# День Рождения

Наталия Герастёнок

Обычный поход в лес за грибами превращается для Алекса в сущий кошмар...

Алекс осторожно шагнул и остановился. Глубоко вдохнул сырой воздух. Достал из кармана карту и внимательно посмотрел на нее. Сразу нашел участок, где были схематично изображены холмы.

Поначалу казалось, что перейти их не так уж и трудно. Да и протянулись они сравнительно на небольшое расстояние. Но, преодолев самый последний, Алекс почувствовал себя героем. Еще бы… Наверняка любой другой давно бы уже сдался, и начал бы искать другой путь – ведь идти через эти буераки оказалось той еще проблемой.

Поднимаясь на этот проклятый, последний каменистый холм, Алекс несколько раз чуть не упал – земля на нем оказалась очень скользкой. И едва не продрал куртку торчащей из-под земли сухой веткой. Но это уже не имело никакого значения. Ведь теперь осталось совсем немного. Рядом, судя по карте, должна была находиться небольшая поляна. А в полукилометре к западу от нее – целая сокровищница.

Только одно смущало – деревья не расступались. Неровная местность могла создавать иллюзии однотипного пейзажа, однако, что-то подсказывало, что дело совсем в другом.

– Да что это такое… – обреченно промычал Алекс. – Проклятая карта… И где искать эту гребанную поляну?..

Золотисто-красный ореол над головой ответил ему громким шелестом. Кое-где с деревьев посыпались желтые и красные листья.

В следующее мгновение поток ветра ударил в лицо, и Алекс поежился. Кашлянув, он еще раз сверился с картой и оценил свое местоположение. Тогда он развернулся и прошел вперед, а через сорок метров свернул налево. Спустился в небольшой овраг.

Он полагал, что выйдет на поляну, но вновь ошибся. Глубоко вздохнув, парень привалился к стволу дерева и покачал головой. Посмотрел вверх, на серое, затянутое тучами небо, видневшееся через многочисленные дыры в поредевшей кроне.

Не стоило гадать, что в любой момент мог начаться дождь. Хотя, его на сегодня не передавали, но все равно стоило подготовиться к худшему. Неплохо было бы поворачивать назад, но совершенно не хотелось возвращаться в город с пустыми руками.

Алекс снова вздохнул. Тут небо прояснилось, и пятно света легло на ковер из опавших листьев близ огромного дуба. Парень посмотрел на него и заметил светлое пятно, выделявшееся у приподнятых, покрытых мхом корней. Он подошел ближе, не отрывая взгляда от этого белого комка. И расплылся в улыбке.

Да, так и есть. По всем признакам, белый гриб. Царь леса. Да еще и какой крупный!

Алекс присел перед ним и погладил темную шляпку. Он обошел дерево, и нашел еще один такой же, только поменьше.

День явно удался. Не было ни единой надежды найти здесь такое сокровище. Алекс снял рюкзак и зарылся в его многочисленных карманах. Нашел небольшой складной нож и аккуратно собрал оба гриба, а после старательно положил их в пакет и уложил на самое дно рюкзака.

Прилив воодушевления принес с собой новые идеи. Покрутившись возле дуба, Алекс нашел возле покрытого мхом валуна толстую трухлявую палку и ногой обломал у нее лишние сучки. Он принялся ковырять ею опавшую листву, в надежде найти под ней долгожданные грибы.

Тогда удача стала улыбаться ему.

Вскоре рюкзак значительно потяжелел. Алекс начал чувствовать гордость за себя. Он шел и практически не сверялся с картой. Пару раз огибал небольшой ручеек и возвращался обратно на холмы. По сути, он не боялся заблудиться – участок леса был сравнительно небольшим. С трех сторон он обрывался в сельскохозяйственные поля и небольшой городишко на юге.

К тому же, где-то здесь стоял замок с большой башней. Он считался одной из исторических достопримечательностей страны, поэтому десять лет назад по приказу властей был отреставрирован и превращен в музей. В его стенах часто устраивали экскурсии и тематические карнавалы. Да и потоки туристов были немаленькими.

Однако, этот замок имел скверную историю. Алекс помнил ее довольно хорошо, но при этом сомневался в ее подлинности. И, хотя он каждый год приезжал в город к маме, замок он посещал от силы пять раз в своей жизни. Особую неприязнь внушала мрачная западная башня, в которой, если верить легендам, во время войны захватчики замучили и убили более тысячи человек. Ее было видно из окон многоэтажных домов в городе – она темным прямоугольником выглядывала через верхушки деревьев.

Алекс понимал, что если станет совсем туго, можно будет постараться выйти к замку. Деревья быстро теряли листву, поэтому башню можно было бы увидеть над голыми ветвями. А там – выйти на примыкающую к музею асфальтированную автомобильную дорогу и дойти до города. Даже если бы начался дождь – не страшно. Можно было попроситься у охранника переждать непогоду в замке. Вряд ли бы тот отказал – люди обычно предпочитали одиночеству веселые компании.

Вдали глухо прогремело. Алекс решил, что было бы неплохо поворачивать обратно. Он подошел к дереву и, присев на корточки, аккуратно срезал очередной белый гриб. Бегло осмотрел его и заметил, что шляпка у него была повреждена. Недовольно цокнув, он закинул его в рюкзак.

Вдруг в животе предательски заурчало. Алекс кашлянул и сунул руку во внешний карман рюкзака, достал полупустую бутылочку с водой. Выпил все залпом, надеясь притупить чувство голода – еду с собой он забыл взять, да и вряд ли бы удалось развести костер на сырой земле и пожарить грибы. Нужно было как можно быстрее выйти к замку, но злосчастная башня все никак не решалась появиться на сером небе.

Раскаты грома стали громче. Подувший сбоку ветер принес с собой холод и сырость. Он то и дело завывал между деревьями и играл с опавшей листвой.

Алекс понял, что ему стоило бы поторопиться. Пусть на нем и была непромокаемая походная куртка, да влагозащитный рюкзак, торчать в лесу во время дождя не было ни малейшего желания. Башня до сих пор не появлялась, зато вот ручей пришлось переходить уже раза четыре…

Терпение начало медленно таять. Алекс взял в руки карту и вновь сверился с ней. Однако, так и не смог найти точки ориентира. Тогда он достал из кармана куртки компас, и составил путь выхода из леса, минуя замок и его башню.

Голод стал еще больше невыносимым. Полный грибами рюкзак стягивал лямки и давил на плечи. Дальше дорога проходила через холмы, а это значило, что можно было легко оступиться и упасть, с таким-то горбом на спине. Учитывая, если это уже едва не случилось…

Алекс проглотил поднявшийся к горлу ком, обдумывая эту мысль. Когда дорога под ногами стала более каменистой, и появились обрывы, он понял, что стоило бы немного облегчить ношу. Покрытые листьями склоны здесь были довольно скользкими, и приходилось придерживаться за выступающие из-под рыхлой земли древесные корни, чтобы сделать спуск более-менее безопасным.

На дне первого оврага Алекс сделал привал. Еще на вершине холма он заметил внизу сухое дерево, серой полосой выделявшееся посреди жухлого фона, и решил, что оно могло послужить своеобразной скамьей. Так оно и случилось.

Листьев тут было действительно меньше, чем сверху. Выступающие на поверхность камни могли послужить хорошей опорой для костра. Алекс свалил на землю возле поваленного дерева рюкзак, и пошел собирать ветки. Несколько обломал с самого сухого ствола, но большую часть нашел поблизости. На скорую руку соорудил «шалаш» и достал из рюкзака блокнот.

Алекс осторожно перелистал страницы, читая обрывки предложений. Он вдруг вспомнил, как записывал в него советы и рекомендации специалистов из различных форумов в Интернете по поводу грибов. Хотя, это было уже очень давно, эта информация все равно оставалась актуальной и по сей день. В блокноте были и рисунки замка, и грибов, как ядовитых, так и съедобных.

Парень нашел пустую страницу и без сожаления оторвал лист. Порылся в рюкзаке и нашел пачку походных спичек во внутреннем кармашке. Поджег бумажку и сунул ее внутрь «шалаша», да так, что чуть не обжегся. Пока разгорался огонь, он сел на бревно и принялся кое-как нанизывать грибы на палку, которую до этого заточил ножом.

Пришлось подождать, пока это подобие костра прогорит. И чуда не пришлось долго ждать. Но Алексу показалось, что минула целая вечность, поэтому он взялся за жарку раньше, чем того требовалось.

Запах жареных грибов вскоре начал сводить с ума. Наверху гулял ветер, качал тонкие деревья и завывал в листве. Но здесь, в небольшой низине, было довольно тихо и даже тепло. Если не сказать, что уютно.

Первая партия грибов немного подгорела, отчего случайно выпала с языка пара ругательств за свою криворукость. Но стоило осторожно откусить кусочек с румяной шляпки, как сочный вкус взорвался на языке фейерверком удовольствия.

Эти грибы не шли ни в какое сравнение с тем «суррогатом», что обычно продавали в супермаркетах. И даже с теми редкими экземплярами, которые получалось урвать на всякого рода ярмарках в большом городе. За замороженные или сухие, вообще вспоминать не хотелось.

Алекс с наслаждением быстро прикончил первую партию. Приятный привкус еще почти минуту оставался на языке. И от этого, а еще из-за витавшего в воздухе аромата аппетит еще больше разыгрался.

Пришлось кое-как нанизать на палку подосиновики и прожарить их над тлеющим костром.

Грибы быстро румянились и капали ароматный сок в язычки огня, отчего те шипели и взвивали вверх лоскуты черного дыма. Безумно вкусный запах все больше концентрировался вокруг, чем все больше сводил с ума и усиливал слюноотделение.

Алекс быстро прикончил эту партию и взялся за следующую. Совсем забыл об обещании, которое дал маме – угостить ее самыми лучшими грибами. Очнулся, когда над головой грозно прогремел гром, рассыпавшийся на несколько отдельных веток. В следующий миг небо замерцало во вспышке молнии и разразилось дождем.

Выругавшись, Алекс подскочил, как ошпаренный. Накинул на голову капюшон и ногами распихал кое где краснеющие огнем, угли костра. Запихал в рот полупрожаренные грибы и проглотил их, почти не жуя. Схватил рюкзак, и быстро перекинул его лямки через плечи. Побежал вверх по склону, с долей сожаления отметив, насколько легче стал рюкзак.

Оказавшись на вершине холма, Алекс лихорадочно осмотрелся и достал компас. Кивнул, и побежал вниз. Этот спуск оказался круче, чем предыдущий, и пришлось очень осторожно продвигаться, вытаптывая из сырой земли подобие ступенек.

Дождь усиливался. Над головой грозно рычал гром и сверкали молнии. Под ногами начинало хлюпать. Алекс понял, что стоило как можно быстрее пройти холмы, пока землю окончательно не размыло.

Он скользил на подъеме и скатывался. Пару раз чуть не упал. Спасала быстрая реакция и способность сдержать равновесие.

Когда за спиной остался последний холм, Алекс заметил, как сильно стемнело. Он шел вперед, руководствуясь показаниями стрелки компаса. Дождь тарабанил по листьям, шумел в ушах – и вскоре Алексу стало казаться, что он начал слышать звук, похожий на волчий вой.

Он остановился возле кривой березки и внимательно осмотрелся – однако, зверей не увидел. Алекс прекрасно понимал, что те могли прятаться в низинах, поэтому прибавил шагу. Гром взрывался над головой, разбивался всполохами дрожащих в затянутом тучами небе, молний. Походил на рычание хищника.

Алекс побежал. Но вскоре тяжесть в животе дала о себе знать, да и в боку закололо. Парень остановился и привалился спиной к дереву. Отдышался и внимательно осмотрелся.

Дождь кончился, и видимость заметно улучшилась. Можно было смело утверждать, что в округе никого не было. Только деревья стелились нескончаемыми полосами вперед. Они чем-то походили на прутья клетки, из которой нет выхода.

Прогнав эту глупую мысль, Алекс пошел дальше. Как тут с громким карканьем перед ним на ковер из листьев опустилась ворона. Крупная птица захлопала крыльями и повернула голову. Черным глазом уставилась на оторопевшего человека в капюшоне. Каркнула.

Алекс оторопел. Топнул ногой, намереваясь прогнать ее. Ворона снова каркнула и, тяжело захлопав крыльями, взмыла в воздух. Исчезла в заметно поредевшей листве растущих поблизости деревьев.

Боль в боку стихла. Алекс скорым шагом пошел вперед, осторожно выбирая себе дорогу. Те места, где земля не была припорошена листьями, он старался обходить. Поднятые над землей корни деревьев – перешагивать.

Миновав небольшой пригорок, парень вновь сверился с компасом. Достал карту и попытался определить свое местоположение. Зачем-то кивнув, он двинулся дальше.

Деревья все не расступались. И вскоре Алекс стал ощущать мимолетный привкус паники на языке. Подправив сползшую лямку на плече, он ускорил шаг.

Картина не менялась. Деревья не прекращались, а башня замка так и не показывалась на глаза.

– Неужели я заблудился? – тихо уронил Алекс.

Ему никто не ответил.

Дорога снова пошла на уклон. Парень осторожно спустился, старательно выбирая путь среди камней и размокшей земли. Как вдруг споткнулся и кубарем покатился вниз.

Некрасиво приземлившись на бок, Алекс застонал. Он сел и погладил ушибленный бок. Рассыпался руганью. Как тут заметил, что вокруг на листве валялись грибы, и некоторые из них были раздавлены.

Парень скинул рюкзак и с ужасом отметил, что один внешний кармашек раскрылся. Там лежали маленькие белые грибы, которые не хотелось класть к остальным.

А теперь все они валялись на земле поломанные и грязные…

Алекс выругался и принялся собирать грибы. Ему постоянно приходилось смотреть себе под ноги, чтобы ненароком не поскользнуться и не упасть.

Совсем близко раздался хруст веток.

– Кто здесь? – тупо произнес парень, выпрямившись с помятым грибом в руке. Он огляделся, но никого не увидел.

Собрав последний более-менее целый гриб в рюкзак, Алекс накинул его на себя и начал подъем. Несмотря на то, что склон был довольно пологий, землю размыло, и она стала скользкой. Бросив бесполезные попытки вскарабкаться наверх, Алекс пошел по дну оврага. Он постоянно осматривал склон в поисках удобного места для подъема. Однако, деревья в этом месте росли довольно редко, да и каменных выступов видно не было.

Дождь начался снова и прекратился. А Алекс все шел. Иногда смотрел вверх, надеялся увидеть кирпичную кладку башни. Но снова безрезультатно.

Впереди послышался шорох. Алекс застыл и пристально вгляделся в пышный красный куст в нескольких метрах от себя. Нет, ему не показалось – тот действительно дрожал. Внезапно из него выскочил ярко-рыжий комочек и устремился вверх по склону. Поднявшись на вершину, зверек повернул мордочку к Алексу. Постоял с мгновение, и скрылся.

Парень пошел своей дорогой. Все думал, каких еще милых зверей ему посчастливится повстречать здесь.

Вскоре на склоне появились покрытые мхом валуны и поваленное с корнями дерево, которое можно было использовать в качестве опоры. Алекс подбежал к нему и начал подниматься. Как вдруг нога соскользнула, и он едва не покатился вниз – вовремя схватился за сухую ветку дерева.

До вершины оставалось уже немного, как тут сверху прогремело. Едва все стихло, послышался глухой волчий вой. Алекс резво осмотрелся, но не увидел ни единого хищника. Конечно, те могли прятаться за деревьями, караулить сверху… Но это была только вероятность, а не истина, поэтому он решил не отклоняться от курса.

Кое-как поднявшись наверх, Алекс внимательно осмотрелся. Нет, хищники не караулили его. Скорее всего, они были очень и очень далеко, и не представляли опасности. Тогда парень снова решился свериться с компасом.

Стрелка показывала направо. И Алекс неспешно двинулся по направлению. Но не успел он пройти и ста метров, как снова начал накрапывать дождик.

И тогда впереди, у дерева с раздвоенным у основания стволом, парень заметил высокую тень. Она сразу же сдвинулась, и слилась с мрачным цветом коры. Но Алекс был готов поклясться, что ему не показалось. И там, за деревом, кто-то поджидал его. Наблюдал за ним.

Словно в подтверждение этому неподалеку заухала сова. Послышалось громкое хлопанье крыльев.

Алекс резко сменил курс на запад. Подальше от оврага и раздвоенного дерева. Он бросил на него косой взгляд, но так и не смог различить ничего подозрительного. Проглотив поднявшийся к горлу ком, он подправил сползшую лямку рюкзака и кашлянул. Ускорил шаг. И тут он услышал голос за спиной. Нет, шепот. Он резко развернулся, но не увидел ничего, кроме однотипных древесных стволов, уходящих в бесконечность.

Но чем дальше он шел, тем больше понимал, что его преследовали. Хруст веток за спиной и шорох невозможно было не слышать. Но Алекс старался не оборачиваться. Не провоцировать ненужных ситуаций. Он пытался увидеть неприятеля краем глаза, но обзора было крайне недостаточно.

Тогда парень услышал голос. Некто едва ли не шептал в ухо, настаивал признать свое поражение и поддаться власти леса.

Это начинало походить на бред. Алекс не понимал, что происходило. Как вдруг он вспомнил легенду, которую слышал давно в детстве. О Цербере. Духе этого леса. Легенда гласила, что он заманивал неугодных путников глубоко в лес, где те находили свою гибель. Конечно, верить в эти сказки было верхом идиотизма; да и мама их рассказывала только потому, что не хотела, чтобы сын не гулял долго в лесу и держался поближе к городу.

За спиной громко хрустнула ветка. Алекс резко обернулся, и почувствовал, как гулко забилось в груди сердце. Широко раскрыл глаза.

К лысому дереву с кривым стволом медленно потек и растворился темный человеческий силуэт. Его красные глаза блестели.

– Прими свое поражение… – зазвучал призрачный голос.

Алекс побежал прочь. Перепрыгнул высоко поднявшиеся над землей толстые корни. Некоторые из них начали шевелиться, как проснувшиеся змеи.

Дождь гулко затарабанил по листве. Но он не мог скрыть отвратительного хохота и громкого хруста веток за спиной. Алекс едва ли не кожей чувствовал, что преследователей стало больше. Они окружали, наступали на пятки, скалили острые зубы. Хохотали.

Нога зацепилась, и парень с криком упал лицом в грязь. В шее и щиколотке хрустнула острая боль. Она запустила щупальца в голову и противной пульсацией разнеслась по телу, особенно усиливаясь в правом боку.

Алекс застонал и подождал, пока она утихнет. После приподнялся и уперся рукой о ствол дерева. Измазанная грязью ладонь соскользнула, и парень вновь чуть не повалился в лужу. Он с трудом поднялся и перешагнул через высоко поднятый корень. Осмотрелся.

В округе никого не было. Уныло стучал по листьям дождь, неподалеку щебетала птица. Пахло сыростью и опавшей листвой. Под ногами кругом выпирали толстые корни, и Алекс понял, что об один такой же ему не повезло споткнуться.

Умыв под дождем лицо, парень обтер грязь с куртки. Решил снова проверить свое местоположение. Он сунул руку в карман и вытащил компас. Вздрогнул, увидев треснутое стекло. Стрелка так же не двигалась.

Алекс выругался и потряс компас. Но стрелка упрямо смотрела в одну сторону. Тогда он глубоко вдохнул, призывая себя к спокойствию, и положил его обратно в карман. А следом треснул ладонью себя по лицу и покачал головой.

Да уж… Тени… Голоса… Начало приходить осознание, что все эти видения были ничем иным, чем плодом разыгравшейся фантазии. Что можно услышать в дожде? Да что угодно. Принять раскаты грома за волчий рев… Усталость и нервы сделали свое дело, и приписали звукам того, чего на самом деле не было. А вот теперь… компас сломан.

Хмурое небо, видневшееся через дыры в желто-красной листве, задрожало в бледном свете молнии. И Алекс краем глаза заметил кое-что. Он поднял голову и широко распахнул глаза.

Это была башня музея.

Алекс улыбнулся и скорым шагом двинулся вперед, постоянно поглядывая на ее мрачную стену из кирпича. Поднялся на пологий пригорок. Лицо его озарил луч надежды.

Стена деревьев метров через десять обрывалась в поляну, на которой стоял роскошный замок с высокой прямоугольной пристройкой сбоку. В широких аркообразных окнах горел тусклый свет.

Парень подошел ближе, не веря тому, что, наконец, выбрался из этого проклятущего места. И тут слева от себя, возле разлапистого дуба он заметил столб, отличавшийся от остальных деревьев бордовым оттенком. Его поверхность была ребристой, а еще на ней что-то блестело.

Нахмурившись, Алекс подошел ближе к столбу и внимательно осмотрел его. Это оказался покрытый лаком декоративный объект из дерева. Однако, смущало то, что на нем были вырезаны очертания довольно жутких морд с большими глазами и зубастыми пастями. Они стояли одно над другим, и всей своей композицией напоминали индейский тотем.

Глаза всех шести рож сияли бледным огнем. Алекс так и не смог понять причину этого явления. Он приложил ладонь к столбу и отметил, что его поверхность довольно таки теплая.

Присев на корточки, парень погладил злобно ухмыляющуюся морду, напоминавшую волчью. Вгляделся в ее глаза. Но не нашел ничего, что могло бы объяснить свечение дерева. А еще его не покидало чувство, что за ним пристально наблюдали.

Над головой прогремело, и дождь усилился, громко застучал по листьям. Алекс поднялся на ноги и засеменил к замку. Бежать он не мог – начинала болеть ушибленная щиколотка, да и в боку начало предательски колоть.

Входа нигде не было видно. Алекс наугад двинулся вправо. Он смотрел то на высокие окна замка, в которых мерцал слабый свет, то на стену желто-красных деревьев, стелящихся справа. Они сливались в дожде в один сплошной фон.

Вскоре из-за стены появилась широкая лестница. Алекс быстро поднялся по ступенькам под навес, с негодованием отметив, что в обувь проникла вода. Он потоптался на пороге перед закрытой двойной дверью красного цвета, и зашелся кашлем.

Нет, идти домой по дороге в таком состоянии – не лучшее дело. Следовало попроситься у охранника переждать непогоду, да просушить обувь. К тому же, скоро начнет темнеть, поэтому медлить не стоило ни на минуту…

Алекс скинул капюшон и встряхнул мокрые волосы. Поднял руку, чтобы постучаться в дверь, как вдруг та со скрипом открылась. Парень опешил и от неожиданности отступил на шаг.

На пороге стоял высокого роста худощавый старик в костюме прислуги позапрошлого века. Его зализанные, хорошо уложенные набок седые волосы блестели. Испещренное морщинами лицо сияло задором. Большие глаза блестели, а вот широкая улыбка больше напоминала оскал.

– Доброго дня, господин, – бархатистым тоном произнес старик и, приложив руку к груди, поклонился.

– Здравствуйте, – растерянно уронил Алекс. – Мне нужен охранник… Или администратор… Где он?

Старик в костюме сдвинул брови. Лицо его помрачнело.

– Он… отошел. Сейчас я его замещаю. Что привело вас сюда к нам? – вопросил он, одарив незнакомца внимательным взглядом.

Алекс замешкался. Ему стало не по себе.

– Я… ходил по лесу. Попал под дождь. Еле выкарабкался, -начал оправдываться он. – Промок. Хотел бы переждать дождь да просушить одежду.

Лицо старика вновь стало елейным. Он широко улыбнулся, показав белоснежные и ровные зубы.

– Ох. Вы попали в непогоду… Прискорбно. Что ж, проходите. Мы только рады новым гостям. Позвольте представиться… Меня зовут Иннокентий Захарович. Я дворецкий.

– Алекс… Александр Карпов, – недоверчиво представился Алекс.

Дворецкий снова широко улыбнулся. Он кивнул и шагнул назад. Сделал жест рукой, приглашая путника войти. И Алекс незамедлительно сделал это. Едва он оказался внутри, дворецкий со скрипом захлопнул дверь.

Несмотря на то, что в этом небольшом коридоре стояли зажженные канделябры, на глаза сразу опустился полумрак. Стало подозрительно тихо. В нос попали частички пыли, заставили чихнуть.

Свет от многочисленных толстых свечей задрожал, и на бархатистые лиловые обои с неоднородным орнаментом легли танцующие тени.

– Вы простудились? – буднично поинтересовался Иннокентий Захарович.

Алекс резко развернулся. Старик так и стоял возле двери, в тени, и смотрел на него. Удивительно, но его глаза так же блестели, как искорки. И это выглядело довольно жутковато.

Дворецкий снова улыбнулся.

– Я… – начал было Алекс, и зашелся кашлем.

– Какой же я невнимательный! – строго произнес старик и подошел к Алексу. Положил ладонь ему на плечо. – Вы же совсем промокли, глубокопочтенный господин. Пройдемте со мной, я принесу вам чистую сухую одежду.