# Трон изгнанных

Мэри Лэй

Сезонные Королевства переживают тяжелые испытания. Смерть великого злодея Нумибуса должна была принести освобождение, но, вместо мира, посеяла новые раздоры между колдунами и государствами. В этом неспокойном мире, на пороге всемирного противостояния, Азалия вынуждена бороться за интересы своего народа – эльфов – и вести отчаянную борьбу за трон, принимая тяжелые решения. Ее не оставляют надежда и смелость: рядом – верные друзья и любовь, которую воительница хранит с трепещущим сердцем

## Глава 1

– С нас на сегодня достаточно, бедных рыб уже не осталось в этой реке! – выругался Кирк, вытаскивая очередную сеть без какого-либо улова.

– Смеешься? В лагере ждут тридцать голодных воинов, а мы принесем пару захудалых осетров? – поразилась Азалия простодушности приятеля.

Эльфийка мгновенно извлекла из памяти аромат той рыбы, что готовил для нее на костре Каэль. Казалось, целая вечность разделяет те ощущения с нынешней жизнью.

– Тридцать один, к нам на днях присоединился еще один темный эльф, забыла? – Кирк поправил воительницу, мысленно пробежавшись по всем, кто теперь является частью их отряда.

– Тем более! Поменьше болтай, нам предстоит долгая ловля, – уголок рта красавицы дернулся в улыбке.

С тех пор, как ее отряд покинул пилигримов, прошло почти восемь месяцев. Девушка нарастила численность небольшой кучки эльфов-кочевников до такого масштаба, что теперь могла гордиться собой, как руководителем.

Кирк бок о бок проходил с Азалией весь путь, видел все ее состояния, от раздавленного и сломленного, до воспрянувшего и вдохновленного. Как раз сейчас девушка была на подъеме, и он сделал бы что угодно, лишь бы так все и осталось. Став правой рукой воительницы, юноша чувствовал ответственность, какой не наделял его еще ни один главнокомандующий.

Наловив несколько десятков подводных обитателей, друзья вернулись во временный лагерь с добычей. Приготовлением пищи занимался Шивон. Толстый и приземистый эльф не редко терпел подначивания сослуживцев, якобы еда уходит не на общую трапезу, а в тайне съедается самим Шивоном. Азалия каждый раз вступалась за паренька, с грустью отдавая дань поприщу Евы.

Ведьма продолжала учиться в Магнилиуме, поддерживая отношения с оборотнем Хиро. Они вместе оберегали ручей Илмириса, унаследовав эту работу от клана «Лесистый глаз». Азалия и Ева обменивались письмами, где в подробностях описывали все приключения, встречающиеся у них на пути.

Также Ева с помощью магии регулярно материализовала талмуды знаний в палатку к воительнице, и пока основная часть отряда отдыхала после активных сражений или пешего пути, Азалия уединялась со знаниями и осмыслением изученного.

Еще одно достижение эльфийки – внутренний рост. Пару лет назад, бросив учебу в Филориуме, Азалия была твердо убеждена, что чтение не приведет ее к заветной цели, но, повстречав множество людей, для которых эрудиция являлась таким же опытом, как и ее схватки на мечах, девушка изменила мнение. Рядом с личностями, как Киллиан, Элиас и Каэль, она чувствовала себя неполноценной, глупой и пустой.

Сейчас ни одного из перечисленных мужчин не было рядом с Азалией, от этого осознания сердце сжалось и замерло. В голове прозвучал неслышимый ранее голос: «Каэль жив, ты не можешь причислять его к остальным». Это отголосок души Азалии пытался поговорить с хозяйкой, но опять остался подавленным холодным рассудком.

Эльфийка не могла стерпеть даже малейшего упоминания о Каэле. Расставание с пилигримом было на столько неправильным и странным, что Азалию передергивало от засевшей картины в голове, где она собирает отряд и, не сказав ни слова, уходит, бросив мужчину и их зарождающиеся чувства.

«Он сам не захотел слушать», – уже другой голос нашептывал разбитому сердцу. Азалия не различала, откуда именно идут эти мысли, даже не подозревая, что в данный момент услаждает эго. Оно-то и приказало бежать прочь, уязвленное отношением Каэля. Никто не вразумил Азалию, не сказал, что бедный мужчина потерял друга детства, и ему требовалось время, и Азалия увидела все под другим углом. Как бы развивались их отношения, не покинь она пилигримов?

– Азалия, пошли! Тебя все ждут! – в палатку зашла Кайна, вырвав воительницу из рукотворного омута самобичевания.

Отряд сидел возле костра, у каждого в руках находилась чарка с горячим рыбным супом. Никто не смел притрагиваться к еде, пока Азалия не произнесет речь. Мало кто вспомнит, откуда взялась эта традиция, но слова воительницы всегда звучали словно молитва.

– Мы все здесь ради одной цели – стать свободными! Если это удастся нам, то и вся эльфийская раса может рассчитывать на подобный исход! – проговорила Азалия, направляя слова в сердца слушателей.

Толпа залилась победными криками, будто они на поле боя, и через минуту бросятся отстаивать свои права. Азалия ликовала вместе с остальными, очередной наплыв гордости обуял все тело красавицы. Она могла ручаться за всех присутствующих, что любой отдаст жизнь ради общей цели, а, значит, в кругу единомышленников достичь высот будет гораздо быстрее.

Эти месяцы странствий эльфика посвятила своему отряду. Бегая когда-то по чужим миссиям в Магнилиуме, Азалия совсем не вникала в жизни тех, кто доверил ей свои судьбы после ухода Хашира. Теперь курсор был направлен на команду и грядущие свершения. К отряду присоединились разные эльфы: темные, лесные, снежные и несколько полукровок, сбежавших из Багряного Королевства.

Сейчас это стала самая опасная местность среди всех Сезонных Королевств, потому что попытки Нумибуса захватить власть увенчались успехом, он даже усадил на директорское кресло Филориума своего человека. Каково было удивление Азалии, когда она узнала, кто именно является соратником Темного мага.

– Ривер Лудус творит бесчинства, мы не можем больше находиться в стенах Академии, – сказали новоприбывшие полуэльфы, когда Азалия поинтересовалась, почему юные брат с сестрой Иддрис и Сильвия бросили учебу в середине года.

Имя нового директора Азалия знала не понаслышке. Ривер являлся двоюродным братом ее бывшего парня Ириса. Буквально год назад воительница встретила Ривера в кабаке «Перелесья» в Магнилиуме. Отрывки того вечера разыгрались перед глазами, но девушка не смогла найти ничего враждебного в поведении ведьмака.

Красавица с ужасом подумала, как все меняется, пока она собирает отряд: враги делают по три, а то и четыре шага вперед. Дивно и неотвратимо, но именно достижения противников увеличили мотивацию Азалии. Девушка выработала стратегию, где в начале обучила всех воинов ведению боя, а затем взяла много заданий для наемного труда. Было стыдно растрачивать мощь отряда на глупые задания то от одних высших чинов, то от других, но это принесло Азалии средства, которые обеспечили новую амуницию и вооружение бойцам.

Например, лестных эльфов воительница переформировала в стрелков. Приобретя самые усовершенствованные арбалеты, Азалия еще и прикупила им по крупной лошади дестриэ. Такая особь могла легко вынести, если всадник во время езды вставал на обе ноги в полный рост. Именно этот навык и усовершенствовали лестные эльфы. Они обладали ловкостью, в отличие от снежных эльфов.

Эта раса почти вымерла много лет назад, но несколько староверов скрываются в Ледовом Королевстве, взращивая скудное потомство. В отряде Азалии оказалось всего четыре снежных эльфа, но они значительно отличались от остальных своей нерасторопностью. Воительнице пришлось облачить их в тяжелые доспехи и наградить массивными щитами. Единственный плюс таких бойцов – они обладали стихийной магией, поэтому им легко удавалось выходить на основной фланг в сражении.

Темные эльфы казались всем самыми неприятными и опасными из всего состава. Объединяясь в отдельные группы, они перешептывались, словно обсуждая какие-то собственные планы.

– Уверяю, однажды ночью эти силачи перережут нам горло и заберут все нажитое, – шутил Брам, но тем самым сеял панику в отряде.

Он не зря назвал темных эльфов силачами, потому что они, в самом деле, обладали нечеловеческой мощью, сродни ограм или великанам. Один удар такого фейри мог стать смертельным. Рациональным поступком со стороны Азалии было не тратиться на их снаряжение, а отдать предпочтение полуэльфам. Они считались самым слабым звеном отряда, но воительница не собиралась избавляться даже от таких соратников.

– Что ты задумал? – спросила Азалия, видя, как Кирк возится с вещами в палатке, укладывая их в походные мешки.

– Завтра выдвигаемся, тебе тоже стоило бы паковать свои корсеты, – усмехнулся Кирк, продолжая кидать пожитки с непривычной поспешностью.

– Разве нас кто-то гонит? Мы можем оставаться здесь и дольше, люди устали…

– Нас гонит цель, Азалия! Разве это не твои слова о свободе и равенстве сегодня звучали за ужином? – чересчур эмоционально объяснил мотивы приятель, словно обвиняя воительницу в чем-то.

– Я побольше тебя беспокоюсь об этом вопросе, но сейчас тяжелые времена, везде опасность! Войска Безоблачного Королевства рыскают в поисках повстанцев. Если отряд не отдохнет, то проиграет незначительную битву, не дожив до основной! – Азалия оскорбилась на слова друга, посчитав его поведение странным.

Кирк давно не сомневался в ее способах управления. Почему теперь идет на открытый конфликт? В последнее время Азалия стала замечать, как друг уединяется с пергаментом бумаги. Сначала она думала, что юноша ведет учет их средств или припасов, но потом увидела, как Кирк отправляет написанное с птицей на рассвете. С кем ведет переписку ее близкий друг и почему скрывает это? Такое поведение напомнило проклятого друга Каэля Йону: тот тоже, преследуя не благие намерения, отправлял послания ассасинам.

Отогнав страшные мысли, Азалия решила перенести разговор об отъезде на другой день, дабы с ясной головой расценить, какой путь для ее людей будет лучше.

Кирк успел заразить идеей переезда других эльфов, и под общим натиском Азалия отдала приказ грузить телеги и седлать лошадей. Курс был взят на столицу Безоблачного королевства для аудиенции с королем. Ранее эльфийка уже пыталась добиться встречи с высокопоставленным лицом, но даже связи Оникса не помогли ее устроить. Сейчас трон перешел к новому правителю, более лояльному и открытому для переговоров, как надеялась Азалия.

Поводом для визита служило предложение открыть специальную школу для эльфов. Проблему болезненной интеграции фейри в общие учебные заведения уже невозможно было не замечать. Многие осознанно избегали поступления, с ранних лет выбирая низкооплачиваемый труд, лишь бы не столкнуться с травлей и издевательствами.

В свой отряд Азалия принимала юных эльфов. Она не отправляла их на миссии, но допускала к внутренним занятиям. Сколотив капитал, предводительница наняла несколько преподавателей, занимавшихся обучением воинов дисциплинам, необходимым для жизни и культурного развития. Азалия не хотела, чтобы кочевничество и вооруженные стычки превратили ее подопечных в подобие диких эльфов, с узким кругозором и отсутствием моральных ценностей.

Эльфийка и сама присутствовала на занятиях и выполняла домашние задания, даже если была ограничена во времени. Возможно, такая тяга к образованию объяснялась еще тоской по Еве. Каждый раз, склоняясь над книгами, она вспоминала дорогую подругу.

Мысли о Таре тоже тягостно щемили сердце Азалии. Из писем девушка знала, что с приятельницей все хорошо. Данный период можно даже назвать лучшим в вечности валькирии. Она, наконец, нашла свое место, с большой увлеченностью работала в Ведомстве атмосферных осадков вместе с Финеидом, налаживала связи с Небесами и вела рутинную жизнь простой смертной, но от всей души наслаждалась этим.

Азалия не представляла, когда снова увидится с подругами. Все свои силы и время она отдавала отряду. А, если идею с открытием школы одобрят, она и вовсе исчезнет с радаров привычного мира. Но высшие миссии девушка ставила впереди собственных интересов, поэтому была готова к такой жертве.

Отряд бороздил просторы Безоблачного королевства, Кирк щепетильно сверялся с картой, докладывая обстановку Азалии. Однако непредсказуемость природных условий нередко вносила коррективы в земные планы. Путь, обозначенный на карте самым верным, размыло из-за дождя, и Азалия на месте просчитывала, как лучше всего осуществить обход.

– Смотри, здесь местность обозначена каменистой. Значит, она пострадала не так сильно, как эта дорога, – рассуждала воительница, изучая карту.

– Нет, мы должны следовать обозначенному направлению, – категорично заявил Кирк.

– Ты хочешь отправить людей вязнуть в глине? – поразилась Азалия.

– Мы обязательно должны добраться до горного озера до заката.

– Почему? Ты, что, ведешь нас в ловушку? – от собственных слов эльфийке стало жутко.

Странная спешка Кирка вызывала подозрения, но Азалия не решалась поколебать установленное между ними доверие. Домысел предводительницы, кажется, обидел воина. Он нахмурился и удивленно вздернул брови.

– Мы долгое время в пути. Лошадям нужен водопой, и для нас устроить привал у озера будет лучше всего, – конструктивно объяснился Кирк.

Впрочем, что ждало отряд у озера, выяснилось раньше. Пока предводительница вела спор с помощником, сзади подступила другая группа.

– Вот это встреча! – радостный голос Тайвина заставил эльфов расплыться в дружеских восклицаниях, а Азалию – напрячься.

– Бывают же такие случайности! – Кирк боязливо взглянул на свою руководительницу, но при этом улыбался.

Азалия обреченно вздохнула и устремила взгляд немного вдаль, осматривая пилигримов. Когда глаза нашли того, кого искало сердце, девушка вздрогнула, а внутри все сжалось в тугое переплетение чувств. Каэль приветственно кивнул и тряхнул поводья, чтобы направить коня вперед.

– Давно не виделись, – приблизившись к эльфийке, сказал мужчина, – а твой отряд разросся.

– Да, мы много над этим работали, – Азалия старалась говорить спокойно, но эмоции обжигали изнутри, как бы не были выдрессированы. Девушка потупила взгляд, чтобы Каэль не заметил ее смятения, и призналась, – не ожидала, что наши пути пересекутся вот так.

– Я тоже, – кивнул Каэль, – куда вы направляетесь?

– В столицу. Хотели сделать привал у озера, но прямой путь к нему размыло.

– Мы тоже идем к озеру. Тайвин очень активно настаивал, чтобы мы остановились именно там.

– Не удивлена, – усмехнулась Азалия, взглянув на зачинщиков ловушки. Тайвин с Кирком переговаривались, но посматривали на своих предводителей с ехидством.

– Я выбрала этот путь для обхода, – свои слова эльфийка подкрепила указанием на карту.

– Да, это разумно, – согласился Каэль, – тогда вперед?

Наметив конечную точку и маршрут к ней, попутчики начали движение. Через несколько часов они добрались до озера. Открывшийся вид поражал воображение. Обрамленный горными массивами водоем казался сакральным местом, а зеленая растительность и деревья причудливо отражались на глади, делая цвет воды многокрасочным.

Устроившись на берегу, путники развели костер и приготовили похлебку. Азалии больше не удалось поговорить с Каэлем, он раздавал пилигримам поручения, зато Тайвин удостоил ее вниманием.

– И долго вы планировали это с Кирком? – поинтересовалась эльфийка.

– Не злись на него, – попросил рыжеволосый ведьмак, – мы вели переписку и выяснили, что отряды идут в одном направлении. Грех было не устроить встречу. Ты ведь рада?

– Наверное, да, но вот, что насчет Каэля?

– Думаю, он тоже, просто вида не подает. Ты же знаешь, ему многое пришлось пережить, – Тайвин несколько секунд задумчиво наблюдал за тем, о ком шел разговор, и Азалия тоже, – а вы, эльфы, конечно, молодцы! Расстались мы с маленькой шайкой, а свиделись с целым войском.

– Это да, наши ряды пополнились. У нас даже есть ведьма. Ее зовут Рамона. Я потом вас познакомлю.

– Ну нет! Я не люблю конкуренцию, – поморщился Тайвин.

– Она славная, обучает бойцов магии. Сможете обменяться опытом.

Недовольное выражение лица ведьмака говорила само за себя, и Азалия рассмеялась. Ей бы очень хотелось, чтобы поприще преподавателя по колдовству с Рамоной разделила Ева, но подруга добросовестно намеревалась окончить Магнилиум, дабы доказать себе, что способна на это.

Неожиданный поворот в четком плане мог бы выбить Азалию из колеи, но теплые чувства к Каэлю и остальным пилигримам смягчили удар. Видя, как эльфы веселятся с бывшими соратниками, девушка поняла, что ее личные обиды не должны играть ведущую роль, и она не должна лишать приятелей надежной компании.

На следующий день Азалия намеревалась более подробно обговорить с Каэлем намеченные цели и убедиться, что он не против идти вместе.

– Конечно, я это полностью поддерживаю. Земли сейчас похожи на раскаленную лаву, один неверный шаг – и наткнешься на угрозу. Намного безопаснее находиться в единстве, – озвучил свое мнение Каэль.

– Договорились, тогда до города идем вместе. У вас там какая-то миссия?

– Пилигримы теперь сотрудничают с Советом сов. Может быть, слышала о таком? Это объединение миротворцев из Багряного королевства. Нумибус порабощает все больше структур, и мы ищем союзников против него. Сейчас направляемся в Магнилиум на встречу с Мираклием.

– Ева рассказывала, что Мираклий всех удивил. Отстоял академию перед новым руководством.

– Да, он один из немногих, кто не поддержал нового правителя Безоблачного. На трон Нумибус усадил своего человека. Теперь неясно, что будет происходить в королевстве.

– Нового правителя назначил Нумибус? – опешила Азалия. Теперь вопрос с аудиенцией стал еще более сложным.

– Этот безумный колдун уже везде сплел свои сети, и, только объединившись, его можно остановить. А вы зачем идете в столицу?

Азалия поведала о своих планах, и Каэль искренне поддержал идею и с уважением высказался об инициативе. На этом полуофициальная беседа закончилась. Сложилось впечатление, будто встретились двое коллег, которые когда-то вместе работали, и обсудили профессиональные амбиции. Пилигрим уведомил, что через час нужно отправляться дальше, и покинул эльфийку, оставив с противоречивыми эмоциями.

С одной стороны, девушка была рада, что Каэль с ней разговаривает, но с другой – вокруг витал флер недосказанности и притворства. Словно они вырезали огромную часть из их отношений, там осталась дыра, но они делали вид, что сквозняка совсем не ощущается.

Идти бок о бок, правда, было спокойнее. Товарищеский дух проник в отряды, все выглядели приободренными, подшучивали друг над другом, устраивали соревнования на скорость. Азалия не видела, разделяет ли подобный настрой Каэль. Он шел впереди, сама же эльфийка затерялась где-то посередине, надеясь зарядиться настроением от остальных, но не могла избавиться от напряженности. В душе зрел внутренний конфликт, и ей никак не удавалось его подавить.

На очередном привале девушка сидела в компании Кирка, Тайвина, Каэля и еще нескольких мужчин. В ходе беседы те стали подначивать друг друга, кто лучше, и в итоге все вскочили со своих мест, чтобы отправиться в лес соревноваться в меткости. Остался лишь Каэль, с Азалией их разделяло совсем близкое расстояние. Хотелось заполнить его физически, но такой возможности не было, и помочь могли только слова.

– К какой бы группе они не принадлежали, дух соперничества у мальчишек всегда один, – с привязанностью старшего брата заметил Каэль.

– Мне кажется, просто наши ребята похожи. Признаюсь, я взяла многое из твоего характера управления. Твои способы всегда вызывали у меня восхищение, – рассказала Азалия, – можно сказать, ты был моим учителем.

– Что ж, я рад, что был полезен. Тебе удалось воспитать прекрасный отряд.

Слова Каэля звучали дружелюбно, но почему-то от подобной похвалы Азалии стало тоскливо, а не радостно. Мужчина оставался отчужденным, хоть и с интересом отзывался на рассказы. Пропасть между ними не уменьшилась ни на шаг. Эмоционально они все еще находились в том моменте, когда разорвали узы после происшествия с Йоной.

– Если что-то понадобится тебе или твоим бойцам, обязательно обращайся, – с отеческой заботой проговорил пилигрим и поднялся с бревна, – пора ко сну. Нужно набраться сил перед новым рывком.

Азалия пожелала человеку, который когда-то с любовью и нежностью ее целовал, доброй ночи и снова осталась одна. Она давно не испытывала такого одиночества, находясь среди людей.

Так проходили дни пути. Со временем у каждого члена группы появились обязанности, каждый отвечал за определенное дело. Азалия с несколькими эльфами и пилигримами занимались охотой. Вернувшись с очередного промысла, воительница не увидела среди отдыхающих в лагере, нескольких своих бойцов.

– А где мои ребята? – обеспокоенно спросила эльфийка у пилигримов.