Юлия Миронич
Древнее наследство

Пролог

Я шел по мрачному извилистому коридору, попутно отмечая следы запустения. Губы невольно кривились при виде этой удручающей картины. Несмотря на тяжелую, грубую обувь, шаги оставались беззвучны. Свет луны едва пробивался сквозь высокие и узкие окна замка, но врожденное зрение позволяло мне спокойно передвигаться в темноте.

Перед массивной дверью я остановился, отбрасывая лишние мысли, навевающие отвращение и тоску. Чтобы ни говорили о таких, как я, – мы тоже люди. После короткого стука и дозволения войти, я пересек порог такого же мрачного кабинета, как и весь этот замок, и молча опустился на одно колено, плотно прижав обе руки к животу. Во рту сразу же появился горьковатый привкус.

– Знаешь, зачем ты здесь? – сухо спросил господин, сидящий в глубоком кресле у зажженного камина.

Он не обернулся, лишь чуть повернул голову, продолжая смотреть на огонь. Отблески пламени подсветили немолодое лицо с жесткими, грубыми чертами и рваным шрамом над левым глазом. Пусть его поза со стороны и выглядела расслабленно, но я понимал – хозяин замка раздражен и напряжен. Крепкая рука с силой сжимает подлокотник, так, что костяшки пальцев побелели.

– Да.

Я опустил глаза на грязный ковер, уже давно потерявший свои некогда яркие краски, и плотно сжал челюсти. Знал, что сейчас услышу, и пусть мне это не нравится, но я обязан выполнить волю господина. Не важно, что он пожелает – мой долг исполнить, не задавая вопросов.

– Найди и избавься, – короткий приказ. После чего господин протянул руку, поднял стакан с янтарной жидкостью с низкого металлического столика и сделал большой глоток, смакуя. Кресло скрипнуло, когда он тяжело поднялся. – Без следов.

Глава 1

Аромат свежесваренного кофе медленно плыл по комнате. Я довольно прикрыла глаза и отпила горячий напиток. Сладость сменилась приятной горчинкой и осела на кончике языка. Поставив маленькую фарфоровую чашку на низкий столик, я придвинула к себе тарелку с румяными булочками.

Кулинарный шедевр дядюшки Вилста так и манил скорее попробовать. Что я, собственно, и сделала. В дверь постучали, нарушая миг восхитительного блаженства.

– Госпожа! Новости-то какие! – В покои просочилась горничная и плотно прикрыла дверь. – К вам едет жених!

С трудом проглотила чудесный кусочек пышной сдобы, неожиданно вставший поперек горла. Нервно отпила еще немного кофе и поинтересовалась:

– Какой такой к архшиасам жених?

Не надо мне такого счастья! Стихия, упаси.

– Нужно подготовиться, леди! – Лата ринулась в гардеробную, оставив меня без ответа.

Я проводила горничную тяжелым взглядом, с тоской оглядела тарелки с практически нетронутой едой, едва пригубленным кофе и прокралась к выходу. Выскользнула в пустой коридор и помчалась искать укрытие от наведения красоты и лоска.

Слуги, спешащие по своим делам, недоуменно отпрыгивали в стороны. Добежав до неприметного закутка, где хранились крупы, я скептически его осмотрела, но пришла к выводу, что здесь меня быстро найдут и бежать будет некуда.

Я развернулась в противоположную сторону и устремилась в коридор для слуг. За спиной послышались торопливые шаги. Вот же! Лата хорошо знает меня и места, где я пряталась в детстве.

Проскочив узкий, плохо освещенный коридор, я выбежала на улицу через черный ход и зажмурилась от яркого летнего солнца. Подул легкий ветерок, принося с собой цветочный аромат. Это навело меня на мысль, и я ринулась в сторону зеленого сада с многочисленными кустарниками.

Взгляд метался между разветвленными дорожками. Понадеялась на свою удачу и просто побежала прямо. Небольшой рост и стройная фигура позволили принять замысловатую позу, прижавшись к каменной кладке забора. Светлое домашнее платье слилось с белоснежными бутонами, низко опустившимися к земле, и не выделялось из общей картины сада.

Осталось всего три дня до отъезда в Академию и перед новым учебным годом хотелось тишины и покоя, а не жениха на пороге. А я все гадала, к чему эти разговоры о важности продления рода за ужином. Еще вчера нужно было заподозрить неладное и мчаться из этого дома на всех порах.

– Госпожа Изелин! – голос Латы прозвучал отдаленно.

Уже и до сада добралась. Я досадливо поморщилась. Живот противно заурчал, напоминая, что позавтракать не удалось. Мысленно выругалась. Не ровен час, как горничная найдет меня по этому страдальческому звуку.

– Уф! Чтоб этому господину молния в одно место попала, – мрачно прошептала я.

В мои ближайшие планы не входит замужество. Впереди ждут два курса Академии, и я твердо решила получить диплом, чего бы мне это ни стоило.

Из своего укрытия я наблюдала за Латой. В траве раздавались шорохи, на которые она в надежде оборачивалась, комкая в руках белый передник. Горничная подобралась слишком близко, но меня не замечала. На ее лице читалось, какими недобрыми словами она поминает свою неугомонную хозяйку прямо сейчас.

Еще немного постояв на месте, Лата пошла дальше. И хорошо. Потому что ноги затекли от неудобной позы и начали неприятно покалывать. Чувство голода никуда не исчезло, и раздражение с каждой проведенной здесь минутой нарастало. Злой, голодный и почти дипломированный боевой маг – к беде.

Я потрясла головой и повела плечами, отгоняя мрачные мысли. Все! Больше не могу.

– Чему быть, того не миновать, – бурчала я себе под нос, на коленях выползая из-под раскидистого куста спиреи.

 Выбравшись из цепких лап растения, я оглядела последствия своего забега: в темно-каштановых волосах застряли ветки, платье изрядно перепачкалось в грязи, а на руках остались мелкие ссадины.

Я протяжно выдохнула, глядя на лазурное небо, и помахала рукой горничной, капитулируя. Заметив меня, она округлила глаза и размашисто зашагала навстречу.

– Госпожа! Зачем же вы так? – Лата заохала и схватилась за голову. – Как теперь предстанете перед женихом? Нужно поспешить и привести вас в должный вид!

На это заявление я громко фыркнула и гордо зашагала к дому, на ходу вытаскивая застрявшие веточки из волос. Пока Лата спешно набирала ванну, я, не теряя времени, быстро вымыла руки и накинулась на остывшие булочки с джемом и холодный кофе.

Долго полежать в ароматной горячей воде мне, естественно, не удалось. Спустя час, чистая и благоухающая жасмином с нотками кислой ежевики и яблок, одетая в легкое изумрудное платье из тонкого шелка, я скептически смотрела на себя в ростовое зеркало.

Рассудив, что платья уже будет достаточно, я твердо отказалась от сложной прически и собрала волосы в высокий хвост, оставив пару коротких прядей у лица.

Горничная взглянула на часы, а затем на меня.

– Вам пора. Жених уже, должно быть, прибыл. Заставлять его ждать будет невежливо.

– Невежливо? – Я резко повернула голову, отчего Лата нервно дернулась. – А я и не жду никаких женихов! Отпусти меня. Скажи матушке, что не нашла, а?

– Не могу! – Горничная в ужасе отшатнулась. – Леди, а как же артефакт?

– Не упоминай при мне эту древность.

Я сложила руки на груди. Надоело! Артефакт то, артефакт это. Отец трясется над ним на пару с королем, а я негодую. Почему моя жизнь зависит от какого-то бездушного камня? Со дня совершеннолетия только о нем и слышу.

Артефакт, созданный много веков назад одним из наших предков, сейчас приносит только проблемы. Я не оспариваю его важность для герцогства и королевства. Он действительно защищает границу с Дикой Пустошью – местом, где магия нестабильна и порождает неразумных существ. Но я не желаю подчиняться и выполнять дурацкие условия для его подпитки!

Лата напряженно следила за моими действиями. Я сдалась и со вздохом спросила:

– И кто этот несчастный?

– Кто?

Горничная непонимающе нахмурилась.

– Жених.

– А-а. – Лата достала платочек из кармана и приложила ко лбу. – Ее Светлость не сказала.

Жаль. Ведь врага лучше знать заранее. Горничная присела в поклоне и поспешила открыть дверь. Суетливо оглянулась.

– Да иду я, иду. Можешь так не переживать!

Я спустилась на первый этаж. Двери гостиной были открыты, что позволило мне бесшумно войти. Оказавшись в уютной просторной комнате, оформленной в классическом стиле, я огляделась. Яркий солнечный свет лился из широких витражных окон и падал на круглый деревянный столик.

На одном из низких диванчиков, обшитых модными в этом сезоне тканями, сидели отец с матушкой, дружелюбно улыбаясь. Напротив устроились спиной к входу два молодых человека. Они еще не успели заметить моего появления.

Я так удивилась, что запнулась о тяжелый ворсовый ковер и остановилась.

– В королевстве что, разрешили браки на троих или это поддержка по завоеванию юной девы? – с моих уст слетело недоуменно и чуть иронично раньше, чем я успела подумать.

Герцогиня Катрин Тайлер – моя матушка, будучи опытной светской дамой, умела держать лицо в любых ситуациях. Титул обязывал, так сказать. Вот и сейчас на провокационную реплику не обратила внимания, продолжая радушно улыбаться гостям, как ни в чем не бывало. Лишь в ее серо-голубых глазах, таких же, как у меня, читалось неодобрение.

Отец просто покачал головой. Прекрасно зная мой характер, он был готов к любым выходкам. А вот блондин, сидящий прямо напротив матушки, не ожидал. Он поперхнулся, сильно закашлялся, и даже кончики его ушей смешно покраснели.

Пришлось прикусить язык, чтобы не сказать еще что-то лишнее и неподходящее для речи юной титулованной особы. Все же нужно знать меру в нарушении этикета.

Я подошла ближе, наконец разглядев визитеров. Внешне немногим старше меня, но я могу ошибаться.

Румянец сошел с блондина так же молниеносно, как и появился. Он оттянул галстук и поправил воротник ярко-голубой рубашки, подчеркивающей его глаза. Светлые волосы, собранные на затылке в короткий хвост, словно лучики солнца, блеснули на фоне темного пиджака. Одна длинная прядь выбилась из прически, обрамляя правую часть лица, и парень кокетливо убрал ее за ухо.

О, Стихии! Не ждал же он меня, чтобы это сделать? Во взгляде так и читалась уверенность в собственной неотразимости. Вот же самовлюбленный тип. Стоит отметить, что внешне парень все же симпатичный, но его худощавая фигура совершенно не в моем вкусе.

Я посмотрела на второго гостя, что сидел чуть поодаль, без стеснения откинувшись на спинку дивана. Какой контраст! Наши взгляды встретились на мгновение, и я заметила в его карих, немного раскосых глазах смешинки. Ситуация явно его позабавила.

Темные волосы аккуратно подстрижены и уложены, подчеркивая выразительное лицо. Он обладал необычной внешностью и притягательным шармом. Серый пиджак полностью расстегнут. Белая рубашка плотно прилегает к крепкой груди, вырисовывая рельефный контур.

– Милая, прошу. – Отец умоляюще посмотрел мне в глаза, призывая к порядку. – Позволь представить тебе лорда Ридвана Мэндсфила. Он служит при дворе Его Высочества принца Альберта и является исследователем Башни.

– Очень приятно, леди. Счастлив познакомиться со столь незаурядной девушкой. Я много слышал о вас.

Блондин поднялся, галантно взял мою руку и слегка прикоснулся губами к кончикам пальцев.

– А это наша дочь. Изелин Тайлер – адептка Мистерионской Магической Академии.

Я натянуто улыбнулась и проговорила:

– И мне, лорд Мэндсфил.

Откровенная ложь. Нисколько не приятно. Если бы не пристальный взгляд матушки, я бы тут же скривилась и вытерла руку. Мне просто не хотелось получить очередной выговор, который растянется на целый час, а то и два.

Я многозначительно посмотрела на отца – он не менее многозначительно посмотрел в ответ. Разрывая зрительный контакт, я указала глазами на второго гостя. Брюнет не стал дожидаться, пока его представят. Сам поднялся и в один шаг сократил расстояние между нами.

– Эскер Винтер. Как и вы, адепт ММА. – Он аккуратно взял мою ладонь и просто пожал ее, весело подмигнув. – Рад знакомству. Видите ли, я прибыл передать некоторые документы Его Светлости, и он любезно предложил присоединиться к чаепитию. Но это не все.

Он достал плотный белый конверт с королевской золотой печатью из внутреннего кармана пиджака.

– Приглашение во дворец для встречи с Ее Высочеством.

Потрясающе. Быстро оценил обстановку и сразу прояснил ситуацию, намекая, что он совершенно случайно оказался не в то время и не в том месте.

Значит, жених – тот самовлюбленный блондин? Хуже и быть не может!

«Это шутка какая-то? Да мы же с ним почти одного роста! Как вообще можно было подобрать такую пару?» – вопил внутренний голос.

Я открыто улыбнулась парню, протягивающему мне конверт, и сделала легкий кивок в знак признательности.

– Что же, благодарю за прекрасную весть. Мне очень, – я сделала паузу, – приятно с вами познакомиться, лорд Винтер.

Я прошла к любимому креслу между двумя диванчиками и удобно устроилась поближе к отцу. В гостиную вкатили тележку с ароматным травяным чаем, песочным печеньем с молочным шоколадом и маленькими ягодными тарталетками. Да это же мои любимые сладости! Как коварно. Я даже восхитилась.

 Завязалась светская беседа на нейтральные темы. Я прислушивалась к разговорам, изредка отвечая на вопросы. Медленно пила чай из ягод ежевики, листьев смородины, мяты и ромашки. Определенно, его заваривала Кая. Матушка расстаралась в подготовке.

 Поток мыслей плавно перешел на предстоящую встречу с принцессой. Мы стали подругами, будучи еще детьми. На празднике Элума нас объединил случай, после которого мы и сблизились. Одного возраста – мы быстро нашли общий язык. Играли и веселились вместе, а став старше, проказничали.

Теплые воспоминания вызвали улыбку, но она тут же стерлась с лица, стоило услышать очередную реплику блондина. Оказывается, он еще и маменькин сынок. Я перевела на лорда испытующий взгляд.

– И я совершенно согласна с Кантой! Нынешнее поколение так отличается от нашего. Молодые люди все больше рвутся к карьере, отодвигая личную жизнь. Куда приведут такие амбиции? – На этой фразе матушки мне хотелось закатить глаза и фыркнуть. – Лорды и леди отказываются от многовековых традиций и подвержены новым диким веяниям, – продолжала сетовать она, сокрушенно качая головой.

Данная тема не раз поднималась в семейных разговорах, являясь предметом спора. Внутри разгорался протест, и, не выдержав, я ответила:

– Новое поколение приходит на смену старому, привнося изменения в уклад жизни. И это естественный процесс. Общество не стоит на месте и постоянно развивается. Не будь этого, мы сейчас находились бы в каменной пещере, сидя на шкуре какого-нибудь животного.

– Изелин, ты утрируешь.

– Но ведь так и есть! Люди стремятся к комфорту, пытаясь сделать жизнь лучше.

– И как это связано с отказом от традиций? – с нажимом спросила матушка, склонив голову вбок.

– Часть из них просто устарела, и отсутствие некоторых… существенно упрощает быт. Новое поколение не отказывается от своих обязательств, а просто идет по пути баланса традиций и собственных удобств. Кому от этого стало хуже?

Отец деликатно кашлянул, пресекая очередной зарождающийся спор.

Я криво усмехнулась. Матушка права в том, что общество изменилось. Еще две сотни лет назад аристократия охотно заключала браки в раннем возрасте, а девушки выбирали простые направления в магии.

Окружающий мир стремительно меняется, и люди становятся свободнее. Между аристократами могут быть длительные отношения до брака, как и разрыв без последствий. Каждый сам выбирает свой путь и отвечает за совершенные действия или принятые решения.

 Меня радует, что одаренные магички развивают силу вместо ее подавления. Кто сказал, что удел женщин – следить за домом? Зачем стоять за спиной мужчины, если ты превосходишь его в магии?

Я злилась. Ту свободу, которую получают сверстники, мне приходится буквально выгрызать. Король давит авторитетом, а отец при каждом удобном случае напоминает о долге наследницы. Но это моя жизнь, и я хочу быть ее единоличной хозяйкой. Мне до зубовного скрежета претит следовать чужой указке.

Если ты придерживаешься старых правил, то и замечательно. В этом нет ничего плохого. Как и нет ничего плохого в том, чтобы следовать своим желаниям, иметь цели, отличающиеся от общепринятых. Ведь жизнь одна, и стоит прожить ее счастливо – без гнета, давления, порицания и осуждения.

Теплый ветерок прошелся по волосам, словно погладил по голове невесомой рукой. Узнав магию отца, я вопросительно приподняла брови. Он обвел красноречивым взглядом гостиную.

Эскер Винтер был немногословен. Наслаждаясь угощениями, он то и дело поглядывал то на окно, то на настенные часы с причудливыми резными узорами, что висели слева от нас. Я тоже изредка посматривала на время. Уловив, что мы думаем об одном и том же, обменялись понимающими взглядами.

– В этом году Изелин перешла на предпоследний курс обучения, – сказал отец, вовлекая меня в разговор. – Думаю, ей было бы любопытно побеседовать с исследователем Башни об успехах в магии.

– С лордом Винтером мне было бы любопытно побеседовать не меньше. – Я невинно хлопнула глазами и мило улыбнулась. – Мы учимся в одной Академии, но никогда не встречались ранее. Крайне интересно узнать его специальность.

Упомянутый лорд тихо хмыкнул, но я услышала и бросила на него заинтересованный взгляд.

– Изелин, – отец понизил голос, – вы сможете пообщаться с лордом, когда начнется учебный год.

– Уверяю вас, леди. Я мог бы рассказать интересные истории из своих опытов, – поспешно вмешался в разговор Мэндсфил. – Кроме этого, я окончил ММА с отличием и способен дать пару советов. Могу поделиться секретами преподавательского состава.

– Возможно, вы правы, – отстраненно ответила я.

Позер! Его лицо засияло, как начищенное до блеска столовое серебро. А я подумала, что в годы, когда он учился в ММА, он, скорее всего, был доносчиком. Я нашла уже кучу его недостатков. И вот это мне предлагают в женихи? Какой кошмар.

Задумалась о семье Ридвана. Даже мысленно его имя прозвучало… забавно. Весь его напыщенный вид, да и сам парень вызывали во мне только смех.

Его отец – виконт Мэндсфил – состоит на службе при короле и является замечательным стратегом. Он создал тактику, при которой слабый маг, владеющий мечом, может бороться с превосходящим по силе противником. На первом курсе я читала об этом и восхищалась автором. Посему выходит, что отец явно лучше, чем сын.

О виконтессе сложно судить. По немногочисленным кратким беседам на балах и приемах я сделала вывод, что она крайне консервативна. Если бы не титул и королевская протекция, сомневаюсь, что ей пришлась бы по душе свободолюбивая невестка, как я.

Делая свои неутешительные выводы, я зацепилась за смену интонации любимой родительницы и встрепенулась. Я знала все ее уловки и внутренне напряглась.

Предчувствие меня не обмануло.

– Скоро состоится осенний бал во дворце. Было бы просто замечательно, если бы вы стали партнером Изелин на этот вечер, лорд Мэндсфил.

– Это будет честью для меня, Ваша Светлость.

Что? А меня спросить не нужно?

Моментально вскипев, я оценивающе посмотрела на Эскера Винтера. Понимала, что сейчас это прозвучит грубо, но идти на бал с блондинистым недоразумением не хотелось совершенно. Я была уверена, что парень со смешинками в глазах все поймет и подыграет мне. Не может быть иначе.

Матушка молниеносно оценила, как сжались мои кулаки и в какую сторону устремлен мой взор. Только я собралась открыть рот, как она с хищной улыбкой победителя меня опередила.

– Ах, лорд Винтер. Скажите же, что Изелин и лорд Мэндсфил будут хорошо смотреться вместе! Не правда ли?

Вопрос был с намеком. Только глупый бы не понял, какого ответа от него ждут в такой ситуации.

– Совершенно с вами согласен.

У меня задергался глаз. Эскер Винтер заметил это и постарался скрыть смешок.

– Я бы предложил свою кандидатуру для такой замечательной леди. Жаль, что моя спутница уже выбрана и с радостью приняла приглашение.

Вот же! Я прикусила губу от досады. Обыграв меня и не оставив выбора, матушка взяла в руки фарфоровую чашку и с довольным видом сделала глоток. Безрадостно посмотрела на родителей. Проигран бой, но не проиграна война.

– Благодарю, лорд Мэндсфил. Вы так любезны! Буду рада вашему сопровождению.

Хитро придумано, горячо любимая матушка. Вот и все. Расставленная ловушка захлопнулась над головой.

Глава 2

Я покинула особняк, снедаемая отчаянием и раздражением. По пути размышляла: за что мне выпала честь родиться именно в этой семье? Не будь я дочерью герцога Тайлера, то моя жизнь могла сложиться иначе.

Экипаж плавно двигался над широкими улицами Мистериона. Свое название город получил в честь первого короля основателя. Его памятник возвышается в центре столицы и регулярно реставрируется. Так жители показывают, что чтят историю своего королевства.

Черные высокие ворота, увенчанные изящной переплетающейся золотой вязью, распахнулись, пропуская наш экипаж. Всюду сновали люди: королевские служащие, спешащие по своим делам; исследователи Башни, выделяющиеся из толпы темно-синими мантиями и просто те, кто решил прогуляться в этот час в королевском парке.

Экипаж остановился на специально отведенной площадке и плавно опустился на землю. Я ловко соскочила на выложенную камнем дорожку. Королевский дворец располагался в центре столицы и поражал архитектурой с первого взгляда, впрочем, как и внушительностью.

– Лука, – обратилась к водителю, – ты можешь вернуться. Не знаю, сколько времени займет беседа с принцессой.

– Все в порядке, госпожа. Я буду ждать здесь.

Мы обменялись понимающими улыбками, и я направилась в густой зеленый сад. Шагала по длинной аллее и слушала мерно журчащие фонтаны, пока память подкидывала детские воспоминания. Например, как мы с принцессой убегали от гувернанток и прятались среди кустов.

У статуи арду, широко распахнувшего мощные крылья, я остановилась. И снова улыбка расползлась на губах. Обогнув постамент, я дотронулась до каменной стены, увитой зеленью, вливая магию в скрытый рисунок. Щелчок – и потайная дверь отворилась, пропуская меня в жилую часть дворца. Не теряя времени, поспешила вперед и очень удивилась, когда в дверях, ведущих в коридор королевского крыла, я столкнулась с Эскером Винтером.

– Леди?

Парень широко улыбнулся, шутливо поклонился и пропустил меня вперед.

– Лорд.

Подыгрывая ему, я насмешливо присела в легком книксене и подошла к считывающему личность артефакту, прикладывая ладонь с перстнем.

– Вы владеете телепортом?

– С чего вы взяли?

Я удивленно приподняла бровь.

– После вашего ухода я еще долго находился в особняке. Мы не встретились по дороге, но прибыли практически одновременно. Не сходится.

Я мысленно хмыкнула, припомнив, как выбиралась через черный ход.

– Из окон гостиной, где мы так чудесно пили чай прекрасный вид на въезд в особняк, вы не находите? – сложно было скрыть иронию в голосе.

– О, вид, несомненно, чудесен. Сразу видна рука мастера, сковавшего ворота. Я успел рассмотреть… каждый завиток. Филигранная работа.

Эскер Винтер произнес это с серьезным и невозмутимым видом. Я прикусила губу изнутри, чтобы не рассмеяться. Его чувство юмора находило во мне отклик.

– Дабы не стать помехой прекрасного вида, я предпочла дорогу в объезд.

Парень понятливо хмыкнул и с интересом взглянул на меня.

– Перед уходом я слышал, как Ее Светлость предлагала будущему виконту сопроводить вас во дворец. Видимо, не вышло.

Я фыркнула и удрученно покачала головой. Ожидала чего-то подобного от матушки и рада, что удалось покинуть особняк незамеченной.

– Кстати, можно просто Тайлер. Мы же из одной Академии. «Равноправие и единство», – повторила лозунг учебного заведения.

– Ну тогда я просто Винтер. Сразу перейдем на «ты»?

Без вопросов согласилась. Он так лучезарно улыбался, что моментально располагал к себе. Идти рядом с Винтером по длинным коридорам, неспешно обсуждая всякие мелочи, оказалось приятно.

– Мы ведь никогда не встречались? Я бы запомнила твою ауру. Она сильная и ярко выраженная. Мне кажется, что ты отличный соперник для тренировок.

Хотя не об этом я думала в первые минуты знакомства, а о том, что Эскер Винтер невероятно привлекателен. Уже после, оценив его статную фигуру и почувствовав магию, я загорелась желанием сразиться.

– А ты прямолинейна…

– Пожалуй, – я повела плечами. – Не люблю ходить вокруг да около.

Винтер замедлился, подстраиваясь под мой шаг. Не знаю, что за мысли занимали разум парня, но заглядывая в его карие глаза, я отмечала интерес и легкую задумчивость.

– Верно говорят, что боевые маги помешаны на тренировках, – рассеянно проговорил он, нарушая повисшую паузу.

– Отчасти это правда, но есть и исключения.

Винтер неожиданно остановился, призывая магию, и над нами закружила россыпь сверкающих снежинок. Если его целью было меня впечатлить, то он своего добился.

– Ледяной маг… – прошептала я восхищенно. – С какого ты факультета?

– Спешу тебя разочаровать, воительница, – он сделал паузу, чем только разжег во мне любопытство. – С артефакторского.

– Ты шутишь? Никогда бы не подумала, глядя на тебя…

– Сочту за комплимент.

Уголок губ Винтера дернулся. Он развеял магию и потер шею, но заметив мой изучающий взгляд, отдернул руку и поправил рукав пиджака.

– У нас нет общих занятий, и на лекциях мы едва ли могли пересечься. Свободное от учебы время я обычно провожу в лаборатории.

– Наверное, ты очень увлечен наукой?

– Можно и так сказать.

Уклончивый ответ. Пожалуй, у каждого есть скелеты в шкафу, и не мне допытываться до причины. Поэтому я дружелюбно проговорила:

– У всех свой путь в магии, и каждый волен выбирать. Мои родители не были в восторге, что я поступила на боевой факультет, но им пришлось смириться.

– Понимаю, – сказано было таким тоном, что сразу стало ясно: ему это тоже знакомо.

Не все хотят силу. И не все желают следовать по тому пути, на который их толкает магия. Она лишь дарует свое благословение, а как ты будешь использовать его – уже твое дело.

Мы подошли к развилке, когда за спиной раздался мужской баритон, в пустом коридоре прозвучавший для меня как гром среди ясного неба. Горло сжал спазм. На мгновение показалось, будто пол под ногами дрогнул. Невольно я сделала шаг назад.

– Ты уже вернулся? – голос со знакомыми властными нотками стал громче.

Звук шагов приближался и становился отчетливее. Вместе с этим во мне нарастала дрожь.

– Быть не может, – пробормотала я едва слышно, медленно оборачиваясь.

В ушах зашумело, в груди все тревожно сжалось. С трудом протолкнув воздух в легкие, я схватилась за запястье так, что почувствовала боль от вонзившихся в тонкую кожу острых ногтей.

– Была рада поболтать, – быстро проговорила я, не давая себе шанса передумать. – Надеюсь, мы еще увидимся!

Винтер озадаченно моргнул на скомканное прощание. Я порывисто развернулась и трусливо скрылась в правом коридоре. На мое счастье, он оказался пуст. Прижавшись к стене, я выравнивала сбившееся дыхание и взволнованно слушала, как отдаляются и затихают мужские голоса. Наконец, взяв эмоции под контроль, я двинулась дальше.

У дверей Ее Высочества нервно расхаживала из стороны в сторону личная горничная Мисариэлы и сжимала в руках передник. Стражники, приставленные охранять покой принцессы, наблюдали за мельтешением и хмурились.

– О, Демиург! Леди Тайлер, вы очень вовремя.

Если Эфет взывает к Создателю миров, что случалось совсем уж редко, значит, приключилась беда. Стражники учтиво склонили головы, и я кивнула им в ответ.

– Что произошло? В чем причина переполоха?

– С утра прибыла делегация из Темных Земель в сопровождении генерала Саэлли, и принцессу пригласили на аудиенцию. Затем они вдвоем с Его Величеством отправились на прогулку, после которой она, – кивок на дверь, – вернулась и стала крушить покои. Отказывается есть и никого не впускает!

– Я поняла, Эфет. Успокойся. Попробую что-нибудь сделать. Ты пока спустись на стоянку, найди мой экипаж и передай водителю, что я задержусь. Кстати, сегодня меня привез Лука.

Я подмигнула, моментально зардевшейся девушке. Давно заметила влюбленные взгляды между этими двумя. Почему бы не дать им лишний повод поговорить? Отправив Эфет на внезапное свидание, я без колебаний подошла к дверям и громко постучала.

– Я же сказала, что никого видеть не хочу! – послышалось разъяренное.

– Простите за беспокойство, Ваше Высочество. Сию же минуту удалюсь.

Секунда, две, три. Грохот и торопливые шаги. Дверь широко распахнулась. Растрепанная принцесса королевства Эшфонд посторонилась, позволяя войти, а после с силой захлопнула массивную дубовую дверь.

– Изелин, ты не представляешь, что случилось! – Она крепко обняла меня и отступила. – Это настоящая катастрофа!

Мисариэла Эшфонд известна в народе утонченной красотой, мягким нравом и покладистым характером. Она всегда являлась примером дружелюбия и доброты к окружающим.

И вот, обычно спокойная и кроткая принцесса сейчас была похожа на дикую кошку. Ее длинные светлые волосы находились в полном беспорядке. У дверей на полу валялись, сверкая на солнце, золотые шпильки. Видимо, Миса выбросила их, как только вошла в покои. В глазах яркого голубого оттенка, как небо в ясный день, промелькнуло отчаяние.

– Давай присядем для начала, и ты мне все расскажешь. – Я обернулась, чтобы найти подходящее место для беседы. – Какого…

Пораженно умолкла и застыла. В покоях принцессы царил настоящий хаос, и гостиная больше походила на поле боя, чем на комнату леди – иначе и не скажешь.

Изысканные дубовые стулья были опрокинуты на пол. Рядом с письменным столом валялись книги, разорванные листы бумаги, артефакты для письма и смятые документы. Под низким стеклянным столиком сиротливо притаилась опрокинутая ваза с цветами. На искусно сотканном великолепном ковре остался мокрый след с разводами. Стену с деревянными панелями украшало крупное пятно от магического пламени. А завершала эту живописную картину оторванная с одного края бархатная штора с выжженным отпечатком женской ладошки.

Я не могла поверить, что моя спокойная и рассудительная подруга устроила такой погром. Мисариэла лишь махнула рукой, взяла один из стульев и подтащила к столику. Я молча последовала ее примеру, но прежде чем сесть, подняла вазу и собрала цветы, водрузив эту красоту на прежнее место.

– Что случилось, если даже Эфет поминала Создателя? – спросила я, присаживаясь.

– Отец собирается выдать меня замуж!

Замуж? Всего лишь! Я спокойно выдержала ее испытующий взгляд и пожала плечами.

– Меня тоже собирается, но, как видишь, я еще не в таком отчаянии. – У меня непроизвольно вырвалась кривая усмешка. – Высушить сможешь?

Я указала кивком на ковер. Мисариэла несколько раз моргнула, обиженно надула пухлые губы и фыркнула.

– Смогу! Я хоть и в бешенстве, но магию контролирую.

– А как же то пятно на стене?

– Слегка не сдержалась!

– Ладно. – Я бросила взгляд в сторону окна, рассматривая штору. – Без твоего добровольного согласия магия все равно не одобрит ваш союз. Не думаю, что королю или будущему супругу нужны дети без дара.

– Какие дети? – Возмущенно воскликнула подруга. – Ты не понимаешь. Он обманул меня…

– Кто?

– Отец! У нас было соглашение, по которому я вольна выбирать себе будущего супруга сама и только тогда, когда буду к этому готова.

Мисариэла топнула ногой. Ойкнула и досадливо поморщилась.

– А сегодня он заявил, что наше королевство нуждается в моей посильной помощи. Ты представляешь? Конечно же, я готова помочь и послужить на благо народа, но замужество… – сказала она обреченно, разминая стопу круговым движением.

– А что, кандидат совсем не красавчик?

– Да какая разница! – Взгляд подруги помрачнел. – Красивый. Но дело ведь в другом. Отец клятвенно уверял, что никакого давления на меня оказывать не будет! Что я смогу жить так, как сама захочу.

– Миса. – Я ласково коснулась ее руки. – Понимаю твое нежелание выходить замуж по приказу. Но!

Подруга дернулась. Мягко ее удержав, я осторожно продолжила:

– Дорогая… Ты ведь знаешь, что с твоим положением договорной брак мог случиться с вероятностью в девяносто пять процентов. Это политика.

Я видела лицу, как сильно Мисариэла хочет возразить, но наткнувшись на мой строгий взгляд, она лишь досадливо поджала губы.

– Да, времена и нравы среди магов сейчас другие. Но ведь ты из правящей семьи. Уверена, без веской причины король бы не стал нарушать обещание.

Сложно было доказывать подруге, как важен долг и обязательства, когда сама им яро противишься. По сути, мы в одной лодке. Только причины отказываться от брака разные.

– Возможно, ты и права. – Она поднялась, обошла гостиную по кругу и остановилась у окна. – Я просто так зла! Никак не могу успокоиться. Во мне бушует обида, и я не могу мыслить здраво. Отец намекнул, что этот брак станет важным началом. Если мы не сможем понравиться друг другу, то союз заключат без магии. А ты знаешь, что это крайняя мера.

– Может, ты что-то не так поняла? – Мисариэла возмущенно распахнула глаза. – Ладно! Пусть так, но ведь твой будущий супруг может оказаться хорошим человеком, с которым ты смогла бы выстроить дружеские отношения.

– А…

– Послушай и дай мне договорить. Тебе хочется любви, как в романах. Увы. – Я развела руки в стороны. – Реальный мир отличается от твоих любимых книг. Если этот союз принесет пользу королевству, то спокойная жизнь, пусть без страсти и романтики, может быть не такой уж плохой. Ну и дети без магии ничуть не хуже. Если мужчина готов жениться в обход храма, значит, он готов и к последствиям.

– Я понимаю, Изелин. Понимаю, – повторила она, хмурясь, – но все внутри меня противится.

– Ну-ну. Вдохни поглубже и медленно выдыхай. Постарайся найти хоть что-то хорошее во всем этом. – Я обвела пространство вокруг себя. – Встреться с женихом, пообщайся, может, он тебе даже понравится.

 Мисариэла сердито стрельнула в меня недоуменным взглядом и даже на некоторое время замолчала, впав в задумчивое состояние. Кажется, буря миновала. Не успела я облегченно выдохнуть, как подруга с досадой скривилась и прошипела:

– Пусть этот темный провалится под землю! Зачем только Саэлли притащил его во дворец?

Мисариэла резко оборвала гневную тираду, уже готовую слететь с губ. Сидя с идеально ровной спиной, я наблюдала за хаотичными передвижениями подруги. А сейчас плечи опустились, голова поникла.

– О, моя милая. – Миса взволнованно обернулась ко мне и поднесла кончики пальцев к приоткрытому рту. – Архшиас бы сожрал мой язык.

Ругательство среди адептов ММА перекочевало от меня к принцессе. Маги часто поминали этих пакостных существ.

– Мельком видела его в коридоре по пути сюда, – произнесла я еле слышно и забарабанила пальцами по столу. – Сбежала раньше, чем он подошел.

Я грустно улыбнулась и запрокинула голову, разглядывая белоснежный потолок с барельефами. Глаза предательски увлажнились, и я глубоко задышала.

– Мне так жаль, Изелин. Может быть, это и к лучшему. Ты еще не готова к встрече с ним. – Она вновь развернулась, бегло осмотрела двор, схватилась за шторы и с силой свела их вместе. И даже оторванный край не стал ей помехой. – С глаз долой, из сердца вон, как говорила моя дражайшая бабушка. Затем Миса отряхнула руки и подбоченилась.

Выглядела подруга так забавно, что я не смогла сдержать улыбки. Сейчас она была очень похожа на свою королевскую родственницу, долго правившую Эшфондом в одиночку. Даже выражение лица, как на портрете в закрытой картинной галерее, куда мы тайком пробирались в детстве, приводя в ужас стражников, приставленных следить за юными, но важными особами.

– У тебя осталось успокоительное зелье в тайнике? – спросила я, протяжно выдохнув.

– Нет. – Развела руками подруга. – Я могу попросить Эфет принести.

– Ты уж прости, но я отпустила твою горничную на небольшое свидание с Лукой.

Принцесса округлила глаза и тихонько рассмеялась, приложив руку к сердцу.

– Есть у меня одна мысль. Подожди пару минут.

Я встала и направилась к выходу под заинтересованный взгляд подруги. Приоткрыла дверь и высунула голову в коридор. Стражники внимательно посмотрели на меня. Я подвигала бровями с намеком и протянула руку к Скаю. Крепкий молодой мужчина непонимающе нахмурился.

– Леди Тайлер?

– Скай. – Мой взгляд непреклонно прожигал его пояс, прикрытый мантией. – Я знаю, что ты всегда носишь с собой успокоительное.

– Но это не то… – начал было он, но я перебила.

– То, то. Давай.

Стражник помялся, но открыл поясную сумку, доставая серебряную фляжку. Именно эта боевая пара часто сопровождала нас с принцессой во время прогулок и попадала под наши проказы.

Я похвалила себя за наблюдательность. Забрав так нужное сейчас средство из рук стражника, я улыбнулась и подмигнула ему. Закрыла дверь, обернулась и повертела своей добычей перед Мисой.

– Стаканы и графин с водой уцелели, я надеюсь.

– Что это?

Взгляд подруги заинтересованно скользил от моих рук к двери и обратно.

– Вот сейчас и узнаешь. И не смотри так на меня. – Я закатила глаза на ее недоверчивый взгляд. – Разве я когда-нибудь предлагала тебе что-то плохое? Ну… может, и предлагала, но сейчас не об этом. Давай-давай!

Подруга юркнула в спальню и притащила кувшин с двумя округлыми стаканами. Я отмерила разумное, на мой взгляд, количество содержимого фляжки. Следом добавила немного воды, слегка поболтала, чтобы все смешалось, и протянула Мисариэле.

– Пей.

Она с сомнением посмотрела на получившуюся жидкость и принюхалась. Потом пригубила немного, и ее лицо озарило понимание.

– Как ты узнала?

– Заметила, когда мы сбежали из дворца в начале лета, а Скай нашел нас в таверне. – Я весело подмигнула. – За крепкие нервы.

Отсалютовала и сделала два больших глотка. Хорошая оказалась настойка. Нужно будет выведать рецепт. Обязательно!

– Полегчало? – Я посмотрела в заблестевшие глаза подруги, щеки которой покрылись румянцем.

– Знаешь, да. Я счастлива, что ты пришла сегодня. – Подумала и добавила: – Успокоительное тоже пришлось кстати.

Миса посмотрела на плотно закрытую дверь и захихикала. Глядя на нее, я тоже не смогла сдержать смех.

– Будешь удивлена, но это Его Величество передал приглашение.

– Вот как. – Она покивала своим мыслям. – В духе отца устроить бурю и позвать тебя на помощь.

– Давай лучше сменим тему. Расскажи мне, что ты знаешь о Ридване Мэндсфиле.

– Хм… – Мисариэла почесала бровь. – Не то чтобы мне много известно об этом исследователе. Ал иногда упоминает его в разговорах, но чего-то выдающегося за младшим Мэндсфилом не припомню. А почему ты им интересуешься?

– Он мой партнер на предстоящем балу.

Я со стуком опустила стакан на стол. Выражение моего лица стало столь красноречивым, что подруга все поняла. Увы, повлиять на желания и стремления своего отца, она никак не могла. Да и своих проблем Мисариэле теперь будет достаточно.

По возвращении в особняк сразу же направилась к себе. Никто не караулил меня в коридорах, что я посчитала благим знаком. Отец, скорее всего, закрылся в кабинете. И это к лучшему. Неподходящее время для нотаций о долге наследницы.

 Утро и первая половина дня выдались насыщенными. Травяная настойка расслабила и ненадолго притупила чувства, но не остановила поток мыслей. Тело стало вялым, хотелось просто прилечь и отрешиться на пару часов от всего окружающего. Возвращение генерала стало для меня неожиданным и выбило почву из-под ног.

Сидя в своей комнате, чувствуя растерянность и удрученность, я блуждала невидящим взглядом по обстановке. Несколько раз моргнула и посмотрела в окно. Через тонкую полупрозрачную ткань виднелось небо. Низкие белоснежные облака причудливых форм медленно плыли, подгоняемые теплым ветром. Казалось, они говорят: «Посмотри. Мы движемся вперед, и ты сможешь».

 В горле образовалась горечь, против воли вставшая комом. Крупные слезинки одна за другой скатились по щекам, падая на юбку и оставляя некрасивые мокрые пятна. Глаза защипало. На губах появился привкус соли. Не было рыданий и громких всхлипов. Я просто неподвижно сидела, пережидая мучительный момент.

Зябко поежившись, я сняла с кровати вязаный плед и с ногами забралась на диван. Меня слегка знобило. В висках с каждой минутой нарастала пульсирующая боль. Укутавшись в плед с головой, как в кокон, я и не заметила, как провалилась в сон.

Глава 3

Мягкое прикосновение к руке заставило поморщиться и открыть глаза. Головная боль так и не прошла, что не добавляло мне хорошего настроения. Я с трудом приняла сидячее положение. Спина и шея затекли, намекая, что сон на диване, пусть и недолгий, неполезен для тела. Передо мной переминалась с ноги на ногу Лата.

– Простите, госпожа. Я тихонько вас звала, но вы не реагировали. Тогда я отправилась к Ее Светлости доложить, что вы крепко заснули. Она все равно настояла на совместном ужине и приказала разбудить вас. Простите…

Горничная опустила голову. Из моей груди вырвался протяжный усталый вздох. Лата не виновата, и я не могу сорвать на ней злость, выплеснув раздражение. Поэтому я собрала остатки сил и вяло улыбнулась.

– Я все поняла. Не переживай. Принеси домашнее платье, а я пока умоюсь и приведу себя в порядок.

Горничная скрылась за дверью. Я поднялась и посмотрела на часы. У меня есть не больше сорока минут до того, как матушка начнет нетерпеливо отправлять сюда слуг. Ее одержимость совместными ужинами порой раздражала, а порой вызывала умиление. Однако сейчас идти в столовую и с кем-то разговаривать мне совершенно не хотелось.

 Отражение в зеркале не порадовало. После слез и сна лицо припухло, в некоторых местах остались разводы косметики. Прохладный душ пошел на пользу, но общий вид все равно остался слегка потрепанным.

Собиралась недолго: изящное платье в пол из темно-голубого хлопка не требовало сложных манипуляций. Беспрепятственно натянула его через голову, а расторопная Лата ловко застегнула ряд мелких пуговиц на спине.

Низкий пучок, собранный длинными шпильками, завершил образ. Без лишних вопросов горничная замаскировала косметикой, купленной в ведьминой лавке, следы моей недавней слабости. Вышло даже лучше, чем я ожидала.

В столовой для семейных приемов пищи уже сидела матушка, сверля взглядом входную дверь. При моем появлении складки между ее насупленными бровями разгладились, и она расслабилась.

Выглядела, как всегда, просто ослепительно. Золотистые локоны были аккуратно собраны наверх в сложную прическу, открыв высокие скулы. Светлые тени выгодно подчеркнули синеву ее глаз. На щеках легкий румянец, на губах – персиковый блеск. Крупное ожерелье из лунного камня сверкало на груди в магическом свете ламп. Шифоновое платье холодного зеленого оттенка облегало стройную фигуру и открывало хрупкие плечи.

Никогда не понимала желания наряжаться и собираться полтора часа, чтобы просто поесть в окружении семьи.

Небольшое помещение, обставленное строго по вкусу матушки, являлось ее гордостью. Бледно-розовые обои с цветочными узорами, серебряные рамы, мраморный камин с гербом Тайлеров, настенные магические светильники, потолок с изящной росписью и в завершение – хрустальная люстра. Круглый деревянный стол с белой скатертью сервирован на три персоны.

– Доброго вечера.

– Присаживайся, Изелин. Твой отец задерживается в кабинете. Впрочем, как и всегда. – Матушка поджала губы и потянулась за бокалом с водой. – Как прошел твой визит к Ее Высочеству?

Я заняла привычное место за столом и призадумалась. Если упомянуть замужество принцессы, то не избежать вопросов о Мэндсфиле. Рассказать про ссору Мисы и короля? Тогда матушка спросит причину. А если о визите делегации с Темных Земель… то возможны вопросы о генерале. А это последнее, о чем бы я хотела говорить.

– Принцесса в добром здравии. Передавала вам свои самые искренние пожелания и сердечное приветствие. – Я сделала глоток воды и отставила бокал в сторону. – Мы всего лишь беседовали о разных девичьих мелочах и будущем бале.

– Вот как. Мне очень приятно. – Матушка приложила руку к сердцу, а на ее щеках расцвел легкий румянец удовольствия. – Ее Высочество замечательно воспитана. Какая прекрасная и добродетельная девушка из нее выросла.

В мой запущенный сад ожидаемо прилетел булыжник.

– Вы правы, дорогая матушка. Добродетель принцессы и ее замечательный характер известны не только в нашем королевстве, но и за его пределами.

Двери отворились, и вошел отец, прерывая наш разговор. С первого взгляда стало ясно, что он чем-то встревожен, но старается это скрыть. Вот только я хорошо знала его жесты. В моменты беспокойства его движения становились скованными, дыхание частым, а уголки губ дергались в подобии улыбки.

– Отец, все в порядке?

– Разумеется. Никаких причин для беспокойства. – Он прикрыл глаза и прочистил горло. – Просто немного удивлен письмом короля о грядущих переменах.

– К добру ли? – уточнила матушка.

– Пока сложно судить. Мне нужно встретиться с Его Величеством, – туманно отозвался отец. – На предстоящем балу будет оглашена новость, которая не всем может прийтись по душе. – Он с силой потер виски. – Могу поведать вам лишь частичную информацию.

В столовую внесли тарелки с ароматными блюдами: комнату наполнили ароматы жареного мяса и свежеиспеченного хлеба, что пробудило во мне аппетит. Все же спуститься к ужину было верным решением. Тяжелый день, скудный завтрак, суета и отсутствие обеда не прошли бесследно. В животе неприятно потянуло. Видимо, сигналы и потребности организма притупились на фоне эмоциональных переживаний и стресса. Я только сейчас ощутила, как зверски проголодалась. Хотелось накинуться на еду немедленно, но, не желая выслушивать от дражайшей родительницы правила поведения за столом, я чинно взялась за вилку и нож.

Приготовленные к ужину блюда выглядели просто восхитительно! Тушеная в сливках говядина с овощами, щедро сдобренная специями, таяла во рту. Салат из свежих яблок с сыром, грецким орехом и оливковым маслом отдавал приятной кислинкой.

– Так что там за новости, Картер?

– Король желает наладить отношения с Темными Землями, и поэтому в столичную Академию должны прибыть адепты по обмену. – Отец ненадолго замолчал, давая нам время осмыслить сказанное. – И еще… Во дворец вернулся Арстед, сопровождая делегацию во главе с правителем клана Сумеречных.

Дыхание замерло при упоминании этого имени, и я стиснула нож в руке. Незаметно выдохнула и постаралась придать лицу нейтральное выражение.

– О, Создатель, – изумилась матушка и обернулась ко мне. – Изелин, тебе известно об этом? Ты ведь провела полдня во дворце.

– Слышала о делегации, но цель ее визита не знала, – ровным тоном постаралась ответить я. – Известие о новых адептах меня интригует. Не было ли в письме сказано, чему они будут обучаться у нас?

– Нет. Послание довольно короткое. Полагаю, ты узнаешь об этом раньше меня.

– Кстати, об Академии… – я сделала паузу. Матушка выпрямилась, а отец стиснул ножку бокала. – Я приняла решение и отбываю завтра утром.

– К чему спешка? Еще два дня ты могла провести с нами дома. Дорогая, мы не так часто видимся и скучаем по тебе.

Матушка вытянула руку, чтобы коснуться моей. Я выдохнула, глядя перед собой:

– Я тоже… Но диплом важен для меня, и я не могу прервать учебу, – напомнила с намеком.

Несмотря на все мелкие споры и конфликты на почве замужества, родителей я уважала и искренне любила. Их забота и поддержка стали для меня щитом. Теплые семейные узы зародили в моем сердце доброту и сострадание к окружающим. Я всегда стремилась следовать примеру родителей и достойно служить королевству по мере сил.

На землях Тайлер проживает множество людей. Отец никому и никогда не отказывал в помощи, если случалась беда, а добросердечная мать оказывала всяческую поддержку женщинам и детям.

Я знаю о двух случаях прорыва барьера. В первый раз инрасы, выбравшиеся из Дикой Пустоши, были водными. Мама, будучи сильным магом воды, смогла взять инрасов под контроль, вытягивая из них стихию. Обошлось без жертв и разрушений.

Во второй раз повезло меньше – магический всплеск, напитавший существ, был огненным.

Инрасы, что смогли прорваться еще до прихода отца, устроили пожар. Благо совместными усилиями простых жителей и магов его удалось потушить, и он не прошел вглубь территорий. Всех пострадавших и оставшихся без дома приютили в нашем поместье.

Отец почти без отдыха помогал в строительстве сгоревших зданий, и жители, тронутые такой заботой, были готовы преданно трудиться на благо рода Тайлер. Глядя на родителей и слушая восторженные разговоры среди народа, я тоже хотела стать сильной. Понимание, что рано или поздно я приму титул и встану во главе семьи, заставляло чувствовать ответственность. Ведь в будущем для этих людей поддержкой и опорой стану я.

В далеком будущем, но не сейчас. И не тем способом, к которому меня активно склоняют.

Артефакт, удерживающий барьер, работает исправно, и я убеждена, что моих сил хватит для его подпитки. Я усердно учусь бою, раскачиваю свой резерв и готова вместе со всеми прийти на помощь.

Я поочередно посмотрела на родителей. Столько любви и нежности было в их взглядах, обращенных ко мне, что мое сердце дрогнуло. Появилась легкая грусть от предстоящего расставания.

– Ты уверена в своем решении? Твои вещи еще даже не собраны!

– Не волнуйтесь. Лата успеет подготовить все к отъезду. Ну-ну… – Я накрыла руку матери и легонько сжала. – Не стоит так переживать.

– Если ты так решила, то я не буду пытаться тебя переубедить.

Отец ободряюще улыбнулся.

– Изелин выросла такой упрямой, стоящей на своем до самого конца. Вся в тебя, Картер!

– Ты можешь быть не менее упрямой, милая.

Матушка сердито и предупреждающе сверкнула глазами на отца. Ее выражение смягчилось, когда она обернулась ко мне и вздохнула. Грациозным движением она приложила салфетку к уголкам глаз и произнесла:

– Ты так выросла, дочка…

– Катрин, не расстраивайся понапрасну, – вмешался отец и перевел взгляд на часы. – Не будем омрачать этот прекрасный ужин грустными мыслями. Самое подходящее время для сладкого десерта.

 Не знаю, что стало тому причиной, но остаток вечера прошел без лишних и неудобных вопросов. За клубничным пирогом мы вспоминали смешные истории из моего детства. В теплом семейном кругу я смогла расслабиться и перестала думать о проблемах, просто наслаждаясь моментом.

Приближалась ночь, и я собиралась уходить, но отец указал на дверь, взглядом прося задержаться. Я подняла голову и посмотрела наверх. Немой диалог занял несколько секунд, но я знала, что отец меня понял. Крепко обняла матушку, пожелала доброй ночи и вышла в холл. Поднимаясь по лестнице на второй этаж, я размышляла: о чем же будет разговор, раз он не может подождать до утра?

Кабинет отца встретил меня полумраком. Я устроилась на диванчике для посетителей, зажгла мягкий светильник, стоящий на круглом столике, и огляделась. Величественный письменный стол из массивного дерева был заставлен стопкой документов, расчетов и книг. Кожаное кресло с высокой спинкой так и манило удобно расположиться. На многочисленных стеллажах торжественно стояли древние фолианты. Я любила тайком сюда пробираться, чтобы почитать труды по магии.

Через десять минут вошел отец, и я вновь отметила следы тревоги в его скованных движениях. Он устроился за письменным столом и потер подбородок. Я напряглась, совершенно не зная, что могу услышать.

– Лорд Винтер передал мне новые исследования по нашему родовому артефакту. В Башне посчитали, что одно из его плетений нарушено. Сложно сказать, за что именно оно отвечает, но я опасаюсь любых изменений в его структуре. В королевстве не нашлось артефактора, что смог бы разобраться в причинах и понять, как устроен механизм. Просто везение, что ты родилась с большим резервом, но, боюсь, этого может не хватить. Никто не знает сколько сил нужно артефакту для стабильной работы.

Все внутри меня протестовало. Я чувствовала, что права. Отец никогда не воспринимал мои слова всерьез, полагаясь только на магов Башни!

– Только не начинайте про замужество и наследника. Отец, это просто глупо! Возможно, ваши опасения не беспочвенны, но нет никаких доказательств, что артефакт ослаб. Барьер стабилен!

Напрямую заставить меня выйти замуж никто не может. Недобровольно принесенная клятва в храме не будет признана магией. На что они только надеются? Что один из кандидатов все-таки сломит мое сопротивление и завоюет? Надоело.

 Отец устало вздохнул, откидываясь на спинку кресла.

– Пойми, что это единственный путь, который нам известен. Нет другого способа, кроме как появление нового члена семьи.

– Тогда почему бы вам не обзавестись еще одним ребенком?

В кабинете повисла мрачная тишина. Отец сгорбился, и на его лицо набежала тень.

– Мы не можем, – наконец с горечью в голосе произнес отец, нарушая затянувшееся молчание.

– Как это?

– Вот так… Мы не рассказывали об этом, но твое появление – долгожданное чудо. И это не преувеличение. Многие думали, что мы с Катрин решили пожить для себя, но это не так. Далеко не так… – Он схватился за грудь, растирая так, словно хотел унять боль. – И только самые близкие к нашей семье люди знают, как мы с твоей матерью страдали долгие годы в попытках зачать ребенка, и у нас ничего не выходило.

– Папа…

Не выдержав, я встала и подошла к отцу, обняла его со спины и положила подбородок на напряженное плечо, прижимаясь к гладковыбритой щеке.

– Мы были так счастливы, когда ты родилась. Такая крошечная, с пухлыми губками и маленьким носиком. Не передать словами, как сильно мы любим тебя, Изелин. И я, и твоя мама желаем, чтобы ты была счастлива. Вся эта ситуация с браком меня тоже не сильно радует.

Отец ласково накрыл мои руки своими и легонько сжал. Теплая большая ладонь, что всегда успокаивала меня, сейчас дрожала.

– Почему бы тогда не прекратить все… это? Я полюблю мужчину, выйду замуж. Всему придет свое время.

– А если этого времени нет? Я боюсь за людей, живущих в герцогстве, да и во всем королевстве. Пока нам удавалось сдерживать инрасов во время прорывов. Но что, если барьер падет? Что будет тогда? Ты хоть раз об этом думала?

– Мы вместе со всем справимся. Не терзайте себя мрачными мыслями.

– Даже если я откажусь от твоего замужества, то Его Величество продолжит настаивать.

Ох уж этот король. Так и норовит всех женить и выдать замуж! Дел у него других нет, что ли?

– Думается мне, что в ближайшее время он будет занят устройством совсем другого брака.

– Мисариэла уже рассказала тебе?

– Разумеется! Мы ведь лучшие подруги. А когда вы узнали?

– Перед ужином из послания. Признаться, я не уверен, что замысел с Темными Землями окажется удачным. Через пару дней отправлюсь во дворец, чтобы услышать подробности лично.

– Его Величество умен и рассудителен. Внешняя и внутренняя политика короля всегда была только во благо Эшфонда.

– Время уже позднее. Если хочешь уехать утром, то стоит отправиться спать прямо сейчас.

– Папа. – Я бросила страдальческий взгляд. – Мне обязательно идти на бал с Мэндсфилом?

– Ты и сама знаешь, что согласие уже было получено, и ничего не изменить. Ты ведь не хочешь оскорбить семью виконта, верно? Просто пообщайся с парнем. Совместный выход на бал ни к чему тебя не обязывает. – Отец взъерошил густые темные волосы и строго добавил: – Прошу! Давай не будем спорить сегодня, милая. Иди к себе.

Сдерживая недовольство, рвущееся наружу, я сухо попрощалась и шагнула в сторону двери.

– Изелин!

– Да?

Я обернулась, вопросительно изогнув бровь.

– Нет… ничего. – Отец махнул рукой. – Ступай.

В комнате я застала Лату сидящей на стуле у окна и клюющей носом. Услышав как закрылась дверь, она подскочила, часто моргая. Не став тратить время, я прошла в гардеробную.

– Расстегни пуговицы и можешь идти спать. С остальным я справлюсь сама. И вот еще что: завтра утром соберешь мои вещи. После завтрака я отправлюсь в Академию.

Лата шустро справилась со своей задачей и удалилась. Я же, скинув одежду и обувь, направилась в купальню. После всех водных процедур забралась в кровать и заснула, как только голова коснулась подушки. Сновидений не было.

На удивление, утро встретила бодро. Проснулась я резко, чувствуя прилив сил, что даже пришедшая разбудить меня Лата застыла на пороге спальни. К ее приходу я уже успела полежать в ароматной ванне с пеной и сейчас сидела на круглом пуфе у туалетного столика, подсушивая волосы.

 К моменту, когда принесли завтрак, я успела проголодаться. Хрустящие поджаренные тосты с нежным сливочным кремом, зеленью и ломтиками ветчины ушли за несколько минут. Только я потянулась к блинчикам с творогом, как раздался робкий стук в дверь.

 Заглянула Кая – дочка нашего повара. Еще подросток, но уже помогает отцу на кухне. Служанка приготовила для меня запас ягодно-травяного чая, который мне так полюбился за летние каникулы. Девчушка встала с рассветом, чтобы бережно собрать маленькие порционные мешочки в том соотношении трав и ягод, которое мне нравилось. Меня тронула ее забота, и я сердечно поблагодарила юную помощницу.

После того как с завтраком было покончено, а терпкий кофе выпит, я посмотрела в окно. Сидя в кресле, я наблюдала за лучиками солнца на ясном безоблачном небе. На удивление, настроение было прекрасным, а мысли – ясными. Приложила ладонь к солнечному сплетению и почувствовала приятную вибрацию от переполненного магией резерва.

 Сборы не заняли много времени, и я спустилась в холл. Лука, уже ожидавший меня внизу, подхватил несколько объемных сумок и понес в экипаж.

Из гостиной вышел отец и крепко обнял. Под его глазами образовались темные круги. В ответ я вцепилась пальцами в его рубашку. Тонкий аромат его древесного парфюма с нотками цитруса моментально окутал меня, заставляя сердце сжаться.

– Изелин, будь осторожна.

– Моя милая девочка. Я не хочу с тобой расставаться, – грустно произнесла матушка, нервно сжимая в руке носовой платок.

Заботливые объятия родителей и теплые слова не только согревали душу, но и отгоняли непрошеные мысли, пока я спешно удалялась от дома. В это утро дороги были полупустые, и мы беспрепятственно добрались до Академии. Лишь пару экипажей присоединились к нам на выезде из города.

Мистерионская Академия Магии, занимавшая внушительную территорию, располагалась за пределами столицы. Достаточно близко, чтобы добраться до города при необходимости, но при этом на некотором удалении от жителей, дабы оградить их от неопытных магов.

Еще во время обучения моих родителей на первом курсе одна из ведьм допустила ошибку в дозировке экспериментального зелья. В попытке быстро исправить ситуацию она решила, что кинуть в котел нейтрализатор – это отличная идея. Взрыв прогремел такой силы, что докатился до окраин Мистериона, перепугав добрую часть горожан.

С тех пор над Академией возвышается, переливаясь яркими красками, защитный купол в несколько слоев. А в учебных пособиях по зельеварению появилась надпись крупными буквами: «Нейтрализаторы в котлы не бросать!»

Лука приземлился возле главных ворот. Из экипажей, стоящих рядом, тоже выбирались адепты. Они, как и я, решили прибыть на учебу раньше срока. Однако никто из прибывших не был мне знаком. Ну, это и не удивительно, если учесть, сколько адептов числится в столичной Академии.

Я подхватила багаж, на прощание махнув рукой водителю, и уверенно направилась к куполу. Мои летние каникулы подошли к концу.

Глава 4

Ступая по дорожке, ведущей к главному корпусу, перед входом которого стоит, радуя глаз нашего ректора, большой декоративный фонтан, я бегло оглядывалась по сторонам. Гравий приветливо шуршал под ногами, когда я огибала административное здание. Слева показалась большая оранжерея, в которой можно прогуляться, наслаждаясь растениями и цветами. Рядом обустроили парк, где по вечерам встречаются парочки или просто те, кто хочет подышать свежим воздухом перед сном.

На входе в общежитие меня встретил смотритель, широко разводя руки в стороны, будто приглашал в объятия.

– Изелин, девочка! Рад тебя видеть.

– Мистер Отис, – приветливо улыбнулась пожилому мужчине, – доброго дня. Как поживаете? Как ваше здоровье?

– Ой. – Он нервно махнул рукой. – С этими первокурсниками никакого здоровья не хватит! До чего шумные и суетливые ребята. Все не так им! А я что? Я только смотрю за порядком. Не ко мне вопросы почему комнаты маленькие, а матрасы такие жесткие.

– Каждый год одно и то же. – Оставляя печать в журнале заселений, я неодобрительно покачала головой. – Вечером постараюсь заглянуть к вам в гости. Я привезла из дома чудесный травяной чай.

Мистер Отис согласно подмигнул, передавая ключ от комнаты. Он был строг, но всегда с теплотой относился к тем, кто проявлял к нему уважение. Не имея родных, он воспринимал адептов как собственных внуков и не собирался покидать вверенный ему пост.

На шестом этаже, где располагалась моя комната, было немноголюдно. В основном навстречу попадались незнакомые лица разной степени недовольства. По всей видимости, первокурсники.

Открыв дверь, я прошла внутрь и глубоко вдохнула знакомый аромат. Провела пальцами по деревянному письменному столу и улыбнулась. За три года я стала считать это место своеобразным домом. Оставив багаж на полу у шкафа, я поторопилась за ученической формой на склад.

Освободившись, я взглянула на часы и подумала, что сейчас самое время для сытного обеда. В просторной столовой с высокими потолками ароматно пахло выпечкой и жареным мясом. Несмотря на мрачный цвет стен в готическом стиле, из больших панорамных окон лился мягкий свет, создавая уютную атмосферу.

Оглядев предложенные блюда, я остановила свой выбор на запеченном картофеле и мясном салате. Углубившись в свои мысли, я не обращала внимания на других адептов, пока напротив с глухим стуком не опустился еще один поднос, заставленный тарелками.

В карих глазах Видель Эбетт горело нетерпение поделиться последними новостями. Воздушница из семьи потомственных разведчиков умело собирала любую информацию, но стоит отметить, что сплетницей не была. Она села за стол, откинула темно-русую косу за спину и подалась вперед.

– Как прошли каникулы?

– Ничего нового, кроме очередных женихов, конечно. Не думаю, что тебе это интересно.

– Ты права. – Она кивнула и подцепила вилкой лист салата. – Разве что запишу их имена в свой черный список.

– Не будь так категорична. Успела отдохнуть за лето? Не ожидала увидеть тебя так рано.

– Я прекрасно отдохнула и, кажется, отоспалась на год вперед. Но уже с нетерпением жду зимние каникулы. – Видель сморщила аккуратный носик и обвела взглядом столовую. – Мой младшенький поступил на первый курс, и родители попросили присмотреть за ним. Нам пришлось выехать раньше, чтобы он успел немного освоиться в Академии.

– Выходит, ты теперь нянька-наставница?

– Зришь в корень, подруга. Долго пришлось втолковывать братцу, что его титул в этих стенах ничто, и чем раньше он это поймет, тем лучше.

Видель усмехнулась и потерла руки, предвкушая веселье. После встрепенулась и нетерпеливо заерзала на месте.

– Говори уже.

Со вздохом отодвинув пустую тарелку, я потянулась за стаканом с апельсиновым соком.

– Твой бывший…

– Так! Стоп.

Я подняла руку в предостерегающем жесте и строго взглянула на Видель.

– Прости, прости. Лорд Замена обзавелся подружкой. С самого прибытия до меня начали доходить слухи, – подруга поиграла бровями, – будто Алдис бросил тебя на летних каникулах, потому что влюбился в другую.

– Ну и что с того? – Я безразлично пожала плечами. – Если их игнорировать, то разговоры постепенно сойдут на нет.

– Сошли бы, – с намеком отметила Видель, – если бы девушкой Алдиса не стала Тильда Улис.

– Не самый удачный выбор.

– Ну… до меня доходили некоторые сведения, что у Алдисов возникли финансовые трудности, а семья Улис готова отдать солидное приданое за дочь при условии высокого титула жениха.

– Совет да любовь.

– В самом деле? – Видель побарабанила пальцами по столу и, отведя взгляд, усмехнулась. – Впрочем! Он уже сделал ей предложение. Да не смотри ты так на меня! Свита Улис здесь уже несколько дней и методично распространяет сплетни. Что я должна была думать, по-твоему?

– Честно? Наплевать мне на слухи и Алдиса с последнего этажа башни зельеваров.

Видель испытующе сверлила меня взглядом, оценивая. Сочтя мои слова достаточно искренними, она расслабленно откинулась на спинку сидения.

А мне вспомнился пепельноволосый водник, с которым нас связывали не самые простые отношения. Однако они и правда закончились в последний учебный день третьего курса. Прямо перед каникулами. Я пыталась отследить свою реакцию и пришла к выводу, что совершенно ничего не чувствую.

– Ты слушаешь? – пробился в мое сознание недовольный голос.

– Прости, задумалась. Повтори, пожалуйста.

– Я сказала, что в Академию прибыли темные, – цокнув, все же повторила Видель для невнимательно слушающих.

– Уже?

– А, – она скисла и состроила умильную гримасу. – Иногда я забываю, насколько ты близка с королевской семьей. Конечно же, ты в курсе… А я приложила немало усилий, чтобы подслушать ректора! Попробуй обойти его воздушный барьер.

– Я практически ничего не знаю, – ободряюще улыбнулась и с преувеличенным интересом спросила: – ну и что там с этими темными?

– Значит так! Вчера прибыли шесть человек. Одна девушка будет учиться с нами, два парня пойдут к артефакторам на третий курс, и три девушки зачислены на второй к зельеварам.

– Какой необычный состав. А подробности?

– Их пока нет. – Видель досадливо скривилась, сжимая вилку. – Дальше я не смогла ничего расслышать, но собираюсь все разузнать в ближайшее время.

– Нисколько в этом не сомневаюсь. – Я подмигнула и поднялась. – Не хочешь присоединиться ко мне и размяться на полигоне?

– Вот уж нет! Лучше брошу все свои силы на темных. – Она покачала головой, а в карих глазах начал разгораться предвкушающий огонь.

– Настоящая архшиаси. – Я фыркнула. – Если вцепишься в добычу, то не отпустишь, пока всю кровь не выпьешь.

Под затихающий мелодичный смех Видель я покинула столовую. Зашла на территорию парка и приметила несколько парней, среди которых мое внимание привлек подтянутый высокий силуэт. Когда наши взгляды встретились, я приветливо махнула рукой. Губы ледяного мага тронула легкая улыбка, и он кивнул в ответ.

В комнате наскоро переоделась в удобный для тренировок костюм, собрала волосы в высокий хвост и отправилась на полигон, представляющий собой множество квадратных секторов, огороженных барьерами разных стихий. Имелась и общая площадка, отличающаяся внушительным размером и служащая для сбора нескольких факультетов сразу.

Я выбрала свободный сектор и, выполнив с десяток легких упражнений, перешла на бег. Тренировка физических сил важна ничуть не меньше, чем резерв. Чувствуя прилив энергии, я призвала клинок.

Помню, как дыхание перехватило от восторга, когда мне впервые удалось его соткать. Наблюдая, как стихия переливается всеми оттенками от белого до глубокого синего, как искрят десятки маленьких молний, скользящих по острию, я испытывала трепет.

Отрабатывая короткие разящие удары по движущимся мишеням на полосе препятствий, я выплескивала все негативные эмоции. Да, в бой идут с холодной головой, но сейчас я позволила себе маленькую вольность и устало опустилась на землю, чтобы перевести дыхание.

– Впечатляет.

Я обернулась на голос. На входе в сектор, прислонившись плечом к барьеру и скрестив руки на груди, стоял Эскер Винтер в тренировочном облачении. Рукава темно-серой рубашки закатаны, открывая смуглую кожу с выраженным контуром вен. Я сглотнула и с трудом перевела взгляд к его лицу.

– Что господин будущий артефактор делает на боевом полигоне?

– У меня освободился вечер. Подумал, что могу исполнить твое желание. Знал, что найду тебя здесь, и не ошибся. Все еще хочешь потренироваться со мной?

– Не шутишь? Конечно, хочу! Тебе нужно время размяться?

Я кивнула вглубь площадки.

– Нет.

Он плавно оттолкнулся от барьера и на ходу призвал прозрачный меч, сотканный изо льда, прокрутил его и воткнул в землю.

«Впечатляет», – подумала и я.

Сделав глубокий вдох, я ощутила морозный воздух, поднялась и отряхнула руки. Внутри все дрожало от предвкушения. Я встала напротив мага и, не мешкая, приняла боевую стойку.

 Винтер хмыкнул, вытащил меч и сразу же ринулся в бой. На инстинктах заблокировала первый удар и отскочила назад. Скользящим движением я стремительно сократила дистанцию, выискивая слабые места и одновременно с этим проводя атаку резким взмахом клинка снизу вверх. Ледяной маг был наготове и отразил выпад. Я отклонила корпус назад, уходя из-под его меча. Проворно выпрямилась и ударила Винтера локтем в грудь.

«Крепкая», – мысленно отметила и обошла мага по кругу.

Никто не хотел уступать, и бой затягивался. Заметив, что Винтер замедлился, я мысленно поблагодарила магистра Торсента, который нещадно гоняет боевиков, тренируя выносливость.

 Уворачиваясь от череды атак, Винтер заблокировал мое оружие своим, с силой придавив к земле сверху. Я сделала перекат в правый бок и уже видела в глазах артефактора победу. Пришлось менять тактику. Мне, наконец, удалось провести обманный маневр и сбить его с ног. Он повалился назад, но успел заблокировать удар и, схватив меня за край расстегнутой куртки, откинул в сторону.

Ледяной маг приблизился и занес меч над головой. Я успела перекатиться в последний момент, и острие вошло в землю. Молниеносно поднялась и сделала подсечку, которую он не ожидал. Да, в бою все средства хороши, господин артефактор.

Винтер упал на колени, выпустив меч из рук, и я крепко ухватила его за кисть. У меня были секунды, пока он не выбрался из захвата, и я покрепче сжала клинок, готовясь закончить нашу маленькую дуэль. Синяя молния рассекла воздух перед грудью Винтера и двинулась выше. Острие клинка застыло всего в нескольких сантиметрах от его шеи, там, где пульсировала крупная вена.

Мы оба тяжело дышали, смотря друг на друга. В темных распахнутых глазах, обрамленных густыми ресницами, читалось удивление. Рубашка Винтера намокла и плотно обтянула часто вздымающуюся грудь. Я и сама с трудом дышала и, не сдержавшись, облизнула пересохшие губы.

– Я тоже не ошиблась. Это был прекрасный тренировочный бой. Давно не чувствовала такой азарт. Не жалеешь, что не размялся? – беззлобно поддела мага.

Он помотал головой, коротко рассмеялся, принял мою протянутую руку и тяжело поднялся.

– Не хотел бы я быть твоим врагом, Тайлер.

– Ну так не будь, – хмыкнув, произнесла я.

Винтер развеял магию и посмотрел вдаль, туда, где солнце уже двигалось к закату, окрашивая полигон в багряные тона. Стоя рядом с магом, я с удовлетворением отметила, что несмотря на длительную тренировку и спарринг, резерв уменьшился всего наполовину.

– Если я завтра не встану с кровати, это будет твоя вина.

– Ты сам пришел, – сразу открестилась я и подняла руки. – Кстати, для артефактора ты в хорошей форме. А чтобы не страдать утром, перед сном выпей восстанавливающее зелье.

Ледяной маг кивнул, принимая похвалу, и мы засобирались на выход. Боковым зрением я уловила смазанную тень.

– У нашего поединка был тайный зритель, – сказала я тихо, когда мы отошли от полигона на достаточное расстояние.

– Я никого не заметил. – Он нахмурился. – Кто это был?

– Не успела разглядеть. – Я пожала плечами и посмотрела магу в глаза. – И спасибо тебе.

– За что?

Он выгнул широкую бровь. Меня переполняли теплые эмоции. Пусть он ничего не знал, но его поступок помог мне отвлечься. Мне хотелось за многое его поблагодарить в этот момент, но я лишь ограничилась коротким:

– За желание. Стоит ли теперь называть тебя крестной феей?

Винтер тихо рассмеялся. Глядя на его радостное лицо и выразительную мимику, я не могла перестать улыбаться в ответ.

Мы попрощались на лестнице четвертого этажа, и я поднялась к себе. Наскоро приняв душ и сходив на ужин, я отыскала в сумке два мешочка с травяным чаем и навестила мистера Отиса. Остаток вечера прошел за приятной беседой, пока на меня не напала сонливость. Поблагодарив смотрителя за радушный прием, я отправилась спать.

Начался первый учебный день, утро которого прошло в суматохе. Толпы растерянных первокурсников заполонили коридоры, не зная, куда идти и что делать. Быстрый завтрак и собрание в торжественном зале с длинной речью от ректора. Я с нетерпением ждала окончания официальной части. Уж лучше на занятие, чем стоять в душном зале.

К этому утру Видель уже знала в лицо всех прибывших с Темных Земель, их имена и краткую сводку по каждому. Новые адепты прибыли из клана Сумеречных, и по обрывкам фраз потомственная разведчица в седьмом поколении сделала вывод: они будут обучаться тому, что поможет улучшить почву на их родной земле.

Исключением стала девушка, попавшая на наш факультет. Она держалась обособленно от соклановцев, и Видель не смогла многого о ней узнать, отчего хмурилась и впадала в глубокую задумчивость.

Перед началом первой лекции в кабинет заглянул наш декан – магистр Торсент. Он коротко поприветствовал всех, наказал хорошо себя вести, добросовестно учиться и отправился по своим делам.

Следом за ним вошел преподаватель истории, занял место за кафедрой и оглядел аудиторию в виде амфитеатра, заполненную учениками. Все кабинеты для лекций имели одинаковое строение, позволяющее преподавателям всегда видеть, чем заняты адепты.

– Присаживайтесь. Не будем терять драгоценное время.

Магистр Элиот махнул рукой, когда все адепты поднялись для традиционного приветствия. Он был уже немолод, но его звонкий, не лишенный твердости голос докатился и до верхних рядов, где мы устроились с Видель.

– Для начала я предлагаю вам освежить свои знания, прежде чем мы перейдем к изучению новых тем.

– Ну-у-у, профессор…

– А может быть не надо?

Адепты тихо загудели, вяло протестуя. В это утро им совершенно не хотелось думать. Многие еще не вошли в привычный ритм жизни Академии, а кто-то и вовсе еще не проснулся и изо всех сдерживал зевоту.

– Надо, надо. Запомните, мои дорогие! Важно понимать причины и следствия, которые сделали мир таким, каким он есть сейчас. Помнить об ошибках прошлого, анализировать и не совершать их в будущем. Итак, кто расскажет нам о войне между аллийским народом и королевством Эшфонд?

С первых рядов поднялась рука старосты нашего курса. Профессор удовлетворенно кивнул, разрешая ответить.

– Король Ирвин Второй напал на аллийские земли в семьсот девяносто третьем году от явления Создателя. Пытаясь присоединить новые территории к королевству, он получил отпор. Сопротивление длилось сто шесть лет. Итогом войны стало полное истребление аллийцев, но земли присоединить так и не удалось. Во время последнего сражения произошел сильнейший магический взрыв, унесший множество жизней, в том числе и самого короля. Выжженная местность стала непригодной для жизни и впоследствии получила название Дикая Пустошь.

– Все правильно. Кто помнит, чем прославился Чарльз Фольц?

Я оживилась, услышав знакомое имя, и подняла руку.

– Он был исследователем и проводил раскопки в Пограничье. Именно Фольц нашел Атталинскую библиотеку и расшифровал записи, в которых описана история жизни первых людей и явление Создателя.

– Прекрасно, адептка Тайлер.

Я мысленно поблагодарила принцессу. Расспрашивая о Ридване Мэндсфиле, я не ожидала услышать, что его семья по материнской линии гордится родством с Фольцем. Вот тогда я и узнала, чем он прославился. Каюсь, совершенно не помнила, чтобы мы проходили это на лекциях по истории. Уж не поэтому ли Ридван пошел в исследователи? Так сказать, повторить подвиг знаменитого предка.

– Кто может назвать историческую ценность острова Тиврид?

Повисла тишина, и магистр Элиот покачал головой, обведя нас строгим взглядом.

– Не разочаровывайте меня и вспоминайте. Мы ведь изучили эту тему в конце второго курса.

С верхнего ряда робко поднялась рука.

– Останки древнего храма цивилизации инис? – получилось полувопросительно.

– Верно! Кому поклонялись инисийцы?

Вновь тишина и адепты, виновато отводящие глаза.

– Духам предков! – не выдержал магистр. – Праздник, который вы все так любите, пришел к нам с острова Тиврид. Сейчас на Элум принято дарить подарки родным и близким, а народ инис в самый долгий день лета благодарил предков за подаренную жизнь и делал подношения в храм.

– Почему тогда праздник так называется? – нерешительно спросил кто-то на нижних рядах.

– Господа адепты! Мы ведь это уже проходили. – Магистр наставительно поднял указательный палец вверх. – Элум с языка инис переводится как «дух».

Вопросы, даты и события сыпались один за другим, заставляя напрягаться юные умы и не давая расслабиться. Адепты дружно выдохнули, услышав звонок, оповещающий об окончании лекции.

– Пойдем скорее в столовую. Я не успела позавтракать и жутко проголодалась!

Видель потянула меня за собой, вынуждая ускорить шаг.

– Чем же ты занималась утром?

– Спала, конечно! Ранние подъемы убивают во мне мотивацию к жизни.

Голодные адепты заполонили столовую. Стоило мне войти, как послышались перешептывания. Кусок в горло не лез, пока я ощущала сверлящие взгляды, прожигающие спину. Не став задерживаться дольше необходимого, я спешно пообедала и покинула столовую с гордо поднятой головой.

– Неплохо. – Видель похлопала меня по плечу и достала из сумки расписание, не сбавляя шага. – Какая у тебя следующая лекция?

– Факультатив по целительству.

– А у меня по контролю. – Она остановилась у лестницы и сочувственно посмотрела на меня. – Изелин, ты… держись там.

Сказав это, Видель умчалась наверх, оставив меня в легком недоумении. Причину ее слов я осознала на подходе к аудитории. Как оказалось, факультатив был совместно с разными курсами.

В первых рядах сидели Анвар и Улис. Заметив меня, девушка злорадно оскалилась, на что я демонстративно закатила глаза. На мое плечо опустилась тяжелая мужская рука. Я остановилась и напряглась, но почувствовав знакомую ауру и отметив, как округлились глаза Улис, широко улыбнулась и повернула голову.

– С самого утра только и слышу твое имя, – шепнул ледяной маг.

– Для справки: я нисколько этому не рада, – ответила сквозь зубы и продолжила улыбаться.

– Сядем вместе?

Винтер обошел меня и заслонил от любопытных глаз. Руки Анвара сжались в кулаки, когда мы поравнялись с парочкой. «Просто игнорируй и не думай о нем!» – убеждала себя. Поднимаясь по ступеням вслед за ледяным магом, я молчаливо предоставила ему выбор места.

Мы успели обсудить начало первого дня перед появлением магистра Семит. Женщина на ходу сняла преподавательскую мантию, пригладила рыжие волосы и, обойдя кафедру, присела на край стола.

– Доброго дня, адепты! Уверена, некоторые из вас удивлены появлению в своем расписании данного занятия и его совместности с другими факультетами. Времени у нас мало, поэтому буду краткой. Здесь собраны те, чья магия способна оказать первую целительскую помощь. С вопросами и жалобами отправляйтесь к ректору! Я же здесь, чтобы обучать вас и найти применение вашим силам.

– Для чего нам это? Мы же с теоретического. Да и магии у нас, хорошо, если по паре капель, – неуверенный шепот раздался справа.

– Без разговоров. Вас много, а времени мало. Разберем группу формул для основных стихий, принятых считать подходящими для целительства. Далее разберем нетипичные стихии и подберем соответствующие формулы и плетения. Приступим!

Магистр громко хлопнула в ладоши, призывая к тишине. В моей голове всплывали подозрительные вопросы, но профессор, словно ураган кружила между адептами, не давая отвлечься от темы. Передо мной лег перечень формул, которые, по мнению преподавателя, я смогла бы использовать.

– Тайлер, начните с вот этого. – Магистр Семит указала на четвертый пункт, в котором говорилось о применении импульсного тока. – Думаю, вам подойдет.

По мере прочтения я озадаченно смотрела на свои руки. Пособие предлагало высчитать минимальную частоту силы молний и зациклить плетение. В применении значилось: для электростимуляции мышц в борьбе с болевым синдромом.

Расчеты не составили труда, но на практике влить нужное количество сил не выходило. Магия искрила и выплескивалась большим потоком, разрывая плетение. Контроль всегда давался мне с трудом. Привыкшая к боевым формулам, требующим прорвы сил, я хмурилась, закусывала губы от досады, но не могла уменьшить нити.

Прокатившийся по аудитории звонок окончательно сбил концентрацию, и узор схлопнулся, оставляя после себя едкий фиолетовый дымок. Я закашлялась и замахала руками.

– Ничего страшного, если у вас не получается! Тренируйте изученные формулы в качестве домашнего задания до следующего факультатива, – скомандовала магистр Семит и кивком головы указала на дверь.

Ручейки из адептов потянулись на выход. Улис дождалась, пока я поравняюсь с их столом, и незаметно выставила ногу вперед. Первым отреагировал Винтер, идущий за мной, и мягко удержал за локоть. Тильда фыркнула и сделала невинное лицо, убрав свою конечность из прохода.

Если ты добилась желаемой цели, завоевав Алдиса, то и живи теперь спокойно. Но нет! Я гневно сопела, пока добиралась до общежития. Для полного счастья мне не хватало бессмысленной женской битвы! И было бы из-за кого… Оказавшись в комнате, я сорвала с себя мантию. С тихим шелестом ткани она полетела на пол.

С каждым днем я замечала, что становлюсь все раздражительнее и агрессивнее. Добром это точно не кончится. Эмоциональное состояние качалось как маятник. Казалось, проблемам нет конца и края.

К вечеру шепот за спиной набирал обороты, и после короткого безвкусного ужина я собралась на полигон. Сделав несколько кругов, я успокоилась и подошла к мишеням. В голову пришла идея попробовать на них целительское плетение, и я с энтузиазмом принялась чертить пальцами на земле рисунок по памяти.

Провозилась до глубокой ночи, но смогла лишь вполовину уменьшить поток силы. Плетение все так же рвалось, и я прекратила попытки. Уставшая и измученная, я вернулась в комнату и, забравшись в кровать, мгновенно заснула.

Глава 5

Академия вошла в свой привычный темп. Дни, наполненные занятиями и тренировками, стремительно пролетали. Времени катастрофически не хватало. Я не успела заметить, как учебная неделя подошла к концу, а впереди ждали первые выходные и неотвратимо приблизившийся бал.

Ранним утром в общежитии кипела и бурлила жизнь. В коридорах хлопали двери, стучали каблучки по каменному полу и раздавались громкие голоса. Практически половина адептов собиралась посетить королевский бал сегодняшним вечером. Возле главных ворот выстроилась вереница экипажей, и мне с трудом удалось отыскать Луку в этой толпе.

Как только я переступила порог особняка и шагнула в многолюдный холл, то осознала, как соскучилась по всем. Встретить меня вышли не только отец с матушкой, но и добрая часть слуг. Мне хотелось бы чаще заглядывать сюда по выходным, однако по опыту прошлых курсов я уже знала, что это крайне трудно.

Обсудив с родителями все последние новости за вкусным обедом, я поднялась в кабинет, выбрала несколько фолиантов и устроилась тут же на широком диванчике. К концу учебной недели я так и не смогла добиться нужного результата с целительским импульсом и сейчас пролистывала страницы в попытках отыскать решение.

– Чем ты занимаешься?

В дверях появился отец, держа в руках стопку последних донесений с границы. Выслушав краткий пересказ проблемы, он сгрузил документы на стол и подошел к стеллажам. Я с интересом наблюдала за ним. Большая ладонь прошлась по корешкам и остановилась у потрепанной книги, больше похожей на дневник.

– Что это? Чьи-то записи? – спросила я недоуменно, разглядывая тонкий кожаный переплет.

– Нашего далекого предка. – Отец потрепал меня по макушке и направился к рабочему столу. – Хариган Тайлер проводил эксперименты и описывал полученные результаты в надежде, что они станут полезными для будущих потомков. Но так вышло, что после него этот дар унаследовала только ты.

Взяв несколько исписанных листов из стопки, отец принялся за их изучение, изредка хмурясь. Не теряя времени, я стала внимательно вчитываться в первый раздел, обозначенный как «основа». Так мы и сидели, каждый погруженный в свои дела. Но вот часы пробили шесть, и на пороге появилась матушка, напоминая, что мне уже пора собираться. Передав меня в заботливые руки горничной, она осталась в кабинете.

И началось мое персональное мучение. Мытье, притирания, маски, масла, крема и прочие женские штучки. Как и любая девушка, я любила уход, но конкретно эти манипуляции считала излишними. Приятные, казалось бы, процедуры превращались в пытку.

Смышленая Кая принесла травяной чай с миндальным печеньем. В перерывах между экзекуциями, простите, наведением красоты, я успевала насладиться мимолетным покоем, наполняя желудок под тихие смешки Латы.

Платье из глубокого темно-синего хлопка, сшитое специально для осеннего бала, выглядело элегантно. Без показной и кричащей роскоши: приталенный крой, выгодно подчеркивающий фигуру, и свободно струящаяся юбка. Треугольный вырез на груди расшит мелкими топазами. К тонким бретелям пристегивается невесомая шифоновая мантия, закрывающая спину и часть рук, но оставляющая открытыми плечи.

– Ты просто красавица!

В комнату заглянула матушка и придирчиво оценила меня – от корней волос до выглядывающих из-под платья кончиков туфель. Она перевела взгляд на горничную, и та отрицательно качнула головой.

– Что-то не так?

– Все в порядке, дорогая. Не обращай внимания. – Матушка приложила два пальца к переносице и прикрыла глаза. – Не забудь в этот раз надеть перчатки.

– Как скажите.

Я покорно склонила голову. Если матушка и удивилась моей неожиданной покладистости, то вида не подала.

– Моя леди, вы уверены? – с сомнением спросила Лата, как только мы остались одни.

– Все будет хорошо.

К назначенному времени мы благополучно добрались до дворца, и я поразилась количеству гостей. Стоянка была забита новомодными дорогими экипажами, но люди все продолжали прибывать. Я огляделась вокруг, часто моргая от изумления. Яркие платья самых немыслимых фасонов и сверкающие драгоценные камни, искрящиеся под светом магических ламп, буквально ослепляли.

– Изелин, прекрати. Ты испортишь макияж, – шепнула матушка и грациозно прошла вперед.

Ридван Мэндсфил терпеливо ожидал нашего появления у входа, стоя на мраморном крыльце. Золотистые волосы изящно уложены назад. Губы растянулись в широкой счастливой улыбке, когда его взгляд скользнул по мне. Он облачился в темно-синий костюм, идеально подходящий по тону к моему платью. Можно подумать, что мы и впрямь пара. Архшиас!

Надев самые высокие каблуки, какие только смогла отыскать Лата в ближайшей обувной лавке, я злорадно усмехнулась про себя. Да, было жутко неудобно, но я стала немного выше Ридвана, и меня радовала его недовольная этим фактом физиономия, когда я встала напротив.

– Чудесно выглядите, леди.

Он склонился и, взяв мою руку, прикоснулся сухими губами к ладони. Держась за сгиб локтя Мэндсфила, я вошла в торжественный зал и осмотрелась в поиске знакомых лиц, но, как назло, никого не узнавала.

Ридван кивнул моим родителям и потянул меня в сторону. Неспешно перемещаясь по залу, он представлял меня своим коллегам и друзьям. Сосредоточившись на том, чтобы идти ровно, я даже не запоминала их лица и имена. Впрочем, это было и не нужно.

Прозвучала торжественная барабанная дробь. Аристократия выстроилась в живой коридор в порядке титула и положения. Ридван воспользовался правом моего партнера. Стоя в окружении герцогов и графов, он важно задирал нос, чем неимоверно раздражал.

Громкий голос распорядителя прокатился по залу, оповестив о прибытие монаршей семьи. Мужчины склонили головы, а дамы присели в глубоких реверансах.

Король поднялся на возвышение с троном и, обернувшись, обратился к присутствующим:

– Рад видеть всех вас, дорогие подданные королевства Эшфонд!

После этого мы поднялись, и я встретилась взглядом с Мисариэлой. Ласковая улыбка не смогла меня обмануть – подруга сильно нервничает. Об этом говорили поджатые внутрь ладоней большие пальцы и слишком прямая спина.

– Леди, вы хмуритесь, – напомнил о себе Ридван.

Я дернулась и потеряла зрительный контакт. Вот же! Хмурюсь и хмурюсь. Какая ему разница? Раз пробрался с моей помощью ближе к трону, помалкивал бы и не привлекал лишнего внимания.

– Сегодня среди нас присутствуют гости из Темных Земель. Хочу объявить всем собравшимся, – Его Величество сделал торжественную паузу, – что Эшфонд будет налаживать внешнюю политику с уважаемыми соседями, и я выражаю надежду на дружественное и длительное сотрудничество. Пусть этот бал станет началом новых отношений между кланом Сумеречных и нашим королевством!

Тишину начали нарушать одинокие хлопки, постепенно увеличиваясь и превращаясь в громкие аплодисменты. Реакция у всех была разная, но все как один улыбались и радовались. Остается только гадать, какие мысли на самом деле были у людей в этот момент.

Гости выстроились в очередь, намереваясь лично выказать правящей семье уважение. Меня позабавило лицо Его Величества при нашем приближении, и особенно, когда, склонившись рядом с Мэндсфилом, я гордо выпрямилась. Сложно было не заметить его удивление и недоумение.

Король искоса взглянул на принца, и я осознала: этого кандидата мне подсунул Альберт. Мило улыбаемся ему и делаем мысленную пометку на будущее.

Когда все протоколы были исполнены, а король и королева, станцевав первый танец, пригласили присоединиться остальных, по паркету закружились лорды и леди.

Танцы меня мало прельщали, и, пройдясь немного по залу, я остановилась у фуршетного стола. Счастливо уплетая маленькие мясные закуски и попивая пунш, я чуть не подавилась, услышав сбоку:

– Леди Тайлер!

Откашлявшись, я обернулась и увидела одну из фрейлин принцессы, о чем свидетельствовал металлический жетон, приколотый к лифу платья. Брюнетка приблизилась и, оглядевшись по сторонам, зашептала так тихо, чтобы только я могла ее расслышать.

– Дорогая, вас можно поздравить?

– С чем, простите? – осведомилась я, напряженно.

– Ну как же… Мне довелось услышать, – девушка нервно покусала нижнюю губу. – Младший Мэндсфил в разговоре с лордом Орси за портьерой… Не подслушивала, только не подумайте! Прозвучало ваше имя, и я не смогла пройти мимо. – Фрейлина покрылась легким румянцем и, взяв бокал с пуншем, сделала большой глоток. – Так вот… Несколько раз упоминалась свадьба. Это правда? Я, конечно, видела, что вы пришли вместе, но все же. О, поверить не могу!

– И правильно: не верьте! Откровенная ложь. Я не собираюсь выходить замуж в ближайшее время, тем более за лорда Мэндсфила, – зашептала в ответ эмоциональнее, чем хотела.

Вот архшиас блондинистый. Чтоб ему молния в лоб ударила! Где знает один, там знают и два. А дальше слух молниеносно по залу разлетится. Кому Мэндсфил успел нашептать этот бред? Хотелось подойти к колонне и приложиться несколько раз головой. А ведь кто-то еще мог подслушать глупый разговор! Это беда. Нет, не так. Это катастрофа!

– Прошу меня простить. Мне необходимо отлучиться.

– Да, конечно, – растерянно ответила девушка, а я уже стремительно пробиралась к выходу.

Поблуждала по коридорам и, наконец, отыскала укромное место. Недолго думая, я наклонилась, чтобы снять жуткие туфли. Движения выходили нервными, и застежка никак не поддавалась, что не прибавляло мне хорошего настроения. В ушах шумело от накатившей злости, кончики пальцев потеплели. Магии не нравилось, в каком состоянии пребывает ее хозяйка.

– Изелин? – голос за спиной заставил вздрогнуть и выпрямиться.

Сердце споткнулось и застучало с удвоенной силой. Стихии! Почему именно сейчас? Я медленно обернулась, не в силах вымолвить ни слова, и испуганно застыла.

– И правда ты, малышка Изелин!

В изумрудных глазах отразилось неподдельное изумление. Передо мной стоял Арстед Саэлли. Он был до ужаса хорош в своем военном мундире темно-зеленого цвета. От висков заплетены две тонкие косички, переходящие в высокий хвост.

Бежала из одной ловушки, а попала в другую. Глупо было надеяться, что мне удастся избежать этой встречи.

– Генерал, – тихо произнесла. – Доброго вечера.

Детское обращение отозвалось внутри неприятием, и щеки опалило жаром. Сделав шаг назад, я неудачно ступила и зашипела. Вот же! Дернулась от внезапной боли, прострелившей лодыжку, а тело повело вбок. Крепкие руки подхватили за талию, удерживая. В этот же миг меня окутал хвойный аромат.

Он его не сменил. Против воли вдохнула глубже.

– Вот проклятье, – выругался генерал по-аллийски, не подозревая, что я прекрасно его поняла.

В последние годы изучение мертвых, ныне не используемых языков стало моим увлечением. Саэлли отстранился, убедившись, что я смогла принять устойчивое положение.

– Благодарю, – ответила чуть хрипло, отчего смутилась.

Я нервно поправила мантию, не зная, куда деть руки. Уголок губ Саэлли дернулся, а темные брови поползли вверх. И только теперь до меня дошло, что я интуитивно ответила ему на аллийском. Я ждала вопросов, но их не последовало. Вместо этого генерал опустился передо мной на корточки.

– Позволь осмотреть.

Я запротестовала, но он меня не слушал, требовательно заглядывая в глаза. И я взволнованно подчинилась, выставив вперед ногу и слегка подняв подол платья. На мой ошарашенный и смущенный вид Саэлли лишь улыбнулся и невзначай погладил большим пальцем подъем ступни, чем привел в замешательство.

С невозмутимым видом он ощупал щиколотку и призвал магию, быстро переплетая пальцами в воздухе так умело и красиво, словно играл на невидимом рояле. Уже через минуту плетение плотно окутало ногу, впитываясь в кожу, и боль тут же отступила, будто ее и не было.

«Водная магия. И лечит, и калечит», – пронеслось в голове. Вслух же произнесла:

– Благодарю вас, лорд Саэлли.

– Перестань. – Он поморщился. – Ты же знаешь, что я не люблю формальности. Особенно от девочки, которую я с ранних лет учил фехтованию, а она с восторгом называла меня «дядя генерал».

– Вы бы еще вспомнили, как держали меня на руках младенцем. Посмотрите внимательнее – я уже взрослая.

Фыркнув, я выпрямила спину и гордо подняла голову, стараясь придать лицу равнодушное выражение.

– Что ты здесь делала одна?

Вспомнив причину своего скоропалительного побега, я снова начала злиться. Видимо, это отразилось на моем лице.

– Впрочем, неважно. Как насчет танца, леди Тайлер?

Он кивнул в сторону торжественного зала, лукаво улыбнулся и подставил локоть.

Грудную клетку сдавило невидимыми сильными руками. Мысли лихорадочно скакали, не давая ясно думать. Я даже не заметила, как согласилась. И вот мы уже входим в зал, встаем среди пар, и моя ладонь, затянутая в тонкое кружево, тянется к его, крепко сжимая.

Среди придворных наше появление на паркете не вызвало удивлений. Ведь все знали, что мой отец и генерал Саэлли являются друзьями уже много лет. Заиграла тягучая мелодия, и я мысленно охнула, узнавая танец. Нежный и чувственный… с множеством резких сближений. Генерала это обстоятельство, кажется, не смутило. Он ловко подхватил меня за талию и принялся плавно кружить по залу.

– Мне интересно. А когда ты успела выучить язык?

– На первом курсе.

– Зачем, позволь полюбопытствовать?

– Однажды вы сказали, что очень удобно ругаться, когда тебя никто не понимает. Дурной пример, как известно, заразителен.

Я с трудом концентрировалась на его голосе, переживая, что собьюсь с шага, а тело будто одеревенело. Перед глазами стояли картины из воспоминаний, как шесть лет назад мы так же танцевали вместе. Это был день моего совершеннолетия. День, когда я влюбилась в Арстеда Саэлли. Глупо, наивно и безответно.

Привыкшая воспринимать генерала как наставника, я была не готова понять, что увидела в нем мужчину. Это осознание перевернуло привычный мир. Арстед Саэлли – моя тайная первая любовь, сейчас сводил меня с ума своей близостью и разжигал в груди пожар.

– Изелин, ты можешь расслабиться. Я удержу тебя.

Я подняла голову и отметила, что генерал ничуть не изменился. Разве что появилось несколько морщинок, которые совершенно не портили благородное лицо, а скорее добавляли шарма. Столько понимания и уверенности было во взгляде Саэлли, что поверила и я – он удержит. Сколько бы раз я ни споткнулась, он не даст мне упасть.

– Как дела в Академии?

Генерал удовлетворенно улыбнулся, почувствовав, что я расслабилась и доверилась ему.

– Я много тренируюсь, чтобы стать достойным боевым магом. После выпуска возьмете меня на службу?

– Не уверен.

Он тихо рассмеялся и отстранился. Я обошла его по кругу и вновь протянула ладонь.

– Почему?

– Не то, чтобы я был против, но, возможно, у тебя будут к тому времени другие планы.

Саэлли резко притянул меня к себе. В следующий миг, поддерживая за талию сильной рукой, генерал позволил мне прогнуться в спине, как того требовала фигура танца. Я ухватилась за крепкое предплечье и с широко распахнутыми глазами смотрела снизу вверх, чувствуя, как запылали кончики ушей. А пожар, разгоревшейся в груди, стремительно переместился ниже.

Находиться с ним в такой опасной близости было неправильно. Этот мужчина не мог стать моим раньше, не сможет и теперь. Стоило услышать его голос, увидеть вновь, почувствовать рядом, как бережно зашитые раны на сердце с треском начали рваться.

Как же наивно было полагать, что чувства к Саэлли остыли, притупились со временем.

– Тебя можно поздравить с будущей помолвкой?

Слова генерала стали для меня толчком в ледяную воду с обрыва – неожиданными, болезненными и отрезвляющими. Тело вмиг утратило былую расслабленность, а от смущения не осталось и следа.

– Нет. – Порывисто выпрямилась и яростно сверкнула глазами. – Согласие только через мой хладный труп. Вот умру, и пусть женят посмертно, если хотят.

– Он так плох? – Саэлли высоко поднял густую бровь, наклонился ближе и прошептал уже на аллийском: – Мне избавиться от него? Тихо и без свидетелей.

– Не стоит. – Холодно улыбнулась. – Я сделаю это сама.

Мелодия стихла. Присев перед ошарашенным генералом, я сухо попрощалась и резко развернулась, отчего невесомая ткань мантии взметнулась вверх, привлекая к нам ненужное внимание. Архшиас! Взгляд Саэлли прожигал мне спину, пока я не покинула зал.

Мне потребовалось около двадцати минут, чтобы взять эмоции под контроль. А еще настойка с успокоительным, припрятанная в маленьком потайном кармане платья.

Вернувшись, я сразу столкнулась с матушкой. Она взяла меня под руку и стала плавно двигаться по огромному, украшенному цветами залу, зорко отыскивая тех, с кем мне непременно следовало перекинуться парой слов о погоде или еще какой светской глупости. Наше шествие незаметно закончилось перед четой Мэндсфилов. После любезного приветствия я отвернулась в надежде, что этого будет достаточно.

– Леди Тайлер, окажите мне честь.

Ридван склонился и галантно протянул руку. Безумно хотелось отказать, но быть откровенно невежливой – уже чересчур даже для меня. Да и король смотрит очень внимательно, а матушка незаметно тычет в спину. С запозданием, но я все же подала руку в ответ. Раз отказаться возможности нет, то стоит обернуть ситуацию в свою пользу.

– Вы чем-то опечалены? Может быть, вам не нравятся балы?

– Всего лишь немного устала после учебной недели, лорд Мэндсфил.

– Просто Ридван. Я буду счастлив, если вы будете обращаться ко мне по имени.

– Мы с вами не столь близки.

С каким же наслаждением я наступила ему на ногу. «Случайно».

– Но ведь это можно исправить, – сдавленно ответил Мэндсфил.

– Простите. Не знаю, как продвигаются ваши исследования, но у меня совершенно нет свободного времени на общение.

– В самом деле?

Острый каблук вновь впечатался в тонкую кожу мужских новомодных ботинок. К чести Ридвана, он старался держать лицо, хотя вздувшиеся на лбу вены говорили, как трудно ему это дается. Я вздохнула с облегчением, когда танец подошел к концу.

– Прошу меня извинить. Я заметила одну хорошую знакомую, и будет невежливо с ней не поздороваться.

– Да, конечно, – Ридван сказал это радушно, но в его взгляде промелькнула досада.

Шустро лавируя среди гостей и расторопных слуг, разносящих напитки, я уходила из-под внимательного взгляда Мэндсфила. Возле стола с закусками скучающе стояла та самая фрейлина. При моем появлении девушка повеселела.

– Ловко вы его.

Я сделала вид, что не понимаю, о чем речь.

– Могу ли я попросить вас об одолжении? Возможно, это будет немного обременительно.

– Разумеется! Помогу, если это в моих силах.

Выслушав просьбу, фрейлина кивнула и удалилась. Выждав пять минут, я стала продвигаться в противоположную сторону.

К моему счастью, балкон пустовал, и я прошла вглубь, скрывшись за густой зеленью, высаженной в широких длинных кадках. На темном облачном небе виднелись редкие звезды. Казалось, протяни руку и сможешь достать. Я устало облокотилась на парапет и опустила голову. По открытым плечам скользнул ветер.

– Леди Тайлер, вы здесь? – раздался неуверенный вопрос.

Я выглянула из своего зеленого укрытия. Девушка важно поправила нагрудный жетон и пропустила вперед Мисариэлу. Мы обменялись понимающими взглядами. Фрейлина оставила нас наедине, бросив напоследок:

– Я никого здесь не видела.

Стоило дверям балкона закрыться, как я запрыгнула на широкие каменные перила, скинув туфли. Сейчас я уже жалею, что таким способом решила проучить Мэндсфила. В итоге пострадали мы оба.

Мисариэла не стала повторять за мной и просто встала рядом.

– Как ты? – Подруга заглянула мне в глаза. – Я наблюдала за вашим танцем.

– Каким из?

– Меня интересует только один. О чем ты думала, соглашаясь? Изелин, это плохо кончится.

Самой хотелось бы знать, о чем, ведь не должна была. Не должна, но…

– Представляешь, – продолжила я, нагло проигнорировав вопрос, – он помнит наше прозвище. Столько лет прошло, а он не забыл…

– Дорогая, мне так жаль. Очень-очень жаль!

Она прижала руки к груди. Потом выругалась совсем не по-королевски и нервно сдула белокурую прядь, упавшую на лицо.

– Знаешь, от него пахнет все так же. А руки такие сильные и теплые.

– Изелин, заканчивай.

Голос Мисариэлы прозвучал раздраженно. Я опустила голову и замолчала. Сердце вновь болезненно сжалось, и подкатила дурнота.

– О, Стихии! Прости. – Она ласково погладила меня по колену. – Я еще не отошла от потрясения. Мне ведь пришлось танцевать с темным. Никогда еще не чувствовала себя так глупо!

– Даже так?

Не выдержав злостного пыхтения подруги, я рассмеялась. В ответ она ударила меня маленьким кулачком по бедру.

– Не смешно. Весь танец я пялилась на пуговицу его рубашки. Не смогла поднять голову и посмотреть ему в глаза от напряжения. А еще молчала, будто язык к небу прирос. Стыдоба какая!

Она закрыла лицо рукой, а я вновь не смогла сдержать смех и получила новый удар, но уже локтем в бок.

– Сдаюсь, только не бей!

Я подняла руки, показывая, что безоружна. Мисариэла тихо фыркнула, но улыбнулась. Наступило затишье, в котором каждая думала о своем.

– Изелин, может, сбежим? – вдруг ошарашила подруга, обычно не предлагающая такие авантюры. – Прогуляемся по саду и вернемся.

Я несколько раз моргнула и недоверчиво на нее уставилась. Оценила воинственный настрой, тоже посерьезнела и призадумалась.

– Мысль хорошая. – Я посмотрела назад, изучая исходные данные и местность. План созрел мгновенно. – Ладно, уговорила!

Не так уж высоко. Рядом с балконом протянулся толстый плющ, который должен выдержать вес стройного девичьего тела. В этой части дворца уличное освещение было приглушенным, что позволило бы остаться незамеченными. Я спустилась, чтобы подхватить туфельки, и вновь забралась на перила под испуганный взгляд Мисариэлы.

– Только не говори, что…

Прицелившись, я скинула обувь вниз.

– Повторяй за мной! – скомандовала я через плечо и, взявшись за плющ, прыгнула. Приземлилась босыми ступнями на холодную влажную траву и посмотрела наверх. – Чего застыла? Поторопись, пока этот архшиас не хватился.

– Я боюсь! Я не смогу!

Подруга, стоя на перилах и держа в руках плющ, переминалась с ноги на ногу.

– Мисариэла, не глупи. Всего лишь два этажа!

– Всего лишь? – Она истерично хихикнула. – Может, не будем?

– Ты издеваешься? Обратно я не полезу. А ты, как хорошая подруга, не оставишь меня здесь одну. И ради всех стихий, будь потише!

Со спины раздалось деликатное покашливание. Я подпрыгнула и резко развернулась. От ближайших широкоствольных деревьев отделился высокий силуэт.

Глава 6

– Ваше Высочество, разрешите вам помочь?

Мужчина шагнул вперед и, не дожидаясь ответа, вскинул руку. Я только успела призвать стихию, а с его ладони уже сорвались темные жгуты и потянулись к принцессе, обхватили за талию и плавно, с величайшей осторожностью опустили на землю. Удовлетворенно стряхнув остатки магии, он обернулся.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.