# Каррамба

Александр Бучацкий

Когда капитан Варна и его верные друзья отправляются на поиски древних духов, они ещё не знают, что спасение мира начнётся… с побега зачарованных ботинок.

На их пути будут и смеющиеся реки, и кристальные пауки, и храм, где зеркало покажет не врага, а самого себя. Им предстоит пробудить Хранителей стихий, встретиться с Серыми колдунами и понять, что истинная сила – не в магии, а в дружбе, смехе и вере друг в друга.

Это история о команде, которая не сдаётся даже тогда, когда весь мир рушится.

А ещё – о попугае, который докажет, что иногда спасение Вселенной начинается с хорошей шутки.

Предисловие.

## Предисловие

Когда-то давно, среди морских ветров и детского смеха, родилась история о капитане Варне и попугае Каррамбе – не просто спутниках, а настоящих друзьях, которых не разделят ни штормы, ни магия, ни злые колдуны.

Эта книга – не о битвах и победах, хотя их здесь предостаточно. Она о смелости идти вперёд, даже когда путь ведёт сквозь тьму. О том, что настоящая сила – не в мечах и заклинаниях, а в дружбе, смехе и умении не сдаваться, даже если твой ботинок решил сбежать, а волшебный лес вдруг начал разговаривать.

«Каррамба» – это приключение с сердцем. Здесь храбрость соседствует с юмором, а судьба мира – с добродушной иронией. Ведь пока Каррамба шутит, Варна сражается, а Фрея поёт древние песни, где-то рядом всегда есть место свету, надежде и крыльям, способным вынести тебя из любой бури.

И если вы когда-нибудь сомневались, что смех может победить тьму – просто переверните страницу.


Потому что здесь начинается история, где даже попугай способен изменить судьбу мира.


Глава 1.


«Побег волшебных ботинок»


Выбрав новый маршрут к духу водопада, команда быстро двинулась по узкой горной тропе. Лют, задрав морду и уверенно махнув хвостом, заявил:


– Дорога короткая и безопасная, можете даже не сомневаться!


Каррамба, взлетев повыше, иронично фыркнул:


– Тысяча дорог и один оптимистичный волк! Надеюсь, это не та «короткая дорога», после которой все бегают в панике.


Варна едва успел улыбнуться на реплику попугая, как вдруг споткнулся о торчащий камень. Раздался отчётливый треск, и капитан, удивлённо подняв ногу, обнаружил разорванный ботинок.


– Пожалуй, здесь и сделаем привал, – со вздохом сказал он, разглядывая повреждение. – Если не решу эту проблему сейчас, дальше пойду босиком.


Остановившись под навесом скалы, друзья устроились поудобнее. Варна уже доставал иголку с ниткой, когда Фрея решительно подняла руку:


– Стой, капитан! Магия сделает это быстрее и лучше, чем нитка с иголкой. Позволь мне.


Варна нерешительно взглянул на неё, затем пожал плечами:


– Ну, если ты уверена…


Фрея улыбнулась, произнесла заклинание, и ботинок в её руках вдруг засиял зелёным светом. Мгновение спустя он громко хлопнул и вырвался из рук девушки, стремительно убегая вниз по тропе.


– Тысяча молний! – выпалил Каррамба, ошеломлённо глядя на ожившую обувь. – Ботинок явно решил начать самостоятельную жизнь!


Фрея, слегка покраснев от смущения, повернулась ко второму ботинку, который тем временем подозрительно зашевелился и пополз к краю тропы.


– Видимо, я слегка переборщила с заклинанием… – пробормотала она, пытаясь поймать убегающего беглеца.


Не успела она закончить фразу, как второй ботинок рванул следом за первым. Лют, мгновенно вскочив, азартно зарычал:


– Давно мечтал поохотиться на обувь!


И бросился вдогонку, мгновенно скрывшись за поворотом.


Даренс, улыбаясь сквозь усталость, качнул головой:


– Варна, кажется, теперь твоя обувь волшебная не только на словах, но и на деле.


Каррамба приземлился на ближайший выступ, нахохлившись:


– Тысяча шнурков и одна революция ботинок! Если это новая мода, я предпочитаю босиком.


Спустя пару минут Лют вернулся, гордо держа в зубах один ботинок, а второй, подпрыгивая и приплясывая, следовал за ним, словно извиняясь за побег. Варна, с трудом удерживая серьёзность, взял беглецов и строго посмотрел на Фрею:


– Прошу, сними с них своё волшебство. Не думаю, что хочу ботинки с характером.


Фрея покраснела ещё сильнее, но быстро махнула рукой, и обувь спокойно упала на землю, покорно замерев.


– Всё, капитан, теперь они точно подчинятся только тебе.


Варна, вздохнув, снова взялся за иголку:


– Пожалуй, старые проверенные методы всё же надёжнее, – пробормотал он с усмешкой, принимаясь за починку.


– Все стежки мира и один упрямый капитан! – снова вмешался Каррамба. – В следующий раз, Варна, доверь ботинкам выбирать маршрут, вдруг получится лучше?


Даренс тихо засмеялся и неожиданно добавил:


– Однажды я тоже экспериментировал с бытовой магией. Хотел зажечь свечу – чуть не спалил библиотеку. Поверь, Варна, ты легко отделался.


Капитан, покачав головой, завершил ремонт и надел обувь, удовлетворённо улыбнувшись:


– В любом случае, теперь мы знаем наверняка: не всякая магия облегчает жизнь. Но, как говорится, и без небольших приключений скучно.


– Курс на приключения! – звонко подытожил Каррамба. – В путь! Пока кто-нибудь снова не решился что-то зачаровать.


Друзья, весело переговариваясь и смеясь, продолжили путь к духу водопада, чувствуя, как даже такая мелочь ещё сильнее сблизила их после тяжёлой битвы.


Глава 2.


«Шутники поневоле»


На следующий день герои добрались до узкой реки с кристально чистой водой. Даренс остановился, бросив задумчивый взгляд на её прозрачную гладь.


– Та самая река, – тихо сказал он. – Древние тексты предупреждают: её вода заставляет шутить целый день без остановки.


Каррамба мгновенно встрепенулся и, не дав никому возразить, поспешил к реке.


– Тысяча шуток и одна волшебная река! Проверим, сможет ли вода усилить моё и так блестящее остроумие.


Он быстро сделал несколько глотков и тут же, словно молния, начал сыпать репликами:


– Теперь ясно, почему ты всегда серьёзен, Даренс! Видимо, в детстве тебе запрещали даже приближаться к этой реке. Или родители решили, что твои шутки слишком опасны для общества?


Даренс только нахмурился и вздохнул, а Каррамба уже развернулся к Люту:


– Эй, волчара, хочешь стать моим учеником? После пары глотков сможешь шутить почти так же хорошо, как рычать!


Лют посмотрел на него искоса, но в глазах волка блеснул азарт:


– Ладно, попробую. Если после этого начну говорить как ты, по крайней мере, ты наконец-то поймёшь, каково мне тебя слушать.


Варна попытался протестовать:


– Лют, не надо! Нам вполне хватает одного шутника…


– А я не собираюсь шутить, капитан. Я намерен превзойти его, – ухмыльнулся волк и жадно припал к воде.


Через мгновение глаза Люта заблестели, и он немедленно начал контратаку:


– Итак, друзья, кому нужен новый штурман? Старый явно сбился с курса и уже путает юмор с собственными перьями.


Каррамба, распушив хвост, театрально возмутился:


– Тысяча когтей! Конкуренция! Лют, тебе не идёт шутить – твой сарказм так же тонок, как камень!


– Зато твой язык остр, как пень, – не растерялся волк, мгновенно парируя выпад.


Оба продолжили шуточную дуэль с невероятной скоростью, и вскоре друзья, неспособные удержаться от смеха, уже держались за животы. Даже серьёзный Даренс улыбался, хоть и с лёгким раздражением:


– Варна, проверь наш запас воды. Если кто-то ещё сделает хоть глоток, мы просто не выдержим до вечера.


Фрея, всё ещё смеясь, заметила:


– Даже не знаю, к добру это или нет, но теперь у нас целых два шутника. Мир не выдержит этого без последствий.


Каррамба сделал акробатический круг над рекой, крикнув:


– Тысяча выступлений и одно идеальное шоу! Варна, точно не хочешь водички? Хотя бы капельку для вдохновения?


Варна лишь усмехнулся:


– Лучше быть жаждущим капитаном, чем третьим шутником в компании.


Отсмеявшись, друзья решили двигаться дальше, обходя реку стороной. Каррамба, вновь усевшись на плечо Варны, гордо резюмировал:


– Запомните это место, друзья! Теперь у нас есть собственная база подготовки комиков. Лют, можешь гордиться – ты первый выпускник.


– Лучше последний, – парировал волк, отряхиваясь от воды. – Впрочем, тебе тоже не помешает дополнительный курс: «Как вовремя замолчать».


Смех снова раздался над горной тропой, сопровождая друзей в пути и делая тяжёлое путешествие чуть легче и радостнее.


Глава 3.


«Голос древних вод»


Когда друзья приблизились к древнему водопаду, их окутал густой туман, а оглушительный шум воды словно поглотил все посторонние мысли. Капли, сверкая в солнечных лучах, казались наполненными живой магией. На каменной платформе у подножия стоял дух водопада, окутанный голубым светом, спокойный и мудрый.


– Вы вернулись, – произнёс дух, его глубокий голос легко перекрыл грохот падающей воды. – Мир содрогнулся после битвы с аватаром Крион-Алура. Что случилось?


Варна шагнул вперёд, доставая кристалл Гар’Фарина. Меч «Сердце звезды» засиял слабым светом, словно подтверждая важность момента.


– Мы помогли Гар’Фарину пробудиться и сразились вместе с ним, – сказал Варна, скрывая лёгкую тревогу в голосе. – Аватар был побеждён, но Гар’Фарин предупредил нас: Крион-Алур связан с самой землёй. Серые колдуны не остановятся ни перед чем, чтобы вернуть его.

Он дал мне этот кристалл, чтобы мы могли вновь призвать его, если тьма вернётся..


Дух водопада внимательно осмотрел кристалл, слегка наклонив голову:


– Этот кристалл – не просто артефакт. Это живая связь с Хранителем Небес. Но одной его силы недостаточно, чтобы остановить возвращение тьмы. Вам предстоит найти других Хранителей природы: земли, воды, огня и ветра, и объединить их силы.


Даренс крепче сжал посох, на его лице появилась задумчивая тревога:


– Но как нам их найти? Хранители давно скрыты от людей.


– Верно, – спокойно ответил дух. – Они покинули мир, когда люди перестали слышать голос природы. Однако один из них, Старый Топи, дух земли, спит совсем недалеко. Его сон – дело рук Серых колдунов. Я помогу вам пробудить его. Остальных Хранителей вам придётся найти самостоятельно.


Фрея решительно сжала в руках жёлудь сказителей:


– Мы справимся. Если ты укажешь нам путь, мы не подведём.


Каррамба взлетел выше, притворно тяжело вздохнув:


– Тысяча рек! Зачем нам ещё духи? Разбудим Топи, найдём корабль и домой! Там хотя бы рыба не рассказывает анекдоты перед тем, как её съесть.


Фрея строго посмотрела на попугая, но её губы тронула лёгкая улыбка:


– Каррамба, ты же понимаешь: если мы не остановим Крион-Алура, скоро шутить будет уже некому.


Попугай театрально нахохлился:


– Ладно, ладно. Если миру нужен герой, кто, кроме меня, справится с этой задачей? Хотя я надеюсь, у Топи припасено хотя бы несколько приятных сюрпризов для гостей.


Дух водопада мягко улыбнулся, чуть склонив голову:


– Возможно, именно чувство юмора поможет вам пробудить его. Возьмите это. – Он протянул Варне небольшую хрустальную шкатулку, сиявшую мягким внутренним светом. – Откройте её только во время ритуала. Это поможет разрушить чары колдунов.


Варна принял шкатулку, ощутив её весомую значимость:


– Мы сделаем всё возможное. Благодарим за помощь и доверие.


Дух кивнул и поднял руку, создавая перед друзьями краткие символические образы: вулкан, охваченный пламенем; океанскую бездну, где мерцали огни; воздушный храм, скрытый в облаках.


– Это знаки, которые помогут вам найти остальных Хранителей, – сказал он. – Запомните их и доверьтесь сердцу.


Когда герои покинули водопад, напряжённая тишина повисла между ними. Первой заговорила Фрея:


– Я всегда думала, что наша цель проще: разбудить Старого Топи и вернуться домой. Теперь я понимаю, что дом – это весь мир. Если мы его не защитим, нам просто некуда будет возвращаться.


Даренс кивнул сдержанно:


– Путь будет трудным. Хранители могут не доверять нам так легко, как Гар’Фарин. Нам предстоят испытания.


Каррамба мгновенно встрепенулся, взлетев к Люту:


– Ты слышал? Тебя назвали трудным. Ой, прости, это про Хранителей. Хотя ты – почти Хранитель. Хранитель нашего терпения и нервов!


Лют фыркнул, но в его глазах мелькнуло веселье:


– Лучше хранить нервы, чем твои бесконечные шутки.


Варна остановился, окидывая друзей взглядом, полным уверенности и спокойствия:


– Мы уже столько прошли. У нас есть магия, природа, остроумие и сила. Но главное – у нас есть вера друг в друга. Мы справимся.


Герои двинулись дальше, осознавая, что их миссия стала важнее, чем просто спасение родного острова. Теперь от них зависело будущее всего мира.


Глава 4.


«Хрустальный лабиринт»


Лес казался тихим лишь первые несколько шагов. Уже через мгновение земля под ногами героев задрожала, и густая тень, словно живая, устремилась навстречу.


– Не нравится мне это… – пробормотал Лют, ощетинившись и беспокойно двигая ушами.


– Этот лес не просто живой, он нас изучает, – прошептала Фрея, прижав руку к груди.


Даренс застыл на месте, посох в его руках едва светился, словно предчувствуя беду.


– Это древняя магия… опасная и голодная, – едва успел он сказать, как вокруг всё пришло в движение.


Тропинка мгновенно исчезла, уступив место высоким каменным стенам, покрытым причудливыми узорами. Каррамба взмахнул крыльями, пытаясь вырваться вверх, но ветви сомкнулись над ним плотным куполом.


– Тысяча хитрых веток! Лес нас проглотил! – выкрикнул он, беспомощно пикируя вниз.


Стены двигались, разделяя героев и создавая вокруг них извилистый лабиринт.


И в этом хаосе раздался новый звук – тихий, мерный шелест. Изо всех щелей начали появляться пауки. Их тела переливались холодным блеском, как кристаллы, а глаза, сверкающие, как драгоценности, следили за каждым движением героев.


– Не используйте магию! Они питаются ею! – крикнул Даренс, напрасно пытаясь взмахнуть посохом. Заклинания Фреи рассыпались в прах, а молнии Каррамбы лишь гасли в воздухе.


– Варна! – рявкнул Лют, вцепившись в паука когтями. – Нам нужен план!


Но времени на план не осталось. Липкая паутина уже тянулась к ним, связывая руки и ноги. Один за другим друзья оказались затянуты липкой сетью и их потащили в центральный зал лабиринта.


Там, в жутковатом свете преломляющейся паутины, возвышался огромный паук. Его хитиновый панцирь был тёмным и непробиваемым, а восемь алмазных глаз внимательно изучали добычу.


– Логово… – прошептал Даренс, тщетно пытаясь вырваться. – Мы должны освободиться, иначе конец…


Каррамба, единственный свободный, метался в воздухе, отчаянно ища решение.


– Не сражайся с ними напрямую…Используй их слабость… – прошептал Даренс, его голос ослаб от боли.


Каррамба, тяжело дыша, пытался осмыслить слова друга. Перья его были обожжены, силы на исходе.


Его взгляд зацепился за пояс Варны, где висела хрустальная шкатулка духа водопада.


На миг Каррамба замер, осознавая цену решения, затем ринулся вниз и схватил шкатулку.


– Прости, дух водопада, другого выхода нет! – выкрикнул он и с силой разбил её о камень.


Хрустальный звук прокатился по залу, сменившись волшебной мелодией.


Она была настолько чистой и нежной, что её звуки, словно рассвет, начали проникать в самое сердце тьмы. Пауки, окружившие героев, замерли, их движения замедлились, а глаза начали тускнеть словно они погружались в сладкий сон.


Паутина ослабла, освобождая героев, и они рухнули на землю, тяжело дыша.


– Сработало! – воскликнул Каррамба, его глаза блестели от облегчения и вины одновременно.


Но главный паук не поддался чарам музыки. Он взревел, шагнув вперёд и заставив пещеру содрогнуться.


– Только сила и ловкость! – крикнул Варна, поднимая меч. – Вместе!


Они бросились в атаку одновременно. Варна увернулся от лап чудовища, нанося точные удары мечом в уязвимые места. Даренс мощными ударами посоха крушил кристаллы на теле паука. Лют, с рычанием вцепившись в одну из лап, сбивал баланс монстра, а Каррамба отвлекал его манёврами, пикируя и уворачиваясь.


Паук, потеряв равновесие, поднялся на задние лапы, раскрывая слабое место под панцирем.


– Варна, сейчас! – выкрикнул Даренс, прикрывая друга.


Варна прыгнул, вонзив меч глубоко в брюшко монстра. Пронзительный рёв прокатился по лабиринту и с громким треском паук рухнул на землю.


Внезапная вспышка света разрушила паутину и стены лабиринта.


Когда сияние рассеялось, паук исчез, а на земле остался лишь мерцающий зелёный кристалл. Мелкие пауки разбежались в ужасе, оставив друзей одних в тишине.


Фрея, дрожа, подняла кристалл, ощущая его силу.


– Чистая и неукротимая природа… – прошептала она с восхищением.


Но в её голосе была не только радость победы. Все взгляды обратились к осколкам шкатулки, рассыпанным по каменному полу.


Каррамба опустился рядом, виновато опустив голову.


– Простите, друзья… это был наш единственный ключ к Топи…


Варна подошёл и положил руку на плечо попугая.


– Ты сделал верный выбор, Каррамба. Главное, мы живы. Артефакт найдём другой, а команду заменить нельзя.


Даренс медленно кивнул, лицо его оставалось мрачным, но в глазах читалось понимание.


– Путь станет сложнее, но мы справимся. Вместе.


Каррамба вздохнул, затем поднял голову и слегка встряхнул крыльями.


– Тогда договоримся: в следующий раз я выбираю дорогу. И никаких пауков, договорились?


Усталый смех друзей эхом разнёсся по исчезающему лабиринту. Несмотря на потерю, они были живы, а значит – готовы к новым испытаниям и приключениям.


Глава 5.


«Танцующие огни и забытое проклятие»


Даренс молча стоял у разбитых осколков шкатулки, хмуро разглядывая остатки былой надежды. Команда собралась вокруг, молчание было тяжёлым и гнетущим. Наконец маг нарушил тишину, заговорив тихо, но уверенно:


– Шкатулку духа водопада уже не вернуть. Но у нас есть другой шанс. – Он перевёл взгляд на друзей. – Я читал о древнем амулете, способном взаимодействовать с духами земли. Он спрятан в храме Нур'Тарин, здесь неподалёку.


Каррамба, нервно расправив опалённые перья, обречённо закатил глаза.


– Я так и знал, что дальше будет хуже! Если артефакт не охраняют гигантские пауки, значит, точно древнее проклятие.


Лют сел рядом с Варной, вздохнув с раздражением.


– Только выбрались из паучьего логова, и сразу в проклятые руины? Даренс, ты правда считаешь это хорошей идеей?


Даренс слегка улыбнулся, понимая скепсис друзей.


– Другой идеи у нас нет. Без этого амулета мы не пробудим Старого Топи и не соберём остальных Хранителей. Нур'Тарин был построен ещё до того, как люди потеряли связь с природой. Но его покинули из-за загадочного проклятия.


Каррамба вспорхнул вверх, раздражённо кружась над командой.


– Загадочное проклятие! Как же без него? Давайте ещё над входом табличку повесим: «Добро пожаловать, герои! Выберите свою смерть здесь!»


Варна поднялся, сжимая меч «Сердце звезды», и его взгляд был спокоен, но твёрд.


– Проклятие или нет, мы не можем отступить. На кону судьба всего мира. Мы должны попробовать.


Фрея сжала в руках жёлудь сказителей и тихо улыбнулась, поддерживая капитана:


– Если это наш путь, то мы пройдём его вместе.


Каррамба, тяжело вздохнув, всё же приземлился рядом с Варной.


– Тысяча приключений и одно сомнение… Ладно, я в деле. Только умоляю, пусть этот амулет не рассказывает шуток. Иначе я стану лишним в команде.


Лют, усмехнувшись, поднялся и слегка толкнул попугая плечом.


– Твои шутки опаснее любого проклятия, Каррамба. Просто постарайся нас не поджарить очередной молнией.


Команда рассмеялась, и напряжение немного спало. Но ощущение грядущих испытаний не оставляло их.


Вечер окрашивал лес в багрово-золотистые тона, и команда решила устроить привал перед походом в Нур’Тарин. Варна раскладывал вещи, Лют внимательно оглядывал окрестности, а Фрея занялась костром. Каррамба примостился на ветке, подозрительно косясь на окружающие кусты.


– Нет, ну вы серьёзно? – ворчал попугай, расправляя крылья. – Мы собрались ночевать посреди места, которое буквально кричит: «здесь живут привидения!»


– Каррамба, хотя бы на ночь прекрати бурчать, – с улыбкой попросил Варна, проверяя меч.


Фрея, наблюдая за разгорающимся костром, мягко сказала:


– Лес не враждебен. Просто нужно уважать его законы. Если мы будем внимательны, природа ответит нам тем же.


Не успела она закончить фразу, как между деревьями запорхали маленькие огоньки. Они кружились, переливаясь, словно звёзды, спустившиеся с небес.


– Тысяча светлячков! Это ловушка, я точно знаю! – воскликнул Каррамба, резко взлетая повыше.


Фрея лишь улыбнулась, зачарованно следя за их движениями.


– Это лесные духи. Они безобидны и очень любопытны.


Огоньки, словно подтверждая её слова, немедленно устремились к друзьям. Один из духов завис перед Каррамбой, заставив того дёрнуться назад.


– Улетай, светящийся задира! Я не участвую в ваших играх! – возмущённо выкрикнул попугай, пытаясь увернуться от назойливого духа.


Другие духи тем временем начали свои шалости. Один из них ловко вытащил меч Варны из ножен и поднял его в воздух.


– Эй, верни мой меч! – закричал Варна, растерянно пытаясь схватить клинок, кружащий в воздухе.


Два огонька начали дразнить Люта, кружась прямо перед его носом.


– У меня нет времени на ваши танцы, – прорычал волк, но тут же один дух задорно ткнулся ему в нос.


– Тысяча волчьих танцев! Я же говорил, это ловушка! – закричал Каррамба, метаясь между ветвями.


Фрея, смеясь над происходящим, тихо запела. Её мелодичный голос окутал лес, успокаивая духов. Огоньки притихли, очарованные песней, и собрались перед ней, кружась в такт музыке.


Когда песня затихла, самый яркий огонёк приблизился и нежно коснулся ладони Фреи. В воздухе прозвучал едва слышный шёпот:


– Вы необычные… мы хотели взглянуть на вас ближе. Прими нашу искру, дитя природы. Она защитит тебя в древних стенах…


Огонёк вспыхнул ярче, и маленькая искра осталась мерцать на ладони Фреи. Остальные духи растворились в ночи, оставляя после себя лёгкое сияние.


Каррамба, тяжело дыша, опустился обратно на ветку:


– Надеюсь, этих огненных шутников больше никто не позовёт в наш лагерь. С меня хватит танцев и беготни.


– По-моему, ты был идеальной мишенью, – усмехнулся Варна, бережно укладывая меч обратно в ножны.


Лют фыркнул, устроившись у костра:


– Лучше уж пауки, они хоть с тобой не играли в салочки.


Фрея тихо улыбнулась, сжимая в руке мерцающую искру:


– Просто помните, природа реагирует на наши чувства. Будьте добрее, и она ответит тем же.


Друзья рассмеялись, напряжение растворилось в тёплом свете костра. Но в глубине души каждый знал, что впереди их ждут новые испытания, и что храм Нур'Тарин хранит тайны гораздо более глубокие, чем безобидные ночные игры духов.


Глава 6.


«Корни, шёпот и путь к тайне»


Густой лес становился всё мрачнее. Герои уже второй день осторожно пробирались вперёд, чувствуя нарастающую тревогу. Ветер, тихо перешёптываясь с кронами, словно повторял древние, полузабытые заклинания.


– Вы слышите? – Даренс остановился, напряжённо оглядываясь. Его посох слегка мерцал в руке, отражая тревогу мага. – Лес пытается предупредить нас.


– Вагон загадок и ни одного понятного ответа! – раздражённо буркнул Каррамба, встряхивая перья. – Лучше бы он сразу сказал, где вход, а не шептал на непонятном языке!


Неожиданно шёпот леса стал громче, а Варна почувствовал лёгкое покалывание от меча «Сердце звезды». Он инстинктивно взялся за рукоять.


– Что-то не так, – пробормотал он, чувствуя, как меч слабо вибрирует в ладони, словно предупреждая о близкой опасности.


И тут земля под ногами задрожала, и корни деревьев начали извиваться, перекрывая тропу. Герои оказались окружены живым кольцом из древесных щупалец.


– Нам явно не рады! – рявкнул Лют, отступая и обнажая клыки.


Фрея быстро шагнула вперёд, протягивая руки. Её голос звучал мягко и примирительно:


– Пожалуйста, мы пришли с миром. Нам нужен лишь проход к храму, чтобы восстановить равновесие.


На мгновение корни замерли, но затем, словно разозлившись ещё больше, с новой силой метнулись к героям. Варна едва успел отбить ветку мечом, которая целилась ему в ногу.


– Похоже, мирно договориться не получится! – крикнул он, ощущая, как в груди нарастает тревога за друзей. Меч сиял, освещая тёмные заросли и разрубая ветви.


Каррамба метался в воздухе, избегая корней и ветвей, пытающихся схватить его за крылья.


– Тысяча веток и ни одной гостеприимной! Даренс, что происходит?


Даренс попытался ударить магией, но заклятие только взбесило корни сильнее.


– Их нельзя победить силой! – выкрикнул он, стараясь прикрыть Фрею. – Мы только укрепляем их ярость.


Фрея снова попыталась обратиться к земле, но тут же была схвачена мощной ветвью. Лют мгновенно бросился к ней, разрывая деревянные путы когтями.


Варна отчаянно оглянулся, замечая, что корни сомкнулись вокруг, блокируя путь назад.


– Нам нужен выход! Срочно!


И тут Каррамба резко взмыл выше, указывая крылом в глубину зарослей.


– Там какой-то проём! Может, это и есть вход! Варна, Лют, быстрее!


Собравшись, герои двинулись вперёд. Корни дёргали их за ноги, ветви рвали одежду, но меч Варны, словно чувствуя правильный путь, расчищал дорогу, мягко вибрируя в его руке.


– Держитесь вместе! – Варна заметил, как Фрея едва держится на ногах от усталости и напряжения, и приблизился к ней, подбадривая улыбкой.


Наконец, прорвавшись сквозь последний слой оживших зарослей, герои оказались перед древним входом, скрытым под слоями мха и вьющимися растениями. Резные символы на колоннах загадочно поблёскивали в свете меча.


– Это Нур'Тарин, – тихо произнёс Даренс, глядя на древние надписи с благоговейным уважением и осторожностью.


Фрея подошла ближе, изучая символы, её голос был чуть заметным от волнения:


– Здесь скрыта тайна… Храм нас испытывал, прежде чем позволить войти.


Каррамба нахохлился, вздыхая с сарказмом:


– Тайны, загадки, ловушки! Почему не сделать простой вход с надписью «Добро пожаловать»?


Лют фыркнул, встряхивая шерсть от остатков древесных щепок.


– Видимо, нас ждали именно так. Варна, ты уверен, что мы готовы?


Капитан вздохнул и уверенно шагнул к древнему входу, обнажая меч.


– Другого выбора нет. Что бы ни ждало нас внутри, мы справимся вместе.


Друзья, обменявшись взглядами, шагнули вслед за Варной, погружаясь в сумрак древнего храма, не зная, какие испытания уже поджидают их в глубине Нур’Тарина.


Глава 7.


«Зеркала истины и цена спасения»


Герои вошли в храм Нур'Тарин, и древний сумрак сразу же сомкнулся вокруг них. Стены, покрытые мхом и мерцающими рунами, дышали древней магией. Тишина, висевшая в воздухе, давила на плечи.


– Тысяча заброшенных руин, – прошептал Каррамба, нервно оглядываясь. – В этом месте даже эхо прячется по углам.


Даренс поднял посох, разгоняя тьму мягким свечением.


– Будьте осторожны. Храм испытывает каждого, кто входит в него.


Пройдя короткий коридор, герои оказались в просторном круглом зале, окружённом зеркалами. Лишь они вошли, отражения начали двигаться, не повторяя их действий.


– Это… странно, – тихо произнесла Фрея, приближаясь к зеркалу.


Неожиданно отражения начали выходить из зеркал. Они были точными копиями героев, но с холодными глазами, наполненными тьмой.


– Вы не пройдёте, – произнесло отражение Даренса. Его голос звучал гулко, словно из далёких глубин.


Отражения атаковали молниеносно. Варна тут же оказался втянут в бой с собственным двойником. Каждый его удар предугадывался и легко блокировался.


– Мы не сможем их победить силой! – крикнул Даренс, пытаясь защититься от магии своего отражения. – Это мы сами!


– И что теперь делать? – прорычал Лют, бросаясь на собственного двойника, но безрезультатно.


Фрея внезапно замерла – маленькая искорка, подаренная духами леса, вдруг вспыхнула в её ладони мягким, тёплым светом. Она посмотрела на своё отражение – и поняла.


– Мы должны принять их. Это часть нас самих. Наши страхи и слабости.


Она шагнула навстречу тёмной Фрее и мягко, почти нежно обняла её. Отражение замерло и медленно рассеялось, превращаясь в чистый свет.


Варна увидев это, опустил меч, спокойно смотря в глаза своему двойнику:


– Ты – это часть меня. Моя ярость, страх и сомнения. Я принимаю тебя.


Двойник растворился, словно исчезнувшая тень.


Лют коротко, почти уважительно кивнул своему отражению, и оно также исчезло.


Каррамба усмехнулся, приближаясь к двойнику, который ухмылялся ему навстречу.


– Я всегда знал, что ты красавчик, но наглее меня никого нет. Прощай, пернатая копия.


Отражение попугая лукаво улыбнулось и исчезло, оставив лишь тихий шелест перьев.


Зал наполнился мягким светом. Руны на стенах засияли ярче, освещая путь к постаменту, на котором лежал амулет, окружённый изумрудным свечением. Его притяжение было почти осязаемым.


– Это он, – прошептал Варна, шагая вперёд.


Но Даренс внезапно схватил его за плечо:


– Подожди! Это не просто амулет. Мы должны понять его предназначение.


Фрея быстро подошла к стенам, читая древние символы. Её лицо постепенно бледнело от тревоги:


– Это проклятие… – её голос дрожал, когда она прочитала вслух:


«Слеза, что жизнь дарует, в землю впадёт,

Сердце замрёт – и вновь забьётся.

Но помни: кровь и соки древ касаются,

Жертва суть найдёт.

Тот, кто дар примет, корнями обернётся,

Станет вечным стражем жизни той.

Мудрость в обмен на отчаяние,

Плод живой на ствол немой.»


Даренс нахмурился.


– Это не просто стих. Это описание проклятия. "Но помни: кровь и соки древ касаются,

Жертва суть найдёт.”

Если мы воспользуемся этим амулетом, один из нас может…


– Превратиться в дерево? – резко спросил Лют, его голос был низким.


Даренс продолжил:


– "Станет вечным стражем жизни той." Это значит, что тот, кто коснётся амулета, может потерять свою человеческую или животную сущность. И, скорее всего, этот процесс необратим.


Фрея вздрогнула, переводя взгляд на амулет.


– Проклятие деревянного сна. Если мы используем его, кто-то из нас может стать частью леса.


Каррамба, до этого спокойно сидевший на краю постамента, резко встрепенулся. Он смотрел на друзей, и в его глазах мелькнула решимость, смешанная с грустью.


– Друзья, мы можем бесконечно спорить, но времени у нас нет. Колдуны уже близко. А если я стану деревом, то хотя бы отличным! Представляете, какой красивый корабль из меня получится?


– Каррамба, стой! – Варна бросился вперёд, но опоздал.


Попугай, не слушая возражений, схватил амулет и быстро надел его на шею. Зал озарился яркой вспышкой, и герои увидели, как на крыльях Каррамбы появились маленькие деревянные узоры.


– Тысяча веток и один храбрый попугай! – крикнул Каррамба, заметно слабее обычного. – Поторопитесь! Мне уже как-то неудобно быть пернатым поленом.


Фрея подбежала ближе, её глаза были полны слёз.


– Мы не оставим тебя, слышишь? Мы найдём способ снять это проклятие!


– Тогда быстрее! – решительно сказал Варна, бережно беря Каррамбу на руки и стараясь не касаться амулета. – Мы должны успеть к Старому Топи!


Лют мгновенно занял позицию впереди, расчищая путь. Даренс следовал за ними, его лицо было сосредоточенно и мрачно.


– Только не красьте меня зелёным, – тихо пробормотал Каррамба, пытаясь шутить, но голос его становился слабее. – Естественный цвет мне больше идёт…


Команда рванулась вперёд, оставляя позади древний храм. В душе каждого героя смешались тревога и восхищение самопожертвованием друга, и каждый понимал, что времени на спасение почти не осталось.


Глава 8.


«Сквозь живые корни и туманные страхи»


Друзья едва успели сделать несколько шагов от выхода из храма, как лес вокруг снова ожил. Корни вырывались из земли, стволы деревьев срастались, а в воздухе снова повисла угроза.


Лют, осторожно ступая, вёл их сквозь живой лабиринт. Варна шагал следом, бережно прижимая к груди Каррамбу, чей взгляд становился всё мутнее, а перья словно начали деревенеть на кончиках.


– Держись, приятель, мы выберемся, – тихо сказал Варна, ощущая, как в груди растёт тревога.


Каррамба попытался улыбнуться, но только прошептал:


– Тысяча деревяшек… не бросайте меня на растопку.


Фрея и Даренс шли позади. Фрея сжимала жёлудь деревьев-сказителей и с беспокойством смотрела на деревья.


– Лес боится, – пробормотала она. – Он чувствует проклятие. Он чувствует боль Каррамбы…


Неожиданно корни вновь рванулись вверх, пытаясь схватить путников за ноги.


– Осторожно! – выкрикнул Варна, рубанув мечом «Сердце звезды». Меч вспыхнул, с трудом отражая атаки, но корни восстанавливались снова и снова.


– Они реагируют на амулет! – прокричал Даренс, отбивая корни магией, но безуспешно. – Фрея, только ты сможешь остановить их!


Фрея дрожащими руками прижалась к ближайшему дереву, пытаясь успокоить его своей песней, но лес лишь усиливал нападение. Её глаза наполнились слезами отчаяния.


– Не получается, я не могу…


Даренс подошёл и мягко коснулся её плеча:


– Не заставляй их слушаться. Поговори с ними. Лес боится нас, боится проклятия. Покажи ему, что мы не враги.


Фрея закрыла глаза, сделала глубокий вдох и начала новую мелодию – спокойную, мягкую, наполненную пониманием и состраданием. Жёлудь в её руках засиял нежным светом. Голоса деревьев, сперва злые и беспокойные, постепенно стали утихать. Корни замедлились, а затем мягко опустились, открывая дорогу.


– Получилось… – шёпотом произнесла Фрея, дрожа от напряжения.


– Великолепно, Фрея, – с облегчением произнёс Варна. Даренс кивнул ей с одобрением.


Каррамба едва слышно пробормотал:


– Корни-ветви, я же говорил, что мы прорвёмся.


Но времени отдыхать не было. Команда быстро двинулась дальше, стараясь как можно скорее уйти от напряжения леса. Постепенно деревья расступились, и впереди возник странный перекрёсток, утопавший в густом тумане.


Даренс остановился, всматриваясь в мглу.


– Иллюзия. Это ловушка Серых колдунов. Эти дороги обманчивы: один путь ведёт в бесконечность, другой – к нашим страхам, третий – к смерти.


– Отличный выбор, – мрачно усмехнулся Варна.


Каррамба открыл мутные глаза:


– Тысяча дорог… я, пожалуй, останусь здесь…


– Ни за что, – тихо сказал Варна, крепче прижимая друга к себе.


Даренс поднял посох, его взгляд был полон решимости.


– Я попробую найти настоящую дорогу. Идите за мной и не смотрите по сторонам. Иллюзии будут пытаться сбить вас с пути.


Туман начал сгущаться. С обеих сторон послышались шёпоты.


– Варна… Ты ведёшь их в погибель… – раздался голос, похожий на голос его отца.


– Вернись домой, Фрея… Твой лес погибает без тебя, – шептали голоса рядом с Фреей.


– Каррамба, отдохни… Ты заслужил вечный покой, – прошипел туман, словно шутя над попугаем.


– Замолчи! – крикнул Варна, сжимая меч. – Это ложь. Мы идём вперёд!


Лют тихо зарычал, отгоняя голоса. Фрея закрыла глаза и, нащупав плечо Люта, крепко ухватилась за него, чтобы не сбиться с пути.


Даренс, тяжело дыша, шёл вперёд, его свет медленно разгонял мрак.


– Мы близко… – прошептал он.


Внезапно туман взревел, словно живое существо, и впереди начал формироваться вихрь. Варна поднял меч, его свет пронзил мрак, расчищая тропу.


– Прорываемся! – крикнул он, и команда бросилась вперёд.


Туман яростно сопротивлялся, голоса становились громче, но свет посоха Даренса и решимость Варны вели их.


Наконец, они вырвались из иллюзии. Дорога впереди стала ясной, а туман позади сжался и исчез, словно обиженный.


Оказавшись на твёрдой земле, Варна осторожно опустил Каррамбу. Даренс, тяжело дыша, улыбнулся друзьям:


– Они не сломили нас.


Каррамба едва слышно прохрипел:


– Я и не сомневался… но… без обид… может, поспим немножко?


– Некогда отдыхать, – мягко сказал Варна, поднимая друга снова.


Прошло несколько тяжёлых часов пути, когда впереди показалась открытая поляна. Варна выдохнул с облегчением:


– Наконец-то простая дорога.


Но едва они ступили на землю, почва превратилась в зыбучие пески. Друзей начало затягивать вниз.


– Это магическая ловушка! – прокричал Даренс. – Фрея, позови корни, только природа может нас спасти!


Фрея с трудом сосредоточилась, погружаясь в магию земли, но песок неумолимо тянул её вниз.


– Держись, Фрея! – крикнул Даренс, создавая магические островки твёрдой земли.


Корни потянулись из глубин земли, создавая шаткие мостики между островками. Варна осторожно шагал по ним, неся ослабевшего Каррамбу.


– Тысяча песчаных ловушек… я не хочу стать украшением пустыни… – прошептал попугай.


– Не станешь! – стиснув зубы, сказал Варна.


Фрея почти утонула в песке, но Даренс вовремя схватил её за руку и вытянул на островок. Последний рывок, последний мост из корней, и друзья рухнули на твёрдую землю.


– Это было близко, – прохрипел Варна, опуская Каррамбу.


– Слишком близко, – кивнул Даренс.


Каррамба едва слышно рассмеялся:


– Я же говорил, не верьте этим «спокойным» полянкам…


Фрея слабо улыбнулась, прижимая к груди жёлудь:


– Главное, что мы справились… все вместе.


Даренс кивнул:


– Но это предупреждение. Серые колдуны знают, что мы здесь. Дальше будет сложнее.


Варна встал, его меч слабо сиял в темноте:


– Мы не сдадимся. Вперёд, друзья, пока есть силы.


И друзья снова отправились в путь, понимая, что самая главная битва ещё впереди, но также зная – вместе они смогут пройти любые испытания.


Глава 9.


«Порог доверия и битва за Старого Топи»


Друзья с трудом продвигались вперёд, стараясь не обращать внимания на усталость и тревогу, которые с каждым шагом становились всё сильнее. Воздух густел от древней магии, словно сама земля пыталась предупредить их о чём-то важном. Варна шёл впереди, бережно прижимая к себе Каррамбу, чьё состояние становилось всё хуже – проклятие проникало глубже, превращая кончики его перьев в сухие веточки.


Фрея тревожно взглянула на попугая и тихо произнесла:


– Потерпи ещё чуть-чуть, Каррамба. Мы почти на месте.


Каррамба едва заметно улыбнулся:


– Тысяча… ветвей… я и не сдавался… никогда…


Неожиданно Даренс остановился и поднял руку, призывая всех замереть. Его глаза сузились, он тихо сказал:


– Перед нами поляна Старого Топи. Но прежде, чем мы войдём, вы должны кое-что знать.


– Что такое? – спросил Варна, настороженно глядя на волшебника.


– Поляна охраняется древней магией Хранителя Земли, – произнёс Даренс. – Она защищает Топи от Серых колдунов. Но когда мы пересечём её границу, защита ослабнет, и враги тоже смогут войти.


Фрея почувствовала, как холод пробежал по её спине.


– Значит, они уже здесь? Ждут нас?


– Именно так, – ответил Даренс, глядя ей в глаза.


– Но как им удалось наложить проклятие на Топи? – спросил Варна, сжав рукоять меча. – Защита же должна была им помешать.


Даренс помолчал, затем тихо произнёс:


– Есть лишь одно объяснение. Кто-то, кому доверял Топи, помог им изнутри. Без такого предательства невозможно было бы подчинить столь мощного Хранителя.


Повисла тяжёлая пауза. Фрея, стиснув зубы, посмотрела на жёлудь деревьев-сказителей в руках.


– Значит, мы не просто боремся с врагами. Мы сталкиваемся с предательством, которое ещё не раскрыто.


Варна глубоко вдохнул, решительно прерывая молчание:


– Сейчас не время гадать. Наша цель ясна: спасти Каррамбу и разбудить Топи. Фрея, ты должна провести обряд. Лют защитит вас. Даренс, мы с тобой останемся на краю поляны и задержим любых врагов, которые попытаются прорваться.


Фрея взглянула на Варну, увидела его спокойную решимость и молча кивнула:


– Хорошо. Я сделаю всё, что смогу.


Лют тихо рыкнул, становясь рядом с ней, готовый выполнить поручение.


Когда герои вышли на поляну, перед ними открылось потрясающее зрелище: гигантская черепаха, похожая на огромную скалу, покоилась в центре поляны. Панцирь Старого Топи был покрыт мхом и древними светящимися рунами, пульсирующими в такт медленному дыханию древнего создания.


Едва Фрея ступила на поляну, воздух затрещал от магии. С края леса послышался зловещий шорох, и из зарослей, источая тьму и холод, начали выбираться уродливые твари, порождения Серых колдунов. Их глаза горели красным, а тела были словно сотканы из клубов тёмного дыма.


– Беги, Фрея! Лют, охраняй их! – крикнул Варна, резко выхватывая меч.


Даренс поднял посох, вокруг него вспыхнул яркий зелёный свет, отгоняя тьму:


– Эти существа не отступят, пока не поглотят нас всех! Будьте осторожны!


Фрея, крепче прижав к себе Каррамбу, бросилась к Старому Топи, Лют мгновенно занял позицию рядом с ней, его шерсть засветилась серебром, глаза яростно вспыхнули.


Варна и Даренс встали спина к спине, встречая атаку. Варна, отражая удар тёмной твари, чуть улыбнулся:


– Как думаешь, Даренс, много их ещё прячется?


Даренс послал мощную волну магии, раскидавшую ближайших врагов, и мрачно ответил:


– Больше, чем нам хотелось бы. Но нам не привыкать.


Варна рассмеялся, почувствовав прилив сил:


– Тогда держим оборону и не пропускаем их ни на шаг!


В это же время Фрея добралась до панциря древней черепахи. Она бережно положила Каррамбу, который слабо вздохнул, открывая глаза:


– Тысяча… черепах… быстрее бы… я начинаю… пускать корни…


Фрея взглянула на попугая, увидела, как перья на его крыльях уже почти полностью превратились в маленькие веточки. Сердце девушки болезненно сжалось от жалости и страха, но она стиснула зубы погружаясь в магию.


Лют стоял на страже, готовый отбивать атаки приближающихся тварей, и не подпускать их к Фрее и Каррамбе. Его грозное рычание разносилось эхом по поляне, вселяя в друзей силу и уверенность.


Варна, сражаясь, краем глаза заметил, что твари на миг отступили, словно ожидая подкрепления.


– Они чего-то ждут, – настороженно произнёс он.


Даренс нахмурился, глядя в сторону леса:


– Серые колдуны следят за нами. Они ждут ошибки. Держимся крепче!


– Мы не отступим, – твёрдо ответил Варна, его меч вспыхнул ярче, наполняя воздух сиянием.


Впереди была тяжёлая битва, но все понимали, что только единство и вера друг в друга помогут преодолеть этот решающий рубеж.


Глава 10.


«Цена пробуждения»


Фрея тяжело опустилась рядом с массивным телом Старого Топи, сердце колотилось так громко, что казалось, эхо разносится по всей поляне. Огромный Хранитель Земли выглядел древним, как сама земля: его панцирь покрывали слои мха и корней, словно природа решила спрятать его от глаз смертных. Каррамба, тяжело дыша, едва приоткрыл глаза:


– Тысяча шепчущих листьев… Фрея, если я превращусь в дерево, хотя бы не позволяй птицам гнездиться на моих перьях.


– Ты не превратишься, обещаю, – слабо улыбнулась Фрея, осторожно укладывая попугая перед Хранителем. Она чувствовала, как проклятый амулет медленно высасывает силы из них обоих.


Фрея глубоко вздохнула, её пальцы дрожали, сжимая жёлудь деревьев-сказителей. Тихо, но уверенно она произнесла слова древнего обряда, сливаясь голосом с шёпотом леса: