# Дракон (не) прощает обман

Надя Лахман

Властный красавец, сам драконий принц назвал меня своей невестой. Разве это не повод для радости?

Нет.

Он циничный, самоуверенный, наглый. В его постели женщины не задерживаются дольше, чем на одну ночь.

Мы заключили сделку: короткий фиктивный союз и дальше каждый пойдет своей дорогой.

Так думала я.

Вот только все пошло не по плану, когда мне приказали влюбить в себя принца. Отказаться нельзя, иначе пострадает близкий мне человек.

Но что будет, когда принц узнает про обман?..

В книге есть:

# дракон

# властный герой

# противостояние характеров

# вынужденный брак

# интриги и тайны

# обязательный ХЭ

## Пролог

– Она легла под принца… Провинциалки все одинаковые… И чем только его взяла? – шепотки, похожие на шипение ядовитых змей, преследуют меня, пока я медленно иду к алтарю.

Неприязненные взгляды жалят со всех сторон, стараясь побольнее уколоть, ввинчиваются под кожу. Здесь нет ни одного человека, кто бы искренне радовался за меня и желал счастья.

Еще бы!

Скандальный брак, о котором в столице не болтает только ленивый. Его высочество вновь все сделал наперекор королю, своему старшему брату. Подумать только, внезапно решил жениться на аристократке из захудалого рода, к тому же провинциалке. Неслыханная дерзость! Кошмар!

Взгляды продолжают преследовать меня. Липкие – от мужчин. Неожиданно завистливые – от женщин.

О! До меня уже доходили слухи, что я умею творить в постели какие-то чудеса, раз даже драконий принц не смог устоять. И теперь каждая из них оценивает меня с позиции более удачливой соперницы. Некоторые мечтают оказаться на моем месте, хотя даже не представляют, каково это – быть невестой принца.

Зато хорошо представляю я.

Мое лицо надежно сокрыто под тончайшей полупрозрачной вуалью, украшенной кружевом по краям. Роскошное платье кремового цвета выгодно подчеркивает фигуру: тонкую талию, аккуратную грудь. В руках – букетик цветов из нежных роз.

Видят боги, я пытаюсь казаться спокойной и невозмутимой, но внутри все клокочет от обиды, унижения и лжи, окружившей меня. Взгляд, скрытый под фатой, мечется по сторонам, пытаясь уцепиться хоть за какой-то островок спокойствия и надежности, и наконец, останавливается на нем…

Мой жених. Принц Данте.

Мужчина, стоящий у алтаря, красив как бог. Не слащавой аристократической красотой, которая так нравится придворным дамам, а какой-то другой. Хищной. Порочной. Опасной.

Он высокий, почти на две головы выше меня. Длинные угольно-черные волосы свободно лежат на спине, парадный камзол подчеркивает идеальное тренированное тело. Лицо с правильными, чуть резкими чертами: прямой нос, высокие скулы, темный разлет бровей.

И пронзительный взгляд ярко-зеленых глаз с вертикальным зрачком, устремленный прямо на меня. Сметающий на своем пути все преграды.

Темный принц.

Порочный наглец.

Мерзавец без сердца.

Как только его не называют! Но я знаю гораздо больше остальных присутствующих.

Данте вовсе не такой циничный мерзавец, как шепчутся дамы, не забывая при этом стрелять в него заинтересованными взглядами из-под ресниц. И не такой самолюбивый ублюдок, как считают большинство находящихся здесь мужчин.

Он намного, намного хуже.

*****

Я, наконец, дохожу до алтаря. Мужчина, исполняющий роль посаженого отца, отходит в сторону, передавая меня жениху. И в этом тоже есть некая фальшь, как и все в нашей свадьбе: сопровождающего мне выделил король, я его даже не знаю. На его месте должен быть мой отец, но увы, отца у меня больше нет. Из родственников – только мама, которая тяжело больна.

– Можете начинать, – раздается под сводами древнего храма низкий, с чуть заметной хрипотцой голос принца. Шепотки разом смолкают, и воцаряется звенящая тишина.

В полумраке помещения танцует пламя свечей, отражаясь в моих светло-карих глазах. Из витражных окон льется рассеянный свет, выхватывая отдельные детали обстановки. Море свежих цветов, которыми украшен храм. Сотни свечей, плачущих белым воском. Разноцветные пятна света на полу и черные тени, залегшие по углам.

В одной из них мне чудится он… Тот, из-за которого я здесь оказалась.

Жрец кладет руки на древний фолиант, его пальцы мелко подрагивают, когда он открывает нужную страницу. Певучий голос заполняет пространство, но едва ли я слышу, что он говорит. В ушах стоит звон и кто-то противно смеется в моей голове: «ты попала… пропала…» Перед глазами все плывет и качается, будто это происходит не со мной.

В этот момент нам рассказывают о важности брака. Краем глаза я вижу чеканный, хищный профиль моего жениха и насмешливо изогнутые уголки его губ. И если откинуть все прочее, то разве не стоит мне радоваться? Властный красавец, сам драконий принц вот-вот назовет меня женой.

Но радости нет. От дракона буквально веет презрением, самодовольством и пороком. Когда я смотрю на него, меня пробирает озноб.

Пока я витаю в собственных мыслях, жрец спрашивает согласие жениха и невесты на вступление в брак. Стандартная формулировка, вот только ответить на нее оказывается неожиданно трудно.

Я не согласна.

Но я должна.

Собравшиеся затаивают дыхание: видимо, не только мне все происходящее напоминает фарс. Кажется, многие ждут, что принц Данте передумает и откажется от неподходящей невесты. Определенно это его последний шанс, другого не будет.

Я тоже… надеюсь на чудо.

– Согласен, – отрывисто бросает принц.

– Согласна, – тихим эхом вторю ему я.

Наши руки, протянутые над алтарем, оплетает алая лента – такова традиция, которой очень много веков. В воздухе медленно кружатся частички золотистой магической пыли, оседая и тая на коже. Свадебная церемония на самом деле очень красивая, от нее веет древней силой, захватывает дух.

Но вместо того, чтобы проникнуться важностью момента, я думаю сейчас лишь о том, что наше знакомство и скоропалительная свадьба – сплошной обман. Вот только принц об этом не подозревает, ведя меня под венец. И если узнает, что все было подстроено, мне точно конец.

Но Данте ведь не узнает, правда? Он позаботится об этом, как и обещал?

Торжественные слова жреца затихают, эхом разносясь под высокими сводами собора. Я завороженно смотрю на то, как алая лента, мерцая, растворяется в воздухе. Вместо нее на тыльной стороне моего запястья появляется замысловатый узор – брачная метка.

«Вот и все. Теперь я его жена» – думаю отстраненно.

– Ваше высочество, вы можете поцеловать свою невесту.

Взгляды собравшихся прилипают к нам с нездоровой жадностью. Теперь они ждут того, как он будет меня целовать. Вероятно, предвкушают какую-то неприличную сцену, о которой потом можно будет вволю посудачить. Новый скандал? О, мой новоиспеченный муж на них просто мастер.

«Его высочество» медленно оборачивается ко мне. Зеленые глаза вспыхивают, сверкая хищными звездами. Мужские пальцы тянутся к фате, что скрывает мое лицо.

Я инстинктивно отшатываюсь, не желая лишаться защиты, но тут же одергиваю себя, оставаясь на месте.

«Ты сможешь, Элина. Справишься. Пусть даже этот поцелуй случится именно так, на глазах у всех».

Данте небрежно откидывает фату назад, как ненужную тряпку, и оценивающий мужской взгляд медленно скользит по моему лицу. Пристальный. Пронзительный. Пробирающий до мурашек.

Я замираю как кролик, смотрящий в глаза удаву.

Вертикальные зрачки принца пульсируют, расширяясь и сужаясь до тонких игл. Яркая зелень в глазах сменяется пламенем, и теперь они похожи на огненный опал. По его губам скользит опасная улыбка, и он медленно наклоняется ко мне.

Меня буквально придавливает на месте от подчиняющей мужской близости. Ноги внезапно ослабевают, когда мою талию обхватили горячие, сильные пальцы. Стискивают до боли, притягивая к себе. Собственнически. Бескомпромиссно. Властно.

Красивое лицо дракона уже совсем близко к моему, его губы на расстоянии вдоха. Места между нами так мало, что не просунуть и ладонь. Я чувствую его слишком остро и буквально задыхаюсь. Опаловые глаза гипнотизируют меня. Манят, как глупого мотылька на огонь.

Успеваю только моргнуть, а следом мужские губы лавиной обрушиваются на мои. Сминают их в безжалостной, подчиняющей ласке. Подчиняют. Клеймят собой.

Дракон вжимается в мое тело так, что я чувствую каждую пуговицу на его парадном камзоле, его бешеное желание. На окружающих ему абсолютно плевать, хотя поцелуй уже давно вышел за рамки стандартных.

Он отстраняется так же резко, как начал, оставляя меня одну: тяжело дышащую, дезориентированную, смущенную. Жестко ухмыляясь, смотрит сверху вниз и молчит.

Что-то не так…

Я все же рискую поднять глаза, сталкиваясь с ответным взглядом, в котором горит недоброе пламя – холодное, как новая звезда.

– Ты сильно пожалеешь, что вышла за меня, – тихо и зло цедит он сквозь зубы.

Мое сердце камнем падает вниз, становится трудно дышать. Я силюсь что-то сказать, но дракон резко перебивает, яростно сверкнув глазами:

– Я не прощу обман.

## Глава 1. Человек без лица

За несколько дней до событий в прологе…


– Мама, мэтр Вилен приехал и хочет тебя осмотреть, – я вхожу в затемненную шторами спальню, стараясь за улыбкой скрыть тревогу, когтями царапающую сердце.

Она вновь лежит в постели – худенькая и бледная. Судя по всему, даже не вставала, хотя за окном давно наступил день. Короткий взгляд на горничную и ответный слабый кивок говорят мне, что я права.

– Элина, доченька, – мама тускло улыбается и силится приподняться, и я спешу ей помочь. Вдвоем с горничной мы усаживаем ее повыше, подложив под спину подушки.

– Нам же есть чем ему заплатить? Это слишком дорого, – мама смотрит на меня с беспокойством.

Я отвожу глаза. Дорого – не то слово, у нас практически не осталось денег. Я продала все свои украшения и еще множество ценных вещей, но денег все равно не хватает. Мама болеет уже два года, с тех пор как мне исполнилось семнадцать. У нее редкая болезнь, а лекарство приходится выписывать из-за границы. Хорошо еще что целитель, мэтр Вилен частенько не берет оплату вперед, зная нашу семью много лет.

Но вслух я этого никогда не скажу, чтобы не расстраивать ее еще больше. Как не расскажу ей о том, что вот уже неделю пытаюсь найти работу, чтобы хоть как-то поддержать нас финансово. Да, аристократы считают работу чем-то недостойным себя, но разве у меня есть выбор?

Заложить дом – не вариант, он и так давно заложен. В долг нам больше не дают. Друзья и знакомые отвернулись. Мое приданое распродано вплоть до шелковых носовых платков. Большинство слуг уволены, потому что им попросту нечем платить.

Как объяснить все это больному человеку? Она будет переживать, винить во всем себя, отказываться от помощи. И плакать…

Этого я допустить не могу, мама – самый близкий и родной для меня человек.

– Все будет хорошо, – чмокнув ее в щеку, я нарочито бодро улыбаюсь. – Дороти и мэтр Вилен позаботятся о тебе, а мне нужно ненадолго уехать.

– Куда? – мама почему-то пугается.

– Хочу встретиться с Реджиной, ты же помнишь ее?

Реджина – моя подруга, раньше мы много времени проводили вместе: ездили друг к другу в гости, гуляли в парке, обедали в кафе.

Вот только этого давно нет.

После того как я перестала заказывать у модистки новые платья и выезжать на званые вечера, Реджина стала сторониться меня, завела себе новых беззаботных подружек, и дружба сошла на нет. Мы не виделись больше года.

Впрочем, я не жалею об этом. Мне неинтересно слушать о балах и кавалерах и обсуждать модное в этом году кружево. Ей неинтересны мои заботы и переживания о маме. В мире Реджины и ей подобных, бедность – нечто вроде порока, а те, кто потерял состояние – неудачники. Их сторонятся, как чумы, как будто они могут заразить бедностью и тебя тоже.

– Конечно, дочка, езжай, развейся, – мама смотрит на меня с любовью, а у меня сердце обливается слезами. Если я не найду денег в течение нескольких дней, мне не на что будет купить ей новую порцию лекарства.

Идя по коридору нашего особняка, я думаю о том, что сегодня мне должно повезти. На мое объявление о работе откликнулся всего один человек, встреча с которым назначена в кафе через час. И что бы он мне не предложил – я соглашусь, другого выхода у меня просто нет. Любая работа, самая сложная, грязная. Я готова на все.

Но в тот момент я даже не догадываюсь, что собираюсь подписать сделку с самим дьяволом…

*****

Кафе «Феерия вкусов» спряталось в тени огромного старого дуба на окраине городского парка. На улице тепло и часть столиков выставлены снаружи, прямо под изумрудно-зеленой кроной великана. Сегодня здесь особенно многолюдно: повертев головой, я понимаю, что свободных мест нет.

Что ж… Мне же лучше, я пришла сюда не наслаждаться природой, а договариваться о работе, поэтому сразу прохожу в здание.

Внутри кафе встречает меня уютным полумраком, разгоняемым лишь свечами, в которых пламя меняет цвет в зависимости от настроения посетителей. Воздух наполнен ароматами свежеиспеченного хлеба и шоколада.

Я специально выбрала это место для встречи, потому что оно кажется мне… безопасным? Да, пожалуй, что так. И тем не менее все равно нервничаю, потому что встречаюсь не с женщиной, а с мужчиной. Сейчас договорюсь о столике на видном месте и…

– Леди Элина? – ко мне спешит молоденькая официантка в форменном зеленом платье. – Вас ожидают в отдельном кабинете на втором этаже.

Я хмурюсь. Он приехал раньше и успел все решить за меня? Меньше всего на свете я хочу оставаться с незнакомым мужчиной наедине. Несколько мгновений всерьез раздумываю над тем, чтобы развернуться и уйти, но потом напоминаю себе, почему здесь оказалась. Упущу этот шанс – другого может не быть, он единственный, кто откликнулся на мое объявление.

– Хорошо, – я киваю девушке и следую за ней по лестнице наверх.

Отдельные кабинеты – это маленькие комнатки, расположенные у окон и отделенные от общего зала ширмами. Обычно их заказывают влюбленные парочки или любовники, не желающие, чтобы их видели вместе.

Помню, как-то раз мы с Реджиной встретили здесь мэра нашего городка с эффектной молоденькой блондинкой, и это точно была не его жена. Рука немолодого, тучного лорда обнимала свою спутницу за талию, глаза масляно блестели, то и дело ныряя в ее декольте. Блондинка заливисто смеялась и была вовсе не против.

– Прошу вас, проходите. Ваш спутник уже сделал заказ, – говорит официантка, заводя меня в кабинет, и быстро уходит, пожелав приятного аппетита.

Я медленно поднимаю глаза. Скольжу им по столику, уставленному блюдами под крышками. По окну, закрытому плотными ставнями, создающими полумрак. Бархатному диванчику у стола. Креслу напротив, в котором сидит он – тот, кто единственный откликнулся на мое объявление.

Кажется, я была готова к чему угодно. Что он окажется психом. Скучающим молодым повесой. Или извращенцем, любителем молоденьких девушек. А, может, что вообще не придет, и это была чья-то глупая шутка.

Но вот к чему я точно не была готова, так это к тому, что передо мной будет сидеть… человек без лица.

*****

Мужчина расположился в кресле спиной к окну, его толком не разглядеть. На нем шелковый плащ с накинутым на голову капюшоном, а под ним – маска из тонкого металла. Она полностью закрывает его лицо, вижу только глаза в прорезях – черные, в которых радужка слилась с белком. Их выражение не читается, как будто это еще одна маска, за которой прячется кто-то другой.

Страшный.

Внезапно мне хочется развернуться и позорно сбежать.

– Прошу вас, проходите, – раздается металлический голос.

«Артефакт», – отчетливо понимаю я.

Мне не нравится эта таинственность и что мы наедине. Не нравится, что он скрывает лицо и голос. Руки он, впрочем, тоже скрывает – на них перчатки из тончайшей кожи.

Но главное: он кажется мне опасным.

– Понимаю, как это выглядит со стороны, но позвольте мне все объяснить. Если что-то в моих словах вам не понравится, вы в любой момент можете уйти, – вновь заговаривает незнакомец, правильно истолковав мое молчание.

Это не так чтобы успокаивает, но я нахожу в себе силы кивнуть.

– Хорошо.

Прохожу внутрь и присаживаюсь на край диванчика. Чувствую себя все более неуютно из-за взгляда незнакомца, направленного на меня. Он выглядит чересчур цепким и оценивающим, как будто мужчина пытается составить мнение, кто сидит перед ним.

Я тоже рассматриваю его в ответ. Что еще можно о нем сказать?

Передо мной явно аристократ – это видно по тому, как он держится, по манере речи. Причем влиятельный аристократ. В нем чувствуется привычка повелевать, уверенность в том, что все будет так, как он сказал.

Очень богатый, судя по материалам, из которых пошита его одежда. Одна магическая маска стоит целое состояние. Она не просто скрывает его лицо, но и искажает цвет глаз, голос и даже фигуру.

Передо мной может сидеть кто угодно, и я никогда не узнаю его, встретившись лицом к лицу. Это может быть даже женщина, и все же, я почему-то уверена, что передо мной именно мужчина.

– Начну с главного. Мне нужна особая девушка, Элина. Нет-нет, это не то, о чем вы подумали, – незнакомец явно усмехается, хотя маска остается неподвижной. – Она должна быть молода и хороша собой, воспитана и скромна. Несомненно, исполнительна и трудолюбива, а еще послушна.

С каждым новым словом я все больше хмурюсь. Что за работу он собирается мне предложить исходя из таких данных? На ум приходит только два варианта: компаньонки или гувернантки.

Но ни тот ни другой не оказываются верными.

– Я предлагаю вам стать невестой его высочества, принца Данте.

Что?!

Какое-то время я сижу, оглушенная услышанным. Быть может, мне показалось? Или это какая-то дурная шутка?

Слава о «подвигах» принца дошла даже до нашего провинциального городка. Мерзавец без сердца, эгоистичный ублюдок, готовый легко переступить через других. Бунтарь, попирающий законы, у которого очень напряженные отношения с собственным братом. Непревзойденный любовник и дуэлянт.

Говорили даже, что он пытался затащить в постель саму королеву Камиллу. Впрочем, эти слухи быстро пресекли, но осадок определенно остался.

Боги, да чего только о нем не говорили!

И я должна стать ему невестой? Я, аристократка из обедневшего рода?! Да зачем такому вообще невеста?

– Видите ли, – незнакомец откидывается на кресле, изучая мое ошарашенное выражение лица. – Король очень недоволен репутацией принца. И считает, что самый простой способ подправить ее – это его женитьба в ближайшее время.

Я моргаю. В голове проносится только одна мысль: откуда он все это знает? Кто именно сидит передо мной, раз так спокойно рассуждает о делах королевской семьи?

– По моей информации, принц знает об этом, поэтому решил сыграть на опережение: найти фиктивную невесту. Тайно… – незнакомец делает многозначительную паузу. – Как вы понимаете, жениться он не собирается.

– И вы хотите, чтобы ей стала я?

– Именно, Элина. Встречи с потенциальными невестами проходят в одном из особняков столицы. Приглашения высылаются тем девушкам, которых отбирают люди принца. – Он останавливает меня жестом руки, когда я хочу уточнить. – Не беспокойтесь, оно у вас будет. Я также обеспечу вас всем необходимым: платья, драгоценности, личная служанка, номер в отеле и деньги на текущие расходы.

Между нами повисает тишина. Кажется, я должна радоваться, что мне предлагают работу, но радоваться не получается. Наоборот, я чувствую во все этом какой-то подвох. Да что там, он точно есть! Зачем ему понадобилась я на отборе? Вряд ли я соответствую требованиям принца.

Мои щеки невольно вспыхивают, когда я думаю о том, какие у Данте могут быть критерии к девушкам. В голове почему-то возникает образ блондинки с ярко-накрашенными губами и пышной грудью, вываливающейся из декольте.

Свои мысли я озвучиваю вслух. Незнакомец какое-то время смотрит на меня, словно решает, что именно отвечать.

– Вы правы, стоит вам объяснить. Почему вы? Все просто. Принц может выбрать недостойную девушку, которая еще больше усугубит ситуацию с репутацией королевской семьи. Он слишком независим и горд, чтобы следовать указаниям брата. Поэтому в целях безопасности будет лучше, если рядом с ним будет находиться та, которой мы можем полностью доверять. Ваше объявление попалось мне на глаза как нельзя кстати. Я навел о вас справки, и меня все устроило.

О… Я впечатлена откровенностью незнакомца, но уверена, что мне не рассказали и десятой части правды. Если то, что он сказал, вообще правда.

Он сказал «которой мы можем полностью доверять», но почему у меня такое ощущение, что последнее слово должно быть другим? Управлять, например.

Интуиция все настойчивее кричит о том, что это предложение вовсе не так заманчиво, как меня пытаются в этом убедить. И кстати, почему именно я? Вокруг полно молодых, хорошо воспитанных, скромных и далее по списку. Стоит только намекнуть, что от них требуется, сбежится целая толпа.

– Почему вы выбрали именно меня? – решаюсь я задать вопрос. В зависимости от того, что он ответит, я и буду принимать решение, соглашаться или нет.

– Я уже говорил вам, – терпеливо отвечает незнакомец, – что вы полностью соответствуете критериям. Вы из аристократической семьи, хорошо воспитаны, молоды, красивы…

– Нет, почему вы выбрали именно меня? – перебиваю я его, рискуя показаться грубой.

Мне кажется, что лицо под маской – настоящее лицо, – холодно усмехается.

– Я в вас не ошибся. Хотите услышать правду? Ладно, я вам скажу. Потому что вы готовы рисковать всем ради дорогого для себя человека.

Что-то в этой фразе неприятно цепляет, дерет тревогой. Он явно подготовился и навел справки обо мне. Знает о нашем бедственном положении. О болезни мамы.

И я действительно готова на все, чтобы ее спасти.

Следующие слова собеседника подтверждают, что я права:

– Соглашайтесь, Элина. Я заплачу аванс, у вашей матери будут нужные лекарства. Более того, ее осмотрит мой личный целитель и при необходимости скорректирует план лечения. Месяц-два, и она встанет на ноги. А вы в это время будете играть роль невесты принца. Возможно, этого времени и не понадобится, он откажется от своей затеи раньше.

– Почему вы так уверены, что я ему понравлюсь? Ведь там будут и другие девушки.

Человек в маске смотрит на меня так долго, что мне становится неуютно под черным, ничего не выражающим взглядом. Мелькает мысль о том, что я бы очень хотела увидеть его настоящие глаза и понять, о чем он сейчас думает.

– Он выберет вас. Просто поверьте мне на слово.

Такой ответ меня не устраивает, но большего мне сообщать не хотят. Еще какое-то время мы обсуждаем условия, и я читаю контракт.

Многие формулировки откровенно смущают, например, та, в которой говорится, что я должна четко следовать инструкциям, которые буду получать. Я также никому не могу рассказать о том, для чего меня наняли – магическая печать не даст.

Понимаю ли я, что меня втягивают в политическую игру? Конечно, да. С другой стороны, принц не тот человек, к которому я испытываю симпатию. Более того, скорее я сомневаюсь, смогу ли вообще кого-то изображать рядом с ним.

А если я не справлюсь?

Есть и еще кое-что. Моя репутация, которую эта фиктивная помолвка полностью уничтожит. Вряд ли кто-то поверит, что я осталась чиста после разрыва отношений с порочным принцем. Но, как ни странно, это волнует меньше всего. Без денег и приданого у меня и так было мало шансов выйти замуж.

Я смотрю на сумму, указанную в контракте. Ее сполна хватит на то, чтобы поднять маму на ноги и выкупить из залога наш дом. Изменить плачевное состояние, в котором мы оказались, и вернуть хотя бы часть еще той, прежней жизни. Счастливой.

И это становится последней каплей, перевешивающей чашу весов и здравомыслия. Мой собеседник прав в одном: таких денег мне больше нигде не найти. Да и какая у меня альтернатива?

Нечего больше сомневаться. Я сделаю, что он велит – ради мамы.

Перо неприятно скрипит по бумаге, пока я подписываю контракт. Собеседник смотрит на меня не мигая. Я вскидываю на него взгляд, успевая заметить остро заточенную сталь в глазах.

– Как мне вас называть?

– У меня нет имени, Элина. Но если угодно, можете звать меня Тень.

Кажется, я вздрагиваю. И от этих слов, и от того, что слышу дальше: уже через неделю я встречусь с порочным принцем. Выехать в столицу нужно завтра.

Дело за малым. Ничего не испортить и сделать так, чтобы он точно выбрал меня.

## Глава 2. Фиктивная невеста

Синий бархатный вечер опускается на столицу, когда я подъезжаю к особняку, спрятанному в глубине разросшегося сада. На небе сверкают бриллианты первых звезд, рядом с уханьем проносится сова.

Сказать, что мне не по себе – ничего не сказать. Я никогда не была нерешительной, но то, что происходит сейчас, кажется безумной авантюрой.

Всю эту неделю меня готовили, как товар на продажу: шили новый гардероб, проверяли знание этикета, умение поддерживать разговор в обществе и танцевать. Снабжали нужными сведениями о принце и королевской семье.

О… я многое узнала, чего знать была не должна.

Сердце колотится как сумасшедшее, пока я иду к дому с зажатым в руке приглашением. Мир вокруг кажется театром, на сцену которого выпустили актера дилетанта без выученной роли.

Меня.

Лакей мажет по мне ничего не выражающим взглядом, когда я протягиваю ему приглашение, и просит следовать за ним в кабинет. Мелькают богато обставленные залы, вокруг полумрак, разгоняемый лишь светом свечей в настенных канделябрах. Обстановка нервирует еще больше: она слишком интимная, камерная.

Я ожидала увидеть здесь других претенденток, но, судя по всему, я здесь одна. И это тоже не настраивает на спокойный лад.

– Прошу, вас ожидают, – лакей уходит, оставляя меня перед закрытой дверью рабочего кабинета. Входить я пока не спешу.

Чувствую себя так, будто к шее приставили кинжал. С одной стороны – мама, которую мне пришлось оставить на попечение горничной и целителя. Мэтр Вилен обещал высылать отчеты каждый день, но мне все равно неспокойно. Я оставила ее и соврала: cказала, что нашла работу компаньонки у одной знатной леди и та обещала устроить мое будущее – выдать замуж.

С другой стороны – Тень, который убедил меня подписать этот проклятый контракт. Я не спала всю ночь, вспоминая наш с ним последний разговор, раскладывая его по деталям. И чем больше думала, тем больше понимала: я пешка в очень крупной игре. И лишь одни боги ведают, какая роль на самом деле отведена фиктивной невесте принца и что ждет меня в конце.

Про репутацию я стараюсь вообще не вспоминать.

В полученной инструкции, переданной через служанку, было четко указано, что одеть сегодняшним вечером и как себе вести. Первую часть я выполнила в точности: на мне шелковое изумрудное платье, золотистые волосы убраны в высокую прическу. Из косметики – тушь на ресницах и ягодный блеск на губах. Из украшений – тончайшая золотая цепочка с маленькой бриллиантовой подвеской в ложбинке между ключиц.

С поведением… сложнее.

Сердце стучит где-то около горла, пульс срывается в галоп. Но ведь любая девица нервничала бы перед встречей с самим драконьим принцем, да?

Не давая себе больше сомневаться, я коротко стучу в дверь и вхожу.

Понятия не имею, что я ожидала увидеть. Может быть, хозяина особняка, сидящего за столом – все же это рабочий кабинет. Я точно не ошиблась?

Принц развалился на диване, закинув руки на спинку. В длинных пальцах покачивается хрустальный бокал с вином.

Как и большинство драконов, он очень красив – какой-то яркой, хищной мужской красотой. Черные волосы забраны в небрежный хвост.

Расстегнутая рубашка открывает вид на рельефную, смуглую грудь. Брюки сидят низко, и косые мышцы живота, уходящие под ремень, видны во всей своей порочной откровенности.

Я вдруг понимаю, что смотрю на полуобнаженного принца. Если он так встречает потенциальную невесту, то что будет потом?

Видимо, что-то такое отражается на моем лице, потому что губы брюнета ломает ироничная усмешка. Взгляд ярко-зеленых глаз с вертикальным зрачком не торопясь проходится по мне, ощутимо задержавшись в районе декольте. Усмешка становится еще шире.

Чувствую себя той самой блондинкой из кафе, хотя мое декольте вполне приличное.

Возмущение горячей волной поднимается в груди, норовя выплеснуться наружу и испортить всю мою маскировку. Как я вообще согласилась на подобное! Он же смотрит на меня, как на товар! Может, еще не поздно отказаться? Или я ему не понравлюсь? Да лучше уж так, чем…

Дракон наблюдает за моими внутренними метаниями с ленивым мужским интересом.

– Как тебя зовут, человечка?

– Э… лина, – с запинкой произношу я, ругая себя за нерешительность. Нужно было сразу уходить.

Темная бровь дракона плавно ползет вверх.

– Необычное имя. Ты знаешь, к кому приехала из своего захолустья?

– Да, ваше высочество.

– И несомненно, навела справки о моей репутации при дворе, – он не спрашивает, скорее утверждает.

Навела? Да их и наводить не нужно. Слухи об аморальном поведении принца Данте обсуждают на каждом шагу. Только сегодня утром в гостинице слышала очередную историю про его постельные подвиги сразу с тремя девицами. Если бы я даже закрыла уши и глаза, они бы все равно просочились внутрь.

– Да, ваше высочество.

– Прекрасно. Ну раз уж кроме «да, ваше высочество» ты больше не в состоянии ничего сказать, полагаю, со знакомством можно закончить, – дракон явно наслаждается ситуацией.

О… так я ему не подхожу? Даже не знаю, радует это меня, или огорчает.

На самом деле, я могла бы многое ему сказать… Вот только мне приказали изображать немногословную овцу: вроде бы именно такие ему нравятся.

Как же все это унизительно!

На миг посещает острое желание послать все к чертям, развернуться и уйти. Справлялась же как-то до этого, справлюсь и на этот раз. И я уже было решаюсь, когда дракон с грацией опасного хищника поднимается с дивана и направляется ко мне.

Останавливается напротив. Камин позади полыхает, обрисовывая высокую фигуру мужчины алым светом. Тени на стенах раскачиваются в такт движению пламени, напоминая танец вечной любви.

– А теперь перейдем к самому приятному моменту знакомства. Ты готова стать моей любовницей, Элина?

Что?! Какой еще любовницей?

*****

– Любовницей? – я не узнаю свой голос, настолько задушенно он звучит.

– Ну, официально это будет именоваться невестой, – чешуйчатый гад скалится. – Для всех легенда следующая: наивная провинциалочка и порочный принц, которого потянуло на экзотику. Что там у вас, женщин, обычно говорят в таких случаях? Можешь придумать сказку сама.

Он издевается? Судя по тонкой, опасной улыбке в уголках губ – да.

– Но ты же понимаешь, что никто не поверит в романтическую чушь, ради которой я согласился жениться? Нам придется изображать настоящую пару, по крайней мере, с моей стороны.

– Понимаю.

– Очень достоверно изображать… – принц многозначительно замолкает.

Точно издевается!

– Ты знаешь хоть одну сказку, где бы принц женился на простушке, которая ничего из себя не представляла? Подумай сама.

Я не обижаюсь на его слова, отнюдь. Он прав, конечно: аристократы женятся по любви лишь в том случае, если к ней прилагается хорошее приданое. И все-таки одну сказку я, как ни странно, знаю: мама часто рассказывала ее мне, когда я была маленькой.

– Вообще-то, такая сказка есть.

– Да? И о чем она? О большой и светлой любви? – принц дарит мне насмешливую улыбку.

– Можно и так сказать. Девушка так понравилась ему на балу, что он искал ее днем и ночью. Даже устроил еще один бал в надежде, что она снова явится на него.

– Редкостный идиот. Вокруг полным-полно девиц: только пальцами щелкни, и любая упадет в твои объятия. А уж про поиски сутками я вообще промолчу. Видимо, государственные обязанности его не интересовали, – Данте салютует мне бокалом с красным вином.

Я стою, сжав кулаки от негодования. Как можно было опошлить добрую, детскую сказку, перевернув все с ног на голову?

«Молчи, Элина, – повторяю про себя. – Молчи и помни, что было написано в инструкции. Быть немногословной и не перечить».

– Хорошо, что тебе хватает ума не возражать. Не люблю склочных и болтливых женщин. Но все же вернемся к твоим обязанностям невесты. Что скажешь?

Я так зла на него, что с трудом удерживаюсь от колкости. Мы только познакомились, но как же он меня бесит! В каждом его слове – яд, в каждом жесте – издевка.

– Вы можете почаще приглашать меня на прогулки и в другие людные места, чтобы узнать получше. Еще невестам обычно делают комплименты, посылают цветы и записки. Посвящают стихи.

– Кто сказал тебе всю эту чушь? – недобро улыбается Данте. – Думаешь, именно это нужно мужчине от женщины? Думаешь, мне это интересно? – прищуренный взгляд зеленых глаз скользит по моему лицу. Неожиданно внимательный и острый, что совсем не вяжется с его словами.

– Если вы хотите, чтобы все поверили в ваши намерения жениться – да.

В гостиной столичного особняка повисает тишина. Поднимаю голову, и наши взгляды скрещиваются, словно шпаги у дуэлянтов.

Я знаю, что нарушаю все инструкции, которые мне давали. Пытаюсь отстаивать свое мнение, спорю. Говорю явно не то, чего от меня ждут.

Зато теперь я, кажется, понимаю, что означала фраза в инструкции: «соглашайся с ним во всем». Тень знал, что он предложит мне стать не только фиктивной невестой, но и любовницей. Знал и промолчал.

И теперь, вероятно, принц отправит меня восвояси. Внутренне я уже готова к этому и сейчас раздумываю о том, где мне искать деньги на лечение мамы.

Принц все это время хмуро смотрит на меня.

– Забавно. Ты могла хотя бы намекнуть, что готова на все, лишь бы мне угодить.

– Что?

Взгляд драконьего принца становится еще острее.

– Рад, что мне досталась такая здравомыслящая невеста. Видишь ли, все девицы, что были здесь до тебя, согласились стать моими любовницами. Причем сразу, не выходя из этого кабинета. Ты первая отказалась. Поздравляю.

*****

Так это была проверка? Я не могу сдержать вздох облегчения.

– Присаживайся, ночь будет долгой, – черноволосый наглец обходит меня по дуге, оказываясь за спиной. Горячие мужские ладони ложатся на плечи, и я невольно дергаюсь.

– Думаю, без накидки тебе будет удобнее, – раздается насмешливый голос над моим ухом.

Почему он вообще ведет себя так? Язвительно, вызывающе. Будто специально провоцирует и ждет, как я поступлю. Наслаждается моим замешательством и страхом.

Он просто невыносим.

Я все же отдаю ему свою накидку и присаживаюсь на стул. Принц усаживается на край стола, вновь напрочь игнорируя этикет.

– Итак, обсудим подробности нашего взаимовыгодного сотрудничества. Сумма контракта тебя устраивает?

– Да.

– Срок, на который он заключен – два месяца. Но я могу сократить или удлинить его по своему усмотрению. Это ясно?

– Да.

– Кстати, когда я говорил про нелюбовь к болтливым женщинам, я вовсе не имел в виду, что ты должна отвечать всего двумя буквами.

Как же он меня бесит!

Наши взгляды сталкиваются вновь. Зеленые глаза дракона сужаются, как и зрачки. Он смотрит на меня несколько долгих секунд, а потом усмехается как-то очень по-мужски. Я невольно напрягаюсь.

– Ты девственница?

Кровь резко бросается мне в лицо. По ощущениям, пылают не только щеки, но и уши.

– Это слишком бестактный вопрос, ваше высочество!

Смотрю на брюнета с возмущением и вижу, что он ухмыляется в ответ.

– Ну вот видишь, на сильные эмоции ты вполне способна. Не стоит изображать из себя ледышку, тебе не идет.

Принц вдруг резко подается вперед, и его лицо оказывается совсем близко к моему. Так, что я вижу свое отражение в его глазах, обрамленных угольно-черными ресницами.

– А может тебя научили так себя вести, м-мм? Рассказали, какие девицы мне нравятся? Что скажешь, Элина?

– Что? Нет, конечно. Я понятия не имею, какие у вас вкусы по поводу девушек.

Я пытаюсь скрыть волнение. Тень предупреждал, что он может устроить проверку, и все равно я оказалась к ней не готова.

– Вкусы? Как бы тебе сказать, чтобы не сильно шокировать… Каждую ночь разные, – мне достается режущий по коже взгляд, и совершенно не понятно, шутит он или всерьез. – Ладно, я понял, что ты наивна, невинна и честна. Будем это исправлять.

И, прежде чем я нахожу достойный ответ, Данте спрыгивает со стола и направляется к стене напротив. На ней висит картина в богатой раме, изображающая какую-то даму. Я рассматриваю ее, думая про себя, что лицо мне определенно знакомо.

– Моя мачеха, – небрежно кидает он мне, не оборачиваюсь. – Очень любит деньги, знаешь ли, поэтому я решил, что здесь ей самое место.

Смысл его слов становится понятен, когда за картиной обнаруживается сейф. Данте берет из него папку с бумагами, бархатный мешочек с деньгами и кладет все это передо мной.

– Ознакомься и подпиши контракт. Там же легенда нашего с тобой знакомства, а также список всех мероприятий, которые ты будешь обязана посещать. Вместе со мной, разумеется. Потом я поставлю тебе магическую печать, чтобы информация не вышла за пределы кабинета. А это, – кивок на деньги, – твой задаток, можешь потратить на текущие расходы и купить себе красивые платья.

Меня посещает острое чувство дежавю. Как-то вдруг слишком много в моей жизни стало контрактов, задатков и странных мужчин. Про печати я вообще молчу, скоро на мне пробу негде будет ставить, хотя внешне они не видны – их ставят на ауру человека. Больше всего это напоминает ментальный блок, когда ты просто не можешь разглашать какую-то информацию.

Я все же делаю, как велит принц. Внимательно вчитываюсь в строки, стараюсь ничего не упустить. Ищу подвох, очевидно.

– Не трать время, – язвительно произносит Данте. – Там нет никаких невидимых чернил или что ты там себе нафантазировала. Сосредоточься лучше на другом, невеста.

– На чем же?

– Завтра вечером у тебя дебют – мы вместе поедем во дворец, как официальная пара.

Я внутренне холодею. Как завтра? Уже?

– Готовься к тому, что женщины будут убивать тебя взглядами, – мрачно улыбается Данте, отнюдь не добавляя мне спокойствия. – Возможно, услышишь пару-тройку нелестных фраз о себе. Запасное платье я бы тоже советовал захватить – так, на всякий случай.

Я посылаю принцу скептический взгляд и получаю ответный – пронзительный и… неожиданно серьезный.

## Глава 3. Бал во дворце

Весь следующий день я провожу в номере гостиницы, которую снял для меня Тень. Она находится в респектабельном районе столицы, вокруг раскинулись тенистые бульвары с лавочками и маленькими кафе.

Мои покои, состоящие из спальни, гостиной и примыкающей к ней ванной комнаты, расположены на втором этаже и выходят окнами в небольшой сад. Напоминают мне о доме, рвут беспокойством душу за маму.

Как она там?

Метр Вилен должен был сегодня получить лекарства и начать давать их по новой схеме. Надеюсь, у него все получится. Надеюсь, все получится и у меня.

Я задумчиво рассматриваю вечернее платье, которое должна буду сегодня надеть по приказу Тени. Оно алого цвета, короткие рукава украшены кружевом с вплетенными в него мелкими сияющими кристаллами. К нему в комплект прилагаются туфельки и сумочка в тон. Он также купил мне духи в небольшом флаконе из настоящего аметиста. Небывалая роскошь, стоящая целое состояние даже для аристократов.

В нашей стране, называемой Иллария, правят драконы, им принадлежит абсолютна вся власть. Эта раса малочисленна: драконы обычно не спешат заводить семью, предпочитая проводить жизнь в свое удовольствие. В браках у них редко бывает больше одного-двух детей.

Женщины у них тоже есть, но вот что странно: в отличие от мужчин, драконицы редко блещут красотой. Чаще они высокие и крупные, с резкими, хищными чертами лиц. Не любят покоряться, гордые и своенравные, их благосклонность еще нужно заслужить. Возможно, именно поэтому драконы предпочитают брать в любовницы и жены обычных человечек. Податливых, нежных и мягких.

– Леди Элина, вам просили передать, – служанка протягивает мне конверт. И нет нужды спрашивать, кто его прислал: я и так знаю, что это Тень.

Новая инструкция? Интересно.

Вскрыв плотную бумагу, я достаю оттуда сложенный вдвое белоснежный лист бумаги и читаю:

«Сегодня вечером состоится бал во дворце. Скорее всего его высочество принц Данте захочет представить тебя королю и его жене как свою невесту. Постарайся им понравиться, особенно королю. Это важно…»

Легко сказать! Хоть Данте и сказал, что мы поедем во дворец, но я не ожидала, что он собирается знакомить меня со своим братом. Невольно отмечаю, что Тень предугадывает каждый шаг принца, и вновь опускаю взгляд на письмо.

«… Просто будь собой. В конверте ты найдешь флакон с зельем. Выпей его перед тем, как ехать. Оно не даст драконам почувствовать твое волнение и придаст уверенности в себе».

Зелье обнаруживается тут же – крошечный хрустальный флакончик продолговатой формы, размером с мизинец. Я убираю его в шелковую сумочку, а сама отдаюсь в умелые руки служанки.

Пора собираться на бал.

Пока она моет и просушивает мои длинные золотистые волосы, а после помогает одеться и делает красивую прическу, я думаю о том, что сегодняшний вечер навсегда изменит мою жизнь. Скромная девушка из провинции будет представлена королевскому двору в качестве невесты драконьего принца.

Как король отреагирует на желание Данте жениться на мне? Благосклонно, или…

И что-то мне подсказывает, что «или» более вероятный вариант.

*****

Черноволосый принц заезжает за мной вечером, когда небо уже окрасилось в малиново-синие краски заката. Карета с королевским гербом останавливается у ворот гостиницы, невольно привлекая к себе внимание постояльцев и зевак.

Я забираюсь внутрь, тут же сталкиваясь с ним взглядом. Данте, сидящий напротив, смотрит так пристально, что мне вдруг становится неловко и к щекам приливает кровь.

– Неплохой выбор, человечка, незамеченной сегодня ты точно не останешься, – взгляд драконьего принца медленно скользит по моим рукам, которыми я стискиваю лежащую на коленях сумочку. Поднимается вверх – к груди, ключицам и шее, на мгновение задержавшись на губах.

Я вдруг отчетливо понимаю, что заперта в клетке с хищником. Мы сидим напротив друг друга, почти соприкасаемся ногами. И он смотрит. А еще говорит мне комплимент. Или что это сейчас было?

– Спасибо, ваше вы…

– Данте, – перебивает он меня. – Никаких высочеств и официоза, раз мы с тобой вроде как близко знакомы. Помнишь легенду, которую мы вчера изучали, или за ночь она выветрилась из твоей хорошенькой головы?

– Помню.

– Тогда назови меня по имени.

– Д… Данте.

– Звучит так, будто тебе нож к горлу приставили и заставили это сказать. Особенно вместе с вот этим взглядом, как сейчас, – он хмыкает. – Поступим иначе, невеста.

И прежде, чем я успеваю что-то ответить, вдруг резко подается вперед, хватает меня за руку и дергает на себя, усаживая на сиденье рядом.

– Пусти…те! – я вырываюсь, притиснутая между окном и мужским бедром, обтянутым черной тканью брюк.

– Тшш, – в глазах принца танцует насмешка. – Тебя вообще хоть один мужчина за руку держал? Что, правда, нет? Я угадал? Полагаю, про поцелуи даже спрашивать не стоит?

Я отворачиваюсь к окну, пытаясь скрыть смущение. Конечно, он угадал. Папа умер, когда мне было четырнадцать. Я уже давно не ощущаю его крепких объятий. Молодого человека у меня тоже никогда не было. И да, близость мужчин меня откровенно нервирует и пугает. На это тоже есть свои причины.

– Дай мне свою руку, – требует вдруг Данте.

– Зачем?

– Какой ответ ты хочешь услышать, человечка? В свете моей репутации, вероятно, для каких-нибудь непотребств, – льется в уши его язвительный голос.

Я смотрю на него, широко распахнув глаза.

– Ты выглядишь настолько шокированной, что это даже неинтересно.

Принц берет мою руку в свою и… неожиданно переплетает наши пальцы. Ничего не говорит, просто сидит. Я тоже молчу, замерев на сиденье.

Вороные жеребцы несут карету по улицам столицы. За окном мелькают деревья, проспекты, богатые дома.

Горячие, сильные пальцы стискивают мои – прохладные и подрагивающие. Согревают своим теплом. Кровь начинает медленно закипать, а здравые мысли исчезают, оставляя в голове массу вопросов и самых противоречивых чувств.

– Зачем вы… ты это сделал? – наконец, тихо спрашиваю я.

Если я два месяца буду изображать его невесту, мне придется к нему привыкнуть, хочу я этого или нет. И уж точно не стоит трястись испуганной мышью, чтобы не давать ему еще больше повода для насмешек.

Принц поворачивает голову и едко произносит: – Ну а сама как думаешь? Соблазняю тебя, я же порочный принц, мне положено.

Я просто не знаю, как реагировать на очередную его провокацию.

– Хочешь, чтобы король поверил, что мы влюбленная пара?

– Вот видишь, ты и сама догадалась, – усмехается дракон. – Обманывать легко, если предварительно хорошо потренироваться.

До самого дворца мы больше не заговариваем. Не знаю, о чем думает Данте. У меня же никак не выходят из головы его последние слова.

Действительно, обманывать других легко. Главное, чтобы кто-нибудь не обманул тебя.

*****

Лакеи в ливреях с серебряной вышивкой подобострастно кланяются, когда мы с принцем выходим из кареты и направляемся к широко распахнутым дверям, ведущим в недра дворца. На улице окончательно стемнело, на темно-синем бархате неба рассыпались бриллианты крошечных звезд.

Каждый шаг эхом отдается в тишине, заставляя дышать через раз. Моя рука лежит на сгибе его локтя. Чувствую на себе десятки взглядов гостей – изумленных, пристальных, пронизывающих до костей.

Данте невозмутимо следует вперед, его губы сложены в высокомерную усмешку, в глазах недоброе пламя. Перед ним кланяются, расступаются, заискивающе улыбаются.

«Кто она… новая фаворитка принца… я ее не знаю… очередная… зачем он ее сюда…» – слышу я за спиной шепотки – тихие, как шипение змей.

Поднявшись по мраморной лестнице, мы оказываемся перед огромными дверями, ведущими в бальный зал. До моего слуха доносятся мягкие переливы арф и флейт, аккорды фортепиано. И именно в этот момент я вспоминаю, что забыла выпить зелье, присланное Тенью.

Плохо дело. Может, я смогу где-нибудь здесь незаметно его достать и…

– Хватит трусить, никто тебя там не съест, – говорит принц, насмешливо сверкая глазами, видя, как мечется мой взгляд.

Я его оптимизма точно не разделяю!

– После того как ты взял меня за руку, мне уже ничего не страшно, – не сдерживаю я сарказма и тут же прикусываю язык.

– Рад, если ты думаешь, что это было самое плохое, что могло с тобой случиться, – зловеще улыбается Данте и накрывает мои пальцы своими.

– Пошли, представим тебя высшему свету, – он настойчиво тянет меня вперед.

Лакеи с поклоном распахивают двери, и мы, наконец, заходим.

Первое мгновение я оглушена и ослеплена, а потом ощущения наваливаются разом, буквально со всех сторон. Какофония звуков – музыки, речи, смеха, звона хрусталя. Яркий свет хрустальных ламп и тысяч свечей в канделябрах.

Нарядные дамы в платьях самых различных цветов, их кавалеры рядом – все поворачивают головы одновременно, стоит нам войти, и наступает оглушительная тишина. Или мне просто так кажется.

– Чудное местечко, тебе точно понравится, – язвительно говорит принц и с ленивой грацией хищника идет вперед, рассекая волны собравшихся гостей. Дамы склоняются в реверансах, мужчины коротко кланяются. Чужие взгляды прожигают лопатки, когда мы проходим вперед.

Сердце в груди начинает стучать чаще. Чувствую, как ладони вспотели от нервного напряжения. Ведь мы не просто приехали на бал повеселиться и потанцевать. Данте ведет меня к трону, на котором сидит его старший брат, король Рикард.

*****

Рикард – высокий, мощный блондин с широким разворотом плеч и горделивой посадкой головы. Яркие бирюзовые глаза загораются холодным огнем, стоит ему увидеть нас с принцем.

Я невольно отмечаю, насколько они разные: в отличие от брата, король предпочитает в одежде не черные, а белые цвета. Символ божественной власти, статусности, богатства. В каждом его взгляде, жесте чувствуется привычка повелевать.

– Я рад, что ты приехал, Данте, – доносится до меня его звучный, глубокий голос. – Представишь нам свою спутницу?

Сама я по-прежнему стою, склонившись в реверансе – таковы правила этикета.

– Элина не просто спутница, она моя невеста, – роняет принц таким тоном, будто они разговаривают о погоде. Или вон о той тумбочке в углу, ножки которой я вижу краем глаза.

– Вот как… – Рикард делает долгую паузу. – Элина, поднимись.

Я делаю, как он велит. Вертикальные зрачки дракона расширяются и мгновенно сужаются. Взгляд короля слишком пристальный и в нем абсолютно нет тепла. Сейчас он скорее препарирует меня как забавное насекомое, решая, достойно ли оно быть в его коллекции, или нет.

Рядом с блондином королем сидит его жена Камилла. Белоснежная кожа, синие глаза, волны черных волос, достигающих талии. Ее внешность можно было бы назвать идеальной, если бы все не портило высокомерное выражение лица.

На голове у Камиллы сверкает бриллиантовая диадема, увенчанная сапфировой звездой. Она и сама похожа на звезду – далекая и яркая.

– Расскажешь нам что-нибудь о себе? – обращается ко мне король, видимо, сделав правильные выводы о том, что моя фамилия и род ему не знакомы. Провинциалка. Обедневший аристократический род. Одним словом – никакая.

Я рассказываю самое основное, избегая подробностей, ничего не приукрашивая. Прекрасно понимаю, что при желании он проверит каждое сказанное мной слово и к завтрашнему утру у него на столе будет лежать подробное досье.

Король слушает с бесстрастным выражением лица. Понять, какое впечатление произвел на него мой рассказ, невозможно. Но, мне кажется, он не впечатлен. Абсолютно.

– И как же вы познакомились с моим братом?

Вот оно, то самое, чего я боялась. Легенду, что дал мне принц, я зубрила все утро, главное – не переборщить и не сказать что-нибудь лишнее.

– Совершенно случайно, ваше величество. Видите ли, я увидела в газете объявление о работе личным секретарем у знатной особы. Отправила по почте свое резюме, не особо надеясь на успех, ведь опыта у меня не было. Но неожиданно мне ответили и пригласили на собеседование в столицу.

По взгляду короля трудно понять, верит он мне или нет.

– В назначенный час я приехала по указанному адресу, и совершенно не ожидала, что собеседование выйдет… нестандартным, – я намеренно делаю паузу. Кажется, краснею, думая о том, что Рикард может представить под словом «нестандартно». Впрочем, на то и был расчет.

Все это время Данте стоит рядом со мной, оставаясь неподвижным и обманчиво расслабленным. Волосы свободно лежат на спине и плечах, парадный камзол подчеркивает идеальное тренированное тело. Безмерно уверенный вид подтверждает каждое сказанное мной слово.

Краем глаза замечаю, что он буквально притягивает взгляды дам. Очень многих дам, если уж быть точнее. Одна из ярко-накрашенных девиц посылает принцу призывную улыбку.

– Продолжайте, Элина, – торопит меня король.

– Его высочество начал высмеивать мое резюме. Ну а я, вместо того, чтобы обидеться и уйти, дала ему отпор и отчитала за наглость. Честно говоря, даже представить не могла, что передо мной сам принц.

Повисает тишина.

– Рикард, хватит уже устраивать допрос моей невесте, – лениво роняет Данте и по-хозяйски притягивает меня к себе. – Редко встретишь такую непосредственную девушку, как Элина. Ты бы видел, как она отстаивала себя на собеседовании. Чуть в драку со мной не полезла.

– Мы говорим о браке, Данте, – с нажимом говорит король. – Это отнюдь не забава, и подходить к нему нужно с холодным умом.

– Брось. Жизнь слишком скучна, чтобы отказываться от развлечений. Уверен, если бы ты не был женат, то согласился бы со мной.

Драконы буравят друг друга напряженными взглядами, Камилла же смотрит прямо на меня. И выражение ее лица, застывшего восковой маской, мне отчего-то не нравится.

*****

– Потанцуем? – Данте склоняется к моему уху, когда мы, наконец, отходим от трона.

Не успеваю выдохнуть и слова, как принц уверенным жестом увлекает меня в центр зала. Мужские пальцы обхватывают мои, ладонь ложится на спину, властно притягивая к себе. Вокруг кружатся другие пары.

В горле резко пересыхает, внутри пылает огонь. Вся эта сцена знакомства, колкие взгляды придворных кажутся мне унизительными, гадкими.

Да, моя семья не богата, но это не значит, что нас нужно мешать с грязью. Им никогда не понять – каково это, выживать практически без денег и при этом держать лицо. Не жаловаться, не плакать. Потому что нас, аристократов, учат этому с детства.

Именно поэтому я избегала балы в своем городке, мне хватило одного единственного – дебютного, где мне ясно дали понять, что красивая мордашка без внушительного приданого ничего не значит, разве что для развлечений сгодится. Парочку предложений от двух зарвавшихся лордов я, кстати, тогда получила. Вместе с поползновениями рук.

Но Данте я об этом никогда не скажу. В конце концов, это только мое дело, мы абсолютно из разных миров, просто встретились ненадолго.

Принц продолжает вести меня в танце, двигаясь плавно, как хищник. Невольно оцениваю, какой он великолепный партнер, как уверенно я чувствую себя в его руках, хотя давно не танцевала на балах.

– Что с лицом, невеста? – обращается он ко мне. – Тебя так задели слова Рикарда?

– Немного, – признаюсь я, вскидывая на него взгляд. Встречаюсь с ответным – внимательным, пристальным.

Жду, что он скажет что-то язвительное, но не угадываю.

– Знаешь главное правило королевского двора?

Медленно качаю головой.

– Улыбайся, Элина. Улыбайся, даже если тебе больно и хочется сдохнуть. Не давай им понять, насколько тебя уязвили слова.

Я… не знаю, что на это отвечать, просто молчу. Внезапно приходит в голову мысль о том, как я мало знаю принца на самом деле.

Смотрю на его красивое лицо с правильными, чуть резкими чертами. На губах принца тонкая насмешливая улыбка, но внезапно мне видится за ней что-то еще, и я быстро отвожу глаза.

Дальше мы танцуем без слов. В руках принца удивительно спокойно, мужественностью от него так и веет. Я думаю о том, что он мне сказал, и понимаю, что все во дворце носят маски. Если я хочу стать одной из них, пусть даже временно, мне тоже придется выбрать себе подходящую и носить, иначе меня съедят.

– Спасибо за танец, – стоит мелодии закончиться, как Данте берет мою руку в свою.

Будто завороженная я наблюдаю, как он медленно подносит мою руку к своим губам, а потом целует. Зеленые глаза сверкают опасным пламенем. Прикосновение его горячих губ к моей прохладной коже похоже на удар молнией, тело прошивает дрожь, кровь бросается в лицо.

Чувствую, как за нами наблюдают сотни глаз, и смущаюсь еще больше.

– Улыбайся, Элина, – тихо, одними губами, произносит принц. – Улыбайся.

И стоит мне выдохнуть, как он произносит совершенно другим, цинично-развязным тоном:

– Пойдем, поищем укромное местечко, где я буду соблазнять свою невесту. Заодно выпьем шампанского.

– Спасибо, но я не пью.

– Заметно, – в его глазах пляшет насмешка. – Может, стоит начать, а? Напоим тебя и посмотрим, какая ты настоящая.

Сказано вроде бы в шутку, но я совсем в этом не уверена. Кажется, принц не так однозначен, как о нем принято думать.

Интересно, а какой он – настоящий?

## Глава 4. Соперница

Вопреки своим словам, принц отводит меня к фуршетным столам, прячущимся в нише за колоннами. Сейчас здесь никого нет, чему я, честно сказать, только рада: никогда не думала, что выдерживать чужое внимание так трудно.

– Расслабься, невеста, все идет хорошо, – принц невозмутимо цепляет с подноса два фужера с шампанским, один из которых протягивает мне. – Попробуй, оно вкусное.

Я делаю глоток, чувствуя, как прохладная жидкость с фруктовыми нотками приятно растекается по разгоряченному нёбу.

– Не боишься, что я с непривычки опьянею и начну творить всякие непотребства?

– Было бы забавно на это посмотреть, – его дерзко-очерченные губы складываются в усмешку. – Но если тебе действительно интересно, то нет. Вряд ли ты сможешь меня удивить.

Какое-то время мы просто рассматриваем друг на друга. Ощущаю себя крайне неловко, потому что он все-таки красивый мужчина. Даже эта дерзость ему к лицу, делает его внешность еще более эффектной и привлекательной.

– Мне другое интересно, – принц внимательно наблюдает за мной. – Ты вроде бы скромница, но язычок у тебя довольно острый.

Кажется, я вспыхиваю.

– Предпочитаешь, чтобы я была молчаливой овцой?

Я прикусываю язык, коря себя и шампанское, но уже поздно – сказанного не воротишь.

Данте усмехается – медленным, порочным изгибом губ, от которого мне становится вдруг жарко.

– Дерзкая, – говорит он почти восхищенно.

Забирает из моих стиснутых пальцев стеклянный фужер и отставляет его в сторону. Мужской взгляд медленно очерчивает мое лицо – так, что я едва не задыхаюсь.

Его лицо вдруг оказывается совсем близко к моему. Теперь я отчетливо вижу вертикальные пульсирующие зрачки с ярко-зеленой радужкой вокруг. И черные ресницы, неприлично длинные для мужчины.

Горячее дыхание касается кожи, его губы замирают в считанных дюймах от моих. Я стою, как зачарованная, лишь сердце бешено стучит.

– А ты точно овечка, а не волк в ее шкуре, м-мм? – шепчет принц прямо мне в губы и неожиданно отстраняется.

Зеленые глаза опасно сужаются, прищур выглядит неожиданно… колким.

Ответить я не успеваю. В нишу входят несколько знатных лордов, судя по высокому росту и стати – все драконы. Они подходят к принцу и поздравляют его, а после начинают что-то обсуждать.

Чтобы не мешать, я отхожу подальше, стараясь держаться в тени ниши и не привлекать ничьего внимания. Отчасти радуюсь этой передышке, потому что просто не знаю, как реагировать на происходящее и его слова.

Он в чем-то меня подозревает? Судя по всему – да.

Я следую инструкциям Тени неукоснительно, проблема в другом: мне оказалось неожиданно сложно спрятать характер. Слишком яркие эмоции вызывает у меня принц. Его слова, поступки и даже взгляды выводят меня из себя, это какая-то сплошная игра на оголенных нервах. Я сама не знаю почему, но мне хочется ему отвечать.

Что еще могло его насторожить?

Мои наряды, явно несоответствующие бедной аристократке? Он сам дал мне денег и вряд ли проверял, трачу я их, или нет. Или все же проверял? Делаю себе пометку, что надо действительно проехаться по лавкам.

И все же…

Я явно что-то упускаю. Это витает в воздухе, чувствуется во взглядах, отрывках фраз.

Он выберет вас. Просто поверьте мне на слово.

Тень был полностью уверен, что так и произойдет. Почему?

Неожиданно за одной из колонн слышатся негромкие женские голоса, один из которых мне определенно знаком.

– Кьяра, не переживай. Уверена, через пару дней он забудет об этой нелепой девице.

– Он представил ее как свою невесту! Это немыслимо! А ведь его величество намекал моему отцу, что не прочь породниться. А сейчас… Ты, кстати, что-нибудь знаешь о ней?

Я невольно останавливаюсь и прислушиваюсь к разговору. Да, подслушивать не хорошо, но речь явно обо мне.

– Да там и знать особо нечего, – я буквально чувствую, как Реджина, моя бывшая подруга, пожимает плечами. – Она из обедневшей семьи, из родных только мать. Представляешь, она даже на балы не выезжала, потому что не было новых платьев.

Реджина смеется, явно находя это забавным, и продолжает рассказывать обо мне всякие гадости, в красках описывая нашу с мамой жизнь. Ее не смущает то, что она говорит о больном человеке. Что мой отец когда-то был богатым, уважаемым лордом, и мы действительно жили хорошо. Дружбу со мной она в то время не находила чем-то унизительным и зазорным.

Все изменилось в одночасье, когда случился обвал в шахте, которой мы владели. Погибло много рабочих, остальные оказались под завалами в одном из ее ответвлений. Мэр городка, к которому отец обратился за помощью, только отмахнулся, посоветовав забыть о людях и нанять новых, когда крики о помощи окончательно стихнут.

Но отец не смог так поступить. Он нанял людей втридорога, чтобы быстро разобрать завалы и спасти несчастных. Назначил пенсии вдовам, оплатил лечение раненых.

Наверное, он бы поправил пошатнувшееся финансовое положение, если бы его не ждал новый удар: в шахте больше не нашли минералов, она оказалась бесполезной. Продать ее теперь было невозможно, а на покупку новой у него уже не оставалось денег.

Мама так и нашла его – сидящего за столом, в окружении бумаг, карт и каких-то схем. Он боролся до последнего, пытаясь что-то придумать, чтобы спасти свое положение и помочь семье, но сердце не выдержало.

Я слушаю свою бывшую подругу, стиснув пальцы в кулаки. Если бы мы не были на балу, я бы многое ей сказала. Впрочем… Вряд ли такой, как она, можно что-то объяснить. Я прекрасно помню разговоры после смерти отца: все говорили, что он потерял деньги из-за собственного упрямства. Благородство – лишь красивые слова, а когда дело касается денег, оно не в чести.

Наконец, девицы замолкают и уходят, чтобы потанцевать. Я смотрю на ту, что идет рядом с Реджиной, и с удивлением узнаю в ней девицу, что посылала Данте призывные взгляды.

На самом деле, эта Кьяра красива, даже очень. Роскошная фигура: высокая, полная грудь, тонкая талия, округлые бедра, затянутые в шелк светло-зеленого платья. Вьющиеся медные волосы уложены в замысловатую прическу, на щеках – очаровательные ямочки. Пухлые губы ярко накрашены, привлекая заинтересованные взгляды мужчин.

Неожиданно ловлю себя на мысли, что сравниваю нас с ней и хмурюсь.

– Что случилось, невеста? – Данте подходит так бесшумно, что я невольно вздрагиваю.

Я оборачиваюсь к нему, натягивая на лицо улыбку, как мне кажется – беспечную.

– Ничего.

Принц выразительно выгибает красивую бровь.

– А по твоим сурово сдвинутым бровям так и не скажешь. Ты точно никого не убила, пока меня не было?

Мне снова хочется что-то съязвить в ответ, но я молчу. Еще не хватало, чтобы он возобновил разговор о волке в овечьей шкуре.

– Какой у нас план? – решаю я отвлечь его на другое. – Еще немного побудем на балу и уедем?

– Вовсе нет. Самое интересное начинается ночью, – принц тонко улыбается. – Так что мы остаемся.

Я просто киваю и вкладываю руку в протянутую ладонь, позволяя увлечь себя к танцующим парам.

Его рука ложится на мою талию, обжигая даже сквозь ткань платья, и властно притягивает к себе. Данте склоняется надо мной.

– Я оценил твою попытку перевести разговор на другую тему. Но нет, не засчитано, Элина.

*****

Поздней ночью мы сидим в камерном зале за богато сервированным столом. Жарко пылает камин в углу, пламя свечей танцует на лицах, изображенных на портретах. В какой-то момент кажется, что они шевелят губами и силятся мне что-то сказать.

Становится вдруг не по себе, и я перевожу взгляд на присутствующих, рассматривая их более подробно.

Это камерный ужин для самых близких – именно так назвал его Рикард. Всего здесь пятнадцать гостей, в основном – советники короля и его доверенные лица.

С удивлением вижу среди приглашенных ту самую медноволосую девицу, с которой разговаривала Реджина. Кьяру посадили по левую сторону от меня, и спокойствия нам обеим это явно не добавляет.

Напротив расположились Данте и отец Кьяры, первый советник короля. Пожилой мужчина весь ужин буравит меня мрачным, тяжелым взглядом из-под кустистых бровей – так, что кусок в горло не лезет.

Данте, напротив, выглядит расслабленным и невозмутимым. Сидит, вальяжно откинувшись на спинку стула. В смуглых пальцах медленно покачивает бокал с рубиновым вином. Лениво наблюдает за собравшимися из-под полуопущенных ресниц. Игнорирует призывные взгляды Кьяры. Вроде бы даже слушает разговоры, что ведутся за столом.

Я тоже невольно прислушиваюсь, потому что тема внезапно кажется мне интересной.

– Черные клинки вновь совершили вылазку, – говорит Дарий, глава королевской службы безопасности, как я теперь уже знаю. В отличие от многих присутствующих здесь, он не человек, а дракон. Высокий, мощный, с коротко стриженными седыми волосами и цепким взглядом стальных глаз.

– Что на этот раз?

– Нападение на конвой, перевозивший особо опасных преступников. Видимо, там был кто-то из их банды, но забрали они всех до единого, чтобы мы не поняли, кто. Умно, – Дарий усмехается.

Король явно не разделяет этой веселости, лицо его каменеет.

– Разберись с этим как можно быстрее, – в голосе Рикарда проскальзывают рычащие нотки. – Их командира взять живым, я сам должен увидеть того, кто скрывает лицо под маской.

Услышав про маску, я внутренне холодею, хотя, казалось бы, связь не очевидна.

Речь о банде преступников, и вряд ли Тень имеет к ним отношение. И все же… он единственный из тех, кого я знаю, носит маску-артефакт, скрывающую личность. И явно хорошо осведомлен о королевской семье.

Странное совпадение, учитывая, что я стала фиктивной невестой принца по его приказу.

Я вновь прислушиваюсь к разговору, но увы, ничего особо интересного больше не слышу. Успеваю понять лишь то, что Черных клинков считают врагами королевской власти и подозревают в готовящемся перевороте.

Далее собравшиеся переходят к обсуждению новых законов, ближайших интересных событий в столице и изобретениям какого-то неведомого мне Стефана Фийо.

А потом внутри колет неожиданным пониманием. Никто из них, ни один человек не заговорил со мной во время ужина, как будто я пустое место. Кукла, которую не воспринимают всерьез. Невидимка.

Драконий принц рассматривает гостей с высокомерно-скучающим видом и участия в беседе почти не принимает. На его губах играет язвительная улыбка, которая замирает, стоит нашим взглядам встретиться. Он смотрит как обычно – развязно и нагло, но я отчетливо вижу, что за этим прячется что-то еще.

«Опасное», – проносится в голове жалящая мысль.

Понимаю вдруг со всей отчетливостью, что этот обман может иметь гораздо более серьезные последствия как для принца, так и для меня. Истинные цели Тени могут быть вовсе не теми, что он мне озвучил. Он вроде бы выступал на стороне короля, я даже думала, что это один из его приближенных, но так ли это на самом деле?

«Два месяца, – думаю я. – Столько нужно продержаться, чтобы поднять маму на ноги. А дальше я разорву с принцем контракт и уеду домой, не стану больше его обманывать. Все это не по мне».

Я вздрагиваю, чувствуя, как холодная жидкость льется мне на колени и стекает по ногам.

– Ох, простите, – Кьяра делает виноватое лицо, подхватывая опрокинувшийся фужер из-под вина. Темное пятно некрасивой кляксой растекается по моему платью. – Я такая неловкая.

Смотрю в ее светло-зеленые глаза, чем-то напоминающие крыжовник, и вижу в них затаенное торжество. Нет сомнений, что она сделала это нарочно.

– Ничего страшного, – ровно произношу я, – прошу меня извинить, мне нужно переодеться в другое платье.

На лице девушки мелькает растерянность – кажется, она не ожидала, что это платье вообще есть.

– Элина, вас проводят в свободные покои, где вы сможете привести себя в порядок, – Рикард кивает одному из слуг.

Он никак не комментирует произошедшее, как и другие гости. На лицах многих читается затаенное злорадство, Кьяра упивается безнаказанностью. Королева смотрит почему-то на Данте, а не на меня.

И никто из них не произнес фразу, положенную по этикету:

Мы ждем вас обратно…

Мне ясно дали понять, что не ждут.

Последний, на кого я смотрю – это мой жених. Его лицо холодно и невозмутимо, лишь зелень в глазах стала какого-то совсем ядовитого цвета.

*****

…В выделенных мне покоях – по виду гостевых, служанка помогает мне снять испорченное платье. Вторая в это время приносит запасное, что я предусмотрительно захватила из гостиницы и оставила в карете.

Пока девушки приводят его в порядок, я перекладываю вещи из старой сумочки в новую, подходящую под наряд. Ничего лишнего: крошечное зеркальце, блеск для губ, платочек и то самое зелье, что дал мне Тень.

Изящный флакончик переливается тонкими гранями хрусталя, когда я открываю крышечку и подношу зелье к носу. Оно ничем не пахнет, можно подумать, что это простая вода. Вспоминаю, что было написано в записке:

«Оно не даст драконам почувствовать твое волнение и придаст уверенности в себе…»

И того и другого у меня в избытке, а ведь вечер еще не закончился. Какое-то время я сомневаюсь, стоит ли пить его, но здравый смысл все же побеждает. Закрываю крышечку и убираю его в сумку.

Последними я беру в руки духи, которые мне прислали вместе с нарядами – маленький, круглый флакон из ограненного аметиста, очень красивый. Днем они показались мне слишком сладкими, и я не стала ими пользоваться. Но сейчас довольно прохладно, почему бы и нет?

Я наношу духи на запястья, в ложбинку между ключиц и за мочки ушей. С наслаждением вдыхаю их аромат, который раскрылся совершенно иначе с наступлением ночи. Чувствую запах сочного персика и сладкой малины, отголоски ванили и мускуса, каких-то незнакомых цветов и трав.

Пока служанки помогают мне облачиться в новое платье, приносят записку от Данте:

«Ужин почти закончился – ничего интересного, смертная тоска. Жду тебя в парке у белой беседки, невеста. Нам нужно поговорить. Постарайся до этого времени не завести себе новых врагов, третьего платья у тебя нет».

Я начинаю нервничать еще больше. Почему он хочет поговорить именно там, а не во дворце? О чем пойдет речь?

И точно ли записка была от принца?

## Глава 5. Свидание под луной

Мягкий, приглушенный свет фонарей, расставленных вдоль дорожек, рисует вокруг причудливые узоры в форме цветов. Беседка стоит на холме, окруженная высокими кипарисами и залитая серебристым светом висящей над ней огромной луны. И выглядит это сказочно красиво.

Каждый мой шаг отдается гулким набатом в висках. Чем ближе беседка, тем сильнее я волнуюсь, как будто вот-вот должно произойти что-то важное.

А еще вдруг думаю о том, что мое новое платье очень подходит этому месту: оно сшито из мерцающего светлого шелка с вышивкой серебряными нитями. В волосах, заплетенных в сложную косу, искрятся крошечные кристаллики, похожие на капли росы. Сама себе я кажусь какой-то феей в сказочном лесу, залитым лунным светом.

Данте ждет у входа и, стоит мне подойти, разворачивается – быстро и резко. Зеленые глаза вспыхивают огнем.

Какое-то время мы просто смотрим друг на друга и молчим. Вбираем малейшие детали внешности.

Внимание принца ощущается сотней раскаленных игл, впивающихся под кожу, будто он мучительно пытается что-то понять для себя. Он выглядит странно напряженным, острые крылья носа вздрагивают, глаза сверкают как хищные звезды.

Я смотрю на него в ответ, отчетливо осознавая, насколько он хорош собой. Это совершенное мужское тело и звериная изящность движений. Улыбка, в которой коварство и порок сплелись в какую-то совершенно гремучую, пьянящую смесь.

Некстати приходит в голову мысль о том, что я, наверное, могу понять всех этих женщин, которые сходят по нему с ума, даже зная, что больше одной ночи он им никогда не подарит.

– Почему мы встречаемся здесь? – я первой нарушаю затянувшуюся тишину.

– Хотел обсудить с тобой кое-что без лишних ушей, – Данте первым заходит в беседку, я за ним.

Здесь темно, но принц щелкает длинными пальцами, и на столе загорается светильник из цветного стекла.

Я вижу, что стол не пустой: здесь чайник и две чашки, а еще трехъярусная этажерка со всякими сладостями и бутылка вина с фужерами.

– Решил, что ты обидишься, если оставить тебя без сладкого, – насмешливо поясняет принц в ответ на мой недоуменный взгляд.

Я сажусь на один из диванчиков, украшенный множеством декоративных подушек. Наливаю себе чай и беру из вазы маленькое пирожное, которое буквально тает во рту.

Чувствую себя все более неуютно, потому что пока я ем, Данте сидит напротив, и молча смотрит на меня. Лунный свет, льющийся внутрь, освещает его силуэт, оставляя лицо в тени. Вижу только глаза, ярко-зеленые, смотрящие в самую душу.

Проглотить что-либо под этим пронзительным взглядом очень непросто, и в итоге я отставляю чашку и складываю руки на коленях. Очевидно, что нервничаю. Не знаю, чего от него ждать. Устроит мне допрос?

Не угадываю.

– Я, вообще-то, не собирался этого делать, но придется, – заговаривает принц, смотря при этом почему-то на мои губы.

– О чем ты?

– Тебя сегодня едва не зарезали взглядами несчастные соперницы.

– Считаешь, я виновата, что твои любовницы не могут себя в руках держать? – я не могу сдержать язвительности.

Меня действительно задело отношение к себе, хотя казалось, что это я уже пережила на своем первом балу. Ошибалась. Спрятаться от проблем – не означает их решить. Броню я себе точно не нарастила, в этом принц прав.

Данте и бровью не ведет. Лишь взгляд становится еще более острым. Опасным.

– Не важно, что я считаю. Главное, что считают они. Пока есть сомнения в том, что мои намерения серьезны, тебя так и будут задевать.

– И что ты предлагаешь?

– Ритуал помолвки, Элина. Он продемонстрирует всем, что я действительно готов на тебе жениться.

Это звучит… несколько неожиданно.

Тень ничего не говорил о возможной помолвке, и я не знаю, стоит мне соглашаться, или нет.

– О контракте не беспокойся, я внесу в него дополнение, и ты подпишешь его заново, – Данте будто чувствует мои сомнения.

– В чем заключается этот ритуал? Мы обменяемся подарками? Я отрежу прядь своих волос, а ты выдернешь из себя чешуйку с нанесенной на нее клятвой верности? – говорю я, чтобы вообще хоть что-то сказать.

Чувствую себя все более неловко под мерцающим зеленью взглядом. Он кажется мне слишком пристальным. Горячим. Мужским.

Запрокинув голову вверх, Данте смеется, обнажая белоснежные зубы с клыками.

Я тоже невольно улыбаюсь.

– Ну если ты любительница собирать подобные глупости, можно и так. На самом деле все выглядит иначе. Дракон проводит церемонию помолвки со своей женщиной, даруя ей магическую защиту.

– Защиту от кого?

– Знал, что ты обязательно спросишь. Когда-то целью ее было защитить свою самку от других похотливых самцов, – принц насмешливо улыбается. – Но, как ты понимаешь, она работает гораздо шире. Есть шанс, что ни одно платье больше не пострадает.

– Ясно.

Я кусаю в волнении губы, не зная, как реагировать на его предложение. На самом деле оно логично, смущает меня другое: насколько легко будет разорвать эту помолвку? Нет ли здесь подводных камней?

C другой стороны… Данте первый не заинтересован в том, чтобы связывать себя магией с какой-то посторонней девицей.

– Не бойся, невеста, это никого из нас ни к чему не обязывает. Ну так что, ты согласна?

*****

– Что я должна делать?

– Для начала сесть рядом со мной и взять меня за руки. Справишься с этой сложной задачей?

Он издевается?

– Да, – я встаю со своего места и пересаживаюсь к нему, отмечая, насколько напряженным он внезапно выглядит. Как зверь, наблюдающий за жертвой из засады и готовый к броску.

Странно.

– Затем поцеловать меня, горячо и страстно.

Точно издевается!

Я посылаю принцу возмущенный взгляд.

– Ладно, невеста, поцелуй необязателен, хотя, знаешь, обычно пары их практикуют. Но раз уж мы выяснили, что это не твой вариант, обойдемся без поцелуев. Готова?

– Да.

– А вид такой, будто хочешь с воплями умчаться прочь.

Мне хочется его чем-нибудь стукнуть.

Принц берет мои подрагивающие пальцы в свои, мягко сжимая их. Я вдруг понимаю, как все это выглядит со стороны.

Ночь. Луна. Белая беседка, увитая розами. Мужчина и женщина сидят рядом, держась за руки.

– Смотри на меня и не отводи глаза, – возвращает меня в реальность голос принца. – Остальное я сделаю сам.

Я наблюдаю за тем, как он начинает читать заклинание на незнакомом мне языке, даже по звучанию очень древнем. Лунный свет, проникающий сквозь резные решетки, собирается вокруг нас мерцающей серебристой пыльцой. В воздухе витают ароматы трав и ночных фиалок.

Дыхание предательски сбивается, когда я смотрю на мужественное, красивое лицо Данте. С этими его хищными бровями вразлет, под которыми пылают зеленые глаза, с порочно-изогнутыми губами и высокими скулами.

И на миг внутри колет сожалением, что вся эта помолвка и я сама – фальшивые. Что этот мужчина не мой, я лишь играю роль его невесты… временной.

– Что-нибудь чувствуешь? – спрашивает дракон, когда слова заклинания стихают, и я обнаруживаю себя сидящей напротив него. Его голос ниже обычного, с будоражащей хрипотцой.

Все уже закончилось?

Прислушиваюсь к себе, но совершенно не понимаю, что искать. Разве что… Меня еще больше волнует близость принца. Нет, даже не так. Эта близость вдруг кажется мучительной и невыносимой. Щеки опаляет огнем, когда я понимаю, что мы сидим совсем близко, так, что я могу рассмотреть каждую длинную ресницу на его лице.

И он держит меня за руки. И смотрит так, что дыхание сбивается, а сердце предательски стучит. У меня совершенно нет опыта, но даже я понимаю, что то, что сейчас происходит, явно выбивается за рамки нормального.

Что-то не так… Не только со мной, но и с ним.

Мне хочется отвернуться, пересесть на свое место или что-то съязвить, но я не могу. Сижу как завороженная и смотрю на него.

– Ничего. Абсолютно, – выдавливаю из последних сил, пытаясь сбросить морок.

Зеленые глаза стремительно темнеют. Длинные пальцы касаются моего лица, заправляют за ухо выбившуюся прядь волос.

– Ты безумно притягательно пахнешь, – слышу я странно хриплый голос Данте. – Невеста.

Он надавливает мне на затылок, заставляя приблизиться, а в следующий миг сам резко подается вперед, и его губы накрывают мои. Целуют уверенно, властно.

Я пытаюсь отстраниться, упираюсь дракону руками в грудь. Чувствую под ними удары сильного сердца – глухие, мощные.

Он сильнее вжимается в меня, перехватывая свободной рукой за талию. Места между нами с каждой секундой все меньше, дракон буквально вплавляет меня в свое напряженное тело.

Инстинктивно приоткрывая губы, я пытаюсь что-то сказать, но делаю только хуже, давая ему абсолютную власть над собой. Язык Данте проникает между моими губами и ласкает меня изнутри. Чувственно. Горячо. Дико. Окончательно сбивает дыхание.

Кожа будто вспыхивает огнем. Я вся будто вспыхиваю, превращаясь в живое пламя, дрожащее на ветру.

Я много раз представляла себе первый поцелуй с мужчиной, слушала рассказы служанок, Реджины. Но то, что происходит между нами сейчас…

Он целуется как бог, ему невозможно противиться, немыслимо устоять. Тело отзывается на ласки, позабыв про разум.

И это пугает и отрезвляет меня окончательно.

Пытаюсь увернуться, но добиваюсь лишь того, что меня стискивают в объятиях еще сильнее – так, что становится трудно дышать.

Дракон угрожающе рычит и ловит меня в плен – всю без остатка! Мы вновь сталкиваемся губами, языками, не в силах оторваться друг от друга.

На остатках воли я пытаюсь отстраниться, но вдруг ловлю себя на мысли, что вместо того, чтобы оттолкнуть, наоборот, обнимаю его еще сильнее. Притягиваю за шею, перебираю пальцами жесткие черные пряди.

Это какое-то безумие, и оно сильнее меня! Нас!

Данте рывком перетягивает меня к себе на колени. Чувствую, как его ладонь медленно скользит от щиколотки вверх, утягивая за собой ткань шелкового платья.

В мыслях туман, похожий на мерцающий лунный свет, по-прежнему окутывающий нас древней магией. По телу прокатываются волны жара, кровь превращается в кипящую лаву, бегущую по венам. Внизу живота пульсирует странное тепло. Я вся дрожу, плавлюсь под умелыми движениями пальцев, губ и языка.

Тону в запретном наслаждении, пью одно дыхание на двоих, потому что своего давно не хватает. В груди что-то нестерпимо жжет, будто раскаленное солнце пытается вырваться на свободу, расцветая на теле огненным цветком.

– Что за?..

Данте резко отстраняется от меня и смотрит так, будто видит впервые. Зеленые глаза опасно сужаются, зрачки тоже. Раскаленный изумруд жжет мое лицо, и это явно не то чувство, что было между нами мгновение назад.

Непонимающе смотрю на красивое лицо принца с играющими на скулах желваками. Свет луны проникает сквозь резные решетки и отражается в его глазах, похожих на ядовитые зеленые озера.

Но страшнее всего то, что он молчит, будто решает, как со мной поступить.

Не в силах выдержать этот взгляд, я опускаю глаза вниз и чуть не вскрикиваю: на правом запястье мерцает замысловатый узор.