славе остались хорошие воспоминания. Он читал им с Лизой сказки на ночь, водил в зоопарк, в кино… Особенно запомнилась первая и, как оказалось, единственная поездка на Черное море в Анапу. Это стало, пожалуй, самым ярким впечатлением в ее жизни со времени смерти мамы.

Дядя Слава переехал в соседний город, но свои отцовские обязанности не забросил. Регулярно брал Лизу к себе на выходные, постоянно давал деньги.

Тятя Лариса недолго тяготилась одиночеством. Через несколько месяцев после развода она вышла замуж за дядю Сережу. Мире тогда было одиннадцать лет, а Лизе – двенадцать.

Вскоре родились мальчишки-близнецы.

Дядя Сережа к Лизе относился нормально, а Миру откровенно недолюбливал. Однажды вечером девочка пошла на кухню, чтобы выпить воды, но услышала, как тетя там разговаривает со своим мужем. Решила не мешать, повернула обратно… И вдруг прозвучало слово «детдом». Дядя Сережа говорил о ней.

– Не могу. Единственная дочка младшей сестры, – решительно ответила тогда тетя Лариса. – Что обо мне родственники подумают. К тому же она девочка спокойная, послушная, ест мало, вещи Лизины донашивает, за близнецами присматривает. От нее пользы больше, чем вреда.

– Странная она какая-то, – тихо возразил дядя Сережа. – Я когда рядом с ней нахожусь, прям мурашки по коже. И еще рука эта ее черная…

– Сестрица моя покойная тоже не от мира сего была. Песни на уме да танцы. Колесила по стране с какой-то рок-группой. Приехала домой уже на девятом месяце. От кого залетела, не рассказывала, а может, и сама не помнила. Потом она с дочкой жила у мамы моей, теперь покойной. Остепенилась, устроилась на работу преподавателем танцев. Получила водительские права. Купила машину и через полгода на ней разбилась.

Воспоминания обдали холодом. Мира сильнее сжала маленькие ладошки братиков.

Тогда этот разговор стал для Миры откровением. Она-то, наивная, думала, ее взяли под опеку, потому что любили.

С дядей Сережей тетя Лариса развелась год назад. Узнала, что тот ей изменил, устроила громкую сцену с битьем посуды и выгнала из дома. Он извинялся, хотел вернуться, но тетя была непреклонна.

– Научишь меня так делать? – неожиданно спросил Ваня, отвлекая от грустных размышлений.

Мальчик махнул рукой пытаясь изобразить то, что увидел утром.

Они уже подходили к разноцветной металлической ограде детского сада.

– Если честно, я сама не поняла, как это получилось, – призналась девушка.

– Жалко, – расстроился Ваня.

– Но когда разберусь, обязательно научу, – пообещала Мира. – Договорились?

– Да!

Мира улыбнулась.

Передав малышей воспитателю, девушка направилась в школу. Теперь, когда она осталась одна, можно было заняться личными делами.

Тетя Наташа решила запустить акцию с конкурсами и подарками в честь пятнадцатилетия своего магазина. Вчера Мира сделала новые фотографии. Сейчас она принялась выбирать самые яркие снимки, чтобы выложить красивые посты в соцсетях.

Девушка смотрела в экран смартфона, быстро шагая по асфальтированной дорожке.

Тетя Наташа, лучшая подруга ее мамы, держала небольшой магазин «Сладкая сказка», в котором продавались конфеты, печенье и другие вкусняшки. Два года назад она попросила Миру помочь ей с соцсетями. Предложила для начала платить по десять тысяч рублей в месяц.

Девушка с радостью согласилась. Она уже тогда понимала, что единственный способ наладить свою жизнь – уехать из города, и думала, как бы заработать и скопить денег.

У Миры стало хорошо получаться. Дела магазина пошли в гору, и тетя Наташа увеличила зарплату в два раза. Потом она посоветовала Миру двум своим подругам. Одна из них была хозяйкой парикмахерской, а вторая держала магазин нижнего белья.

Теперь девушка вела рабочие аккаунты трех предпринимателей. Заработанные деньги хранила у тети Наташи, чтобы тетя Лариса не узнала. За два года сумма скопилась приличная.

Мира мечтала стать хореографом, как мама. Тетя Лариса считала танцы бесполезным дрыганьем ногами, которым денег не заработаешь. «Иди на бухгалтера, всегда будешь при деле», – назидательно твердила она племяннице.

Мира вышла из переулка и направилась вдоль школьной ограды к воротам.

В эту минуту на дороге, метрах в ста от нее, притормозил черный внедорожник. Дверь открылась, на улицу выпрыгнула Лиза. На выходных она гостила у своего отца, и сейчас он привез ее на занятия.

Крупная, фигуристая, на вид девушке можно было дать лет двадцать. С такого расстояния она наверняка заметила свою двоюродную сестру, но сделала вид, что не увидела, и быстрым шагом направилась к входу.

Поведение Лизы не удивило Миру. Лиза всячески подчеркивала перед одноклассниками и друзьями, что Мира ей не подруга, а всего лишь сирота, которую приютили родители из жалости.

Внедорожник проехал навстречу Мире, остановился. Из окна выглянул дядя Слава – крупный, упитанный мужчина. Нетрудно догадаться, в кого пошла Лиза.

– Привет, – зычно пробасил мужчина.

Он окинул Миру сочувствующим взглядом – испытывал неловкость за поступок дочки.

– Здравствуйте, – отозвалась девушка.

– Как дела? – прозвучал дежурный вопрос.

– Нормально, – дежурно ответила Мира.

Дядя Слава хороший человек. На протяжении шести лет он воспитывал Миру как родную дочь, хотя она ему, по сути, никто. Сейчас ее судьба беспокоила дядю Славу только из-за сегодняшнего поведения Лизы.

– Вот, возьми, – он протянул тысячерублевую купюру. – Это тебе на мороженое и конфеты.

– Спасибо, – Мира положила деньги в карман.

– Ну, пока, беги, а то на уроки опоздаешь, – торопливо пробормотал он.

– До свидания, – вежливо попрощалась девушка.

Стекло на двери автомобиля поднялось. Дядя Слава сосредоточил внимание на дороге. Машина тронулась с места и поехала вперед.

В школьном дворе, как всегда, было шумно. До начала уроков осталось десять минут.

– Смотрите-ка, у «облезлой кошки» новая кофта, – раздался слева ехидный голос.

Мира не удостоила ехидину взглядом. По голосу она поняла, что это Катя – первая красотка класса. Рядом наверняка две ее вечные спутницы-прилипалы – Оля и Ира.

– Подожди, где-то я эту вещицу уже видела, – протянула Катя. – Точно, у ее сестры Лизы. Значит, «облезлую кошку» надо поздравить не с обновкой, а с обноской.

Довольная своим каламбуром, девушка громко засмеялась. Подруги присоединились к веселью.

Мира давно привыкла к их обидным шуткам. Тетя Лариса никогда не покупала ей новые вещи, считая, что Лизины как раз подойдут. Ее не смущало, что другие дети замечают, что дочка намного крупнее племянницы, и одежда Лизы висит на Мире как на вешалке.

Сейчас, когда у Миры появились собственные деньги, она могла прикупить себе приличный гардероб, но не считала нужным это делать. Репутацию, заработанную в школе за годы, все равно быстро не исправить. Лучше уж подождать, когда закончится девятый класс, и в новом городе начать все с чистого листа.

В классе Мира ни с кем не общалась. Никто не хотел дружить с худощавой, бледной светловолосой девочкой в поношенной мешковатой одежде да еще и со странной рукой в перчатке.

Единственная подружка Галя переехала в прошлом году в другой город, и с того дня Мира сидела на задней парте одна. Но это ее уже не особо тяготило. На уроках она слушала учителей, а на переменах занималась соцсетями своих клиентов. Время летело быстро.

Вот и сегодня, не успела она оглянуться, как звонок известил об окончании учебного дня.

После уроков наступало самое любимое время, когда, наконец, можно заняться танцами. Дома места было маловато, да и тетя Лариса не разрешала включать музыку громко.

Несколько месяцев назад, гуляя по округе, Мира обнаружила прекрасную локацию – просторный двор заброшенного завода. Пройдя несколько метров вдоль кирпичной стены, она привычно проскользнула в узкий пролом. Три пушистых друга уже ждали у бетонного блока: две рыжие кошечки и один серый кот. Мира вынула из рюкзака пластиковый контейнер, достала кусочки колбасы, разложила на салфетке. Животные принялись, урча, поглощать угощение.

Мира и ее мама очень любили кошек, а те тоже тянулись к ним. Раньше на улице они всегда подкармливали бездомных животных.

У них с мамой в квартире жила прекрасная кошечка Снежинка, названная так за свой окрас. Когда мама умерла, кошку забрала соседка.

Тетя Лариса не любила ни кошек, ни собак. Она всегда говорила, что от этих животных много шерсти и шума.

Мира и мечтать не могла о том, чтобы завести себе домашнего питомца, но продолжала заботиться о бездомных котах, поэтому всегда носила в рюкзаке колбасу или сухой корм.

Наевшись, котики принялись умывать мордочки, а Мира бросила на бетонный блок трикотажный кардиган, поставила на землю беспроводную колонку, выбрала любимый трек и начала танцевать, через движения выплескивая накопившийся за день негатив.

Она ненавидела одноклассников за их черствость, ненавидела себя за ужасную внешность, ненавидела тетю, которая использовала ее как служанку и няньку, ненавидела Лизу за то, что та ни разу не замолвила за нее словечко перед друзьями в школе.

Ей ужасно надоело постоянно прятать свои чувства, молчать, подчиняться, терпеть унижения. Успокаивала лишь мысль о том, что скоро все закончится. Она уедет в другой город и начнет самостоятельную жизнь. Внешность от этого, конечно, не изменится, и черная рука никуда не денется, но стильная одежда, правильный макияж и модная стрижка делают чудеса.

Мира надеялась, что в колледже найдет новых друзей и единомышленников, а прежняя жизнь покажется просто страшным сном.

Девушка так растворилась в своих мыслях, что ничего не слышала, кроме музыки, и очень удивилась, когда почувствовала, что ее схватили за руки с двух сторон.

Это оказались Оля и Ира. Катя остановилась напротив.

– Девочки, у нас тут, оказывается, танцовщица, – зло улыбнулась Катя. – Где же твои зрители?

Катя демонстративно оглянулась по сторонам, заметила пушистую троицу и не знакомого Мире черного упитанного кота, который, видимо, пришел на запах колбасы.

– Конечно, как я сразу не догадалась. «Облезлая кошка» танцует для своих сородичей. Больше ведь не для кого.

Девушка громко захохотала. Подруги поддержали ее смешками. Мира стояла молча, надеясь, что девчонкам быстро надоест эта игра.

Катя, скривив пухлые губы, придирчиво разглядывала пленницу.

– Давно хотела узнать, почему ты постоянно носишь перчатку на правой руке, – медленно произнесла она, протягивая ладонь к Мире.

«Нет, только не это», – нервный импульс пронзил все тело.

Мира резко дернулась, вырываясь из захватов, и махнула перед собой правой рукой, чтобы отогнать любопытную одноклассницу. Катя отшатнулась, но кончики пальцев скользнули по ее лицу, оставляя глубокие красные борозды.

Девушка схватилась за разорванную щеку, истошно завопила. Крик эхом разнесся по двору, отражаясь от стен бывшего административного здания.

Глядя на свою ладонь, Мира с ужасом наблюдала, как длинные острые когти втягиваются внутрь сквозь образовавшиеся в бежевой ткани дырочки.

Катя стонала. Между пальцами руки, которой она закрывала раненое лицо, текли красные ручейки.

Ира подбежала к ней, обняла за плечи и принялась что-то шептать, чтобы успокоить.

Оля зло взглянула на Миру, достала смартфон, набрала номер.

– Мама, – произнесла она громко. – Сумасшедшая одноклассница изуродовала Кате лицо. Позвони в «скорую» и в полицию. Мы находимся во дворе старого завода, который справа от школы.

* * *

«Почему я не сдержалась!? Почему не стерпела…» – в очередной раз корила себя мысленно Мира, глядя в потолок своей спальни.

В памяти снова всплыли подробности того злополучного дня. Мира хотела всего лишь отогнать Катю, а не уродовать ей лицо.

«Если бы только я сдержалась, жизнь шла бы своим чередом»…

Последующие события вспоминались как жуткий кошмар. Полицейские долго допрашивали Миру, пытаясь понять, что произошло. Про когти рассказывать она не стала. Ей бы все равно не поверили, да и сама она бы не поверила, если бы не увидела.

В итоге все сошлись во мнении, что удар нанесен кастетом с заточенными краями. Мира данный факт подтвердила, сказала, что оружие выбросила. Когда оно «чудом» нашлось за бетонным блоком, девушка признала, что это ее.

Миру поставили на учет в комиссию по делам несовершеннолетних. За причинение вреда здоровью завели уголовное дело, назначили штраф.

У Кати на щеке остались три жутких шрама. Трудно представить, каково ей было, привыкшей всегда ловить на себе восторженные взгляды.

Родители девушки добивались, чтобы Миру посадили в тюрьму. И еще потребовали компенсацию в размере полтора миллиона рублей.

Сказать, что тетя Лариса была в шоке, – ничего не сказать. Она орала, что жалеет о том дне, когда стала опекуном, что поступок Миры навесил клеймо на остальных детей, и что их семья пойдет по миру, потому что придется взять кредит для выплаты такой суммы.

Часть компенсации Мира заплатила из своих сбережений. За два года удалось собрать миллион двести тысяч. Остальные деньги добавила тетя Наташа. Она единственная поддерживала Миру и не давала сойти с ума от происходящего.

Мира проклинала себя и ненавидела еще больше. Оставалось потерпеть всего несколько месяцев, и путь к мечте был бы открыт. А теперь она официально преступница, у нее нет денег, ее все презирают. О переезде в другой город и музыкальном колледже можно забыть.

Она дала слабину и выпустила наружу… кого?

Сейчас, лежа в кровати, девушка снова посмотрела на руку. В лунном свете, льющемся из окна, было хорошо видно, что кисть полностью черная.

– Чудовище. Я – чудовище… – повторяла и повторяла шепотом девушка.

За окном уже начало светать.

## Глава 2. Незнакомец с тростью в руке

Наши дни

Михаил торопливо шел по аллее.

«Нужно быть естественным, не надо спешить», – мысленно говорил он себе.

Ноги не слушались. Казалось, флешка, лежащая во внутреннем кармане куртки, жжет кожу сквозь ткань. Ему хотелось как можно быстрее от нее избавиться.

Грузное тело не привыкло к быстрой ходьбе, Михаил вспотел, тяжело дышал. Он очень обрадовался, когда увидел, что приближается к нужной лавочке. Через пару минут все закончится.

Идущий навстречу пожилой мужчина неожиданно тоже направился туда.

«Нет, только не это», – взмолился Михаил, но дед, кряхтя, уже мостился на деревянное сидение.

Михаил на скорости прошел мимо, лихорадочно соображая, что делать. Он специально назначил встречу в парке, зная из сериалов про шпионов, что опасные сделки лучше совершать в людном месте на открытом воздухе. Но ни в одном фильме не было такой нелепой ситуации. Кто мог подумать, что идеальный план нарушит случай.

Пройдя немного вперед, Михаил сел на другую лавочку, которая, к счастью, оказалась свободной, и принялся внимательно наблюдать за проходящими мимо людьми. Покупатель должен прийти с минуты на минуту.

Подбежал тощий черный кот. Мурлыкая, начал тереться спиной о брюки.

«Голодный, наверное, – сочувственно подумал Михаил, – а мне ему дать нечего».

Он машинально потянулся, чтобы погладить котейку, но остановился. Недавно в интернете прочитал новость, что кот укусил человека за руку, и тот умер от бешенства. Эта животинка на больную не похожа, но лучше поостеречься.

Парня в красной футболке Михаил заметил издалека. Когда он приблизился, стала видна надпись «Spirit», как и договаривались. На плече у парня висела черная сумка для ноутбука.

Внимательно посмотрев на сидящего на лавочке дедулю, он завертел головой. Взгляд остановился на Михаиле, тот кивнул.

– Здравствуйте, – представитель покупателя сел рядом. – Принесли?

– Да, – прошептал Михаил, доставая флешку.

Парень раскрыл ноутбук, вставил карту в разъем, скачал информацию.

– Все в порядке, – он кивнул, вернул флешку. – Называйте счет.

Михаил показал номер на экране смартфона.

От предвкушения его сердце так стучало, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Скоро он сможет, наконец, купить машину своей мечты.

Парень ввел данные, через несколько томительных секунд на смартфон пришло сообщение о поступлении денег.

– Приятно было иметь с вами дело, – парень пожал Михаилу руку и не спеша направился по аллее в том направлении, откуда пришел.

Михаил какое-то время оставался сидеть на лавочке, дожидаясь, когда сердце немного успокоится. Если не учитывать небольшой заминки вначале, все прошло гладко.

К машине он возвращался в состоянии эйфории, представляя, как сменит старый драндулет на красный спорткар и приедет на нем к Надиному дому. В этот раз она точно не откажется пойти на свидание.

Он сел за руль, завел мотор, вывернул на главную дорогу. Из соседнего переулка на полной скорости вылетел грузовик. Михаил попытался увести автомобиль в сторону, но не успел. Вслед за чудовищным ударом и громким скрежещущим звуком тело пронзила острая боль. Последнее, что увидел умирающий мужчина, – как в солнечных лучах переливаются осколки разбитого лобового стекла.

У дороги под деревом лежал упитанный черный кот и зализывал порезанную переднюю лапку. На шее у него висела ленточка с небольшим черным тканевым мешочком.

С этого места было прекрасно видно, как приехали машины «скорой помощи», Госавтоинспекции, МЧС. Как спасатели разрезали искореженный корпус легковушки и доставали из него окровавленное безжизненное тело, как полицейские опрашивали свидетелей, пытаясь понять, куда делся водитель грузовика и почему его одежда и обувь остались на месте, будто он испарился, словно вода.

Кот лежал под деревом до тех пор, пока место происшествия не опустело, а потом встал и, прихрамывая, направился в переулок, откуда выехал грузовик.

* * *

Мира проводила до двери последнюю клиентку и пошла на кухню.

Она арендовала квартиру, в которой одну из двух комнат переоборудовала под студию. Делала там маникюр и педикюр. У нее хорошо получалось. Клиенты были довольны. А главное, никто не спрашивал, почему мастер в перчатках работает. Также Мира продолжала зарабатывать ведением аккаунтов в социальных сетях. Теперь у нее их стало шесть.

Увидев, что хозяйка освободилась, Маркиза подбежала к ней, сказала требовательно «мяу» и посмотрела в сторону кухни.

– Ты же недавно ела, может, пока хватит? – спросила Мира.

Но кошка настойчиво повторила «мяу» и начала тереться пушистым боком о ноги хозяйки.

– Ладно, пойдем, – махнула рукой девушка. – Я тоже заодно перекушу.

Мира выбросила одноразовые перчатки в мусорное ведро, с тоской взглянула на свою черную руку. Достала из холодильника бутылку с молоком. Налила кошке в миску, а потом – себе в стакан.

Маркиза с урчанием принялась за еду. Мира взяла из вазочки шоколадное печенье с кремовой прослойкой, окунула краешек в стакан, откусила. Мысли унеслись в прошлое.

После того жуткого случая, когда она изуродовала своей однокласснице лицо, пришлось перейти в другую школу. А потом она, по настоянию тети, поступила в колледж на бухгалтера в другой город и перебралась в общежитие.

По полученной профессии Мира не работала ни дня, потому что она совсем не пришлась ей по душе. После колледжа окончила курсы маникюра и педикюра и, на скопленные от ведения соцсетей, деньги сняла квартиру. С тех пор, на радость тете, домой не возвращалась.

Мира вела довольно уединенный образ жизни. За шесть лет когти на руках больше не появлялись, но в душе у нее засело стойкое ощущение, что она – чудовище. Поэтому в новой школе и в колледже девушка старалась держаться со всеми вежливо, но ни с кем не сближалась.

Исключением стала Ира, однокурсница. Они вместе делали доклад, просидели до глубокой ночи и неожиданно разговорились. Оказалось, у них есть схожие жизненные ситуации.

У Иры умер папа. Она жила с мамой, отчимом, младшим братом, их общим сыном, и чувствовала себя лишней в новой семье, поэтому тоже переехала в общежитие.

Ира была полной противоположностью Миры: жизнерадостная, позитивная. Она обладала слегка полноватой фигурой, одевалась ярко, слушала громко музыку.

Ира и Мира обе чувствовали себя одинокими, только одна уходила в себя, а вторая делала вид, что у нее все отлично, и пыталась заполнить пустоту различными тусовками. Поэтому, несмотря на внешнюю разницу, девушки тянулись друг к другу. Вместе гуляли по парку, посещали в кафе, смотрели сериалы.

А еще Ира любила танцевать, и это тоже могло объединять подруг, но Мира танцами больше не занималась. Ей казалось, что если она позволит своему телу двигаться на одной волне с мелодией, монстр внутри снова проснется. Мира соврала, что терпеть не может танцы, и подруга приняла ее позицию. Никогда не настаивала.

Не спрашивала Ира и про перчатку на правой руке. Словно ее не замечала. Мире это очень нравилось. Однажды она решилась и все же раскрыла подруге свой секрет. Та приняла ее особенность как данность, отчего девушки стали еще ближе друг к другу.

На удивление, Ире нравилась работа бухгалтером. Она умела сосредоточиться в нужный момент, быть усидчивой и внимательной. Поэтому после окончания колледжа Ира стала работать по специальности. Она тоже снимала квартиру неподалеку от дома, где жила Мира. Подруги продолжали регулярно видеться, постоянно переписывались, созванивались.

Как только Мира переехала в отдельную квартиру, она осуществила свою давнюю мечту – завела кошку. Приобрела белую пушистую малютку на выставке, назвала Маркизой. Умная, ласковая и послушная кошечка любила основательно покушать, отчего имела небольшой лишний вес. Уже два года она радовала свою хозяйку.

Еще один друг, вернее, хороший знакомый, Саша, появился у Миры четыре месяца назад, вскоре после Нового года. Он арендовал соседнюю квартиру.

Однажды у него сломалась зарядка, а телефон «садился», и он постучал к соседке с вопросом, нет ли у нее такой же. Оказалось, что есть.

Когда возвращал зарядку, сказал, что собирается в магазин и спросил, не нужно ли Мире что-то купить. У нее в тот день было много клиентов, и она с радостью написала ему список из четырех позиций. Саша принес покупки и поинтересовался, что она будет готовить, и девушка, неожиданно для себя, пригласила его на ужин.

Своими доброжелательностью и общительностью он напоминал ей Иру. Мире казалось, что она знает его уже много лет.

Саша учился в институте на пятом курсе, на программиста. Хорошо разбирался в технике. Частенько чинил Мире ее старый ноутбук, а она, в благодарность, угощала его своей стряпней.

Мира любила готовить. С удовольствием колдовала на кухне, пробуя сочетания различных ингредиентов. Саша любил играть в приставку и частенько приглашал соседку составить ему компанию. Регулярно они гуляли вчетвером, вместе с Ирой и ее парнем Русланом.

Саша тоже не спрашивал Миру про руку. Его деликатность очень импонировала девушке.

Ира говорила подруге: «Хороший парень, симпатичный, веселый, умный. Может, вам стоит перейти от дружбы на другой уровень отношений?»

Мира еще ни разу не ходила на свидание. У нее никогда не было парня. Она даже не целовалась. Саша ей нравился: высокий, стройный, голубоглазый блондин в очках, которые его ничуть не портили, а даже придавали образу утонченность. Но он даже не намекал на то, что хочет чего-то большего, чем дружба, и она не собиралась нарушить устоявшуюся между ними систему общения.

Неожиданный звонок в дверь отвлек Миру от мыслей. Девушка подумала, что клиентка что-то забыла, такое частенько случалось, поэтому поспешила открыть двери.

На пороге стоял мужчина лет тридцати пяти. Высокий, стройный, одетый во все черное, начиная от строгого костюма с галстуком, украшенным заколкой с недешевым камнем, и заканчивая рубашкой. В руке он держал трость с набалдашником в виде головы льва.

Незнакомец выглядел весьма элегантно, словно только что приехал со светского раута. Лицо – смуглое, худощавое, глаза карие, миндалевидные.

– Добрый вечер, Мира, – произнес он мягко, с легкой улыбкой.

– Здравствуйте, – ответила она, удивляясь, откуда он может ее знать.

– Меня зовут господин Ардо. Хочу поговорить с тобой по одному важному вопросу. Можно войти?

«Судя по виду, этот человек имеет высокий статус. Что он у меня забыл? О чем нам говорить?» – мелькнула мысль.

– Проходите, – ответила Мира, решив, что вряд ли он пришел, чтобы причинить ей вред.

«Кому я нужна? Ни рожи, ни кожи. Все такая же худая, костлявая, бледная…»

Она вдруг осознала, что забыла в спешке надеть на руку перчатку, и нервно засунула черную кисть в карман кофты.

– Не надо, не прячь, – остановил ее господин Ардо. – Это – не проклятие, а дар, передающийся по наследству. Я все объясню.

Было удивительно и необычно слышать такие слова.

«Неужели правда?» – думала Мира, провожая гостя в комнату.

Он сел на диван с прямой спиной, изящно закинул ногу на ногу. Мира опустилась рядом.

– У тебя наверняка много вопросов, – нараспев произнес господин Ардо. – Для начала отвечу на главный.

Он выставил вперед руку с длинными тонкими пальцами, и девушка увидела, как ладонь покрывается черной шерстью, становится похожей на большую львиную лапу, а из кончиков пальцев выползают острые когти. Она вцепилась в подлокотник, чтобы не упасть в обморок, потому что голова закружилась от нахлынувших мыслей и эмоций.

– Кто вы?! – с трудом выдавила из себя девушка.

– Котаны. Потомки богини Бастет. Ты – одна из нас. Представительница древнего рода Махеса, единственная наследница престола. Я очень долго искал тебя. И сейчас приехал, чтобы забрать домой.

Его слова могли показаться фантастическими, если бы не покрытая шерстью лапа, ритмично постукивающая по набалдашнику трости длинными когтями.

Похоже, Мира все равно источала недоверие, поэтому господин Ардо убрал когти, как настоящий представитель семейства кошачьих, и протянул, ставшую мягкой, лапу ей.

– Попробуй, – произнес он. – Она – настоящая.

Девушка осторожно подставила под лапу ладонь, ощутив силу и тепло. Одного удара, наверное, достаточно, чтобы свалить человека с ног. Другой рукой она погладила пальцами черную, блестящую шерсть.

– Ну что, теперь веришь мне? – ласково поинтересовался господин Ардо. – Я, конечно, могу превратиться целиком, но нужно полностью раздеться, иначе одежда порвется.

«Я не одна такая странная! Есть еще люди, которые наверняка знают, как помочь», – радостно подумала Мира, отпуская лапу.

– Скажите, а можно сделать так, чтобы я стала обычным человеком и никому не смогла причинить вред? – задала она самый насущный вопрос.

Господин Ардо очень удивился.

– Ты как будто меня не слышала, – произнес он недовольно. – Я сказал, что ты – представительница древнего рода, наследница престола. А ты хочешь стать обычным человеком, – в его голосе послышалось презрение.

– Это невозможно? – с горечью уточнила Мира.

– Невозможно и не нужно, потому что ты обладаешь уникальными способностями.

– Которые могут покалечить людей, – тихо добавила Мира.

– Я знаю об истории, которая случилась с тобой шесть лет назад, – господин Ардо посмотрел на нее с сочувствием и пониманием. – Я научу тебя правильно пользоваться своей силой и контролировать ее. Но ты должна поехать со мной. Согласна?

В его голосе слышались необычные нотки. Теперь девушка понимала, что они напоминают кошачье мурчание.

У нее не было причин не доверять ему. Наконец, в ее жизни появилась возможность понять, кто же она такая, узнать о своем отце.

– Хорошо, – ответила она тихо.

– Тогда собирай вещи, – кивнул господин Ардо. – Возьми только самое необходимое, остальным мы тебя обеспечим. Я подожду в машине.

Пока он говорил, рука его снова приобрела привычную человеческую форму.

– Можно мне взять с собой Маркизу? Это моя кошка, – осторожно спросила Мира.

– Нет, – покачал головой господин Ардо. – Когда котаны превращаются в котов, то невозможно отличить их от обычных животных. Поэтому, в целях безопасности, твою питомицу брать на территорию моего дома нельзя, чтобы кто-то из врагов не прошел туда вместо нее, – пояснил господин Ардо. – Правда, большинство котанов могут становиться животными только определенной породы и окраса, но есть индивидуумы, которые обладают навыками изменения внешности. Лучше не рисковать.

Мира не совсем вникла в слова гостя, потому что теперь думала только об одном: с кем же оставить кошку. Проблема-то серьезная…

– Я не могу бросить Маркизу одну. Нужно найти человека, который за ней присмотрит, – взволновалась Мира.

– Не беспокойся об этом. Я кому-нибудь поручу приезжать сюда и кормить ее, – заверил господин Ардо.

Но Мира понимала: этого мало. Маркиза любила, когда ее гладили. Она могла подолгу лежать на коленках. Нужен человек, который сможет уделить ей достаточно внимания.

В мессенджере пришло сообщение от Саши: «Ты идешь?»

Сегодня они договорились вечером снова поиграть в приставку, но, в свете новых событий, она совсем забыла об их встрече.

Мелькнула неожиданная мысль: «Может, Сашу попросить присмотреть за кошкой? Он с ней хорошо ладит…»

Послышался звук вибрации. Господин Ардо достал из кармана пиджака черный глянцевый телефон.

– Слушаю, – ответил в трубку.

Теперь его голос звучал властно. Выражение лица тоже изменилось на холодное и сосредоточенное.

– Хорошо сработали, – ответил он, выслушав. – Без меня не начинайте. Я скоро буду, – он отключил вызов. – Мира, мне нужно уезжать. Примерно через час за тобой придет машина и подождет столько, сколько потребуется. Так что можешь не спешить, – он пристально посмотрел девушке в глаза. – Надеюсь, ты понимаешь, что никому нельзя рассказывать о котанах и о том, куда ты едешь. Мы уже много веков успешно держим наше существование в секрете.

– Да, конечно, – поспешно ответила Мира.

– Напиши своим знакомым что-то такое, чтобы они не волновались и не искали тебя. А потом выключи телефон и оставь его здесь, – проинструктировал он.

– Хорошо.

Господин Ардо легко поднялся и направился к выходу царственной походкой.

Когда за ним захлопнулась дверь, оставшийся легкий шлейф духов с изысканным ароматом не давал возникнуть сомнениям в реальности происходящего.

Подбежала Маркиза и принялась нежно тереться об ноги.

– Красотка моя, что же с тобой делать? – задумчиво произнесла Мира и погладила любимицу.

Она снова подумала о Саше, быстро надела перчатку, вышла на лестничную клетку и постучала в соседнюю квартиру.

– Ну, наконец-то, – воскликнул Саша, открывая двери. – Тебе что, клиентка заказала на ногтях картины маслом нарисовать?

– Нет, – ответила девушка, заходя внутрь. – У меня был нежданный гость.

– Интересно, – внимательно посмотрел на нее Саша. – Чего хотел?

– Это родственник моего отца, которого я раньше никогда не видела. Сказал, что знает историю моей семьи. Обещал все объяснить.

– Здорово, – обрадовался Саша.

– Да. Только чтобы все узнать, нужно поехать с ним в дом моей родни на неопределенный срок. А Маркизу взять с собой нельзя. Там не любят кошек. Через час за мной приедет машина. Вот теперь думаю, с кем оставить мою крошку.

– Это разве проблема? Я пригляжу за Маркизой. Мы ведь с ней друзья, – предложил Саша.

– Правда? Спасибо тебе большое! – обрадовалась Мира. – Я тебя как раз об этом и хотела попросить.

– Видишь, какой я сговорчивый. Даже просить не пришлось, – улыбнулся Саша. – Как я понимаю, игра отменяется.

– К сожалению, да. Мне нужно собирать вещи.

– Сколько времени тебя не будет?

– Точно не знаю. Надеюсь, что недолго.

– Слушай, а это случайно не твоего родственника машина возле подъезда стояла? Черный седан представительского класса. Я как раз кактус поливал и увидел. Еще подумал, к кому на такой крутой тачке прикатили?

– Скорее всего, ко мне, – кивнула Мира, вспоминая внешность господина Ардо.

– Богатые у тебя, оказывается, родственники.

– Может быть. Я о них почти ничего не знаю.

– Они точно твои родичи? Вдруг мошенники какие-то? – забеспокоился Саша.

– Нет. Точно родственники. Я уверена. А еще меня предупредили, что там, куда я еду, это за городом, поселок какой-то, связь очень плохая. Так что не беспокойся, если не сможешь до меня дозвониться. Я, как обживусь на новом месте, узнаю, где нормально сеть ловит, и обязательно тебе позвоню или напишу.

– Хорошо. Мы с Маркизой будем ждать, – Саша снова улыбнулся.

– Ладно, пойду вещи собирать, – вздохнула Мира. – Я потом загляну, ключи тебе оставлю.

Похожую историю Мира поведала Ире по телефону. Подруга беспокоилась сильнее Саши. Ее очень удивляло отсутствие связи. Она считала, что в современном мире такое уже очень большая редкость. Мира понимала, что Ира, конечно, права, но не могла открыть ей правду.

Необходимые вещи поместились в небольшую спортивную сумку. Среди них самые важные – металлическая коробка с фотографиями и плюшевый панда, мамин подарок. Мира очень любила эту игрушку, потому что она тоже имела черно-белый окрас.

Еще Мира написала своим клиентам, что по форс-мажорным обстоятельствам временно не сможет делать маникюр и вести страницы в соцсетях, а потом выключила телефон и прибрала его в тумбочку, чтобы Саша не увидел, когда будет приходить кормить кошку.

Закончив со сборами, она погладила Маркизу, которая, чувствуя неладное, не отходила от нее ни на шаг, вышла на лестничную площадку и снова постучала к соседу.

– Быстро ты, – удивился он.

– Взяла только самое необходимое. Остальное пока не нужно, – ответила она, протягивая ему ключи и деньги для покупки кошачьего корма.

– Там, кстати, тебя уже ждут, – Саша кивнул в сторону окна. – В этот раз большой черный внедорожник. Глядишь, скоро привыкнешь кататься на таких машинах.

Миру не интересовало богатство. Ей вполне хватало для обычной жизни заработанных средств. Она хотела узнать о себе и своей семье, научиться управлять живущими внутри животными инстинктами.

– Мне, главное, про отца узнать, остальное не важно, – ответила она.

– Я знаю. Шучу так. Переживаю за тебя почему-то, – честно признался Саша.

– Ира за меня беспокоится, даже предложила вместе поехать, – с улыбкой ответила Мира. – И ты туда же. Ничего со мной не случится. Если что-то пойдет не так, сразу вернусь.

– Удачи, тебе, – пожелал на прощание Саша. – Обязательно напиши при первой возможности.

– Хорошо, – кивнула девушка.

Перед подъездом действительно стоял большой черный внедорожник элитного бренда.

С водительского места вышел широкоплечий мужчина в шляпе и черном костюме.

– Добрый вечер, госпожа Аббас, – произнес он мягким басом и распахнул перед ней заднюю дверь.

«Это моя настоящая фамилия?» – удивилась про себя девушка.

Она собралась уже сесть, но увидела, что одно место занято худощавым остроносым мужчиной лет пятидесяти, одетым в белоснежный костюм.

– Добрый вечер, госпожа Аббас, – вежливо произнес он. – Меня зовут Жерар. Можете ко мне так и обращаться: Жерар. Я – стилист. Господин Ардо попросил меня помочь вам с подбором гардероба. Сейчас мы поедем в магазин, а уже после – домой.

«Вот так вот неожиданно, с корабля сразу на бал», – подумала Мира.

Водитель захлопнул дверь, вернулся за руль, завел мотор. Когда машина тронулась с места, сердце забилось быстрее, и Мира поняла, что волнуется сильнее, чем пыталась показать Саше и Ире.

«Я уже не маленькая девочка. Справлюсь», – мысленно успокоила она себя.

Большой дорогой автомобиль ехал быстро и плавно. Мира смотрела в окно на знакомые пейзажи, на идущих по своим делам людей и размышляла…

«У меня были друзья, хорошая работа, любимая кошка, я чувствовала себя почти счастливой. Теперь пришлось от этого отказаться ради разгадки тайны своего происхождения. Стоило ли? Может, нужно было сказать господину Ардо „нет“… Хотя он явно не привык получать отказы…»

Магазин располагался возле Патриарших прудов, сленговое название «Патрики». Здесь находились самые дорогие и модные бутики столицы.

Мира как-то гуляла тут с Ирой. У них не было денег, чтобы посидеть в местных кафе и ресторанах, потому что ценники там зашкаливали, поэтому они просто ходили по улицам, глазели на витрины и пытались угадать, в какие бренды одеты прохожие.

## Глава 3. Роскошь и смерть. Будни наследницы престола

Вместе с Жераром они зашли в магазин с неприметной вывеской. Поначалу девушка удивилась отсутствию большой витрины. Но когда случайно заметила один из ценников, то поняла, что здесь одевается только узкий круг людей, имеющих весьма солидный доход.

Подошла высокая стройная женщина лет пятидесяти, в белой шелковой блузе и песочных брюках.

– Здравствуй, дорогой, – она радостно чмокнула Жерара в щеку.

– Лилия, это госпожа Аббас, наследница рода Махеса. Нужно одеть ее по-королевски, – сообщил стилист. – Для начала четыре комплекта: деловой, повседневный, домашний и вечерний. А также ночная сорочка, белье и другие необходимые вещи.

Лилия бросила на Миру оценивающий взгляд.

– Есть то, что нужно, – кивнула уверенно. – Пойдемте со мной.

«Белье, ночная сорочка… Даже так? – думала Мира, следуя за Лилией. – Что, теперь нельзя будет надеть мою любимую мягкую пижаму-кигуруми с ушками и хвостом?»

Выбор одежды оказался долгим процессом. Мира предпочитала спортивный стиль. В ее гардеробе имелись джинсы, штаны, футболки и толстовки.

Сейчас же пришлось мерить многочисленные блузы, брюки, пиджаки, платья, а также различные трикотажные костюмы для дома.

В каждом наряде Мира выходила к Жерару, и он выносил свой вердикт.

Поначалу все время говорил «нет». Потом Лилия, видимо, сориентировалась и стала подбирать комплекты, которые оказались ему по душе.

Мира даже не пыталась высказать свое мнение, понимая, что этим еще больше затянет процесс.

Примерно через два часа с основным гардеробом было покончено. Мира смиренно согласилась со всеми комплектами, которые ей подобрали Лилия и Жерар, но все-таки настояла, чтобы добавить к ним две пары джинсов, четыре футболки и пару кроссовок. Тоже брендовые и элитные, эти вещи казались более родными и близкими к телу, чем стильные образы, положенные наследнице.

Лилия повела Миру в другой зал, где продавались нижнее белье и ночные сорочки.

Здесь уже Жерар не присутствовал, поэтому девушка, наконец, дала себе волю, правда, под чутким руководством Лилии. Глаза разбегались от разнообразия потрясающего белья: трикотажного, кружевного, шелкового – на любой вкус.

Мира выбрала по два комплекта каждого. Черного, белого и бежевого цвета. И еще два комплекта для сна, состоящих из шелковых шортиков и маечек. Девушка от души наслаждалась шопингом и впервые в жизни не думала о цене вещей.

Когда с покупками было покончено, Жерар попросил Миру переодеться в деловой комплект: белую блузу, светло-бежевые брюки и такого же цвета пиджак. Довершали образ бежевые туфли-лодочки.

– Вот теперь вы похожи на наследницу, – оценил Жерар и обернулся к хозяйке бутика. – Лилия, ты, как всегда, на высоте.

– У меня всегда самые последние новинки, – улыбнулась она. – Так что жду новой встречи.

– Скоро приедем, – заверил ее Жерар.

Он обнял женщину на прощание и чмокнул в щеку. Лилия в ответ послала им воздушный поцелуй.

– В салон красоты поедем завтра. Сегодня уже не успеем, – сказал он Мире, когда они с пакетами вернулись в машину. – Господин Ардо будет ждать вас к ужину.

У господина Ардро, Жерара и Лилии имелось нечто общее: они плавно, изящно двигались, говорили немного нараспев.

– Скажите, а Лилия тоже котан? – спросила Мира.

– Конечно. И я, и Виктор, – Жерар кивнул на водителя. – Представителей нашего рода много в разных профессиях. Мы пользуемся своими преимуществами, стараемся держаться вместе, но при этом не выделяться. Господин Ардо расскажет вам подробнее, госпожа Аббас.

Автомобиль набрал скорость и, легко лавируя в потоке машин, понесся по дороге. Летом в восемь вечера было еще светло, и Мира с интересом поглядывала в окно на городские пейзажи.

Вскоре машина выехала за город. За окном замелькали деревья, стремительно уносясь вдаль.

Неожиданно автомобиль резко затормозил. Мира едва не стукнулась головой о спинку переднего сидения. Немного оправившись, девушка увидела, что дорогу перекрыли два внедорожника. Обернувшись, заметила, что сзади путь тоже отрезан парой больших черных машин.

Из автомобилей выскочили шесть существ с телом человека и головой льва. Ростом выше обычных людей, широкоплечие, мощные. Одеты в синие джинсы и коричневые жилеты. В больших, похожих на кувалды, руках они держали автоматы.

– Кто это? – спросила Мира.

– Вероятнее всего, повстанцы, – взволнованно отозвался Жерар. – Уже много лет пытаются свергнуть официальную власть.

– Они что, нас убьют? – Мира почувствовала, как на лбу выступил холодный пот.

– Не знаю. Может, решат похитить, учитывая, что вы – наследница рода Махеса, – произнес стилист.

– Нам что делать?

– Постараться выжить, – вздохнул Жерар.

– Почему у них львиные головы? – не удержалась от вопроса Мира.

– Ах, вы же не знаете. У нас есть три воплощения: кот, лев и непосредственно котан. То, что вы видите перед собой, это котаны – полулюди-полузвери.

Пока они разговаривали, существа приблизились. Их грозный, опасный вид вызывал ужас.

– Выходите с поднятыми руками, – громко рявкнул, тот, что шел впереди.

У него была рыжая грива с белыми прядями и шрам на левой стороне морды, у глаза.

Мира хотела послушаться, но Жерар ее придержал.

– Подождите, – велел он.

Шесть огромных котанов окружили автомобиль. Мира чувствовала, как трясется каждая клеточка ее тела.

– Выходите, иначе мы вытащим вас силой, – повторил приказ вожак.

– Мы пойдем, а вы сидите, – тихо сказал Жерар, и в его голосе послышались нотки безнадежности.

Он открыл дверь со своей стороны. Виктор тоже распахнул створку. В ту же секунду они обернулись черной и белой пантерами, стремительно выскочили наружу и накинулись на ближайших котанов, сбив их с ног. На сидении, рядом с Мирой, остались клочки одежды и обуви, которые были раньше белым костюмом и туфлями.

Возле машины завязалась драка. Котаны боялись стрелять, чтобы не попасть в своих, поэтому старались усмирить противников кулаками, но две пантеры носились между ними словно молнии. Тогда трое котанов стали полноценными львами и вцепились мощными зубами в холки пантер.

Преимущество было явно на стороне противников. Мире очень хотелось помочь, но превратиться в зверя она не могла, не понимала, как это сделать.

Один из котанов подошел к машине, резко распахнул дверь.

– Выходи, – грубо скомандовал он.

Мире пришлось подчиниться.

Мощной рукой полулев-получеловек, взял ее за предплечье и повел к одному из черных внедорожников. Мира попыталась вспомнить ту страшную ситуацию, произошедшую шесть лет назад, снова пережить охвативший ее страх, когда Катя попыталась снять перчатку. Сердце забилось быстрее, в кончиках пальцев почувствовалось покалывание. Девушка опустила голову вниз и увидела, что вылезли длинные острые когти.

Она резко взмахнула рукой и полоснула когтями по предплечью врага. Тот от неожиданности вскрикнул, отпустил девушку. Она вырвалась, кинулась бежать, к лесу, но быстро была схвачена мощными руками. Не растерявшись, Мира впилась когтями в ногу противника. Он взвыл от боли, но удержал жертву.

– Успокойся, тебе никто не собирается причинять вред, – проревел ей в ухо.

Мира останавливаться не собиралась и опять вонзила когти в ногу врага. Почувствовав ослабление хватки, выскользнула из огромных рук. Бежать, как оказалось, уже было некуда. Белая и черная пантеры, не подавая признаков жизни, лежали на асфальте. Вокруг сжималось кольцо противников.

Она нервно водила головой из стороны в сторону, выставив вперед когти.

– Мира, успокойся, – прорычал котан со шрамом. – Мы не собираемся тебя убивать. Просто хотим поговорить.

Девушка снова бросила взгляд на тела пантер. Несколько часов назад Виктор забрал ее из дома, а с Жераром она выбирала наряды. Теперь эти люди, вернее, котаны, мертвы.

Ее когти и пальцы были в крови. В воздухе витал запах свежего мяса, от которого содержимое желудка рвалось наружу. Перед глазами все плыло.

Она не хотела умирать, но перспектива оказаться в лапах этих чудовищ казалась еще хуже. Видимо, уловив ее состояние, котан со шрамом встряхнул густой гривой, и тут же она стала обычными рыжими волосами с проседью.

Теперь перед ней стоял мужчина среднего роста лет пятидесяти, с суровым худощавым лицом, которое резко контрастировало с исчезнувшей львиной мордой. Жилет казался ему широким и длинным, а джинсы висели мешком. В таком виде он выглядел совсем неопасно.

– Мира, пойдем с нами, – произнес он мягко. – Мы тебе все объясним.

Он протянул к девушке руку, и она, уже совершенно обессилев от напряжения, собралась шагнуть к нему навстречу. Теперь это казалось не так страшно. С человеком можно попробовать договориться.

Неожиданно прямо перед ней приземлился огромный черный лев, заслонив широкой спиной и темной, как ночь, гривой. Грозно зарычал на повстанца. Тот мигом обернулся рыжим львом и кинулся на черного. Завязалась драка.

Из леса выбежали черные и белые пантеры, а также котаны с львиными головами, одетые в черные кожаные штаны и жилеты.

Их было больше, чем повстанцев. Они окружили противника, начался бой. Черный лев отшвырнул рыжего в сторону, повернулся к Мире, посмотрел на нее внимательно. Девушка почувствовала знакомый аромат духов, который отчетливо выделялся на фоне запаха крови.

– Господин Ардо? – спросила удивленно.

Лев кивнул, толкнул ее носом в ногу и мотнул головой в сторону леса.

Девушка побежала, а он мягко следовал рядом. Они пробежали сквозь редкие деревья и вышли на поляну, где стояли четыре большие черные машины.

Из одной из них навстречу вышел коренастый широкоплечий мужчина в черном костюме. Через его правую руку была перекинута черная ткань, а в левой он держал черные шлепки с закрытыми носами.

– Здравствуйте, госпожа Аббас, я личный дворецкий господина Ардо, Демьян, – представился он.

Вместе со львом они отошли в сторону. Дворецкий заслонил его тканью, которая оказалась сложенным шелковым халатом.

Лев быстро преобразился в человека, обулся, накинул халат, завязал пояс и повернулся к Мире, которая ждала с каменным лицом, не в состоянии расслабиться после произошедшего. Из кончиков ее пальцев все еще торчали когти.

Она видела, что на губах господина Ардо остались следы крови. Дворецкий тоже это заметил и протянул белоснежный шелковый платок, которым он неспешными движениями вытер лицо.

Остановившись напротив Миры, внимательно посмотрел на нее.

– Можешь убрать когти? – спросил мягко.

– Нет, – ответила она.

Напряжение не покидало тело. Тогда господин Ардо стремительно притянул девушку к себе и заключил в объятья. Некоторое время она все еще казалась самой себе железным столбом, но постепенно расслабилась в нежных и в то же время сильных руках, которые обхватывали тело, словно теплый кокон.

При мыслях, что все, наконец, закончилось, из глаз хлынули слезы, а вместе с ними начала выходить и накопившаяся душевная боль.

Господин Ардо нежно погладил ее по голове.

– Я предполагал, что такое может случиться, поэтому на расстоянии от вас, на всякий случай, следовали наши машины. Но противники оказались хитрее, они устроили засаду. Пока мои люди сражались там, тебя чуть не похитили здесь. Я совершенно случайно оказался неподалеку. Успели в последний момент. Прости меня. Жерар и Виктор погибли, защищая тебя. Их похоронят с почестями, как героев, их семьи получат достойные компенсации.

Мира слушала, продолжая тихонько всхлипывать. В один день она узнала, что такое настоящая роскошь и увидела смерть, а ее жизнь в роли наследницы только началась. Что же будет дальше?

Они постояли еще немного. Господин Ардо ее не торопил.

Почувствовав, что стало легче, Мира коснулась одного пальца другим и поняла, что когти пропали. Она мягко отстранилась от своего спасителя, который из незнакомца неожиданно перешел в разряд близких людей.

Он разжал руки, глядя на нее сверху вниз.

– Ты молодец. Очень храбрая и сильная. Не сдавалась до последнего. Настоящая наследница рода Махеса.

Демьян стоял рядом с упаковкой влажных салфеток, одну из которых протянул Мире, чтобы она стерла кровь с пальцев.

Девушка, стараясь сохранять спокойствие, чтобы когти опять не появились, очистила руки, вернула салфетку дворецкому, и он убрал ее в полиэтиленовый пакет.

Они сели в черный внедорожник. В длинном халате и шлепках господин Ардо держался невозмутимо и величественно, словно это королевский наряд. У Миры его облик тоже не вызывал улыбки. Она прекрасно помнила, почему он так одет.

Автомобиль тронулся с места, набрал скорость. За окном замелькал вечерний пейзаж. На улице уже начало темнеть.

Мира устало прикрыла глаза и задремала. Проснулась оттого, что кто-то легонько тронул ее за плечо.

– Приехали, – сообщил господин Ардо. – Добро пожаловать домой.

## Глава 4. Серьезные вопросы, болезненные ответы

Кованые ворота распахнулись перед автомобилем, который, проехав вдоль высокой стены, направился к просторному трехэтажному особняку, напоминающему дворец. Такие Мира видела только в фильмах и даже представить не могла, что не просто окажется внутри, а будет там жить.

Еще несколько часов назад она бы обрадовалась такой перспективе, но сейчас великолепие и роскошь здания ее уже не радовали. Мира поняла, что чем ближе ты к власти, тем больше жестокости и опасности в твоем мире, в твоем окружении.

– Я хотел сегодня во время ужина рассказать о твоей семье, но, вижу, ты устала, – произнес господин Ардо.

– Я уже отдохнула, – возразила Мира. – Так что не нужно ничего отменять.

Ей не терпелось получить ответы на свои вопросы, и ничто не могло этому помешать.

– Хорошо, – ответил господин Ардо. – Завтра у меня много дел, поэтому я не смог бы уделить тебе достаточно времени.

Они вышли из машины, поднялись по мраморным ступеням. Демьян распахнул перед ними тяжелую створку двери. Внутри ждали двое слуг: мужчина лет пятидесяти в черном костюме и молодая женщина лет тридцати в черном платье с белым передником. При виде вошедших они склонились в поклоне.

– Управляющий Тобиас, – представил мужчину господин Ардо. – А это Тиана, твоя личная горничная. Можешь обращаться к ней по любым вопросам. Сейчас она проводит тебя в комнату. Я буду ждать через сорок минут в беседке у пруда. Можешь быть в домашней одежде. Это неофициальный ужин.

Мира последовала за женщиной по парадной лестнице на второй этаж. Внутри особняк еще больше напоминал дворец: лепнина, позолота, зеркала, расписные стены, хрустальные люстры, вазы. Про такое в народе говорят: «дорого, богато».

– Вот ваша комната, госпожа Аббас, – Тиана открыла перед ней позолоченную дверь. – Вещи уже привезли.

– Хорошо. Где здесь душ? – торопливо спросила Мира.

Она отметила, что комната очень большая, в центре стоит массивная кровать. Подробности разглядывать некогда. Времени до ужина было совсем немного. Хотелось успеть отбить от себя запах крови, который, казалось, въелся в волосы и одежду.

– Вон там ванная, – Тиана показала на дверь в глубине комнаты.

– Далеко беседка у пруда?

– Нет, идти минут пять. Только воспользоваться надо дверью, которая выходит во двор. Я вас провожу. Сейчас вам чем-то помочь?

– Не надо. Спасибо.

– Когда я вам понадоблюсь, позвоните по телефону. На столе лежит листок с номером.

– Хорошо, – нетерпеливо кивнула Мира.

Тиана вышла из комнаты, а Мира бегом припустила в душ.

Там оказалось все необходимое: шампунь, гель для душа, полотенца, халат, фен, тапочки.

В центре комнаты, оформленной в черно-белых и золотых тонах, стояла большая ванна, в которой запросто поместились бы двое. У стены находилась душевая кабинка. Туда Мира и направилась.

Она быстро искупалась, высушила волосы феном. Накинула халат и вернулась в спальню.

Пакеты с купленными вещами стояли на полу возле большого деревянного шкафа. Мира достала домашний костюм мятного цвета, который состоял из трикотажных расклешенных штанов, футболки и кардигана.

Хоть господин Ардо и сказал, что ужин неофициальный, идти на него в таком виде показалось некорректно. Немного подумав, девушка вытащила из пакета аккуратно сложенные синие джинсы и белую футболку, быстро надела, обула кроссовки.

До назначенного времени оставалось десять минут, нужно было торопиться. Мира подошла к телефону и быстро набрала указанный номер.

– Комната персонала, чем вам помочь? – спросила женщина приятным голосом.

– Это Мира Аббас, передайте, пожалуйста, Тиане, что я ее жду.

– Она сейчас придет.

В ожидании горничной Мира решила подробнее рассмотреть комнату, в которой ей теперь придется жить.

Помещение было довольно большим, примерно пятьдесят квадратов. На стенах зеленые шелковые обои с цветочным орнаментом. Мебель деревянная, массивная. В центре кровать, справа – двустворчатый шкаф, слева – большое зеркало метра два в высоту, рядом – туалетный столик с зеркалом поменьше. У окна – письменный стол с креслом. Портьеры темно-зеленые, тюль – золотая, с цветочной вышивкой.

В целом комната выглядела приятно.

Тиана постучала в дверь через две минуты. Мира сразу вышла в коридор и последовала за ней. Они направились в противоположную сторону. Несколько раз свернули. В итоге спустились по лестнице, которая, в сравнении парадной, выглядела скромно, и вышли в сад.

Центральная аллея, выложенная узорчатой плиткой, освещалась круглыми фонарями на кованых ножках. По бокам росли аккуратно подстриженные кустарники.

Пройдя немного прямо, они свернули направо, спустились по широкой каменной лестнице к длинной освещенной беседке, которая протянулась вдоль берега пруда. Здесь запросто могли уместиться сто гостей. Сейчас там стояли небольшой круглый стол и два кресла.

Господин Ардо еще не пришел. Мира даже обрадовалась. Она считала, что вежливее прийти первой и не заставлять человека высокого ранга себя ждать.

Тиана поклонилась и ушла.

Мира поздоровалась с официантом, молодым мужчиной лет двадцати пяти, который стоял возле стола, и подошла к каменному парапету, достающему ей до пояса.

Большое круглое озеро освещалось по всему периметру. От фонарей исходило теплое сияние. Отражаясь в воде, оно создавало сказочную атмосферу. Судя по всему, озеро можно обойти со всех сторон. На том берегу темнели высокие деревья.

От воды исходила приятная прохлада, что казалось особенно приятным в жаркий летний вечер.

– Хорошо здесь. Я часто отдыхаю тут после напряженного трудового дня, – раздался за спиной знакомый мягкий голос.

Мира обернулась и увидела господина Ардо в бежевых брюках, белой рубашке с коротким рукавом, идеально подчеркивающей стройный торс, и коричневых кроссовках.

– Мне тоже здесь очень нравится, – ответила она, радуясь, что угадала со стилем и не надела домашний трикотаж.

Еще Мира подумала о том, что за несколько часов видела своего спутника в строгом костюме, халате и даже облике льва, да и сама сменила не один комплект одежды.

Этот образ господина Ардо был наиболее привычным, и Мира неожиданно отметила для себя, что ее новый знакомый – довольно привлекательный мужчина.

– Пойдем к столу, – господин Ардо мягко коснулся рукой ее плеча.

Это прикосновение вызвало воспоминания, как она совсем недавно заливалась горючими слезами в его объятьях, намочив шелк халата.

– Господин Ардо, – Мира пристально глянула ему в прямо глаза. – Спасибо, что сегодня поддержали меня. Было так страшно, жутко, незнакомо…

– Это мой долг, – он мягко улыбнулся, в его взгляде читались теплота и забота. – Я, кажется, не назвал своего имени. Меня зовут Максимилиан. Тебе можно говорить – Макс. Да, и обращайся ко мне на «ты». Это я должен называть тебя госпожой, а не наоборот. Так, кстати, и будет, когда ты займешь свое законное место.

Когда они подошли к столу, официант отодвинул для Миры стул. Девушка села.

– Можешь быть свободен, – кивнул господин Ардо.

Официант поклонился и ушел.

На круглом столе, покрытом белоснежной скатертью, красовались бутылка вина, два бокала на высоких ножках, тарелки с различными канапе, брускеттами, другими закусками на шпажках, которые выглядели ярко и аппетитно.

Мира почувствовала, как проголодалась.

– Я подумал, что вино и легкие закуски идеально подойдут для вечерней беседы, – заметил господин Ардо. – Если хочешь что-нибудь посущественнее, – скажи. Я распоряжусь, и тебе принесут минут через десять – пятнадцать.

– Спасибо, не нужно, – покачала головой Мира, она старалась не есть на ночь.

– Предлагаю первый тост за твое возвращение домой, – Максимилиан разлил вино рубинового цвета по бокалам. – Добро пожаловать в семью.

Мира аккуратно взялась за длинную тонкую ножку. Протянула бокал вперед, навстречу тому, который держал в руке Максимилиан. Раздался мелодичный звон.

Она очень редко пила алкоголь. Опять-таки опасаясь, что ненароком выпустит сидящего внутри монстра. Теперь же, в компании подобного себе, девушка чувствовала безопасность, поэтому сделала большой глоток, ощутив терпкий вкус и приятное тепло, растекающееся по горлу.

Максимилиан тоже выпил из своего бокала, поставил его на стол.

– Знаю, у тебя много вопросов, – начал он. – Я буду рассказывать по порядку, чтобы все сразу встало на свои места. У богини Бастет было четыре сына: Шезму, Махес, Нефертум и Тутос. И каждый имел связи с обычными земными женщинами. У них рождались дети, способные обращаться в кошек, львов и полузверей, которых стали называть котанами. Спустя века Бастет вместе с другими богами и их детьми покинули Землю и направились в другую вселенную. Перед уходом Бастет назначила представителей рода Махеса управлять четырьмя кланами котанов. Твой отец, Станис Аббас, вступил на престол после смерти своего отца довольно рано, в двадцать лет. Ему не очень нравилось посвящать себя заботам управления кланами, и он периодически сбегал в неизвестном направлении. На время его отсутствия всеми делами занимался представитель рода Шезму – мой отец Константин Ардо, его верный помощник и заместитель. В один из таких побегов Станис, видимо, и познакомился с твоей мамой. Но когда вернулся, он ничего о ней не сообщил и, я уверен, не подозревал, что у него есть дочь. Постепенно твой отец остепенился, вжился в роль правителя. У него стало хорошо получаться. – Максимилиан снова наполнил бокалы. – Сейчас я должен сказать то, что тебя опечалит. Поэтому прошу: наберись мужества.

Мира напряглась от его слов. Девушка подозревала, что с отцом что-то не в порядке, иначе почему она его до сих пор еще не видела. Но все же до последнего надеялась, что, возможно, все не так плохо.

– Всегда существовали несогласные с решением Бастет во главе котанов поставить представителей рода Махеса. Большинство недовольных были из родов Нефертума и Тутоса. На протяжении веков появлялись повстанцы, зачинщики восстаний и заговоров. Пять лет назад повстанцы подложили бомбу в яхту, на которой отдыхал твой отец. Взрыв уничтожил всех, кто там находился. Никому не удалось спастись. Виновников нашли и казнили, восстание подавили. Но твоего отца уже было не вернуть.

Мира почувствовала, как на глаза, второй раз за день, наворачиваются слезы. Она узнала про отца, но не сможет его никогда увидеть, поговорить, спросить, как он познакомился с мамой. Сердце сжалось от боли.

Господин Ардо смотрел на нее с беспокойством и сочувствием.

– Мы сейчас, к сожалению, можем только помянуть его доброе имя, – тихо сказал он, взяв бокал в руку и делая глоток.

Мира последовала его примеру и опустошила бокал до дна. Но боль не затихла.

– Сохранились фотографии твоего отца и некоторые видеозаписи. Я распорядился, чтобы их подготовили. Завтра сможешь посмотреть, – сообщил Максимилиан.

– Спасибо, – ответила девушка.

Она все еще ничего не съела и чувствовала, как немного начинает кружиться голова. Господин Ардо, видимо, это заметил. Он взял тарталетку, отправил в рот.

– Попробуй, очень вкусно, – предложил он.

Мира поняла намек и съела две штуки, сразу почувствовав себя немного лучше.

– Станис так и не женился, и детей у него не было. Так мы думали, пока не узнали про тебя. Поэтому после его смерти управлять кланом котанов стал мой отец. А два года назад его на посту сменил я. Теперь же я с радостью передам бразды правления законной наследнице, когда ты будешь к этому готова, – продолжил Максимилиан. – О тебе, кстати, мы узнали совершенно случайно. Один из членов нашего клана несколько месяцев назад возглавил отдел по делам несовершеннолетних. Многие котаны работают в полиции. И есть такая практика – обращать внимание на различные необычные дела. Не редкость, когда от связи человека и котана рождаются дети, которые могут на протяжении всей своей жизни не подозревать о том, что обладают необычными способностями, пока не возникнут так называемые триггерные моменты. Когда начальник отдела прочел твое дело и узнал о темной коже на правой руке, то сразу понял, что ты не просто одна из нас, а наследница рода Махеса. Потому что только у представителей королевской семьи есть такая отличительная черта. И вот я лично приехал к тебе, чтобы засвидетельствовать свое почтение и отвезти домой.

Вино закончилось. Господин Ардо убрал бутылку со стола.

– Будешь еще? Или, может, чаю? Тебе, кстати, не холодно?

Вечером у воды было довольно свежо, несмотря на выпитый алкоголь. Теперь, когда Максимилиан спросил, Мира почувствовала, что продрогла.

– Я бы накинула что-нибудь теплое, – ответила она. – И чаю выпила.

– Ты какой чай будешь? – спросил он, вставая.

– Какие есть?

– Любые.

– Облепиховый?

– Конечно.

– Тогда его.

В углу беседки стояли два шкафа. Один со стеклянными дверцами – там находилась посуда, другой – с обычными. Господин Ардо открыл их, взял с полки сложенный серый плед, развернул и заботливо накинул Мире на плечи. Потом нажал черную круглую кнопку в центре стола.

– Кухонный корпус, – раздался мужской голос.

– Принесите, пожалуйста, облепиховый чай в беседку и сладости к нему, – попросил Максимилиан.

– Через десять минут будет готово, – прозвучал ответ.

Господин Ардо снова нажал на кнопку, отключая коммуникатор.

– Когда станешь полноценным котаном, уже не будешь так зависеть от холода или тепла. Это одна из наших особенностей. Сейчас ты еще не совсем котан. Ты, если выражаться образно, куколка, которая должна превратиться в бабочку. Это действо не может произойти само по себе. Нужен специальный ритуал пробуждения. По традиции он проводится, когда юноше или девушке исполняется четырнадцать лет. Ты с ним, конечно, запоздала, но ничего страшного. Думаю, все пройдет гладко. Завтра я буду занят, а вот послезавтра вечером мы все организуем. Для ритуала нужен проводник – взрослый котан. Обычно в его роли выступает кто-то из родителей. Если мальчик – отец, если девочка – мать. Так как ты сирота, ритуал проведу я. Готовиться заранее не надо, только четко следуй тому, что я буду говорить. Ничего болезненного, дикого или страшного. Наоборот, ты, наконец, ощутишь воссоединение со своим истинным «я».

– Этот повстанец сказал, что хочет поговорить со мной. О чем? – задала Мира, давно мучающий ее вопрос.

Взгляд ее собеседника сразу стал серьезным.

– Не знаю, но обязательно выясню, – сквозь зубы ответил он. – Меня очень беспокоит еще один важный момент: откуда они так быстро узнали о тебе и о маршруте следования. Значит, среди моих людей есть предатель. Нужно срочно его выявить. Этим я и собираюсь завтра заняться. – Он на несколько секунд замолчал, словно решая, говорить или нет. – Как ты уже знаешь, мы, котаны, лишь наполовину люди, и наша звериная часть периодически рвется наружу. Чем чаще мы оборачиваемся, тем сильнее становятся животные инстинкты. Большинство котанов живут мирно, никому не причиняя вреда, но повстанцы придерживаются других правил. Они не сдерживаются, считают себя вершиной эволюции, поэтому могут запросто загрызть человека ради удовольствия или чтобы показать, что сильнее. Они жестокие убийцы, которых ни в коем случае нельзя допустить к власти, иначе пострадает много невинных людей. Скажут что угодно, чтобы добиться своих низменных целей.

Мире стало не по себе. Раньше она не имела врагов, а теперь они появились, сильные и очень опасные. Господин Ардо заметил ее реакцию.

– Клянусь, буду охранять и оберегать тебя и никогда не допущу, чтобы ты попала к ним, – он нежно коснулся рукой ее ладони.

Официант принес на подносе чайник, две кружки, а также вазочки с сухофруктами, конфетами и печеньем. Он все аккуратно расставил на столе. Зажег расположенную под чайником небольшую горелку, чтобы напиток не остывал.

– Спасибо, можешь идти, – поблагодарил господин Ардо и сам наполнил кружки.

Мира с удовольствием обхватила кружку двумя руками, чтобы погреть немного озябшие пальцы, вдохнула приятный аромат облепихи, сделала глоток.

Напиток оказался горячим, слегка сладковатым. Ей понравился. Максимилиан тоже пригубил чай.

– Мой отец ведь тоже здесь жил? – спросила девушка.

– Конечно.

– Можно посмотреть его комнату?

– Дело в том, что он жил в центральных апартаментах. После его смерти туда переехал мой отец, а сейчас там живу я. Но вещи твоего отца сохранились. Они на складе в подвале. Ты можешь их посмотреть. Честно говоря, не думал, что у тебя возникнет такая потребность, но я распоряжусь, чтобы тебя проводили и дали ключ.

– Спасибо большое, – поблагодарила Мира.

– Думаю, на сегодня хватит разговоров, – произнес Максимилиан, когда они допили чай. – Пора отдыхать. Завтра у тебя будет время, чтобы посмотреть видео и фотографии с отцом, освоиться во дворце. А послезавтра, часов в двенадцать дня, я приду.

Они встали из-за стола и направились по аллее к светящемуся сотнями окон зданию. Мира не стала снимать плед, не хотелось снова чувствовать прохладу вечера.

– Здесь довольно большая территория, – обернулся к ней Максимилиан. – Ты видела только пруд, но тут есть конюшня, оленья ферма, вольеры с дикими кабанами, охотничьи угодья.

Они вошли во дворец, и господин Ардо проводил ее до комнаты.

– Позови Тиану, чтобы она приготовила тебе постель, – напомнил он. – И скажи ей, что будешь есть на завтрак, чтобы заранее подготовили. Не всегда в наличии есть нужные продукты.

– Думаю, с постелью я сама справлюсь. Мне как-то непривычно пользоваться услугами горничной.

– Поверь, так будет только первое время, потом ты прекрасно освоишься, – с улыбкой ответил он. – Спокойной ночи. Приятных снов.

– Спасибо вам… тебе.

Войдя в комнату, Мира направилась к кровати, приподняла плотное темно-зеленое покрывало и увидела, что две подушки, матрас и одеяло покрыты белоснежным шелковым постельным бельем.

«Вот для этого нужно было звать горничную? – подумала, складывая покрывало. – Хотя, может быть, со временем я действительно так обленюсь, что не захочу делать элементарные вещи».

Закончив с постелью, Мира набрала номер комнаты персонала и попросила позвать Тиану.

– Слушаю, госпожа Аббас, – ответила девушка спустя несколько секунд.

– Я звоню насчет завтрака. Буду бутерброды с красной икрой, булочки или пирожки с фруктами и черный кофе.

«Если уж начинать новый день во дворце, то по-королевски», – решила Мира.

Накрыть в столовой или принести вам в комнату? – спросила Тиана.

– Принесите в комнату, – ответила Мира, немного подумав.

– К какому времени приготовить?

Обычно Мира вставала в восемь, но после сегодняшнего тяжелого дня можно было поспать подольше.

– Пусть будет готов к девяти, – отозвалась Мира.

– Хорошо. Завтра позвоните, и я вам все принесу.

– Спасибо.

Переодевшись в новую пижаму, Мира покрутилась перед зеркалом. Было непривычно видеть черную правую руку без перчатки. Наконец, многолетнему стеснению и дискомфорту пришел конец.

Очень не хватало телефона, ежедневной переписки с Ирой и Сашей. Хотя из тех событий, что сегодня произошли, им рассказывать ничего нельзя. Но ведь можно было бы показать этот прекрасный дворец, сад, пруд, новую одежду. Нужно поговорить с Максимилианом, может, он все-таки разрешит пользоваться связью.

Она легла на прохладную простынь, укрылась мягким легким одеялом, закрыла глаза.

Сон долго не шел. Перед глазами все мелькали события прошедшего дня. Чаще всего в «кадре» появлялся господин Ардо: то вежливый, заботливый, улыбающийся, то суровый, даже жестокий, в облике могущественного черного льва, в халате с окровавленными губами. Казалось, за один день она узнала все грани его характера, увидела разные ипостаси. Загадочный и прекрасный, он будоражил воображение.

Она поняла, что уже скучает и очень хочет увидеть его опять. И не просто увидеть, а вновь почувствовать теплоту рук, нежность объятий. Такое с ней было впервые.

«Прекрати мечтать, где он, а где ты, – по привычке осадила она себя, но вдруг спохватилась, и мысли потекли в другом направлении. – Я теперь не просто бледная, худая девушка, работающая мастером маникюра. Я – наследница, представительница древнего рода. Я выше его по статусу, и это он должен думать, как добиться меня, а не наоборот. Нужно менять свое сознание в соответствии с новой реальностью, иначе я не смогу занять положенное мне по праву место».

С такими жизнеутверждающими мыслями Мира заснула.

## Глава 5. Страницы семейного альбома

Мира проснулась в хорошем настроении, чувствуя себя бодрой и отдохнувшей. По привычке потянула руку за телефоном и, не найдя его, задумалась: как узнать, сколько времени. Потом догадалась поискать на стене часы. Они действительно оказались справа от кровати и показывали пятнадцать минут десятого. Почти как и планировала.

Она позвонила по телефону и попросила принести завтрак.

– Буду через пять минут, – ответила Тиана.

Мира умылась, расчесалась, переоделась в домашний трикотаж, заправила постель. Когда горничная пришла с подносом, она уже сидела за столом.

Тиана поставила кофейник, белоснежную кружку, тарелки с пятью аккуратными маленькими бутербродами и пирожками.

– Спасибо, – ответила девушка.

Но Тиана продолжала стоять рядом.

– Я сама все сделаю, можешь идти, – растерянно нахмурилась Мира.

– Позвоните мне, когда нужно будет забирать посуду, – Тиана поклонилась и вышла из комнаты.

Мира приступила к еде. Кофе оказался горячим, крепким, бутерброды – вкусными. Она ни разу не ела такой икры. Наверное, качественная. Начинка из пирожков таяла во рту. Девушка решила, что это самый лучший завтрак в ее жизни.

Она съела все, что было на тарелках, не смогла удержаться.

«Интересно, быстро ли я привыкну к таким изыскам?» – усмехнулась мысленно Мира.

Раздался осторожный стук в дверь.

«Кто бы это мог быть?», – удивленно подумала Мира.

– Входите, – пригласила она.

В комнату шагнул Демьян. В руках он держал черную тонкую сумку.

– Доброе утро, госпожа Аббас, – произнес вежливо, с поклоном. – По поручению господина Ардо передаю вам ноутбук и флешку. Он также сказал, что вы можете пользоваться своими аккаунтами в соцсетях.

Демьян положил сумку на стол и ушел.

«Как здорово, – обрадовалась Мира, – теперь можно передать весточку друзьям».

Она позвонила Тиане, чтобы та забрала посуду, а сама с нетерпением достала ноутбук и включила. Дорогая модель известного бренда, раньше о таком и мечтать не приходилось.

Мира быстро ввела нужный пароль, вошла в свой аккаунт в социальной сети и написала сообщение Ире: «Привет, подруга. Со связью тут оказалось не так уж плохо. Теперь я могу свободно с тобой общаться. У меня все хорошо. Тут огромный дом, большая территория, слуги. В общем, я живу, как принцесса во дворце. Немного непривычно. Есть у меня и грустные новости. Оказалось, мой отец умер пять лет назад. Все, что я могу сделать, это посмотреть его фотографии, видео и вещи. Сейчас этим и планирую заняться. Предлагаю вечером пообщаться по видеосвязи. Напишу тебе около восьми».

Примерно такое же сообщение она написала Саше. И он, и подруга отсутствовали в сети, потому что один находился в институте, а вторая – на работе. Но в течение дня они обязательно увидят послания. Мира надеялась, что вечером получится поговорить втроем.

Потом она вставила флешку и, как и ожидала, увидела там информацию об отце. Сведения были разбиты по папкам: «Детство», «Юность», «Ритуал Пробуждения», «Коронация».

Девушка решила смотреть по порядку.

В папке «Детство» находилось всего десять фотографий. На первом снимке мужчина и с серебристыми волосами и женщина с рыжими локонами держали на руках розовощекого малыша в голубом комбинезончике. У мужчины, ее дедушки, кожа на правой руке была черного цвета, у бабушки – обе руки обычные.

Мужчине на вид было лет тридцать пять, а женщине – двадцать пять. Пара выглядела очень счастливой. Максимилиан про них ничего не говорил. Они тоже умерли или живы? Вроде не должны быть еще слишком пожилыми.

Далее расположились аналогичные снимки, только мальчик на них становился старше. Он был худеньким, и бледным, и Мира отметила, что очень похожа на него.

Видео запечатлело яркие моменты детской жизни: первые шаги, слова, дни рождения, новогодние мероприятия.

Юный Станис читал стихотворение Деду Морозу и так смешно коверкал слова, что Мира не сдержала улыбки.

Праздники отмечались с большим размахом. Приглашалось много гостей, выступали знаменитые артисты, играл чуть ли ни целый оркестр. Мира уже узнавала на кадрах знакомый пруд и беседку, которая раньше выглядела немного по-другому.

В папке «Юность» появились видео езды на лошадях, стрельбы из лука, фехтования. Отца обучали как настоящего принца. Из худенького мальчугана он постепенно превращался в статного юношу.

Пару раз в кадре появлялся симпатичный худощавый черноволосый мальчик лет семи. Несмотря на возраст, он всегда выглядел серьезным и держался с достоинством. Мира сразу узнала в нем господина Ардо.

Пришла Тиана за посудой и спросила, что подать на обед.

– Можно приготовить суп с морепродуктами? – спросила Мира.

– Да. С какими?

– На усмотрение повара.

– Хорошо. Что-нибудь еще?

– Картофельное пюре, отбивные и легкий салат из овощей, а еще облепиховый чай, как вчера.

– Хорошо. К которому часу приготовить?

– К двум.

– Хорошо.

Тиана ушла, а Мира продолжила просмотр.

Видео в папке «Ритуал Пробуждения» занимало по времени два с половиной часа. Оно начиналось с выступлений многочисленных гостей, которые поздравляли Станиса с четырнадцатилетием.

Затем он вместе с отцом вошел в распахнутые золотые ворота, которые закрылись за ним.

Дальше видео показало толпу гостей, собравшуюся у других ворот, видимо, с обратной стороны. Массивные серебряные створки распахнулись, и из темноты на свет вышел серый лев с черной лапой. Его грива сияла в лучах солнца. Он казался неземным существом.

Величественным взглядом обвел толпу, издал мощный грозный рык. В ответ раздались бурные аплодисменты. Камера показала стоящего впереди с другими детьми юного Максимилиана. Он смотрел на будущего короля широко распахнутыми глазами, словно завороженный.

Вслед за героем праздника из ворот вышел еще один серый лев – действующий правитель. Он был огромным. По размерам превосходил всех, кого Мира видела вчера во время нападения. Даже господин Ардо, по сравнению с ним, теперь казался маленьким.

Гости склонили головы, а Лев зарычал так, что Мира немного прикрутила звук, чтобы не оглохнуть.