# Книга Демона. Ведьмин ключ

Тася Герц

Вторая часть романа – "Книга Демона. Ведьмин ключ".

Сказки реальны, и Милана в этом убедилась, перешагнув порог, за которым таится темный мир. Назад пути уже нет.

Прошло не так много времени с того дня, когда Милана вступила в ряды тайного ордена, существующего много веков. Но достаточно времени для принятия себя и своего дара. Вооружившись знаниями, силой и помощью людей из тайного ордена, девушка отправляется на поиски утерянных магических предметов, которые, если верить видениям, помогут победить темного мага – Вужоу Ци Джуаня.

Его нужно остановить! И на этот раз – навсегда!

Знакомство с загадочным человеком привносит в жизнь Милы новые ощущения. Меняет ее реальность и представление о том, что ранее ей было еще неведомо. Но кто он и стоит ли ему доверять?

## Глава первая

Завеса миров

Небольшой трехэтажный старый отель, в который въехали Джин и Милана, находится далеко за пределами города. Окна комнаты Милы выходят в лес, из которого изредка доносятся странные звуки: треск веток и тихий вой, сопровождающиеся шелестом сухих листьев, больше похожий на шепот. Она подходит к окну всякий раз, когда слышит этот шелест. Закрывает глаза и прислушивается, мысленно пробиваясь вглубь темноты. Лишь единожды Милана смогла услышать среди всего этого шума голос. Да, это был шипящий, безликий голос, исходивший из глубин леса. И она попыталась повторить несколько раз то, что он нашептывал.


Холодный осенний ветер лениво колыхал тонкие занавески, создавая причудливую игру света и тени на лице Джина Абрамса. Его пальцы, сжимавшие бокал с яблочным сидром, слегка подрагивали, оставляя на прозрачном стекле едва заметные влажные следы. Сидр был прохладным, с лёгкой кислинкой и терпким яблочным ароматом, который смешивался с запахом старых книг и кожи, пропитавшим весь дом.

Трость, на которую он опирался левой рукой, казалась продолжением его самого – тяжёлая, надёжная, с изящной резьбой на набалдашнике. Её гладкая поверхность была тёплой от постоянного контакта с ладонью, и это тепло передавалось всему телу, даря ощущение уверенности и стабильности.

Мелодия скрипки, доносившаяся откуда-то издалека, словно обволакивала его со всех сторон. Она была нежной, но в то же время пронзительной, как осенний дождь, стучащий по крышам. Соната Бетховена, которую он тихо напевал, сливалась с этой музыкой, создавая волшебную гармонию, способную растопить даже самое холодное сердце.

В воздухе витал особый осенний аромат – смесь опавших листьев, влажной земли и далёкого костра. Этот запах пробуждал в душе Джина Абрамса давно забытые воспоминания, заставляя его сердце биться чуть быстрее. Он чувствовал, как каждая клеточка его тела наполняется этой музыкой, этим временем года, этой неповторимой атмосферой, которая могла существовать только в этот момент, только здесь, у этого окна.

Его взгляд скользил по осеннему пейзажу за окном, где деревья уже начали сбрасывать свой золотой наряд, а небо окрашивалось в глубокие оттенки индиго. В этом моменте было что-то магическое, что-то, что заставляло его забыть обо всех заботах и просто наслаждаться красотой мира, который открывался перед ним.

– Думаете, нам удастся попасть на виноградники? – отвлеклась Мила от чтения писем Ольги.

– Без сомнений. Эти земли, так или иначе, принадлежат семье Ленских, несмотря на то, что сейчас они имеют других владельцев. Вернуть их не заставит труда, если ты будешь настойчивее и увереннее в себе. Элиз выбрала тебя своей преемницей, несмотря на сомнения со стороны некоторых людей, – говорил мужчина, не отрываясь от окна. Уточнять, кем были те люди, он не стал. – И тебе было передано имущество семьи Андерсен, что уже говорит о многом. У тебя есть право быть там.

– И все же…

– Старейшины ордена приняли тебя без каких-либо разногласий. Ты – проводник. Человек со способностью видеть сквозь время. Видишь, понимаешь и воспринимаешь информацию намного больше простого смертного. Люди Ци не стали бы вести охоту просто так.

Милана встала напротив камина, в котором горел огонь. Она наблюдала за пламенем, мысленно переносясь в темную комнату в церкви.

Её сердце замерло на мгновение, а затем заколотилось с такой силой, будто пыталось вырваться из грудной клетки. Слова Джина Абрамса повисли в воздухе, словно драгоценные камни, искрящиеся в лучах заходящего солнца. «Проводник», – это слово эхом отозвалось в её сознании, наполняя душу трепетом и благоговейным страхом.

Она почувствовала, как кровь отхлынула от лица, а потом прилила с новой силой, окрашивая щёки в нежный розовый цвет. Ладони вспотели, и она машинально вытерла их о подол платья. В его глазах читалась такая уверенность и гордость, что у неё перехватило дыхание.

«Старейшины приняли тебя без разногласий», – эти слова звучали в её голове, словно древнее заклинание, открывая перед ней двери в совершенно новый мир. Мир, где она больше не просто наблюдатель, а избранная. Проводник сквозь время – титул, о котором она даже не смела мечтать.

Её дар, её способность видеть то, что скрыто от других, вдруг обрёл смысл и цель. Она больше не одинока в своих видениях, не потеряна среди потоков времени. Теперь она часть чего-то большего, часть древнего ордена, признавшего её особенной.

Волна эмоций захлестнула её с головой: радость смешивалась со страхом, гордость – с трепетом, а удивление – с предвкушением. Она чувствовала, как внутри просыпается что-то древнее, могущественное, словно сама сущность проводника пробуждается в её душе, раскрывая новые грани её способностей.

В этот момент она поняла, что её жизнь навсегда изменилась. Она больше не просто девушка с необычным даром – она избранная, проводник сквозь время, и эта роль определит весь её дальнейший путь.

– Твои способности – это не проклятье, а дар, переданный тебе от твоих предшественниц.

– Но я не хотела всего этого. Почему я? Почему, Джин? Разве не было других вариантов, кому можно передать дар?

– Не всё так просто, – выдохнул старик, сделав глоток. – Твой дар переходит только к человеку родственному по крови. Кто сможет им управлять и сдерживать его.

– Но кто сказал, что я могу?

– До сегодняшнего дня тебе это хорошо удавалось. Случилось то, что суждено было случиться. Такова правда. Твоя правда. Похоже, ты все еще не смирилась с тем, кто ты?

– И кто же я? Экстрасенс? Ведьма? Как меня называть? – нервничает Милана.

– Та, кто может видеть, ощущать сквозь время. Ты можешь называть себя как угодно, но суть будет одна. Разве это плохо?

– Плохо, если из-за этого тебя хотят убить, – заметила она, но затем сразу же добавила: – Если так подумать, мы уже знаем, чем закончится наша встреча с Ци. Так было всегда, и я это видела. Почему же в этот раз все должно быть иначе?

Возникло напряженное молчание. Джин смотрит на девушку. Девушка смотрит на пламя.

– Что ж, не будем спешить с выводами. Ты видела то, что показал тебе чародей. Он хочет внести смуту, отчаяние и веру в поражение. Сейчас он не способен нанести удар лично, и поэтому пользуется твоей с ним оставшейся связью, дабы убедить тебя в этом. Все эти видения – ложь. Шанс на то, что мы отыщем клинок и книгу раньше него, все еще есть. Нужно лишь верить в это и ни во что другое. Ибо только вера освещает путь.

– Вера, – прошептала девушка. – Но все ответы находятся в моей голове, а я не могу их понять. Не знаю, где искать то, что нам нужно. Будто мне не хватает чего-то…

Её пальцы нервно теребили ткань платья, пока она всматривалась в пламя. Мысли кружились в голове, словно стая испуганных птиц, не давая ей покоя. Она чувствовала, как внутри растёт тревога, как будто что-то важное ускользает сквозь пальцы.

– Может быть, дело не в том, чтобы найти ответы, – тихо произнес он, обращаясь скорее к себе, чем к собеседнику, – а в том, чтобы научиться их слышать?

Милана молча кивнула, понимая, о чём идёт речь. Иногда самые очевидные вещи прячутся в глубине души, ожидая, когда их заметят. Главное – не бояться заглянуть туда, где темно и страшно, ведь именно там могут скрываться ответы на все вопросы.

– Вы правы, – наконец сказала девушка, поднимая глаза на Джина.

Сейчас она поняла одно – и это раздирало душу. Ей необходима помощь Лиана. Он открыл дверь в мир Лилинг. И сейчас она ощущает потребность в его присутствии. Мила будто мысленно призывала Лиана.

Её тело словно наполнилось тысячью невидимых нитей, тянущихся к нему через пространство и время. Каждая клеточка её существа пульсировала в унисон с его присутствием, которое она ощущала где-то далеко, но так отчаянно необходимо было здесь и сейчас.

Мила чувствовала, как магия Лилинг течёт по её венам, взывая к силе Лиана. Это была не просто потребность – это была необходимость, такая же естественная, как дыхание. Без его присутствия мир вокруг казался тусклым и неполным, словно картина, написанная без главного цвета.

Она протягивала ментальные руки сквозь завесу миров, пытаясь дотянуться до него, почувствовать его тепло, услышать его голос. В её сознании возникали образы их встреч, каждая деталь которых была выжжена в памяти: блеск его глаз, даже когда она не видела самой улыбки, лёгкое касание пальцев при передаче магической энергии, уверенность, которую он излучал…

В глубине души Мила знала – только он может помочь ей разгадать тайны, скрытые в мире Лилинг. Только его мудрость и сила способны провести её через лабиринты магических загадок, которые сейчас казались непреодолимыми. И эта потребность росла с каждой минутой, становясь всё более острой, почти болезненной.

Она чувствовала, как связь между ними крепнет, несмотря на разделяющее их расстояние. Словно древний компас, её сердце указывало путь к Лиану, и она знала – рано или поздно они встретятся вновь. Потому что их судьбы были сплетены магией куда более древней и могущественной, чем они могли себе представить.

– Дай себе время, – спокойно ответил Джин.

– А что, если в этот раз все иначе? Воина просто не существует. Такое может быть?

– Такого не может быть, ангел мой. Если есть Вужоу, значит, есть и Воин света. И ты его найдешь.

– Он был бы уже с нами, будь это так, – разочарованно заметила Милана. – Только рожденный под знаком огня и света может быть источником силы клинка, как Юйлун или Стефан, а без него…

– Может, он пока не ведает об этом? Или ему тоже нужно время, чтобы смириться с тем, кто он есть, – решил Джин, а чуть позже попросил: – Расскажи мне о том незнакомце, чье лицо скрыто тенью.

Милана удивленно приподняла брови и повернула голову к Джину.

– Откуда вам известно о нем? – задала она вопрос. Он промолчал, опустившись в кресло. Мила сделала вдох и начала говорить: – Я ничего не знаю о нем, кроме того, что он ведет свою войну с Таном и людьми Ци. Те и другие хотят заполучить его в качестве оружия, но он сопротивляется им.

– Кто он?

– Он? – Милана замялась, думая над тем, правильно ли будет сказать Джину правду. А затем выдала, пожав плечами: – Колдун. Маг. Белый. Темный. Он придерживается своих правил. Его сила превышает силы других, что делает Лиана превосходным воином. Я видела, на что он способен в бою. С его помощью я узнала о Лилинг и Юйлуне.

– И как же ты это узнала? – Джина заинтриговали ее слова.

– Гипноз, наверное.

– И ты позволила ему это сделать?

– Да, я доверилась ему, потому что хотела знать больше.

– И все же он чужой нам. Это опасно.

– Возможно. Но таким образом я познакомилась с миром Лилинг. Побывала в храме двенадцати монахов и видела, как Юйлун приобретал силу двенадцати драконов. Сразилась с Вужоу. В том бою Лилинг получила ранение от его меча, – заметила Милана, коснувшись метки на своей груди. – Юйлун погиб, как и Стефан. Хоть это и было сном, но все вокруг казалось реальностью. Тетя Элиз убеждена, что это не мои видения. Я бы не смогла отправиться так далеко в прошлое, потому что еще слаба.

– Так и есть.

– Быть может. Но без него я бы не узнала, что было тысячу лет назад. Несмотря на то, что его считают психопатом, Лиан несколько раз спасал меня от людей Ци и однажды был ранен по моей вине. Разве есть причина ему не доверять только потому, что он не принимает чью-то сторону?

– Одиночка. В данной ситуации неясно, чего именно он хочет и чего ожидать. Пока он ведет свою войну, мы не можем быть уверены, что он не пойдет против нас, когда наступит решающий день.

– Поверьте, он не пойдет против нас, Джин. Я чувствую.

Лицо мужчины не выдавало ничего, кроме опасения. Он пристально смотрел на Милану. А спустя пару минут одобрительно покачал головой и выдохнул:

– Нам пора спускаться в ресторан. Нас, верно, уже ждут. Я подумал, что нашей компании не помешает еще один человек.

Они спустились в фойе. Джин, заметив кого-то у входа в отель, сказал девушке быть в ресторане и занять столик. Милана вошла в ресторан и осмотрелась. Все столики у окон уже заняты. Было не так много свободных мест. Приметив столик у дальней стены, она поспешила присесть за него. Подошел официант. Пробубнил что-то по-французски и улыбнулся. Милана взяла меню и стала изучать блюда. Сделав заказ, девушка посмотрела вправо, туда, где сидела пожилая пара.

Мужчина одет в необычный кашемировый костюм коричневого цвета. На его шее красовался такого же цвета узкий шарф. На пальце правой руки блестел перстень с фиолетовым камнем квадратной формы. Его волосы были полностью седы и аккуратно зачесаны назад. Напротив него сидела женщина. На ней было платье в пол синего цвета. На груди красовалась брошь с огненно-красным камнем в золотой оправе. Заметив пытливый взгляд Милы, старичок поднял бокал, наполненный белым вином, и кивнул ей. Мила смутилась и ответила улыбкой.

В дверях появился Джин. За ним шел мужчина его возраста. Они выглядели почти одинаково внешне. От них веяло аристократизмом. Когда оба сели за стол, Джин протянул:

– Познакомься, Милана, это Франсуа Атталь. Мой друг. С этого момента он нас курирует по всем вопросам. Франсуа знаком с руководителем аукциона, проводимого в доме на виноградниках. Он также директор большого исторического музея, в котором висит портрет Ольги и ее отца.

– Очень рад с вами познакомиться, – улыбчиво произнес мужчина, взял ее руку и несильно сжал. – Я буду счастлив вам помочь. Милая, вам никто не говорил, что вы очень похожи на…

Мила перевела смущенный взгляд на Джина.

– Друг мой, как обстоят дела на виноградниках? – задал Джин вопрос, быстро переводя тему.

– Все как всегда, Джини. Все едут на эту землю в надежде разгадать ее большую тайну, – отвечал мужчина, чуть наклонившись к нему. – Но как ты знаешь, тайны открываются только лишь тем, кто достоин этого.

Затем Джин и Франсуа стали говорить по-французски, и Мила ничего не могла понять. Их речь была красивой, бархатной и требовательной к тем, кто этим языком владеет.


После завтрака все направились во двор, где на лужайке кто-то из гостей устроил игру в крокет. Милана увлеченно наблюдала за тем, как мужчина, держа в обеих руках длинную рукоять, на конце которой находился молоточек, тихонько бил по маленькому мячу. И тот катился в низкие воротца, расставленные на площадке в определенном порядке. Что-то сродни гольфу, но не гольф.

Вскоре Мила услышала лошадиное ржание и фырканье. Она повернулась на звук и увидела мужчину, ведущего за поводья пару прекрасных жеребцов. Один из жеребцов был огненно-рыжего цвета, а окрас второго – чернее ночи. Похоже, что мужчина заметил ее пристальный взгляд в свою сторону, поэтому остановился и махнул ей рукой, подзывая к себе. Мила нерешительно двинулась к животным. Девушка приблизилась к человеку. На нем была странная клетчатая кепка, кожаный коричневый жакет, потертые джинсовые штаны и остроносые сапоги. Глаза прикрыты темными очками, а под носом красовались пышные усы.

– Леди желает прокатиться?

Милана посмотрела на жеребца черного окраса, на что мужчина ответил:

– Нет, милая, этот конь не для вас. Вам не справиться с его буйным характером.

Милана перевела взгляд на огненную кобылицу и улыбнулась. Мужчина протянул ей поводья и подождал, пока та сядет в седло. Затем и он запрыгнул на жеребца. Было немного страшно, так как она впервые решилась оседлать лошадь. И неизвестно, как поведет себя животное потом. Стоит ли ей прямо сейчас изменить свое решение? Мужчина чуть дернул поводья, и черный конь двинулся с места. Кобылица не стала дожидаться, когда Милана попросит ее идти, и пошла за жеребцом сама. Медленно, издавая характерный звук копыт о землю, животные двигались к осеннему лесу.

– Вы уверены, что нам можно туда? – спросила Милана, оборачиваясь к отелю. – И потом, я не предупредила друзей…

– Не беспокойтесь, мы не задержимся, – произнес Листер, уверенным ровным тоном, вселяя в девушку спокойствие.

Когда отель и люди оказались позади, Милана попыталась не думать о дяде Джине, а сосредоточилась на том, что видит и слышит в данную минуту. Если сравнить звуки, которые доносились из этого леса в ночное время, то сейчас между ними нет ничего общего. Милана слушала щебетание птиц и шелест листьев, наслаждаясь лучами солнца, пробивающимися сквозь эту листву. Хоть и веяло осенью, но еще не все деревья пожелтели.

– По легенде, – начал говорить мужчина, – где-то здесь есть серебряное озеро, которое может открыть любую тайну. Заглянув в него, можно увидеть свое истинное будущее.

– Вряд ли это правда, – усомнилась Милана, смотря ему в спину. – Нельзя увидеть свое истинное будущее. Никто не знает наверняка, каким оно будет.

Мужчина медленно обернулся, и в его глазах мелькнуло что-то загадочное, почти неземное.

– Вы правы, – тихо произнёс он, – будущее действительно непредсказуемо. Но озеро показывает не конечный результат, а путь к нему. То, что мы можем изменить, и то, что предначертано судьбой. И вы, как и другие, уверены в том, что этого озера не существует.

– Я не говорила, что озера не может быть. Я лишь уверена, что оно не скажет той правды, которую я хочу знать.

– Что ж, в таком случае, не имея на то веры, его будет нелегко найти. Многие пытались отыскать местоположение водоема, но терялись в этом лесу.

– Я здесь не за тем, чтобы искать чудо-водоем. Меня не интересует, что оно может, а чего не может. Предпочитаю не знать всего того, что разочарует или будет ложью.

– Странно слышать из уст наследницы Ленских скептицизм по поводу чуда.

– Вам известно, кто я?

– Как и многим другим, кто находится на этих землях. Хочу предупредить, что некоторые из присутствующих не особо вам рады и, сблизившись с вами, попытаются узнать секреты, которые вы не хотите выдавать. Ваше неожиданное появление заставило всех хорошо понервничать. Их неуверенность может сыграть вам на руку, если только вы не спасуете.

– Думаю, у меня нет выбора, – тихо заметила Милана. – Я здесь, чтобы взять свое.

Милана скептически подняла бровь, но что-то в его голосе и сказанных им словах заставило её замолчать.

Чуть погодя девушка услышала отчетливый звук того, словно кто-то плескается в воде. Она решила, что ей показалось, поскольку, по словам мужчины, озеро так просто не найти. И она точно не хотела его искать. Натянув поводья на себя, Милана остановила лошадь и слезла. Затем закрыла глаза и замерла, прислушиваясь к звукам. Со следующим звуком Милана повернула голову вправо и неспешно зашагала в том направлении. И совсем скоро она оказалась у того самого серебряного водоема, который по легенде показывает будущее. Солнечные лучи, касаясь воды, создавали мерцание и сияние. От этого вода действительно казалась серебряной и была похожа на поверхность с россыпью самоцветов. Мужчина, что сопровождал Милану, осторожно следовал за ней.

– Говорят, – продолжил мужчина, – чтобы увидеть своё будущее, нужно подойти к воде на рассвете и произнести древнее заклинание. Но главное – быть честным с собой. Если в душе есть тайны или ложь, озеро покажет лишь искажённое отражение.

Милана подошла ближе к воде, и её дыхание стало прерывистым. Поверхность озера словно пульсировала, отражая глубокое небо. Она чувствовала, как что-то древнее и могущественное пробуждается внутри неё.

– А если я увижу что-то, что мне не понравится? – тихо спросила она, не отрывая взгляда от водной глади.

– Тогда у вас будет шанс всё изменить, – ответил мужчина, – ведь будущее – это не приговор, а возможность выбора.

Внезапно вода в озере забурлила, и на её поверхности начали появляться мерцающие узоры, словно кто-то писал невидимым пером историю их судеб. Милана затаила дыхание, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди.

– Может быть, и стоит попробовать, – прошептала она, оборачиваясь к своему спутнику.

В его глазах читалась такая уверенность, что она почти поверила – в этом мире возможно всё.

– Вы уверены, что не хотели найти это озеро? – прошептал мужчина, остановившись за ее спиной. – Уж больно оно неспокойно при виде вас.

Милана не спешила подойти еще ближе. Стояла в шаге от края.

– Даже если вы не хотели этого, то озеро само вас нашло. Похоже, ему есть что вам показать, – заметил он.

– Не уверена, что я узнаю что-то новое.

– Стоит попробовать.

– Как это происходит? Что я должна сделать? – прошептала Милана, делая неуверенные шаги к краю.

– Точно не скажу… – задумался мужчина.

– А что говорит легенда?

– Вы должны дойти до середины водоема… но лучше на рассвете.

– Может, сначала вы попробуете, раз такой умный?

Он усмехнулся и отрицательно покачал головой.

Милана выждала минуту, сняла белые балетки и вошла в теплую воду. Медленно дошла до середины, оказавшись по плечи в воде.

– А вы уверены, что… по легенде… нужно действовать именно так? – спрашивала она мужчину, прерываясь и пытаясь держать равновесие.

Если поверхность была спокойной, то ноги, увязшие в песке, ощущали сильное волнение дна.

Он промолчал на ее вопрос, склонив голову на правый бок. Снял очки, кепку, взъерошил волосы на макушке, сел на траву и стал наблюдать за девушкой, будто был готов к чему-то. На его лице были уверенность и понимание, чего Мила в данную минуту не имела.

Милана почувствовала странную слабость в теле и сильное желание закрыть глаза. Все попытки оставаться в сознании были тщетны. Как только глаза сомкнулись, тело медленно всплыло и приняло горизонтальное положение. Девушка лежала на поверхности, как на серебряной простыне, раскинув в стороны руки. Вода оставалась невозмутимой, поблескивая на солнце яркими вспышками.

Наверное, в этот момент время остановилось. Абсолютно все звуки вокруг стихли. Но мужчину это не особо волновало. Его внимание было направлено в центр водоема, где на плаву медленно покачивалась Милана. Прищуренный взгляд из-под черных бровей не выпускал ее из виду. И когда Милана чуть вздрогнула, мужчина поднялся на ноги, сделал шаг к краю и остановился. На долю секунды появилось опасение. Он просто должен быть рядом с ней на случай, если после пробуждения возникнет паника.

Милана видит себя на том же кровавом поле, что ранее могла наблюдать в видениях. Здесь же, на почерневшей, выжженной земле, лежат неподвижно воины. Воздух пропитан мраком и тяжестью. Казалось, невозможность сделать вдох сдавливало грудь. Идет теплый дождь, и ее белое платье в конец промокло и прилипло к ногам. В правой руке девушка держит меч Бай-хээ, подаренный Лианом, а в левой руке крепко сжимает золотую рукоять светящегося кинжала. Ее взор устремлен туда, где друг напротив друга стоят два человека. В одном человеке она узнает чародея Ци и его темный меч, острие которого касается меча соперника. Но кто же другой соперник?

Ветер, дождь, пыль, грязь и магия – все смешалось. Соперник Ци, чье лицо спрятано тенью под капюшоном, не уступает силе чародея и отвечает на его удары с такой же отдачей. Его черная одежда странным образом развивается в воздухе, создавая ощущение дыма или черного облака. Он парит в воздухе, не касаясь ногами земли.

В тот момент, когда мечи вновь соприкоснулись, девушка встает между ними, разъединяя их клинки ударом своего меча. Незримой ударной волной обоих мужчин отдаляет друг от друга на несколько шагов. Оба опускаются на колени, склонив головы и закрыв лица руками.

Её глаза сверкали решимостью, а в воздухе разлилось напряжение, словно перед грозой. Оба мага замерли, поражённые её внезапным появлением и силой, с которой она остановила их поединок. В воздухе повисла тяжёлая тишина. Маги осознавали, что столкнулись с силой, которой не могли противостоять в одиночку. Они знали, что эта девушка не просто вмешалась в их конфликт – она изменила ход.

Ци хитро улыбается и, щурясь, смотрит на девушку. Милана переводит взгляд на человека в капюшоне. В голове крутится уже знакомое имя. И как только она собралась прошептать его, мужчина поднялся на ноги. Тень, что скрывала лицо, рассеялась. Теперь она может видеть глаза, что по цвету и по форме отличаются от обычных человеческих глаз. У него они драконьи, с множеством оттенков. Она еще никогда не видела таких красивых глаз. Завораживает.

– Ты не должна… – шепчет незнакомец, протягивая ей руку.

– Что не должна? – шепчет она ему в ответ.

За спиной послышался тихий шорох, и девушка вмиг повернулась к чародею, который уже приближался к ней, направив на нее свой темный меч. Ничуть не сомневаясь, она отразила удар, выкрикнув фразу, похожую на заклинания. Это удивило не только Ци, но и ее саму. Она уже слышала эти слова от Лиана, а сейчас с уверенностью произносит их сама. Откуда такие познания в магии? Чародея овладевает ярость, видя в ее руке золотой клинок, который он жаждет заполучить. Взмахнув мечом, наносит очередной удар.

Затем возникает вспышка. Теперь она видит себя, стоящей лицом к Ци. Его глаза черны, но смотрят как-то иначе. Лицо постепенно меняется, и уже нет той уверенности, что была раньше. Похоже, он что-то понимает и это ему сильно не нравится. Хмурится. Опускает взгляд вниз.

Милана крепко сжимает рукоять золотого кинжала, клинок которого воткнут в его грудь. Милана ощущает, как жжет в ее груди. Их связь дает о себе знать и становится еще сильней. И когда девушка отпускает рукоять и делает шаг назад, незнакомец разворачивает ее к себе лицом.

– Прости, но так нужно. Это не должно повториться… – произносит он.

Его голос звучит спокойно, почти нежно, но в глазах читается стальная решимость. Милана чувствует, как земля уходит из-под ног, а сердце готово выпрыгнуть из груди. Она пытается что-то сказать, но слова застревают в горле комом.

Незнакомец поднимает руку, и в воздухе разливается голубоватое сияние. Оно окутывает Милану, словно кокон, лишая возможности двигаться. Девушка пытается сопротивляться, но её силы будто иссякают, растворяясь в этом магическом свете.


Милана резко открыла глаза и уставилась в небо, блуждая в мыслях. Может ли все увиденное быть правдой? Клинок она все же найдет, но как объяснить другое? Затем медленно перевернулась и посмотрела на мужчину, терпеливо ожидающего ее на берегу. Тот спешно надел кепку, очки и вновь устремил взгляд на нее.

– Что вы видели? – в его голосе звучало волнение.

– К черту! Вас и вашу легенду к черту! Лучше бы я вас не слушала, – проговорила она, подплывая к краю, а выйдя на берег, проговорила: – Хочу вернуться в отель. Сейчас же!

– Как скажите.

Весь обратный путь она не могла думать ни о чем другом, кроме как о видении. А оказавшись у отеля, спрыгнула с лошади и поспешила скрыться внутри. Джин с беспокойством проводил ее взглядом до дверей отеля, а затем обратил внимание на того, кто сидел в седле черного жеребца. Джина что-то в нем настораживало.


Встав у зеркала, девушка приложила ладонь к груди и, закрыв глаза, прокрутила в голове все то, что увидела. Как же сильно бьется сердце. Можно ли верить озеру? Насколько это правда?

В дверь постучали, и Милана чуть вздрогнула. Пройдя к двери, открыла ее. На пороге стояла старушка, которую Милана видела в ресторане. На ней было надето всё то же синее платье, украшенное красной брошью. К груди она прижимала блокнот. Взгляд старушки был немного обеспокоенным.

– Меня зовут, Агата. Я войду? – кивнула она, указав на комнату.

Милана не спешила отвечать, вспоминая слова незнакомца, сопровождающего ее к озеру. Ей не особо хотелось разговаривать с кем-либо из присутствующих. Она хотела сказать, что сильно устала, но старушка опередила ее, протянув свой блокнот. Милана взяла блокнот в руки и взглянула на рисунок. И то, что она увидела на листе, ее удивило.

– Что это? Вы… Как вы узнали? Никого больше не было в лесу, кроме меня и конного.

– Мне не нужно быть там, чтобы все видеть, – отвечала старушка, а затем продолжила: – То, что я увидела, меня сильно встревожило. А вас?

Она указала на человека, стоящего на берегу в то время, пока сама Милана была в озере. Он выглядит совсем как Лиан. Но Лиана она знает, а его… Затем Агата развернула еще один лист и показала лицо с драконьими глазами. В полном замешательстве, девушка берет руку старушки и тянет ее в комнату. А когда та оказалась внутри, закрывает дверь.

– Но, Агата, это невозможно. В лесу у озера нас было всего двое. Тот, кого вы изобразили, был в моих видениях – и только. Этот человек не может быть им.

– Это он, дорогая, – тихо и уверенно произнесла Агата. – Я вижу то, что есть.

Милана все больше казалась растерянной.

– Кто вы?

– Все мы здесь – «кто-то», – ответила уклончиво старушка. Милана вновь смотрит на рисунок. – Не ищи этому объяснений, дорогая. Эти видения за всю мою долгую жизнь еще никогда меня не подводили. Я ощущала силу, исходящую от него в тот момент…

– Вы его и сейчас ощущаете? Он все еще здесь, верно? – Мила повернулась к окну.

– Теперь не так сильно. Кажется, что он отдаляется… – задумалась Агата. – Ты должна остерегаться этого человека, кем бы он ни был.

– Но мне нужно найти его, – Милана протянула блокнот Агате и вышла из комнаты.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – проговорила старушка ей в след.

Она нашла за отелем конюшню, а позже встретила людей, одетых в рабочую одежду. Объяснив им ситуацию, все как один заявили, что работают здесь уже давно и никакого Листера не знают. Даже после того, как она объяснила им его внешность, ответ был тот же. Значит ли это, что он притворялся другим человеком? Но для чего? Чтобы узнать, что показало ей озеро? Либо он знал, где находится озеро. Либо он был уверен, что его найдет она. В любом случае Милана как-то связана с этим незнакомцем, верно?

Возвращаясь в отель, потерянная в мыслях, девушка не замечает идущего мимо сотрудника ресторана. Задевает его плечом. Поднос, что он держал в руках, падает и со звоном ударяется об пол. Чашки и блюдца разбиваются. Милана с ужасом смотрит на мужчину и на разбитую посуду. Тот склоняется к подносу и, извиняясь, начинает собирать обломки. Минуту спустя, придя в себя, Милана решает помочь бедняге. Один из осколков больно впивается в палец, и Милана издает стон. Кровь тонкой струйкой стекает по пальцу, падает на осколки и растекается по фарфору. Официант протягивает девушке платок и ждет, когда та примет его. Не дождавшись ответа, мужчина берет на себя ответственность: берет ее руку и повязывает ткань вокруг раненого пальца девушки.

– Мне так жаль. Простите меня. И спасибо, – шепчет она, а затем добавляет: – Я верну вам его… позже.

Он, молча, собирает осколки, берет в руки поднос и уходит.

Что с ней происходит? Почему она так сильно переживает из-за того, что показало ей озеро? Нужно срочно собраться, иначе недоброжелатели увидят ее рассеянность и воспользуются этим, чтобы нанести удар.

Войдя в ресторан, Милана взглядом находит среди гостей Джина и Франсуа. Они увлечены беседой с двумя очаровательными дамами, и Милана решает не вклиниваться. Подходит к столу, накрытому белой скатертью, берет бокал с шампанским и делает глоток.

– Думаю, вы должны знать кое-что еще, – раздается голос Агаты за ее правым плечом.

Милана повернулась к старушке. Та протянула ей лист, на котором изображены четыре ключа, разной формы и размеров. И у каждого ключа в центре находятся камни. Надо признать, что Агата прекрасно рисует: очень точно переданы детали предметов и краски.

– Что это значит?

Старушка пожимает плечами, вручая рисунок, а затем уходит. Позже, при внимательном рассмотрении, Милана вдруг вспомнила, что видела подобные ключи на поясе у статуи старой ведьмы в доме Валентины. Хоть они и сделаны из глины и гипса, но выглядят точно так же, как на рисунке, и вряд ли Агата когда-то видела их. Как и книгу, что в руке у той же скульптуры.

Сложив листок и спрятав его в карман, Милана всматривается в людей. Никого из них она не знает и не испытывает желания знакомиться, поэтому продолжает стоять в стороне и наблюдать, нацепив на лицо маску уверенности и готовности атаковать, если понадобится.

– Кто был тот незнакомец? – Джин появился рядом, словно по волшебству.

– Вы о ком?

– Я о всаднике на черном коне, с которым ты вернулась из леса, – уточнил он со всей серьезностью.

– Обычный конный, который предложил покататься на лошади и показать здешний лес.

– Ты была чем-то огорчена, когда вернулась.

– Я? – девушка мысленно искала подходящий ответ. – Да, в последнее время у меня часто и нестерпимо болит голова. Думаю, это из-за видений. Они становятся навязчивей и сильнее. Похоже, родство берет свое.

Но такой ответ Джина не устроил. Он пристально смотрит в глаза девушки, будто ищет правдивый ответ в них. Как если бы он имел дар проникать в сознание и отличать правду ото лжи. Эта мысль ее немного напугала.

– Что-то не так? – насторожилась Милана, видя его недоверие.

– Этот человек… что-то в нем было такое… – начал говорить Джин, подбирая подходящее определение своим ощущениям. А затем, выдал: – Темное.

– Темное? Почему вы так решили? Думаете, он из тех самых?

– Кто знает. Впредь, держись рядом с нами и не уходи не предупредив. И не вздумай разговаривать с незнакомыми людьми, – проговорил он строго.

В последнее время все ее слишком сильно опекают. Да даже если он темный, то почему не пытается убить, раз подобрался так близко? Может, потому что боится всех этих людей? Но ведь они были наедине у озера некоторое время и он ничего не сделал!

Мила прошлась по присутствующим внимательным взглядом. Сборище жадных богатеев! Знали бы они!.. Им не получить то, что принадлежит ей и с чем им не справиться. Но откуда такая уверенность, что она справится?

В голове все смешалось. Если не Лиан – Воин света, то кто? Кому суждено погибнуть на этот раз? Хотя какая разница, если она не даст этому произойти. Лучше сама умрет!

Мысли кружились в голове, словно листья в осеннем вихре. Милана обхватила голову руками, пытаясь собрать воедино разрозненные фрагменты видения. Пророчество не лгало – гибель неизбежна. Но кто станет той жертвой, что нарушит равновесие сил?

В памяти всплыли древние свитки, которые она изучала в тайных библиотеках ордена. Древние письмена говорили о том, что истинный Воин света не обязательно должен быть одним человеком. Иногда это коллективная душа, готовая принять на себя бремя судьбы.

Внезапно её осенило. Тень! Та самая тень, что следовала за ней последние дни, но которую она не могла разглядеть ясно. Возможно, это и есть ключ к разгадке. Мила закрыла глаза, пытаясь проникнуть в суть своих видений.

«Если я не могу предотвратить смерть, то, возможно, могу изменить её смысл», – прошептала девушка, поднимаясь на ноги. Её решение было принято. Она знала, что впереди ждёт не просто битва, а испытание, которое определит судьбу целого мира. И пусть цена высока – собственная жизнь, – но разве не в этом и заключается предназначение истинного Воина?

Теперь у неё было новое понимание: иногда именно готовность к самопожертвованию делает Воина истинным защитником света.

– Отлично, мы получили приглашение одни из первых, – поспешил сообщить Франсуа Атталь. Затем обратился к Миле: – Братья желают познакомиться с тобой.

– Не удивлена. Теперь я понимаю почему, – фыркнула девушка. Взяла со стола бокал с белым вином, сделала глоток. – Они купили дом лишь потому, что знали о тайнике. Столько времени потратить на поиски и ничего не найти! А тут я. Дом они могут и отдать, но тайник…

– Не думаю, что они знают о нем, – тихо сказал Франсуа.

– Знают. Девочка отчасти права, они хотят найти его с ее помощью, – произнес Джин.

– Их удача в том, что я знаю, где тайник, – Милана коснулась указательным пальцев своего виска.

Джин и Франсуа уставились на девушку, удивленно приподнимая брови.

– И мне кажется, я знаю даже больше, чем нужно, – вздохнула Мила, осушила бокал и выдохнула. – Если я вам больше не нужна, то пойду в свою комнату. А вы наслаждайтесь приемом. Увидимся утром.

И неспешно зашагала к выходу из ресторана, перебирая в голове все, что узнала. Она прекрасно знает, где найти ведьмовскую книгу и как разбудить ее ото сна, ибо сейчас книга спит, и для этого нужна кровь. Там же находятся и четыре ключа. Интересно, какие двери они открывают? И двери ли вообще.

Она где-то слышала, что ведьмин ключ несет знаковый смысл. Он открывает не реальные двери, а воображаемые. То есть ключ – некий предмет, заключающий в себе силу метафизическую, невидимую для глаза, но ощутимую внутренне, хранит в себе память или что-то еще на магическом уровне. Тайник и кинжал…

Стоп! Мила резко остановилась и осмотрелась. Ей вдруг показалось, что за ней кто-то идет, и она будто слышала тихие шаги. Но в коридоре кроме нее никого не было, по крайней мере, физически.

Оставшись наедине с собой в своей комнате, Мила прошла к окну и всмотрелась во двор. Солнце спешно клонилось к горизонту. Вскоре она снова услышит глухой шум, идущий из глубин леса. Наверняка это озеро, другого объяснения Милана не видит. Ибо озеру, как и человеку, нужно выплескивать накопившийся негатив. А судя по тому, сколько там информации…

Её взгляд скользнул вниз, словно заворожённый магией момента, и остановился на нём – человеке, сидящем на старинной скамье лицом к ней. В этот миг весь мир словно замер, затаил дыхание, ожидая чего-то невероятного.

Золотой закат окутал их своим волшебным светом, превращая обычные листья в золотые монеты, упавшие с небес. Каждый порыв ветра поднимал в воздух крошечные солнечные искры, которые кружились в причудливом танце, будто пытаясь запечатлеть этот момент в памяти вечности.

Его взгляд – глубокий, пронизывающий – словно тянулся к ней через невидимые нити судьбы. В его глазах отражался не просто свет заходящего солнца, а что-то большее – тайна, которую она ещё не успела разгадать, но уже чувствовала каждой клеточкой своего существа.

В этом взгляде было что-то древнее, магическое, словно он видел сквозь время и пространство, заглядывал в самые потаённые уголки её души. Девушка ощутила, как по спине пробежал лёгкий холодок, а сердце забилось чаще, наполняясь неведомым доселе трепетом.

Всё вокруг казалось частью какого-то древнего заклинания: и пожелтевшая листва, и золотистый свет заката, и этот загадочный взгляд – всё сливалось в единую симфонию очарования, от которой невозможно было отвести глаза. Кто он?

Она чувствовала, как время замедляется, словно не желая отпускать этот момент, как воздух наполняется магией, а сердце начинает биться в унисон с биением его сердца, хотя они и находились на расстоянии друг от друга.

В этот миг она поняла: что-то особенное, волшебное происходит между ними, что-то, что выходит за рамки обычного человеческого понимания.

Это он. Тот, кого она искала столько времени, тот, чьё присутствие она чувствовала в своих снах, тот, чья судьба была неразрывно связана с ее собственной. Магия, дремавшая в её душе, пробудилась, затрепетала, потянулась к нему, словно цветок к солнцу.

Её дыхание стало прерывистым, а руки слегка задрожали. Она ощутила, как по венам разливается тепло, как внутри просыпается древняя сила, дремавшая до этого момента. Это было не просто узнавание – это было осознание, прозрение, момент, когда все кусочки наконец сложились в единую картину.

Их взгляды встретились, и в этом безмолвном диалоге она прочитала всё, что нужно было знать. Он тоже чувствовал эту связь, эту магическую нить, протянувшуюся между ними сквозь пространство и время. И в этот момент весь мир перестал существовать для них, оставив лишь двоих, связанных невидимыми узами судьбы.

Не раздумывая ни секунды, она бросилась к двери, словно за ней гнались призраки прошлого. Но когда выбежала на улицу, скамья была пуста. Лишь лёгкий ветерок играл с листьями, будто насмехаясь над её поспешностью.

В воздухе витал едва уловимый аромат магии – пряный, с нотками корицы и сандала. Он растворялся в вечернем сумраке, словно дым от потухшей свечи. Девушка стояла, вглядываясь в темноту, где мгновение назад был он, и чувствовала, как внутри разливается странное, щемящее чувство – смесь разочарования и предвкушения новой встречи.

Потому что она знала: их пути ещё пересекутся. Магия не ошибается, а судьба не отпускает тех, кого однажды связала невидимыми нитями предназначения.

Милана подошла ближе к скамье, и её взгляд упал на знакомую ей фигурку, выполненную из чёрной как ночь бумаги. Это был лотос – совершенный в своей форме, с тонкими, почти прозрачными лепестками, которые, казалось, хранили в себе отблеск лунного света. Девушка осторожно взяла фигурку в руку. Лотос был холодным, почти ледяным, и в его складках, казалось, таилась какая-то неведомая сила.

Послание. Вопросы роились в её голове, но ответов не было. Только этот загадочный чёрный лотос, лежащий теперь на её ладони, словно ключ к какой-то древней тайне, ждал, чтобы раскрыть свои секреты.

Он здесь. Наблюдает за ней. Милана прижала цветок к груди, осмотрелась, затем поспешила вернуться в номер.

## Глава вторая

Загадка старого особняка

Утром многие из тех, кто получил приглашение, выдвинулись в сторону виноградника. Милана, Джин и Франсуа – выехали первыми.

– Вчера ко мне приходила Агата, – вдруг начал говорить Джин, сидящий рядом с Миланой на заднем сиденье. – Она обеспокоена. Показала мне странный рисунок, на котором изображен человек… с множеством лиц.

– Мне она тоже показывала свои рисунки, – тихо заметила Мила.

– Ее способности порой удивляют, верно? – спросил мужчина, затем его улыбка сменилась строгостью.

– Вы его знаете? – с осторожностью спросила девушка.

– Смею предположить, что это…

– Лицедей, – произнес водитель, обратив на себя внимание всех.

Милана слышала о нем.

Существует древнее проклятие – дар, ставший проклятием. Лицедеи – так называют тех, кто обладает способностью менять свою внешность, словно актёр на театральной сцене. Но в отличие от обычных иллюзионистов, их трансформация затрагивает не только внешность, но и сущность, душу, воспоминания.

Первая маска всегда остаётся неизменной – та, с которой человек рождается. Но с возрастом, под влиянием сильных эмоций, травм или магических ритуалов, появляются новые лики. Каждый новый образ – это не просто внешность, а целая личность со своими привычками, характером и даже магическими способностями.

Говорят, что количество лиц ограничено лишь силой воли и магическим потенциалом носителя. Некоторые Лицедеи могут менять облик десятки раз в день, другие же хранят свои маски как величайшее сокровище, раскрывая их только в особых случаях.

– Забудьте все, о чем вы читали в книгах, – продолжил водитель. – Существует легенда о том, что истинный Лицедей может не только менять свою внешность, но и поглощать чужие облики, впитывая в себя их силу, знания и даже судьбу. Он может забирать их внешность, касаясь тела человека или же… хватает одной лишь капли крови.

Милана тут же посмотрела на свой палец, вспоминая случай с осколком.

– Такие существа становятся ходячими энциклопедиями судеб, но цена за подобный дар – вечная борьба с собственной сущностью.

Франсуа подхватил тему.

– В обществе Лицедеев отношение неоднозначное. Некоторые видят в них величайшее чудо магии, другие – угрозу стабильности мироздания. Ведь как можно доверять тому, кто не имеет постоянного лица? Как узнать, с какой маской он предстанет перед тобой в следующий раз?

– Но сами Лицедеи утверждают, что их дар – это не проклятие, а возможность увидеть мир глазами множества существ, почувствовать жизнь во всех её проявлениях. Они – мосты между мирами, хранители секретов и свидетели историй, которые никогда не будут записаны в книгах, – тут водитель чуть замялся, затем продолжил с грустной ноткой в голосе: – И каждый раз, глядя в зеркало, Лицедей задаётся вопросом: кто же он на самом деле? То ли существо, которое родилось с первой маской, то ли сумма всех его лиц, или же нечто большее, что объединяет все эти личности в единое целое.

– То есть он может появиться передо мной одним человеком, а завтра – он уже другой? И я не узнаю его?

– Если он того захочет, – ответил Франсуа.

– Приехали, – заметил пассажирам водитель, въезжая на территорию виноградников.

Автомобиль плавно остановился у старинного особняка, чьи окна мерцали загадочным фиолетовым светом. Двигатель затих, и в наступившей тишине стали слышны дыхания людей.

Водитель, высокий мужчина в строгом чёрном костюме, бесшумно вышел из машины. Его движения были плавными, почти ритуальными, словно он исполнял древний обряд. Дверца со стороны Миланы открылась с мягким щелчком, и в этот момент воздух вокруг будто наэлектризовался.

Девушка, сидевшая на заднем сиденье, медлила. Её пальцы нервно теребили край длинного шёлкового платья, а в глазах отражался солнечный свет. Водитель протянул ей руку – сильную, надёжную, с тонкими линиями древних рун, едва заметными на коже. Такие же руны она видела на руке официанта.

Она не сразу приняла его помощь, и когда её ладонь коснулась его руки, по телу пробежала лёгкая дрожь. Мужчина помог ей выйти, и на мгновение их взгляды встретились.

– Добро пожаловать, – тихо произнёс он, и в его голосе прозвучали отголоски древних заклинаний.

Отпустив ее руку, мужчина вернулся в машину. Милана повернулась к особняку.

Фахверковые балконы и стрельчатые окна особняка словно застыли во времени. Потемневшая от времени черепица крыши хранит следы магических ритуалов, проведённых здесь веками ранее. Главный вход охраняется двумя каменными грифонами.

Гости вошли внутрь. Их встретила домработница.

– Хозяева еще не вернулись, но вы пока можете прогуляться по дому.

Милана, пораженная красотой старинного сооружения, сразу же направилась рассматривать его.

Внутри особняк поражает воображение. Парадная лестница из белого мрамора ведёт в залы, где воздух пропитан ароматом старинных книг и благовоний. Витражные окна пропускают свет особым образом, создавая причудливые узоры на полу из резного дуба.

Библиотека особняка – сердце этого магического места. Здесь книги сами находят своих читателей, а полки изгибаются в зависимости от настроения дома. В центре зала возвышается древний глобус, способный показывать не только географические координаты, но и магические порталы.

Терраса на крыше открывает вид на парижское небо, где магические потоки легче уловимы. Отсюда начинались многие великие заклинания, отсюда же начинались и великие испытания для тех, кто осмеливался прикоснуться к тайнам этого места.

Девушка почему-то представила, как по ночам особняк оживает: тени танцуют на стенах, свечи зажигаются сами собой, а по коридорам разносится шёпот давно ушедших хозяев.

– Говорят, что в полнолуние здесь можно встретить призраков древних магов, бродящих по своим прежним владениям, – вдруг пронеслось за спиной.

Домработница встала рядом и всмотрелась в голубую даль.

– Вы верите в призраков? – спросила Софа.

Её глаза странно поблескивали, словно отражая отсветы древних заклинаний. В их глубине мерцали искорки потусторонней силы, а воздух вокруг неё будто потрескивал от магической энергии.

– Конечно, верю, – тихо ответила Милана и взглянула на дом. – Этот дом хранит столько тайн… Каждая половица помнит шаги тех, кто жил здесь столетия назад. Каждая стена пропитана магией, которая до сих пор витает в воздухе, сплетаясь в невидимые узоры древних чар…

– А вы когда-нибудь… видели их? – едва слышно спросила женщина, наклоняясь ближе, так что её шёпот стал похож на дуновение холодного ветра.

– Довольно часто, – ответила Милана, и в её голосе проскользнула нотка печали. – Иногда они приходят в полнолуние, когда завеса между мирами истончается. Их призрачные силуэты скользят по коридорам, а шёпоты доносятся из комнат, где когда-то звучали их последние слова.

– И что они говорят? – затаив дыхание, спросила Софа.

– Чаще всего они молчат, – призналась Милана. – Но иногда… иногда я слышу их истории. Истории о любви, потерянной и обретённой вновь в мире духов. О магии, что связывает нас даже после смерти. О том, как души могут найти путь друг к другу через века и измерения…

– Красиво, – женщина кивнула, будто понимая нечто, недоступное другим. Её пальцы дёрнулись, словно она хотела коснуться невидимых нитей магии, что пронизывали пространство вокруг них. – Значит, вы верите, что любовь сильнее смерти? – спросила она, и в её голосе прозвучала надежда.

– Более того, – ответила Милана с уверенностью в голосе. – Я знаю это. Ведь любовь – это древнейшая магия, способная преодолеть любые преграды, даже грань между мирами.

– Похоже, вам это хорошо знакомо, – вздохнула женщина, и её глаза на мгновение вспыхнули серебристым светом.

– Да, – тихо произнесла она. – Когда-то давно… очень давно… я потеряла любимого человека. Даже не знаю, сколько раз это происходило. Наши души уходят за грань, но наша любовь оказывается сильнее смерти. Мы каким-то образом находим способ поддерживать связь и возвращаться друг к другу спустя какое-то время…

Женщина замерла, словно боясь нарушить хрупкую ткань реальности.

– Но как такое возможно? – прошептала она. – Ведь говорят, что пересечение границ миров опасно…

– Так и есть, – кивнула Милана. – Каждое такое воссоединение требует огромных затрат магической энергии и душевных сил. Но когда речь идёт о любви, мы готовы на всё. Ведь есть вещи важнее собственной безопасности.

Повисла тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом листвы. Солнечный свет рисовал причудливые узоры на кронах древних деревьях. Женщина медленно кивнула, словно принимая какое-то важное решение, её пальцы нервно теребили край фартука.

– Спасибо вам, – произнесла она наконец, и в её голосе прозвучала искренняя благодарность. – Ваши слова дают мне надежду. Возможно, и я найду способ вернуть того, кого потеряла…

Милана внимательно посмотрела на домработницу, чувствуя, как в воздухе нарастает напряжение. Она видела боль в глазах женщины, ту же боль, которую когда-то испытывала сама, кажется сотни раз.

– Путь к сердцу любимого не всегда лежит через магию. Иногда достаточно просто верить и ждать.

Софа подняла взгляд, и в её глазах вспыхнул огонёк решимости.

– Но что, если ожидание убивает? – тихо спросила она. – Что, если каждая прожитая минута без него – это вечность страданий?

Вечность. Милана вздохнула.

– Тогда используйте свою боль как топливо для магии, – ответила девушка. – Но пусть ваша любовь будет светом, который ведёт вас, а не огнём, который сжигает.

В этот момент часы внутри дома несколько раз пробили, указывая время.

– Как же вы справляетесь с болью разлуки?

Милана улыбнулась, но в её улыбке читалась глубокая печаль.

– Хоть мы сейчас и далеко друг от друга, но я знаю, что он есть. Даже если не вижу его – он рядом. Любовь не знает расстояния и времени. Она просто есть, как воздух, которым мы дышим…

– Ваши слова мудры. Вы достойны владеть этим местом.

Затем она повернулась и ушла с террасы, оставив после себя лишь лёгкий аромат полевых цветов и эхо древних заклинаний, витающее в воздухе.

Милана осталась стоять на месте, продолжая вглядываться в густой сад рядом с лесом. В ее мыслях стоял образ незнакомца на скамье у отеля.

Пока Софа показывала гостям дом, Милана решила посетить сад и найти колодец. И только домработница Софа видела, как та ускользнула из особняка.


## Глава третья

Хроники древних времён

Как только Милана ступила на территорию виноградника, поднялся ветер – не обычный, а пронизывающий, словно сотканный из древних заклинаний. Его порывы колыхали не только виноградные лозы, но и сами тени, заставляя их извиваться, будто живые существа. Листья зашелестели на странном, непонятном языке, а гроздья винограда засветились мягким, призрачным светом, переливаясь всеми оттенками алого и золотого.

Воздух наполнился ароматом чем-то древним и могущественным – словно сама земля здесь хранила тайны давно минувших эпох. Вдалеке, между рядами лоз, мелькали неясные силуэты – то ли призраки, то ли духи виноградников, охраняющие эти земли от непрошеных гостей.

Милана почувствовала, как по спине пробежал холодок, но не от страха, а от осознания того, что она оказалась на пороге чего-то поистине волшебного и опасного одновременно. Казалось, сама природа здесь жила своей особой жизнью, подчиняясь неведомым законам магии и волшебства.

Каждый шаг вперед, казалось, давался ей с трудом. Там, за виноградником ее ждал сад смешанный с лесом, где, возможно, она найдет тот старый колодец. Дойдя до самого края, она вдруг услышала далекий шепот, зовущий ее по имени.

Её сердце забилось чаще. Шепот становился всё отчетливее, словно невидимые губы шептали её имя на разные лады, маня вглубь таинственного ландшафта. Листья на деревьях зашелестели, будто вторя этому зову, а воздух наполнился странным, сладковатым ароматом, от которого слегка кружилась голова.

– Если я его найду, то тайна будет раскрыта, верно? – спросила она.

Колодец должен был находиться где-то в глубине этого зеленого царства, но теперь она уже не была уверена, что хочет идти туда. Быть может, не сейчас, когда она еще не уверена, что это безопасно. В момент, когда Милана решила вернуться в особняк, она вдруг отчетливо ощутила, что в глубине леса кто-то есть. Кто-то пристально смотрит на нее с той стороны. Кто-то, кому она не может доверять.

Мила медленно обернулась, вглядываясь в зелёно-золотую листву деревьев. Тени словно играли с ней, то сгущаясь, то рассеиваясь, но ни одна фигура не проступала сквозь листву.

Девушка сделала шаг назад, но тут же остановилась, почувствовав под ногой что-то твёрдое. Наклонившись, увидела старый медальон, наполовину зарытый в землю. На его поверхности был выгравирован тот же символ, что она видела в письме Ольги – голова черного дракона в бутоне белой лилии. Сердце мгновенно дрогнуло. Он уже здесь.

Внезапно воздух вокруг неё будто сгустился, стало трудно дышать. Милана подняла голову и увидела, как между деревьями промелькнула тень – быстрая, почти неуловимая. Кто бы это ни был, он явно не хотел показываться.

Если кто-то следит за ней, значит, тайна колодца действительно важна. И этот кто-то, возможно, знает больше, чем она. Милана сделала глубокий вдох и, держа медальон в руке, помчалась к особняку тем же путем, что и пришла, обгоняя сам ветер. Войдя в дом, решила найти Софу и незамедлительно узнать о черном маге Ци Вужоу. Увидев встревоженную Милу, та сразу поняла, что случилось что-то не очень хорошее. Милана показала ей медальон.

– Где вы его нашли? – испуганно прошептала женщина, еще глубже убеждаясь в том, что эта девушка достойна носить имя графини.

– У ландшафта, за виноградником…

Софа повела девушку в библиотеку. Она взялась за движущуюся лестницу, передвинула ее к дальнему шкафу, затем поднялась по ней к самой верхней полке, куда, похоже, уже давно никто не залезал.

– Вот она, – женщина достала черную, старую, покрытую пылью книгу в кожаном переплёте.

Спустившись, протянула книгу Милане. На обложке тускло поблёскивали древние руны, которые, казалось, пульсировали в такт биению сердца Миланы.

– То, что вы нашли медальон, может означать только одно…

– Он вернулся, – закончила за нее Мила.

– Это «Хроники древних времён», – шептала Софа, её голос дрожал от волнения. – Здесь записаны все известные факты о тёмных магах. Я вас оставлю. Располагайтесь.

Подождав, когда та выйдет, Милана осторожно открыла фолиант, и страницы зашелестели, словно живые. Затем начала медленно перелистывать страницы, пока не остановилась на одной, украшенной зловещими чёрными символами.

Вот он. На нее со страницы смотрел красивый мужчина с пронзительными чёрными глазами и бледной кожей. Ци Вужоу. Тёмный маг, владеющий искусством некромантии и чёрной алхимии. Говорят, он способен управлять мёртвыми душами и создавать существ из тьмы. Милана с трудом оторвала взгляд от изображения.

В библиотеке стало так тихо, что было слышно, как тикают старинные часы в углу.


Легенда о Чёрном Чародее Ци Вужоу гласит:

В древние времена, когда небеса ещё не отдали свою силу людям, а духи свободно бродили по земле, в землях Срединного царства существовал могущественный клан. Его воины славились несокрушимой силой и несгибаемой волей, но даже среди них выделялся один человек – Ци Вужоу.

Обладая несметными знаниями в искусстве чёрной магии, он подчинил себе силу металла, способную превращать плоть в камень, а души – в безмолвные тени.

С рождения его глаза светились неестественным багровым светом, а руки излучали странное мерцание. Говорили, что мать Ци Вужоу увидела во сне Девятихвостого лиса, который предрёк рождение великого мага. Но никто не мог предположить, насколько тёмной окажется его судьба.

Ци Вужоу обладал невероятной магической силой, способной повелевать металлами и превращать их в оружие своей воли. Он мог заставить сталь течь как вода и камень дрожать от страха. Но чем больше росла его мощь, тем черствее становилось его сердце. Ци Вужоу правил железной рукой, его власть простиралась от восточных морей до западных гор. Никто не осмеливался противостоять ему, ибо каждый, кто вставал на его пути, превращался в безвольную марионетку или исчезал в пучине забвения. Его замок, выстроенный из чёрного металла, возвышался на самой высокой горе, и говорили, что даже солнце боялось освещать его мрачные стены.

Став главой клана, он начал жестокие завоевательные походы, не щадя ни женщин, ни детей. Его армия, вооружённая зачарованными мечами, сметала всё на своём пути. Говорили, что в полнолуние он поднимался на самую высокую башню своего дворца и оттуда метал огненные шары, испепеляющие целые деревни.

Но не всё в мире подвластно металлу. В землях, лежащих на юге, жил клан Огня. Их маги хранили древнее искусство управления пламенем, способное растопить даже самую твёрдую сталь. Когда Ци Вужоу решил покорить и эти земли, клан Огня не дрогнул.

Возглавлял клан великий магистр Лонгвей, мужчина с сердцем, горячим как само пламя. Он знал, что прямая конфронтация с Ци Вужоу приведёт лишь к гибели, поэтому собрал самых отважных воинов и мудрейших магов своего народа. Вместе они создали заклинание, способное противостоять тёмной магии правителя клана Металл.

Битва разгорелась на рассвете. Ци Вужоу призвал все свои силы, метал молнии из чистого металла, создавал армии железных големов. Но Лонгвей и её последователи ответили ему бушующим пламенем, которое не только сжигало, но и очищало. Огненные драконы взмыли в небо, их дыхание было способно расплавить даже самые крепкие доспехи.

Три дня и три ночи длился этот поединок стихий. Металл противостоял Огню, тьма боролась со светом. Но в конце концов пламя победило. Оно растопило доспехи Ци Вужоу, развеяло его тёмные чары и освободило души тех, кого он поработил.

Говорят, что там, где стоял замок Ци Вужоу, теперь распускается огненный цветок, символ победы света над тьмой. А клан Огня до сих пор хранит память о великой битве и учит своих учеников, что даже самая твёрдая сталь может быть побеждена пламенем мужества и справедливости…


– Значит, заклинание… – прошептала Милана, подумав о книге, пепел которой развеян еще триста лет назад.

Почему то, что она видела в видениях о Лилинг и то, что написано в книге, расходится? Нет ничего о самой Лилинг и о Юйлуне. Будто их и не существовало. Что если те видения на самом деле не её? Лиан Хуа… Кто он?

– Нет, я не должна так думать, – Милана захлопнула книгу и повернулась к окну. – Просто… так получилось. История, она ведь… не всегда говорит нам факты.

В её голове роились вопросы, на которые не находилось ответов. Видения, терзавшие её, казались такими реальными, но теперь, сопоставляя их с древними записями, она всё больше сомневалась в их подлинности. Что, если всё это – лишь иллюзия, созданная чьей-то могущественной волей?

Она чувствовала, что ответ где-то рядом, нужно только суметь его разглядеть.

«Лиан Хуа… Юйлун… Лилинг…» – мысленно повторяла она имена, пытаясь сложить из них мозаику истины. Возможно, разгадка кроется не в самих видениях, а в том, как они переплетаются с записями из книг.

Милана сжала пальцами виски, пытаясь унять нарастающую головную боль.

Лилинг и Юйлун – два имени, которые не должны были исчезнуть из памяти веков. Но в этих пожелтевших от времени страницах не было ни слова о них. Словно могущественный маг стёр все упоминания об их существовании, оставив лишь пустоту в анналах истории.

А Лиан Хуа… Кто он такой? Почему его имя всплывает в её сознании всякий раз, когда она пытается разобраться в происходящем? Может быть, он – ключ ко всем загадкам, или же он – тот, кто стоит за попыткой переписать историю? Она снова открыла книгу и стала читать более внимательно.

Внезапно её внимание привлёк слабый отблеск на одной из страниц. Приглядевшись, она заметила едва заметные руны, спрятанные между строк. Они светились едва уловимым серебристым светом, будто пытаясь что-то сказать. Дрожащими руками девушка провела по странице, и руны начали складываться в слова, открывая тайное послание, спрятанное от посторонних глаз.

«Истинная история никогда не умирает, она лишь скрывается от тех, кто не готов её увидеть», – гласила надпись на латыни.

В глубине комнаты что-то едва слышно скрипнуло, будто кто-то невидимый сделал шаг. Милана замерла, прислушиваясь. Холодок пробежал по спине – она не была одна в этой комнате. Затем ощутила на своем плече легкое дуновение то ли ветерка, то ли чьего-то дыхания… Не в силах повернуться, стояла на месте, поглощенная глубокой дрожью.

Воздух в комнате словно сгустился, стал вязким и тяжёлым. Милана чувствовала, как волосы на затылке встают дыбом, а сердце колотится где-то в горле. Она четко осознала – то, что находится рядом с ней, имеет древнюю и могущественную силу.

Внезапно тишину прорезал тихий, почти музыкальный шёпот. Он не звучал в ушах – он проникал прямо в сознание, заставляя каждую клеточку тела вибрировать от напряжения.

Медленно, будто во сне, Милана подняла руку к плечу. Её пальцы дрожали, когда она коснулась места, где только что чувствовала дыхание.

– Чего… ты хочешь? – прошептала она, еле сдерживая страх и в то же время боясь спугнуть невидимого гостя.

– Найди… его… – прозвучало словно дыхание пустоты, если бы она могла дышать.

Милана судорожно выдохнула.

Существо – или что бы это ни было – явно забавлялось её трепетом. Милана почувствовала, как невидимые пальцы скользят по её руке, оставляя за собой ледяной след. Ведут вверх к ее лицу и замирают на щеке. Милана издала тихий стон, закрыла глаза, прикусила нижнюю губу, пытаясь совладать с тем чувством, что, казалось, проникал в нее, делая слабее…

В итоге, собрав всю свою волю в кулак, девушка произнесла заклинание и отпрянула назад, вместе с тем отталкивая от себя гостя. Комната тут же наполнилась пустотой. Она взглядом прошлась по помещению. Тени, казалось, стали длиннее и гуще, а воздух наполнился ароматом древних заклинаний и забытых тайн. Того, кто был здесь еще минуту назад, уже нет. Прижав книгу к груди, Милана покинула библиотеку.


– Вот и наша дорогая гостья, – голос хозяина особняка эхом разнёсся по просторной гостиной.

Один из братьев Брукс, Вуди, шагнул вперёд. Его осанка выдавала в нём человека, привыкшего к власти и уважению. На пальцах мужчины поблескивали перстни с крупными драгоценными камнями, каждый из которых, казалось, хранил в себе частичку магии.

– Вуди Брукс, – произнёс он низким, бархатным голосом, протягивая руку.

Милана, сохраняя достоинство, коснулась его пальцев. Её ладонь ощутила тепло его кожи, а также едва уловимое покалывание магической энергии, исходящей от перстней, но не от самого человека. Видимо, братья Брукс не имеют ничего общего с орденом. Склонив голову в вежливом поклоне, она ответила:

– Милана. Рада знакомству. А где остальные, что прие-хали с нами?

В этот момент присутствующие в комнате оживились. Их взгляды, полные любопытства и настороженности. В воздухе повисло напряжение, словно перед грозой. Второй хозяин дома, Арни, до этого стоявший в тени, вышел вперёд.

– Добро пожаловать, – произнес он, и в его голосе прозвучали нотки искреннего радушия, смешанного с настороженностью. – Мы ждали вас. В присутствии других гостей больше нет необходимости. Похоже, вы нашли что-то интересное в нашей библиотеке?

Милана улыбнулась и протянула книгу. Её пальцы слегка дрожали.

– Прошу всех к столу, – подала голос Софа, как бы отвлекая внимание от предмета в руках девушки. Её голос звучал непривычно напряжённо, словно она знала больше, чем показывала.

– Как вовремя, – вздохнул Джин Абрамс и, опираясь на трость, проследовал за домработницей.

Милана вдруг начала замечать то, чего раньше не замечала. Или же не хотела видеть…

Походка Джина была медленной и осторожной, но в каждом движении чувствовалась несгибаемая воля и сила духа. Трость, инкрустированная странными рунами, слегка светилась в полумраке коридора.

За ним следом пошёл и Франсуа Атталь. Его чёрные одежды плавно колыхались при ходьбе, а на шее поблёскивал медальон с неизвестным символом. В его глазах читалась настороженность, смешанная с любопытством.

Вуди и Арни следовали за Миланой.

Столовая встретила их приглушённым светом магических свечей. Длинный стол украшен старинным серебром и хрусталем. В центре стола возвышался огромный канделябр, чьи огни танцевали в такт невидимой мелодии.

Милана чувствовала, как напряжение в воздухе нарастает с каждым шагом. Вуди Брукс, не отрывая взгляда от книги, жестом пригласил Милану занять место во главе стола. Его глаза, обычно холодные и расчётливые, сейчас горели неподдельным интересом.

– Присаживайтесь, – произнёс он, указывая на резной стул с высокой спинкой.

– Но я не могу занять это место.

– Прошу, – настоял Вуди и отодвинул стул от стола, приглашая сесть.

Милана села, чувствуя, как все взгляды устремлены на неё. Её пальцы нервно сжали книгу, пока она осматривала собравшихся. Затем покосилась на Софу, чья улыбка была шире, нежели на лицах других. В этой улыбке читалось что-то зловещее, словно она знала какую-то тайну, которой не было места в этом мире, но вместе с тем и одобряющее.

В этот момент в голове Миланы вспыхнула догадка: она вспомнила ведьму по имени Софа, которая помогла Ольге забыть о колодце и о кинжале. Софа… Имя эхом отозвалось в её памяти, пробуждая образы прошлого и ощущения.

Софа стояла в тени комнаты, её глаза блестели необычным светом, будто отражая пламя свечей на столе.

– Что-то не так? – голос Арни прозвучал резко.

Милана с трудом отвела взгляд, но образ той ведьмы из ее видений и писем графини продолжал преследовать. Она чувствовала, что эта женщина скрывает свою настоящую личность.

– Давайте приступим к ужину, – произнёс Вуди Брукс, нарушая напряжённую тишину.

Джин Абрамс, сидящий по правую руку от Миланы, наклонился к ней и прошептал на ухо:

– Будь начеку. Не позволяй братьям запудрить тебе мозги.

Милана кивнула.

В этот момент свечи замигали, словно предупреждая о надвигающейся буре. Воздух в комнате стал тяжёлым и душным, а тени задвигались, будто живые существа, готовые наброситься на любого, кто осмелится нарушить их покой. Милана заметила, как взгляд Софы стал напряженным. Женщина опустила руки и задвигала пальцами, рисуя невидимые знаки. Её губы беззвучно шевелились, произнося древние заклинания, а вокруг пальцев заплясали крошечные искорки магической энергии.

Минуту спустя тени отступили, словно испугавшись невидимой силы, а свечи, повинуясь воле ведьмы, успокоились. Их пламя вновь стало ровным и спокойным, а атмосфера в комнате очистилась, словно после грозы. Софа медленно подняла голову, и её глаза на мгновение вспыхнули зелёным огнём. Она удовлетворённо улыбнулась, будто только что одержала маленькую победу.


Ужин прошел в спокойной обстановке. А после Милана попросила Софу показать ей ее комнату. Оставшись с ведьмой Софой наедине, девушка решила узнать правду, но не успела начать.

– Я знаю, о чем ты хочешь меня спросить, – не дала ведьма сказать.

– Это правда?

– Как и то, что ты видела за ужином. Почему я не покинула это место? Я обещала оберегать тайну от темных сил. С чем прекрасно справляюсь уже… очень давно. Ты сама меня связала этой клятвой…

– Не я, а Ольга.

– Верно. До тех пор, пока на эти земли не ступит ее преемница.

– Преемница, – девушка вздохнула и отступила на шаг.

Ведьма Софа медленно кивнула, её глаза сверкнули зелёным огнём.

– Ты – та, кого мы ждали. Та, кто несёт в себе древнюю силу, спящую до поры до времени. Ольга знала, что её время придёт… Тьма не дремлет. Она чувствует пробуждение древней силы и жаждет заполучить её. Он ведь уже пробудился и нашел себе сосуд, верно? Ты не чувствуешь боли, что вас связывала, не слышишь его голоса…

– Нет, – Милана коснулась ладонью места выше груди там, где была метка.

– Ты здесь, чтобы принять власть и защитить тайну.

– Братья Брукс…

– На счет них не переживай. Это моя забота. Пусть и дальше думают, что они здесь главные. Без них моя жизнь была бы скучной.