Стихия. Шторм морской пучины

Глава 1. Верховная Жрица

Антара задумчиво смотрела на Потоки. Она созерцала их уже несколько тысячелетий, но это не переставало ей нравиться. Да, кажется, так называется это чувство. Лишь бледный оттенок эмоции, но он был. Для себя Верховная Жрица так и не смогла окончательно решить, хорошо это или плохо – что остались бледные призраки чувств.

Воздушный элементаль, служивший ей верой и правдой уже много столетий, вырисовывал образы на гладкой плоскости эфира. Монотонно показывал события, сформировавшись в нечто, отдалённо напоминавшее зеркало.

Такой же полупризрак, как и её едва заметные эмоции. Порок, который она мастерски научилась скрывать от окружения.

Верховная отстранённо отслеживала сменяющиеся изображения, находясь в тяжёлых раздумьях. Ей не нравилось то, что она видела.

"Люди… как же они надоели. Сколько с ними мороки. Жаль, без них не обойтись. Сама структура требует… сосудов."

Зеркальная поверхность дрожала. На ней всплыла картина охоты. Растрепанная, пульсирующая, беспорядочная. И в центре – она. Рыжая. Опять выскользнула. Ищейки снова не смогли добраться до девчонки и подчинить. Очень везучая дрянь!

Подобное везение не было простым совпадением. Оно тянулось за носителями Первородной Силы, как щит, как отголосок древней магии, не поддающейся контролю. Им часто везло, интуиция у них работала просто идеально. Но Жрица всегда находила способ, чтобы эту самую интуицию обмануть. Здесь же всё было иначе. Эта девчонка не была одиночкой. Ей постоянно помогали, расклад перевешивало преданное и сильное окружение.

Девчонка стала для Верховной словно пощёчина. А Антара не любила, когда кто-то ломал её планы.

«А теперь из-за неё погибла Тарин – одна из лучших и самых сильных рабынь.»

Будь её воля, Антара уже давно разнесла этот мелкий городишко. Радикальное и действенное решение! Там бы не осталось камня на камне. И вопрос с этой рыжей занозой был бы закрыт раз и навсегда!

Но ей запретили действовать открыто. Прошлого её промаха никто не забыл, и ОНИ не захотят его повторения. Слишком проблематичными стали последствия её действий в прошлый раз. Много жертв, много изменений повлекли те события. Впредь её обязали действовать осторожнее.

За её спиной всегда были ОНИ. Безликие, безымянные, скрытые за масками древней власти. Их решения не обсуждали, лишь исполняли. И даже она не смела перечить дважды.

Важен только результат. И разницы нет, когда он будет достигнут – раньше или позже. Время для неё – неограниченный ресурс.

К тому же защитников у девчонки становится всё меньше. Верховная невольно улыбнулась, когда зеркало показало, как ищейки растерзали Зару вместе с её людьми. Самодовольная Огнесса! Именно она испортила в ту ночь так хорошо задуманный план. Всё могло бы закончиться ещё тогда.

За последние годы Великая Жрица убрала с шахматной доски многих, помешавших ей осуществить приказ. Но теперь и на эту пешку в общей игре стало меньше.

Глупцы. Они так и не поняли, с кем и с чем решили бороться.

Но охота – это только её личное развлечение, вызывающее временами приятные призраки эмоций.

«Что-то на сегодня много их, – подумала она. – Отвыкла уже. Даже ощутила лёгкую усталость.»

На самом деле всё это не имело особого значения. Важны только Потоки и их неспешное, стабильное течение.

Она медленно оторвала взгляд от продолжающегося отчёта слуги и посмотрела вверх на сплетающиеся в огромную реку Нити Силы. Они, как и тысячу лет назад, текли в заданном направлении, неспешно переливаясь в пространстве.

Чуть склонившись, Жрица потрепала огромную чёрную кошку, вальяжно развалившуюся у её ног. Та довольно зажмурила глаза и издала чуть слышное урчание.

– Ты подвела меня, – резко бросила Верховная, отрывая взгляд от Потоков.

Девушка, стоявшая на коленях возле трона, вздрогнула. Два существа позади неё синхронно заскулили и, прижав уши, припали к полу. Молнии, плясавшие на их шкурах, угасли. В звериных глазах появился давящий страх.

Все боялись Верховную Жрицу. Она была беспощадна. Жалость, как и сострадание, давно исчезли из её сознания.

– Госпожа… – с трепетом прошептала рабыня. – Дайте мне ещё шанс. Я доберусь до неё.

– Ты уже НЕ добралась. Как и твоя глупая погибшая сестра, – с презрением отрезала Жрица. – Твоим шавкам всего лишь нужно было отвлечь даира и его дракона, пока Церна… – Жрица вновь потрепала кошку по загривку – убьёт девчонку. Я начинаю думать, что ты плохо контролируешь своих архааров.

Церна не промахивалась. Ни разу. Её когти знали, как попасть в сердце, её укус растворял волю. Церна была не просто оружием. Она была отголоском чего-то древнего, чего Антара однажды вытащила из глубин Потоков и подчинила себе.

Девушка в ужасе оглянулась на существ позади неё.

– Госпожа, пожалуйста, не надо… – вновь взмолилась она. – Вы же запретили мне вмешиваться лично!

Верховная посмотрела на неё как на букашку, раздумывая – раздавить, или пусть ещё поползает.

Страх…

Единственная эмоция, которую Жрица оставляла своим рабыням. Страх перед ней заставлял их беспрекословно делать всё, что она прикажет.

Они знали, что она может сделать с ними. Это давало ей абсолютную власть.

Даже один день, проведённый в Нитях Силы, вызывал у девушек приступ первородного ужаса. А когда Жрица оказывалась разочарованной, она могла отправить провинившуюся туда на годы.

– Мне показалось, или я слышу укор в твоих словах? – с угрожающей усмешкой задала вопрос Жрица. – Напомни, почему я не разрешила тебе вмешиваться?

Девушка ещё больше сжалась, словно стараясь провалиться сквозь каменный пол хрустального зала.

– Потому что моя сестра спонтанно открыла Переход на Элисар, – нервно сглотнув, обречённым голосом ответила ей рабыня.

Архаары за её спиной заскулили вновь, чувствуя инстинктивный ужас, который испытывала их хозяйка.

– Правильно, Фирель! А вторая причина?

– Этот Переход нарушил движение Потоков из Водного Мира.

– Умница! Так почему мне приходится напоминать обо всём этом ещё раз?

– Простите… я хотела… – и вдруг – крик. Он эхом разнёсся по залу, отразился от стен и приумножился многократно.

Жрица подняла руку – и волна Силы ударила по зверям. Они взвыли, рухнули на пол. Судороги. Рваный скулёж и искры, бегущие по шкурам – всё смешалось в невыносимую симфонию боли. Архаары гнулись, как воск, кости хрустели. Стало трудно дышать – даже воздух в зале, казалось, отравился их мутацией.

– Госпожа, прошу! Это моя вина! Не наказывайте их!

Но уже было поздно. Фирель знала это.

– Пожалуйста, пожалуйста! – лишь шептала она. Девушку трясло, и она умоляюще подняла пустой, без зрачков взгляд. – Они не виноваты! Госпожа, пожалуйста!

Но Жрица продолжала равнодушно наблюдать, как архаары превращались в то, что люди называли гуртанами… Их шкуры окрасились в чёрный, как дёготь, цвет, морды вытянулись, и из тела появились уродливые щупальца, а по телу расползался витиеватый узор, наполнявшийся белым свечением.

Когда все изменения закончились, они поднялись на лапы и, подойдя к лестнице, ведущей к трону Верховной, сели и уставились на Жрицу, как верные цепные псы.

Фирель не плакала. Только сидела, опустив голову. Как будто кто-то вырвал у неё кусок души. Потому что это именно так и было.

– Ты больше не их хозяйка. Теперь они мои. Ты ощущаешь пустоту, не так ли?

Она кивнула. Еле заметно. Еле живая.

– Ты уже не понадобишься. Люди займутся этим делом.

Фирель вскинула взгляд. Пустой. Шокированный.

– Люди?.. – прошептала она.

– Она отправилась в Озерон. А в столице есть человек, который очень жаждет укрепить свою власть. Сегодня от него пришло заманчивое предложение. Я приняла его. Он сам займётся девчонкой. Мы же… просто будем ждать.

Жрица встала. Кошка потянулась, скользнула за ней, как тень. Проходя мимо рабыни, она заметила, что та всё ещё пытается осмыслить услышанное. Склонившись, кончиками пальцев коснулась её подбородка:

– Она отдаст Силу добровольно, Фирель. Огромный выброс энергии, которую мы заберём. А вот потом можешь её убить. Лучшего подарка Судьбы я и ждать не могла!

– Но если она добровольно откажется от магии, какой смысл её убивать? – удивлённо прошептала Фирель.

– Она доставила мне слишком много хлопот. – Жрица выпрямилась. – А я хлопоты… очень не люблю.

Для неё не имело значения, в каком виде останется тело. Главное – выброс. Всплеск магии, который можно будет собрать. Переработать. Использовать. Даже смерть должна быть полезной.

Фирель не успела ответить. Двери зала скрипнули, и девушка даже подумала, что сегодня ей повезло, как голос, раздавшийся за спиной, разрушил все её надежды:

– Неделя в Нитях, Фирель. – бросила Жрица, уже не оборачиваясь. – И благодари богов, что я сегодня в хорошем настроении.

ГЛАВА 2: Дорога в Озерон

Все эти дни мы летели практически без остановок, короткие передышки сменялись продолжительными и утомительными перелётами. А на третий день нашего путешествия усталость начала брать своё – Шахран еле шевелил крыльями, пару раз потерял направление, и уже в сумерках, среди бескрайнего покрывала дремучих лесов, Арен заметил небольшую поляну.

Домик оказался маленьким, но уютным – ветхая охотничья сторожка, спрятанная в гуще леса, с покосившейся крышей, поросшая мхом, и занавесками, из которых торчал птичий пух. Когда мы вошли, я на всякий случай ткнула в стену пальцем – та скрипнула, но устояла.

«Не идеально… – мысленно прокомментировала я. – Но всё же лучше, чем под открытым небом и на голой земле спать».

Внутри пахло сухими травами, пылью и, странным образом, мятой. В углу стояла грубо сбитая лежанка, укрытая овечьим мехом, под ней хранились дрова. Арен молча достал оставленные кем-то до нас поленья и отправил их в недра ещё холодной печи. Шахран остался снаружи – слишком велик для этого крохотного помещения. Он свернулся кольцом прямо у стены, накрыв себя крылом, как покрывалом.

– Надеюсь, этот дом ничей, – пробормотала я, усаживаясь у огня. – Не хочется просыпаться со стрелой в боку.

Арен хмыкнул:

– Думаю, заброшенный. Хозяин, если и есть, то очень давно здесь не появлялся. Смотри – паутина везде, даже на горшках.

Пока заносили вещи в дом, я заметила, как даир то и дело бросает внимательный взгляд в сторону леса. Не тревожный – скорее задумчивый. В этом взгляде была чуткость, сосредоточенность, будто он прислушивался глубоким внутренним ощущением к чему-то неподалёку.

– Я ненадолго, – сказал он негромко, и в следующий миг я наблюдала, как его фигура растворяется в бархатной тьме начинающихся сумерек.

Вернулся он почти сразу. И не с пустыми руками.

Рядом с даиром парила пузатая сфера прозрачной воды – большая, почти с человеческий рост. Она висела в воздухе сама по себе, без поддержки, чуть покачиваясь, как мыльный пузырь, только плотнее и тяжелее.

Арен развёл ладони – и она разделилась на два водных шара. Первая часть уплыла в глубь хижины, а вторая с характерным «бульк» плюхнулась в недра бочки, стоявшей у стены на улице. Следом наследник сделал едва заметный жест пальцами – и сфера, парящая внутри сторожки, раскрылась. Вода мягко разлилась по полу, скользя в стороны, обтекая углы, вымывая пыль, паутину и следы времени.

Я ошеломлённо отступила, наблюдая, как наше новое убежище преображается. Поток не тронул ни наши сумки, ни дрова – словно понимал и осознавал, что можно очищать, а что нет. Неплохо и очень удобно – в очередной раз пожалела, что водной магией не владею.

– Думаю, в чистоте будет намного комфортнее, – спокойно произнёс даир, когда вода, закончив свою работу, поднялась и исчезла, утекая сквозь щели в полу. Следом из бочки выплеснулась новая жидкая порция и вновь ринулась в глубь дома. Видимо, дочищать.

Арен внимательно проследил за ней и повернулся ко мне.

– Что касается нас… Здесь рядом водоём. Не хочешь освежиться? Дорога была долгой.

Я замялась. Купаться – звучало заманчиво, но мой лиантал не предусматривал такого. Из-за магической защиты с водоотталкиванием купаться в нём просто было невозможно.

– Даже не знаю… Кажется, у меня нет… ничего подходящего.

Он понимающе улыбнулся.

– Я пойду за хворостом, займу себя делом. Озеро – вон там, – он кивнул в сторону леса. – Всего в паре шагов. Я буду рядом, но приближаться не стану.

– Спасибо… – кивнула я с улыбкой облегчения и, когда он ушёл, порылась в вещах. Нашла маленький кусочек мыла и чистую сорочку – тонкую, с ручной вышивкой на вороте. Подойдёт.

У воды я нашла укромное место, скрытое за высокими камышами. Сбросила лиантал – плотный, пыльный, липкий и тяжёлый, словно доспехи. И, оставшись обнажённой, позволила прохладному вечернему воздуху коснуться кожи.

На другой стороне, из-за камышей, доносился ритмичный хруст ломаемых веток. Было ясно – он рядом. Но присутствие наследника обозначил как уместное и деликатное, не более.

Я вошла в воду и тут же выдохнула – громко, почти со стоном. Озеро подхватило меня бережно, обнимая нежной прохладой. Окунулась с головой. Сердце колотилось, но уже не от усталости – от облегчения и простого, почти забытого удовольствия. Словно я сбросила с себя не просто одежду, а целую неделю пути.

Несколько минут просто стояла по плечи в воде, медленно двигаясь, чувствуя, как исчезает всё лишнее. И в какой-то момент поймала себя на том, что улыбаюсь.

Не преступница. Не беглянка. Не заложница ситуации. Просто женщина. Уставшая, промёрзшая и… живая.

От наготы было немного неловко и одновременно восхитительно хорошо! Грязь и дорожная пыль растворялись, а вместе с ними уходила накопленная усталость, тревога и липкое напряжение перед предстоящим приездом в Озерон.

Я собрала волосы, медленно омывая рыжие пряди, нещадно спутанные ветром. Потом вышла на берег, накинула сорочку на влажное тело – ткань сразу прилипла, а кожа покрылась мурашками.

Возвращалась босиком, чувствуя, как трава пружинит под ногами.

Внутри нашего нового убежища уже было чище. Я закуталась в одеяло, которое нашлось на полке. Оно пахло хвоей и старыми снами. Было тепло. И тихо.

Вскоре вернулся Арен. Он молча поставил охапку хвороста у порога, провёл рукой по влажным распущенным волосам, сбрасывая на пол несколько капель, и сел напротив печи. Похоже, даир, дождавшись моего ухода, тоже не стал упускать шанс окунуться.

Мы поужинали остатками скромных запасов: ломтями вяленого мяса, сыром и уже немного черствым хлебом. «Буханка явно из пекарни Кольда», – внутренне немного взгрустнув, подумала я. Всё остальное завернули обратно в ткань и отложили на утро.

Огонь в печи разгорался лениво. Пламя то вытягивалось вверх, то оседало, отбрасывая по стенам зыбкие тени. Снаружи, за стеной, тихо шевельнулся Шахран. Его мерное, тяжёлое дыхание было единственным, что напоминало о внешней реальности. В узкие щели между брёвнами просачивались сквозняки, но внутри становилось ощутимо теплее. От печи постепенно расползался лёгкий запах дыма, нагретого дерева и смолы. Единственное окно, маленькое и мутное, казалось чёрным глазом, наблюдающим за миром, который для нас с Ареном сейчас словно перестал существовать. Весь наш мир этой ночью сузился до крошечной хижины, затерянной где-то на границе Высокогорья.

Огонь в очаге неохотно цеплялся за поленья, недовольно потрескивал, словно старик, которого подняли с постели и заставили взяться за старое ремесло.

Арен сел у печи, опершись локтем на колено, и протянул руки к огню. Когда он подкинул дров и провёл над ними ладонью, яркая алая вспышка осветила его лицо и обнажённые руки. Он высушивал древесину магией, освобождая её от излишков влаги, от чего пламя вгрызлось в поленья охотнее, а воздух наполнился резким, смолистым ароматом.

Поджав ноги, я сидела на краю узкой лежанки и не отрываясь смотрела на него.

Свет ложился на его кожу, на плечи, очерчивая профиль и мягко вырезая каждую линию, словно рука художника, задержавшаяся на любимом образе.

Я не могла отвести глаз. Он был восхитительно красив. Не тем безупречным, властным обликом, каким появлялся при посторонних, а живым, почти земным – белые волосы влажные и немного растрёпанные, тень усталости под глазами, плащ, в который он тоже закутался после омовения. Сейчас Арен казался непозволительно близким, уязвимым, и эта простота делала его в тысячу раз более притягательным, чем весь его безупречный ореол статуса и власти, который он снова позволил себе сейчас сбросить.

Он обернулся. Наши взгляды встретились. Неожиданно в груди стало тесно, а моё дыхание сбилось, как у беглеца, которого наконец догнали.

– Почему ты так смотришь? – спросил он, чуть приподняв бровь. Уголки его губ дрогнули в загадочной улыбке.

– Как – так? – я ответила вопросом на вопрос, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Между нами натянулась невидимая струна. Я ощущала в себе что-то странное – тёплое и волнительное, поднимающееся изнутри и тут же оседающее в животе.

Мы впервые остались вдвоём. Вот так. И, кажется, только в эту секунду оба остро осознали это.

– Замёрзла? – его голос был низким, почти бархатным.

– Да… уже… нет, – пробормотала я, продолжая пожирать его глазами.

За окном уже вовсю властвовала ночь. Едва слышно во сне заворочался Шахран. Но это всё было где-то вдалеке, на грани восприятия…

– Не смотри на меня так, – прошептал Арен напряжённо. – Мне будет трудно остановиться.

– Может, и не нужно, – ответила я тихо, сама не веря, что это мои слова.

Он неспеша поднялся, снял свой мокрый плащ, бросил его на пол и двинулся ко мне. Остался в тёмных брюках и рубашке, распахнутой почти до пояса. Она открывала сильную грудь, бронзовую кожу, покрытую влагой. В свете пламени, что плясал за его спиной, он казался полубогом, сошедшим с древних фресок Элисара.

Доски пола тихо скрипнули, когда он сделал шаг, и в следующее мгновение расстояние между нами стремительно сократилось. Даир оказался рядом, и мы оба замерли.

Он медленно опустился возле моих ног, чуть наклонился, уткнулся лбом в мои колени. Лежанка, на которой я сидела, всё ещё закутавшись в одеяло, протяжно и негодующе скрипнула, а дыхание моё сбилось. Ощутила его прерывистое дыхание на своей коже, его руки уверенно заскользили по моим ногам.

Я затаила дыхание, не в силах пошевелиться. Каждое прикосновение было осторожным, изучающим, будто он не просто касался – а запоминал каждый сантиметр моего тела.

Его ладони скользнули выше, по бедру, линии талии. Пальцы задержались на секунду, и он выпрямился, посмотрев мне прямо в глаза.

Поднял ладонь, осторожно коснулся моих ещё влажных волос, рассыпавшихся по плечам, провёл пальцами вдоль щеки. От каждого его касания по телу рассыпалась волна мурашек, и от этих ощущений внутри ломались – страх, сомнения, замки, которыми я так долго себя сдерживала.

Первый поцелуй был едва заметен – мягкое касание губ, почти призрачное. Потом – чуть глубже.

Он целовал медленно, осторожно, будто боялся разрушить хрупкое доверие между нами.

Его ладони легли мне на плечи и потянули одеяло – и я не отпрянула. Наоборот, откликнулась ему навстречу, осторожно прикоснулась к его груди, кожа под ладонью оказалась бархатной и горячей. Он дышал тяжело, сдержанно, но под пальцами в груди бился пульс – быстрый, неистовый, словно тело говорило за него то, что он не решался сказать вслух.

Его руки спустились к воротнику сорочки и дёрнули, обнажая плечи.

«Мы должны остановиться», – билось где-то на краешке сознания. Но, похоже, было уже поздно.

Его взгляд опустился на мою голую ключицу, на обнажённую кожу. Он смотрел с таким неприкрытым восхищением, что я чувствовала себя самой желанной женщиной на свете.

Огонь в печи вздрогнул, разгораясь ярче, и отразился вспышкой в глубине его глаз…

И в следующее мгновение он не выдержал. Рывком притянул меня к себе, прижимая одной рукой к своей груди, а другой запутываясь в моих волосах. Я вскрикнула от неожиданности, но этот звук потонул в его губах, которые накрыли мои с силой и жаром. Это был не поцелуй, а требование, полное жажды, отчаяния и голода.

Как только его губы накрыли мои, накатило знакомое, всепоглощающее чувство. Удивительное чувство эйфории растеклось по венам, наполняя жаром. Непреодолимая тяга пленила, словно я лёгкий лист, подхваченный мощным ветром. Мысли спутались, и единственным моим желанием стало просто прижаться к нему сильнее. Почувствовала, что схожу с ума от желания, и мне было плевать. Это было так сильно, так… неожиданно и сильно.

Арен оторвался от поцелуя. Его взгляд, полный огня, внезапно охладел. Он смотрел мне прямо в глаза, и в его серо-фиолетовых зрачках отражалось моё безумное, растрёпанное и опьянённое лицо. Несколько долгих секунд он просто смотрел, и выражение его лица медленно менялось, становясь мучительным. Он выглядел так, словно в этот миг перед ним стоял самый болезненный выбор в жизни. Словно он вдруг увидел что-то, чего не видела я.

Я хотела спросить, что не так, но не успела.

«Нет», – выдохнул он тяжело. – «Я… не могу так поступить. Не здесь. И не сейчас».

Я сидела, полуобнажённая, в шоке и полном недоумении.

Его тело вдруг стало каменным. Он отстранился от меня, тяжело дыша. Глаза, полные дикого огня секунду назад, теперь были затуманены, в них отражалась такая боль и внутренняя борьба, что я растерялась окончательно. Что произошло?

Он взял мою руку в свою, прижал к губам, а затем отпустил.

«Прости. Мне нужно… просто успокоиться. Я не хочу ничего испортить».

Он поднялся, отвернулся и вышел наружу. Скрипнула дверь, впустив струю холодного воздуха. Я осталась одна, глядя на дрожащие отблески пламени и чувствуя, как сердце гулко бьётся в груди.

Я не понимала. Что я сделала не так? Или это снова… моя магия? В висках стучало, я подошла к окну и вгляделась в своё отражение – на мгновение в зрачках мелькнула золотая искра. Я резко вдохнула. Великий Унар… нет. Только не снова.

Хорошо, что мы остановились… что я творю. Словно голову потеряла!

Как легко я забыла, кто он. Наследник престола, даир, человек, которого я должна бояться, а не хотеть.

Но стоило ему только прикоснуться – и я будто растворялась в нём, как соль в воде.

Я ведь знала, что нельзя. Знала. И всё равно…

Дверь снова открылась, Арен вернулся. Его взгляд стал спокойнее, мягче.

Он подошёл ближе, опустился рядом и тихо произнёс:

– Прости меня. Просто… не время. Не сейчас.

Я хотела спросить ещё раз, но он не дал. Осторожно обнял, притянул к себе. Его тело всё ещё было тёплым, пахло воздухом и дождём. Он держал меня крепко, но бережно, словно боялся отпустить.

Я прижалась к нему, чувствуя, как дыхание постепенно выравнивается. Мы молчали. Мир снова сжался до тишины и треска огня.

Потом он склонил голову, уткнувшись носом мне в волосы. И я поняла – он всё ещё борется. Только теперь не с желанием, а с чем-то другим… возможно, с виной. Но почему?

За стеной снова заворочался Шахран, ночь становилась всё тише, и я засыпала в объятиях даира с мыслью, что если бы он не остановился и произошёл новый всплеск, я бы уже не смогла смотреть ему в глаза так, как сейчас. Может, это и к лучшему… но всё равно, чувство странной досады не отпускало.

Вот как тебя угораздило, Рика, оказаться на краю мира – в хижине, с мужчиной, который само искушение… и провалить собственный первый опыт близости с размахом. Он, видимо, сдаст экзамен на святость, а ты – на звание самой разочарованной девицы Элисара.

Так, в тишине, он держал меня до тех пор, пока дыхание не стало ровным и сон не накрыл нас обоих.

***

Пробуждение оказалось шумным. На рассвете огромная стая пернатых слетелась со всей округи и решила посоревноваться, кто же из них громче, разместившись на деревьях вокруг нашей сторожки.

Я лежала с закрытыми глазами, слушала эти дикие, для моего сонного мозга, трели и безуспешно пыталась вновь провалиться в сладкий и такой желанный сон.

Но прохладный утренний воздух, просачивающийся сквозь щели в стенах, окончательно выдернул меня из дремы. Я неосторожно пошевелилась – и сквозняк коснулся лица и шеи, вызвав волну мурашек по коже. Поёжилась. Сильнее закуталась в покрывало и села, рассеянно потирая заспанные глаза. Потом подошла к двери и выглянув наружу, оглядела поляну. Арена нигде не было видно.

Шахран мирно спал, все так же сунув морду под крыло.

Поляна, на которой мы остановились, была окутана утренним туманом, и лишь редкие солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая причудливые узоры на земле.

– Арен? – тихо позвала я, надеясь, что он ответит. Сделала шаг в сторону, и тут же заметила примятую траву, следы вели в глубь леса.

Собравшись с силами, я решила последовать за ними. Сердце колотилось в груди, когда я осторожно ступала по мягкой земле, стараясь не издавать лишних звуков. Вокруг меня раздавались шорохи и трели, но я не могла избавиться от ощущения внутреннего беспокойства.

Прошла немного вглубь леса и остановилась, прислушиваясь к звукам. Внезапно мне показалось, что ветерок донёс из глубины чащи знакомый голос.

Сделала несколько шагов – и замерла, увидев Арена на берегу озера, в котором мы вчера набирали воды. Даир стоял, скрестив на груди руки, а напротив него возвышалась массивная мужская жидкая фигура… Жидкая? Живая, текучая, переливающаяся – она будто дышала светом, отражая утренние отблески на глади озера.

– Не смей мне дерзить! – вдруг властно зарычала эта самая фигура.

Я, не раздумывая, юркнула за ближайшее дерево и осторожно выглянула из своего укрытия. Любопытство, смешанное с внутренним напряжением, заставило затаить дыхание. Афишировать своё появление совсем не хотелось, но узнать, что тут происходит, стало очень даже интересно.

Мужчина, сотканный из прозрачной жидкости, резко отвернулся от даира и сделал несколько шагов по водной глади озера, переливаясь бликами в утреннем свете. Похоже, эта проекция была отражением реального человека, чем-то вроде материализованного элементаля, и передавала все его черты, движения и даже мимику. Голос при этом звучал странно, с журчащими нотками, как если бы был игрой звуков ручья и в нём явно проскальзывала ярость.

– Ты был нужен здесь. Срочно. Это всё, что ты должен знать.

– Я не мог вылететь раньше, – упрямо ответил Арен.

– Эта твоя идиотская задержка в Каруне стоила нам семнадцати кораблей! – мужчина зло потряс чем-то похожим на свиток в руке. Чем конкретно – было непонятно, потому что когда он тряс, содержимое его ладони разлеталось каплями и выглядела вся эта сцена довольно комично. Я невольно издала смешок.

Арен вновь попытался что-то сказать, но мужчина резко махнул рукой, словно отрезая любые опровдания собеседника. Даир недовольно нахмурился, но всё же промолчал. Только пнул камень у берега с видимым раздражением.

А потом меня пробило осознанием, что вот эта жидкая фигура – никто иной, как сам Повелитель Элисара! И вот тут сразу стало не смешно. От слова «совсем»! Я втянула голову в плечи, желая оказаться подальше от этого места. Да какого омута, я вообще попёрлась в этот лес?!

– Ты не понимаешь, в каком мы сейчас положении и что на кону? – с водянистым шипением задал риторический вопрос Владыка. При этом он резко сжал то, что я ранее определила как свиток, с такой силой, словно в его кулаке была самая суть сложившейся политической ситуации.

Повелитель Элисара был в бешенстве и мне от этого факта стало совсем не по себе.

– Я действовал по по твоему поручению, если ты забыл, – возразил Арен. – Ситуация в Каруне требовала времени. Ты сам говорил, в таких делах лучше действовать внимательно и осторожно....

– Лучше?! – Вальдер почти прорычал. – Пока ты “осторожничал”, Хельсур, как я и ожидал, готовит нам сюрприз. Двое наших шпионов исчезли в цитаделях воздушников. Джарги молчат по поводу альянса. А времени – всё все меньше… А ты в Каруне решил жить остаться? Надеялся, что я не замечу три недели твоего отсутствия?

– Поездка заняла больше времени, чем мы рассчитывали.– спокойно, почти бесстрастно произнёс Арен.

– Слишком много времени! Надеюсь вопрос решон? – хмуро глядя на сына спросил Повелитель.

– Не бепокойся, я все уладил… – расплывчато ответил даир.

Вальдер шагнул ближе, и по его водяной проекции пробежала рябь.

– Ты нужен здесь и немедленно. Храмовники совсем распоясались, вчера передрались на Совете. Один лежит у лекарей.

– Что в этот раз не поделили? – спросил Арен с сухой усмешкой.

– Спорили о чистейшем служении, разумеется! Один утверждал, что участок берега с самой прибыльной верфью должен принадлежать Храму Потока, чтобы "наполнять его чашу". А второй заявил, что эта земля "исторически" принадлежала служителям Северных кварталов! То есть, его семье!

– Обычный религиозный спор, за право держать руку на потоке золота… Всё как всегда…– холодно прокоментировал Арен.

– Если под “обычным” ты понимаешь схватку с вызовом на магический поединок и лужу крови в Главном Зале… тогда да, всё как всегда, – с мрачной иронией ответил Вальдер.

– Я вернусь во дворец завтра и займусь этими склоками. Прошу распорядиться, чтобы меня встретили. И еще… я буду не один.

Проекция Вальдера замерла и он взглянул на Арена долгим, тяжёлым взглядом.

– Она летит с тобой? А где отряд? – Вальдер прищурился.

Почувствовала, как сердце пропустило удар. Похоже они заговорили… обо мне?

– Отряд прибудет следом, я решил что так будет лучше…

Вальдер вдруг подался вперед и собирался что-то сказать, но в этот момент, как назло, под моей подошвой предательски хрустнула ветка. Оба мужчины резко обернулись в мою сторону, но я успела скрыться за деревом. Сердце заколотилось так, словно хотело вырваться из груди. Быстро-быстро я направилась обратно к хижине, надеясь, что Шахран всё ещё спал, и что мне удастся вернуться незамеченной.

Я нашла нашу поляну быстрее, чем ожидала. Сердце всё ещё колотилось как бешенное, ладони были липкими от напряжения. Шахран поднял голову и посмотрел на меня в упор.

– Спи, – пробормотала я, стараясь отдышаться. – Твоя жизнь, уж точно проще моей…

Плюхнулась обратно на лежанку в хижине – ту самую, что накануне казалась самым уютным местом на свете. Закрыла глаза и попыталась выровнять дыхание. Сделать вид, что ничего не произошло. Что я не слышала, как Арен спорит с самим Повелителем Элисара. Что не почувствовала, как от их разговора у меня внутри всё напряглось.

Через несколько минут услышала шаги. Лёгкие, но узнаваемые. Он даже не торопился.

– Рано встаёшь, – спокойно сказал он, появившись в проёме.

– Птицы, – отозвалась я коротко и попыталась улыбнуться. – Похоже, у них сегодня было утреннее выступление. И, судя по всему, мы оказались среди почётных гостей.

Он ничего не ответил. Я чувствовала его взгляд, слишком пристальный и внимательный, словно он искал ответ на повисший в воздухе вопрос.

– Ты голодна? – наконец спросил даир.

– Очень… – кивнула, наблюдая за его реакцией.

Он слабо улыбнулся. Я тоже. И мы оба продолжили делать вид, что всё хорошо. Что никто ни с кем не спорил, а я не подслушивала.

– Скоро вернусь, – коротко бросил он, задержав на мне взгляд и исчез за дверью. Я вышла из хижины следом. Солнце уже пробивалось сквозь листву, а рассветное зарево окрасило поляну в мягкие золотистые оттенки. Шахран лежал там же, но уже наблюдал за мной ироничным и прищуренным взглядом, дракон видел всё и просто ждал, когда я наконец появлюсь на поляне.

Привет! – как ни в чём не бывало, бросила я. – Как спалось?

Шахран, белой, искрящейся перламутровыми бликами массивной горой, заёрзал на траве, а после моих слов недовольно накрыл лапой глаза от разгорающегося рассвета. Продемонстрировал, что спалось ему крайне плохо и не мешало бы этот процесс продлить.

Понимающе улыбнулась, подошла и обняла продолжающую прятаться под лапой рептилию.

– Я поговорю с твоим хозяином, может, он даст нашему покорителю неба ещё денек отдохнуть.

Дракон заурчал, приподнял лапу и закатил глаза, после чего скептически фыркнул. Похоже, он глубоко сомневался в подобном развитии событий, но и мешать мне, конечно же, не будет. Мало ли, а вдруг Арен смилуется – и случится чудо.

Чудо не случилось.

– Завтра к вечеру нам нужно быть уже в Озероне, меня ждут, – послышался голос даира. Он вышел из леса, неся охапку хвороста, и небрежно бросил её рядом с прогоревшим костром.

Увидев замершую в отдалении меня, придал лицу более весёлое выражение и добавил:

– Завтракать будем?

– Завтракать буду, – выходя из оцепенения, наконец ответила я.

Шахран расстроено фыркнул ещё раз, показывая, что он ни на что и не надеялся. Поднялся, потянулся, расправил крылья, обдал нас прохладной волной утреннего воздуха и устремился в небо.

Я молча, стараясь занять руки, достала нашу сумку с провизией, взяла кусок хлеба, нарезала пару ломтей и развернула тряпицу с вяленым мясом.

Попыталась сосредоточиться на еде. Просто завтрак. Просто утро. Просто он – напротив. Но внутри всё ещё отзывались слова, которые не предназначались моим ушам. Я смотрела, как он подкладывает ветки, ловко управляется с огнём – всё спокойно, размеренно. Даже слишком спокойно. А теперь – хлеб, дичь и нейтральная улыбка. Он знал, что я что-то слышала. Я знала, что он это знает. И всё же – мы оба сделали вид, что тема закрыта. Наверное, потому что ни один из нас не был готов услышать, что скажет другой.

– Куда это он? – я проводила взглядом удаляющуюся в небе точку.

– Охотится., сейчас поймает какую-нибудь дичь или за рыбой к реке. Его рацион довольно обширен, – усмехнулся Арен, расторопно разжигая костёр.

– Ты как себя чувствуешь? Ночью ты плохо спала и даже стонала, – даир обеспокоенно посмотрел на меня, продолжая подкидывать веточки в разгорающийся огонь.

– Кошмары. Часто приходят после сильных переживаний. Не обращай внимания, это просто сны.

– Ты звала на помощь, – Арен одним резким движением сломал пучок веток и отправил их в огонь к остальным.

Я промолчала. Что я могла наговорить в своём сонном бреду? Оставалось надеяться, что ничего существенного. И я решила сменить тему, к тому же меня волновали гораздо более житейские вопросы.

– Расскажи мне больше о столице. Хочу обдумать, где мне лучше остановиться, поискать работу и жильё.

– В каком смысле жильё? – наследник удивлённо и при этом недобро уставился на меня.

– Ты же не думаешь, что я поеду с тобой во дворец?

Повисла пауза… И только наши скрещённые, хмурые взгляды говорили о том, что этот разговор не сулит ничего хорошего.

Но стоило сразу расставить всё на свои места и не ходить вокруг да около. Особенно после их разговора с отцом на озере. Повелитель явно не был доволен тем, что Арен возращается не один. И я с самого начала знала, на что иду, и не питала особых надежд на наше совместное будущее. И в его, и в моём положении такой расклад совершенно неприемлем. Единственное, жило надеждой, что мы сможем видеться, и он будет приходить. Особенно после сегодняшней ночи…

Да, наверное, так.

Приходить, когда сможет. К тому же в Озероне слишком много глаз и ушей, а некоторые значительно усилены магически, и рисковать своей или его репутацией я не планировала. Упаси Великий Унар, случится мой очередной магический всплеск! Это, без сомнений, вызовет к моей персоне множество довольно опасных вопросов, а скорее всего, и действий. Сейчас важно укрыться там, где я буду поменьше привлекать к себе внимание, и дворец под это определение никак не подходил.

Наследник продолжал напряжённо ждать объяснений.

– Арен, – я тяжело вздохнула, – ты и сам всё понимаешь.

– Нет, не понимаю! Мы едем во дворец, и по поводу всех вопросов и твоих опасений насчёт чужого мнения я разберусь сам! – сказал, как отрезал, после чего отвернулся и принялся доставать припасы из сумки. Весь его вид говорил: всё, на этом точка!

И вот тут моя уверенность, как и аргументы, начала давать трещину. Эта непреклонность и властные нотки в голосе… Вспомнился момент, когда он отдавал приказы подчинённым в Каруне – тогда с ним тоже исчезало всякое желание спорить или перечить. Вот только выбора у меня не было. И после недолгой паузы я озвучила вопрос, который волновал меня не меньше всего остального.

– И в качестве кого, ваше высочество, я еду с вами во дворец?

«Высочеству» моя резкая и официальная формулировка явно не понравилась. Вся его фигура напряглась, а под пальцами брызнул соком не вовремя оказавшийся в ладони фрукт. В этот момент я поняла, насколько он напряжен и сильно себя сдерживал все это время.

Арен глубоко вздохнул, вытер ладонь, молча встал и подошёл ближе. Осторожно положил руки мне на плечи и заговорил очень так ласково, как с капризным ребёнком:

– Госпожа Велиос, я решил, что вы поедете со мной во дворец в качестве моего нового личного лекаря!

– И что же я буду вам лечить? – неожиданно вырвалась у меня новая порция сарказма, но я тут же прикусила язык. Секунду назад даир едва сдержал гнев. И весь этот разговор грозил превратиться в серьёзную ссору. Я понимала, что очень много себе позволяю, но отступать не собиралась. Дворец мне не подходил ни по каким параметрам, особенно после того что услышала на озере.

– Прости… – прошептала едва слышно, чтоб хоть как-то сгладить звенящее между нами напряжение.

Арен чуть улыбнулся. После чего склонился, осторожно коснувшись поцелуем моих губ, и с нескрываемым оптимизмом прошептал:

– Душу. Вы будете лечить мою душу, госпожа Велиос!

После чего, с коварным видом соблазнителя, поцеловал уже увереннее, не давая возможности возразить или даже попытаться ответить.

Голова закружилась, а следом по телу пробежала уже знакомая волна мурашек. Все мои весомые аргументы рассыпались, словно неосторожно упавшие бусины. От этой его уверенности в каждом слове и полном владении ситуацией откуда-то появилась предательская мысль: «Да плевать, что там будет в этом дворце! Главное, он рядом!»

Ох, стоп!

Сделав над собой усилие, я осторожно уперлась руками в его грудь, заставив отстраниться.

Арен удивлённо нахмурился.

– Нет, во дворец я не поеду, – продолжила гнуть свою линию. – Прости, но у меня другие планы.

– Прости, но я тоже всё сказал, – твёрдо парировал он моё сопротивление.

Вот так и поругались.

Я отвернулась, пошла к нашей ночлежке и вновь обратила всё своё внимание на припасы. Его высочество тоже выглядел хмурым и расстроенным. И пока я прожигала взглядом несчастную булку хлеба, он ушёл в центр поляны и прожигал взглядом без того пылающий костёр.

Молчали мы долго.

Я дорезала хлеб уже в полном замешательстве и грустных раздумьях, что же теперь делать. В город даир меня не отпустит – это он обозначил чётко. А ехать с ним во дворец действительно опасно. На душе всё больше становилось пасмурно и беспокойно.

Вернулся Шахран с очень довольной мордой и заметно округлившимся пузом. Охота явно удалась, но драконье приподнятое настроение тоже стало угасать, как только он оценил обстановку на поляне. Пространство просто звенело от напряжения.

Наконец Арен решил первым нарушить молчание, подошёл к покрывалу, на котором я заканчивала организовывать завтрак, и произнёс уже более мирно:

– Рика, скоро начнётся Турнир, и всем будет точно не до моей личной жизни. Моей кормилице нужна помощница, а ты хорошо знакома с эликсирами и многое умеешь в лекарском деле. Я выделю для тебя западное крыло. Оно будет полностью в твоём распоряжении.

Я непреклонно молчала.

– Давай так! – не сдавался он. – Мы побудем во дворце несколько дней, пока я утрясу все дела, что накопились за это время. Тебе выделят покои в восточном крыле, подальше от перемещений придворных, – последние слова он произнёс с лёгким укором. – А как закончу, решим, как быть дальше. И в этой части дворца располагается библиотека, поэтому скучно тебе не будет. Там есть книги на любой вкус.

«Книги…» – я вспомнила, как Ливиан рассказывал о Древней библиотеке во дворце. Вот она мне действительно очень нужна – там наверняка есть записи о нестандартных проявлениях Силы. А может и ответы на другие, внезапно возникшие у меня сегодня вопросы.

– Древние книги там тоже есть? – поинтересовалась я осторожно.

– Самые древние! Древнее просто некуда, – с улыбкой усмехнулся он, довольно наблюдая за моим вспыхнувшим интересом к ветхому наследию предков. И в этом взгляде было столько уверенности, спокойствия и принятия, что у меня вдруг дрогнуло сердце. Такой неожиданный контраст с тем напряжением, в котором мы варились с самого утра, оказался просто невыносимым. После всех слов и гнетущего молчания, этот взгляд стал точкой, в которой я, сама того не заметив, сдалась.

– Так договорились?

– Хорошо… – в конце концов ответила я, отводя взгляд – Но это только на несколько дней.

– Конечно! – непринуждённо бросил даир и присел на покрывало рядом. Потом легко притянул ближе и обнял меня за плечи, будто это было самым естественным жестом на свете. Без нажима, без слов – только спокойное прикосновение, в котором вдруг оказалось больше тепла, чем во всех наших диалогах за утро. И я позволила себе немного расслабиться. Сейчас он был не упрямым наследником Элисара, а просто тем, с кем хотелось быть рядом. Обстановка заметно потеплела.

Вот только стоило уточнить… а «несколько дней во дворце» – это сколько? Но мысли мои улетучились, совсем в другом направлении…

Глава 3. Лифабэ Орс

Мы летели долго. Солнце уже взошло в зенит и висело над нами огромным слепящим диском, когда я почувствовала, как воздух вокруг начал меняться. Ещё полчаса назад он был сухим и прохладным, а теперь его наполняла влага и новые, незнакомые мне запахи. Очередной порыв ветра – я вдохнула полной грудью, стараясь уловить все нотки, словно пробуя воздух на вкус.

Он оказался обволакивающим, тягучим, душным… Таким непривычным! Почему-то на ум пришло слово – пряный. Пряный, влажный воздух… Странное определение, но оно точнее всего отражало мои ощущения.

Вскоре начал меняться и ландшафт под брюхом дракона – гористая местность осталась позади, внизу раскинулась равнина. Растительности стало больше, появились новые виды деревьев. Всё чаще среди них мелькали устья рек, тянущиеся к горизонту. Заметив моё любопытство, наследник подвинулся ближе и наклонился к самому уху:

– Мы приближаемся к океану, – произнёс даир мягко. – Скоро появится побережье, осталось не больше часа.

Меня снедало нетерпение, и этот час показался бы вечностью. Но от его тёплого дыхания на моей коже по спине пробежал приятный холодок. Арен крепко обхватил меня руками за талию. Он не просто придерживал – он обнимал. И это было приятно.

На душе вновь стало легко и радостно. Я накрыла его руки своими ладонями, отвечая на нежность. Мы так и летели, прижавшись друг к другу… Стараясь ни о чём не думать и наслаждаться моментом.

Всё моё существо сосредоточилось только на тепле его прижатого тела и потребности быть рядом с ним. Ощущения накатывали волнами, и сейчас я словно растворилась в этом сладком, обволакивающем состоянии. Растворилась настолько, что захотелось, чтобы этот момент длился вечно…

Только это мгновение, ветер, играющий с моими выбившимися из косы волосами, его объятия и бескрайняя даль впереди. Казалось, время замерло. Я закрыла глаза, всем существом стараясь впитать всё происходящее. Улыбнулась.

Раньше я подобного не испытывала никогда. Ни один мужчина не вызывал таких эмоций.

Похоже, ты влюбилась, как последняя дурочка, Рика, – сказала я себе мысленно. – Глупая, рыжая дурочка… Только не теряй голову!

А потом, сами собой появились вопросы.

Что ждёт меня там, в Озероне? Понравится ли мне его мир – чужой, непривычный… Легендарная столица, подчинённая законам и ритуалам, где всё пропитано статусом, блеском и магией? А если ответы окажутся не теми, к которым я готова?

Но вскоре горизонт стал постепенно окрашиваться в бирюзовый, и эти мысли рассеялись, даже не успев оформиться до конца. Я невольно подалась вперёд, в попытке разглядеть надвигающуюся гладь океана. Огромный, голубой и… Бескрайний! Океан!

Его называли Лифабэ Орс – что с древнего переводилось как «Бескрайняя вода». Или, если следовать старым диалектам – «Бескрайняя пучина». Наргара учила нас даже подобным тонкостям древнего языка. Тогда я думала, что эти слова – просто красивое название. Сейчас – они звучали весомо и правильно, отражая всю суть величия и необъятной мощи океана.

Лифабэ Орс нёсся на нас стремительно. Секунда – и зелень лесов внизу сменилась ярко-бирюзовой водной гладью. Океан оказался настолько прозрачен, что даже с высоты я различала, как под поверхностью скользят тени морских обитателей. Он не просто дышал – он жил! Казалось, в каждом колебании он отзывался, словно чувствовал наше приближение, наблюдал за нами и что-то шептал в ответ. Не безмолвная гладь, а живая стихия, полная разума и древней силы.

Заметив мой интерес, Арен на секунду замер и сосредоточился. В такие моменты его связь с архааром вызывала у меня живейший интерес. Каково это – иметь ментальную связь с потрясающим существом и общаться вот так, через мыслеобразы?

Следом дракон плавно устремился вниз и, притормозив у самой кромки, заскользил вдоль водной глади, широко расправив крылья.

Я обернулась к даиру. Наши взгляды встретились. В его глазах отразился мой восторг, а губы тронула лукавая улыбка. Он понял мои намерения – даже без слов.

– Держу! – с задором произнёс он и протянул руку, крепко обхватывая моё запястье.

– Только не окунай меня в воду! – звонко рассмеялась я, и как только почувствовала, что наследник держит меня крепко, скользнула по боку дракона вниз. Зависла над поверхностью, пальцы коснулись водной глади – прохладные брызги попали на кожу, и я завизжала во всё горло от восторга!

– Юххх! Ууууу! – сорвал с моих губ ветер и разнёс над океаном. Поток воздуха рванул мои волосы, освободил от ленты, и они закружились, слились с ветром в свободном движении.

Запах моря вскружил голову. Я вдохнула его полной грудью и снова крикнула что было сил.

Едва уловила смех Арена сквозь шум ветра, вновь коснулась волн рукой, наслаждаясь ощущениями. Вода оказалась совсем не такой, как в холодных реках Высокогорья, где она спускалась прямо с ледников. Вспомнила как Травл всегда ворчал – такой водой только сон из тела вышибать. Хотя мужики в Каруне больше похмелье горной водой из тела вышибыли, нежели со сном боролись. – скептично подумала я.

Здесь же она была тёплой и приятной. Даже захотелось в неё нырнуть, но я решила, что лучше сделаю это в следующий раз – сидеть потом мокрой на драконе не хотелось. При такой скорости, мокрой я бы точно замёрзла.

А по тому, как проносились мимо нас маленькие островки, поняла, что Шахран держит довольно приличную скорость.

Правая рука уже начала неметь. Я ещё раз зачерпнула солёной воды в ладошку и кивнула Арену. Даир моментально поднял меня обратно на спину дракона, прижал и уткнулся в копну моеих волос.

Я растёрла руки, приложила ладони к лицу, чуть попробовала на вкус и удивилась – насколько морская вода солёная.

Принюхалась…

Океан пах совсем непривычно. Свежесть, манящая свобода и ненавязчивые терпкие нотки. Чем-то напоминало мне то, как пах даир. Наверное, морские эльсы все так пахнут – сродни своей стихии.

Мы летели так ещё какое-то время. Я всё ждала, когда же вдали появятся очертания столицы.

Но город не появлялся. Монотонный пейзаж и жаркое солнце стали убаюкивать меня. Сначала я заскучала, а потом и вовсе провалилась в дремоту.

Сколько я так спала – не знаю. В какой-то момент почувствовала, как Арен за моей спиной зашевелился, а потом склонился ко мне:

– Я уже подумал, что тебя ничем не удивишь! – в его голосе прозвучала улыбка и лёгкий укор. – А ты, оказывается, просто решила проспать всё самое интересное. Смотри…

Я распахнула глаза и поняла удивление даира. Отсутствие моей реакции было не просто странным, а, мягко говоря, непозволительным.

Между голубизной неба и бесконечной водной гладью проявились очертания строений.

– Великие Боги… – это всё, что смогла вымолвить я, ошеломлённо разглядывая приближающуюся столицу, о которой столько слышала от путешественников, заезжавших в Карун.

Озерон оказался не просто красивым, не просто потрясающим – от его вида захватывало дух. Город сказочной, почти неземной красоты. Он искрился на солнце белой жемчужиной, выплавленной в зеркальную гладь океана.

Очертания башен приближались, становились всё более различимы. Столица располагалась на острове. В центре его возвышалась высокая гора – древний вулкан, потухший тысячи лет назад. Я попыталась вспомнить его название, но так и не смогла. Да и омут с ним – всё моё внимание увлёк обретающий всё более отчётливые черты городской пейзаж.

Здесь не было стен. Море переходило в берег острова, а он – сразу в здания. Конечно! Зачем Владыкам стены, когда вокруг – океан? Стоит Повелителю пошевелить пальцем – и вода станет стеной, защитой, оружием… Место для столицы было выбрано почти тысячелетие назад – и выбрано идеально.

Сам остров располагался недалеко от материка. Эти два участка суши соединял длинный мост с башней посередине. Там находились главные городские ворота. Через них въезжали и покидали Озерон жители и путешественники.

Шахран прибавил скорости, кажется, как и хозяин, обрадовался дому. Кромка острова приближалась стремительно. Секунда – и под нами заскользила паутина улочек, сверкающие крыши домов и фигурки спешащих куда-то жителей.

– Держи меня, пожалуйста! – попросила я даира и перевесилась на левый бок дракона, стараясь охватить взглядом как можно больше деталей. Шахран заурчал и недовольно глянул на меня.

– Он боится, что если ты свалишься, здесь он тебя поймать не успеет, – насмешливо крикнул мне Арен. – Но я держу крепко! Наслаждайся!

Во всём облике Озерона чувствовалась продуманность. С высоты он казался игрушечным. Удивило количество многоэтажных зданий – в Высокогорье так не строили. А здесь – от пяти этажей, а то и больше.

Длинные крыши, конусообразные, покрывала не глиняная черепица, как в Каруне, а неизвестный мне материал нежно-голубого оттенка. Форма черепицы напоминала чешую – будто крыши были покрыты шкурой гигантской морской рыбы или рептилии!

Белые здания, перламутровые фасады, идеально ровные мостовые – всё в Озероне было подчинено гармонии и изысканности. Перламутр, который озеронцы явно обожали, с завидным трепетом покрывал не только фасады, но и мостовые улочек, отражая свет океана множеством бликов.

При взгляде на город становилось ясно: Озерон был не просто столицей – он был воплощением могущества и утончённости Элисара, созданным на стыке магии, архитектурного гения и безупречного вкуса.Цветовая палитра города тонко сочеталась с оттенками воды: от молочного белого до зелёно-бирюзовых переливов. Эту красоту дополняли изящные мосты, сложенные из полупрозрачного камня – похоже, для их создания горный хрусталь тоннами свозили со всего Элисара.

Мы подлетели ближе, и тут я поняла, что ошиблась. Картина предстала передо мной в объёме, и я с восторгом осознала:

Это были не мосты… Это были каналы! Их наполняла вода – чистая, зеркальная, бирюзовая – и по ним неспешно скользили лодки, украшенные тканями и резьбой. Некоторые были грузовыми, с тюками и ящиками, другие – узкие, изящные, с сидящими в них людьми. Издали они казались частью общего движения города, как будто улицы и потоки пешеходов стали водными струями, текущими в одном ритме с самой столицей.

– Ну как тебе? – наконец спросил Арен, видимо не дождавшись моего восторга.

– Перфекционизм у градостроителей явно зашкаливал, – слегка поддела я. – Как и стремление к помпезности. Но не могу не отдать должного – выглядит действительно эффектно! Такой столицу я даже представить не могла. Теперь понимаю, почему Озерон называют легендарным городом, – выдохнула я, не скрывая своего восхищения.

– Теперь ты будешь моим проводником, – с ноткой удовольствия резюмировала я и указала на один из протоков, под которым в этот момент мы как раз пролетали. – Что это?

Арен довольно хмыкнул. Похоже, наша смена ролей его забавляла. И к родному городу он явно относился с гордостью и нескрываемой любовью:

– Лейды. Искусственные реки. Их построил ещё мой прадед. Они проходят по всему городу и делят его на районы. Широкие каналы используются для грузовых и торговых судов – как эта вот, – он махнул рукой в сторону одной из лейд, по которой вглубь столицы неспешно тянулись гружёные корабли с высокими мачтами.

– Узкие же, – продолжил он, – предназначены для частных перемещений. По ним могут скользить только те, кто владеет магией воды. Но многие местные эльсы подрабатывают извозчиками, поэтому даже приезжие из других Сфер тоже могут воспользоваться каналами. За плату, конечно.

Я вгляделась – чуть ниже по уровню действительно пролегали узкие каналы. Там виднелись фигурки, которые словно скользили по глади воды, не делая ни шага. Никаких вёсел, никакого шума – только плавность и внутренняя грация. Мне не удалось разглядеть, как они это делали, но мне жутко захотелось попробовать самой.

Чуть дальше, ближе к кромке воды, моё внимание привлекло здание – громадное, овальное, по форме напоминавшее суповую чашку. Вокруг него громоздились странные, пёстрые, словно наспех выстроенные строения. Они стекали со стороны берега прямо в море, перемешивались с лодками, судами, прилавками и какими-то флагами.

– Это Стадион, – пояснил Арен, заметив, как я его разглядываю. – Сейчас в городе готовятся к Турниру Стихий. А всё, что вокруг – временные строения, их потом разберут. Пока же это портовая зона, где размещают прибывших эльсов и гостей из других Сфер.

Шахран сделал плавный вираж в сторону, давая мне возможность разглядеть арену. Белые каменные трибуны расходились кольцами по периметру, дно арены было покрыто молочно-белым песком. На высоких шпилях развевались флаги четырёх миров Хасары. Они делили трибуны на сектора, чтобы болельщики могли легко сориентироваться.

В западной части стадиона возвышалась роскошная ложа. Там сейчас суетились рабочие, натягивали голубое сукно, устанавливали навес, что-то носили и прибивали. Не сложно было догадаться, для кого готовили это великолепие.

– Твой отец тоже будет присутствовать на Турнире? – спросила я.

– В основном на официальной части, – сдержанно отозвался Арен. – Большая часть подобных мероприятий ложится на мои плечи.

В его голосе прозвучала та едва уловимая нотка усталости, которую я уже начинала узнавать.

– Молодцы, быстро работают, – указала я на снующих по ложам и трибунам работников. – Торопятся к открытию.

– Странно… Все строительные работы должны были быть завершены ещё несколько дней назад, – обеспокоенно произнёс даир и нахмурился. – До открытия осталось меньше недели…

Глава 4. Арен дома

Озирион возвышался над городом всем своим искрящимся величием и задавал тон всей архитектуре столицы.

Дворец опоясывали два канала: они поднимались снизу вверх с двух сторон и закручивались спиралями вокруг стен в противоположных направлениях.

Наследник заметил мой интерес и, указав на них рукой, пояснил:

– Правая и левая лейда Озириона, их часто называют длани Владыки.

– Действительно, похоже, – я улыбнулась.

Каналы и вправду напоминали две руки, охватывающие дворец и заканчивающиеся у его подножия разветвлением более мелких протоков – словно пальцы.

По правой лейде суда поднимались к верхним ярусам дворца, по левой – спускались, переходя в другие водные артерии города.

С высоты это выглядело немного забавно, словно главное здание Элисара обнимало себя, опираясь на собственные ладони.

От неё к лейдам спускались две массивные каменные лестницы, одновременно служившие пристанью.На верхних ярусах, там, где лейды соединялись, находилась просторная овальная площадь. Выстроенная как гигантский балкон, она нависала прямо над протоками.

Кто-то, наоборот, спешил выполнить какие-то поручения и поднимался по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.Там, как и во всём городе, кипела жизнь: одни люди причаливали, другие отплывали на маленьких лодочках и длинных ладьях, кто-то разгружал товар, другие группы в более роскошных и ярких одеждах шли неторопясь и вальяжно.

Шахран описал круг и начал плавное снижение.

Стражники шагнули вперёд, расталкивая толпу, командиры наперебой докладывали о ситуации в разных частях Элисара, кто-то шептал срочные сведения прямо в ухо наследнику.Когда дракон коснулся белого камня площади, к нам немедленно направились стражники и группа людей в богатых одеждах. Наследника ждали. Ждали с нетерпением. И стоило нам спуститься с архаара, как всё пришло в движение – будто нарушился невидимый баланс ожидания.

Слуги семенили рядом, каждый с эфилом, табличками или свитками, монотонно озвучивая свои вопросы или ожидая очередного приказа.Пышно одетые приближённые почти физически давили своей яркостью, сжимая кольцо внимания вокруг Арена.

Даир вместе с ним удивительно слаженно работали в команде: Арен отвечал на вопросы, а элементаль активно генерил ледяную почту – основные задачи, дополнительные указания, замечания, нюансы и то, что даир не стремился озвучивать вслух, фиксировалось в эфилах и быстро передавалось подчинённым.Рядом всплыл жидкий силуэт элементаля – того самого, что приносил весточку в Каруне.

На секунду стало не по себе – таким даира я не видела даже в Каруне, когда он отдавал приказы командирам.Арен был полностью в своей среде: его осанка изменилась, как и тембр речи. Прямая спина, цепкий взгляд, уверенная походка и явный ореол властности.

Здесь он – будущий Владыка, олицетворение правящей династии и величия Элисара, а не мальчишка, бесшабашно прыгающий со мной в пучину облаков.

В груди что-то болезненно сжалось.Эта мысль прокрутилась в голове вновь: будущий Владыка Элисара… и я, рыжая простолюдинка из Высокогорья.

Я глазела, открыв рот, восхищалась и потрясалась. Великолепие дворца ошеломляло.Я держалась чуть позади. Свита сначала почти не замечала меня – и хорошо.

Некоторые скользили по мне взглядами – кто-то с недоумением, кто-то с живым интересом.Один за другим придворные, получив распоряжения, удалялись от даира или исчезали в арках. Некоторые – сразу, некоторые задерживались, видимо, пытаясь перевести дух после выполнения срочной задачи. Их взгляды, ранее сосредоточенные исключительно на наследнике и своих обязанностях, вдруг начали задерживаться на мне.

В них читалось не столько презрение, сколько любопытство и вопрос: кто ты такая, крошка, и что тут делаешь?Один юноша с нашивкой в форме стилизованной капли даже усмехнулся, не скрывая иронии – как будто увидел в моём появлении нечто, что его развлекло. Он что-то прошептал соседу, и тот тихо фыркнул, не сводя с меня глаз. Парни явно были высокого положения: ухоженные, дерзкие и уверенные в себе, держались так, будто им принадлежал весь мир.

И это насторожило больше, чем насмешки. Я инстинктивно отвела глаза.Один из этих юношей вдруг оглянулся, и я невольно проследила за его взглядом. Рядом с колонной заметила фигуру – пожилого вельможи в строгой тёмной накидке с серебристыми прожилками, напоминающими высветленный коралл. Он стоял в полутени, словно не стремясь быть замеченным, и изучал меня. Пальцы его сжимали посох с резной головкой в виде морской птицы, а выражение лица оставалось почти безучастным. Не было ни улыбки, ни явного интереса – только холодное изучение и оценка.

До меня долетели обрывки чьего-то разговора:

– …без представления?..– Кто это? – …она с ним прилетела… – …кажется, был в Каруне…

Люди отворачивались, прятали взгляды, делали вид, что заняты своими делами.Стоило мне повернуть голову в сторону говоривших – и словно захлопывались створки раковины.

Решила отстать и избавить себя от чужого и излишнего внимания, выбрав тактику – двигаться в хвосте.Лицо Арена оставалось бесстрастным. Он тем временем продолжал выслушивать донесения и быстро, оперативно раздавал распоряжения, а я, словно в противовес ему, всё сильнее замедлялась.

Здесь я ощутила себя просто песчинкой – настолько огромным и древним было это сооружение.Это дало возможность не стесняясь во всю глазеть по сторонам, и… я глазела, буквально открыв рот! Восхищалась, потрясалась и даже несколько раз чуть не отстала от группы. Великолепие дворца восхищало и потрясало одновременно.

В руках пятой была чернильница и перо, следующая ничего не держала, но её тёмно-синее одеяние, капюшон и смиренная поза очень точно отражали образ жреца.Десять массивных врат возвышались над площадью монументальными творениями. Расположенные по дуге, они напоминали гигантскую ракушку в несколько этажей высотой. Между ними располагались высокие статуи: одной рукой они касались врат рядом с собой, а другой держали разные предметы – одна статуя демонстрировала открытую книгу, другая – меч, у ног третьей расположился огромный корабельный якорь, по рукам четвёртой как ленты скользили потоки воды, и на одной ладони вода превращалась в облако пара, а на другой разместился сверкающий ледяной кристалл.

Я видела изображения архаара Владыки, но здесь это существо изобразили настолько детально, что казалось, вот-вот эта огромная змея перестанет быть частью стены и выползет прямо на площадь!

«Наверное, это обозначения канцелярий или управлений», – догадалась я, осматривая очередную каменную статую, держащую мешочек с монетами. Похоже, она указывала направление к казначейству. А в центре возвышалась самая большая статуя с короной на голове – Владыка Вальдер собственной персоной. А под его простёртой дланью разместился огромных размеров Наг.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.