# Внук Забытого Бога

Александра Дегтярь

– Младший брат! пойдем с нами! – Они звали его. Они приходили к нему во сне каждую ночь. И каждую ночь он просыпался в холодном поту.

Кровь беродлака бурлила в нем. Она шептала и уговаривала… За какой-то неполный цикл его жизнь перевернулась с ног на голову. Единственное, что его еще держало в этом мире людей – семья.

Семья стала его якорем, не позволяющим окончательно потерять разум, и став зверем уйти в лесную чащу.

У Стражей с обезумившими беродлаками разговор короткий – клинок. А куда о попадет – в шею или сердце, уже не важно. Опасно то, что он сам Страж! И только семья знает этот секрет Бери. Но они скорее умрут, чем предадут своего Айу!

## Глава 1 Айу

1

Лето 60 256 -е от Закрытия Лунных Троп

Бери зачерпнул очередное ведро воды в ручье и отнес его в баню. Иногда он ее топил, когда обычного купания в проточной воде ему было мало, когда хотел расслабиться после долгой дороги. Баня точно такая же, как та, что построил отец для деда. Вернее, для их матери. Айу вздохнул он оглядел темные макушки шумящих сосен. Здесь на поляне у ручья Молодой страж обустроил свое жилище.

Он построил Хижину пятистенок, такую, как была у его деда. Ирлай когда не выполняла заказ и находилась дома, часто рассказывала старшему сыну перед сном истории связанные с ее жизнью у Ак Бери.

Мать никогда не рассказывала о своем прошлом – о времени между гибелью ее семьи и встречей с дедом. Однажды, несмышленым малышом, Бери все же осмелился спросить, и в глазах матери вспыхнула такая боль, такая тоска, что он навсегда запечатлел это в сердце. Больше вопросов не было.

Лишь много позже, когда Бери и его младшие брат с сестрой узнали правду о своем рождении, Варди поведал им неприглядную историю скитаний матери, оставшейся сиротой и попавшей на невольничий корабль.*

Путешествие с младшим братом в Храм Забытого Бога** вымотало его. И скоро им вновь предстоит этот путь. Порталы Тайры опять вышли из-под контроля. Айу беспокоился за сестру несмотря на то, что она уже второй полный цикл находилась под надежной защитой Шонгкора.

И снова дороги ведут к Забытым богам, к его далекому предку. Бери выплеснул воду в печной бак, закрыл парилку, подбросил дров в топку и направился к ручью за новой порцией.

Внезапно, словно вспышка молнии, он увидел мыслеобраз: молодая волчица наткнулась на девушку, лежащую без сознания. Бери поблагодарил зверя за помощь и, тихонько ворча себе под нос, отправился на поиски нежданной гостьи.

Кого еще Боги занесли в Темный Лес? Айу не любил незваных гостей, он вообще не любил сюрпризы.

Люди… Он устал от их злобы и предательства. Все чаще и чаще лес манил его в свои объятия. Лес стал ближе, уютнее, теплее, роднее.

Сколько времени прошло с тех пор, как Айу ушел в Темный Лес? Он уже не помнил. Кровь Беродлака бурлила в его жилах, но, спасибо далекому предку, превращаться в медведя старший сын Варди мог по своей воле. Кровь шептала, уговаривала, звала. Единственное, что держало его в мире людей – семья.

Семья – его якорь, не позволяющий окончательно потерять разум, стать зверем и навсегда раствориться в лесной чаще.

Только семья знает секрет Бери, и скорее умрет, чем выдаст его кому-либо.

2

И вот, бесшумным призраком скользя по усыпанному листвой лесному ковру, он спешил туда, куда указала молодая волчица. Ветер нес его запах прочь к распростертому на земле телу, лишая Бери возможности узнать, кто ждет его впереди.

Приблизившись к раненой девушке, Айу увидел, что кровь багряным озером растекается вокруг. Кровавый след, тянущийся с севера, говорил о долгом и мучительном пути. Бери, не теряя ни мгновения, молча отдал приказ своей верной спутнице, волчице, что уже два полных цикла делила с ним тяготы пути, выяснить, откуда начинается эта зловещая тропа. Волчица, поводив чутким носом, жадно втянула запахи и бесшумно растворилась в лесной чаще.

Молодой Страж, больше не таясь, направился к раненой незнакомке, но вдруг его ноздрей коснулся до боли, до дрожи знакомый аромат, исходящий от лежащего на земле тела. Сердце пропустило удар, а затем, болезненно сжавшись, заколотилось с удвоенной силой. Только не она! Боги, молю, только не она!

В отчаянной надежде на ошибку, парень подбежал к девушке, лежащей лицом вниз, испачканной в крови и грязи, и осторожно перевернул ее на спину. Увы, его худшие опасения подтвердились.

– Вара! – выдохнул Айу, словно лед коснулся его горла.

Девушка не отвечала. Через всю ее грудь и живот, от левого плеча до правого бедра, зияли три ужасные, рваные раны.

Волчица показала, что кровавый след обрывается примерно в полете стрелы от места, где сейчас стоял Бери. Позже. Он займется этим позже. Сейчас же ему нужно вырвать девушку из цепких лап смерти или, если судьба неумолима, помочь ей уйти без страданий.

Осторожно подхватив Вару на руки, Бери, ускоряя шаг, понес свою драгоценную ношу к своему жилищу. Там, в его жилище, еще оставался шанс на спасение. В хижине хранилось множество нужных и полезных трав. Сейчас Старший брат мысленно вознес хвалу прозорливости Руна.

Войдя в свой небольшой домик, он осторожно положил девушку на свой топчан. Вара. Он поверил ей. Подпустил к себе. Полюбил. И получил удар в спину. Она предала его…

Лето 60 253 -е от Закрытия Лунных Троп

Владыка восседал за массивным письменным столом, его взгляд изучающе скользил по понурой фигуре родственницы, застывшей перед ним. Она молчала, лишь судорожно сжимала и разжимала кулаки, словно обуздывая рвущегося наружу зверя.

– Ты усвоила, Вара, свою задачу? – голос Владыки был мягок, но вкрадчив, как шелест змеиной кожи.

Таким, как он, не отказывают. Девушка, сглотнув ком в горле, безмолвно кивнула.

– Полагаю, одного полного цикла тебе будет достаточно. Сакаш передаст тебе бумаги, где указаны привычки, пристрастия Старшего отпрыска Поисковика, и прочие необходимые детали. Ознакомишься в пути. Как ты установишь с ним контакт и завоюешь доверие – меня не касается. Провалишься – пеняй на себя, – прозвучал приговор, холодный и безжалостный.

Девушка вновь лишь безмолвно склонила голову.

– Свободна, – устало обронил Владыка, прикрывая глаза.

Вара, пятясь, скользнула к двери и исчезла из кабинета бесшумной тенью.

Он мог бы послать гонца, но не удержался от искушения взглянуть на сестрицу лично. Расцвела девица, ничего не скажешь. Лицо открытое, чистое, соболиные брови дерзко взлетают вверх. Большие карие глаза, изящный, чуть длинноватый нос, высокий лоб, чуть припухлые губы, волевой подбородок… Один лишь изъян, на взгляд Владыки, – широкие скулы, эта родовая печать, передающаяся из поколения в поколение. Темно-русые волосы заплетены в две толстые косы, достигающие талии. Фигура точеная, грудь небольшая, аккуратная. Владыка досадливо поморщился: рослая слишком, хотя и Айу сам не из маленьких.

Владыка откинулся на спинку трона, и тяжкий вздох сорвался с его губ, словно выпущенный из клетки зверь. Судьба сыграла с ним злую шутку: единственный за несколько поколений ребенок с древним Даром родился не наследным сыном, а вторым. И как ни бился Владыка, пытаясь в тени изменить порядок наследования, тщетно.

Последним, в ком текла сила Дара, был их прадед. На нем, как думали многие, и прервалась родовая нить. Но внезапно кровь юного принца заговорила, когда ему исполнилось четыре полных цикла.

Чтобы понять причину пробудившегося дара у младшего сына, Владыка созвал со всех уголков Северного континента ведунов, знахарей и шаманов, наиболее сильных и опытных. Те долго совещались. Впрочем, "совещались"– громко сказано. Скорее, яростно спорили, сотрясая древние талмуды. Не обошлось и без потасовок: клочья бород и волос летели во все стороны, превращая некогда величественный зал в сущий балаган.

Когда Владыка вошел в зал, его взору предстала картина побоища: достопочтенные мужи и дамы красовались подбитыми глазами и разбитыми носами. Растрепанные прически дам напоминали скорее вороньи гнезда. И лишь один Ведун, тихий и незаметный, скромно сидел в стороне. Именно он и поведал Владыке о приходе в этот Мир Пробуждающей. Никто тогда не мог понять, как связаны его сын и эта девочка. Но Колесо Судьбы, словно искусный ткач, сплетет их жизненные пути воедино много циклов спустя. И пойдут они рядом бок о бок.

Не так, конечно, как хотелось бы Владыке. Но и то, как обернулось, его вполне устраивало.

И пусть Пробуждающая рано покинула этот мир, на ее потомство Владыка возлагал большие надежды, выстраивая хитроумные матримониальные планы. Оставалось лишь искусно забросить приманку. С девчонкой не вышло. Кадзе и Ак Бери, словно старые коршуны, зорко бдили свою внучку. У стариков чутье было поистине звериным. Да и связываться с ними Владыка побоялся. Ладно, пусть себе живет. У него есть еще кандидаты.

Оставались сыновья Ирлай. И тогда владыка решил подсунуть старшему из них свою родственницу. Вара росла вдали от дворцовой паутины интриг, словно дикий цветок в глуши.

Родитель Владыки изрядно поблудил имея в женах холодную надменную женщину. Для нее постельные утехи были чем-то постыдным и неправильным. Супруга она принимала только в определенные дни цикла Ночных Стражей. И после рождения наследника пресекла всяческий доступ муженька к своему телу. Погоревав недолго, темпераментный родитель Владыки пустился искать утешение у юных и прекрасных дам, окружавших его.

Плодом этих мимолетных увлечений стал целый выводок бастардов. Некоторых девиц, познавших милость правителя, удалось выгодно пристроить замуж. Но были и те, кто отверг предложенную участь. Одной из них была мать Вары. Понеся, она, подобно матери Кары, удалилась в дальнее поместье и посвятила себя воспитанию дочери вдали от завистливых глаз и пересудов. Владыка был уже зрелым мужем, когда на свет появилась Вара – последний бастард его отца.

3

Стараниями лекаря Варди окреп окончательно. Он вернулся к ежедневным тренировкам с Роско, постепенно наращивая темп. Сейчас они кружили друг напротив друга на полигоне. В руках у каждого – небольшой круглый щит и короткий затупленный меч, взятые со стенда.

Варди сделал обманный выпад, но Ветеран, предвидя это молниеносно ушел с линии атаки попутно рубанул, наотмашь пытаясь достать мечом старого друга, не забыв при этом прикрыться. Варди пригнулся, практически распластавшись над землей и разворачиваясь попытался подрубить Ветерану связки под коленями. Роско снова ушел с линии атаки.

– Да что с тобой?! Двигаешься, как беременная баба! – взревел Ветеран, но, поймав взгляд Варди, осекся. – Это не про Ирлай. Совсем, – произнес он последнюю фразу, словно извиняясь. – Мы все помним, как она сражалась за сыновей с Верховной, когда Тай уже рвалась на этот свет! И как билась, вынашивая Руна под сердцем. Но сейчас ты сражаешься, как обычная баба!

– А? – Отозвался Варди выныривая из своих мыслей.

– Да что с тобой, Варди? – Ветеран опустил оружие и в сердцах сплюнул на землю.

– Никак не могу понять, почему она ушла? – Поисковик задал вопрос скорее сам себе.

– А-а! Ты про Раан? – Ветеран усмехнулся. – Она поступила правильно. – Он хмыкнул. – Я б тебе еще и по яйцам зарядил.

Варди не понимающе на него уставился.

– Додумался позвать женщину замуж только после того, как твои дети тебе об этом сказали при ней, – продолжал Роско, словно объясняя простые вещи нерадивому ученику.

– Но я ведь действительно ее люблю, – пробормотал Варди.

– А ты хоть раз ей об этом говорил? – Роско почесал свою лысую голову.

– Не успел, – Варди растерянно взглянул на друга.

– Так иди и скажи ей, – Роско направился к стенду с оружием.

Варди пошел следом, с задумчивым видом вешая оружие на место.

– Спроси у Айу, куда сбежала твоя девчонка, – понизив голос, проговорил Роско.

4

За две седмицы до этого…

Багряный рассвет облизывал горизонт. Бери, словно изваяние, застыл у школьных ворот. Алая заря трепетала в небе, когда калитка скрипнула, и женская фигурка, словно тень, скользнула наружу.

– Стоять! – Голос Молодого Стража прозвучал неожиданно резко.

Раан вздрогнула, втянув голову в плечи. Она думала незаметно покинуть гостеприимное место с его многочисленными обитателями.

– Куда собралась, Раан? – Бери смотрел на нее с тревогой.

– Пока к себе… а там… не знаю, – тихо прошептала она.

– Не дури. – Айу нахмурился. – Тебе не нужно уходить. Ты же знаешь, ты нам дорога, и мы будем только рады, если ты и отец свяжете свои жизни.

– Ты ничего не знаешь обо мне, – в ее голосе звенела горечь. – Кадзэ и Ак Бери не придется по душе, если их зять будет жить с такой… с… – она запнулась, не в силах произнести это слово.

– С бывшей проституткой? – Бери произнес это прямо, глядя ей в глаза. – Мы все знаем, и, поверь, нам плевать, чем ты зарабатывала себе на жизнь до того, как отец тебя выкупил из борделя.

– Откуда… – Прохрипела она, словно лишенная воздуха.

– Во-первых, я видел тебя там пару раз, – он попытался улыбнуться. – А, во-вторых, вся округа знает, что Варди к тебе неравнодушен уже давненько.

– И тебе правда все равно на мое прошлое? – В ее голосе звучало недоверие.

– У всех есть прошлое, – просто ответил Айу. – Так куда ты все-таки собралась?

– Поживу немного у себя, приведу дела в порядок, а потом уеду на ферму.

– Ладно, тебя не переубедить, – Бери печально смотрел на Раан. – Но, если тебе понадобится помощь, дай знать. Мы все, я, Рун и Тай, поможем.

– Почему? – Тихо спросила она.

– Ты заставила сердце отца биться быстрее, – он смотрел на нее с грустью, – а это не удавалось никому после смерти мамы.

Бери стоял, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Раан. Затем, словно подхваченный вихрем, он рванул внутрь школы. Добравшись до конюшни, он оседлал двух лошадей и, выведя их из темного здания, направился к воротам. Стражники распахнули их, не задавая лишних вопросов. Вскочив в седло, Бери пустил лошадей в галоп. Вскоре он нагнал Раан.

– Запрыгивай, – он бросил ей поводья. – Моей второй матери не пристало идти пешком.

Раан поперхнулась от неожиданности.

– Кх… кхм… как ты меня назвал? – Она была потрясена.

– Второй матерью, – пожав плечами, ответил Айу.

5

Спустя две седмицы…

– Так куда она уехала? – Варди с тревогой смотрел на Айу.

Сын очень вымахал, видимо кровь Беродлаков так на него повлияла. Если раньше они были почти одного роста, то сейчас Бери возвышался над и без того высоким отцом на целую голову.

Если Варди входя в помещение почти касался макушкой дверной притолоки, то Айу приходилось склоняться, чтоб пройти. Пару раз по началу он даже бился лбом со всего маху, пугая грохотом падающего тела своих близких.

– Я проводил ее до вашей комнаты в городе, – ответил сын. – И, если перестанешь валять дурака, может, еще и успеешь перехватить ее до того, как она уедет на ферму.

Последние слова Айу выкрикнул уже в спину отцу. Молодой Страж довольно улыбался. Он был рад за Варди. Раан подходила отцу.

6

Вадри ворвался в комнату, успев застать Раан с дорожной сумкой в руках. Еще б немного и они разминулись бы.

Не говоря ни слова, он захлопнул дверь и, стремительно подойдя, вырвал сумку из ее рук и швырнул ее на пол. Он, не отрываясь смотрел в глаза Раан, видя, как на ее лице бушует смятение чувств. Притянув к себе, жадно впился в ее губы, и она ответила на поцелуй с такой же страстью.

Варди подхватил девушку под бедра и понес на кровать, и они рухнули на нее вдвоем. Мужчина накрыл одной рукой ее грудь, а вторую просунул ей между ног. Дыхание Раан участилось под такими знакомыми и умелыми движениями пальцев, она облизнула пересохшие губы.

Варди вновь поцеловал ее, ловко развязывая шнурок на штанах. девушка призывно раздвинула ноги подстегивая Поисковика к активным действиям.

– Люблю… люблю тебя… – Выдыхал Варди, мощно и размеренно входя в нее.

Она обхватила его лицо ладонями и поцеловала. Варди нисколько не раздражало ее прикосновение к шраму на его лице, наоборот, он был этому рад. Впервые в жизни он позволил кому-то коснуться его.

– И я тебя люблю, – выдохнула девушка прервав поцелуй.

Они уснули под утро, уставшие и изможденные, словно после долгого пути. Варди, засыпая, заключил Раан в объятия, словно боялся, что девушка уйдет. Во сне он повернулся, и она, воспользовавшись моментом, выскользнула из его объятий, как тень.

Поисковик потянулся довольный тем, что помирился с той, кто стала ему дорога. Протянул руку, чтобы притянуть к себе спящую девушку, но постель была холодной. Нахмурившись, Варди открыл глаза, сел на кровати, спустив ноги на пол. Сердце кольнуло, предчувствуя беду. Он поднялся, надеясь, что Раан в купальне.

Сделав пару шагов в том направлении, заметил лист пергамента на столе. На нем красивым почерком Раан было написано короткое письмо.

"Прощай, Варди. Не ищи меня, хотя прекрасно знаю, что, если захочешь – найдешь. Я не хочу, чтобы мое прошлое легло тенью на тебя и твоих близких. Не хочу, чтобы ты женился на мне, только по тому, что твои дети тепло относятся ко мне. Ведь до их слов ты и не подозревал о собственных чувствах. Твоя доля доходов осталась нетронутой в банке. Я взяла лишь то, что заработала своим трудом."

Прочитав строки, мужчина смял пергамент в кулаке, словно пытаясь выжать из него горечь.

"– Что случилось, Варди? – в его голове эхом отозвался встревоженный голос Ак Бери.

– Раан уехала, – безжизненно выдохнул он.

– Я тебя не узнаю, зять! Чего в штаны насрал? – Озадаченно проворчал Ак Бери.

– Она уехала. – Повторил Варди, невидящим взглядом уставившись в пол.

– Ну не померла же, – фыркнул Ак Бери. – Ты Поисковик, или где? Найди ее!

– Она не хочет меня видеть.

– Я бы на ее месте ещё и плюнул тебе в бороду, – отрезал тесть.

– Неужели я был настолько идиот? – С отчаянием в голосе прошептал Страж.

– Ты сам ответил на свой вопрос. Дай ей немного времени прийти в себя, остыть… а потом отправляйся за ней."

После слов Белого Волка в голове у Варди прояснилось.

Немного визуала к первой главе:

Бери – Айу


Вара, такая, какой ее встретил Айу.


Варди


Раан


Ак Бери – Белый Волк, тесть Варди. Легендарный Страж


* Данные события описываются в первой книге.

** Храм Забытых Богов описывается в первой и во второй книге.

## Глава 2 Вара

1

Лето 60 256 -е от Закрытия Лунных

Бери бережно пронес свою ношу в хижину и уложил на широкую лавку, и тут же в памяти всплыл смех младшего брата. Когда-то, сколотив эту махину из досок, сверкнул задорной улыбкой: "А ну, как твоя зазноба тебя с кровати турнет, неужто на полу, медведем обернувшись, спать будешь?"

Айу тогда в шутку отвесил брату подзатыльник. Ровно цикл назад они с Руном обустраивали здесь это жилище Беродлака.

Сейчас, осторожно срезав с девушки остатки одежды, Бери вглядывался в зияющие раны. Беглый осмотр выявил порванные мышцы, но, к счастью, жизненно важные органы и артерии не были задеты. Волчица лежала рядом, положив морду на лапы, и не сводила внимательных глаз с друга. Оставив девушку на лавке, Бери, подхватив ведро, помчался к бане за теплой водой.

– Вот и попарился с дороги, – проворчал он себе под нос.

Наполнив ведро горячей, дымящейся водой, Молодой Страж осторожно понес его в хижину, одновременно посылая ЗОВ прадеду.

Кадзэ откликнулся почти сразу.

"– Рассказывай, внучок, – раздался в голове голос Хитрого Лиса.

– Деда, я нашел в лесу Вару, она ранена.

– Опиши, – Кадзэ был, как всегда, лаконичен.

– Рана наискось, от плеча до бедра. Три рваные полосы. Она без сознания.

– Кровь?

– Обычная, без посторонних запахов. Но натекло много.

– Рана?

– Местами попала земля и лесной сор. Но, судя по всему, не так давно, – ответил внук.

– Портал был насколько далеко от места ее обнаружения? – задал Кадзэ самый важный вопрос.

– В полете стрелы, – ответил Айу. – Думаешь, снова мертвые боги?

– Кто знает… – уклончиво ответил дед. – Сам справишься?

Айу понял невысказанный вопрос старика.

– Она выживет. Органы и артерии не задеты. В худшем случае останется не совсем подвижной. В лучшем – отделается шрамами. – Айу не хотел добивать Вару. Не хотел отправлять своей рукой любимую девушку за Грань.

– Тебе виднее, внук, – произнес Кадзэ, обрывая связь. – Тебе виднее."

2

Кадзэ потер рукой задумчиво лоб. Он откинулся на спинку стула. На письменном столе лежала стопка пергаментов. Отчеты… доклады… И в каждом упоминалось, что далеко на севере Новая Верховная Жрица мертвых богов стягивает силы. И что-то подсказывало сыну Бога Смерти, что на этот раз Новая Верховная превосходит своих предшественниц по силе и амбициям. А это значит снова Стражам не будет покоя.

Тихий стук в дверь разорвал гнетущую тишину.

– Войди, – устало бросил Кадзэ.

Дверь отворилась, пропуская в кабинет Сакаша и Варди.

– Звал? – Спросил Варди Кадзэ.

– Да, присаживайтесь, – старик кивнул на два стула напротив своего стола.

И Тень Владыки, и Поисковик не отрывали тревожных взглядов от лица старика.

– На севере появилась новая Верховная, – Кадзэ решил не ходить вокруг да около.

– Быстро они друг другу глотки перегрызли, – Сакаш заметно напрягся, что не укрылось от проницательного взгляда Хитрого Лиса.

– Надо известить наших, – Варди погладил бороду, – Когда выдвигаемся?

– Сиди на жопе ровно, Зять. – Отрезал его Старик. – В этот раз это не твоя война.

– Но… – начал было Варди.

Взгляд Кадзэ был столь тяжел, что у Поисковика разом пропала охота пререкаться.

– Ты остаешься в школе. На тебе весь молодняк. – Он мерил тяжелым взглядом зятя. – Раан и глуздаря своего перевези сюда. Здесь их не достанут.

Варди и Сакаш молчали, а Кадзэ продолжил:

– За этот полный цикл погибло восемь Стражей. Восемь, мать вашу опытных Стражей. -Кадзэ ткнул пальцем в гору донесений. – Не сопляков.

Дверь снова открылась, и появилась Гримхильд.

– Заходи, Хильд. – Кадзе кивнул снохе на кресло.

– Ты слишком громко думаешь, Старый Змей, – укорила она свекра, усаживаясь. – Твои мысли слышны даже на улице.

– Где Ак Бери? – Спросил ее Кадзэ.

– Отправился к Владыке, – ответил Сакаш за Гримхильд.

– Хорошо, – Кадзэ кивнул. – По крайней мере, он сможет держать связь между нами и Владыкой.

– Я послал Зов Янару, – Поисковик взглянул на замершую тещу, она разговаривала с кем-то посредством Зова. – Он сообщил, что выдвигается в Путь.

– Айу обнаружил раненую Вару неподалеку от своего жилища, – произнес Старик, сверля взглядом Сакаша.

– Это не отец. – Тень не отвел взгляд. Выдержал давление СИЛЫ. Пот потек по его лбу. – Владыка не такая мразь, чтоб пускать в расход свою кровь.

– Да не ужели? – Ехидно высказалась Гримхильд, включившись в разговор. – Когда он свою сестрицу под Айу подкладывал, его это ничуть не смущало.

– Так-то подкладывал, а не калечил, – парировал Сакаш не моргнув глазом.

– И ты, падлюка, знал об этом! – Не унималась Гримхильд.

– Знал, – не стал отрицать Сакаш.

– И ничего не сделал. – Продолжила обвинять его Гримхильд.

Все присутствующие вздохнули и закатили глаза. Верховная Жрица Великого Змея до сих пор не могла простить Сакашу, что он скрыл планы своего отца.

– Как это не сделал? – В очередной раз возмутился Тень. – Я Вару к Айу подослал. Не к Руну. Владыка хочет возродить нашу Ветвь. Влить в нее кровь Стражей.

– Мой внук не племенной жеребец! – Злилась Гримхильд.

– Довольно! – Кадзэ хлопнул ладонью по столу, и воцарилась тишина. – Это не совет, а собачья свара. С него-то что взять, – кивнул Кадзэ в сторону Тени, – молоко на губах не обсохло. Но ты-то, Хильд! – Кадзэ укоризненно посмотрел на сноху, – не одна сотня полных циклов за плечами, а все туда же.

3

Лето 60 253 -е от Закрытия Лунных

Варди вернулся в школу с настроением хуже грозовой тучи. Он не так себе представлял свою дальнейшую жизнь с Раан. В его идеальных мечтах все у них хорошо и гладко. На деле же… Раан ушла.

Поисковик сидел в кресле напротив камина и смотрел бездумно в весело потрескивающий огонь. На душе скребли кошки. Вздохнув и выдохнув, он запретил себе переживать, как сделал это тогда, когда погибла Ирлай.

Стук в дверь вырвал его из оцепенения. В комнату вошла неразлучная троица: Бери, Рун и Тайра. Отпрыски запрыгнули на свои излюбленные места.

Варди окинул взглядом повзрослевших, возмужавших детей. Тайра превратилась в живое воплощение Ирлай. Тот же взгляд, те же жесты. Рун почти сравнялся с ним в росте и по силе, и скоро ему предстояло покинуть Варди, дабы постичь искусство привратника, подобно Йону, под бдительным оком Ак Бери. Айу – уготован тернистый путь Беродлака. Больше всего у Поисковика болело сердце за старшего сына, чья судьба была сокрыта от всевидящего ока Гримхильд.

– Ты видел, Раан отец? – Первой тишину разорвала Тай.

Три пары глаз, словно хищные птицы, вперились в Варди.

– Видел. – глухо отозвался он.

– И? – Рун вопросительно вскинул брови.

– Она ушла. – Устало вздохнул Варди. – Не хочет меня видеть.

– Отец, – Айу смотрел на отца совсем по-взрослому. – Ты трижды возвращал мать. Не повторяй снова своих ошибок.

– Разберусь как-нибудь сам, – пробурчал Варди.

– А ты хорошо с ней мирился? – произнесла Тай склонив голову на бок.

Она тут же пожалела о сорвавшихся словах под жестким взглядом отца.

– Прости… – пролепетала она, виновато опустив глаза. – Я не подумала. Мы все переживаем за тебя и хотим, чтобы у тебя все было хорошо.

– Это наше с Раан дело, – отрезал Варди, давая понять, что не потерпит вмешательства. – Вы только за этим пришли? – он резко сменил тему.

– Нет, – Тай поджала губы, собираясь с духом. – Дело касается Киша.

–А что с Кишем? – Не понял Варди. – Пусть воспитывается с остальными детьми.

– Я так не могу, – Тай скрестила руки на груди, упрямо глядя на отца.

– Чего ты не можешь? – Варди сузил глаза, в упор глядя на дочь.

– Тай хочет воспитывать пацаненка, – ответил за сестру Рун, видя её замешательство.

– Час от часу не легче. – Варди прожигал дочь немигающим взглядом.

– Я знаю твои чувства, отец. Но Болли мертв, а малыш не в ответе за своих родителей, – выпалила девушка на одном дыхании. – Он же не выбирал, в какой семье ему родиться.

– Твою мать! Ты хоть понимаешь, какая это ответственность? – Варди все еще отказывался верить своим ушам. – Мало того, что он не разговаривает, так его зачали отступник и верховная жрица мертвых богов!

– Вот именно, – вмешался в спор Бери. – Если его просто оставить расти с остальными сиротами, неизвестно, что из него вырастет, даже в нашей школе. А так, может, у него будет шанс вырасти настоящим Стражем.

Варди устало вздохнул, словно выдыхая весь накопившийся гнев.

– Вы же с мамой не бросили меня на произвол судьбы? – Привёл веский довод Айу.

– Ты другое дело, сын, – Варди все еще сомневался, но в его голосе уже не было прежней категоричности.

Малыш Киш не вызывал у него отторжения, но и любви он к нему не питал. Варди искренне не понимал привязанности дочери к ребенку того, по чьему приказу убили Ирлай.

– Ты действительно этого хочешь, дочь? – Варди задумчиво погладил бороду, пытаясь заглянуть в душу Тайры.

– Да. – Твердо ответила девушка, не отводя взгляда.

–Ладно, – сдавшись, ответил Варди. – Но ребенок – не игрушка. Ты понимаешь это? И если будет не выходить, фразы типа: «Я не думала, что будет так сложно» или «Я не справилась» – я не приму. Взялась воспитывать, значит, будешь нести за него ответственность до тех пор, пока он не вырастет. До конца.

Тай, соскочив с подлокотника дивана, бросилась к отцу на шею и звонко чмокнула его в щеку.

– Идите уже, парламентеры, – Притворно проворчал Варди, в его глазах плескалось тепло, когда он смотрел на своих таких уже взрослых детей.

4

Лето 60 256 -е от Закрытия Лунных троп

Бери омыл Вару, бережно смывая запекшуюся кровь, и тщательно промыл ее раны. Затем, склонившись над потертой ступкой, истолок сухие листья Дорожного Помощника*, заливая их обжигающей водой, пока жесткая крошка не превратилась в густую, землистую кашицу. Ему потребовался весь имеющийся у него запас этой травы. Вскоре теплая настоявшаяся кашица стала распространять аромат. Для чуткого нюха Беродлака этого было достаточно. Аккуратно покрыв раны девушки зеленой массой, молодой Страж прикрыл их сухими, чистыми тряпицами, предусмотрительно оставленными младшим братом. Бери в который раз мысленно благодарил Руна за его прозорливость.

Убедившись, что кровь остановлена, Айу потянулся, достал с полки чистое белье и, обернувшись обратился к волчице:

– Присмотри за ней, Ласка. Я пока схожу помоюсь.

Он поднял руку и принюхался к своей подмышке, поморщился, и толкнув дверь шагнул за порог.

Сегодняшняя помывка в бане не принесла молодому Стражу привычного облегчения. Посидев недолго в парной, хлестнув себя горячим, душистым веником по бокам и животу, он бросил его в таз и, спрыгнув с полка, вышел в моечную. Облившись из ведра ледяной водой, он издал сдавленный, рычащий звук, а затем, схватив в предбаннике грязную одежду, нагим выскочил на улицу. Усердно намылив рубаху и портки мыльным корнем, он оставил их отмокать на нагретом солнцем камне, после чего принялся за портянки.

Бесшумно, словно тень, крался по поляне за спиной Айу серебристый пестун**. Он подкрался к молодому Стражу, намереваясь напасть. Бери же, с ловкостью дикого зверя, уклонился от его неуклюжей атаки, расхохотавшись. Раскрыл объятия, приветствуя еще совсем юного и несмышленого родича.

– У-у-у, хороший мой, – нежно ворковал Айу медведю на ухо, почесывая его между лопаток.

Медведь довольно заурчал, жмурясь от ласки, и легонько боднул широкой башкой Айу в грудь.

– Сейчас до развешу и пойдем, – строго произнес Айу. – У нас гостья, Бугай. – И мысли образом послал Бери изображение Вары, лежащей на лавке в их хижине, израненной и слабой.

Медведь озадачился.

Бугая, как и Ласку, молодой Страж подобрал в Темном лесу совсем крохами. Неизвестно, почему от Ласки отказалась стая. Возможно, всех волчат перенесли в другое логово, а ее не успели. А может, кто вспугнул. Но Бери, возвращаясь с очередного задания Ак Бери, нашел ее и выходил. Варди сказал, что волчонок абсолютно здоров. Но, видимо, так решили Боги…

Бери обосновался в Темном Лесу, заняв угодья старого тигра. Видимо, тот был последним из своего рода, кто обитал в этих краях. Других тигров молодой Бери не чуял.

Тигр сначала пытался прогнать чужака, но Бери попросил у него дозволения занять лишь малую часть его владений. Позже он нашел тигра раненым и долго пытался его выходить, но не судьба. Так Айу проводил за Грань старого самца, после чего уже полноправно занял его территорию. Другие стаи не пытались оспорить право молодого Стража на эти земли. Все чуяли Беродлака и никто из зверей не хотел с ним связываться. Так и жили.

Бугая Айу нашел пару полных циклов назад. Медведицу задрал медведь во время гона, видимо она отказалась с ним спариваться, и он предпочел подстеречь и задрать эту самку, чем идти искать другую. До медвежонка не добрался, не успел, почуял приближающегося на отчаянный рев медведицы Айу.

Бери тогда обходил свою территорию, обернувшись медведем. Но, как бы ни был безумен зверь, учуяв Беродлака, он ушел, понимая, что не выстоит против него. По прикидкам Айу, медвежонку было от силы три цикла, может, чуть больше. Фыркнув, он перекинулся в человека и, бережно подняв малыша на руки, поспешил в хижину. Там уже немного обжилась Ласка. Так и жили они, странная маленькая семья: Беродлак и два его выкормыша.

Когда непоседливая малышня подросла и уже могла длительное время обходится без него Айу стал покидать хижину. Иногда к ним присоединялись и Тай с Шонгом и Кишем, иногда здесь Бери навещал и младший брат.

Поначалу Айу, наивно полагая, мечтал уйти в отшельничество, подобно деду или прадеду. Но судьба распорядилась иначе. Даже в уединении его неугомонное семейство то и дело напоминало о себе. Однажды на пороге его скромного жилища возник сам Ак Бери. О том, что именно натворил неугомонный Белый Волк, он умалчивал, да и старик не спешил делиться подробностями. Две долгие седмицы Бери просидел у Айу, скрываясь от праведного гнева Гримхильд.

Закончив стирку, Айу и медвежонок-подросток двинулись к хижине. Еще три полных цикла отделяли Бугая от взрослой жизни, в то время как Ласка уже совсем считалась взрослой волчицей.

– Пошли, бродяга, с гостьей познакомлю, – Позвал медвежонка Айу.

Они дошли до хижины. Пестун втянул ноздрями воздух и замер в нерешительности на пороге.

– Да заходи уже, чего мнешься, – легонько подтолкнул его Айу.

5

Лето 60 253 -е от Закрытия Лунных троп

Айу оседлал Зарю и вывел ее из стойла за узду, погрузил мешки с провизией, что висели тут же на крюках, а после чего выведя кобылу из конюшни запрыгнул в седло.

Молодой Страж собирался в город к оружейнику и кузнецу. Заре пора было сменить подковы. У оружейник его ожидал заказ: две пары наручей и скрытую защиту для голеней и предплечий, которые можно было носить незаметно под одеждой.

Бери выводил кобылу со двора кузнеца, когда его чуткий слух привлек мелодичный девичий смех, что звучал словно перезвон колокольчиков тончайшей выделки. Айу обернулся на звук и замер, словно получив обухом топора по голове.

Она стояла, целуя в морду кобылу и весело смеялась, когда та тянулась теплыми губами к ее лицу. Девушка ни на кого не обращала внимания. Две темные заплетенные косы толстыми тяжелыми лентами свисали до ее тонкой талии. Из-под кожаного дорожного платья виднелись рукава тканой нижней рубахи.

Под его взглядом девушка обернулась и замерла. Огромные карие глаза внимательно смотрели на молодого Стража из-под густых соболиных бровей в разлет. Внезапно чуть длинноватый нос девушки забавно сморщился, а пухловатые губы растянулись в задорной улыбке.

– Чего ты так смотришь, путник? Али цветы на мне выросли или перьями обросла? – Засмеялась незнакомка.

Бери же смотрел на эти губы и хотел накрыть их поцелуем, страстно сминая своими губами. В его мыслях девушка уже не смеялась, а тихо стонала в его объятьях. Кровь молодого Стража забурлила.

– А? – он не сразу расслышал вопрос девушки, потом сообразил, что она обращается к нем.

– Я говорю, почему ты так на меня смотришь? Похоже на кого? – Повторила уже немного по-другому она вопрос лукаво глядя на Айу.

Он отрицательно мотнул головой, сглотнул. Именно в этот миг Молодой Страж понял, что эту девушку он завоюет и сделает своей.

– Нет. Не похожа. – Улыбнулся в ответ парень. – Ты не местная, – отметил он простоту и дороговизну ее наряда. – Издалека приехала?

– Издалека. – Подтвердила девушка.

Сам того, не заметив Айу подошел к девушке и пошел рядом с ней.

– И куда, такая красавица держит путь? – Осведомился Бери у нее.

– Вот подумываю остановиться здесь, – произнесла она задумчиво. – Слышала здесь на рынке, что в пекарню на углу центральной улицы требуется стряпуха, только что там была, – Девушка кокетливо взглянула на Айу.

– И? – Не заставил себя ждать парень.

– Я им подошла. – Она вновь улыбнулась.

От ее улыбки сердце в груди Бери радостно забилось.

* Дорожного Помощника – в книге "Волчата Ирлай"под таким названием описывался Подорожник.

** Пестун – медвежонок подросток двух лет отроду.

## Глава 3 Беродлак

1

Лето 60 256 -е от Закрытия Лунных

Айу раз