# Дрифт по правилам лжи

Софи Холт

Она – автомобильный журналист. Он – уличный гонщик, обвиняемый в убийстве. Их отцов связывало тёмное прошлое, а их самих – давно забытая колыбельная, знакомая только им двоим.

Чтобы выжить и раскрыть правду, им придется довериться друг другу в безумной гонке по правилам лжи.

## Глава 1


> Дрифт – это вид автоспорта и техника вождения,

> заключающаяся в прохождении поворотов на максимальной

> скорости. Пилот автомобиля старается как можно дольше

> удерживать машину под углом к траектории движения,

> создавая зрелищный «танец» автомобиля.

> Этот вид автоспорта зародился в Японии в 1970-х годах.


– Эрин, спускайся! Отдохни и позволь своему фотоаппарату сделать то же самое! – крикнула Вики откуда-то снизу.

– Да, уже спускаюсь.

Эрин убрала фотоаппарат, отозвавшийся в последний раз щелчком затвора, в сумку и ухватившись за холодные облупленные перила, спустилась вниз по шаткой пожарной лестнице, с которой снимала очередные соревнования по уличным гонкам.

Вечер сегодня выдался прохладным, воздух вокруг был наполнен запахами бензина, мокрого асфальта и стертых на нем шин. Последние лучи заходящего солнца медленно опускались, освещая малиново-оранжевым светом площадку, на которой с оглушительным ревом в дымном танце кружились два автомобиля.

Эрин и Вики работали редакторами в автомобильном журнале «Драйв ин эмоушенс» и чаще всего освещали очередной дорогущий автомобиль, купленный очередным чопорным миллионером.

По выходным они посещали уличные гонки. Эрин обожала их. Атмосфера драйва, волны адреналина и эмоций пробуждали в ней особенное чувство волшебства.

Сегодня на гонки приехала знаменитая команда «Дарк рейсерс», состоящая из пяти черных матовых БМВ разных моделей. На левой стороне каждой машины был изображен золотой ягуар, который словно в прыжке нападал на свою жертву.

Вики была просто без ума от этой команды. Но Эрин знала, что на самом деле она была без ума от главаря – Дэниела Блейка. Эрин он никогда не нравился. Напыщенный нарцисс, который считал, что всё в этом мире принадлежит ему. Дэниел был наследником крупной компании своего отца, производящей детали для гоночных автомобилей.

– Ну, я спустилась, может уже пойдем выпьем кофе? Хватит пялиться на этого придурка!

– Ох, Эрин, – мечтательно произнесла Вики – ты ничего не понимаешь. Он такой, такой…

– Какой? Самовлюбленный? Нахальный? Неуравновешенный? – Эрин дёрнула её за руку, чтобы привести в чувства.

–Прекрасный, красивый, накаченный!

–Ну давай ещё слюни тут пусти, платочек дать?

–Эрин! Какая ты черствая!

– Я? Я вовсе не черствая, а реально смотрю на вещи и вижу всё как есть.

Вики посмотрела на неё и вздохнула.

– Ты совсем не веришь в любовь! Вот влюбишься, и я посмотрю, кто кому будет слюни вытирать!

– Да, да. Пошли уже, мне нужен кофе.

Они зашли в небольшое кирпичное здание, фасады которого со всех сторон были разрисованы граффити в типичном для уличных банд стиле. Внутри располагалась их любимая кофейня.

Терпкий аромат свежемолотых зерен и корицы уже на входе приглашал их окунуться в свои объятия. Внутри тихо играл джаз, стены украшали автомобильные номера со всех уголков мира, а подвесные стеклянные сферы низко опускались вниз с потолка, освещая всё вокруг мягким и теплым светом. Панорамные окна открывали вид на парковку, заставленную самыми разными машинами. Здесь были, как и старые модели авто мира, так и совсем новые, только-только сошедшие с конвейера.

Эрин любила такие места, здесь она чувствовала себя причастной к миру, который доступен не каждому. Она находила волшебство в каждой детали кузова, в отражении бокового зеркала, в дыму, который вырывался из-под колес и окутывал всех, скрывая от посторонних глаз. Никто не понимал её увлечений, и она была благодарна судьбе, встретив однажды Вики на одном из мероприятий.

Эрин заправила выбившуюся из наскоро собранного пучка прядь каштановых волос – вечно они не слушались! – и улыбнулась, глядя на Вики. Та, словно любопытный ребенок, забежала внутрь, короткие светлые волосы так и прыгали вокруг её лица, обрамляя большие сияющие азартом и радостью серо-голубые глаза. Вики была младше нее на несколько лет и рядом с её неиссякаемой энергией, Эрин, со своим вечным творческим беспорядком на голове в виде пучка и немного грустными зелеными глазами чувствовала себя старой ворчуньей.

Позднее Вики пришла в редакцию журнала в котором работала Эрин, и её жизнь наполнилась энергией. У Эрин было мало друзей, и в последнее время она предпочитала проводить вечера дома и читать книги или смотреть сериалы. После того, как она выгнала своего несостоявшегося женишка из квартиры, она решила, что быть в гордом одиночестве совсем не страшно. Лучше, чем тратить свое время на ненужных людей.

– Эрин, – Вики вырвала её из размышлений, – неужели твое сердце настолько охладело, что ты даже не хочешь попытаться влюбиться или хотя бы, ну, просто пообщаться с кем-то?

– Мне и так хорошо, да и с кем общаться? Посмотри вокруг, одни «а ты мне что?», «я тебе не писал, потому что ты мне не писала» – Эрин передернуло от этих фраз.

– Я уверена, что на свете ещё остались настоящие рыцари и джентльмены, пускай не на белых конях, но может на железных мустангах, – Вики подмигнула.

– Возможно, ты права.

Они расположились за небольшим столиком у окна. Но не успела Эрин насладиться своим горячим капучино, как в кофейню ввалилась толпа, окружившая парней из «Дарк рейсерс». Девушки вокруг них визжали и уже готовы были задрать майки, лишь бы на них обратили внимание.

– Ох, только не это… Ну почему я не могу просто попить кофе в тишине? – Эрин закрыла ладонями лицо и растерла уставшие глаза.

В помещении стало шумно и душно. Вики так сильно крутилась на стуле в надежде увидеть Дэниела, что стол, на котором стояли чашки ходил ходуном.

– Вики, господь, ну уймись уже! – Эрин начинала злиться.

– Да, да, я сейчас, вот только одним глазочком посмотрю.

И тут случилось то, что ожидаемо для Эрин должно было случиться. Вики слишком сильно перегнулась через кресло, потеряла равновесие и упала на пол. На шум обернулись абсолютно все, параллельно расступаясь и пропуская вперед парней из «Дарк рейсерс».

Впереди, конечно же шел Дэниел, который практически перешагнул через Вики, хмыкнул и двинулся дальше в сторону столиков. Эрин наконец-то пришла в себя и поспешила на помощь подруге.

– Вики, ну что же это такое? Ты хочешь убиться? Он того вообще не стоит! – причитала Эрин, помогая ей встать.

– Ты видела, он на меня посмотрел! А как он классно пахнет…

Вики вообще в принципе не беспокоило, что она буквально только что валялась на полу. Эрин не оставалось больше ничего, кроме как закатить глаза. Они наконец-то поднялись, но Эрин встала слишком резко, от чего у неё закружилась голова и, потеряв равновесие, она отклонилась назад, но что-то теплое, высокое и сильное не дало ей упасть.

– Всё хорошо? – мягкий с легкой хрипотцой голос окутал её словно одеяло.

– Да, да, прошу прощения, резко встала, давление и всё такое, – пропищала она и развернулась к своему спасителю.

И …О нет… Нет, нет, нет.

Это был Брайан, правая рука и лучший друг Дэниела. Они были как день и ночь. Если Дэниел был холодным, словно острый осколок льда, брюнетом с колючим взглядом серых глаз, прямым носом и тонкой линией губ, вечно искривленных в нахальной ухмылке, то Брайан…Светлые волосы с оттенком пшеницы мягкой волной спадали на лоб, а глаза цвета аквамариновой морской гавани, смотрели на неё с искренним беспокойством. Мягкие, слегка пухлые губы находились в объятиях небольших ямочек на щеках, так не кстати сейчас проступивших в тени легкой улыбки.

– Брайан?! – Эрин практически впала в ступор и готова была снова начать падать, но уже в другую сторону. Он все ещё слегка придерживал её за плечи.

– Эрин, верно? У тебя очень классные фотографии, а мой младший брат фанат твоих статей, – он мягко улыбнулся.

Боже, эти его чертовы ямочки…пожалуй, Эрин слишком часто видела их сквозь объектив.

– Да, да, это я, – словарный запас явно вышел из её головы куда-то погулять. – Я, эм, спасибо…что, ну, не дал мне упасть.

Время замедлилось, словно позволяя им насладиться этой внезапной встречей.

– Брайан! Ну где ты там? – окрикнул его Дэниел.

Он с неохотой отпустил её. Или же Эрин так показалось.

– Я пойду, ребята ждут. Был рад встрече.

– Ага…то есть да, то есть, я тоже. Ну в смысле, давай, пока.

«Эрин!? Серьезно сейчас? Где твои мозги? Нормально разговаривать уже разучилась?»

Она развернулась к столу, продолжая мысленно ругать себя.

– Платочек дать? – Вики еле сдерживалась от смеха.

– Это вовсе не то, что ты подумала, – Эрин отпила из кружки уже остывший кофе и как бы невзначай обернулась в сторону парней.

– Да, да…рассказывай мне, – она с улыбкой наблюдала за ней.

Брайан наблюдал тоже.

Они просидели в кафе ещё пол часа и поехали домой. Эрин из последних сил поднялась по лестнице, зашла в свою маленькую, но очень уютную квартирку, покормила кошку, которая ждала конечно же еду, а не её, приняла быстрый душ и погрузилась в сон без сновидений.

Но без сновидений ли…


## Глава 2


Было темно. Влажный, ледяной воздух обжигал легкие, а порывы уже осеннего ветра заставляли сильнее закутаться в тонкую куртку. Вдалеке, будто дикий зверь, утробно рычал гром, предвещая скорый ливень. Луна, словно испугавшись, пыталась укрыться за рваными тучами. Эрин почти ничего не видела. Слепо шаря по карманам, она наконец-то достала телефон, как вдруг, яркий свет фар, вытянул из мрака ее тонкую фигуру. Она инстинктивно отшатнулась.

На мгновение она словно ослепла, глаза слезились, но привыкнув к свету, различила так знакомые ей «глаза ангела». Это была БМВ. Цвет машины сложно было различить, но в глубине души она уже знала, что он черный.

Эрин неуверенно подошла к машине, взглянула через лобовое стекло, и в глазах у неё разлился ужас.

Бежевый салон был покрыт кровью, багровые полосы и брызги растекались по коже сидений, с полотка, словно слезы падали рубиново-красные капли, а на боковом стекле будто последняя мольба о помощи виднелся отпечаток ладони. Это действительно была черная БМВ, на левой стороне машины сверкнули глаза золотого ягуара. Из салона автомобиля сквозь приоткрытое окно пугающе доносилась тихая мелодия давно забытой ею колыбельной…

Спи мой друг, глазки закрой, ночью ничего не случится с тобой, спи, малыш и увидишь ты сны, что уберегут тебя от дней суеты…

Эрин резко вскочила с кровати, сердце отбивало бешеный ритм, мурашки бежали по всему телу, а капли ледяного пота стекали по вискам и вдоль позвоночника. В ушах всё еще слышались обрывки той мелодии.

«Это просто сон, всего лишь дурной сон. Надо смотреть меньше детективов…» – подумала она, но липкое чувство страха отказывалось выпускать её из своих цепких лап.

Подъехав к редакции, она увидела Вики выходившую из кофейни. Та держала в руках два стакана кофе и пакет с булочками. Увидев Эрин, она широко улыбнулась и поспешила к ней на встречу.

– Божечки, Эрин, ты что, совсем не спала? – в её глазах отразилось волнение.

– Приснился дурной сон, не переживай.

По сердцу острыми когтями скребла тревога, а холодный комок ужаса подкатывал к горлу, напоминая о каждом жутком моменте из её сна.

Их офис располагался в старом здании на берегу озера Мичиган – культурном наследии города Чикаго и напоминании об эпохе сухого закона и гангстерских разборках. Здание было построено из красного кирпича еще в 30-е годы и по рассказам местных жителей принадлежало мафиозному барону тех времен. В глубоких подвалах хранился нелегальный виски и неугодные барону личности.

Со временем улица с обеих сторон обросла новыми стеклянными зданиями, и власти штата приняли решение перекрыть кирпич стеклянными пластинами, чтобы оно не выделялось из общего архитектурного облика района.

Они поднялись на последний этаж, вошли в просторное светлое помещение и расселись по своим местам. Вики тут же принялась за булочку, а вот Эрин сделала всего лишь один глоток кофе. Аппетита не было совсем, воображение всё продолжало подкидывать ей картинки из ее сна, слишком реальные. Леденящее чувство страха только сильнее заставляло ее нервничать. На столе лежала недописанная статья о Харви Уайте, миллионере из Чикаго. Он смотрел на нее с фотографии стальным взглядом и натянутой улыбкой, а рядом с ним стояла новая модель «Мерседеса», которую выпустили в одном экземпляре специально для него. Эрин скривилась, продолжать написание статьи совсем не хотелось. Она сделала пару глубоких вдохов и приступила к работе.

Когда она наконец-то закончила статью, солнце неспешно клонилось к закату освещая всё золотисто-малиновым светом. Настроение улучшилось и Эрин уже почти забыла про тот страшный сон.

Но мгновение спустя по спине пробежала слабая волна электрического разряда. Предчувствие. Нехорошее предчувствие. Она решила встать и немного размяться и тут осознала, что Вики что-то совсем притихла. Эрин подошла к ее столу и увидела, что она задумчиво читает пост в телефоне, прикрыв рот рукой. С каждой прочитанной строчкой глаза ее расширялись все сильнее.

– Викс, что ты там такое увидела?

Она молча протянула ей телефон. И по спине Эрин пробежал еще один разряд, но уже намного сильнее.

Это был пост в Инстаграм, на фото стояла та самая черная БМВ. На боковом стекле ярким красным пятном выделялся отпечаток ладони, а с морды золотого ягуара стекали капли крови. Ниже было написано:

«Утром в районе Лоуэр-Вест сайд на заднем сидении автомобиля марки БМВ было найдено тело девушки. Полиция не раскрывает подробностей, но как стало известно, автомобиль принадлежит никому иному как Дэниелу Блейку, сыну известного бизнесмена Кристиана Блейка. Адвокаты семьи отказываются давать комментарии, ссылаясь на происки завистников и конкурентов».

В висках застучало.

Это что за…

Ноги стали ватными и ей пришлось опереться бедром на стол, чтобы не упасть.

Твою мать…такое…

– Говорят, что в машине на повторе играла какая-то странная мелодия…

Вики была белее снега, ее серо-голубые глаза расширились от ужаса и, казалось, что кроме них на ее лице больше ничего нет.

– Что за мелодия? – Эрин начало тошнить.

– Сейчас включу.

Стая мурашек пронеслась по спине Эрин прямо к затылку, где волоски уже встали дыбом, сердце пропустило несколько ударов, а затем забилось с такой силой, что стало трудно дышать.

Спи мой друг, глазки закрой…

Не может быть.

Ночью ничего не случится с тобой…

Невозможно.

Спи, малыш и увидишь ты сны…

– Что уберегут тебя от дней суеты, – в горле пересохло, а в голове, словно навязчивое насекомое, жужжали звуки колыбельной.

– Ты знаешь её? Никогда прежде не слышала такую.

– Отец в детстве часто напевал мне ее. Это колыбельная. Вики, я должна тебе кое-что сказать. Я уже видела эту историю.

– Видела!? Но, но где? Как? Первые новости появились всего пару часов назад! – она нервно сжимала в руке кулон, висевший у неё на шее.

– Во сне…


## Глава 3


– Во сне? Во сне. Эрин, честное слово, ты меня пугаешь!

Было уже за полночь, когда они выходили из офиса. Ночной Чикаго был прекрасен. Где-то вдалеке слышался гул сирен, теплый свет фонарей отражался в стеклянных поверхностях многочисленных небоскребов, ветер неспешно разгонял темную гладь воды. Машин в этом деловом районе после полуночи всегда было мало, а сейчас казалось, будто они с Вики остались совсем одни в окружении холодного бетона и асфальта. Девушки сели в машину.

– Ну здравствуй, принцесса –  Эрин нежно погладила руль своей «Ауди» и нажала на кнопку зажигания.

– Эрин! Поговори со мной! Ты видела во сне окровавленную машину, ничего не хочешь сказать? Ты ведьма? Провидица? Ясновидящая? – Вики так разволновалась, что застегнуть ремень безопасности у нее получилось только с третьего раза.

– Да, черта с два, Вики! Ты раскусила меня! Я ведьма из древнего Салемского рода!

Вики медленно начинала бледнеть.

– Шучу, это просто шутка. Дыши, успокойся. Боже, ну за что это мне.

– То есть все-таки не ведьма? Фух, я уже было подумала… Но, тогда как ты увидела это во сне?

– Хотела бы я знать.

Они выехали с парковки и направились в сторону дома. По счастливой случайности (нет, конечно) они жили в одном доме. Вики на седьмом, Эрин на тринадцатом. Тринадцать – для многих несчастливое число, но для неё оно всегда казалось особенным, волшебным и немного мистическим.

Подъехав к дому, Эрин отправила Вики домой. Ей хотелось немного побыть одной в уютной тишине машины. Она приоткрыла окно, включила радио. Из колонок полилась какая-то попсовая мелодия, но Эрин было все равно.  Просто нужно немного отдохнуть. Она прикрыла глаза и уснула.

Сквозь пелену сна она услышала шипение. Это были помехи, музыка то прерывалась, то вновь начинала звучать, а потом…

Спи мой друг, глазки закрой…

Эрин резко распахнула глаза, её сердце подскочило к горлу. Инстинктивный рывок вперед – и ремень безопасности врезается в грудь, отдаваясь острой болью в ключице. Метнув взгляд в зеркало, она успела заметить смутное движение на заднем сидении. Она судорожно пыталась нащупать кнопку ремня, пальцы не слушались, попытки оказались тщетными. Холодная, твердая ладонь грубо прижалась к её рту, а другая рука схватила её за плечо и с силой вжала тело Эрин обратно в сидение.

Ну вот ты и стала героиней тех самых темных романов и историй про маньяков.

– Не дергайся, Эрин. Я не причиню тебе вреда, – произнес хриплый голос.

В ноздри ворвался резкий запах металла, смешанный с пряными цитрусовыми нотами древесного парфюма. Губы холодило массивное, гладкое кольцо, надетое на средний палец.

Думай Эрин, думай.

Знакомый запах…гвоздика и апельсин…

Ты знаешь этого человека.

Кольцо…

Просто сосредоточься. О, черт, это же Брайан!

– Я сейчас медленно тебя отпущу, а ты пообещаешь не дергаться и не кричать, поняла? Кивни, если поняла.

Медленный кивок.

– Отлично, я отпускаю, – он ослабил хватку и медленно убрал руку от ее лица.

– Какого черта ты творишь, Брайан! Вы там совсем уже охренели в своей компашке!? – Эрин повернулась к нему, ее трясло.

– Как ты поняла, что это я?

– Я ведьма из древнего Салемского рода, блин!

Его брови медленно поползли вверх.

– Господи, до чего ж вы наивные все, – она закатила глаза. – Я не ведьма, это просто шутка, неужели испугался?

– Нет, вовсе нет, с чего ты вообще это взяла, – он распрямил спину и смахнул со своего плеча невидимые пылинки. – Нам нужно поговорить… И мне…Мне нужна твоя помощь, Эрин.

– Раз нужна помощь, мог бы просто позвонить! Зачем устраивать сцены из фильмов ужасов?

– Это было необходимо, пожалуйста, поверь мне, давай уйдем в какое-нибудь спокойное место, и я тебе все объясню.


***


Они расположились за неприметным столиком в углу типичной придорожной забегаловки. Воздух был пропитан запахом пережжённого масла, картошки фри и восточных специй. Видавший когда-то лучшие времена паркет был покрыт широкими трещинами, а в некоторых местах отсутствовал вовсе. Бледно-голубая краска осыпалась и кусками свисала с бетонных стен.

К ним подошла густо накрашенная официантка и приняла заказ, взглядом раздевая в этот момент Брайана.

Над барной стойкой висел небольшой телевизор, по которому транслировался футбольный матч. Беготню футболистов прервал срочный выпуск новостей:

«Добрый вечер, дорогие жители Чикаго! С вами Меделин Пристли с подробностями о произошедшем утром убийстве в районе Лоуэр-Вест сайд. Как сообщил нашему каналу достоверный источник, Дэниела Блейка подставил его близкий друг и соратник Брайан Андреас Маршал, который по словам нашего источника совершил этот вопиющий акт насилия…»

От услышанного Эрин словно на скорости врезалась в стену, уши прорезал гул голосов сидевших внутри бара посетителей. Стало душно и всё поплыло перед глазами.

– Погоди…что? Что она там несет? Это же не ты, не мог быть ты…

– Эрин, – Брайан положил свою руку поверх ее, – Я не делал этого. Посмотри на меня, пожалуйста.

Она медленно повернулась в его сторону и с трудом сфокусировала свой взгляд.

– Это не я, я не убийца, – в спокойных водах аквамариновой гавани его глаз бушевала буря. – Ты веришь мне?

Интуиция никогда не подводила Эрин и сейчас, она не сомневалась, что он говорит правду. А его теплая ладонь, которая так и покоилась на её руке, вселяла ещё больше уверенности.

– Я верю тебе, Брайан, – сказала она почти неслышно, медленно высвободила свою руку и сразу ощутила холод.

– Спасибо, – на щеке появился отпечаток ямочки.

– Пока не за что.


## Глава 4


Официантка, не сводившая с Брайана пожирающего взгляда, наконец-то принесла заказ: миску салата коул-слоу, пару далеко не аппетитных чизбургеров с пережаренной картошкой и две кружки кофе. К еде никто не притронулся. Эрин сделала небольшой глоток из кружки, – кофе оказался кислой и мутной бурдой, – и решилась продолжить разговор.

– Почему он так поступил с тобой? Вы же лучшие друзья?

– На самом деле все не так. Мы были лучшими друзьями когда-то, вместе создавали «Дарк Рэйсерс». Все казалось нормальным и правильным до тех пор, пока мы не начали выступать на гонках. Я был лучшим из команды в дрифте, но Дэниел не мог это признать, потому что лучше него никого быть не может. Поначалу я старался сглаживать ситуацию, даже перестал выступать, но люди уже выбрали себе любимчика и им стал не Дэниел.

– Им стал ты, – Эрин улыбнулась. Она прекрасно знала, как выступал Брайан, и видела его потрясающий дрифт.

– Ссоры стали нашим вторым языком. Последней каплей была гонка в Неваде… Я уже собирался покинуть команду, но ребята уговорили меня остаться. Они боятся его Эрин и думали, что я стану противовесом.

– Соперничество – не повод подставлять в убийстве.

– Да, но ты просто не знаешь Блейка, ему плевать на всех кроме него самого, у него нет настоящих друзей, есть лишь те, кто его боится или ищет выгоду в общении с ним.

– А ты относишься к первым или ко вторым?

– Я не отношусь ни к кому из них.

Между ними повисло молчание, которое скрывало за собой усталость, страх и покидающий тело адреналин. Но Эрин всё же задала ещё один вопрос.

– Скажи, почему ты решил, что я смогу тебе помочь? Ты ведь совсем меня не знаешь, и я уверена, что твои друзья смогут сделать намного больше.

– С чего ты решила, что я не знаю тебя? Ты – Эрин Мишель Саммерс, родилась в Сакраменто, штат Калифорния, жила с матерью и младшими сестрами. После окончания школы поступила на юридический факультет Чикагского университета, получила диплом с отличием, но по специальности не работала. Начала подрабатывать помощником редактора в газете Сан-таймс, а по вечерам училась журналистике в Северо-Западном университете. После окончания по рекомендации профессора филологии стала работать в «Драйв ин эмоушенс». Что скажешь?

Эрин словно плеснули в лицо ледяной воды. Сердце на мгновение замерло, а потом застучало с бешеной скоростью. Страх, растерянность, шок – всё смешалось в один комок, подкативший к горлу.

– И ты это всё узнал из…? Признайся честно, ты что, чертов сталкер? Может мне не стоит сидеть с тобой так близко?

– Всё достаточно прозаично, Эрин – социальные сети, – Брайан впервые за вечер улыбнулся, – на твоей страничке в Инстаграм всё это есть, а под некоторыми постами очень подробные комментарии от какой-то Вики_люблю_машины_больше_чем_людей_777.

– Прости… боже, там же действительно всё есть, – её щеки залила густая краска – сегодня был абсолютно сумасшедший день. Но это всё равно не говорит о том, что я тот самый человек, который сможет тебе помочь.

Брайан молчал, внимательно изучая её лицо.

– Есть еще кое-что…та мелодия, что играла в машине – колыбельная, ты знаешь её?

По лицу Эрин пробежала тень подозрения.

– Да, мой отец сочинил её специально для меня, потому что в детстве я безумно боялась темноты.

– Как странно, – его голос звучал приглушенно, – ведь мой отец сочинил ровно такую же колыбельную и для меня.

У Эрин словно выбили почву из-под ног. Весь мир сосредоточился в радужках его аквамариновых глаз, отражавших её собственное абсолютно потерянное выражение лица.

– Это…невозможно, – прошептала она. – Он написал её только для меня.


## Глава 5


Молчание между ними затянулось. В голове у Эрин не было мыслей, лишь звенящая пустота.

Брайан невидящим взглядом уставился в окно. Никто из них не хотел озвучивать то, о чем сейчас старался не думать.

Эрин тряхнула головой, словно хотела выкинуть из головы все прошедшие за несколько дней события.

– О чем думаешь? – мягко спросил Брайан.

– А ты?

Нет, она не будет высказывать свои опасения первая.

– Я думаю, – он нервно провел рукой по волосам, – думаю, что мы точно не брат и сестра. Мой отец Андреас Маршал, родился и вырос в Чикаго. Когда мне стукнуло восемнадцать, они с мамой развелись, и он перебрался в Нью-Йорк. С того момента мы больше никогда не виделись. Что насчет твоего?

Эрин не хотелось говорить. Глубокая рана на сердце так и не превратилась в шрам, боль от потери, как и прежде заставляла тонуть в пучине разочарования. Она сделала прерывистый вдох, заставив свой голос звучать ровно.

– Мой отец – Дерек Саммерс, родился и вырос в Сакраменто, – вдох, – когда мне было одиннадцать, он погиб в автокатастрофе, – выдох. – Так что ты прав, мы определено не брат и сестра.

– Очень жаль твоего отца, прости.

Снова молчание. Они устали, вымотались. Адреналин окончательно покинул тело Эрин, и все, чего ей хотелось – закутаться с головой в одеяло и просто уснуть, сбежать от всего и всех.

Телефон завибрировал.

«Эрин, где ты? С тобой все порядке? Я очень переживаю!»

Вики… Эрин все же улыбнулась, зная, что она действительно за неё переживает.

Сквозь мутные окна бара пробивались первые лучи восходящего солнца.

– Кажется, нам пора. Тебе есть куда идти? За твоим домом, наверное, уже следит полиция?

– К сожалению, не только следит, но и прослушивает телефонные разговоры. Пока я скрываюсь у Макса, он хотел покинуть команду вместе со мной, я ему доверяю. Но это лишь вопрос времени, когда копы заявятся и к нему.

Внезапно в голове Эрин пронеслась абсолютно нелепая и совершенно безумная мысль.

– Может быть ты пока поживешь у меня? – выпалила она быстрее, чем одумалась.

Его брови второй раз за вечер медленно поползли вверх.

– Если хочешь, конечно! То есть, я уверена, ты найдешь, где спрятаться. Просто подумала, что Дэниел не знает меня и не знает, что ты знаешь меня…

Поток её сумасшедших мыслей наконец-то иссяк. Эрин не моргая смотрела на Брайана, дышать, кажется, перестала тоже.

– Я…я даже не знаю, что сказать, – в его глазах плескалось смущение. -Ты уверена? Не хочу мешать тебе.

Уже не уверена, но отступать было поздно.

– Уверена, – голос её не подвел.

– Тогда я приеду к тебе вечером, мне нужно будет уладить некоторые вопросы.

Когда они покинули свое новое убежище, солнце уже было высоко.


***


Эрин проспала почти до обеда. Вчерашний день казался ей мутным сном, и лишь сообщение в телефоне от Вики подтверждало, что всё произошло на самом деле. К слову о Вики. Эрин вспомнила, что так и не ответила ей. Она взяла телефон и чуть не выронила его из рук, потому что на экране висело пятьдесят непрочитанных сообщений и двадцать пропущенных звонков – все от Вики.

– Вот, черт, Вики… – виновато прошептала она.

Стыдно стало даже подушкам, которые окружали Эрин.

Она начала быстро печатать сообщение, извинилась и сказала Вики, чтобы та заходила вечером в гости. Стоп, вечером… вечером приедет Брайан!

– Божечки, я действительно предложила ему жить у меня, – с протяжным воплем она зарылась в подушки и накрылась одеялом, – Эрин, чем ты думала?

В её комнате царил типичный творческий беспорядок. На рабочем столе лежал ноутбук, заваленный фотографиями и набросками рисунков, широкий подоконник был заставлен книгами, – Эрин любила читать у окна, – одежда, которую она придя домой стянула с себя с большим трудом, небрежно висела на стуле. Она нехотя поднялась с кровати, направилась в ванную, позволив себе расслабиться под горячими струями воды, а затем принялась за уборку.

На часах было 18:30, когда она закончила. Эрин налила себе горячий чай с бергамотом, уютно устроившись на диване в небольшой гостиной и продолжила читать давно заброшенный любовный роман.

Неожиданно раздался звонок в дверь. Эрин подскочила и начала суетливо носиться по комнате. Книгу она решила спрятать под подушку на диване, а кружку зачем-то поставила на окно. Запыхавшись она влетела в коридор и открыла дверь. Её тут же окутал аромат терпкого парфюма.

– Привет! – Брайан устало улыбнулся ей.

Он стоял, прислонившись к стене. На нем были темные, слегка зауженные к низу джинсы и тонкий черный джемпер, мягко облегающий рельеф мышц на руках и торсе. Пшеничные волны на его голове были растрёпаны, а в обычно ярких аквамариновых глазах, тускло отражался свет коридорных светильников, выдавая усталость. В руке он держал небольшую кожаную спортивную сумку.

– Привет… эм, заходи, – она немного подвинулась, пропуская его внутрь. Бросив быстрый взгляд в зеркало, она поняла, что так и не сняла с головы полотенце. Боже! Она была похожа на уставшую от жизни домохозяйку. Не хватает ещё халатика в цветочек. – Ты пока располагайся, я на минутку.

Эрин поспешила в ванную, сняла полотенце, быстро прочесала гребнем волосы – то есть не расчесала вообще – и собрала их в небрежный пучок. Она посмотрела на себя в зеркало: под глазами цвета хвои залегли тени, белая кожа была почти прозрачной, уголки пухлых губ опустились вниз, – мда, Эрин, ну и видок.

Когда она вышла из комнаты, Брайан сидел на диване и нежно трепал за уши кошку, которая как настоящая женщина таяла от каждого его прикосновения. Эрин задержалась у двери, украдкой наблюдая за ними. Она немного нервничала, потому что уже давно жила одна и наличие постороннего человека в её квартире, которая была для неё самым безопасным и уютным местом, напрягало.

В итоге она всё же вышла из своего укрытия и села на противоположную сторону дивана.

– Ты не голоден? – Эрин решила начать с простых вопросов.

– Немного, не ел с нашей последней встречи.

– Тогда я закажу пиццу, что скажешь?

– Отлично! Надеюсь ты не из тех извращенцев, которые любят пиццу с ананасами? – он многозначительно взглянул на нее с улыбкой.

– Упаси господь! – Эрин картинно приложила руку к груди и звонко рассмеялась, – Ветчина и сыр? – она вопросительно изогнула бровь.

– Определенно, ветчина и сыр.


## Глава 6


Чикаго плавно готовился к наступлению ночи. В спустившихся сумерках он зажег свои огни: неоновые вывески и теплый свет уличных фонарей соревновались с холодной подсветкой небоскребов. В доме напротив то тут то там загорался свет в квартирах, создавая причудливые узоры.

Эрин подошла к окну и включила гирлянду из маленьких стеклянных шариков, которые словно пузатые светлячки сели на тюль. По телевизору шел второй сезон сериала «Кости». Умиротворение нарушил звонок в дверь.

– Это, наверное, пицца, – сказала Эрин и направилась к двери.

– Добрый веч…-начала она, ожидая увидеть курьера.

В коридор, словно шаровая молния, влетела Вики.

– Эрин! – она порывисто обняла её, – я так переживала! Где ты была всю ночь! И что за «извини, Викс, была немного занята»?! Я чуть с ума не сошла!

– Прости, тут такое дело, – начала она, но Вики уже направилась в гостиную.

– Вот сейчас мы с тобой достанем из морозилки банку шоколадного мороженного, и ты мне всё…Эрин? Эрин!!!

Эрин еле сдерживала смех, войдя в гостиную и наблюдая как Вики пытается осознать происходящее: на диване сидел Брайан, на коленях у него лежала спящая Мелисса, а Вики застыла в полушаге с открытым ртом и тупо пялилась на него.

– Это… это…Черт, это же Брайан! – она развернулась и уставилась на Эрин.

Эрин бросила на него умоляющий взгляд мол «ну, может уже скажешь что-нибудь?»

– Эм…привет Вики, очень рад с тобой познакомиться, – приветливо произнес он.

Вики в ответ выдала какие-то нечленораздельные звуки.

– Викс, дыши. Это всего лишь Брайан.

Шестерёнки у неё в голове закрутились быстрее и на Эрин полился поток предложений.

– Брайан? О, я прекрасно вижу, что это Брайан! А что, скажи мне на милость, Брайан забыл в твоей квартире?

От очередных оправданий её спас звонок в дверь. Пицца, слава богу. Пока все отходили от шокирующего знакомства, Эрин поставила на плиту чайник, расставила на столике перед диваном тарелки с пиццей, затем налила чай и они с Брайаном принялись посвящать Вики в подробности прошедшего дня.

– Это просто улёт! – Вики жевала пиццу так быстро, будто не ела неделю, – в смысле, мне очень жаль, что с тобой так поступили, но мы как будто попали в крутейший детективный сериал! Мы будем вести расследование как настоящие копы!

– Викс, это не сериал. Как ты себе это представляешь? У нас нет абсолютно никакой информации, мы не понимаем, как связано убийство с тем, что Брайана подставил этот придурок. А самое главное – при чем тут колыбельная, которую как оказалось сочинил не только мой отец.

– Что ты имеешь ввиду?

– Мой отец в детстве пел мне точно такую же, – начал объяснять Брайан, – слова, мелодия, всё полностью идентично той, которую пел Эрин её отец.

– Погоди, погоди…вы что бра..?

– Мы не брат и сестра – хором ответили они и рассмеялись.

– Что ж…– Вики невозмутимо взяла второй кусок пиццы и начала жевать, но уже медленнее – тогда это ещё более круто!

Эрин и Брайан закатили глаза.

– Вы сейчас сделали это одновременно, вы в курсе?

Маленькую гостиную наполнил теплый, искренний и такой необходимый сейчас каждому из них смех.


***


Разошлись они уже после полуночи. Вики пообещала, что достанет пробковую доску. Ту, «которая висит у всех детективов», чтобы они смогли полноценно вести расследование.

Брайан устроился на диване. Эрин выделила ему одну из своих многочисленных подушек. Прежде чем, лечь в кровать она решила заглянуть к нему. Он лежал, подперев голову рукой и читал, – о нет, что б его! – тот самый роман, который она так судорожно запихивала в диван. Эмоции слишком быстро менялись на его лице и Эрин поняла, что он дошел до «пикантных» моментов в книге.

– И вам это нравится? – кажется, он даже немного покраснел. – Эти книги абсолютно не оставляют шансов реальным парням!

Эрин прыснула от смеха.

– Если ты говоришь про тех реальных парней, которые «а ты мне что?», «почему я должен за тобой ухаживать?» и «переведи мне за кофе 5 долларов», то да, то что пишут в книгах нам больше нравится.

Он вопросительно выгнул бровь и усмехнулся.

– И где вы всё время находите таких недоумков?

– На каждом квадратном метре нашего прекрасного города. Спокойной ночи, Брайан.

– Спи крепко, Эрин.


## Глава 7


Она уже давно не спала так спокойно. Солнечные лучи наконец добрались до её лица, и она немного поморщилась. Но окончательно её разбудили звуки посуды на кухне и чарующий запах свежесваренного кофе. Эрин сладко потянулась и отправилась в ванную.

Приведя себя в порядок, она тихонько пробралась в гостиную, из которой сквозь широкую арку просматривалась кухня и присела на боковую стенку дивана. От увиденного у неё перехватило дыхание, и совершенно дурацкая улыбка расплылась на лице. У плиты в простых серых трениках и в свободной черной футболке, которая всё равно не могла скрыть массивную широкую спину, стоял Брайан. Мелисса нежно крутилась у его ног, выпрашивая угощения.

На плите закипал кофе, а на тарелке справа от неё лежали приготовленные сэндвичи. Эрин была уверена, что в её холодильнике не было и половины того, из чего состоял их завтрак.

Она залюбовалась этой картинкой и не заметила, как Брайан обернулся.

– Доброе утро, – с улыбкой сказал он.

Молчание.

– Эм… Эрин?

От неожиданности она подскочила и свалилась на диван.

– О, ты собрал диван? Доброе утро, – она покраснела и закрыла лицо руками, чтобы не видеть его выражение лица, заставшего её неловкость.

– Давай помогу, – он взял её за руки и поднял с дивана с такой лёгкостью, будто она весила не больше котенка.

Когда она наконец-то решилась убрать ладони от лица, и подняла голову, чтобы посмотреть на него, в животе слабо зашевелилась единственная, оставшаяся в живых бабочка. Её тонкие крылышки нежно трепыхались где-то под солнечным сплетением. Взгляд Эрин медленно поднимался от легкой улыбки пухлых губ, обрамленных глубокими ямочками к носу с небольшой горбинкой, и наконец, она встретила самый прекрасный минерал – аквамарин, который, подсвеченный лучами солнца, блестел в его глазах.

Мне конец. Крышка. Капут.

Эрин не могла отвести взгляд. Мысли разгонялись с бешеной скоростью, но со встречной полосы в них врезалось предательство. Она опустила голову и высвободилась из рук Брайана.

– Ты приготовил завтрак? – глупый вопрос, но сейчас это единственное, что она смогла из себя выдавить. – Это очень… мило.

– Это самое малое, что я могу сделать в ответ на твоё гостеприимство, – он взъерошил волосы и направился обратно к плите, где уже закипал кофе. – Садись, уже почти готово.

Он поставил перед ней кружку и тарелку с сэндвичем. В животе предательски заурчало. Эрин сделала глоток и прикрыла глаза от наслаждения. Кофейная пенка нежно коснулась её губ, а легкий вкус сливок смягчал терпкость молотых зерен.

– Господи, это самый вкусный кофе, который я когда-либо пила! Как ты узнал про сливки? – она сделала ещё один глоток, желая, чтобы он не заканчивался никогда.

– Ты всегда заказываешь капучино в той кофейне у гоночной площадки.

– Это ты тоже из социальных сетей узнал?

– Нет, это просто наблюдение.

– Значит, ты всё-таки наблюдал за мной? А кто мне вчера божился, что он не сталкер? – она спрятала улыбку за чашкой.

Брайан поперхнулся.

– Ну я не то, что бы наблюдал…просто видел пару раз…ну, может не совсем пару… боже, Эрин, я словно на допросе.

Она не смогла больше сдерживаться и громко рассмеялась.

– Я журналист, работа у меня такая, вопросы задавать.

Когда они закончили завтрак, Эрин решила, что не поедет сегодня в редакцию, а поработает из дома. Она написала сообщение Джону – главному редактору их журнала и сослалась на «некоторые недомогания». Ответ не заставил себя ждать.

«Привет! Странно, Вики мне написала примерно то же самое. Где вы с ней шатались вчера? А, неважно. Эрин, к пятнице ты должна быть как огурчик!»

«А что будет в пятницу?»

«Ты идешь на благотворительный вечер! Я разве не говорил тебе?»

«Нет, Джон, не говорил…»

«О, ну теперь ты знаешь. Оденься поприличнее. Там будет много важных шишек, в том числе Дэниел Блейк, у которого ты возьмешь интервью для нашего журнала. Мы должны осветить эту историю с убийством».

«Что???»

«Эрин, это будет сенсация! Выздоравливай скорее!»

Все волшебство этого утра как мозаика, развалилось на маленькие кусочки. Эрин порывисто встала из-за стола и подошла к окну.

– Всё в порядке? – в голосе Брайана звучало беспокойство.

– В пятницу я иду на благотворительный вечер, чтобы взять у Дэниела интервью. Но с другой стороны, это отличный шанс выведать у него информацию.

Кружка резко ударилась об стол. Эрин развернулась. Брайан сцепил руки в замок и сжал их с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

– Я справлюсь, это то, что нам нужно.

– Эрин, он опасен, – в глазах у него бушевал шторм.

– Ты плохо меня знаешь, Брайан. Он ничего мне не сделает.

Он хотел ещё что-то сказать, но раздался звонок в дверь. Эрин поспешила к двери, радуясь, что кто-то только что уберег их от ссоры. Она открыла дверь. Перед ней стояла огромная пробковая доска. Сзади доносилось отчаянное хныканье.

– Ну же, Эрин, помоги! Я сейчас умру, она такая тяжелая!

– Вики! Где ты её взяла?

– На распродаже в Амазон! ЭРИИИН, я сейчас упаду!

– Давай, я – Брайан подоспел вовремя. Он одной рукой забрал у Вики тяжелую ношу и понес в гостиную.

Вики была похожа на помидор. Щеки раскраснелись, капельки пота стекали по вискам, волосы облепили лицо, даже тушь на её длинных ресницах слегка размазалась. Она ввалилась внутрь, стягивая с себя конверсы и затем плюхнулась на диван.

– Ох, эти расследования, как же тяжело…

Брайан приставил доску к стене, а затем протянул Вики кружку кофе.

– Божечки, ты прелесть. Вот бы всегда так, – мечтательно сказала она и сделала первый глоток. – Это лучший кофе, что я когда-либо пила! Эрин, когда ты этому научилась?

Эрин посмотрела на Брайана и с улыбкой произнесла:

– Это не я, это Брайан.

Вики просияла.

– Оставайся с нами навсегда! Если Эрин тебя выгонит, приходи жить ко мне!

Они рассмеялись. Эрин и Брайан закатили глаза. Вместе. Это уже было похоже на привычку.


## Глава 8


Наполнять доску информацией оказалось проще, чем на первый взгляд. Всё, что у них было на руках – это фотографии отцов Брайана, Дэниела и Эрин, фото самого Дэниела и несколько снимков с места преступления. Эрин также приколола записку с надписью «колыбельная?» в правом верхнем углу.

Вики также повесила фотографии Эрин и Брайана, ссылаясь на то, что они главные «герои» этого расследования.

– Думаю, начать стоит с наших отцов, – сказала Эрин. У меня есть доступ в архив Чикагских газет, я попробую найти что-нибудь там.

– А я поищу в социальных сетях, – Вики взяла телефон и открыла страницу в Инстаграм. – О, Брайан, поздравляю, твое фото во всех новостных каналах.

– Чёрт, а Дэн зря времени не теряет, – он нервно растер лицо руками.

– Тогда и нам нужно ускориться, – Эрин открыла ноутбук и зашла на сайт с архивом, доступ к которым остался у неё еще со времен обучения в институте.

– Мне нужно встретиться с Максом, узнать новости. Блейк любит хвастаться и рассказывать, как он «решает вопросы».

Когда за ним закрылась дверь, Эрин пробила дрожь. Что это? Волнение? Тревога? Страх. Это был страх, она боялась за него. Дрожащими руками она взяла телефон и написала всего два слова.

«Будь осторожен.»

Через несколько секунд она получила ответ.

«Всегда»

Весь день они провели в поисках. Небо уже окрасилось в цвета заката, а солнце нехотя уступало место своей сестре – луне. Эрин отложила ноутбук и потянулась – она не меняла позу несколько часов, просматривая бесконечные архивы. Вики лежала вниз головой, закинув затекшие ноги на стену. Брайан не возвращался, Эрин боялась ему звонить.

– Викс, как успехи? – устало спросила Эрин.

– Пусто. Сплошная пустота, – глаза у неё покраснели от долгого взаимодействия с экраном телефона. – А у тебя?

– То же самое, – она нервно запустила руки в волосы и собрала их в хвост.

Хотелось всё бросить. Казалось, что все их попытки были в пустую и, что на самом деле ничего нет, просто выдумка.

– Кажется, что-то нашла… – Вики села и показала ей фото из фейсбука.

Это был Кристиан – отец Дэниела. На фото ему было около двадцати лет. Он сидел, опиравшись на капот красной БМВ. Руки были сложены в замок, искренняя улыбка озаряла его лицо. Перед ними был совсем другой Кристиан, полный надежд и безудержной энергии.

– И? – Эрин не поняла, к чему она ведет.

– Посмотри внимательнее, вот тут справа, – она ткнула тонким пальцем в экран. Видишь? Фото обрезано.

Эрин присмотрелась и наконец увидела то, о чем говорила Вики. Справа на фото виднелась часть руки. Она взяла у Вики телефон и прочитала подпись к фото: «Июнь, 1997. Фестиваль уличных гонок, Чикаго». Озарение накрыло её с головой.

– Я смотрела совсем не там!

Она отдала Вики телефон и резко потянулась к ноутбуку.

– Я смотрела обычные выпуски, а не спортивные! Викс – она нежно потрепала её по голове. – Ты лучшая!

Она вернулась к архивам, вбив в поисковой строке месяц и год, который увидела под фото. Страница загружалась слишком долго, от чего Эрин нервно постукивала ногтями по компьютеру. Первым на экране показалось название статьи «Приветствуем наших чемпионов по уличным гонкам».

– Ну же…давай, – она больше не могла ждать. Вики в это время подсела к ней, и они уставились в экран.

Наконец-то появилась фотография. Трое молодых парней улыбчиво стояли около машин в одинаковых позах. Под фотографией была статья:

«Эти ребята просто взорвали улицы Чикаго своими дымными и мощными заездами! Простые мальчишки, воплотившие их общую мечту в жизнь! Кристиан Блейк, Андреас Маршал и Дерек Саммерс – участники и основатели команды «Рэд дрэгонс». Чикаго приветствует победителей!».

Эрин подняла глаза на фото…Стоявший справа молодой парень с такими же непослушными каштановыми как у нее волосами и зелеными глазами цвета хвои с широкой улыбкой смотрел на неё.

– Отец…– голос дрогнул на слове, которое она боялась произносить, а в глазах проступила ненужная влага.

– Господи, они знали друг друга и даже больше…они были в одной команде, – Вики перевела взгляд на Эрин и крепко прижала её к себе. – О, детка, все хорошо. Я рядом.

– Спасибо, Викс.

Они распечатали найденную статью и разместили на доске, протянув к ней красные ниточки от фотографий мужчин. Внезапно Эрин почувствовала в груди нарастающее тепло, а в солнечное сплетение влетела бабочка. Она направилась к входной двери и не глядя открыла дверь. Там, с протянутой к звонку рукой стоял Брайан. Она подавила резкое желание броситься к нему на шею и крепко обнять. Он прошел внутрь.

– Не ведьма, говоришь?


## Глава 9


Четыре дня пролетели словно один. Информации, которой они владели оказалось мало, поэтому Эрин с нетерпением ждала наступления пятницы – дня, когда она сможет выяснить больше.

За эти дни между Эрин и Брайаном установилось своеобразное расписание. Утром они вместе завтракали – он совсем разбаловал её, превращая скромное содержимое её холодильника в кулинарные шедевры: сэндвичи с хрустящим беконом и нежным авокадо, воздушные панкейки с черничным джемом, от лёгкой кислинки которого щипало язык и даже простые сырники, сделанные с его легкой руки, казались воплощением наслаждения, тая во рту и оставляя сливочное послевкусие.

Они говорили мало, но это не казалось неправильным, наоборот, уютное молчание сопровождал пряный аромат кофе, который помогал скрыть за собой смущенные улыбки и пойманные украдкой взгляды.

Затем Эрин садилась за работу, прячась за экраном компьютера, а Брайан уезжал к Максу. С тихим щелчком за ним закрывалась дверь, а квартира становилась уже непривычно пустой и тихой, оставляя лишь призрачный шлейф кофе и апельсиновых нот парфюма.

Она не провожала его, но всегда прислушивалась к звуку рычащего двигателя его машины – сначала громкому и яростному, потом – быстро затихающему в потоке городской суеты. Только после этих, всё ещё не привычных для нее, маленьких ритуалов Эрин могла сосредоточиться на работе.

По вечерам к ним заглядывала Вики, рассказывая новости из социальных сетей, пока они уплетали китайскую еду из небольшого ресторанчика, расположенного в их доме, и продолжали искать новые факты по делу.


***


Пятничный вечер наполнял сердце Эрин тревогой и в то же время предвкушением мероприятия. Готовиться она начала с середины полудня.

В поисках вечернего платья ей пришлось буквально завалить кровать другими вещами – в основном это были пушистые свитера и джемперы, которые были неотъемлемой частью её повседневной жизни.

Она предпочитала комфорт во всем, в том числе, и в одежде. Дальше за пределами скромной гардеробной оказались коробки с обувью – кеды бежевого цвета, кеды бордового цвета, черные лоферы, которые она надевала несколько раз, опять кеды, но уже белого цвета и вот, наконец, она добралась до пыльной коробки с туфлями. В том же богом забытом углу одиноко устроилось на вешалке вечернее платье.

Эрин обернулась и взглянула на свою комнату, заваленную вещами, и, глубоко вздохнув принялась складывать всё обратно в шкаф.

Закончив это неблагодарное дело, она приняла душ и приступила к сборам. Из колонок в комнате играл её любимый новоорлеанский джаз, который переносил её в чарующую атмосферу 1970-х годов. Ей всегда хотелось побывать в том времени, когда музыка была живой, люди были добрее и с трепетом относились к жизни, не закрываясь от других щитами безразличия.

По части макияжа Эрин была консервативна – легкий тон, чтобы скрыть усталость и придать коже свежести, немного рассыпчатых нежно розовых румян, тонкие стрелки и тушь для ресниц, подчеркивающие глубину взгляда. Рубиново-красная помада завершила её образ.

Волосы она уложила в крупные локоны, закрепив часть волос на затылке, а у лица оставила несколько свободных прядей. До мероприятия оставался час, когда она уже полностью была готова. Эрин смущенно рассматривала себя в зеркале – она редко видела себя такой…изящной. Черное атласное платье касалось носков её туфель на шпильке, нежно обнимало бедра, а длинные рукава придавали её образу сдержанность, совсем не подозревая, что глубокий вырез на спине будет отражать воинственную и дерзкую сторону её характера.

Ожидая такси, она нервно мерила шагами комнату и проигрывала в голове вопросы, которые будет задавать Дэниелу. Начинать надо было с простых общих вопросов, чтобы усыпить его бдительность и осторожно подобраться к нужной ей информации. Эрин была так сосредоточена, что проигнорировала теплую пульсирующую в груди волну и не услышала, как щёлкнула ручка входной двери.

Брайан вошел в гостиную и мягкой поступью подошел к её комнате. Он облокотился на деревянный косяк дверного проема. Его взгляд блуждал по чарующему силуэту Эрин, постоянно возвращаясь к разрезу платья, который словно шутя то открывал, то скрывал тонкие линии её ног, заставляя взгляд подниматься выше к её бедрам. Вид открытой спины с острыми лопатками, по которым нежно перекатывались каштановые локоны забрал с собой весь воздух в комнате. Сердце билось через раз, он смотрел на неё как на запретное, скрытое ото всех сокровище, отыскать которое посчастливилось только ему. Параллельно с восхищением в его голову пробрались и другие мысли – желание коснуться её кожи, ощутить её хрупкое нежное тело в своих руках, запечатлеть поцелуй между лопаток, а потом…

Он резко тряхнул головой несколько раз, чтобы прийти в себя. Сейчас совсем не этого. Он глухо откашлялся.

– Эрин?

Она немного дернулась от неожиданности и развернулась к нему.

– Брайан? Прости не заметила, как ты пришел. Немного нервничаю, такси вот-вот подъедет. Всё в порядке?

– Да, в полном. Потрясающе выглядишь – не отводя от нее взгляда сказал он.

– Спасибо, не привычное для меня амплуа, – она смутилась, и чувствовала себя слегка не комфортно.

Телефон Эрин завибрировал – такси ожидало её у подъезда.

– Я провожу, – Брайан протянул ей сумку и всё же позволил себе легко коснуться её спины, аккуратно подталкивая к выходу.

Бабочек в животе Эрин уже было как минимум двадцать, а по спине пробежали искры распаляя её кожу.


## Глава 10


На улице её ждал сверкающий черный седан. Водитель услужливо открыл заднюю дверь, помогая Эрин расположиться в роскошном кожаном салоне автомобиля, а затем сел за руль.

Я ведь не заказывала бизнес-такси…

– Отель «Лангам»? – уточнил он.

– Да, всё верно – Эрин хотела спросить почему ей вдруг так повезло, но решила не гневить вселенную за этот маленький подарок.

Принцесса приедет на бал не в пузатой тыкве, а в самой настоящей карете.

Поездка заняла около двадцати минут.

Машина остановилась у главного входа, и обходительный швейцар с легким поклоном помог Эрин выбраться из салона и проводил её к широким стеклянным дверям отеля.

Она переступила порог и оказалась в просторном светлом фойе.

Легкий, еле различимый аромат жасмина сливался с запахами пряной гвоздики, сигар и дорогого парфюма.

Отполированный до блеска мраморный пол эхом отражал неуверенный стук её каблуков.

Вокруг слышались типичные светские беседы, которые сопровождала ненавязчивая мелодия рояля.

Пройдя половину пути, Эрин ощутила на себе взгляды присутствующих. Мужчины смотрели с восхищением, женщины – с завистью, некоторые даже фыркали, не скрывая презрения. Она только сильнее распрямила плечи и гордо подняла подбородок – она не позволит этим заносчивым снобам смотреть на неё свысока.

Её взгляд при этом встревоженно блуждал по залу, выискивая силуэт Джона. Внезапно её внимание привлекла широкая барная стойка.

Он стоял там и с наслаждением потягивал виски. Увидев Эрин, он широко улыбнулся и в приветственном жесте позвал её к себе. Твидовый костюм-тройка цвета спелой вишни подчеркивал его статную фигуру. Густые темные волосы, пронизанные тонкими нитями седины, были аккуратно зачесаны назад. Джону было уже за пятьдесят, но выглядел он потрясающе – спасибо его жене Роксане, которая тщательно следила за его здоровьем.

– Эрин, детка, роскошно выглядишь! – он посмотрел на неё с отцовской гордостью и протянул бокал холодного шампанского.

– Спасибо, ты тоже прекрасно выглядишь, – она улыбнулась ему в ответ и наконец-то смогла немного расслабиться.

Спустя несколько минут слева от них распахнулись массивные деревянные двери, открывая взору гостей просторный зал.

Войдя внутрь, Эрин ахнула от восторга.

По правую сторону располагалась обеденная зона: хрустящие белые скатерти были окружены роскошными винтажными стульями с бархатными спинками, кованые медные подсвечники словно переносили гостей в старинный замок.

Она посмотрела налево и оглядела небольшую платформу, на которой неспешно рассаживался небольшой оркестр.

Они с Джоном расположились за дальним столиком. Официанты ловко разносили гостям аперитивы и подавали закуски под вступительную речь ведущего.

После завершения официальной части наступило время светских сплетен и танцев.

Джон потянул Эрин в сторону музыкантов – уж не танцевать ли он с ней собирается? – Но он двигался по направлению к одному конкретному мерзавцу.

– Мистер Блейк, приветствую! – Джон протянул ладонь Дэниелу. Тот без особого удовольствия пожал в ответ его руку. – Хочу представить вам моего лучшего журналиста и будущего главного редактора – он гордо указал на свою спутницу – Эрин Мишель Саммерс. Она будет писать статью о ваших достижениях в мире автоспорта.

Расплавленная сталь его серых глаз медленно стекала вдоль тела Эрин, уделяя особое внимание разрезу платья на её бедре.

– Мисс Саммерс, – он оскалился в приторной улыбке и поднес её ладонь к своим губам – безумно рад встрече.

От его прикосновений по телу Эрин прошла волна мурашек, словно её только что окунули в ледяные воды озера Мичиган.

– Мистер Блейк, – она с трудом выдавила из себя самую обворожительную улыбку, на которую только была способна и чудом не вырвала свою руку из его каменной ладони. – Это взаимно.

Энергия темной дымкой уже клубилась над ними.

Джон, решив, что всё идет по известному только ему одному плану, покинул их «по-английски». Эрин даже не заметила, как быстро он оставил её совершенно одну в объятиях хищника.

Оркестр тем временем приступил к исполнению новой мелодии – это был кавер на песню «Bust your windows».

Танго? Да ещё и сломанное… Они сошли с ума?

Эрин медленно начала отступать по направлению к столикам, но Дэниел, так и не отпустивший её руку, сильнее сжал её ладонь и потянул на себя.

– Потанцуем, мисс Саммерс? – она не заметила, как они оказались в центре зала.

– Не думаю, что это хорошая идея, Мистер Блейк, танго – это…

– Прекрасная возможность познакомиться поближе, – в его взгляде плескался нездоровый азарт, и для вас я просто Дэниел.

Не успела Эрин ответить, как он резко притянул её ещё ближе к себе и начал между ними негласную битву за власть.

Два широких шага назад.

Эрин знала этот танец, потому что миллион раз смотрела «Шаг вперед».

Разворот и она перехватывает инициативу на себя. Её рука касается расстёгнутой на его груди черной рубашки, избегая оголенной гладкой кожи и направляет Дэниела назад.

– Вы потрясающе двигаетесь, Эрин – его горячая ладонь обожгла её обнаженную спину.

В такт музыки их взгляды на мгновение встречались и тут же расходились в разные стороны. Тела были напряжены, словно в них залили цемент.

– Вы тоже мистер Блейк – она намерено не назвала его по имени и надменно усмехнулась. – Теперь я понимаю почему на автомобилях вашей команды изображен ягуар.

Сталь в его глазах забурлила. Секундная задержка и его рука уже властно легла на её бедро надежно расположив ногу Эрин на его теле. Она почувствовала, как под её весом напрягаются его рельефные мышцы.

В зале послышались восторженные вздохи.

– Приятно осознавать, что вы сравниваете меня с этим яростным хищником.

Носок её ноги, находившейся в плену его тела, наконец-то коснулся пола, и они вновь начали движение резко меняя направления, словно марионетки.

– Хищники, как известно, существуют за счет лишения жизни иных представителей животного мира – её тело начинало подрагивать от напряжения.

Клубы нарастающей энергии начали выпускать сверкающие разряды.

Он понял её намёк и с невероятной силой наклонил Эрин назад, настолько низко, что кончики её волос касались пола, а позвоночник издал надрывистый хруст.

Он думал, что напугал её, но на самом деле лишь сильнее распалил в ней дух соперничества, к которому прибавилось острое желание как следует двинуть по его нахальной роже.

Вернувшись в вертикальное положение их взгляды сцепились в молчаливой битве. Эрин смотрела с вызовом, Дэниел – с желанием завладеть ей раз и навсегда.

Прозвучали финальные аккорды.

Три. Два. Один.

Резким движением он развернул её и прижал спиной к своей груди. Они застыли в завершающей танец позе – одна его рука властно покоилась на её талии, другая – сжимала ледяную ладонь Эрин и отвела её в сторону.

Воздух был густым и влажным, словно через мгновение грянет гром.

Зал погрузился в мёртвую тишину, а затем резко взорвался аплодисментами, но Эрин почти не слышала их. В ушах бешено стучало её собственное сердце. Дэниел, все еще крепко держа ее руку, с легкой, почти презрительной ухмылкой склонился к ее уху.

– Кажется, мы сорвали джек-пот, мисс Саммерс. Публика в восторге от… нашего сотрудничества. – Его голос был густым, как мед, но отравленным той самой ложкой дегтя.

Эрин не чувствовала под собой ног, колени дрожали от напряжения, от чего пришлось позволить Блейку, который на пути к столику принимал комплименты от гостей, практически тащить её.

С показной галантностью он плавно усадил её в кресло, а затем склонился так, что его губы коснулись её уха. Эрин замутило от резкого запаха его парфюма, смешанного с дорогим виски.