# Второй шанс. Для него

Катя Романова

Может ли сердце Александры Пейн пережить предательство любимого человека дважды?

После измены мужа, кажется, что мужчины надолго отойдут для нее на второй план, но неожиданная встреча с Натаниэлем Стейтоном переворачивает все с ног на голову. Судьба как будто дает ей второй шанс на счастье. Открывает перед ней неожиданный и яркий мир наслаждения и …любви? Но как только она поверила в эту невероятную сказку, мир вокруг нее разбился на миллион осколков.

Возможно ли простить Натаниэля за его жестокий обман, зная подробности его темного прошлого. И сможет ли он заслужить право на второй шанс?

## Глава 1

Оглушающая тишина повисает в воздухе.

Я резко поворачиваюсь в сторону Нейта и смотрю прямо в его глаза. Глаза полные отчаянья. И извинения. И черт знает чего еще.

И мне не нужны его слова, подтверждения или опровержения.

Я понимаю все и так.

Боль внутри меня как жидкая ртуть несется по венам. Выжигая все воспоминания и чувства.

Я делаю шаг назад.

Нейт сразу хватает меня за руку, но я отрицательно мотаю головой, вырывая руку.

– Алекс? – почти умоляюще шепчет он. – Подожди, прошу тебя.

Я вижу Джесс, замершую в середине зала. Недоумение явно читалось на ее лице.

Делаю глубокий вдох и снова смотрю на Нейта.

– Прошу меня извинить, мистер Стейтон. Видимо произошло какое-то недоразумение. Я, пожалуй, пойду.

Я резко разворачиваюсь и стремительно покидаю помещение, хватая по пути Джесс и отчаянно надеюсь, что смогу сдержать поток слез до того момента, как сяду в машину.

Подруга не задает вопросов, шагает за мной в том же темпе, крепко держа меня за руку.

Одна слезинка все же скатывается по моей щеке, когда я вытаскиваю ключи от машины из сумочки.

Но они тут же выскальзывают у меня из рук, когда я слышу его крик через всю парковку.

– Алекс, стой!!!

Нейт быстро идет в нашу сторону, и я начинаю паниковать. Джесс молниеносно поднимает ключи, щелкает брелком и распахивает водительскую дверь.

– Чего он натворил? – быстро спрашивает, заталкивая меня на сиденье.

– Он женат, – осипшим голосом говорю я.

Удивление, недоумение, ярость, гнев так стремительно сменяются на ее лице.

И мне становится чуть теплее на душе. По крайней мере хоть она не знала. Ведь поверить в то, что не знали Ники и Лиам совершенно невозможно.

– Вот гавнюк, – в сердцах кричит подруга. – До дома доедешь?

Я медленно киваю.

– Дуй отсюда. И не смей из-за него плакать, – она быстро вытирает мои щеки своими ладошками. – Я задержу его. Потом позвоню тебе. Заблокируй двери.

Я снова киваю. Джесс захлопывает дверь, как раз в тот момент, когда Нейт оказывается за ее спиной. Я щелкаю кнопкой блокировки, завожу мотор. Нейт дергает дверь и что-то кричит, но я не слышу. Кручу регулятор громкости аудиосистемы до упора, резко сдавая назад.

Наши взгляды пересекаются на секунду. Не знаю, что Нейт читает в моем, но он сразу отводит глаза. Джесс кричит на него. Все кажется страшным сном, но проснуться никак не получается.

Я аккуратно выруливаю с парковки и выезжаю из клуба. Не могу не думать о том, что мне все равно придется вернуться обратно. Не могу поверить, что Нейт так поступил со мной. Обида, разочарование, боль сливаются, наконец, в один вихрь и выплескивается из меня потоком слез.

Они все бегут и бегут, когда я открываю дверь, скидываю с себя всю одежду и сразу забираюсь в разобранную кровать. Подумать только, я еще белье поменяла, думая, что Нейт возможно останется у меня. Дура.

Телефон звонит без перерыва. Нейт. Нейт. Нейт. 29 пропущенных. 30, 31.

Я блокирую его и делаю дыхательную гимнастику. Когда голос выравнивается и становится нормальным, а не голосом слезливой истерички, набираю Джесс.

– Ну как ты красавица? – бодро отвечает она.

– Нормально, жить буду. Хоть и в позоре.

– Не говори ерунды. Ты не сделала ничего плохого.

– Да брось, Джесс, – я устало вздыхаю. – Я наивная дура. Поверить в то, что между нами может быть что-то серьезное, было глупо. Он наверняка знатно повеселился.

– Алекс, – неуверенно протянула Джесс. – Я понимаю, что ты очень зла на него. Поверь, я на него всех собак спустила. Он после такого вообще меня уволить должен.

– Зачем, Джесс? – я сокрушенно вздохнула. – Не хватало, чтобы у тебя из-за меня были проблемы.

– Проблем не будет, – Джесс медлила, но все же продолжила. – Он ничего не сказал мне. То есть, сказал. Внимательно выслушал. Сказал, что я абсолютно права. А потом попросил, чтобы я позвонила ему, сразу как поговорю с тобой. Просто, чтобы сказать, что ты в порядке. И я ему позвоню. Без обид. Он не был похож на человека, который знатно повеселился. Он был абсолютно растерян. Мне даже показалось, что он сейчас заплачет. Если честно, что бы там не было, я думаю, он не хотел тебя обидеть.

– Джесс, – я пытаюсь сдержать подступающие слезы.

– Я знаю, знаю. Сейчас ты категорически против. Но потом, когда ты достаточно помучаешь его, подумай над тем, чтобы хотя бы выслушать его, хорошо?

– Я не знаю. Не представляю, как это, встретиться с ним снова.

– Кстати об этом. Он сказал, что ты можешь взять выходные на столько дней, на сколько тебе нужно. И он перестанет тебе названивать, как только убедится, что ты в порядке. Следовательно, после моего звонка. Ты же в порядке?

– В порядке, – я не могу сдержать улыбки.

– Я бы предложила тебе приехать, напиться и все такое. Но ты же любишь грустить в одиночку. Ты ведь знаешь, что в любой момент можешь позвонить мне, и я примчусь? Этот нахал и мне обещал выходной. За моральный ущерб.

– Надо было просить полноценный отпуск, ты продешевила, подруга, – не могу сдержать иронии.

– Думаю, он бы и путевку в космос мне организовал, если бы это помогло ему получить твое прощение. Хотя нет ему никакого прощения.

– Не преувеличивай.

– Ладно ладно. Я буду звонить тебе три раза в день. Не возьмешь трубку, сразу приеду, понятно?

– Да, мамочка.

– Алекс?

– Ммм?

– Я уверенна, что Нейт даст тебе время. Но Ники…Ее я сдержать не смогу. Не представляю, как она могла так поступить. Просто в голове не укладывается.

– Не знаю, Джесс. Ничего не понимаю. Неужели эта женщина его жена? У меня столько вопросов, что голова разрывается.

– Так почему бы не задать их тому, кто знает все ответы?

– Я подумаю, Джесс. Обещаю.

– Ладно. Позвоню вечером. Привет Стейтону от тебя, я так понимаю, не передавать?

– Не стоит.

– Хорошо. До связи. Оставляю тебя наедине с шоколадом и Бриджит Джонс.

– Джесс?

– Ну что? Передумала? Передам ему, что он ужасен в постели?

– Нет, – не могу сдержать смех и ненужные воспоминания. – Спасибо тебе. Ты самая лучшая.

– Я зарабатываю ответную услугу, не обольщайся. Когда какой-нибудь мудак разобьет мое сердце, ты побежишь за текилой и мороженым.

– По рукам. Хотя уверенна, что текила и мороженое нужны будут мудаку. И травпункт в придачу.

– Не исключено, – смеется подруга и весит трубку, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Мысли крутятся и крутятся в моей голове. Нейт женат.

Но где его жена? Почему она не живет с ним? Почему мы ни разу ее не видели? Никто даже ни разу не упоминал о ней. И Ники? Как она могла так поступить? Она ведь знала, что между нами что-то происходит.

Может Джесс права и следует просто спросить у Нейта. Конечно, теперь у нас ничего не может быть, но я имею право знать правду.

Я действительно достаю мороженое и включаю романтическую комедию. Ближе к вечеру даже наливаю бокал вина, выпиваю ее под болтовню Джесс.

До того, как я уснула, выпив таблетку от бессонницы, которые не принимала со времен развода, в голове так и не появляется ни одной четкой мысли.

В воскресенье я проснулась с жуткой головной болью. Кажется, кто-то стучит молотком прямо внутри моей головы, но разлепив глаза и окончательно проснувшись, я понимаю, что кто-то сейчас вынесет мою дверь. Я вскакиваю с кровати и бегу в сторону двери, на ходу приглаживая растрепанные волосы. В коридоре слышу голос Ники и замираю.

– Алекс, открой дверь, немедленно. Я все равно никуда не уйду, пока не поговорю с тобой.

Дверь опять содрогается от ударов.

Да она мне дверь выломает!

– Алекс, – продолжает кричать Ники во все горло. – Если соседи вызовут полицию и меня заберут, то это будет на твоей совести.

На твоей совести тоже есть грязное пятно, Ники.

– Пожалуйста, Ал. Я знаю, что ты там. Просто выслушай меня. А потом можешь гнать со всеми собаками.

Я продолжаю стоять.

– Отлично, – в отчаянии кричит девушка. – Значит, слушай меня так. Да, Нейт женат. Да я тебе ничего не сказала.

Я дергаюсь вперед и дрожащими руками перебираю замки, распахивая дверь.

– Ты с ума сошла! – кричу я на нее, затаскивая в дом, и с грохотом захлопываю дверь.

Ники выглядит не лучше меня. Явно не выспавшаяся, в помятом спортивном костюме.

– Привет, Алекс, – тихо говорит она, мгновенно сменив тактику. – Как ты?

– Плохо, Ники, – яростно отвечаю я. – Чувствую себя обманутой и преданной. Как ты думаешь, у меня есть на это причины?

– Думаю, что предостаточно. И ты можешь кричать на меня сколько угодно, я это заслужила, но прошу тебя. Просто выслушай меня. Я не прошу простить меня и понять. Знаю, что не заслуживаю этого. Я даже не имею права тебе этого рассказывать, потому что это не моя история. Но Нейт… он не расскажет тебе. Он в отчаянии и совершенно опустил руки. А я не могу этого допустить. Все не так, как ты думаешь. Пожалуйста.

– Что тут думать? Он женат! ЖЕНАТ, Ники! Ты знаешь, почему я развелась?? Потому что мой муж мне изменял. Я ненавидела эту курицу, Ники. Всем сердцем. Не понимала, как она могла влезть в чужие отношения. Ненавидела Майка. Как можно предать свою жену? Женщину, которой ты клялся в вечной любви и верности? Как можно, Ники? Он предал всех. Меня. Ее. Себя. Я бы на его месте тоже была бы в отчаянии.

– Алекс, – тихо шепчет Ники. – Я знаю, что ты чувствуешь, поверь мне. И если после того, как мы поговорим, ты будешь чувствовать то же самое, то ладно. Пусть так. Но если ты не выслушаешь, то вдруг потом пожалеешь об этом?

– Ладно. Говори, что хотела. И только потому, что я обещала Джесс, что выслушаю тебя.

– Спасибо. Кофе есть? Ночка была так себе.

– С ним все в порядке? – мне хочется прикусить себе язык, но вопрос вырывается помимо моей воли.

Ники устало отводит глаза.

– Я оставила его с Мэттом, ушла, как только он уснул, надеюсь, он сможет поспать хоть несколько часов.

– Опять кошмары? – снова, не подумав, спрашиваю я. И даже не пытаюсь скрыть тревожные нотки в голосе. Чертов Нейт Стейтон. Даже сейчас я волнуюсь о нем.

Ники удивленно вскидывает голову и смотрит на меня.

– Ты знаешь про кошмары?

– Не особо, – я пожимаю плечами. – Когда мы были на Багамах, он ночью кричал во сне. Звал Мегги, я разбудила его, но утром не вдавалась в подробности. Мегги – это его жена?

– Нет, Алекс, – едва слышно говорит Ники. – Мегги – это его дочь.

– У него есть дочь? – потрясенно спрашиваю я.

– Была. Она умерла. Два года назад.

Я приваливаюсь к стене, пытаясь переварить услышанное. Ники стоит, опустив голову, бледная и растрепанная.

– Ей было пять лет, и она была просто чудесная. Настоящий ангелочек.

– Ники…

– Ну, так что на счет кофе? Тебе тоже не помешает.

– Пошли на кухню, – примирительно говорю я. Злость испаряется вместе с ее признанием.

Нейт потерял дочь.

Эта мысль не дает мне покоя, пока я разливаю ароматный кофе по чашкам. Мне так хочется позвонить ему и сказать… Что сказать? Я не знаю. Поддержать.

Да он предал меня. Да он поступил ужасно. Но…

– Выслушай меня до конца, а потом будешь думать и делать выводы, хорошо?

Ники села прямо на пол и прислонилась затылком к стене.

– Я слушаю, – отвечаю я, садясь у стены напротив.

– Нейт всегда был жутким трудоголиком. Мама очень переживала, что он умрет в одиночестве. Когда он встретил Летти, мы все вздохнули с облегчением.

– Летти? Его жену зовут Летти? А Хлоя? Она кто? – эта ужасная женщина никак не выходила у меня из головы.

Ники пренебрежительно морщится.

– Это ее сестра. Сука. Никогда не могла понять, как две сестры могут быть настолько разными. Я всегда знала, что Хлоя хотела увести Нейта у Летти. Но Леттисия всегда видела только хорошее в людях, – но тут же поправляется. – Не всегда. Однажды это умение подвело ее.

Ники делает глоток кофе и переводит взгляд в окно. Глубоко вздыхает.

– Летти, она была полной противоположностью Нейта. Веселая, общительная, добрая, отзывчивая. Холодный и суровый бизнесмен рядом с ней был чем-то инородным. Но она растопила его сердце, со временем, путем проб и ошибок. Мы увидели другого Нейта. Чуткого. Смешного. Романтичного. А когда родилась Мегги, Нейт буквально сошел с ума. Он не выпускал ее из рук. У малышки было все самое лучшее, все, о чем может мечтать каждая девочка. Мы все, если честно, пылинки с нее сдували. Она была просто удивительная девочка.

Ники подскакивает и через секунду садиться рядом со мной. Протягивает мне телефон. С экрана мне улыбается маленькая девочка с пухлыми щеками и глазами Нейта. Она буквально светиться от счастья, позируя фотографу. Я смахиваю пальцем по экрану. Нейт сидит на полу в позе лотоса, а в импровизированном кресле из его коленей сидит девочка в белом воздушном платье. Она так доверчиво обернула себя папиными руками и сжимает большие ладони своими маленькими пальчиками. Кажется, у этой малышки впереди веселая, счастливая и беззаботная жизнь. Нейт смотрит на нее с таким обожанием, с такой любовью, с таким восхищением. Я не замечаю, как слезы начинаются катиться по моим щекам. Листаю дальше. И чувствую, как воздух застревает в горле. Теперь девочка на руках у мамы.

– Ники…

– Я знаю. Когда Лиам позвонил мне и сказал, что к нему на работу пришла устраиваться копия Летти, я подумала, что он сошел с ума. Но когда увидела тебя в первый раз, действительно немного растерялась.

Я чувствую жуткое смятение. Так вот почему Нейт заметил меня. Но почему?

– Алекс, – Ники перебивает поток моих мыслей. – Я понимаю, чем это кажется. Но на самом деле, буквально через 5 минут общения становится ясно, что вы абсолютно разные. Да внешнее сходство феноменально, но он с тобой не поэтому. Я не раз обсуждала с ним это, говорила, что если он просто ищет для себя копию жены, то он просто дрянь. Но он всегда крутил пальцем у виска, называя меня сумасшедшей. Ты совсем не она. Летти наивная, ведомая девочка. Нам всегда казалось, что она сильная. Но на самом деле она всю жизнь боялась. Нейт был ее спасением. От тирана отца, от сумасбродной сестры. В какой-то момент она всю себя посвятила Нейту. А когда родилась Мегги все начало меняться. Не сразу. Со временем. Она стала ревновать ее к отцу, а скорее отца к ней. Мелочная тварь Хлоя капала ей на мозги, что Нейту была нужна только дочь и теперь, все внимание он переключит на нее. Хлоя знала, что Нейта будут только злить слова Летти о том, что он уделяет слишком много внимания дочери. Так и вышло. Они ругались. Нейт часто оставался у родителей. На рождество мы все решили подарить им поездку в Альпы. Решили, что рождественская сказка обязательно все исправит.

Ники замолкает, тяжело сглатывая ком в горле. Она пытается собраться с мыслями, я понимаю, что развязка истории уже близко.

Я встаю и наливаю воду в стакан. Протягиваю девушке с повисшими плечами. Ей тоже больно. Как и мне.

Ники кивает с благодарностью.

– Они не хотели лететь. Отмечать Рождество вместе всей семьей это же традиция. Но Мегги была в восторге. Она очень любила летать и путешествовать. Как будто хотела увидеть как можно больше всего. Как будто знала, что времени так мало. Поэтому они полетели. Все было неплохо. Мы созванивались в Рождество, и они даже выглядели счастливыми. Казалось, все налаживалось. В последний день, – Ники снова замолкает. Делает глоток воды, держа стакан трясущимися руками. – В последний день в горах ночью сошла лавина. Я не знаю точно, что случилось. Знаю, что Мегги с Нейтом были на улице. А Летти дома. Может они поссорились, а может просто что-то пошло не так. Дом почти не задело. А рядом…

Слезы капают прямо на светлый костюм. Я пытаюсь обнять Ники, но она отрицательно качает головой.

– Все нормально. Так еще больше расклеюсь.

Я молча жду, пока она собирается с мыслями.

– Мегги провалилась сразу. Нейт успел за что-то зацепиться. Но все равно его унесло метров на 200 вниз по склону. Спасатели приехали минут через 20-30. Но поиски начали не сразу. Боялись повторного схода лавины. Все это время Нейт в легкой куртке ползал в снегу по склону и искал Мегги. Его подняли наверх спустя 3 часа. Обмороженного и в бреду. Мегги так и не нашли.

– Ники… мне так жаль, – я мягко сжимаю ее ледяную ладонь.

– Он так тосковал, Алекс. Постоянно организовывал поисковые отряды, ползал по этим горам. Я потеряла его. Мы все его потеряли. Целыми днями он пропадал на работе. А ночами у нас кровь стыла в жилах от его криков. Я не знаю, что произошло, но Летти во всем обвинила его. Милая, добрая Летти, она возненавидела его. Он хотел утешить ее. Хотел найти свое утешение в ней. А нашел лишь ненависть и всепоглощающее чувство вины. Отец и Хлоя упекли ее в психушку. Нейт старался как-то повлиять на нее. Вернуть ее. Спасти. Но ничего не вышло. Он давно думал о том, чтобы подать на развод, но не делал этого. Не хотел рубить последнюю ниточку, связывающую его с дочерью. Он отгородился от всех. Переехал от нас в отдельный дом. Опять с головой ушел в работу. Сделал вид, что ничего не было. Вернулся Нейт, которого мы все знали. Холодный и бесчувственный. И мы все потеряли надежду. До тех пор, пока не появилась ты.

– Почему вы сразу не рассказали мне?

– Не знаю, – Ники тяжело вздыхает. – Рассказать должен был Нейт. Мы боялись лишнее движение сделать. Я видела, как он смотрит на тебя. Ты подарила нам эту надежду. Когда я поняла, что он прилетел к тебе из Лондона, я была очень удивлена. Это совсем не похоже на Нейта. А когда он позвонил и приказал с тебя пылинки сдувать в его отсутствие, я почувствовала, что он улыбается. Между вами было что-то серьезное. Я думала, он рассказал тебе все на Багамах. Поэтому вы оба были такие взвинченные. Но я ошиблась. Прямо перед показом мне позвонили и сказали, что у нас незапланированный гость. Хлоя Митчелл. Лиам сразу связался с Нейтом. Он сказал мне держать тебя подальше от нее. Тогда я поняла, что ты ничего не знаешь.

– Когда я пришла на парковку, вы двое стояли там. Мне показалось, что вы ругаетесь.

– Так и было. Я отчитала его. Сказала, что он поступает ужасно. Но он так боялся, что ты сбежишь от него.

– Ты сказала ему: «Просто сделай все правильно». Но он так ничего и не сказал.

– Он хотел рассказать тебе вчера. Звонил мне и спрашивал совета. Я не сказала ему ничего обнадеживающего, поверь мне. Я же не дура и прекрасно понимала, что вы уже … ну ты понимаешь.

– Так и было, – грустно киваю я.

– Я была в подобной ситуации, и понимала, что ты воспримешь все в штыки. Но вышло гораздо хуже. Сучка Хлоя опередила его.

– Он назначил ей встречу. Сразу, как мы расстались. Зачем? Что он хотел?

– До этого он встречался с адвокатом, тот должен был передать ему документы. А Нейт должен был передать их Хлое, поскольку она официальный опекун Летти.

– Какие документы?

– Документы на развод. Он думал, что это будет хороший аргумент в разговоре с тобой.

– Нейт подал на развод?

– Три недели назад, когда ты была на Багамах, он сказал своему адвокату готовить документы. Вроде бы. Я не знаю подробностей. Знаю, что что-то пошло не так.

– Я не знаю, что сказать.

– Ничего не надо говорить. Я понимаю, что все это для тебя совершенно неожиданно. Я просто хочу, чтобы ты поняла его. Не простила, хотя бы поняла.

Я откидываю затылок к стене и глубоко вздыхаю.

– Он сказал мне, что я единственная с кем он спит, но когда я затронула его татуировку, он отвернулся от меня, – зачем-то вспоминаю я.

Теперь Ники сжимает мои ладошки.

– Сейчас это не важно. Ему не нужна твоя жалость, Алекс. Отчасти именно поэтому он не хотел тебе ничего рассказывать, я думаю. Ему нужна любовь.

– Ники…

– Подумай, Алекс. Не торопись. Взвесь все. Я не буду давить на тебя.

Она медленно поднимается, достает из кармана спортивной куртки ключи и кладет их на кухонный стол. Прямо на визитку Нейта.

– Это ключ от его дома. Я скину тебе координаты, но ты же уже была там? Я видела твой купальник в ванной.

Я растерянно киваю.

– Зачем он мне?

– Алекс, – Ники кусает губу, не глядя мне в глаза. – Нейт не позвонит. Джесс убедила его, что ты в порядке и тебе нужно время. Он абсолютно уверен, что ты ненавидишь его, и тебе будет лучше без него. Если ты действительно так думаешь, то ладно. Ты можешь вычеркнуть его из своей жизни. Мы все сделаем все возможное, чтобы тебе ничего не напоминало об этом. Но если вдруг ты захочешь поговорить с ним, то можешь просто приехать к нему.

– Вы оставите его одного? – картинка, на которой Нейт мечется ночью в кровати отчетливо встает перед глазами.

– Он не ребенок, Алекс, мы не можем вечно быть рядом. Да и ты сама его знаешь, он нам не позволит этого делать.

– Я могу позвонить, зачем мне ключи? Это слишком.

– Мне так будет спокойнее. Мы с Мэттом уезжаем на пару дней, отложить не получится. На Лиама надежды нет.

Я все равно не понимаю, но спорить не решаюсь.

Ники, наконец, поднимает голову и смотрит мне в глаза.

– Я пойду, Алекс, – тихо говорит она. – Прости меня за все. Обдумай все как следует, и мы поговорим, когда я вернусь. Если, конечно, ты захочешь со мной разговаривать.

Я делаю шаг вперед и обнимаю девушку.

– Мне очень жаль, Ники, – шепчу еле слышно.

– Я знаю, – она быстро кивает, всеми силами сдерживая подступающие слезы. – Мы со всем справимся.

Она быстро вытирает слезинки и отступает.

– Ты можешь звонить мне в любое время, – говорит она перед дверью и быстро выскакивает на улицу.

Я почти уверена, что она сбегает, чтобы я не видела ее слез. И в этом мы с ней очень похожи.

## Глава 2

Я не использую предоставленный выходной и в понедельник паркуюсь на своем привычном месте в клубе. Все так изменилось. Как будто с пятницы прошло не 2 дня, а 2 месяца. Я думала, что все будут на меня смотреть, но на самом деле все просто живут своей жизнью, совершенно не обращая на меня внимания. Точнее, обращают. Многие из коллег подходят и поздравляют меня с удачно проведенным мероприятием, это отвлекает меня от мыслей о Нейте. Ход которых мне совершенно не нравится. Вся злость на Нейта уменьшалась в геометрической прогрессии. Обида, да. Непонимание. Все это осталось. Но в субботу я так хотела спрятаться от него, избегать встречи с ним так долго, как это возможно. А сейчас… Я чувствовала физическую необходимость увидеть его. Убедиться, что он в порядке.

В обед, несмотря на то что Джесс уговаривает меня пообедать за пределами клуба, видимо для того, чтобы избежать случайного столкновения с Нейтом, мы направляемся к нашему привычному столику у окна. Единственное, чего я боюсь, так это встречи с Хлоей, хотя Джесс заверила меня, что она выписалась из апартаментов в субботу вечером.

– Если он появится? Какой план? Метнешь в него нож? – Джесс деловито раскладывает салфетку на коленях, оглядывая зал.

– Не говори ерунды, – улыбаюсь я. – Это слишком мелодраматично.

– Я просто спросила, – пожимает плечами подруга. – Вообще, я думаю, он этого заслуживает, не взирая на обстоятельства.

Я рассказала Джесс историю Нейта в очень кратком варианте. Не могла не рассказать. Мне нужен был кто-то, кто был полностью на моей стороне. Ники, к сожалению, на эту роль вряд ли годилась.

– Я хочу поговорить с ним, Джесс, – я неуверенно кусаю губу.

– Ты просто хочешь увидеть, какой он жалкий и как страдает без тебя, – тут же парирует подруга.

– Я не хочу, чтобы он страдал из-за меня. В его жизни и так было слишком много страданий.

– А я не хочу, чтобы страдала ты, – упрямо говорит подруга. – Так что ты должна поговорить с ним, но не подпускай его ближе, чем на метр, пока он не покажет тебе подписанные документы на развод. Потому что он будет использовать все доступные средства, чтобы вернуть тебя.

– Справедливо, – вздыхаю я.

Джесс абсолютно права.

Но картинка с мечущимся в постели Нейтом не дает мне покоя.

Я не планировала звонить ему, а тем более приезжать к нему домой. Случайная встреча была бы идеальным вариантом. Но Нейт не появился. Ни в понедельник, ни во вторник.

В среду Лиам, старательно избегая смотреть мне в глаза, сказал, что Нейт отложил все дела, отменил все встречи до конца недели и не отвечает на звонки.

Если бы он знал, чего мне стоило вообще прийти к нему и спросить о Нейте, то это было бы даже весело. Мы оба чувствовали себя, как два подростка, которых вызвали к директору.

– Алекс, – виновато начинает он, – мы все виноваты перед тобой. Но я все равно очень прошу тебя не отказываться от него. Да он не подарок, но в глубине души он хороший парень.

– Вы все считаете, что я способна что-то изменить в его жизни. Я в этом совсем не уверена.

– Мы надеемся, Алекс. Поверь, в нашем случае это уже много значит.

– Ники говорит то же самое, но… – я неуверенно пожимаю плечами.

– Ники досталось больше всего, – Лиам на секунду замолкает, как будто вспоминает что-то. – У нее самой был не самый лучший период в жизни. Мег была для нее отдушиной. Она любила Нейта и Мегги больше всех. А потом она всех потеряла. Она единственная смогла выдержать общение с ним в тот период. Одна не отчаялась и продолжала пытаться. Сколько она натерпелась от него, не всякий переживет. Мэтт спас ее.

– А ты Лиам? – неожиданно для себя спрашиваю я.

– А что я? Я в порядке. Ники с Мэттом. Он заботится о ней, и если он считает, что ей лучше будет вдалеке от происходящего, то у меня нет причин ему не доверять. Мама с папой в круизе и, слава Богу, не подозревают, что у нас тут творится. Сейчас я общаюсь с ними за нас троих, и буду продолжать это делать. Делать все, чтобы они и дальше верили, что мы все счастливы. А Нейт… он справится. С твоей помощью или без нее. И если брат не хочет со мной разговаривать, и для того, чтобы узнать, жив ли он, мне приходится звонить его экономке, то ладно. Пусть так. Если ему нужен перерыв, то я без проблем возьму все дела на себя. Я точно знаю, он сделал бы это для меня. Я знаю, они думают, что я беззаботный прожигатель жизни. Но я забочусь о них, как могу. Я просто хочу, чтобы моя семья была рядом.

– Ты отличный брат. Им обоим очень повезло с тобой.

Я провожу рукой по его плечу и ловлю его вымученную улыбку.

– Если нужна будет помощь, ты знаешь, где ее попросить, – я поднимаюсь и медленно иду к двери. – И сейчас я не только и не столько себя имею в виду.

– Что за намеки, мисс Пейн? – возвращается «беззаботный» Лиам, и на душе становится теплее. Он как оплот стабильности в этом водовороте.

– Я просто хочу, чтобы в бесконечном проявлении заботы о ваших близких, вы не забывали о себе, мистер Стейтон.

– Я учту, – он утвердительно кивает. – Спасибо, Алекс.

Я покидаю его кабинет с улыбкой на лице. Впервые, за эти дни действительно искренней улыбкой.

– Ты чего такая счастливая? – тут же осаждает меня Джесс.

Я внимательно смотрю на подругу. Она замечательная. О такой можно только мечтать.

– Он отличный парень, Джесс. Один из лучших, с кем я когда-либо встречалась.

Джесс пренебрежительно фыркает.

– Решила переключиться на другого брата? Учти, я знаю его лучше Нейта. И этот точно не подарок.

– Он настоящее сокровище, Джесс. Береги его, ладно. И будь с ним помягче, он этого заслуживает.

Джесс качает головой и машет на меня рукой.

– Совсем расклеилась. По пути домой бродячего песика не подбери, от них потом одни проблемы – иронизирует она, уставившись в монитор компьютера.

Я возвращаюсь в кабинет, с головой уходя в работу.

Но перестать думать о Нейте не получается. Что плохого в том, что я позвоню и просто спрошу, как у него дела? Это же не значит, что я его простила? Это просто банальная вежливость. Я веду этот диалог сама с собой на пути к машине, выезжая за пределы Острова, всю дорогу до злосчастного поворота к его дому.

Минуты три по грунтовке.

Надо просто набраться смелости.

И отключить гордость.

Но ты же сама просила дать тебе время.

Просила Джесс, а не я.

Черт. Черт. Черт.

Я хватаю телефон и быстро нажимаю на вызов. Пара секунд мучительного ожидания и сухой женский голос сообщает, что моя попытка провалилась.

Абонент не доступен.

Или всего в трех минутах.

Так далеко. И так близко.

Я резко дергаю рычаг переключения передач и включаю левый поворот.

Просто убедиться, что он в порядке.

Просто убедиться.

Его джип стоит прямо поперек подъездной аллеи. Как будто он просто ехал и остановился. Я протискиваюсь на своей хонде, пытаясь не задеть дорогущий внедорожник и такой же дорогущий газон. В сумерках дом смотрится одиноко. Света нет, но машина вселяет надежду.

Глушу мотор, гашу фары. Делаю три глубоких вдоха и выдоха, выхожу из машины. Тишина умиротворяет. Она не зловеще-пугающая, а теплая и успокаивающая.

Дверь поддается сразу. Как только я переступаю порог, гостиную заливает мягкий свет. Нейта нигде нет. Везде царит идеальный порядок. Ни грязной посуды в раковине, ни разбросанных вещей. Как будто здесь никто не живет.

Я продвигаюсь дальше, заглядываю в ванну. Но тут тоже все в порядке.

Перед спальней Нейта замираю. Нерешительно дергаю ручку и захожу внутрь. Первое что бросается в глаза, а точнее в нос, это запах. Он ужасный. Нейт лежит поперек кровати в спортивных штанах и футболке. Ощущение такое, что он не мылся с субботы. Он лежит на животе, но лицо повернуто в мою сторону. Щетина делает его еще более суровым, чем обычно. Разлитая бутылка виски и разбитый бокал, являются вишенкой на пироге этого торта.

Развернуться и уйти. Приеду утром, когда он проспится.

Я почти решила поступить именно так, но Нейт путает мои планы. Он резко вздрагивает, как будто его тело сковала судорога и начинает что-то бормотать. Я знаю, что это, поэтому бросаюсь к нему, стараясь не наступать на осколки.

Залезаю с ногами на кровать, трясу Нейта из-за всех сил. Рев этого мужчины, который раз за разом переживает свой самый страшный кошмар, вселяет в меня панику.

– Нейт!

Он распахивает глаза и смотрит на меня тем самым взглядом, как тогда на Багамах.

– Нейт, пожалуйста, – шепчу я, нервы так напряжены, что к глазам подступают слезы. – Проснись. Это я.

– Алекс?

Я едва могу различить его сиплый шепот. Как будто у него гнойная недельная ангина.

Я обхватываю его лицо руками, непривычная щетина покалывает пальцы. Смотрю прямо в его глаза, пытаясь сфокусировать его взгляд.

– Привет.

Он резко поднимается и дергает меня на себя. Сжимает так сильно, что что-то хрустит в ребрах.

Я не знаю, что делать.

Не подпускай его к себе ближе, чем на метр, звучит в голове голос Джесс.

Но разве это возможно?

Я нежно приглаживаю его волосы, которые напоминают соломенный веник.

Прислушиваюсь к его тяжелому дыханию.

Когда его хватка ослабевает, и я могу сделать полноценный глоток воздуха, я мягко отстраняюсь.

Нейт сопротивляется, но я непреклонна.

– Вы ужасно воняете, мистер Стейтон, – тихо говорю я. – Просто отвратительно.

– Ты пришла.

– Пришла.

– Чтобы сказать мне, какой я мудак?

– И это тоже.

– Я все испортил.

– Определенно.

Нейт отворачивается, опуская голову.

– Ники все рассказала?

– Не знаю все или нет, но думаю в общих чертах да.

– Что думаешь?

– Что тебе нужно помыться, а я пока уберу тут все.

– Узнаю Александру Пейн. Мастер уходить от ответов.

– Меня стошнит прямо на тебя. Вот что я думаю.

Нейт внимательно смотрит на меня. А потом что-то теплое распускается в моей груди. Потому что он улыбается.

– Это очень жесткая позиция. Пожалуй, я выполню ваши требования.

Он встает и разминает затекшее тело. Такой знакомый. Мои пальцы помнят каждую мышцу.

– Там все в осколках, давай аккуратно, я может и неплохая массажистка, но первую помощь оказывать не умею.

– Прости меня за это, – он обводит рукой весь бардак в комнате, а потом опускает глаза. – За все.

– Нейт, – почти умоляюще протягиваю я. – Не сейчас. Я просто хочу убедиться, что ты в порядке.

– Пришла пожалеть бедного мальчика? – Нейт сразу ощетинивается.

– Не говори ерунды. Ты не нуждаешься в моей жалости. И ты ее не заслуживаешь. Ты обидел меня, унизил и обманул, – говорю твердо.

Но не чтобы задеть, а чтобы успокоить. Этот мужчина переживет все. Кроме жалости.

– Я хочу заслужить твое прощение.

– Тебе придется очень постараться.

– Я готов выслушать твои условия и требования.

– Ты уже услышал одно, но все еще здесь.

Нейт непонимающе хмурится, но почти сразу понимает, о чем я. Он перешагивает комнату в два шага и скрывается в ванной.

И я, наконец, могу выдохнуть. Все оказалось гораздо сложнее, чем я думала.

Меня тянет к нему.

Все в этой комнате напоминает мне о том, до чего он может меня довести.

Игнорировать влечение будет очень сложно, глупо это отрицать. Но и совсем вычеркнуть его из своей жизни я не могу.

Я быстро включаю свет, чтобы осмотреть масштаб разрушения.

Убрать осколки, вытереть пол, сменить белье.

Открываю окно настежь, чтобы выветрить запах алкоголя и пота и приступаю за дело. Довольно быстро нахожу постирочную, где есть все необходимые инструменты.

Когда Нейт заходит в комнату, я уже застилаю кровать чистым покрывалом. Пол блестит, в комнате свежо и чисто.

Я стараюсь не смотреть на него. Он побрился, переоделся. Выглядел слегка помятым, но таким красивым.

Так хочется просто броситься в его объятия и забыть обо всем.

– Я специально не менял постельное белье, – неожиданно выдает он.

– Чтобы я пришла и продемонстрировала тебе свое умение запихивать одеяло в пододеяльник? – удивленно интересуюсь я.

– Оно пахло тобой.

– Оно пахло ужасно, – отвечаю дрожащим голосом, пытаясь остановить поток мурашек.

Нейт понимает меня. Дергает уголками губ и с грустью смотрит на меня.

– Я есть хочу, а ты? – теперь он переводит тему, и я очень благодарна ему за это.

– Я тоже. Я в отличие от некоторых на работу хожу, а не валяюсь на кровати с утра до ночи.

– Я думал, ты не захочешь меня видеть.

– Мы могли и не встречаться, остров очень большой, Нейт. Лиам зарывается.

– Ты права.

– Пошли посмотрим, что есть из еды.

– Командуете, мисс Пейн? – усмехается Нейт, смущая меня. Подходит ко мне и поднимает пальцами мой подбородок, заставляя посмотреть на него. – Мне нравится.

Он так близко. Кровь сразу приливает к тем местам, где он меня касается.

Я закрываю глаза, потому что не могу выдержать его взгляд. Мое тело поддается ему, но разум нет. Поэтому я выворачиваюсь и шагаю на кухню.

Есть замороженная лазанья и овощи, и я сразу начинаю готовить наш скудный ужин.

Нейт устраивается на кресле. Том самом, где я испытала один из самых потрясающих оргазмов в своей жизни. Знакомая нега, которая каждый раз накрывает меня, когда я рядом с Нейтом никуда не хочет деваться. Не стоило и надеяться.

– Помочь тебе? – я подскакиваю от неожиданности. Нейт стоит прямо за моей спиной. Так близко, что я чувствую запах его лосьона для бритья.

– Отойди, – автоматически говорю я, оборачиваясь.

Нейт вопросительно смотрит на меня.

– Не подходи ко мне, – твердо выдаю я на одном дыхании. – Это мое первое условие. По крайней мере пока ты женат.

Недоумение на его лице сменяется мягкой улыбкой. Почему, черт возьми, эта улыбка так действует на меня.

– Это удар ниже пояса, принцесса.

– Не называй меня так.

– А после развода можно будет? Или никогда-никогда?

– Нейт, – я стараюсь, чтобы мой голос звучал как можно серьезней. – Все не так просто. Если я пришла сюда, то это не значит, что тебе все сошло с рук, и мы продолжим там, где остановились. Мое тело реагирует на тебя, я не хочу обманывать ни тебя, ни себя. Но если ты будешь пользоваться этим, то упадешь в моих глазах еще сильнее.

– Еще есть куда падать? Я думал, что я на самом дне, – звучит так безнадежно.

– Не говори так.

– Что мне сделать?

– Взять себя в руки.

– Развод будет в лучшем случае только через месяц, Алекс. Поверь, я использовал все возможные аргументы. Предложил кучу денег, но ничего не выходит. Я думал Митчелл подпишет все не раздумывая, но не тут-то было. Летти так не вовремя решила оказаться от опеки родственников, – Нейт делает паузу и зарывается пальцами в волосы. А я замираю, услышав, как он произносит ее имя. Заталкивая поглубже давно забытое страшное чувство. Ревность.

– Теперь нужно ждать суда, подавать документы заново, – продолжает Нейт.

– А если она не подпишет? – тихо спрашиваю я.

– Не представляю такого варианта. Поверь, она мечтает избавиться от меня, не меньше, чем я от этого брака. В любом случае, мы почти два года живем раздельно и не общаемся. Думаю, любой суд будет на моей стороне. Вопрос только во времени. Сколько ты готова ждать? И что будет все это время? Ты будешь проходить мимо меня при встрече?

– Я не знаю, Нейт. Давай просто будем ждать. Общаться. Как друзья.

– Как друзья? – Нейт иронично усмехается. – Уверенна?

– Мы можем попытаться. Для начала.

– А если мы захотим большего? Будем бороться с собой?

– Не знаю. Мы можем вообще не общаться, если так будет легче.

– Нет, – тут же отвечает он. – Друзья, так друзья. Я согласен.

– Тогда приглашаю тебя на дружеский ужин, – неуверенно улыбаюсь я.

Мы действительно ужинаем, смотрим какое-то ток шоу по телеку и перебрасываемся дежурными фразами. Но выглядит это скорее по-семейному, а не по-дружески. Нейт убирает посуду и приносит горячий ароматный кофе, ток шоу сменяется стендапом, и мы хохочем, делая мелкие глоточки. Чтобы пить как можно дольше. Чтобы оттянуть момент, когда я встану и скажу, что мне пора. Так страшно, что это хрупкое перемирие рассыплется к нашей следующей встрече.

Нейт провожает меня до машины.

– Просить тебя остаться бессмысленно? – грустно спрашивает он, открывая дверь машины. – У меня есть гостевая комната, там обычно спит Ники.

Я отрицательно мотаю головой. Я не настолько уверенна в себе.

– Пообещай, что не будешь пить.

– Не буду. Алкоголь помогает заснуть.

– Ты можешь звонить мне, если не можешь уснуть.

– Если ты это из вежливости, то зря. Потому что это именно то, о чем я думал каждый вечер.

Я вздыхаю и глажу его по гладко выбритой щеке. Нейт вжимается в мою ладонь, но в остальном остается неподвижным.

– Только в самом крайнем случае.

– Хорошо, – Нейт несмело улыбается.

– Заряди телефон, – усмехаюсь я.

Он продолжает стоять на улице все время, пока я могу видеть его в зеркале заднего вида. Не выглядит обреченным и поникшим, но мне все равно хочется нажать по тормозам и дать задний ход. Мы ничего не обсудили. Ничего не решили. Все наши отношения были полнейшей неопределенностью. Увидеть его было так мучительно. Но так необходимо.

Я совсем не собиралась так быстро сдаваться.

Любить Натаниэля Стейтона оказалось трудной задачей.

Простить – почти невыполнимой.

Да я поддалась чувствам, приехав к нему. Но рассказ Ники очень повлиял на меня. Гнев и ярость прошли. Но обида осталась. Непонимание. Уязвимость.

Почему он мне ничего не сказал?

Я обязательно спрошу у него. Просто не сегодня.

## Глава 3

На следующий день Нейт, как и обещал, вышел на работу. В 10 часов было назначено совещание руководителей отделов. Он выглядел великолепно в темно синем костюме и белой рубашке. Всю встречу я всеми силами пыталась не пялиться на него. Он вообще меня не замечал. Когда я докладывала о плане мероприятий на ближайший месяц, он не проронил ни слова, не дал ни одного комментария.

Не знаю, понравилось мне это или нет. Это было именно то, о чем мы договаривались. Но… мне не хватало его внимания. Его взглядов. Его улыбки.

Я проклинала себя на чем свет стоит по дороге в ресторан в обеденный перерыв. Нейт плохо на меня влиял. Каждый раз в какой-то момент рядом с ним во мне рождалась собака на сене. Я не понимала, чего я хочу. Не могла определиться в своих чувствах к нему. Это раздражало. Злило.

– Оу, детка, да ты вся горишь, – усмехается Джесс, когда я плюхаюсь в кресло напротив.

– Я ненавижу его, – сердито хмурюсь, сминая салфетку.

– Что он успел натворить? Лиам сказал совещание прошло без происшествий. Вы вели себя, как взрослые цивилизованные люди. Он очень благодарен тебе, Алекс, – Джесс криво улыбается. – За то, что вернула его.

– Вы обсуждали нас с Нейтом? – возмущенно щурюсь.

– Ну не то, чтобы обсуждали, но мы волновались, что на совещании будет стихийное бедствие, но вроде все обошлось. Или нет?

– Он даже не взглянул на меня. Ни разу.

Я сама слышу, как мой гнев скатывается в обиженного ребенка.

Джесс заливается громким смехом.

– А этот парень знает куда бить, – почти с восхищением говорит она. – Несмотря ни на что, он начинает мне нравится.

– Не понимаю, о чем ты, – игнорирую веселье подруги.

– Он доведет тебя, милая. Вот увидишь пару дней, и ты сама придешь к нему. Развод точно через месяц? Боюсь, дольше вы двое точно не протянете.

– Не говори ерунды. Я не знаю, когда он получит развод. В любом случае я его еще не простила.

– И правильно, – Джесс переводит взгляд за мою спину. – Значит тебе будет все равно на то, что прямо сейчас он усаживает за столик очаровательную блондинку.

Я резко вскидываю голову.

– Только не оборачивайся.

Я чувствую, как скручивает внутренности. Черт бы его побрал.

– Может уйдем? – тихо спрашиваю я.

– Черта с два, – тут же отвечает подруга. – Сиди и не дергайся.

Джесс буквально издевается надо мной, растягивая этот ужасный обед. Если она надеялась, что они уйдут раньше нас, то ее надежда не оправдалась. Едва я встаю, направляясь в сторону выхода, мой взгляд упирается в Нейта. В этот раз он смотрит прямо на меня. Внимательно и настороженно. Я быстро скольжу взглядом по его спутнице. Молодая красивая девушка увлеченно печатает что-то в лэптопе.

Джесс незаметно толкает меня в спину, направляя к выходу. Отвожу взгляд и аккуратно лавирую между столами, специально выбирая маршрут как можно дальше от парочки.

Храню тяжелое молчание по дороге в офис. Джесс не лезет с разговорами, видимо понимая, что мне это не поможет.

Как же я ненавидела это чувство.

Ревность маленькими иголками покалывала кончики пальцев.

Я вполне отдавала себе отчет, что это может быть кто-то из сотрудников или деловых партнеров. Что этот обед вполне мог быть деловым. Но…

Я совсем ничего не знала о Нейте. Что он делал эти два года? Возможно, он с кем-то встречался? С кем-то спал? Ведь не мог не спать.

Сколько еще сюрпризов из его прошлого меня ждет?

Около моего кабинета стоит Джейк.

– Привет, красотка, – его улыбка такая задорная, что я не могу не ответить. Он уезжал на пару дней в командировку, мы не виделись с той самой субботы.

– Привет, Джейк.

– Опять пропала после вечеринки, я скоро подумаю, что ты Золушка, – весело говорит он, заходя за мной в кабинет и закрывая за собой дверь.

– Не буду портить интригу, – подмигиваю ему. – Как съездил? Узнал что-то полезное?

– Поэтому и пришел, – тон сразу становится деловым. – Принес тебе кое-что показать.

Джейк кивает на компьютер. Я выхожу из-за стола, освобождая ему место и иду к кофейному столику, налить по кружке кофе.

– Они показали мне новые системы освещения. Хотел с тобой посоветоваться, на самом деле, если ты скажешь, что мы можем хотя бы частично заметить наши системы на эти, будет просто прекрасно. Они гораздо экономичнее, чем наши. Если будем строить дополнительный комплекс с аттракционами, то боюсь, энергосистема начнет барахлить, нужно будет усиливать подстанцию, или вообще строить еще одну.

Джейк отрывается от компьютера и, не замечая меня, резко поднимается из кресла, врезаясь в меня.

Я вижу, как кофе из кружки расползается грязным коричневым пятном на его белоснежной рубашке.

– Джейк!– в ужасе кричу я.

Он пытается отодвинуть горячую ткань от своей груди, бормоча проклятья.

Я быстро ставлю кружки на стол и помогаю ему расстегнуть пуговицы.

– Прости, прости, прости, – шепчу я быстро, стягивая испорченную рубашку. – Обжегся?

Я аккуратно трогаю пальчиками его покрасневшую кожу.

– Это было горячо, – Джейк пытается подбодрить меня, улыбаясь.

– Сейчас принесу прохладное полотенце. И рубашку замочу. Подожди минутку.

Я хватаю рубашку и быстро иду в туалет, мочу полотенце холодной водой, а рубашку заливаю мылом и горячей водой.

Джейк стоит, где стоял и выглядит немного растерянным.

– Признайся, ты просто хотела меня раздеть, – смеется он. – Могла бы просто попросить, я бы и так не отказал.

– Постеснялась, – улыбаюсь в ответ, и прикладываю холодное полотенце к его груди, чувствуя, как его кожа начинает покрываться мурашками.

– Оххх, Алекс, – слышу я его стон одновременно со звуком открывающейся за моей спиной двери.

– Алекс!

Я замираю.

– Мистер Ньюарк.

Голос Нейта как будто разрезает пространство около меня.

– Мистер Стейтон.

Я чувствую, как грудная клетка шевелится под моими руками, понимая, что это говорит Джейк. Я все еще стою спиной к генеральному директору в абсолютно неприемлемых обстоятельствах.

Джейк аккуратно перехватывает полотенце из моих рук.

– Думаю достаточно, Алекс, – тихо говорит он, внимательно смотря на меня. – Мне уже гораздо лучше. Спасибо тебе большое.

Я виновато киваю и медленно разворачиваюсь, опустив глаза.

– Мистер Стейтон, – хочется дать себе подзатыльник за дрожащий голос, но я стою не шелохнувшись. – Вы что-то хотели?

– Ко мне в кабинет, – строго говорит он. – Сейчас.

Я опять киваю, понимая, что спорить и возражать бесполезно. Как и оправдываться.

Я как в тумане двигаюсь в сторону двери, встаю напротив него. Поднимаю неуверенный взгляд. Тону в его глазах. Злость, непонимание и ярость. Проваливаюсь в эту преисподнюю. Чувствую, как слабеют колени.

Но и не могу не чувствовать удовлетворение.

Это моя маленькая месть для тебя, Натаниэль Стейтон, говорю ему своим взглядом. Хоть и незапланированная.

– Ждите в кабинете, я приду через 10 минут, – Нейт кивает в сторону двери и переводит взгляд на Джейка.

Паника накрывает меня. Я не могу позволить ему навредить Джейку. Я смотрю на него, не двигаясь с места.

Посмотри же на меня, Нейт.

– Я сказал вам, идти в мой кабинет.

Посмотри на меня.

– Мисс Пейн, у вас проблемы со слухом?

Пожалуйста.

– Я никуда не пойду.

Он, наконец, переводит взгляд. Там плескается самая холодная и темная часть Атлантики, но мне все равно. Мы сверлим друг друга пару секунд.

– Я сказал, иди отсюда, – его голос остается твердым. Почти угрожающим.

Я ощущаю, как Джейк двигается к нам.

Нет. Прошу тебя, не вмешивайся. Не сейчас.

Сжимаю потные ладошки.

– Нейт, – шепчу я, удерживая его взгляд.

Это такое фамильярное обращение звучит инородно в этом кабинете. Но мне все равно. Я должна остановить его.

– Прошу тебя. Это одно из моих условий.

Я вижу, как он борется с собой. Как почти ненавидит меня в эту минуту. Но он понимает, о чем я говорю. И выполняет мою просьбу. Резко разворачивается и выходит из кабинета. Я тяжело вздыхаю, борясь с желанием кинуться за ним. Но вместо этого разворачиваюсь к Джейку.

– Прости меня.

– За что? – он молниеносно подскакивает ко мне. – Не знаю, как тебе это удалось, но ты только что спасла мою карьеру, – он смотрит на часы. – Минут на 30?

– Не говори ерунды, – устало улыбаюсь я. – Он тебя не уволит. Я не позволю этому случиться.

– Я не хочу, чтобы ты заплатила за это слишком большую цену, Алекс.

– Такого не будет, не волнуйся. Я все ему объясню. Все будет хорошо.

Тишину нарушает телефонный звонок. Я подхожу к столу и беру трубку.

– Слушаю, Пейн.

– Мисс Пейн, – говорит мне очень вежливый голос. – Мистер Стейтон ждет вас в своем кабинете. Прошу вас поторопиться.

– Уже иду.

Кладу трубку дрожащими руками.

– Ты в порядке? Я могу пойти с тобой.

Джейк складывает полотенце на край стола и внимательно смотрит на меня.

Я отрицательно мотаю головой.

– Со мной все будет хорошо. Только расскажи куда идти. Я даже не знаю, где его кабинет.

Джейк провожает меня до приемной. На самом последнем этаже. Все заинтересованно смотрят на нас. Трясущаяся трусиха и полуголый качок. Да уж. Сплетни вокруг меня будут ходить знатные.

– Удачи, – шепчет он мне прямо в ухо.

Я делаю глубокий вдох и стучу в огромную дверь.

– Войдите, – тут же раздается с той стороны.

Кабинет впечатляет. Светлый, просторный с панорамным остеклением. С потрясающим видом. При других обстоятельствах я бы сразу подошла к окну, чтобы насладиться пейзажем. Но сейчас я стояла посредине комнаты, под обжигающим взглядом стальных глаз.

– Мистер Стейтон, – осторожно говорю я. – Я вас слушаю.

Он мгновенно поднимается из кресла, обходит стол и встает прямо напротив меня. Окутывает меня своим запахом и гневом.

– Что это, черт возьми, было? – зло выплевывает он мне в лицо.

Я морщусь от его тона.

– Вы все не так поняли.

– Так объясни мне, будь любезна. Я весь во внимании, – язвительно отвечает он, поднимая во мне волну негодования.

– Прекрати разговаривать со мной в таком тоне, – я отступаю на шаг назад, пытаясь обрести равновесие и уверенность в себе. – Я не сделала ничего плохого.

– Ты была наедине с полуголым мужиком, который, черт возьми, стонал во весь голос, когда я зашел. Как это понимать?

– Нейт, прошу тебя, успокойся.

– Нет. Я не успокоюсь. Если ты решила таким образом отомстить мне, принцесса, то ты чертовски ошиблась. Я сверну шею этому прорабу, если он приблизится к тебе ближе, чем на метр. Ты поняла меня?

– Нейт, прекрати, – стараюсь говорить спокойно, но чувствую, как истерика маячит на грани сознания.

– Или ты решила так отомстить мне за Натали?

– Натали? – удивленно поднимаю брови. Что еще за Натали?

– Думаешь, я не замечал твою напряженную спину весь обед. Увидела меня с женщиной и решила пуститься во все тяжкие? – Нейт подхватывает меня и тащит к стене. Впечатывает в нее, расставляет руки по бокам, лишая возможности побега.

Возбуждение сразу сбивает дыхание. Я вижу, как бьется пульс прямо на его шее.

Я не в силах говорить, и он расценивает мое молчание, как согласие. Хоть я и не согласна. Ну возможно только на половину.

– Скажи мне, Алекс, оно стоило того?

Я непонимающе смотрю на него, теряя нить разговора. Он слишком близко. Все мое тело вспыхивает.

– Что ты имеешь в виду? – пересохшие губы с трудом разлепляются.

– Рядом с ним ты горишь так же, как со мной?

Краска сразу расползается по моим щекам.

– Нейт, – умоляюще шепчу я.

Он наклоняется ко мне, проводя носом от уха, вдоль шеи, к подбородку. Вызывая миллион мурашек. Запуская электрические разряды по венам.

– Ответь мне.

Он едва касается меня губами, его горячее тяжелое дыхание перемешивается с моим.

– Ты обещал мне, – растерянно выдыхаю прямо ему в рот.

– Что? – хрипло шепчет он.

– Не приближаться ко мне.

– Я хочу тебя, – в подтверждение своих слов Нейт вжимается в меня своим стоящим членом. Волна наслаждения проходит по всему телу. Он делает едва ощутимые толчки, но мне достаточно и этого, чтобы погрузиться в невесомость. – Не могу отпустить тебя, Алекс. Не представляешь, что я почувствовал, когда увидел тебя с ним.

Я стараюсь всеми силами не отвечать на его движения.

Оттолкни его.

Давай же, Алекс.

Нейт задирает мою юбку, просовывает руку в мои насквозь мокрые трусики.

Надеюсь, что стены в этом кабинете звуконепроницаемые, потому что мой стон наверняка слышал весь офис.

– Блядь, – сипит Нейт в мою шею, поглаживая мой клитор – Ты уже готова. Без всякой прелюдии. Сразу.

Я отрицательно мотаю головой.

– Почему нет? – недоумение сочиться из голоса мужчины. – Ты уже кончаешь, Алекс. От пары движений. Мгновенно, едва я коснулся тебя.

Я действительно чувствую, как оргазм подступает, едва он толкается в меня своими пальцами. Все мышцы напряжены до предела. Мне приходится схватить его за пояс, чтобы не упасть, но от этого только хуже. Касаться его, как наркотик. Руки покалывает от желания сжать его, провести ладонями вверх, погладить напряженную спину. Нейт продолжает свою пытку, пока я теряю связь с реальностью.

– Отпусти это, Алекс, – шепчет Нейт. – Кончай.

Этого достаточно. Ему просто надо попросить, и я рассыпаюсь на миллиард осколков. Чувствую, как меня трясет, как он подхватывает меня, не давая упасть на дрожащих ногах. Чувствую всепоглощающее удовольствие, вышибающее весь воздух и мозги в придачу.

Когда дрожь утихает, я чувствую полное опустошение. Нейт прижимает меня к себе, но я не чувствую в нем опоры. Мне хочется уйти отсюда. Закрыться в своем мирке. Спрятаться от всех.

– Алекс? – Нейт зарывается руками в мои волосы, оттягивает, чтобы посмотреть в глаза.

Его взгляд мгновенно становится растерянным. Я понимаю почему, лишь, когда он начинает стирать бегущие по моим щекам слезы. Я даже не заметила, что плачу. Все тело как будто онемело.

– Алекс, – сокрушенно шепчет он. – Прошу тебя, не плачь. Прости меня. Прости.

Я смотрю на него пустым взглядом, стараясь сосредоточиться.

– Ты обещал, – шепчу чуть слышно. – Обещал мне не использовать это…мое тело.

– Я знаю, прости меня, – Нейт отступает и зарывается руками в волосы. – Я потерял голову. Как и всегда, когда я рядом с тобой. Я схожу с ума от одной мысли, что кто-то другой касается тебя. Что ты касаешься кого-то другого.

– Ты женат! Думаешь, я не схожу с ума, зная об этом. Каждый раз, когда ты касаешься меня, я думаю о том, что ты принадлежишь другой женщине. Что я не имею никакого права на все это. Но ты все решаешь за меня, – я перевожу дыхание, глотая слезы. – Как ты мог соврать мне? Почему, Нейт? Неужели желание уложить меня в постель пересилило здравый смысл? Это все чего ты хочешь? Текущую шлюшку около стены в разгар рабочего дня?

– Алекс, прошу тебя, – он потерянно смотрит на меня. – Пожалуйста. Этого больше не повторится. Я не подойду к тебе больше. Никаких прикосновений. Ничего.

– Я чувствую себя грязной. Униженной. Жалкая любовница большого босса, которая даже не в состоянии тебе сопротивляться. Я ненавижу себя за это, понимаешь ты или нет?

– Не смей так говорить, Алекс, – напряженно выплевывает Нейт. – Ты не жалкая. И не любовница.

– Конечно, нет, – зло отвечаю я. – На эту роль я еще не тяну. Опыта маловато. Тогда кто я для тебя, Нейт?

– Прекрати, Алекс. Ты говоришь на эмоциях. Ты права в том, что я все решил за тебя. Ты не представляешь, как я жалею об этом, – Нейт тяжело вздыхает. – Я не знаю, почему так поступил. Не знаю. Но дело не только в сексе. Не столько в сексе. Я жил без него два года, поверь, протянул бы еще пару месяцев. Хотя, рядом с тобой я каждый раз готов в штаны кончить.

– Два года? Ты два года ни с кем не спал?

Удивление отодвигает злость на второй план.

Видимо недоумение на моем лице так выразительно, что Нейт не может сдержать улыбку, и это снижает градус напряжения между нами. Совсем чуть-чуть.

– Только с тобой.

– Но как?

– Спрашиваешь, как будто я секс машина какая-то, – он опускает голову. – Ты ведь так и думаешь? Что мне нужен только секс? Поразвлечься и перейти к следующей? Мы вернулись к тому, с чего начали? Я помню наш разговор в аэропорту. Я понимаю, что со стороны все выглядит именно так. Но это не так, Алекс. Секс был нужен тебе. Чтобы ты, наконец, поверила в себя. Почувствовала себя. Поняла, что ты достойна чего-то большего. Ты зациклилась на этой проблеме. Я не понимал, почему ты так сопротивлялась. А когда ты сказала мне, тогда на Багамах, я просто не мог поверить. Как тебе вообще такое в голову могло прийти?

– Годы долгих тренировок, – тихо говорю я, и мы на секунду замолкаем, устало глядя друг на друга.

Сможет ли когда-нибудь наше прошлое отпустить нас?

Стены этого кабинета давят на меня. Вся эта ситуация давит на меня.

Нейт как будто читает мои мысли. Шагает мимо меня, распахивает дверь. Я слышу, как отодвигается стул. Секретарша наверняка сразу встает по стойке смирно.

– Мелисса, приготовь, пожалуйста, два кофе с собой. Двойной американо и ванильный капучино. Отмени все встречи до четырех. Если есть возможность, перенеси на вечер, я сегодня переночую в апартаментах, могу задержаться допоздна.

– Хорошо, поняла. Мистер Ньюарк просил вас принять его. Назначить встречу сегодня?

Я перевожу взгляд на Нейта. Он украдкой пересекается со мной взглядом.

– Соедини меня с ним. Поговорю, пока ты делаешь кофе.

– Конечно, мистер Стейтон.

Он закрывает дверь и подходит ко мне.

– Прогуляешься со мной? Хочу кое-что показать тебе.

– У меня рабочий день, – неуверенно говорю я, не сводя с него глаз. Замечаю, что он выглядит усталым. Измотанным. Несчастным.

– Будем считать, что это деловая встреча.

– Хорошо.

Он косится на мои туфли.

– Есть обувь удобнее?

– В машине есть теннисные туфли.

Он кивает, под звонок телефона.

Разворачивается, шагая к своему столу. Нажимает на кнопку на аппарате.

– Мистер Ньюарк на проводе, мистер Стейтон.

– Соединяй.

Я пытаюсь подавить тошноту, приваливаюсь к стене, не сводя глаз с Нейта.

– Мистер Стейтон, доброго дня еще раз, – голос Джейка как всегда спокойный и уверенный.

– Слушаю, Ньюарк. Сам хотел вас набрать. Получил ваше письмо по электрике. Абсолютно согласен с вами. Нужно срочно встретиться и обсудить проект строительства новой подстанции. Я не хочу на этом экономить, тем более что это касается детского парка. Безопасность прежде всего.

Нейт отводит от меня взгляд, глядя в окно. Я чувствую, как по щеке скатывается очередная слезинка. Эмоциональные качели сегодня окончательно меня добьют.

– Понял, тогда согласую дату и время через вашего секретаря. Кого пригласить?

Я слышу небольшое удивление в голосе Джейка. Я, как и он, ожидала бури. Но Нейт совершенно непредсказуем.

– Кого посчитаешь нужным. Лиам обязательно. Ники с Александрой, если Ники вернется к тому времени. Обсудим системы освещения. Есть еще Натали, ее контакты возьми у Мелиссы. Она координатор от застройщика, думаю, она тоже кого-то отправит с их стороны. Я обедал с ней сегодня, очень смышленая и в курсе всех дел.

– Понял.

Они перекидываются еще парой дежурных фраз. Я понимаю, что дополнение про обед было скорее для меня, чем для Джейка. Нейт сразу кладет трубку, вскакивает с места и подходит ко мне.

– Хватит плакать, Алекс. Я не монстр и не зверь.

– Спасибо.

– За что? За то, что не убил твоего строителя? Поверь, я был к этому близок.

– Между нами ничего не было. Я просто облила его горячим кофе. Рубашку пришлось постирать, а на обожженную кожу наложить холодный компресс.

– Это уже не важно, Алекс, – Нейт грустно мотает головой. – Ты абсолютно права. Я лишаю тебя права выбора. Во всем. Ты можешь встречаться с кем хочешь. Жить своей жизнью. Развлекаться, веселиться. Получать удовольствие. Я не буду больше тебя ограничивать. Все что я делаю, это заставляю тебя плакать.

Я хочу ему возразить. Но не знаю как.

Смотрю в его потухшие синие глаза. Так здорово было бы увидеть там озорные смешинки. Но, я уверенна, мои глаза точно такие же. Растерянные и тревожные.

Мелисса разбивает тишину осторожным стуком в дверь.

– Минуту, – говорит Нейт, а я автоматически делаю шаг назад и отворачиваюсь, чтобы скрыть свое заплаканное лицо.

– Видишь дверь слева за моей спиной?

Я утвердительно киваю.

– Там небольшая душевая. Иди, умойся и соберись.

Я снова киваю и, не теряя времени, стремительно скрываюсь за дверью.

Плескаю в лицо прохладной водой, остужая горящие щеки. Глаза, конечно, опухли, но не критично. Идти куда-то с Нейтом попахивает мазохизмом, я в сотый раз повторяю, что это плохая идея. Мы каждый раз лишь все усугубляем. Но не идти я не могу. Он как наркотик.

Нам просто нужно научиться как-то существовать рядом друг с другом, успокаиваю я себя, промакивая лицо мягким полотенцем. Выстроить допустимые границы. Бегать от него такая же плохая идея, как и спать с ним.

Мы просто ищем золотую середину. Мостик над глубокой пропастью.

Нейт стоит у стола Мелиссы, отдавая какие-то распоряжения. Я выхожу из кабинета, аккуратно прикрывая дверь. Не знаю, что делать. Как себя вести.

– Мисс Пейн, – голос Нейта абсолютно нейтральный. Как будто бы не ссорились пять минут назад. Как будто я не стонала от удовольствия до этого. – Возьмите необходимые вещи. Встретимся на парковке, через 10 минут.

Я быстро киваю, не глядя ему в глаза. Неуверенно улыбаюсь Мелиссе. Она задерживает на мне взгляд на долю секунды, и тут же сосредотачивает свое внимание на Нейте.

Надеюсь, она не подумала ничего плохого. Ничего не поняла.

## Глава 4

Быстро возвращаюсь в свой кабинет. Убираю злосчастные кружки с кофе, сгребаю телефон и ключи в сумочку.

На улице приятная прохлада. Быстро шагаю к машине, залажу на заднее сиденье, чтобы переобуться.

Нейт задерживается. А может, передумал. В десятый раз обновляю экран телефона, чтобы убедиться, что от него нет никаких сообщений. Он появляется, когда я уже решаю идти обратно в офис. На лице виноватая улыбка.

– Прости, Алекс, – протягивает мне кофе, который на удивление оказывается очень горячим. – Фелтон из финансового отдела перехватил меня в лифте. Я слишком много пропустил, пока меня не было.

– Я отвлекаю тебя от работы, – качаю головой.

– Ничего подобного, я все улажу. Поработаю в выходные, может, спать крепче буду, – криво улыбается он, не глядя на меня. – Пойдем?

– Куда хоть идем?

– В лес.

Я удивленно вскидываю брови.

– У меня есть идея, – Нейт глубоко вздыхает, опуская глаза. – Точнее была, но я ее забросил. Хочу спросить тебя, что ты об этом думаешь.

– Какая идея?

– Я покажу, иди за мной.

Мы идем по аллее. Вот тут мы танцевали, а там он выкинул пиджак в урну. Мгновения всплывают в памяти размытыми картинками.

– Я хочу разделить остров, – вырывает меня Нейт из моих мыслей.

– В каком смысле? – не могу скрыть недоумения.

– Сделать отдельную зону для отдыха с детьми. Парк развлечений это только начало. Я хочу внести в проект аквапарк, студию искусства с различными мастер классами по рисованию, танцам и так далее. Клуб виртуальной реальности.

Я не говорю ни слова. Нейт перечисляет всевозможные развлечения для детей, о которых я даже не знала. А он знал. Потому что у него была дочь. Как раз напротив строительной площадки парка аттракционов он сворачивает с дорожки прямо в лес на траву. Для меня все деревья одинаковые, но он точно знает куда идет.

– Это просто замечательная идея, Нейт, – наконец говорю я.

– Я буду формировать команду. Буду рад, если ты присоединишься.

Я спотыкаюсь о ветку от неожиданности. Нейт хватает меня за локоть, но тут же отпускает, убедившись, что я стою на ногах.

– В смысле это по желанию, – быстро говорит он. – Но ты действительно отлично подходишь, нам бы пригодились твои советы по функциональности и наполнению. Обещаю, нам не придется часто встречаться, большую часть времени ты будешь проводить с другими людьми. А все основные моменты мы вполне можем согласовывать по почте…

– Нейт, – прерываю его рекламную речь. – Естественно я присоединись. Даже не сомневайся. Если бы ты сказал, что не возьмешь меня в команду, я бы взяла Ники в союзники, чтобы тебя переубедить. А это почти ядерное оружие, ты же понимаешь.

Я вижу, как он расслабляется. Немного. Почти улыбается.

– Позвони ей, – тихо говорит он.

– Кому?

– Ники. Она проклинает меня за то, что я разрушил вашу дружбу. Не разговаривает со мной. А она единственная, кто может меня терпеть, кроме матери и Эби.

– Хорошо. Позвоню сегодня же. Обещаю.

– Спасибо.

Мы молча шагаем под звуки леса среди деревьев, думая каждый о своем. Я осознаю, что я совсем не знаю этого человека. Сначала он производил впечатление замкнутого, расчетливого и циничного бизнесмена. Но каждая моя встреча с ним открывает его с новой стороны. И эти стороны так противоречивы, что картинка под названием Натаниэль Стейтон никак не складывается.

– Пришли, – тихо говорит Нейт, останавливаясь посреди поляны с огромным деревом посередине.

Я врезаюсь в его спину и смотрю наверх, проследив за его взглядом.

– Ух ты, – не могу сдержать восхищенный возглас.

На дереве построен настоящий дом. Достаточно высоко, чтобы считать его шалашом, но вполне безопасно для ребенка. Там есть комната с разноцветными занавесками, красивая веранда с цветками в горшочках по периметру. Маленькое кресло-качалка и столик с чайным сервизом. Мечта каждого ребенка.

– Что это?

– Это домик Мегги, – Нейт замолкает на секунду. Собирается с мыслями. Мне так хочется поддержать его. Взять за руку. Но я стою неподвижно, боясь сделать вдох. – Она любила здесь прятаться, когда я работал, мы с Летти и Мегги жили тут в доме неподалеку. Потом она сбегала сюда, когда мы начали ссориться. Это был ее личный маленький мир, счастливый и беззаботный.

– Нейт, – сокрушенно шепчу я.

Он игнорируют меня, замерев, как статуя.

– Я не был здесь ни разу после того, как она пропала. Просил следить за домиком и держать все в чистоте до ее возвращения. А потом, когда …, – он закрывает глаза, а я снова пытаюсь сдержать подступающие слезы. – Когда понял, что она не вернется, так и не смог сюда вернуться.

– Но сейчас ты здесь.

Нейт молчит. Я борюсь с желанием обнять его. Все тело буквально тянется к нему. Но я точно знаю, что это не поможет. Это не то, что ему нужно. Поэтому медленно двигаюсь вперед, чтобы внимательнее рассмотреть домик. Оставляю его одного, давая возможность окунуться в воспоминания. Но я точно знаю, что эти воспоминания в отличие от его кошмаров добрые и светлые. Надеюсь, они помогут ему залечить его душу.

Поднимаюсь по лестнице и захожу внутрь, приходится нагнуться, но комната все равно кажется огромной. Тут шкафчик и маленький диван, разрисованные всеми цветами радуги, на столе аккуратно сложены коробки с настольными играми, в коробках куклы и мягкие игрушки. И повсюду фотографии. Маленькая девчушка на каждой из них буквально светится изнутри. Вот папа держит ее за ручку, пока она гордо сидит на пони. А здесь они втроем задувают три свечки на праздничном пироге, украшенном феями. Она радостно визжит, когда Нейт подкидывает ее в воде. Мама поправляет золотую корону на ее кудрявой головке. На следующей она рисует измазанными краской пальчиками красное сердечко на груди Нейта, выводя внутри большую букву М.

Я закрываю глаза, делаю несколько глубоких вдохов и выдохов. Когда дыхание выравнивается, выхожу обратно на улицу. Нейт стоит там, где я его оставила. Смотрит на меня абсолютно непроницаемым взглядом, хотя я уверенна внутри у него бушует ураган.

– Там очень красиво, Нейт, – говорю, надеясь, что моя улыбка кажется хоть немного естественной.

– Летти любила мастерить все сама. Удивительно, она была такая хрупкая, но с легкостью управляла и лобзиком и шлифмашинкой. А Мегги все разрисовывала яркими красками. Она мечтала стать художником, – голос ровный и спокойный, но сжатые кулаки в карманах брюк выдают его напряжение.

– Они обе очень талантливые, – не могу говорить о ней в прошедшем времени.

– Мы так старались, чтобы она была счастлива, – его лицо перекашивает гримаса отчаянья, и я не сдерживаюсь и подхожу к нему ближе. Почти вплотную. Внимательно смотрю прямо в его пустые глаза.

– Она очень счастливая. На всех фотографиях она просто сверкает, Нейт. У вас получилось, – медленно говорю я, пытаясь отдать ему все тепло. Растопить замерзшее под страшной лавиной разбитое сердце.

– Фотографии – это все, что мне осталось, принцесса, – еле слышно шепчет он. И я срываюсь. От его грусти. От этого «принцесса», которое я ему запретила. Сейчас это прозвище, как крик о помощи.

Я обхватываю его дрожащими руками, прижимаюсь ухом к глухому и неровному стуку в его груди. Нейт судорожно вздыхает и резко сжимает меня.

Я не могу найти никаких слов, чтобы как-то утешить его. Все что я могу, это просто стоять рядом и слушать его дыхание. Где-то на границе его миров. За моей спиной его старый, счастливый и разбитый вдребезги. За его спиной новый, хрупкий и неопределенный. Сможет ли он сделать шаг? Шагну ли я за ним? Ответов у меня нет. Все, о чем я могу думать, это как заставить его улыбнутся снова. Я отчасти понимаю его сейчас, в этом моменте. Понимаю, почему он не рассказал мне обо всем сразу. Вернутся в прошлое для него невыносимая мука. Он и так возвращается туда слишком часто по ночам. Он лишь попытался шагнуть в новый мир без груза прошлого. Могу ли я судить его за это?

Нейт ослабляет хватку, медленно отстраняясь. Вот и все. Момент слабости прошел. Я вдруг вспоминаю нашу первую встречу на скамейке. Почему-то мне кажется, что тогда я застала его врасплох именно в такой момент.

– Зайдешь внутрь? – пытаюсь поймать его взгляд, но Нейт смотрит поверх меня. Отрицательно качает головой.

– Посижу на террасе, – хрипло говорит он, подталкивая меня спиной вперед.

Мы вместе усаживаемся на ступеньки. Сидим в тишине какое-то время, и я все-таки решаюсь спросить.

– Почему вы ссорились?

Нейт опускает голову, потом делает глоток моего давно остывшего кофе, которое я поставила тут, когда заходила внутрь.

– Какая гадость, – морщится он.

Я непроизвольно хихикаю, толкая его локтем.

– Мне нравится.

Он с отвращением ставит стакан на место, как будто там прокисшее молоко. И, наконец, смотрит на меня. Я вопросительно поднимаю брови.

– Почему ты развелась со своим мужем? – вопрос застает меня врасплох.

Я растерянно моргаю, отводя взгляд.

– Вот и я не знаю, что тебе сказать, Алекс.

– Он мне изменил, – говорю раньше, чем думаю. Но слов не вернешь.

Нейт тяжело вздыхает.

– Он мудак.

Я молчу, пряча глаза. Нейт встает и облокачивается на деревянный столб, удерживающий всю конструкцию.

– Ну же, Алекс. Не молчи. А где же – ты не лучше? Чем ты отличаешься от него?

– Я тебя совсем не знаю.

– Я не изменял Летти. То что произошло… ,– Нейт спотыкается. – Происходит между нами это не измена. Я сделал все что мог, чтобы спасти наш брак. Но ничего не вышло. Последние два года я ее и не видел ни разу. Она запретила мне к ней приходить. Все наше общение происходило через адвокатов или ее сумасшедшую семейку.

Совсем не хочется впутывать Ники, но подруга мне явно задолжала, поэтому я все-таки спрашиваю.

– Ники сказала, что вы начали ссориться до…, – никак не могу подобрать слов и замолкаю, прикусив губу. – И ты тоже сказал, что Мегги сбегала сюда, когда вы ссорились.

– Я не знаю, что случилось. Она просто изменилась. Стала нервная, подозрительная. Я думал у нее депрессия, как и всех остальных мам. Что она устала от домашних хлопот, что у нее гормоны и все такое. Мы приняли Люси, няню для Мегги, я старался, как можно больше времени проводить с ними, забирал Мегги с собой на работу.

– Ники сказала, что она ревновала тебя к дочери.

– Чушь. Я любил Летти больше всего на свете, – горько выдает Нейт. И я чувствую, как это больно бьет по мне. Ударяет в самое сердце. – Ее сестрица постоянно внушала ей, что после родов я потерял к ней всякий интерес. Но это абсолютная неправда. У нас была дочь. Конечно, все не могло быть, как раньше. Да мы не развлекались с утра до ночи, не ходили по вечеринкам и стали меньше времени проводить вдвоем. Но это же нормально. Я вкалывал как мог, стараясь устроить нашу жизнь. И не только нашу, к слову. Ее семья жила и до сих пор живет за мой счет.

– В каком смысле?

– В прямом, – жестко говорит Нейт, но тут же перескакивает на другую тему. – Когда я понял, что Хлоя начала переходить все границы, я уговорил Летти переехать сюда. Поначалу все налаживалось, но потом она вдруг затосковала по дому. По семье. Но ее семьей были мы, понимаешь? Она все время рассказывала мне, как отец ограничивал ее во всем, жаловалась, что не позволял ей проживать ее жизнь. И вдруг я в ее глазах стал таким же. Я не подарок, конечно, я знаю. Ты упрекаешь меня в том же.

Нейт вдруг замолкает, зарываясь пальцами в волосы.

– Нейт, – пытаюсь его успокоить. – Я совсем не это имела в виду. У нас другая ситуация.

– Я уже ни в чем не уверен, Алекс, – пожимает плечами Нейт. – Может я и перегнул палку, я не знаю. Я старался действовать в интересах дочери. Я на все готов был пойти, чтобы они обе были счастливы. Они были всем для меня. Но мы лишь отдалялись друг от друга. В конце концов Мегги стала единственной ниточкой, которая нас связывала. Но она оборвалась.

– А потом? – неуверенно спрашиваю я.

Нейт отворачивается от меня, я вижу лишь его напряженную спину. Я знаю, что ему тяжело рассказывать все это. Но для того чтобы шагнуть вперед, надо разобраться с прошлым.

– Она не простила меня. И я не виню ее за это. Я умолял ее, спал под ее дверью, пытался достучаться до нее через ее родных, через друзей. Но везде упирался в закрытые двери. Потерял их обеих. Отец упек ее в психушку против моей воли, и заставил оплачивать ее пребывание там. Я отписал ей все имущество в Лондоне, переписал на нее бизнес. Сейчас Хлоя, как ее опекун ведет ее дела. Я приезжаю туда раз в полгода, просто чтобы убедиться, что она в порядке. Что ее беспечная семейка не спустила все с молотка. Каждый раз надеюсь, что нам дадут хотя бы поговорить, и каждый раз уезжаю ни с чем. Она просто вычеркнула меня из своей жизни.

– Ты оттуда прилетел на Багамы ко мне.

Нейт морщится. Как будто эти воспоминания ему неприятны.

– Все пошло не так, как я планировал. Я должен был лететь туда позже. Но когда ты рухнула на меня тогда на стройке… я оцепенел.

– Я видела фотографии. Мы с твоей женой очень похожи.

– Нет, – тут же перебивает Нейт. – Это не так. Вы совсем не похожи. Я тоже так подумал, когда столкнулся с тобой на берегу. Ты так стремительно убежала, – Нейт криво улыбается.

– Я не знала, кто ты. И мне показалось, что я тебе помешала.

– К обеду я знал о тебе все. Кто ты, откуда, где училась, что ты развелась, адрес, телефон.

Я возмущенно фыркаю.

– Зачем тебе это надо было?

Он неопределенно пожимает плечами.

– Не буду отрицать, с первого взгляда ты напомнила мне Летти. Я очень этому рад, потому что иначе я бы возможно и не обратил на тебя внимания, – Нейт внимательно смотрит на меня. – Хотя это вряд ли.

– Я не хочу быть ее заменой, – честно говорю я.

– Я понимаю, – Нейт садится рядом со мной и берет мою ладошку в свои руки. – Ледяная. Замерзла?

Я отрицательно мотаю головой.

– Я не интересовался женщинами, Алекс. Секс без обязательств вообще никогда меня не интересовал. Я для этого, как ты выразилась, слишком ответственный. А серьезные отношения не входили в мои планы.

– Ты надеялся вернуть ее? – кажется, этот разговор оставляет раны на нас обоих.

– Надеялся. Когда-то давно. Потом смирился и просто жил по накатанной. А потом встретил тебя. И захотел жить дальше.

– Ты совсем не знаешь меня.

– Ты очень умная и гибкая, ответственная, быстро все схватываешь. Я бизнесмен и сразу вижу эти качества.

– Отношения это не бизнес, Нейт.

– Ты очень красивая, – он заправляет прядь волос мне за ухо.

– Тоже сомнительно для меня. Я похожа на твою бывшую. Ну то есть не совсем бывшую, – тушуюсь я.

– Ты это ты, Алекс. Не сравнивай себя с ней. Поверь, была бы та нее похожа, я к тебе бы на милю не подошел. Наш брак принес нам одни несчастья. Я хочу избавиться от этих воспоминаний, а не жить в них каждый день.

– Все равно этого недостаточно.

– Напрашиваетесь на комплименты, мисс Пейн? – смущает меня Нейт.

Я опускаю голову.

– Вот, Алекс. Вот это ты. Живая, настоящая. Все твои эмоции написаны на лице. Смущаешься, как ребенок. Отстаиваешь свои границы. Ставишь меня на место. Выводишь меня из себя. Сводишь меня с ума. Я помню каждый момент. Как ты испугалась, когда поняла кто я. Как рьяно защищала своего строителя и продолжаешь это делать, между прочим. Это заставляет меня нервничать.

– Сегодня ты был на высоте.

– Нет, не был, Александра. Сегодня я в очередной раз все испортил. Опять напал на тебя, как голодный зверь. Ты считаешь, что я использую это как оружие, – Нейт невесело ухмыляется. – Поверь мне, это скорее оружие против меня. Я хотел подождать. Хотел сначала развестись, а потом уже укладывать тебя в постель. Знал, что мы не сможем остановиться. И что в итоге это будет полная катастрофа. Держался изо всех сил на открытии. А потом ты заявилась в мои апартаменты.

– Я думала это апартаменты Ники, – горячо возражаю я.

– Я знаю, ты так отчаянно защищалась, так неумело сопротивлялась. Я не смог удержаться. Если бы ты тогда не сказала, чтобы я остановился, потому что потом пожалеешь об этом, я бы не смог остановиться. На меня как будто ведро холодной воды вылили. Поэтому я сел на ближайший самолет до Лондона. Адвокат готовил документы на развод, пока я был в воздухе. Но меня никто не хотел слушать. Митчелл говорил что-то невразумительное. Они все тянули время, я только не мог понять почему. Развод должен был устроить всех. И в такой неопределенности я прилетел к тебе. Я не хотел заходить так далеко. Но не смог удержаться. Ты была так уверенна в собственной неполноценности, что я не мог отпустить тебя. Я так хотел показать тебе то, какая ты на самом деле. А потом ты сбежала. Я думал, что ты испугалась. Что ты наделаешь глупостей. Уволишься. Поймешь, что ты ошибалась на счет своей сексуальности и пустишься во все тяжкие. Что возненавидишь меня за то, что я воспользовался тобой.

– Ничего подобного я не планировала. Испугалась да. Мне просто нужно было время.

– Я понял. Я дал тебе время, как ты и просила. Вернулся в Лондон. Оформил все документы и отдал их в суд. Развод должен был быть у меня в кармане. Но когда я садился в самолет, адвокат сообщил, что документы развернули. Я не мог понять в чем дело. А как только приземлился, позвонила Ники и сказала, что Хлоя заявилась на показ. Я так хотел забрать тебя. Закрыть дома. Спрятать и все объяснить, когда пойму в чем дело. Адвокат должен был выяснить все к утру. Мы договорились встретиться в обед в офисе. Я планировал приехать к тебе сразу после него и все рассказать. Надо было просто пережить этот вечер. Спрятать тебя от Хлои, отвезти домой. Но все опять пошло кувырком. Стоило к тебе прикоснуться, и у меня сорвало крышу.

Нейт замолкает, сжимая мои дрожащие пальчики.

– Я не знаю, что сказать, – шепчу я, боясь смотреть ему в глаза.

– Ничего не говори. Ничего уже не исправишь. Я просто хочу, чтобы ты знала. Чтобы не думала, что я использую твое тело. Я просто не могу сопротивляться этому влечению. Знать, что ты испытываешь это только со мной, чувствовать, как ты плавишься от моих прикосновений – это опьяняющее чувство, Алекс. В глубине души я просто боялся, что ты сразу пошлешь меня куда подальше, когда узнаешь правду. И я никогда не узнаю какого это, быть с тобой.

– Ты должен был сказать, – смущенно говорю я. – Это неправильно. Я так не могу. Мы не должны были этого делать.

– Должен был, – обреченно соглашается Нейт. – Но я не смог. Струсил. Не хотел, чтобы это заканчивалось. Каждый раз говорил себе, что обязательно расскажу, но в более подходящий момент, не сейчас. Я боялся тебя потерять.

– Я бы все равно узнала.

– Да. Узнала бы. И возненавидела меня. В любом случае. Я просто подсознательно решил, что шансов крайне мало и решил получить максимум из того, что есть.

– Ты не знаешь, как бы было, – я выдергиваю руку из его ладоней и сцепляю пальцы в замок.

– Ты права, Алекс. Не знаю. Я знаю, что за последние два года все мои самые лучшие моменты связаны с тобой. Я знаю, что недостоин тебя. Я разучился чувствовать. Я лишь разрушаю все вокруг.

Я упрямо мотаю головой.

– Хватит жалеть себя, Нейт. Перестань заниматься самобичеванием и самоуничтожением. Я тебе уже говорила это. Возьми себя в руки. Все вокруг боятся лишнее движение сделать в твоем присутствии.

– Все, кроме тебя, – тут же с улыбкой парирует мужчина.

– Да ты с ума сошел? Я боялась тебя, как огня. Спроси у Джесс. Я тряслась в твоем присутствии, как осиновый лист.

– Пожалуй, не буду, – иронично замечает Нейт. – Я уже достаточно от нее наслушался. Вот уж кто-кто, а она точно никого не боится.

– Она просто защищала мои интересы, – тут же ощетиниваюсь я.

– Я знаю, она не сказала ничего такого, что я и так о себе не знал, но не уверен, что хочу услышать это снова. Она хорошая подруга, и я очень рад, что она у тебя есть.

– Хорошо, – более спокойно говорю я.

– Сейчас ты меня не боишься.

– Не боюсь. Я злюсь. Не доверяю. Обижаюсь.

Люблю.

– Ты сможешь простить меня? Когда-нибудь?

Я тяжело вздыхаю и отворачиваюсь.

– Не отвечай, – Нейт встает и спускается с террасы. – Просто не говори ничего. Живи, Александра. Все чего я хочу, это чтобы ты была счастлива. Я больше не буду вмешиваться в твою жизнь. Не буду давить на тебя. Скажешь, чтобы я исчез, хорошо. Я давно хотел поработать в Европе, поеду туда.

Я тут же вскакиваю следом за ним.

– Не смей, – грозно кричу ему в спину, заставляя его обернуться и посмотреть на меня. – Не смей, опять сбегать от проблем. Подумай о своей семье, они не заслуживают этого. Перестань отгораживаться от этого мира. Да он ужасный. Несправедливый. Ты не замкнутый, суровый бесчувственный трудоголик. Я знаю тебя другим. Нормальным человеком. Заботливым. Веселым. Открытым.

– Поводов для веселья маловато, принцесса, – устало выдает Нейт, упираясь в меня своим взглядом.

Но это злит меня еще больше.

– Не ищи повод. И смысл тоже. Я знаю, что ты хочешь услышать. Ты должен сделать это не ряди того, чтобы я тебя простила. Я не дам тебе никаких гарантий и обещаний. Ты должен сделать это ради себя. Ты сам себя не можешь простить.

Если сначала я кричала, то последние слова говорю почти шепотом.

Мы буравим друг друга взглядами, наверное, целую минуту. Нейт сдается первым. Смотрит куда-то поверх моей головы.

– Я хочу сделать тут веревочный парк, – неожиданно выдает он, сбивая меня с толку.

– Что?

– Настроить таких же домиков, натянуть веревки, канаты, чтобы можно было перелазить с дерева на дерево и все такое. Может скворечники повесить и кормушки для животных типа белок. Для детей.

Я оборачиваюсь и осматриваю поляну. Представляю мысленно, что он имеет в виду. Настоящий рай для маленьких исследователей.

Поворачиваюсь обратно и смотрю на Нейта. Он вопросительно поднимает брови.

– Что скажешь? Собственно, поэтому мы здесь. Возьмешься за это? Дам тебе команду. Это будет твой проект. Возьмешь потом его в свое портфолио или как у вас там это называется. Придется хорошо потрудиться, я очень требовательный заказчик, к тому же экономный. Ньюарк, думаю будет рад посодействовать.

– Шутишь? – я буквально подпрыгиваю на месте.

– Нет. Абсолютно серьезно.

Я пытаюсь скрыть улыбку. Пытаюсь выглядеть серьезной.

– А если я не справлюсь?

– Значит, найдем другого дизайнера, а тебя отстраним от проекта. Но от основной работы тебя никто не освободит. Придется вкалывать.

Он внимательно смотрит на меня. А я на него.

– Никаких поблажек не будет. Можешь посоветоваться с коллегами, они знают, что я чрезвычайно дотошный. Можешь взять время подумать, не обязательно отвечать прямо сейчас. Даю тебе сутки, а потом объявят конкурс на руководителя проекта, и придется бороться за эту должность на общих основаниях. Но в любом случае твою кандидатуру должны утвердить все члены совета директоров.

– Ты предлагаешь мне первой, потому что я с тобой переспала? – подозрительно щурюсь.

– Ну что ж. Вы безусловно талантливы во многих сферах, мисс Пейн, – небрежно замечает Стейтон, и я чувствую, как краска подступает к щекам. –Но, я предлагаю вам первой, потому что вы очень талантливый и амбициозный дизайнер и организатор. К тому же это не моя идея. Эби посоветовала твою кандидатуру, а я склонен прислушиваться к ее советам.

Это просто невероятно. Такой шанс один на миллион. Собственный проект. Это не мероприятие организовать, это сделать что-то с нуля до открытия. Пусть он не такой масштабный, но для начала это просто колоссальный опыт.

– Ты поможешь мне? – неожиданно для себя спрашиваю у Нейта.

– Ты хотела, чтобы я держался от тебя подальше, помнишь? – от его улыбки подкашиваются ноги. Ненавижу тебя, Нейт Стейтон. – Ники поможет. Но вы всегда можете обратиться ко мне за советом.

– Ты уверен?

– Не предлагал бы, если бы не был уверен. Это бизнес, Алекс. А в нем я соображаю лучше, чем в чем-либо другом.

Нейт протягивает мне руку. Взгляд почти непроницаемый, но я достаточно изучила его, чтобы разглядеть там нежность. И поддержку.

– По рукам?

Я вкладываю свою ладонь в его и мягко сжимаю.

– По рукам.

Он задерживает мою руку чуть дольше, чем стоило. Чуть меньше, чем мне бы хотелось.

– Надо возвращаться, – я слышу сожаление в его голосе. И тоже чувствую его.

– Спасибо, Нейт, – искренне говорю я.

– Еще рано благодарить, ты плохо представляешь, что тебя ждет.

– Я не об этом, – я мотаю головой, игнорируя его иронию. – За то, что наконец, поговорил со мной. Пусть и с опозданием. Я знаю, что это не просто.

Нейт криво улыбается.

– Спасибо, что выслушала. Вряд ли я это заслужил.

– Это не тебе решать.

– Ты всегда можешь спросить меня, Алекс. О чем угодно. Больше мне скрывать нечего.

Ты любишь меня?

Я медленно киваю.

– Хорошо.

Нейт смотрит, как будто ждет. Но я не готова спрашивать его ни о чем сейчас.

– Пошли?

Он собирает бумажные стаканчики, и мы молча выбираемся из леса.

Около офиса Нейт останавливается.

– Мелисса сообщит дату и время совещания по электрике. Думаю, что при моем графике не раньше среды.

Я понимаю, что до среды мы вероятнее всего не увидимся. Смотрю на него во все глаза, впитывая каждую черточку. Пять дней. Я уже скучаю.

– Я постараюсь согласовать дату запуска проекта к тому времени, – продолжает Нейт. – Тебе нужно обсудить с проектантами примерный план проекта, чтобы мы могли заложить резерв потребления подстанции.

Я растерянно моргаю.

– Ничего критичного, Алекс, не паникуй, – мягко говорит он. – Найди что-то похожее в интернете и покажи им, они сами все рассчитают, накинем процентов 30-40 сверху. Посоветуйся с Джейком, он разбирается в этом.

– Он теперь вообще ко мне не подойдет.

– Не говори ерунды. Это его работа. И уж поверь, он не упустит ни одной возможности подойти к тебе как можно ближе, – сарказм слышно за версту.

– Нейт!

– Говорю, как есть, – он разводит руками. – Расчеты возьмете с собой. Там и обсудим план действий. Надеюсь, Ники вернется к тому времени.

– Где она?

– У Эби. Перемыли, наверное, мне все до последней косточки.

Я поджимаю губы.

– Я пошел перекушу, ужина похоже у меня уже не будет. А ты иди работай.

Я стою, как вкопанная. Люди проходят мимо нас, приветливо кивая. Но я не могу пошевелиться.

– Иди, Александра. И не смотри на меня так.

Он мягко обхватывает мои плечи, разворачивая в сторону двери. Его нежные прикосновения вызывают дрожь. Я упрямо поворачиваю голову, чтобы попрощаться, но его взгляд обжигает меня.

– Иди, а то не отпущу. Пожалуйста, Алекс.

Не могу сдержать судорожный вздох. Быстрым шагом залетаю в офис, не оборачиваясь. И только в лифте начинаю дышать. Все стало только хуже, теперь после этого разговора. Почему-то злость на Нейта испаряется из кровеносных сосудов. Да мы снова не определились с нашим будущим. Да все еще не понятно, что между нами. Я все еще не понимаю, что он чувствует ко мне. Но мы сбросили груз прошлого с плеч. Это не шаг вперед. Это принятие ситуации с разных сторон. Если сначала Нейт казался мне предателем и лжецом, то теперь я понимала мотивы его поступков. Еще не принимала, но понимала. Всеми силами корила себя за слабость, но мне так хотелось верить, что он просто растерялся. Он был такой несчастный сегодня, обреченный.

– Ты просто ищешь для него оправдания, – упрекает меня Джесс, выслушав мой пересказ сегодняшнего дня.

– Возможно, – устало опускаю голову. – В любом случае, ничего не изменилось.

– Что планируешь делать?

– Ничего, – я пожимаю плечами. – Займусь проектом. Уйду с головой в работу. Сделаю так, что думать будет некогда.

– Ты правда думаешь, что он отступит? – Джесс саркастически поднимает брови.

– Надеюсь. По крайней мере, не думаю, что он будет спать под моей дверью.

Как спал под ее.

– Ты же любишь его, Ал. Это только слепой не заметит.

Я тяжело вздыхаю, отводя глаза. Не отрицаю, потому что бесполезно.

– Что это меняет?

– То, что ты не сможешь ему сопротивляться. Стоит ему поднажать, и ты сразу сдашься, – упрямо предостерегает подруга.

Как будто я и без нее этого не понимаю.

– Тогда будем надеяться, что он не будет этого делать.

– Ну конечно, – она возмущенно фыркает.

– А что мне остается делать? – отчаянно кричу я. – Уволиться? Уехать? Что, Джесс?

– Тихо-тихо, – она примирительно вскидывает руки. – Не горячись. Я тебе дам уволиться. Мы еще покажем этому засранцу, чего ты стоишь. Соберись. Езжай домой. Успокойся. Еще поборемся.

Я благодарно улыбаюсь девушке, хоть и совсем не разделяю ее оптимизма.

Вечером, приняв расслабляющую ванну, я звоню Ники. Она берет трубку со второго гудка. Сначала наш разговор очень осторожный и напряженный. Но как только я сообщаю ей о проекте, Ники визжит от восторга. И образ поникшей и безжизненной девочки с небрежным пучком рассыпается в моих воспоминаниях. Это снова кудрявый фейерверк эмоций в летящем платье. За 15 минут она выдала миллион идей и уже описала весь процесс от проекта до первой группы детей в парке. Злиться на нее долго совершенно невозможно, да я и не могу, понимая, что она защищала самое дорогое. Свою семью. Мы не говорим о Нейте. Избегаем даже называть его имя. Только в самом конце разговора я все-таки решаюсь ей сказать, что он в порядке. Потому что знаю, что она волнуется. Я не прошу ее звонить ему, это ее личное дело, но просто хочу успокоить ее хоть немного. Я слышу благодарность в ее голосе, понимая, что наш конфликт полностью исчерпан. На душе становится чуточку спокойнее.

Джесс права. Надо собраться и показать всем чего я стою.

## Глава 5

Время до среды пролетает незаметно. Я с головой ухожу в работу, копаюсь в чертежах, фотографиях, в интернете с утра до ночи, не взирая на выходные. В понедельник прилетает Ники, и работа начинает кипеть с еще большей силой. Заходя в зал совещаний в обтягивающем меня, как вторая кожа, платье футляр глубоко черного цвета и с идеально зачесанным хвостом, у меня в руках не просто примерный расчет, у меня уже черновой чертеж парка с несколькими визуализациями. Но, не смотря на показную уверенность, я чувствую, как меня потряхивает. Нейт стоит у стены, убеждая в чем-то Лиама, но, когда замечает меня, прерывается на полуслове. Его взгляд, как язык пламени ползет по мне от голых щиколоток, вверх, вдоль скрытых тканью ног, животу, замирает на секунду на мгновенно потяжелевшей груди, по пересохшим губам. Добирается, наконец, до моих растерянных глаз.

Ну почему? Почему он так действует на меня?

Именно сейчас мне так хочется, чтобы вернулась та самая Александра Пейн, которая равнодушна к мужчинам, как к брокколи на обед.

Мы смотрим друг на друга в легком оцепенении. Я вижу, как он усилием воли загоняет свои эмоции в угол. Как его горящий взгляд становится нейтральным. Я точно не могу похвастаться тем же.

Он что-то говорит Лиаму, не отводя от меня глаз, и двигается в мою сторону.

Черт. Черт. Черт.

Не подходи ко мне. Не выбивай меня из равновесия, которое я с таким трудом обрела за эти дни.

Я быстро оглядываюсь в поисках поддержки. Где ты, Джесс?

– Александра? – легкая хрипотца в его голосе вызывает табун мурашек вдоль позвоночника. Он прочищает горло. – Как дела?

Я упираюсь взглядом в ворот расстегнутой на 2 пуговицы рубашки. Сегодня Нейт выглядит небрежно без пиджака и галстука.

– Нормально, – слегка пожимаю плечами.

– Готова?

– К чему? – я неуверенно поднимаю глаза. Что еще он задумал? Я ни к чему не готова. Он вопросительно поднимает брови, и едва заметная улыбка трогает его губы.

– К совещанию.

– Ааа, – выдыхаю я. – Готова. Успели с Ники даже небольшую презентацию сделать.

Я поднимаю руки, демонстрирую ворох бумаг.

– Все здесь.

– Хорошо, – он кивает в сторону стола. Почти все уже сидят на своих местах. – Тогда давайте начнем.

Я смущенно улыбаюсь, шагаю мимо него к своему стулу. Едва касаясь его плечом. Как будто случайно. Непроизвольно. Слышу его тихий выдох. Опускаюсь в кресло, как можно изящнее, на трясущихся ногах. Ники напротив не сводит с меня напряженного взгляда. Я качаю головой, говоря ей, что все в порядке, раскладываю бумаги на столе.

Нейт начинает вступительную речь. Я стараюсь внимательно слушать, сосредоточившись на словах, а не тембре его голоса. Потом слово предоставляют Джейку, который сидит справа от меня. Он как всегда спокоен и уверен в себе. Они обсуждают с застройщиками все технические характеристики проекта, которые неделю назад были бы для меня пустым звуком. Но сейчас я примерно понимаю, о чем они говорят, бесконечные встречи и переговоры, которые проходили буквально друг за другом дают о себе знать. Я стараюсь не вмешиваться и не встревать в разговор, помня свое первое совещание и недовольство Нейта. Но сегодня он на удивление разговорчив и приветлив. Он активно участвует в дискуссии, вставляет свои комментарии, но делает это мягко и ненавязчиво. Поэтому, когда очередь доходит до меня, я уже нервничаю в разы меньше. Под ободряющий взгляд Ники я поднимаюсь с места и уверенно шагаю к стене с экраном проектора. Совместно с застройщиком мы показываем слайды визуализации всего парка. На схемах уже есть точный проект парка аттракционов, примерное расположение других объектов. Натали, которая, кстати, оказалась очень приятной девушкой, с присущим ей профессионализмом, объясняет последовательность предстоящих работ от геологических исследований до полной застройки. Я так увлекаюсь презентацией, что почти перестаю чувствовать на себе взгляд Нейта. Смотрю прямо на него лишь, когда дело доходит до веревочного парка, и на экране появляется домик Мегги. Он на удивление спокоен.

– Мы решили выстроить инфраструктуру таким образом, чтобы дети в возрасте от трех до 10 лет могли свободно находиться здесь без постоянного присмотра родителей, – начинаю я, поймав его ободряющий взгляд, от которого внутри разливается приятное тепло. – Ключевыми моментами проекта являются безопасность, экологичность и максимальное сохранение естественного ландшафта. Мы не планируем вырубать деревья, не будет никаких асфальтированных дорожек и брусчатки. После исследования почвы будет принято решение о том, каким образом будет выстраиваться фундамент под домики и ленточные конструкции, однако, повторюсь, мы пойдем по пути минимального вмешательства. На территории планируем разместить несколько мастерских, небольшое кафе и кинотеатр под открытым небом с натянутыми гамаками и мягкими креслами. При осмотре местности мы нашли подходящее для этого места, где тень деревьев вполне позволяет это устроить.

Я делаю паузу и переключаю слайд. Сердце в груди начинает стучать быстрее. Только бы он не разозлился. Быстро пересекаюсь глазами с Ники. Несмотря на ее оптимизм, в ее взгляде тоже проскакивает беспокойство.

– В качестве оформления помещений будут использоваться экологически чистые материалы преимущественно из гипераллергенных сортов дерева. Но оформление и выкраску мебели мы предлагаем, – я на секунду запинаюсь, но тут же продолжаю. – Мы предлагаем доверить детям.

Я стараюсь не смотреть на Нейта, хотя взгляд тянется к нему, как магнит.

– Таким образом, мы сможем добавить в проект некоторую социальную составляющую. Объявить конкурс и отобрать несколько юных разноплановых талантливых декораторов, которые помогут нам сделать парк ярким и по-настоящему сказочным. За вознаграждение. Возможно денежное, возможно обучение в какой-нибудь художественной академии или что-то в этом роде. Конечно, если совет директоров поддержит, – неуверенно заканчиваю я, надеясь, что я ничего не испортила. Не взяла на себя слишком много.

В зале на секунду воцаряется молчание.

Я набираюсь смелости и, наконец, смотрю на Нейта. В его взгляде столько всего, что я ничего не могу разобрать. Смятение. Удивление. Но там нет злости и отчуждения. Там нет пустоты и тревоги. Поэтому я решаю довести начатое до конца.

– Мы решили назвать парк «Лесная жемчужина», – тихо, но уверенно говорю я.

Я вижу, когда он начинает понимать.

Маргарет. Жемчужина в переводе с греческого.

Мы смотрим друг на друга. От волнения я не могу сосредоточиться на его эмоциях. Меня захватывают мои.

Только не злись, пожалуйста, повторяю я про себя без остановки. Посылаю эту немую просьбу прямо в его широко открытые глаза. Все вокруг как будто понимают, что происходит что-то странное, потому что никто не говорит ни слова, не задают ни одного вопроса. Все внимание сосредоточено на нашем беззвучном сражении.

Когда в зале неожиданно раздается твердый и уверенный голос, я резко вздрагиваю, как и Нейт.

– Я голосую «за», – мужчина лет шестидесяти, седой, но безумно элегантный отталкивается от стены и двигается в нашу сторону. – Где я должен подписать? – Шутливо спрашивает он, не отрывая от меня глаз.

– Папа! – Ники неожиданно подскакивает с места и подлетает к нему, заключая в свои объятия. – Как ты здесь оказался?

– Кое-кто перестал отвечать на звонки, – он нежно убирает волосы Ники за плечи и щелкает ее по носу. Как будто ей пять лет. И переключается на Нейта. – Но вижу, что он, наконец, начал заниматься чем-то стоящим. А то я уж подумал, что у меня родилась машина для добычи денег.

Нейт поднимается с места и идет мимо меня к отцу. Лиам уже там, приветливо пожимает руку отцу, но тот притягивает его к себе, хлопая по спине.

– Спасибо, что хоть ты не пропал, – с благодарностью говорит он. Лиам улыбается, уступая место Нейту.

– Привет, сын, – легкий укор, смешанный с теплотой заставляет напряженные плечи Нейта расслабиться. Это видно невооруженным взглядом.

– Папа, – и в этом слове и извинение, и сожаление.

Они сдержано обнимаются, но видимо им достаточно и этого, потому что и без яркого проявления чувств видно, как они любят друг друга.

– Прошу прошения, мисс …? – Стейтон-старший неожиданно обращается ко мне.

Я растеряно моргаю.

– Пейн, Александра Пейн.

– Прошу прощения, мисс Александра Пейн, – с улыбкой говорит он. – Я прервал вашу презентацию. Мне показалось, вы закончили.

– Я, правда, закончила, мистер Стейтон, – отвечаю ему. И улыбаюсь в ответ, потому что он буквально излучает свет. Ники однозначно пошла в него. – Если есть вопросы, то, пожалуйста, задавайте.

Я обвожу взглядом зал. Вся семья Стейтонов занимает свои места.

– Примерные сроки исполнения? – голос Нейта абсолютно спокойный.

Я прочищаю горло.

– Зависят от первоначальных исследований почвы и ландшафта, – твердо говорю я. – Предварительные заключения будут в течение недели после того, как запустим рабочих на место.

– Почему еще не запустили? – привет Нейт-бизнесмен.

– Потому что проект не согласован, – спокойно говорю я.

Нейт поворачивается в зал.

– Я за, – тут же говорит Ники.

– За, – вторит ей Лиам.

– Я уже все сказал, – мистер Стейтон непринужденно разводит руками.

Остался только голос Нейта. Я тяжело сглатываю.

– Мистер Ньюарк, что скажете? Технически осуществимо? – по голосу Нейта непонятно ничего. Совсем.

– Вполне, – тут же отвечает Джейк, – придется повозиться, чтобы развернуть стройку, без ущерба для деревьев, но, думаю, справимся.

Нейт переводит взгляд на меня.

– Жду расписанные этапы работ к следующей пятнице, – твердо говорит он. – И предварительную смету тогда же.