# ОДНО, ДРУГОЕ И ТРЕТЬЕ? Книга 1

АРЪГОН

Драконы, как строительные звери, очень плохи. В этом и убедился герой, управляющий ими. Даже небольшой камешек, попавший в механизм отлаженной магии, может безвозвратно изменить судьбы многих людей, а что уж говорить о громадной глыбе, полной молний.

Смена обстоятельств и мира вокруг, и даже некоторое преображение его самого, не защищает от полного проблем существования в мире, полном другой, чуждой магии. И начинать нужно с самого начала. Опять.

Приходят в жизнь новые друзья, ничего, если они выглядят немного страшными – с когтями, клешнями, в броне и даже с бантиками. А могущественные враги, напротив, очень милы.

По воле случая, оказавшись втянутым в запутанные войны империй, его хотят заполучить как неизвестные враги, так и свои – королевский двор, с принцами, борющимися за власть, маги, военный орден рыцарей и даже непонятные личности из тени.

Но прежде – нужно разобраться в себе.

## Глава 1


Драконы, как строительные звери, очень плохи. По крайней мере, сейчас, ведь укладка плиты была не совсем правильная. Вернее, ее просто положили другой стороной.

Я озадаченно смотрел на результат работы. Взгляд скользил то на смущенного и извиняющегося укротителя, то на довольного дракона.

– И что теперь будем делать?– поинтересовался я у Зера.

Укротитель заерзал еще сильнее и сообщил невнятно.

– Он еще пока молодой и плохо понимает как надо, иногда делает, как ему нравится.

– КХА-А-ММ-УУШЕК!!! – громким, как бы зевающим голосом, радостно согласился дракон.

Драконы общались с укротителями мыслеобразами, говорить они не могли, но изредка, по своему желанию ли, а может, по прихоти укротителей, осваивали несколько слов, немного похожих на человеческую речь.

Этот дракон, передо мной, был еще достаточно юн, хотя и размером с небольшой храм, но весьма шкодлив и иногда своеволен. Имел хорошее сродство со стихией земли и был известен любовью к красивым гладким и блестящим большим камням или скалам, за что и был прозван Камушек.

Укротителю с ним было весьма непросто, однако с работой они обычно справлялись.

– Он-то да, а ты куда смотрел? – возразил я.

Хотя, в принципе, это было предсказуемо. Стройка шла полным ходом и даже сейчас, в самый большой праздник, где-то вдалеке виднелись рабочие, выполняющие срочные задачи, которые нельзя было отложить. Все были сильно загружены и порой, за всем уследить не хватало сил. Храмовый комплекс святой крепости нужно было быстрее завершать. Дел было много, а мастеров-эстетиков, созидателей, и укротителей катастрофически не хватало. Приходилось подряжать свободных независимых умельцев. Хороший подготовленный дракон, с укротителем (тоже толковым), ценился высоко и был всегда востребован.

– Мы сейчас исправим – успокоил Зер.

Он начал создавать сферу общения. Вокруг него появился еле видимый синеватый шар манны, постепенно вытягивающийся в сторону дракона и затем обволакивающий его голову. Они начали общаться мыслеобразами. Зер, видимо, пытался объяснить своему подопечному, что надо сделать.

– КХА-А-ММ-УУШЕК! КХА-А-ММ-УУШЕК!!! – недовольно мотал головой дракон, ему явно не хотелось выполнять то, что, по его мнению, было неправильным.

– Да-да – убеждал его укротитель и даже жестами показывал, как нужно снять с пазов плиту, перевернуть ее и установить заново. Наконец, он его уговорил, и дракон, не спеша, взлетел и стал все исправлять, с нашей помощью. Плита была сделана из мартакона, полумагического минерала, одна сторона была тщательно отшлифована и испускала при отражении слабый мерцающий голубоватый свет. Она должны была быть внизу и являться потолком зала, а не как сейчас, полом второго этажа.

Лапы дракона аккуратно обхватили мартакон и, хоть и с трудом, но стали приподнимать его и переворачивать, используя свою невероятную физическую силу и умение магии сродства земли.

Все получилось. Ну, почти. Видимо, при подъеме, нижняя часть, которая теперь стала верхней, стукнулась об одну из опор и от ее поверхности откололась небольшая пластина размером с пару комнат.

Я быстро осмотрел плиту снизу, с первого этажа. К счастью, теперь уже перевернутый блестящий потолок не был поврежден, а вкрапления минералов создавали видимость целостного звездного неба.

Ну а верх плиты, все равно будут облицовывать другим материалом.

– Так хорошо? – заискивающе спросил укротитель, косясь на скол.

Я махнул рукой. В принципе, эта парочка, была старательная, только за подростком-драконом пригляд требуется.

– Теперь нужно принести из мастерской, возле каменоломни, готовые терраконовые колонны – выдал я им новое задание – и имей в виду, Зер, они красивые.

– КХА-А-ММ-УУШЕК!!!! – обрадовался дракон, косясь на меня. Терзают меня смутные сомнения, что этот зверь гораздо умней, чем кажется, и понимает больше, чем нужно, однако прикидывается простаком.

Укротитель забрался на специальное седло, на загривке своего напарника, и они полетели за грузом.

Я решил подняться наверх, чтобы осмотреть то повреждение.

Оглянувшись, убедился, что за мной никто не наблюдает, чтобы не позорится, сосредоточился и использовал базовое заклинание [Большой прыжок] магии воздуха и спланировал на самый верх плиты. Ну как спланировал, скорее неуклюже пробарахтался. С магией у меня теперь было не очень.

Вообще, даже начальной магией, могло пользоваться от силы треть населения, но если говорить о базовой, то тут количество становилось гораздо меньше, не говоря о продвинутой. А высшую, вообще, могли освоить только единицы. На стройке специалист любого уровня с атрибутами земли и воздуха был всегда сильно востребован.

Начальная магия воздуха у меня получалась, но вот ближе к базовой, уже шло похуже. Для [Большого прыжка] манны хватало на один-два раз в день, а о грации исполнения, и говорить не стоило. Так что лучше это сильно не показывать.

Необходимо было выглядеть серьезно и авторитетно для управления своим участком стройки.

Правда, был один козырь, с не совсем понятными последствиями, но его стоило приберечь на крайний случай.

Я осмотрел наверху ту часть скола. Она была довольно ровной. Видно было, что раньше она и была таковой, видимо созданной и обработанной кем-то, а уже потом на нее сверху со временем наслоилась земля и порода.

Руины древнего заброшенного города Астаркона, откуда для экономии брались все материалы, по факту были не каменоломней, а разрушенным древним городом, местом, где добывалось всё необходимое и там же и обрабатывалось.

И вот на этой ровной поверхности плиты, принесенной драконом из развалин, отчетливо проступал темно-фиолетовый светящийся круг с разными непонятными символами и рисунками. Он был явно магический и его цвет говорил о возможной принадлежности к давно забытой запрещенной магии основ.

Церковь строго пресекала даже любое упоминание об этой магии. По слухам, магия попирала сами божественные законы, нарушая связь времени и пространства. Тексты, манускрипты моментально изымались, места скопления силы или артефактов тут же закрывали, а людей, причастных к находкам, забирали в столицу, для выяснения.

Однако большой проблемой могло быть даже не это, а то, что круг, как мне показалось, начал понемногу увеличивать яркость свечения линий. Похоже, от удара или еще отчего, он активировался.

Придется сообщить об этом главному епископу, его преосвященству Лидарису, который отвечал за всю стройку храма-крепости. Он сейчас проводил центральную службу, посвященную самому важному празднику «Вознесения» и отвлекать его было очень плохой идеей. Особенно учитывая, насколько, по слухам, был неприятен этот человек.

Однако самому разбираться с этим было опасно, и, более того, правила требовали немедленно информировать местного главу церкви, а в случае его отсутствия сообщать даже в столицу, что говорило о серьезности события.

Я активировал свой служебный артефакт дальнего общения и отправил послание в приемную епископа, с кратким описанием произошедшего.

Теперь оставалось только ждать. Стройку, по крайней мере, мой участок, скорее всего, приостановят, пригонят рыцарей и магов всех мастей, для защиты и исследования. Начнутся опросы, выяснения и прочее. В общем, праздник начался весело.

Пока я размышлял о предстоящих неприятностях, краем глаза заметил, что с кругом магии что-то не так. Присмотревшись внимательней, я понял, что все становится еще хуже.

Рисунок с символами не только начал светиться еще ярче, но и понемногу стал вращаться.

## Глава 2

Викарий Меран нерешительно кашлянул, глядя на отдыхающего после праздничной службы епископа Лидариса. Викарий, а по сути, главный помощник-секретарь, почтительно стоял так уже продолжительное время и простоял бы еще больше, если бы не важность дела, по которому он явился.

Епископ приоткрыл глаза и посмотрел на Мерана.

– Чего тебе? – недовольно спросил он – Я же сказал меня не беспокоить.

– Да, Ваше Преосвященство. Нижайше прошу меня простить, но здесь дело чрезвычайной важности – он замялся – Вы сами приказывали докладывать о подобном в любое время.

– И что же это за… – начал епископ, но быстро сообразив, о чем говорил секретарь, мгновенно подскочил к нему.

– ГДЕ? – только и спросил он.

– Поступило сообщение от мастера-эстетика северо-западного участка Реорна Сапина – начал доклад секретарь – При установке плиты был обнаружен…

– Стоп! – приказал епископ, протягивая руку – Сообщение и доклад. Обстановку по месту вслух.

Секретарь протянул почтительно бумаги, и пока Лидарис их внимательно читал, озвучил ситуацию.

– На месте обнаружения был только сам мастер, но перед этим там находились укротитель с драконом, они, вероятно, не в курсе. Сейчас на этом участке также работают несколько укрепителей, но довольно далеко от участка с находкой.

– Что сделал? – не отрываясь от документов, спросил епископ. Он ценил своего секретаря за предусмотрительность, но не более чем это было допустимо при должной иерархии.

– Вызвал весь отряд резерва святых рыцарей и паладинов Лигонда. Они уже оцепили место двумя линиями, всех посторонних, кроме обнаружившего это мастера, убрали.

– Укротитель, дракон?

– Они были перед этим отправлены за колоннами и должны уже скоро вернуться. Прикажете задержать?

–Напротив, напротив… – ухмыльнулся епископ – Это очень даже удачно, пусть ОБЯЗАТЕЛЬНО там появятся. Мало ли, драконы существа дикие, опасные, могут иногда взбеситься и напасть на присутствующих. Рыцари его, конечно, уничтожат, не смотря на жертвы, а стройку для дальнейшего разбирательства на этом участке приостановят для изучения инцидента. Но пока подобного не произошло, пусть их паладины на месте задержат. Магов вызвал?

– Да, Ваше Преосвященство, преподобная Лициния и ее ученица изъявили сильное желание помочь.

– Лициния… – епископ скривился. Эта маг-ученая была весьма талантлива, но довольно своевольна. Общение с ней не всегда шло гладко, но надо отдать ей должное, специалист она была высочайшего уровня, иначе ее и не стоило держать под рукой. С Лидарисом отношения у нее были холодные, но почтительно официальные, и она хорошо выполняла все разумные поручения. Связанно это было с той огромной помощью, что оказал ее семье епископ, вытащив их из больших неприятностей. Вот только они не знали, что он сам их и организовал. А Лициния, как человек чести, и теперь еще и должник, добросовестно выполняла задачи по защите епископа. Да и в исследованиях развалин сильно помогала.

– Ну что ж, пусть будет Лициния – сказал епископ – Но только пусть прибудет одна, и сначала все осмотрит, а после, отправьте ее в храм с отчетом, еще до …возможного происшествия.

– Понял, Ваше Преосвященство – секретарь поклонился и собирался уже уходить.

– А этот Ренон, Ренан…

– Реорн Сапин – подсказал секретарь – Мастер-эстетик второго класса, работает на стройке более года. Сначала рабочим, далее показал себя как хороший мастер и организатор и его быстро повысили. Сам родом из портового городка Сапин, сирота, воспитывался в приюте, родители неизвестны.

Нужно сказать, что незыблемое правило чиновников всегда собирать информацию обо всех, кто работал на церковь, давало хороший результат. Причем, чем важнее был человек, тем толще становилось досье.

– Тут еще интересный момент – замялся секретарь, читая бумаги – В шесть лет, при проверке магических способностей, он показал уровень ближе к высшей стадии продвинутого пользователя, что для детей вообще огромная редкость, но через год уровень упал до середины начальной стадии. Повторные проверки подтвердили это.

– Скрывает? – заинтересованно спросил епископ.

– Нет, его несколько раз проверяли, местное отделение гильдии магов сделало заключение, что он сразу начал интенсивно использовать магию и, соответственно, без должного обучения, сильно перенапряг и безвозвратно повредил магическое ядро. Такое иногда с начинающими происходит.

– Интересно, а он не мог как-то активировать круг?

– У него нет нужного сродства стихий, а насколько мы знаем, без этого никак не получится повлиять на этот класс магии.

– Хорошо – задумался епископ – Тогда поступим так. Лишних всех убрать. Этого мастера, дракона с заклинателем задержать недалеко от места, под надзором паладинов, чтоб не могли ничего сделать. Лициния на месте пусть все осмотрит и их тоже. Имеют ли они какое-то отношение или нет. После я прибуду, и мы вместе отправимся назад. Далее, передашь капитану Лигонду, лично, что необходимо сделать с оставшимися. И нужно сделать так, чтобы обо всех этих событиях знало как можно меньше людей. Само место закройте большими шатрами. Никому ничего не передавать в столицу, все сообщения только через мое личное разрешение.

– Понял, Ваше Преосвященство – викарий откланялся и вышел.

После ухода секретаря епископ не находил себе места от сильного волнения. Впервые он узнал о магии основ, еще обучаясь в семинарии. И то, что он узнал, могло открыть не только путь к невероятному могуществу, но возможно, и силу к управлению миром, а может и к бессмертию. Если, конечно, верить тем ничтожным крохам знаний, которые удалось получить. Церковь это прекрасно тоже понимала и все артефакты и места проявления тщательно скрывались, а саму магию основ объявили еретичной и недозволительной.

Лидарис, в начале служения, по неопытности, сразу сообщал своему начальству о подобных находках, пока ему в руки не попал артефакт [Последняя искра надежды] этой магии. Она же и спасла тогда ему жизнь и показала путь. Действие [Искры] заключалось в том, что когда возле владельца происходило что-то очень опасное, вроде смертельной магической или физической атаки, артефакт создавал сферу поля замедления времени, где владелец мог очень быстро двигаться и уйти от удара. Потом [Искра] долго заряжалась энергией манны, но это было ничто, по сравнению с возможностью спастись от смерти. Именно так он и выжил, когда защитная ловушка хранилища, где нашли [Искру], активировалась. Весь экспедиционный корпус был уничтожен, кроме него.

Епископа прозвали любимцем святых, ибо неоднократно ему почему-то удавалось выжить в опасных исследовательских экспедициях, что, кстати, сильно помогло ему в продвижении наверх иерархии церкви.

Естественно, он не распространялся о найденном артефакте, а напротив, сам напрашивался на все путешествия, где мог как-то узнать о магии основ. И также искал владельцев других артефактов. А они были. И благодаря силе этих вещей, как правило, становились весьма важными и влиятельными личностями.

Сегодняшняя находка могла очень сильно все изменить. Круг, да еще работающий… Мог ли он открыть путь к каким-то сокровищницам?

## Глава 3

Я стоял на краю плиты, под надзором двух хмурых паладинов, куда меня отправил их прибывший командир, капитан ордена святых воителей Лигонд. Сам он, периодически общаясь с личным секретарем епископа Мераном, организовывал оцепление стройки. Весь видимый периметр моего участка был окружен двумя кольцами рыцарей, правда, на большом отдалении, а непосредственно возле нашей плиты стоял отряд самих паладинов – элиты святого войска.

Всех строителей куда-то увели. На достаточном расстоянии, по краям магического круга, начали ставить какие-то шесты, прямо вбивая их магией земли в плиту. Видимо, собирались поставить защитный шатер.

По общей напряженности было видно, что кого-то ждали. И скоро этот кто-то, наконец, пожаловал. Я думал, что ожидали епископа, но это оказалась высший маг Лициния.

Она осмотрелась и сразу дала какие-то указания Мерану, тот быстро начал создавать сферу общения с кем-то. Потом посовещалась с капитаном Лигондом. Он стал отдавать команды, паладины засуетились, начались перемещения в оцеплении, из-под плиты всех увели, и еще больше их количество стало работать на возведении шатра. Делали они это не очень умело, по большей части это была работа строителей, но их, конечно, сюда не допускали.

За магом, или правильнее сказать, магичкой, было даже интересно наблюдать. Она стремительно перемещалась возле круга. Доставала из своих наплечных сумок всяческие артефакты, как-то их использовала с разными типами магии. Несколько мелких даже кинула внутрь светящейся области. Те или ярко вспыхивали или просто падали, без всякой реакции. Наконец, она начала создавать огромный многослойный защитный барьер, рядом с кругом. Тот стал подниматься над периметром, но как только голубоватая, состоящая из шестиугольников, поверхность барьера подступила близко к кругу, все вспыхнуло и рассыпалось, как черепки разбитой посуды.

Удивленная, Лициния замерла с поднятыми руками. После чего попробовала другие виды заклинаний. Результат был примерно одинаков. Все они рассыпались, едва попав в пространство круга. Она перестала создавать магию и явно озадаченная, оглянулась. Увидев меня, с паладинами, которые с не меньшим интересом наблюдали за этим представлением, она, словно что-то вспомнив, стремительно подошла.

– Дракон? – спросила Лициния, глядя прямо на меня.

Я, слегка удивившись, быстро осмотрел себя. Мало ли.

– Эм-м-м… Так-то вроде нет… Мастер-эстетик второго класса … – начал я.

Она меня резко перебила.

– Где дракон и укротитель?

– А…Они сейчас за колоннами полетели, в каменоломню Астаркона – наконец поняв, о чем это она, ответил я – Скоро должны уже быть.

Лициния отдала приказ одному из паладинов, чтобы их беспрепятственно пропустила охрана и привела прямо сюда. Тот сразу же помчался выполнять распоряжение.

Если она так спокойно приказывает этим, презрительно глядящим на всех свысока, элитным паладинам Лигонда, то стоило с ней быть повежливей.

А магичка, тем временем, уже изучала меня, через какой-то артефакт, похожий на ручное зеркальце.

– Как интересно…– задумчиво глядя в него, пробормотала она. Пожалуй, стоит это позже проанализировать – Но не сейчас.

– Подробный доклад! – приказала мне Лициния, наконец, отложив свой мерцающий инструмент – Откуда брали плиту, как обнаружили, что делали, кто был рядом.

Я спокойно изложил большую часть событий. Она внимательно слушала.

– Дракон долго плиту переворачивал? – перебила она.

– Ну, немного повозиться пришлось. Пока опорные столбы расклинили, нам с укротителем пришлось их заклинанием ветра [Давление] удерживать, пока он снял, перевернул как надо, снова поставили и закрепили. Около часа заняло.

– Хорошо – словно сделав для себя важный вывод, сказала Лициния, и, видимо, потеряв ко мне всякий интерес, так же стремительно понеслась к викарию.

Они о чем-то переговорили, и Меран, снова стал создавать сферу общения. Похоже, стоило ждать еще гостей.

Побродив по своему краю платформы, я пытался поговорить с оставшимся паладином, но тот хоть и отвечал, но, весьма односложно. Постепенно я понемногу продвинулся поближе к кругу, чтобы получше слышать, что там происходит.

Наконец, ожидаемый гость прибыл. Конечно, это был сам епископ Лидарис. Да не один, а с пятью личными охранниками, причем и он, и сопровождающие, были в полном боевом облачении и с оружием. Становилось интересно.

Они разместились на достаточном отдалении от круга, телохранители встали кольцом возле епископа, активировав локальные барьеры. К нему сразу направились капитан Лигонд и Лициния.

Капитан, видимо, докладывал о своих действиях по оцеплению стройки. Епископ согласно кивал и потом дал ему еще пару указаний. Мне же было очень интересно, что сообщит магичка. Чтобы не попасться, я осторожно направил заклинание [Туннель тишины] немного в сторону от них. Слышно, конечно, будет плохо, но и меня не заметят.

Когда она стала излагать свои соображения, я максимально напряг слух.

– …Место стройки этого храма расположено на сильно концентрированном сосредоточении маны… Сама мартаконовая плита работает еще и как усилитель… Нет, круг создан из другого материала и врезан в плиту… Когда ее ставили, дракон магией земли достаточно долго на нее воздействовал… Эти двое, немного использовали магию ветра, но это совсем не влияет… Я проверяла разные типы воздействия… Смесь темно-синего и темно-красного говорит о возможном наличии сразу двух магий времени и пространства… Присмотритесь, эти два цвета переплетаются, но не смешиваются…

Я взглянул внимательней, действительно, линии, казавшиеся вначале однородными, были как многослойное сочетание сине-красных тончайших полосок.

– … Круг, похоже, активировался и ждет ключа-воздействия… Такого раньше не было, но возможно, это артефакт с каким-то типом магии… Или носитель магии определенного типа…

Епископ внимательно ее слушал, затем они осторожно подошли к кругу. Степень отчетливого звучания сильно ухудшилась, но я не рискнул уже напрямую направлять на них [Туннель тишины].

Затем епископ что-то приказал своему человеку, показывая на меня. Тот подошел ко мне и велел следовать за ним. Мы подошли к их компании, но чуть поодаль. Зато совсем рядом с кругом.

Они смотрели на меня и круг. Я тоже, поскольку в нем вдруг стали изредка появляться какие-то тонкие дополнительные всполохи темно-синих линий.

И тут на плиту сзади, рядом с нами, обрушился мощный удар чего-то тяжелого. Обернувшись, я увидел того, о ком все забыли.

– КХА-А-ММ-УУШЕК!!! – обрадованно сообщил приземлившийся дракон, обнимая большую прозрачную терраконовую колонну.

Сам терракон был темно-синеватым полупрозрачным и очень красивым, но он имел в составе сродство магии молнии, поэтому при любом, даже небольшом воздействии, внутри начинали переливаться разноцветные искры и всполохи маленьких молний, создавая удивительный вид, за что его очень ценили. Только обращаться с ним нужно было осторожно, если его сильно ударить или резко сломать, то можно было попасть под ощутимый разряд энергии.

Сидящий на драконе Зер, выглядел ошарашенно, в окружении такого количества важных особ. А вот охрана епископа выглядела весьма серьезно и подготовлено. Некоторые из них подскочили к дракону с мечами наголо, а один стал целиться магией в укротителя.

Дракон, не ожидавший такого приема, испуганно отшатнулся, выронив при этом колонну. Она выпала и подпрыгивая, покатилась в сторону круга и, упав плашмя, раскололась от сильного удара, находясь частично в нем. При этом создав очень мощный разряд молнии.

Круг словно этого и ждал и моментально активировался, сформировав сферу большого размера, которая затем несколько уменьшилась, но в центре появилось яркое переливающееся сине-красное ядро.

В это ядро стало затягивать мелкие осколки колонны, затем оно сделалось еще крупнее, словно получив требуемое, после этого давление стало сильнее, и все находящиеся в зоне этой сферы почувствовали, как их засасывает в центр.

Меня потащило мимо поломанной колонны и я, с трудом, успел ухватиться за ее край, что позволило пока сопротивляться этому воздействию.

Словно в замедленной картине, передо мной происходила целая череда событий.

Ближайших охранников почти сразу затянуло в саму сферу, причем, при приближении к ней, размеры человека как бы искажались, он вытягивался и уменьшался, пока не пропадал внутри. Говорят, так действовала магия перемещения.

Капитан Лигонд, попытался выскочить из барьера, но, поняв, что ничего не получается, с размаху воткнул свой светящийся меч в плиту и согнувшись над ним, закрепился как небольшая гора. Наверное, это было разумное решение, вот только магический круг все усиливал силу притяжения, и даже это не спасло его. Капитана развернуло и, словно пробку, вместе с мечом, выдернуло и втянуло внутрь. Стало видно, что когда кого-то поглощала эта сфера, она вспыхивала то красным, то синим цветом. Знать бы еще почему.

Магичка сразу закрылась барьерами, на какие-то мгновения это ей позволило удержаться, но затем защита стала лопаться, и ее тоже потащило в центр, где она и была поглощена кругом, по пути рассыпав сумки со своими артефактами. Одна из ее наплечных сумок, кувыркаясь, даже зацепилась передо мной на колоне, мешая обзору.

Удивительное происходило с епископом, он сразу, с невероятнейшей скоростью как-то мгновенно переместился к краю барьера, и, наверное, смог бы сбежать, но только преграда оказалась настолько крепкой, что не ломалась и не выпускала его, более того, ее границы стали заметно сужаться, подталкивая его к центру. Он вдруг стал моментально переноситься в разные точки уменьшающегося круга, пытаясь выбраться.

Дальше я уже не смог смотреть на происходящее, поскольку колонна, за которую цеплялся, стала дрожать от сильного давления, начала дергаться и наконец, ее оторвало от пола и тоже увлекло к центру, вместе со мной.

Последнее, что увидел, это отчаянно машущий крыльями дракон, которого несло прямо на меня. Если бы мы столкнулись на такой скорости, было бы совсем нехорошо.

"Как все неудачно получилось" – с сожалением, напоследок, подумал я: "Храм не там построили, дракон плиту магией земли переворачивал, колонну терраконовую из-за ажиотажа священников разбили. Сложилось одно, другое и третье".

И тут ядро поглотило меня, почему-то очень ярко вспыхнув одновременно сочетанием синего и красного.

… Стоявшие в оцеплении рыцари наблюдали за невероятными событиями, происходящими на вершине строящегося храма.

Вначале там собрались паладины, далее один за другим прибывали важные персоны, даже епископ появился, и вдобавок прилетел с каким-то грузом дракон. Потом произошла огромная вспышка, и это место закрыла грандиозная переливающаяся непрозрачная сфера. Она стала уменьшаться и вдруг, вспыхнув очень ярким фиолетовым светом, совсем исчезла. А на месте храма была внушительная яма, словно кто-то взял и вырезал огромный шар из этого места.

## Глава 4

Дорога сквозь лес нечасто использовалась, поэтому она сильно заросла по краям ползучим кустарником, создающим ощущение изгороди. Это было хорошо, чтобы услышать, как через нее ломится дикий зверь или неразумный монстр, но так же и очень удобно для организации засады.

Фургон с двумя людьми неторопливо двигался по ней. Казалось, им особенно не было дела до опасности вокруг.

Расстроенный мужчина, сидя спереди, управлял повозкой с двумя запряженными лошаками. Внутри находилась сильно опечаленная молодая красивая женщина. Сам фургон был заполнен хозяйственной утварью и всем, что необходимо для жизни небольшой семье. По сути, это и был весь их нехитрый скарб. Алан, так звали мужчину, очень сильно хотел как-то утешить свою жену, Кэролл, но пока все теплые слова, не сильно помогали.

Их семья жила в небольшом городишке Арторис. У Алана была своя столярная мастерская, оставшаяся в наследство от рано ушедших родителей, он умел хорошо работать с деревом, да и как плотника его часто приглашали на сложные дорогие заказы. На одном из них он увидел Кэролл, и сразу в нее влюбился. Молодой мастерице украшений он тоже понравился. Родни у них практически не было, так что со статусами и условностями преград не возникло и уже скоро они сыграли свадьбу и поселились на втором этаже его мастерской.

Алан занимался работой и обеспечением семейного очага всем необходимым, Кэролл управляла хозяйством, принимала заказы и держала небольшую витрину со своими украшениями на продажу, нужно сказать весьма изящными и необычными. Это дополнительно привлекало покупательниц, а они, в свою очередь, рекомендовали их мастерскую, что для дела тоже было неплохо.

Однако, так получилось, что детей у них не было. Вначале они обращались к целителям, заклинательницам. Кто-то говорил, что это пройдет, ничего страшного, и продавал что-то из дорогостоящих зелий, амулетов или осуществляли несложные магические манипуляции, не забыв взять деньги за прием.

Потом они решили сходить к местному мастеру алхимии Лаурен, когда-то хорошей знакомой ее отца и одним из его главных заказчиков. Лечением алхимики не занимались, это был не их профиль, но, может она что-нибудь сможет присоветовать.

Жила она далековато от города. Видимо, это помогало держаться подальше от назойливых посетителей, но тем, кому требовалась помощь, это расстояние не было препятствием. Кэролл, в раннем детстве, посещала ее вместе с отцом и помнила дом, как склад всевозможных бутылочек с зельями, травами, минералами и свитками рецептов, а во главе этих загадочных вещей всегда возвышалась пожилая женщина. Сколько ей лет сказать было трудно, но в ней чувствовалась внутренняя сила и магическая аура, но притом, с хорошими знакомыми, он была весьма благожелательна.

Маленькая Кэролл почему-то ей сразу очень приглянулась, и она показывала ей разные необычные вещицы и даже научила немножко пользоваться магией для создания простеньких украшений. Но это была относительно безопасная магия, чуть сильнее обычной бытовой, поскольку далее изучать ее, без надлежащего контроля и наставника, могло оказаться смертельно опасным. И пока они общались, отец всегда терпеливо их ждал, выпивая немало чашек чая в гостиной.

– Давненько я тебя не видела! – обрадовалась встрече Лаурен. – Какая ты красавица стала! А это?.. – продолжила она, оценивающе глядя на ее спутника.

– Это мой муж, Алан, мы недавно поженились – стушевалась Кэролл.

Алан очень тактично представился, и хозяйка удовлетворенно хмыкнув, пригласила их в дом.

Он впервые был внутри жилища алхимика, и все было очень необычно. За совсем маленькой прихожей с прилавком, рассчитанной максимум на пару посетителей, располагалась небольшая жилая зона с довольно простой кухней-гостиной, видимо, предназначенной для встречи только особенных гостей. Остальное пространство, весьма немаленького дома, занимали компактные комнатки-склады и крошечные мастерские, каждая для своей задачи. Это действительно было жилище мастера.

Хозяйка угостила их необычным душистым чаем, пока они поговорили на общие темы, вспомнили ее отца. Алану жена мало рассказывала о нем, но судя по разговору, он состоял в гильдии наемников их городка, занимаясь заказами по защите от диких зверей, темных монстров и разных бандитов. Периодически отправлялся, с нанятыми отрядами, в рейды по зачистке близлежащих окрестностей от расплодившихся в пещерах или других местах скоплений всякой нечисти. Поскольку он был довольно сильным бойцом, то возглавлял свой небольшой отряд, и участвовал в весьма опасных высокоранговых вылазках. Но, в последней, что-то пошло не так, и весь их отряд не вернулся домой. По прошествии некоторого времени их объявили погибшими.

Кэролл, тогда будучи подростком, очень горевала, ведь ее мать умерла еще раньше, когда она была совсем малышкой, и поэтому отец был ее самым близким и важным человеком. Родственники со стороны отца приютили ее и заботились, по мере возможностей. Но она, чтобы не быть в тягость и заодно уметь себя обеспечивать, освоила мастерство создания украшений. У нее это получалось весьма неплохо, всегда были заказы. Особенно, когда освоила изготовление слабомагических украшений, даже не артефактов, но тоже неплохих усиливающих аксессуаров. Вероятно, сказались давние уроки.

Узнав причину их визита, Лаурен стала сразу серьезной и они, с Кэролл, удалились в соседнюю комнату.

Алан краем глаза видел, как мастер использовала какие-то неизвестные артефакты, достала старые гримуары и сопоставляла с ними результаты. Прошло довольно много времени, прежде чем они закончили.

– Я не уверена полностью, – начала алхимик – но предполагаю, что во внутреннем магическом свете присутствует черная пульсация силы, ну или, как говорят, некоторые родовое проклятие. Это не то, что ее кто-то проклял, а скорее всего, могло быть как-то связано с работой ее отца. До твоего рождения, Кэролл, он участвовал в одной очень опасной и довольно странной секретной экспедиции по заказу королевского двора. Насколько я слышала, там все не очень хорошо прошло. Из прибывшего из столицы отряда магов и рыцарей, вернулось меньше четверти, и многие были сильно ранены магически. Твой отец тоже пострадал и даже несколько месяцев восстанавливался, благо корона все оплатила. Возможно, он там получил повреждение своего магического света, также часто называемым, в просторечье, магическим ядром или магической силой человека.

Все люди имели сбалансированную магическую энергию, и именно из-за этого, большинство, не могли использовать магию, поскольку она находилась в равновесии. Только те, кто мог своей концентрацией создавать внутри себя разделение на составляющие этой энергии и направлять ее внутри себя по создаваемым каналам или наружу, мог пользоваться магией. И чем сильнее энергия расщеплялась, тем больше усилий требовалось не только для использования высвободившейся, но и для удержания или нейтрализации оставшейся.

Плохой исход для магов был, если не получалось удержать разделенную энергию и она вновь объединялась назад с взрывом внутри мага.

– Похоже, часть этой темной энергии передалась и тебе – продолжила мастер – Пока ты была маленькая, повреждение тоже было небольшое, но чем взрослее ты становишься, и чем сильнее развивается твоя магическая сила, тем больше энергии получает и теневая часть, и она станет влиять все сильнее и сильнее. Сейчас ее проявление – та проблема, с которой вы пришли, но дальше это уже будет влиять на здоровье и даже жизнь. Воздействие будет наращиваться постепенно, но лечение нужно начинать в ближайшие год-два. Определить и устранить такое, не всяким высокоуровневым целителям под силу и, конечно, не всем по карману.

Лаурен задумалась, размышляя, как быть дальше.

– Я такое снять не могу, даже не знаю, как подступиться – продолжила она – совсем не моя специализация, но есть у меня одна знакомая в столице, магистр заклятий очень высокого уровня, практически архимаг. Зовут ее Кристалл, она не состоит на службе королевского двора и в гильдии магов числиться больше для подтверждения статуса, поскольку очень непредсказуема и неуправляема. Уговорить ее что-то сделать можно только сильно заинтересовав или предложив огромные деньги, которые ей всегда нужны для ее дорогостоящих исследований. Я напишу ей рекомендательное письмо, надеюсь, что это поможет как-то повлиять на ее решение, тем более, что у нее есть должок передо мной.

Они еще немного поговорили о сложившейся ситуации. Алхимик посоветовала обратиться в столице в гильдию магов или алхимиков, они смогут подсказать, где найти в столице Кристалл, если только та, не в какой-нибудь из своих экспедиций.

Перед уходом, Лаурен вручила им два письма. Одно рекомендательное, с магическими печатями и указанием отправителя и перечисления его регалий и статуса. По сути, оно являлось своеобразным пропуском для обращения к важным лицам.

Второе было для банка монетной гильдии. Алан вопросительно посмотрел на конверт.

– За услуги Кристалл может потребовать большие деньги, работа непростая, а главное, ингредиенты, насколько я знаю, очень редки и недешевы. Причем она обычно не торгуется. Если сразу не договориться и не оплатить, то потом даже разговаривать не станет. Очень прагматичная – Лаурен задумалась – Но она лучшая, поэтому, в случае чего, по обеспечительному письму вам могут предоставить определенный кредит под мою гарантию.

Это была очень большая помощь и значительная услуга. Они искренне поблагодарили хозяйку и покинули дом.

Когда они вышли наружу, Кэролл расплакалась. Сквозь рыдания просила Алана ее бросить и все такое. На что Алан ее нежно обнял, сказал, как он ее любит и что испытания они пройдут вместе.

Менее чем за месяц он продал мастерскую, все имущество, снял все накопления, купил хороший фургон с крепкой парой лошаков, вещи, что понадобятся в дороге, да и просто на потом пожить, и они отправились в столицу.

Может, он был и не какой-нибудь благородный рыцарь, но поступил так, как подсказывало ему сердце настоящего человека и любящего мужа. Наверное, это тоже можно назвать маленьким подвигом.

## Глава 5

В Незен, столицу королевства Нейтрия, они добрались достаточно быстро. Он был огромен, во много раз больше их немаленького родного города. Два кольца крепостных стен обступали его по круговому периметру, в центре, на холме, за рвом, возвышался большой, сильно укрепленный королевский замок, тоже за двумя рядами стен. Между стенами и замком размещалось несчетное количество богатых домов, магазинов, складов и рынков. Возле замка были самые роскошные, а по мере отдаления к внешним крепостным стенам, все проще и проще. Со стороны портовых построек к городу подходила широкая судоходная река Риза, а внутри город пересекали несколько искусственных каналов. Это было средоточие торговли, науки, магических и военных организаций, изобилия и нищеты. Последнее больше относилась к находящимся за стенами города домам более бедных горожан, и совсем уже далеко расположенным трущобам.

Все имело место быть в бурлящем жизнью котле человеческих желаний и надежд, очень часто несбывшихся.

Однако и жители тоже были весьма разнообразны, всевозможных видов и рас, порой о некоторых только слышали, но живьем никогда видеть не доводилось. Намерения окружавших людей были тоже неизвестны, поэтому желательно было не расслабляться.

Первым делом они нашли недорогую гостиницу, с охраняемой стоянкой для фургона. За достаточно простой номер с включенным сытным, но без изысков ужином, пришлось заплатить малый серебряный нейт. Цены в столице кусались.

С утра они отправились в гильдию магов, как советовала Лаурен. Сама гильдия выглядела как большое офисное здание в несколько этажей, которое внутри украшали различные загадочные яркие светящиеся фрески, выполняющие роль светильников. Первый этаж был отведен для приема посетителей, как в любой гильдии, только он был очень большим.

Вдоль стен были расположены разделенные по выполняемым задачам стойки для заказчиков, исполнителей, приема материалов миссий и справочные, для решения общих вопросов. К одной из таких они и подошли.

– Здравствуйте! Меня зовут Джиэлла Дюмень. Я сотрудница гильдии магов. Чем могу помочь? – поприветствовала их дежурной фразой клерк, одетая в строгий темно-синий официальный костюм гильдии.

– Дело в том, что мы разыскиваем магистра Кристалл – начал Алан – У нас к ней важное письмо.

В доказательство он показал клерку рекомендательное письмо с магическими печатями. Та взяла запечатанный конверт, внимательно изучила надписи на нем и отдала назад.

– К сожалению, в данном конкретном случае, мы ничем вам помочь не можем. Обычно, если посетителям или заказчикам не назначена встреча с членами гильдии, особенно высокоранговыми, они могут оставить необходимую информацию на стойке, и она будет передана нужному лицу. Но магистр Кристалл, в силу своего особенного положения и договоренности с гильдией, категорически не принимает сторонние заказы, письма и отказывает во всех неназначенных встречах – отчеканила Джиэлла.

– А как же тогда возможно с ней встретиться? – расстроено спросила Кэролл.

– Иногда она появляется в гильдии, вы тогда сможете передать ей письмо. Также она нередко бывает в башне центрального альянса архимагов, расположенном в королевском замке, но туда, естественно, требуется приглашение. Помимо этого, она сотрудничает с другими гильдиями. Возможно, они вам что-то порекомендуют.

Озадаченные супруги отошли от стойки. Они походили по первому этажу, думая, что предпринять. Можно было, наверное, оплатить и оставить заказ на доске объявлений, но, как указала сотрудница, скорее всего, это было бесполезно.

В итоге решили отправиться в гильдию алхимиков, как советовала, в случае неудачи, сделать Лаурен.

По пути они приобрели дорогую подробную карту города, что помогало найти нужное место, вот только не всегда было понятно, где они сейчас находились, согласно той же карте, а потому и неясно, от какой точки прокладывать маршрут. У прохожих спрашивать тоже был не вариант. Большинство просто игнорировало их, спеша по своим делам, некоторые вовсе не понимали языка или относились презрительно. Как это ни удивительно, больше всего, старались подсказать или помочь советом такие же приезжие из провинции, как и они, да еще и торговцы, если у них что-нибудь купишь. Они остановились пообедать на небольшой площадке, где торговали едой навынос.

Когда устаешь, простая сочная еда со специями с таких лотков хороша, чтобы успокоиться и отдохнуть. Кстати, торговец, у которого они купили вкусное жареное мясо, подсказал, как добраться до нужного места, но не по карте, а по-простому, своими словами, упоминая сломанную стену, от которой нужно повернуть направо, а затем, мимо засохшего дерева, что рядом с овощной лавкой, где нужно повернуть налево.

Здание гильдии алхимиков имело очень необычный вид в форме многоэтажного многоцветного алхимического флакона. Войдя внутрь, они заметили, что стоек для приема посетителей было значительно меньше, а вот секции для приема и выдачи заказов занимали солидное место, и именно там было многолюдно.

Здесь повторилась та же история. Сотрудница сообщила, что действительно, Кристалл иногда наведывается к ним, но поскольку она не член гильдии, передавать и назначать какие-либо встречи они не вправе.

Огорченные, они побрели к выходу, обсуждая, какие варианты еще использовать, для поиска. Но тут к ним подошел незнакомец, весьма почтенного возраста. Хоть он и был весьма стар, но держался очень уверенно и строго. Судя по одежде, и явно магическим украшениям, он был или из знати, или кто-то весьма важный.

– Извините, что отвлекаю вас – вежливо обратился он – Но я случайно услышал ваш разговор с клерком. Меня зовут Дартон Амидир, и так уж вышло, что я знаком с упоминаемой вами уважаемой Лаурен. Но, чтобы у нас не было недопонимания, не могли бы вы показать рекомендательное письмо, что вам было передано.

Алан был весьма удивлен такой просьбе, но их собеседник вызывал явное доверие, да и надеяться было пока не на что, поэтому он решил удовлетворить просьбу.

Осмотрев конверт, а главное, изучив магические печати, Дартон аккуратно вернул его.

– Что ж – резюмировал он – Это действительно письмо от Лаурен, насколько я помню ее магическую ауру, поэтому я постараюсь вам поспособствовать встретиться с Кристалл. Дело, видимо, очень важное, иначе Лаурен не стала бы вам помогать.

– А как нам это сделать? – поинтересовался Алан.

– Видите ли – начал Дартон – Она весьма экстравагантный маг, ее непросто встретить, а еще труднее убедить сделать что-то, в чем она не заинтересована. Вдобавок, она часто бывает в путешествиях, и пересечься может оказаться просто невозможным.

Посмотрев на приунывших супругов, он продолжил.

– Однако, насколько я знаю, в ближайшие пару-тройку месяцев она находится в столице, и могу подсказать, где вы сможете с ней увидеться. У вас ведь есть карта города?

– Да – спохватился Алан и достал ее.

Дартон развернул свиток, задумчиво поводил по нему пальцем и, найдя нужное место, ткнул в него.

– Вот здесь она иногда бывает – указал он – Это маленький домик, с эмблемой драгоценного камня, на двери, не ошибетесь. Если что, считайте дома от этого перекрестка, будет седьмой по счету. И если она спросит, как вы ее нашли, назовите мое имя, я думаю, она поймет.

Супруги очень вежливо поблагодарили старца за помощь и с новообретенной надеждой вышли из здания.

– Кто это был, гильдмастер? – поинтересовалась у задумчиво смотрящему вслед супругам Дартона, подошедшая сотрудница гильдии, которая разговаривала до этого с ними.

– Это хорошие знакомые моего очень давнего друга – словно очнувшись, ответил тот.

И потом тихо пробормотал про себя: "И, судя по той маленькой синей печати, о которой знают лишь немногие, она просит им оказать всяческую помощь".

## Глава 6

Когда супруги добрались до нужного места, уже наступал вечер. Это оказался небольшой домик, прячущийся в отдаленном переулке. Правда, было странно то, что они проходили по этому переулку несколько раз и само здание как бы и не видели, только взяв карту и отсчитав нужное количество домов от поворота, наконец, его заметили. И что вселяло еще большую надежду – так это горящий в окнах свет.

Алан постучал в дверь, со стилизованным изображением драгоценного камня, как вдруг почувствовал, будто сквозь него прошел какой-то поток энергии.

Жесткое давление, от которого им обоим стало тяжело дышать и даже движения давались с трудом. Дверь резко распахнулась от мощного удара. На пороге стояла красивая женщина в возрасте, с ярко-белыми волосами и в одеянии магистра. Она строго, и даже с угрозой, спросила, глядя на них.

– Кто вы такие и как меня нашли? – она подошла к ним вплотную и, смотря прямо в глаза, добавила – А главное, зачем?

– М-м-м-ы в-вот-т… – еле смог выговорить сквозь чудовищное давление Алан. Пот лился по его лицу, с огромным усилием непослушными руками он достал конверт и протянул его женщине.

Она небрежно взяла его, презрительно, явно даже не удосужившись прочесть, что было написано на конверте, перевернула его, чтобы сорвать печати, и тут заметила что-то, и принялась это внимательно разглядывать.

Сильное давление вдруг отпустило их, стало возможно дышать и двигаться. Беловласая уже аккуратно перехватила конверт, повернулась и зашла в дом, жестом приказав супругам следовать за ней.

Внутри, из гостиной, было видно несколько комнат с полками, заполненными множеством книг и предметами непонятного назначения. Правда, большинство из этого было или распихано стопками, или лежало неразобранной кучей. То же касалось и столов с непонятными устройствами, бутыльками и разными магическими ингредиентами. Создавалось впечатление, что это было временное промежуточное или запасное жилье, а не постоянный дом.

Женщина указала им расположиться за гостевым столиком, пока сама внимательно читала письмо, изредка поглядывая на них. Затем она рукой, наполненной светящей энергией, провела над письмом, и, даже издалека, стало видно, как от этого проявились новые магические надписи. Похоже, послание было многослойным.

Закончив чтение, хозяйка аккуратно сложила письмо, положила его на одну из ближайших полок и, молча, вышла в соседнюю комнату. Супруги озадаченно переглянулись, не понимая, что дальше делать.

Вскоре появилась беловолосая, неся поднос с чашками и какими-то кондитерскими изделиями. Она расставила все на столе, налила им и себе зеленовато-синего душистого чая и, усевшись во главе стола, так же молча, жестом, предложила им приступить к чаепитию. Хоть не было сказано ни слова, однако чувствовалось, что отношение стало значительно дружелюбней.

Алан, чтобы не обидеть хозяйку, попробовал предложенный напиток и с удивлением обнаружил, что тот имеет необычный приятный вкус и даже как-то снимает усталость и напряженность. Его примеру последовала и Кэролл, не удержавшись, взяла себе одно из необычных красивых пирожных. Сама хозяйка при этом пила чай из своей большой полупрозрачной витиеватой кружки, хрустя печеньем и мало обращая внимание на гостей. Хорошие манеры явно не были ее сильной стороной.

– Итак, – начала женщина – меня зовут Кристалл Фостар. Я магистр и независимый глава одного из направлений альянса архимагов. Это я говорю вам не для того, чтобы напугать или впечатлить, а показать, что, занимая такое положение и имея соответствующие возможности, а также учитывая просьбу магистра алхимии Лаурен, конечно, попытаюсь вам помочь, но это будет очень непросто, а на данный момент может быть и невозможно.

Супруги ошарашенно переглянулись от такого начала беседы. А Кристалл продолжила.

– Мне примерно понятна суть проблемы, но я хотела бы сама уточнить твое состояние, поэтому давай, Кэролл, пройдем в другую комнату, где у меня есть все необходимое для изучения, и посмотрим, что можно сделать.

Они ушли, а Алану пришлось довольно долго их ожидать, время приближалось уже к полуночи, когда женщины вернулись.

– Ну, как и предполагала алхимик Лаурен, – сообщила Кристалл – и как теперь установило мое обследование, это действительно черная магическая пульсация, правда, с некоторыми необычными особенностями. Когда-то давно, в одной секретной экспедиции королевского двора, похожим образом пострадало несколько высокоуровневых магов и авантюристов. Спасти удалось меньше четверти и то, только тех, кто пострадал не сильно. Из оставшихся, в течение следующего года, в живых осталось меньше половины, видимо, слишком сильным было воздействие на их магическое ядро.

– Это можно как-нибудь вылечить? – осторожно задал вопрос Алан.

– Наверное, я могу это сделать… – размышляя вслух, сказала магистр – но вот в чем проблема.

Она встала из-за стола, подошла к полкам, сняла с них небольшой окованный серебристым металлом ящичек и, вернувшись, открыла его. Внутри, на нескольких слоях различных подложек лежал светящийся синий кусок прозрачного минерала. Когда она его достала и немного сжала, стало видно пульсирующие внутри молнии, которые были как настоящие, но только маленькие.

– Это руда называется "Карманные молнии" – сказала Кристалл – именно она является одним из самых важных компонентов для излечения, поскольку может воздействовать и нейтрализовать черную энергию. Каждый такой осколок очень редок и довольно дорог. Вдобавок его еще нужно передать очень высокоуровневому мастеру, чтобы тот очень аккуратно обточил его до активной действующей зоны и подогнал к размеру с бусину. Это как сделать лупу, если слой будет больше или меньше и фокусировка будет нарушена и станет только хуже. Но беда в том, что при обработке кристаллы часто разрушаются и теряют свои молнии. Выход полученных рабочих сфер получается примерно один к пяти. И после полировки они существуют всего около года, потом теряют свой заряд и становятся бесполезны.

– А сколько их всего нужно, для излечения? – осторожно спросил Алан.

Кристалл задумалась, что-то подсчитывая в уме.

– Думаю, в ее состоянии, для полного излечения, около пятнадцати сфер будет достаточно. Причем нужно начинать сразу с нужным количеством. Само лечение не будет очень сложным, нужно будет пить простые укрепляющие и восстанавливающие снадобья, а сферы я магическим способом размещу на теле в нужных местах и активирую их взаимосвязь. Таким образом, они постепенно будут нейтрализовать темную составляющую. Сразу этого сделать нельзя, чтобы не повредить магическое ядро, как это было с некоторыми пострадавшими ранее. По времени это займет несколько месяцев.

– Но я так понимаю, главная проблема в руде? – уточнил Алан.

– Верно. При удачном раскладе и хорошем мастере вам понадобится около семидесяти пяти кусков, а может, и более, смотря какое качество материала и как хорошо ее смогут обработать. И это весьма дорого.

– У нас есть небольшие накопления, а также гарантированная возможность взять хорошую ссуду в монетной гильдии – вспомнив наставления алхимика, сказал Алан.

– Не в вашем случае – жестко парировала маг – Один кусок руды недавно на аукционе ушел за 20 больших золотых найтов. То есть вам нужно около 1500. Делим на 120 и получаем сумму в двенадцать с половиной платиновых найтов, цена небольшого замка.

Супруги приуныли. Это был тупик.

– Однако – продолжила Кристалл, словно не замечая горя собеседников – Беда в том, что мне не известно у кого есть вообще хотя бы десятая часть этой руды в нужном нам количестве и продаст ли он ее. И хранится она совсем недолго.

Что дальше делать было непонятно. Видимо, только смириться с судьбой. Но магистр, видимо, была другого мнения. Она встала и ушла вглубь дома, а затем вернулась, неся несколько зелий, которые поставила на стол. Затем она достала ящик, похожий на тот, в котором была руда, только раз в десять больше.

– Я обещала Лаурен помочь, если она попросит – сказала Кристалл – А она попросила. Посему, учитывая наши обстоятельства и возможности, план у нас будет такой. Ты кто по профессии?

– Я держал столярную мастерскую, могу работать плотником, могу и кузнецом быть, если не очень что-то сложное делать, рабочий инструмент там, или что подобное – ответил слегка растерявшийся Алан.

– Я делала неплохо продающиеся модные украшения, и даже слегка магические артефакты получались – добавила Кэролл.

– Можно попробовать… – прикинула маг – Вот что я предлагаю. К востоку от столицы есть три расположенные недалеко друг от друга шахтерских поселка, все их пути снабжения пересекаются и идут через городок Фадо. И именно из расположенных возле этих поселков шахт, добывались "Карманные молнии". Это происходило редко, руду не всякий может найти и добыть, не разрушив, но именно оттуда она изредка появляется. Местным она особенно не нужна, да и охраняющим шахты авантюристам тоже, видь ее, даже сохранить не получается. Сам город Фадо расположен в не очень безопасном месте, рядом леса, где обитают монстры, есть несколько древних заброшенных развалин, опять же, рядом граница с недружественной Витанией. Понятно, что ремесленники не сильно жалуют этот регион.

– Вы предлагаете переехать туда? – спросил Алан.

– Именно! Вы откроете полезную для местных мастерскую. Когда выживаешь, об благоустройства дома не сильно задумываешься, поломка инструмента или еще какой бытовой мелочи, тоже проблема, с которой нужно обращаться в другие места, и весьма задорого. А о модных украшениях местные женщины и не мечтают. Это хорошее место для заведения широкого круга знакомств, среди шахтеров и авантюристов. Постарайтесь обустроиться и найти тех, кто поможет в добыче нужной руды. Если повезет, то и купить найденную, будет, наверное, совсем недорого – маг задумалась и продолжила – Передам вам рекомендательное письмо местному мэру, хоть я его мало знаю, но думаю, это даст всем знать, что вы под моим покровительством. Мало найдется людей, способных пойти против королевского магистра. Только есть одно, на что мы не сможем сильно повлиять.

– Что же? – заволновалась Кэролл.

– Время – ответила маг – Его не так много. Но я и с этим кое-что придумала.

Она написала что-то на свитке и передала его Кэролл, вместе с зельями.

– Чтобы замедлить вредное действие черной пульсации будешь принимать, согласно указаниям, это лекарство. Дополнительно можно еще попить простые укрепляющие и восстанавливающие зелья. Какие, я указала, взять можно у любого алхимика. Таким образом, время, до которого еще не поздно начать лечение, увеличиться до трех-четырех лет, как пойдет.

Она взяла принесенный ящик и вручила его Алану.

– Руда довольно нестойкая, для лучшей сохранности помещай ее сюда и держи крышку закрытой. Когда соберете достаточное количество или ящик будет полон, придете сюда. Я вам даю этот медальон, благодаря ему, сможете сразу найти этот дом, а если меня не будет, прислоните его к символу драгоценного камня на двери и оставайтесь в столице, я сама вас найду. А кстати, как вы нашли меня в этот раз?

– Нам подсказал человек из гильдии алхимиков по имени Дартон Амидир. Также он сказал назвать свое имя, если вы спросите – ответил Алан.

– Старый лис – проворчала тихо Кристалл – надо будет ему его грандмастерскую бороденку пообщипать на глазах у всей гильдии… Ну ладно, это даже к лучшему, что мы сейчас встретились. Дело в том, что я послезавтра уезжаю в империю Дан, в экспедицию, примерно на полгода или даже год. Кстати, один из известных магов империи занимается изучением черной энергии и возможным излечением от нее. Я попробую у него что-нибудь узнать. Только это будет наш запасной вариант. Вы должны постараться собрать нужный объем руды. Я тоже приложу силы, чтобы с эти помочь.

Маг постучала рукой по маленькому ящичку на столе.

– Одна уже есть – усмехнулась она – И да, если меня долго не будет, на всякий случай, съездите к алхимику Лаурен через год, пусть проверит состояние здоровья Кэролл.

– Вы нам очень помогли – с почтением начал Алан – А как мы могли бы…

Кристалл подняла указательный палец и четко сообщила.

– Я уже сказала, что выполняю просьбу моей хорошей знакомой, а поэтому за работу и все, чем могу вам помочь, с вас ничего брать не буду. Более того, когда руда будет в наличии, договорюсь бесплатно ее для вас обработать у лучшего мастера и далее проведу лечение. Ваша задача сейчас беречь себя и стараться победить в этой непростой ситуации.

Время уже было под утро, когда они вышли из дома Кристалл, до этого обговорив все нужные моменты и взяв, что было оговорено. Естественно, они очень сильно благодарили хозяйку, но та только отмахнулась, лишь пожелав им удачи.

– Интересно, а тот старик из гильдии алхимиков, получается, сам грандмастер был? – задумчиво спросила Кэролл, пока они шли назад в гостиницу.

– Получается так – согласился Алан – Но меня больше удивляет другое. И грандмастер и магистр очень важные люди в королевстве, к ним, говорят, даже король прислушивается. Тогда кто такая на самом деле наша алхимик Лаурен, что ее просьбу эти люди стараются всеми силами выполнить?

## Глава 7

Супруги пробыли в столице еще некоторое время. Алан подошел к идее их переезда очень серьезно. Постарался завести нужные знакомства, щедро угощая в таверне заинтересовавших его собеседников. От них он узнал много полезной информации о городе Фадо, его жизни, достоинствах, недостатках и опасностях.

Проведав, кто в столице из кузнецов (не оружейников), считается лучшим, напросился к нему в подмастерья, согласившись работать до обеда задаром. Тот, конечно, был рад бесплатному помощнику, а узнав, что Алан собирается переезжать в Фадо, не прочь был его обучать, пока тот у него работает. Даже обещал по дешевке продать свой старый инструмент. Хорошие связи с новым кузнецом шахтерского города всегда могли пригодиться, хотя бы для налаживания поставок руды. Он же и рассказал, что обстановка в том городе непростая, рядом леса с монстрами, много всяких опасных личностей в округе. Про мэра слышал, что тот хоть и не пропустит возможность набить свой кошелек, однако город держит твердой рукой, за соблюдением законов строго следит и на благоустройство денег выделяет. Поэтому всякие отморозки в Фадо не суются.

Но вот ремесленники туда действительно не особо стремятся, далековато и выгоды никакой. Опять же – граница рядом. Кузнец там вроде тоже был, но с удивительно мерзким характером, мог отказаться от уже принятого заказа, да и делать соглашался, то, что ему было интересно или выгодно, а мог и вообще долго не работать.

Алан до обеда учился в кузне, у него стало даже неплохо получаться, учитывая, что раньше он тоже этим пробовал заниматься. После работы он заходил за Кэролл, и они шли на платные курсы авантюристов по владению оружием. Нужно было подготовиться к разным случаям. Супруга, вначале отказывалась, но он настоял, что это очень необходимо. Ей он приобрел средний кинжал на пояс и кинжал-шило скрытого ношения, крепящийся на бедре. Как говорили авантюристы – "Шанс на второй шанс". Себе взял меч-полуторку и кинжал. Нужно было научиться использовать имеющееся оружие не для сражений, скорее чтобы не растеряться и применить его для самозащиты в опасной ситуации.

Кэролл, видя усердие мужа, по утрам тоже посещала разные лавки украшений, узнала, что сейчас модно, приобрела материалы для поделок и инструменты, а также некоторое количество образцов.

Когда наступило время отправления, они закупились припасами, лечебными зельями, разными мелочами и, выбрав маршрут, отправились в путь.

Было самое начало лета, все зеленело, лесная дорога, по которой они ехали, была относительно безопасна, только расслабляться не стоило.

…И вот, фургон с двумя людьми неторопливо двигался по ней.

Кэролл сидела сильно удрученной. Посещение занятий, бесспорно, было важным и нужным делом, однако путь туда проходил мимо детского приюта. Хоть и издалека, но все же, вид детей, их голоса и смех радовали и, одновременно наводили на грустные мысли. Да и любая смена места жительства – всегда непростое дело. Получиться ли устроится, выйдет ли их задумка найти нужную руду, сможет ли она вылечиться. Все это не давало ей покоя. Алан, как мог, утешал и успокаивал свою жену, но пока, это не сильно помогало. Нужно было просто больше времени, чтобы прийти в себя.

Дорога часто взбиралась на небольшие холмы, а на одном таком, что был значительно выше остальных, чуть отъехав в сторону, они решили сделать привал. Вид открывался красивый, внизу везде был лес, правда, весьма разнообразный, с небольшими полянками, поросшими кустарником, среди которых еле угадывалась очертание дороги, по которой предстояло еще ехать и ехать.

Они разожгли костер, стали готовить нехитрый обед, как вдруг тишину леса нарушил очень громкий странный звук. Это было похоже на треск, вой, свист и то нарастающий, то убывающий низкий гул. Супруги соскочили со своих мест и побежали к краю холма, чтобы увидеть на причину.

Картина перед ними предстала очень странная. Вдалеке, над лесом, сияла фиолетовая сфера, высотой выше деревьев раз в пять и весьма большая. Она набухала в разных частях то синим, то красным цветом. А изнутри, словно пытаясь прорваться, били яркие огненные или молниевые вспышки, которые разбивались о барьер с ярким взрывом и грохотом.

Это продолжилось недолго, затем сфера, издав всасывающий звук, словно втянулась сама в себя и исчезла, а на том месте, где она была, вместо леса была поляна из поваленных и перемолотых деревьев.

– Что это? – испуганно спросила Кэролл.

– Не знаю – пожал плечами Алан – первый раз такое вижу, но очень похоже на какую-то битву с применением магии. И весьма высокоуровневую.

Словно в подтверждении его слов, чуть поближе к ним, вновь из чащи леса начала вырастать сфера. Размер ее был чуть поменьше, но интенсивность вспышек внутри стала значительно сильней, вдобавок периодически появлялись всполохи яркого зеленого света, освещавшие все пространство изнутри.

Немного погодя сфера также втянулась и исчезла, но вот только на месте леса были обугленные и дымящиеся стволы деревьев. Похоже, это и правда, было какое-то сражение.

Неожиданно, в направлении холма, появилась еще одна сфера, значительно меньшего размера, почти без вспышек, но с очень быстро меняющимися областями синего и красного цветов.

Алан уже раздумывал, о возможном бегстве, если это все будет двигаться в их сторону. Но тут маленькая сфера исчезла, а уже на значительном отдалении, стала появляться сфера гораздо большего размера. Она словно замерла, и затем, стала постепенно сильно увеличиваться в размере, издавая такой же странный шум.

И тут из леса на супругов понеслись полчища зверей. Алан быстро затащил испуганную Кэролл в фургон, закрыл вход и достал оружие. Однако обитателям леса было не до них, они сами спасались от непонятного явления, вызвавшего у них просто дикий ужас и желание убежать как можно дальше.

Когда волна животных схлынула, они осторожно выглянули наружу. Как могли, успокоили привязанных у дерева лошаков и подошли к краю холма, узнать, что происходит.

Сфера была там же, но она стала еще крупней, а главное, в ней в разных местах одновременно появлялись и опадали большие пульсирующие выступы, словно что-то пыталось выбраться наружу или пробить изнутри барьер мощными ударами.

Неожиданно стена как будто лопнула, окутав эти выступы и создав несколько парящих сфер, которые с яркой вспышкой разлетелись очень далеко за горизонт.

Когда зрение, после такого ослепляющего света вернулось супругам, они увидели, что на месте сферы была огромная яма, словно кто-то вырезал всю землю в форме шара. Стало неожиданно тихо. Совсем тихо.

Для верности супруги подождали еще несколько часов, наблюдая с холма за лесом. Все было беззвучно, все животные, видимо, сильно напуганные, покинули эту область, а в местах появления сфер, насколько удавалось разглядеть в простенькую подзорную трубу, движение тоже отсутствовало.

Алан подготовил повозку к отъезду, сказал Кэролл быть начеку, и если что сразу покинуть холм. Сам он решил осторожно спуститься и осмотреть места битвы, не показывая себя. Этому было простое объяснение, там могли быть выжившие авантюристы или маги, которым требовалась помощь. Если даже нет, то разузнав поподробнее, можно было сообщить о происшествии в гильдию, за хорошее вознаграждение, а те уж решат, что дальше делать.

Он стал спускаться с более пологой стороны холма, чтобы обойти по дуге точки сражений, в то время как Кэролл наблюдала за ним сверху, в подзорную трубу. Она должна была действовать в зависимости от оговоренного знака.

Первым местом, которое он решил проверить, стал участок со сгоревшими деревьями, логично рассуждая, что там уже никого не осталось. Так и оказалось. Стволы были везде повалены и расщеплены на куски огромной силой, а вот очагов сжигания было много, похоже, кто-то использовал огненную магию в больших объемах, раз деревья в центре зоны были сожжены почти в пепел. То, что к этому были причастны маги, подтвердилось при виде разбитых и оплавившихся флаконов, необычной формы, но явно алхимического назначения. Значит, это был не природный катаклизм.

Алан выбрался из этого хаоса и осторожно отправился к месту самого первого появления сферы.

Подкравшись, он притаился, присматриваясь и ничего необычного не заметив, зашел в эту вновь созданную просеку. Тут его и ждал первый сюрприз. Он увидел тела четырех рыцарей в неизвестной экипировке и с эмблемами, которые не принадлежали ни к одному из известных королевств или империй.

## Глава 8

Алан внимательно осмотрел трупы. Это явно были люди и, судя по остаткам богатой экипировки, весьма знатные. Похоже, они собирались на кого-то напасть, и этот некто, подняв их очень высоко, с размаху швырнул об землю. Об этом говорила разбитая сплющенная броня и шлемы. Сами тела были в весьма плачевном состоянии, по сути, сильно раздавленные. Но никто из них не выпустил меч из рук.

Алан решил забрать более-менее уцелевший наплечник брони, с этой неизвестной эмблемой, и мысленно извинившись перед хозяином, один из мечей, а также ножны, украшенные несколько другим рисунком.

Осмотревшись, далее, он пошел в другую сторону круга, куда лицом были направлены нападавшие. И еще раз убедился в правильности своих предположений. Там имелись следы одного или двух людей и лежавшее на земле женское украшение. А также подобрал красивую большую пуговицу, со стеклянной вставкой, где как живой находился крохотный цветок. Вот только пуговица была вырвана вместе с нитками и куском ткани. Это явно была недружеская беседа, и, судя по результатам, скорее всего, встреча была неожиданна для обеих сторон.

Он осторожно выбрался из этого круга и направился к месту последней, самой большой вспышки. Добравшись до места, Алан увидел, что смотреть там было не на что. Вернее, зрелище, конечно, было впечатляющим – огромный ровный шар был вырезан в земле, но на этом и все. Вода из подземных источников уже стала потихоньку заполнять эту яму, которая со временем, наверное, превратится в небольшое озерцо.

Он решил возвращаться, по пути осмотрев место с самой маленькой и необычной сферой.

Уже подойдя к этой полянке, Алан увидел, что разрушения здесь были незначительны, по сравнению с другими местами. И его ожидали необычные находки.

Первая – это обломок очень красивой прозрачной темно-голубой колонны, лежащий на земле. От нее осталось, вероятно, меньше половины, рядом с неровным разломом с выступами, валялись раскрошенные куски. И сама колонна и осколки мерцали постоянно вспыхивающими то там, то там яркими звездочками.

Вторая – это зацепившаяся за один из этих выступов, большая темно-желтая наплечная сумка. Она была украшена разными символами, а ремешки с вышивками и кистями на концах, выглядели как защитные амулеты или эмблемы. Сама сумка была наполовину приоткрыта, поскольку одна из застежек была оторвана, а вторая еле держалась. Рядом, на земле валялись какие-то предметы, видимо, выпавшие при ударе.

Алан подошел и осторожно отцепил сумку. Она закрывалась двумя застежками в виде больших пуговиц, украшенных маленьким цветком в стеклянном шаре, но одна была вырвана вместе с тканью. Эта была именно та пуговица, что он нашел ранее. Внутри лежало три книги. У них были необычные красивые переплеты, отделанные блестящими украшениями, возможно, магическими.

Открыв и пролистав каждую, стало понятно, что это были явно книги с какими-то заклинаниями или их описаниями. Схемы, круги, текст были на неизвестном языке. Судя по небольшой потрепанности книг, они часто использовались, хоть и были в хорошем состоянии.

Еще в сумке было много кармашков, в которых лежали какие-то украшения, различные камни, некоторые в защитных мешочках, несколько тщательно упакованных алхимических флаконов. Также имелось ручное зеркальце, правда, какое-то мутное. Нашелся и небольшой кошелек, с золотыми и белыми монетами неизвестной чеканки. Герб на них и профиль человека в короне были неизвестны ему. Самой неожиданной находкой являлся маленький дождевик-накидка, рассчитанный явно на ребенка.

Алан наклонился и подобрал выпавшие из сумки предметы. Странная небольшая пухлая книжка, содержащая рукописные заметки и рисунки, возможно, это был дневник с заметками и дополнениями. Пара маленьких украшений и черный футляр, внутри которого лежал огромный прозрачный шар, слегка переливающийся, как радуга.

Собрав все в сумку, он хотел было уже возвращаться, но какое-то чувство тревоги не давало ему покоя. Внимательно осмотревшись, он заметил, что кусты, в стороне от колонны, как-то странно примяты, словно что-то туда бросили.

Осторожно подойдя, и раздвинув ветки кустарника, он увидел комок одежды, явно обернутый вокруг чего-то. Аккуратно развернув его, обнаружил малыша возрастом около полутора лет. Точнее сказать трудно было, у него никогда не было своих детей. Он был без детской одежды, пеленок или что там еще используют, а на лице, туловище имелось много порезов и царапин, словно в него с силой кинули горсть стекла. Ранки кровоточили, но не было похоже, что они опасны. На лбу младенца проступал большой синяк и шишка, видимо, он сильно где-то ударился. У него были темные, почти черные волосы, но спереди, где челка, были словно облиты белой краской и образовывали чуть выше лба небольшую дугу, с несколькими лучами, уходящими на макушку. Словно что-то белое попало ему в лоб и разбрызгалось. Это было похоже на нарисованную тиару или венец.

Алан достал из сумки зеркальце и приложил к его лицу. Стекло слегка запотело, значит, ребенок был жив, но без сознания.

Быстро выбежав на середину поляны, он достал белый кусок ткани и трижды помахал над головой, затем два раза поднял руку вверх-вниз. Потом несколько раз повторил этот сигнал, означавший, для следившей за ним Кэролл, что здесь безопасно и нужно быстрей спуститься.

Она вскоре показалась из леса, вооруженная кинжалом. Супруг ее встретил, коротко описал ситуацию, и они поспешили к ребенку.

Младенец, это был мальчик, все также находился без сознания. Кэролл сразу взяла руководство на себя. Сказала Алану расстелить его плащ на ровном месте, положила сверху свой чистый платок и аккуратно перенесла малыша, положив его так, чтобы ножки были чуть повыше. Затем достала слабое лечебное зелье, что постоянно носила с собой, и быстро обтерла ранки ребенка, проверяя, нет ли среди них опасных. Смочила платок водой из фляги и приложила к шишке на лбу, а затем, обмакнув руку в воду, стала легонько стряхивать на лицо младенца, слегка похлопывая его по щекам. Чувствовался опыт супруги по уходу за детьми, что она получила, живя в многодетной семье своих родственников. Да и обучение у алхимика тоже играло свою роль.

Немного погодя малыш закашлялся, открыл глазки и громко заплакал. Кэролл быстро завернула его в платок, прижала к себе и стала успокаивать укачивая. Потом попросила Алана налить воду в крышечку фляжки и попытаться напоить ребенка.

– Нужно подняться в фургон – сказала она, – там его переоденем и попробуем сварить какую-нибудь кашку с сиропом, чтобы покормить, там еще оставался горшочек козьего молока, разбавим водой, напоим. И надо быстрей в ближайший город, показать его лекарю и еды достать.

– Верно – согласился Алан, глядя, как жена укачивает младенца – отсюда нужно выбираться поскорей. Я думаю, его мать и, возможно, отец, бежали из какой-то далекой страны, но за ними устроили погоню и здесь настигли. Они дали бой, успев спрятать ребенка, пока отвлекали нападавших, но наверно, не в силах справиться, решили всех уничтожить вместе с собой. В надежде, что такой шум привлечет посторонних, и дитя спасут.

– Почему ты считаешь, что это были его родители? – спросила супруга.

– На месте первого сражения я нашел оторванную пуговицу от сумки, что осталась здесь. Наверное, неожиданно напали, хозяйка рванула застежку сразу, чтобы достать зелья, или еще какое оружие, с младенцем на руках не сильно повоюешь. Сумка явно женская, украшения всякие, зеркальце и маленький плащ для ребенка. Наверно, пока она отвлекала врагов, отец его замотал в свою одежду, чтобы сразу не нашли, и спрятал в кустах. Потом они специально увели атаковавших в сторону. Но к тем, наверное, подошла подмога. И видя, что выхода нет, пожертвовали собой, всех уничтожив взрывом.

– А почему ребенок без одежды совсем? – задумалась Кэролл.

– Не знаю – пожал плечами Алан, – может, они на привале были, купали или лечили его, когда на них напали. Только знаю точно одно. Они были очень сильные маги, о заклинаниях такого уровня я и не слышал. Но и они не справились с нападавшими, а значит, те тоже были весьма могущественны. Нужно понимать, что когда за кем-то отправляют поисковый отряд, особенно в другую страну, то он редко бывает один, а поэтому нам лучше побыстрей отсюда убраться, пока не пожаловали незваные гости.

Уже вечерело, где-то за холмом завыли горные волки, видимо, звери успокоились и решили вернуться в свои охотничьи угодья. Задерживаться здесь явно не стоило. Ребенок уже успокоился и заснул, изредка всхлипывая во сне.

– Да, еще важный момент – обратился к жене Алан – видишь ту разбитую колонну?

Кэролл посмотрела, куда он указывал. В начинающемся сумраке, колона все ярче светилась изнутри своими вспыхивающими звездочками и даже были видны вспышки маленьких молний.

– Неужели? – с надеждой спросила она.

– Пока не знаю, но сходство есть – ответил он – Правда, та руда была темней и совсем без этих огоньков, да цвет немного другой. Давай сейчас к фургону, а я потом вернусь, возьму немного с собой. Жаль маг уехала, а то бы сразу показали.

Супруги поднялись на холм, неся свои находки, Кэролл стала быстро придумывать, чем накормить младенца и во что его запеленать, а Алан взял большой мешок и вернулся назад. Он сложил в него разные по размеру куски от разбитой колонны, предварительно убедившись, что свечение в них присутствовало. Затем, выбрав несколько достаточно крупных, оттащил их и спрятал в небольшом овражке, на всякий случай. Туда же он отнес и одежду, в которую первоначально был завернут младенец. Осматривать он ее не стал, уже темнело, поэтому только снял с нагрудного кармана табличку, наверное, эмблему какой-то гильдии. Прикрыл куски руды, затем заложил все слоем поломанных веток, коих в округе было предостаточно. Отойдя немного, убедился, что свечение из тайника не видно. Взвалил мешок и вернулся, по пути прислушиваясь, как потрескивают осколки в мешке, касаясь друг друга.

Супруга уже обработала его ранки и дала попить немного разведенного козьего молока. Из кусков ткани и некоторой, не очень нужной одежды, сделала немного пеленок. Они сами быстро перекусили вяленым мясом с хлебом, загрузились и поехали к ближайшему городу. Хоть и наступила ночь, однако она на удивление была ясной, благодаря яркому свету низко висящей в небе Теи. Да и Алтея, расположенная гораздо дальше и выше, тоже помогала в освещении ночного пути.

## Глава 9

Ближайшее к ним поселение – Марлик было огорожено деревянным частоколом, который скорее служил для защиты от диких зверей, чем от людей. Заспанный охранник долго не мог понять, кто к ним пожаловал ночью и даже не хотел пускать до утра, пока не придет староста. Но разбуженный малыш устроил такой плач, что их поскорей пропустили, подсказав, где живет знахарка и как добраться до таверны.

Они поехали в указанном направлении. Кэролл быстро успокоила ребенка. У нее это получилось уже лучше, да и сам малыш тянулся к ней.

– Вот что с ним дальше будет? – с тревогой глядя на Алана, спросила она.

– Не представляю даже – задумался он – Его родители, вероятно, погибли в том сражении, спасая своего ребенка. Они явно издалека были, значит, родни здесь нет. Если вдруг кто-то найдется, конечно, передадим его и вещи матери как положено, но что если никто не появится? Опять же, учитывая, что за ними охотились, стоит ли всем рассказывать об этих событиях. Думаю, даже в гильдию не стоит сообщать.

Он нахмурился, размышляя о разных вариантах, и продолжил.

– Возможно, стоит попробовать устроить его в какой-нибудь приют, только подальше отсюда, ну или не знаю… – Алан опечаленно посмотрел на малыша, которого нежно обнимала супруга.

Младенец, словно почувствовав, завозился, крепче прижался к Кэролл и сквозь сон издал что-то похожее на "Мам-мм-а". Вообще, дети в таком возрасте не говорят. Обычные дети.

У той потекли слезы, она обвила ребенка руками и начала укачивать, успокаивая нежными словами.

Они подъехали к дому знахарки, Алан спустился и стал настойчиво стучать в дверь и окна, пока не зажегся свет, и раздраженная хозяйка в нелестных выражениях поинтересовалась, кого там принесло ночью. Пришлось как можно вежливей объяснять, что нужна срочная помощь младенцу, и до утра, никак ждать не получиться. Опять же, оплата за срочность и беспокойство, естественно, подразумевается. Дверь, наконец, открылась.

– Входите – проворчала знахарка – Что там у вас произошло?

– На нас в пути напали волки, лошади испугались и сильно понесли, а когда уже оторвались, на крутом повороте фургон занесло, и он упал. Мы не сильно пострадали, но ребенку досталось.

– Вижу – буркнула хозяйка, осматривая младенца – Как зовут?

– Меня Кэролл, а его Алан – быстро затараторила Кэролл, представляя супруга, чтобы уйти от неудобных вопросов.

Знахарка подозрительно посмотрела на нее.

– А ребенка?

Кэролл запнулась и выжидающе посмотрела на супруга. Тот сразу сообразил, о чем она, и, согласившись, медленно моргнул, слегка наклонив голову. Они поняли друг друга.

– Это наш сын – сообщила она знахарке, оглядываясь на супруга – Его зовут … Рей… Реймонд Карпентер.

Алан еще раз утвердительно кивнул супруге, видя ее умоляющий растерянный взгляд.

"Значит, Рэймонд…" – подумал Алан. Так звали погибшего отца Кэролл: "Ну что ж, Рэй… Добро пожаловать в нашу семью… В свою семью… Сын…".

– Ну, я думаю, ничего особенно опасного нет – сказала знахарка, осмотрев малыша – По лечению, все правильно сделали, переломов и вывихов нет, вот только, судя по большой шишке на лбу и потере сознания, как вы рассказывали, у него наверняка сотрясение головы. Поэтому дам вам несколько микстур, но вам нужно его на пару дней подержать в тихом спокойном месте, чтобы не трясло. Лучше остановитесь в нашей таверне ненадолго. Ему нужен покой.

Глядя на самодельные пеленки и на несколько неумелое, но в целом правильное, обращение Кэролл с ребенком, хозяйка, вздохнув, добавила.

– В таверне попросите владелицу помочь вам с одеждой для младенца, у нее семья огромная, что-нибудь подберет, может, и не новое, но чистое и добротное. Там же и едой запасетесь.

Закончив, супруги вышли успокоенные. Алан щедро оплатил знахарке за хлопоты и помощь. Та взяла деньги и в задумчивости смотрела вслед уезжавшему фургону, явно ни разу не падавшему.

В таверне хоть еще и было только ранее утро, уже кипела жизнь. На кухне что-то жарилось, хозяйка таверны, женщина весьма дородная, но подвижная и уверенная, успевала руководить и поваром, и его помощниками, и наводившими порядок подростками, надо полагать, старшими детьми.

Супруги подошли к ней, рассказали свою версию, того что с ними случилось, а также о просьбе помочь с вещами и едой для младенца, а то после происшествия у них все пропало. Упомянули и рекомендацию знахарки. Хозяйка сразу прониклась к ним симпатией, особенно глядя на слегка потерянную Кэролл.

Номер им дали самый лучший, но цену взяли, как за обычный. Линда, так звали владелицу таверны, тут же бурно взялась организовывать все дела. Старших девочек отправила собрать одежду на ребенка, всякие пеленки, полотенца, постирать, что требуется. Одному сыну поручила нагреть воду для купания и принести им в номер маленькую ванночку. Второго отправила к соседям, за козьим молоком, третьего – в овощную лавку за продуктами для пюре и в бакалейную лавку за всяким крупами.

Сама, погремев в своих запасах посуды, нашла им маленькие кастрюльки, терку, поилки с сосками и бутылочки для питья, а в придачу немного лечебных трав для ванночек ребенку.

Помимо этого, она успела накормить сытным завтраком еле державшихся на ногах от усталости супругов. Алан с избытком оставил аванс за хлопоты, хотя Линда и отказывалась брать лишнее.

Когда все важные дела завершили, супруги остались одни в номере. Рей был искупан в настоях лечебных трав, ранки обработаны, его облачили в принесенную одежду. Хорошо и разнообразно, но без излишеств, покормили, и поэтому он счастливый спал на тюфячках, что им также выделила Линда.

– Как думаешь, мы правильно поступили? – неуверенно обратилась к супругу Кэролл.

– Я не думаю, я знаю – твердо успокоил он – Мы семья и теперь нас стало больше. Ты, я, наш сын Реймонд. Мы все преодолеем, наша семья станет еще больше и обязательно будет счастливой.

Кэролл, успокоенная, положила голову ему на плечо и задремала, а Алан задумался о том, как причудливо иногда складываются обстоятельства.

Недуг супруги, встреча с алхимиком Лаурен и магистром Кристалл, отъезд в город Фадо, события прошлого дня и спящий рядом их сын Рэй. Как-то все сложилось, одно за другим. А что будет дальше?

## Глава 10

Они остались в таверне еще на несколько дней, пока младенец приходил в себя и восстанавливался. Кэролл хлопотала над ним и внимательно слушала все советы от хозяйки трактира по уходу за ребенком. А та, в свою очередь, как-то сильно прониклась симпатией к молодой маме и оказывала всяческую помощь, при этом щедро делясь знаниями. Только удивлялась причудливому рисунку на волосиках Рэя. Кэролл рассказала ей легенду, что у них в роду несколько раз такое бывало, просто это волосы начинают так причудливо менять цвет, а к пяти годам они станут совсем белые.

Но сама с тех пор, стала ему на людях надевать чепчик.

Алан пока пополнял необходимые припасы, до Фадо еще нужно было долго добираться. Поговорив с местными, узнал, что в ближайшие дни в том направлении будет идти некрупный караван от торговой гильдии и можно, за небольшую плату, к нему присоединиться. Это было на руку, ведь буквально через пару суток после их прибытия, мимо проскакал большой хорошо вооруженный отряд без опознавательных регалий, направляющийся в сторону недавних событий. Поэтому затеряться среди толпы торговцев, было хорошей идеей.

Дождавшись каравана, Алан договорился с главным, и они присоединились к ним. Видимо, те посчитали их местными, особенно благодаря поддержке Линды. Супруги очень тепло поблагодарили на прощание хозяйку таверны за доброе отношение, а Кэролл даже подарила ей и ее девочкам свои самодельные украшения, которые тем очень понравились.

Дальше их путь проходил спокойно. Недалеко от Фадо караван ушел по своему пути, а супруги, не спеша, добрались до цели своего назначения.

Первым делом, конечно, нашли таверну, договорились с хозяином о разрешении пока поставить на заднем дворе фургон и разместить лошаков, а сами сняли номер и хорошо отдохнули. Лишь поздним утром следующего дня они спустились в общий зал, перекусить, а после выйти и осмотреть город.

Людей в таверне было немного, выделялся только какой-то сильно потрепанный, но весьма сильный на вид посетитель, сидящий в углу, на столе которого стояло несколько больших пивных кружек. Супруги выбрали в сторонке стол и заказали еду. Пока они дождались заказ, а затем ели, этот мужчина непрерывно наблюдал за ними. Потом он с грохотом припечатал свою кружку об стол и, покачиваясь, направился к ним.

– Чего вам здесь надо? – грубо спросил он.

Алан, не вставая, спокойно обернулся в его сторону, при этом слегка отодвинув плащ, чтобы удобней было достать меч. Кэролл тоже переложила Рэя на одну руку, чтобы вторая могла свободно достать висящий на поясе кинжал. Даже младенец, до этого с интересом смотрящий по сторонам, казалось, посерьезнел, и с вызовом смотрел на этого человека.

– Мы путники – спокойно начал Алан, – устали с дороги, сейчас немного отдохнем, поедим и уйдем. Никому не хотим причинять неприятностей и никого не трогаем.

Незнакомец усмехнулся, от его взгляда не укрылись слаженные действия собеседников, явно имеющих хорошую подготовку, что у обычных путешественников нечасто встретишь.

– Не нравитесь вы мне, здесь честные работяги отдыхают, а не эти… – он запнулся, подбирая слова. Но, явно не справившись от выпитого со столь сложной задачей, поднял палец и ткнул им в сторону ребенка – особенно, этот!..

Алан встал со стула, и чуть отступив, чтобы была дистанция для возможности выхватить меч или как-то среагировать, хотел попытаться еще раз вежливо успокоить, непонятного отчего, взъевшегося посетителя. Но тут из-за стойки раздался голос хозяина таверны, наблюдавшего за этим.

– Грон, это ты-то честный работяга? Ты, когда последний раз в кузне-то был? Все время тут околачиваешься! Откуда только деньги на выпивку берешь? – он с грохотом поставил на стойку кружку, что до этого наполнял – Будешь приставать к посетителям, закрою для тебя вход, как давно советовал мэр.

Здоровяк сразу сдулся и вернулся за свой стол, презрительно поглядывая на Алана. Тот, в свою очередь, не отводя уверенного взгляда, спокойно сел обратно. Супруги не торопясь завершили обед, чтобы не показывать страха, и направились к выходу. Перед этим Алан подошел к стойке, щедро расплатился и задал вопрос о расположении гильдий ремесленников.

– Гильдия ремесленников? – удивился трактирщик – Отродясь не было их тут. Городок у нас хоть немаленький, но небогатый, да и далековато мы расположены, не жалуют они нас. Видать, выгоды мало, а проблем много. Гильдия шахтеров имеется, монетная тоже, а если нужна авантюристов, так это, как из таверны выйдете, там видно будет ратушу, рядом и их гильдия будет.

Супруги покинули таверну и решили немного пройтись по городу, прежде чем решать вопросы с обустройством жилья.

Кругом дома были без изыска, не развалюхи, но и без особого ухода, лавки и магазинчики тоже были рассчитаны на торговлю только самым необходимым, без разнообразия. Однако дороги были в хорошем состоянии, городская стена тоже имела достойный и крепкий вид. Что о самом городе заботились, стало видно еще нагляднее, когда они вышли на центральную площадь. Здания ратуши, гильдия авантюристов, центральные магазинчики и еще какие-то административные здания выделялись аккуратным, красивым видом. Подле располагался небольшой парк с внушительным фонтаном и секция для общегородских собраний.

В целом, все оказалось намного лучше, чем ожидалось.

Они решили первым делом зайти в городскую ратушу, узнать, можно ли за их средства купить или арендовать дом для мастерской. Войдя внутрь, обнаружили только одного клерка, точнее, молодую женщину в серой форме служащего. Она удивилась гостям, видимо, с посетителями было негусто.

– Здравствуйте! Меня зовут Лиззи Арн. Чем могу помочь? – поинтересовалась она.

– Мы хотели бы арендовать дом под мастерскую. Это возможно сделать?

Сотрудница приветливо улыбнулась, и, даже было видно, что обрадовалась.

– Конечно! У нас есть несколько вариантов. Каковы ваши пожелания для выбора? Э… Простите, как я могу к вам обращаться?

Алан запоздало представился и коротко рассказал об их планах.

– Это наше рекомендательное письмо для мэра – добавил он, передавая его – от магистра королевского двора Кристалл Фостар.

– Вот как? – удивилась клерк – Думаю, с такой рекомендацией вам будет значительно проще.

Она положила письмо в небольшой ящичек, а затем отошла к полкам позади нее и вернулась с огромным рулоном. Развернула его на столе, и они увидели подробный план города.

– Я могу предложить вам несколько вариантов – сообщила она, показывая дома на карте и рассказывая об особенностях каждого.

При этом она успевала на небольшом листке записать то, что говорила, проставляя цены за аренду или возможную покупку. Рассказав, она передала листок супругам. Те изучили цены. Аренда нормальной мастерской была возможна, но все же дороговата, с учетом, что еще нужно все отремонтировать, обустроить и набрать материалов на первые заказы. Видя их нерешительность, Лиззи решила предложить еще вариант.

– Вы сказали, что собираетесь открывать столярную мастерскую и одновременно магазин бижутерии, а также кузню для бытовых нужд – вслух размышляла она – Есть еще на окраине один дом. Это старая кузница. Хозяин умер около пяти лет назад при странных обстоятельствах. Наследников у него не осталось, муниципалитет по сроку давности и в зачет долгов, принял это имущество на баланс города. Но сразу скажу, что место стало пользоваться несколько дурной славой, да и к тому же там потребуется хороший ремонт, однако, дом двухэтажный и довольно просторный, хоть и стоит в стороне. С учетом всего, стоимость продажи его будет значительно ниже.

Она на листке дописала адрес и нужную цифру. Судя по значению, ремонт потребуется большой.

– Хорошо – согласился Алан – мы можем его посмотреть.

– Безусловно – словно обрадовавшись, что удастся сбыть залежалый товар, согласилась клерк.

Она вручила им запечатанный ключ от дома и подтверждающую записку от мэрии, что они имеют право осматривать и открывать дом.

– А ничего, что вы нам сразу ключ отдаете? – удивилась Кэролл.

– Учитывая вашу рекомендацию, это более чем нормально – успокоила ее Лиззи – Более того, за все время моей работы я первый раз вижу такой серьезный документ.

Выйдя на площадь, они решили арендовать небольшую двухместную повозку. И отвезут куда надо, опять же с малышом на руках путешествовать пешком было непросто. Но, на всякий случай они решили осмотреть снаружи и те несколько вариантов, что предложила клерк.

Извозчик сразу понял, куда нужно ехать, но предупредил, что у последнего жилья сам останется их ждать только снаружи.

Предложенные здания подходили не очень хорошо, а главное, были довольно дороги в аренде. Напоследок они отправились в тот странный особняк. Добрались до места довольно быстро, если так подумать, оно было не сильно далеко от оживленного перекрестка.

Дом был огорожен невысокой оградой, уже давно поросшей вьющимся кустарником. Имелся небольшой сад и запущенный участок, чуть поодаль от главного здания находилась небольшая постройка с огромной трубой, видимо, она и была кузницей. Само здание выглядело на удивление очень надежно и крепко, весьма большое, но с очень сильно потрескавшейся и обвалившейся декоративной штукатуркой и кое-где продавленной крышей.

Алан с трудом смог открыть выданным ключом давно заржавевший замок двери. Внутри помещения выглядели получше. Так, из главного входа посетители сразу попадали в большой зал, который служил и выставкой товаров, и приемной.

На первом этаже имелась кухня, несколько комнат разного назначения и спуск в подвал. Туда они пока не стали спускаться, а отправились по каменной лестнице на второй этаж. Здесь уже были жилые помещения и еще какие-то глухие комнатки для складирования разных вещей. Везде встречалась старая уже потрескавшаяся мебель, но личных вещей не было, видимо, муниципалитет все вывез.

Они еще вышли во двор и осмотрели каменную постройку, похоже, это действительно была кузня, но попасть внутрь они не смогли, ключ не подходил к большому висячему замку.

В целом, все было очень неплохо, за такую цену купить, а не арендовать дом было очень выгодно, еще и оставались деньги на житье и хороший ремонт.

На этой же повозке они вернулись в ратушу. Немного удивило, что извозчик неодобрительно отозвался об их решении приобрести это строение.

Лиззи очень обрадовалась, узнав о решении супругов все же приобрести этот дом. Прямо при них она оформила все бумаги, занесла записи в какие-то книги реестров и тщательно пересчитала полученные деньги, выдав взамен подтверждающие бумаги. Затем, поздравив их с удачной покупкой, в качестве бонуса поделилась полезными советами, у кого лучше заказать ремонт и где лучше размещать предложения о заказах.

Когда они вышли, она отправилась с докладом на верхний этаж, где был кабинет мэра. В кабинете, помимо мэра Гарольда Вэлта, находился его заместитель, весьма неприятный тип Рик Колон.

– Что-то случилось? – поинтересовался мэр, увидев вошедшую Лиззи.

– О нет, все в порядке – успокоила она его – Из столицы прибыли с рекомендательным письмом семья ремесленников, и пожелали здесь остаться поработать. Более того, они уже даже купили для мастерской дом. Тот самый.

– Так быстро? – удивленно приподнял бровь мэр, пока клерк передавала ему конверт.

Когда она вышла, наступила пауза, пока мэр читал письмо. После чего еще более удивленно отложил его и обратился к заместителю.

– Ты знаешь, кто их рекомендует? – он шутливым пафосом продолжил – Сама магистр Кристалл Фостар.

– Это та самая, которая архимаг? – опешил заместитель.

– Ну, положим архимаг она только одного из альянсов, но да, та самая.

– И зачем ей рекомендовать их? – удивился его помощник.

– Видишь ли, Рик – задумчиво начал мэр – такого рода письма, скорее очень тонкое и вежливое предупреждение, что эти люди находятся под покровительством данного человека. Вот ты хочешь ее расстроить, случайно обидев ее знакомых?

– Это ты говоришь про ту магичку, что в одиночку при битве на Мертвой пустоши уничтожила отряд из нескольких сотен тяжеловооруженных рыцарей, а потом победила в дуэли трех вражеских архимагов? – уточнил заместитель – Нет, я еще не сошел с ума.

– Вот и я тоже так думаю – согласился мэр – а потому, приглядывай за этими ремесленниками, но будь предельно вежлив. И если им потребуется какая помощь, постарайся оказать ее. А если что, сошлись на меня, мол, такой вопрос может решить только лично мэр. Хочу с ними сам пообщаться, но потом, вначале присмотрюсь. Своим ребятам тоже передай, чтоб не обижали их. Это мой приказ.

Он еще раз перечитал письмо, а потом, словно разговаривая сам с собой, добавил : «Ну посмотрим, что за гостей нам прислали».

## Глава 11

За обустройство нового дома Алан взялся серьезно. Нашел бригаду ремонтников, что посоветовала клерк, они осмотрели объем работ, поторговавшись по срокам и оплате, те сразу приступили к делу. Только предупредили, что работать будут исключительно в светлое время и заканчивать за час до заката. Это несколько удивляло, но, возможно здесь были свои правила.

Кэролл с малышом, пока шел ремонт, оставалась в таверне. Однако это не мешало ей, когда она выходила гулять с младенцем или за покупками, узнавать, что происходит вокруг, заводить новые знакомства. Когда требовался ее совет по планировке, супруг привозил их в новый дом. Они придумали, как будет организован сам магазин, разделенный на секции украшений, ну и товаров для дома, включая образцы мебели и всякие небольшие выкованные мелочи. Решили в зале поставить пару столиков, чтобы посетителям было удобно ждать, подумывали, может, даже стоит подавать им чай, создавая благожелательную атмосферу для общения.

Главным неудобством было отсутствие ключа на замок от кузницы, Алану так его и не удалось найти, пришлось просто его сбить. Внутри все было сильно запущено, однако все необходимое для работы имелось и даже остались некоторые громоздкие приспособления, видимо, не вывезенные при передаче дома в городскую собственность. С учетом привезенного с собой инструмента, можно было уже начинать работу. Пока строители занимались ремонтом, он обустраивал кузню, привез растопку и уголь, железные заготовки, купленные в гильдии шахтеров.

Вычистив и проверив печь на тягу, захотел ее опробовать. Он решил использовать до конца оставшийся старый уголь, благо, его не так много сохранилось, а уж потом засыпать вновь привезенный.

Перед этим Алан надумал немного разворошить лопатой давно слежавшуюся кучу. Когда он уже заканчивал, в дальнем углу лопата со звоном обо что-то ударилась. Удивившись, аккуратно очистил это место. Там лежал большой мешок. Он был довольно тяжелый, поднять его не получилось. Немного помучившись, Алан развязал его и увидел внутри обычные железные заготовки для ковки. Непонятно, зачем их было так прятать. Вытащив одну, положил ее на наковальню, чтобы рассмотреть. Сразу удивил вес заготовки, обычно железо потяжелей было.

Когда немного поскреб ее ножом, убедился в правильности своей догадки. Это был покрашенный темной краской слиток бело-медно-золотистого цвета.

Алан с большим трудом отбил зубилом небольшой кусочек. Сразу стало ясно, что это не золото и не медь. Сплав был очень крепкий, но легкий. Подумав, что стоит показать этот образец знающему человеку, он положил слиток назад в мешок и спрятал его назад в уголь.

Стоило немалых усилий придать отбитому кусочку вид монеты, чтобы при показе никто не догадался, что он является частью гораздо большего.

А себе на заметку взял, что нужно хорошо разобраться во всех разновидностях руды и способах ее обработки. В гильдии шахтеров какой-нибудь классификатор с прейскурантом купить или подучиться у знающего человека.

Пока он оживлял кузню, периодически приходилось уточнять и проверять работу ремонтников в основном доме. Их главный, человек весьма небольшого роста, по имени Джейкоб, обладал удивительно громким голосом, и, судя по тому, как все беспрекословно выполняли его приказы, немалым авторитетом. Его подход к делу вызывал уважение. Где требовались дополнительные работы или расходы согласовывал их с заказчиком, разумно объясняя все плюсы и минусы. Если требовалась работа не по их профилю, например, с чистовой внутренней отделкой магазина, сам находил мастеров, ставил им задачи и принимал работу, естественно, согласовывая смету с хозяевами. Оплату он брал достойную, но лишнего сверху категорически не принимал. Учитывая качество работы, Алан убедился, что клерк посоветовала им действительно хорошего мастера.

Поскольку его мастерская в доме еще не была готова, он бросил все силы на освоение ковки. Понемногу втягиваясь, ему удалось сделать немало нужных бытовых вещей – от обычных лопат до более сложных подсвечников или ножниц. Созданные же элементы декора он пока решил использовать в украшении своего магазина.

Однажды, когда он пытался выковать небольшой дверной замок, к нему пожаловал гость. Алан не сразу его заметил, скорее почувствовал тяжелый взгляд сзади и обернувшись, увидел того самого здоровяка из гостиницы, что был недоволен их появлением в первый день.

– Так это ты, что ли, купил кузню Тэда? – недобро косясь на него, поинтересовался посетитель.

– Полагаю, это так – отложив молот, вежливо, но с достоинством ответил Алан.

Здоровяк, не спрашивая разрешения, зашел внутрь и стал осматривать внутреннее обустройство. Увидев, что инструменты, может, слегка и не новые, но весьма качественные, аккуратно лежали на нужных местах, кругом было чисто, насколько это возможно для кузни, подошел к верстаку и с любопытством стал рассматривать готовые товары. Видно было, что оценивал он все как знаток, и, похоже, ему все понравилось.

– Металл перегреваешь – сказал гость авторитетно, поднимая одну из мелких поделок – но так-то вполне неплохо сделано.

– Пока только привыкаю к местному сырью – тактично ответил Алан.

Он решил, пока не ссориться с этим человеком, а выяснить, что ему нужно.

– Грон меня звать – представился незнакомец – местный оружейник.

– Алан – вежливо ответил хозяин, – плотник и кузнец, правда, больше по бытовым вещам.

– Не боитесь в этом доме жить?

– А что с ним не так? – удивился Алан – Вроде все пока спокойно.

– Да поговаривают, что после смерти прежнего владельца, тут всякие нехорошие вещи стали происходить, особенно ночью.

– Пока ничего такого не видел, но спасибо за предупреждение.

Грон еще немного осмотрелся и ни слова не говоря, ушел. Глядя вслед, Алан подумал, что надо договориться со строителями, сделать ограду от дороги и до входа магазина, с небольшой площадкой для повозок, но так, чтобы посторонние не могли зайти на внутренний участок дома, как давешний гость.

Прошло не так много времени, когда их новый дом был практически готов к заселению. Ремонт везде закончили, все почистили, нанятый садовник привел в порядок участок и даже разбил вдоль входа небольшие клумбы с неприхотливыми цветами. Кэролл руководила закупкой всей кухонной утвари, постельными принадлежностями и прочими элементами облагораживания дома, такими как шторы, люстры и многое другое.

Мебелью занимался сам Алан. Он, как настоящий профессионал, не только починил и красиво восстановил оставшуюся, но и сделал новую. Особенно интересными получились изделия, установленные зале магазина и выставочные экземпляры на продажу.

Затягивать с открытием не стоило, ведь накопленные деньги стремительно заканчивались. Однако Алан надеялся в ближайшее время решить эту проблему. Он подробно узнал востребованность во всяких нужных, но редких бытовых мелочах, их стоимость и сроки доставки. По расчетам, получалось, что, даже если он будет выставлять цену немного ниже, все равно, от заказов не будет отбоя, а себестоимость материалов, учитывая близость шахт и леса, была незначительна. Опять же, украшения Кэролл, похоже, могли стать очень популярны, ввиду отсутствия конкурентов.

Супруги долго не могли решить, как назвать магазин. В результате выбрали вариант "Все для уютного дома". Не броско, но просто и по родному. Как потом оказалось, это было правильным решением, но только покупатели для удобства, между собой, стали упоминать его как "Уютный дом".

Еще возникла одна неожиданная проблема. Если Алан, должен был изготавливать заказы и обеспечивать всем необходимым, а Кэролл заботилась о ребенке и хозяйстве, по возможности делая украшения, то кто будет торговать в магазине. Они решили нанять продавца через гильдию авантюристов, которая, в том числе, помогала и в решении этих задач.

Придя в гильдию, Алан заплатил за размещение объявления о дате открытия магазина, а также заказал небольшие красочные листовки, чтобы разместить их на досках объявлений по городу. Так же оставил объявление о вакансии продавца, с описанием круга задач и стоимости оплаты.

Только клерк предупредила, что сразу найти, вероятно, не получиться, ведь место работы "тот самый дом".

На обратном пути он зашел в гильдию шахтеров, узнать, где и у кого выгодней покупать руду, а главное, как можно договориться о покупке "Карманной молнии". Там уклончиво сказали, что товар довольно редкий, а главное, разрушающийся от времени. Посоветовали оставить заказ на доске объявлений. Так он и сделал, после чего подошел к местному оценщику, чтобы показать выкованный диск найденного в кузнице металла.

Оценщик удивленно осмотрел его, тщательно изучил и взвесил, а затем сообщил.

– Могу вас поздравить! Это орихалковый сплав, и довольно чистый – он прикинул его вес и продолжил – Думаю, я могу предложить за него … положим 15… нет, 20 серебряных найтов. Конечно, если вы будете продавать его в столице, там предложат раз в десять больше. Но, как вы знаете, оборот орихалкового сырья регулируется магической гильдией или королевским рыцарским орденом. Так что без нужного разрешения или лицензии там вам его не продать.

Алан быстро мысленно прикинул. За 120 медных найтов дают 1 малый серебряный, за 120 малых серебряных 1 серебряный, а за 120 серебряных 1 большой серебряный. Соответственно, за 120 больших серебряных – 1 малый золотой и так далее. Значит, в центре, такой кусочек можно реализовать за 2-3 больших серебряных, если не дороже. Получается, что в кузнице, под углем, в грязном мешке, находится богатство на несколько десятков платиновых найтов.

Это вызывало радость и беспокойство одновременно. Просто так, такое богатство редко без присмотра валяется.

Алан благоразумно забрал слиток, пообещав подумать, и если что, сразу обратиться к этому оценщику.

По пути домой он постарался приобрести все мало-мальски подходящие книги по описанию разных руд, благо в шахтерском городе в них недостатка не было. Особенно его интересовали описания высокоуровневых и магических металлов.

Продать имеющийся орихалк, как сырье, вероятно, не лучшая идея, можно привлечь внимание как гильдий, так и нежелательных людей. Но вот готовые изделия из этого ценного сырья, уже подпадают под другую классификацию. Например, украшениями могут заинтересоваться в торговой гильдии или гильдии ювелиров, простенькие элементы брони или какие-нибудь кинжалы или ножи, очень даже могут и купить оружейники. Качественные изделия Алан, наверное, выковать не сможет, и их скорее купят на переплавку, но это уже не главное.

Вернувшись в таверну, шепотом рассказал жене о находке в кузне. Они посовещались и решили сегодня же окончательно переезжать в свой дом, благо уже почти все было готово. По пути они заехали в магазин с магическими товарами и приобрели несколько охранных артефактов для помещений и участка.

Складывалась довольно необычная ситуация. У них никогда не было богатства, крепкий достаток был, это да, но не богатство. А сейчас в кузнице были спрятаны слитки, на, возможно, десятки платиновых найтов. С собой была сумка с магическими книгами и амулетами, видимо, весьма дорогими, не считая золота и, возможно, платины в кошельке. Образец руды, переданный им Кристалл для сравнения, тоже стоил немало, а те светящиеся осколки очень могли оказаться весьма ценными. И при этом без риска, ничего сразу потратить было нельзя. Оставалось действовать по плану, не спеша зарабатывать ремеслом и искать руду.

## Глава 12

Первая ночь в своем доме прошла спокойно. Перед этим хозяева расположили везде охранные амулеты, но никаких ужасов, как пугали другие, не происходило. Алан предположил, что все это было кем-то специально инсценировано, чтобы отпугнуть людей от дома, а в это время хорошо его обыскать. Даже были мысли, что именно могло их интересовать. Поэтому стоило быть настороже.

Близился день открытия магазина, товары расставлялись, на большинство наклеивались ценники, а для наиболее интересных, цена определялась после торгов с покупателем.

Неожиданно пожаловал посетитель, о чем сообщил громким переливом дверной колокольчик. Это оказалась молодая девушка с листком гильдии в руках.

– Здравствуйте! Меня зовут Эмили Вуд. Я по объявлению на вакансию продавца – представилась она.

– О! Наконец-то! – обрадовалась ей Кэролл – Вы пока первая.

– Не знаю, люди, с кем разговаривала в гильдии, почему-то не очень привечают этот дом. Я сама приезжая, моя деревня далеко от города. Вот мои рекомендации и отзыв с прошлого места работы – Эмили протянула Кэролл несколько бумаг.

– Замечательно – ответила та – Присаживайтесь, я сейчас позову супруга, и мы все обсудим вместе.

Пока гостья их ждала, Кэролл сходила за Аланом, и они ознакомились с рекомендациями. Отзывы были хорошими, да и как человек, Эмили, похоже, была общительная, бойкая и искренняя.

– Так вы уже работали в магазине? – уточнил Алан.

– Да, был в центре магазин одежды, но он, к сожалению, закрылся – опечаленно сообщила девушка – А так я могу быстро войти в курс дела, если, конечно, подойду.

Супруги переглянулись и решили, что она годится. Обговорили с Эмили ее обязанности, часы работы и оплату. Обе стороны все устраивало.

– А скажите – неуверенно начала девушка – У вас, случайно, какой-нибудь флигель не сдается? А то прошлая работа давно была, сейчас немного стеснена в средствах, арендовать что-то очень накладно. Вы не волнуйтесь, я с зарплаты сразу буду рассчитываться, могу бесплатно по дому помогать и готовить.

Предложение было неожиданным, пускать незнакомого человека на проживание было слегка рискованно. Однако Алан часто полагался на свою интуицию, и она его редко подводила. Девушка вызывала доверие и ее искренность была явным признаком честного человека. В принципе, одна из комнат первого этажа пустовала и вполне могла подойти как жилая. Супруги, когда делали планировку, так и рассчитывали, что первый этаж – это и магазин и отделенная от него личная секция с кухней, общим залом, кладовками и прочим. А вход на второй этаж перекрывала тяжелая дверь, и это была их собственная территория, куда посторонним ходу не было.

Они обсудили это с Кэролл и решили поселить ее в той комнате. Узнав об этом, Эмили, обрадованная, побежала в город, забрать свой чемодан с вещами, обещая скоро вернуться и сразу приступить к своим обязанностям.

Ближе к вечеру, она возвратилась, супруги помогли ей с обустройством комнаты и показали, где и что лежит. Как и обещала, Эмили, приготовила знатный ужин, вроде как отметить свое новоселье. Надо отдать ей должное, стряпня ей удавалась, а дела спорились.

Она довольно быстро вникла в обязанности продавца, разобравшись, что к чему, и даже подсказала, какие товары еще будут пользоваться хорошим спросом. Вместе с Кэролл они придумали сделать уютный уголок возле секции с украшениями, поставили туда пару маленьких столиков с зеркальцами, а рядом чайный сервиз.

Глядя на это, Алан только усмехнулся, но подумав, сам поставил у стены добротный стол, чтобы удобно было обсуждать заказы, подписывать договора на поставку или еще что.

Наступил день открытия магазина. Посетителей оказалось довольно много, особенно к вечеру. Большинству было любопытно, ведь не каждый день открывается торговое заведение, причем в повседневной жизни, очень нужное. Конечно, интересно было, что за люди его держат, какие товары и цены. Не последнюю очередь играло желание побывать в том самом доме, в этакой темной городской легенде.

Фурор среди женской части посетителей, конечно, произвела секция с украшениями, редкость для неизбалованного шахтерского города. Кэролл доброжелательно им показывала различные изделия, надо отдать должное, весьма красивые, модные и разнообразные.

Многие из гостей, оказывается, знали Эмили, и это добавило авторитетности магазину.

У Алана торговля тоже проходила прекрасно. Почти все товары уходили моментально, поскольку стоили они недорого и были вот здесь, в наличии, а не где-то там, на заказ из столицы. Ему пришлось несколько раз сходить на склад, чтобы пополнить ассортимент. Например, дверные петли, ручки, замки – вещи нужные редко, но если требовалась, то никуда не денешься. Очень многим понравились добротные, украшенные выковкой стулья, полочки и столики. Поскольку всем их, конечно, не хватало, люди делали предзаказ, с выплатой аванса. Алан понял, что с таким спросом выполнить все сразу не выйдет, поэтому придется нанимать помощника.

Неожиданно к нему тихонько подошла Эмили и указала на двух человек, все внимательно осматривающих и наблюдающих за торговлей, но не проявляющих никакой активности. Только изредка они о чем-то переговаривались между собой.

– Этот высокий, заместитель мэра, Рик Колон – тихо сообщила она – Человек очень непростой, нужно быть с ним поосторожней.

Алан понимающе кивнул. Однако эти посетители, словно почувствовав ненужное внимание, быстро вышли из магазина.

Ближе к закрытию магазина, человек, беседовавший с заместителем, вернулся и подошел к хозяину.

– Я увидел ваше объявление в гильдии шахтеров насчет руды – начал он – У меня есть пара штук. Не хотите глянуть?

– Хорошо – согласился Алан – Давайте сядем за стол и посмотрим.

Незнакомец последовал за ним и, присев, осторожно достал два замотанных свертка. Развернув их, показал ту самую руду "Карманные молнии". Один осколок был крупным и вспыхивал разрядами, особенно когда его положили и слегка сжали. Второй кусок был поменьше и какой-то тусклый.

– Первый добыли недавно, а второй, немного старый, со временем уже начал выдыхаться – сообщил человек – Вам они для чего нужны?

– Для добавления в сплав железа. Оно тогда более ковким становится, и оттенок красивый появляется – уклончиво ответил Алан – А яркие хорошо смотрятся в украшениях.

Он указал рукой на витрину с бижутерией.

– Ну что ж, я могу уступить оба куска за …скажем … 80 малых золотых.

– Это довольно много – не согласился Алан – Тем более один несколько испорчен.

Незнакомец задумался и, поторговавшись, он продал все за 15 малых золотых, уступив в цене почти впятеро, но по нему было видно, что он доволен. Похоже, товар ему вообще достался по дешевке. Получив деньги, он пообещал, что как только получиться достать еще руды, то сразу придет сюда.

Первый торговый день закончился настолько удачно и с такой большой прибылью, что супруги, вместе с Эмили, решили это отметить и обсудить.

Они понимали, что первый день ажиотажа не будет повторяться постоянно, товары насытят текущие потребности горожан, но узнав о магазине, могут подтянуться покупатели из трех близлежащих поселков, а потому, нужно было увеличивать объемы и запасы товаров. Это поднимало вопросы о найме помощников, как для кузницы, так и для работы с украшениями, тем более, что Кэролл постоянно нужно заботиться о ребенке.

У Эмили, среди ее подруг, были те, кто, возможно, заинтересуется предложением. Она обещала с ними переговорить, а вот насчет помощника для Алана было сложней.

– К нам как-то, на прошлое место работы, заходила большая семья местного крестьянина – вспомнила Эмили – Они были друзья с хозяином, и по разговору, я поняла, что их средний сын недолго был подмастерьем у местного оружейника Грона. Но тот потом перестал брать заказы, поэтому их сыну приходится подрабатывать поденщиной, хотя его хвалили как помощника. А самому ему кузницу открыть очень дорого.

Алан вспомнил, сколько потратил на дооснащение своей, не говоря о самой ремесленной лицензии. Он поинтересовался, где можно найти этого молодого человека. Но она знала, только где примерно тот проживает, хотя найти, наверное, поспрашивав, получиться. Однако, поскольку он раньше работал на другого мастера, существовало неписанное правило, поговорить сначала с прошлым нанимателем, и если тот не возражает, то можно дальше договариваться. Так было заведено, чтобы мастера не переманивали друг у друга талантливых учеников.

Решено было заняться наймом как можно скорее.

Поздно вечером, Алан взяв купленные куски светящейся руды, решил их спрятать. Для этого, на втором этаже он оборудовал два надежных тайника.

Первый выглядел как несильно спрятанный потайной шкафчик. Обычный человек и его не найдет, однако для опытного вора отыскать не составит труда. Где тот только увидит сундучок с небольшой суммой денег, недорогие украшения и всякие личные вещи. Однако, на самом деле, за этой нишей была хорошо запрятана защищенная вторая секция. В ней, в железном ящике, лежала сумка мага, большая часть их накоплений и серебряные ящички с рудой. Маленький – с образцом, чтобы сравнивать новоприобретенное, и большой, где основную часть занимали светящиеся куски той колонны. Сюда же он и положил купленные куски, предварительно убедившись, что это действительно "Карманные молнии".

Второй тайник был в другом конце здания, за стенкой маленькой комнатки со всяким барахлом. Там, тоже в двойном железном ящике, лежали остальные большие куски колонны и слитки орихалка. Он их потихоньку перетаскал сюда из кузни, однако, оставив там спрятанным один большой кусок, для работы.

Прикинув ожидаемую прибыль от расширения дела, Алан подумал, что неплохо бы немного погодя договориться с гильдией авантюристов об охране или нанять защитника, чтобы отвадить нежелательных гостей.

## Глава 13

В ближайшие пару месяцев работа магазина начала налаживаться. Как и обещала, Эмили привела свою подругу, Тэмми, для помощи в создании украшений. Кэролл обучила ее, как делать заготовки и несложные элементы, оставив себе тонкую ответственную часть работы и придумывание дизайна. Это значительно помогало, ведь ей приходилось много времени заниматься малышом. Впрочем, Эмили, когда не была сильно занята, с удовольствием тоже ей в этом помогала. Сказывался опыт жизни в многодетной семье. Но как-то она вскользь высказала удивление, что ребенок слишком быстро растет, для своего возраста. Кэролл, не зная, что ответить, просто сослалась на своего отца, мол тот, тоже, будучи маленьким, на удивление быстро развивался.

Большое количество заказов вынудило Алана поторопиться с поиском подмастерья. Поэтому он отправился в таверну, где первый раз встретил Грона. На удивление его там не оказалось, а трактирщик лишь сказал, что его уже неделю не было. Узнав, где его дом, Алан отправился по указанному адресу.

Дом оружейника представлял собой объединение магазина и жилого помещения, а также пристроенной сбоку кузни. Войдя внутрь, он поразился запустению. Нет, образцы оружия и доспехи были аккуратно развешены и смотрелись достойно, только кругом был толстый слой пыли. Создавалось впечатление, что посетители здесь не появлялись очень давно.

Алан несколько раз громко позвал хозяина и даже настойчиво позвонил в звонок на стойке. Спустя некоторое время послышались шаги, и в зал вышел Грон. Он недовольно посмотрел на посетителя.

– Это ты… – видимо узнав, хрипло уточнил – Чего пожаловал?

Те пару раз, что Алан пересекался с оружейником, вряд ли можно было назвать дружескими, тем страннее было такое обращение.

– Я слышал, у вас раньше подмастерье был, если не возражаете, хотел бы ему работу предложить – спокойно сообщил Алан.

– А! Ронни что ль… – задумался Грон – Парнишка толковый… У меня сейчас вообще дела не идут, поэтому валяй, забирай… Скажешь, что я не против.

– Спасибо! – поблагодарил Алан, вскользь осматривая стеллажи.

– Нравятся мои творения? – с вызовом спросил хозяин.

– Очень достойные вещи – согласился с ним Алан – Однако, покупателей почему не видно?

– Я свою работу задешево непонятно кому продавать не собираюсь!

– Но тогда они просто будут лежать и доход не принесут…

– Денег мне на жизнь хватит! – отрезал Грон – Поэтому и работаю, когда хочу… А сейчас нет желания… И мэру этому передай!

– Мэру? – озадаченно переспросил Алан – Да я как-то ни разу его и не встречал.

– Правда? – удивился, несколько смягчившись, хозяин – А что ж это тогда от него человек приходил, сильно советовал тебе не мешать?

– Вот как … Может это из-за того рекомендательного письма, что нам дала Кристалл Фостар.

– Ты эту магичку знаешь? – пришел в изумление Грон.

– Немного – уклончиво ответил Алан – А вы?

– Я то… Довелось с ней пересекаться… – оружейник с явным уважением посмотрел на собеседника.

Алан попросил у хозяина разрешения осмотреть выставленные для продажи изделия. Он очень слабо мог ощущать магическую энергию, однако даже так чувствовалось, что некоторые экземпляры имеют сильную ауру. Как такое можно передать металлу, для него было загадкой. Возможно, стоило наладить хорошие отношения с оружейником, глядишь, что и узнать получиться.

– У вас здесь очень достойные предметы – вежливо начал он – Не хотите выставить некоторые в моем магазине. Сейчас очень много покупателей, могу продавать их за небольшой процент, опять же, рекламировать ваш.

– Хм… – задумался Грон – Занятная идея. А тебе, что за интерес? Не про деньги же речь?

– Ну почему… Будет приходить еще больше посетителей, если выбор увеличится. Да и сам хочу посмотреть, как выглядит настоящее качественное оружие. Может, чему и научусь. Так-то я больше самоучка, любопытно глянуть.

– Ну, давай попробуем поторговать – неожиданно согласился оружейник – что думаешь выбрать?

Алан прошелся по помещению и наметил несколько простых, немагических клинков и комплект средней и легкой брони.

– Смотрю, ты оружие с аурой не привечаешь? – заметил Грон.

– Посмотрим сначала, как пойдет обычное, а там и более дорогое выставим.

Алан быстро накидал два экземпляра соглашения, с описанием товара, его стоимости и своего процента с продаж. И договорился, когда приедет все забрать. Также узнал, где можно найти бывшего подмастерья.

– Я смотрю, ты до торговли парень хваткий – произнес оружейник, забирая свой экземпляр договора – не думал в торговую гильдию податься?

– Нет, я больше сам люблю что-нибудь делать и на себя работать. Продажей чужих товаров, в объемах гильдии, как-то нет желания заниматься.

Он попрощался с хозяином и отправился искать ученика. Семья Ронни была действительно очень многочисленна, они занимались выращиванием овощей, сдаваемых в городские лавки. Поговорив с отцом семейства, он получил его одобрение на найм среднего сына, если тот сам не будет против. Со слов отца, земледелие для того не входило в число любимым занятий.

Ронни оказался обычным таким крепким крестьянским пареньком, и когда Алан рассказал, что его старый мастер не будет возражать, если он перейдет к нему на работу, тот очень сильно обрадовался. Обговорив оплату, условия и обязанности, пригласил его начинать уже с завтрашнего утра.

Теперь у Алана оставалось еще одно дело в гильдии авантюристов. Ввиду того, что торговля очень хорошо пошла, требовалось много время на выполнение заказов. Домашними делами ни ему, ни тем более Кэролл, занятой ребенком и созданием украшений, заниматься было некогда. Они решили нанять домашнюю хозяйку, чтобы могла заниматься готовкой и следить за домом. Также нужно было нанять изредка приходящего садовника, ведь территория магазина должна выглядеть красиво.

Украшения супруги пользовались удивительным спросом, даже приезжали из соседних городков, поэтому они решили расширять производство. Для чего нужно было договориться с их старым знакомым строителем Джейкобом, ремонтировавшего ранее дом, о возведении сбоку пристройки для мастерской украшений. Внутри же главный зал решено было расширить и сделать отдельную секцию для продажи всей бижутерии. После чего требовалось нанять еще одну или двух помощниц.

Ну и наверно следовало в ближайшее время подумать о найме охранника. Предприятие очень быстро росло, прибыль значительно увеличивалась. А это могло привлечь ненужное внимание всяких искателей приключений, коими изобиловали шахтерские поселки, да и сам город, хотя надо отдать должное, мэр, с такими, довольно жестко разбирался.

## Глава 14

Прошло еще пара месяцев, магазин "Все для уютного дома" стал настолько востребованным, что супруги уже начали подумывать о расширении торговли. К слову, первоначальное название было длинновато, и люди просто называли его "Уютный дом".

В итоге переделали вывеску, и когда пришла пора окончательно регистрировать в мэрии свое предприятие, использовали именно это название. Заодно, внеся небольшую сумму, они записались как жители города: Алан, Кэролл и Рэймонд Карпентеры, ремесленники.

Алан неплохо поднаторел в кузнечном деле, похоже, у него это стало даже лучше получаться, чем работа плотника, но хорошо то, что оба эти навыка прекрасно сочетались для дела. Нанятый подмастерье Ронни оказался очень толковым, все схватывал на лету, не зря же его Грон выбрал. К слову, сам оружейник стал довольно часто захаживать к ним в гости, на кузню, где периодически делился полезными советами, но сам молот в руки не брал. Наставничество опытного мастера очень помогало, особенно когда Алан начал понемногу осваивать оружейную ковку и изготовление брони.

По договоренности с Гроном, он сразу предупредил, что будет делать только обычное, простое оружие и амуницию, не выпуская профессиональную, чтобы не конкурировать с промыслом оружейника. Более того, выставляя и рекламируя взятое на реализацию у Грона оружие, стал обеспечивать ему неплохой доход. Однако тот ограничился только созданием, а всю продажу возложил на Алана, отдавая часть прибыли с реализации. Оружейник, похоже, был несколько нелюдим и порой довольно груб, но пообщавшись, они стали неплохо ладить.

Вечерами, когда оставался один в кузне, Алан пробовал работать с орихалком. Получалось плохо, но пообщавшись с шахтерами, почитав купленные манускрипты и книги, постепенно стало выходить все лучше и лучше. Вскоре, используя как образец, некоторые продаваемые украшения жены, он смог создать очень неплохие брошки, кольца и браслеты. Кэролл немного помогла с их дополнительным украшением, и он отнес их в гильдию торговцев для реализации в столичных магазинах.

Продавать здесь же, он не рискнул, мало ли кто и как разыскивал этот орихалк, хотя по закону, приобретя дом, он покупал все, что находилось в нем и на участке.

Первая же партия моментально была распродана, скорее всего, из-за самого металла, а не как бижутерия, благо цена была не сильно высокая. Но это и была главная цель Алана, что позволила хорошо пополнить их кошелек.

А это было необходимо, ведь к ним часто стал наведываться тот торговец с "Карманными молниями". Стоимость их была высоковата, но ни в какое сравнение не шла со столичными расценками. Иногда подходили с тем же товаром и другие шахтеры. Он прикинул, что при таких темпах, еще через несколько месяцев они смогут собрать нужное количество.

Чтобы подкрепить свою историю, для чего ему нужны "Карманные молнии", он попробовал сделать украшения со вставками из кусков той светящейся колонны. Саму же руду использовать даже и не планировал, она нужна для важнейшего дела. Да и не смог бы он ее обработать, как говорила Кристалл.

Он выбрал самые маленькие кусочки колонны, затем осторожно откалывая и очень медленно шлифуя, смог сделать несколько вспыхивающих шариков, которые потом вставил в оправу, созданную Кэролл. Для достоверности покрыл их краской, оттенком схожей с рудой. Сами украшения они выставили за баснословную цену, чтобы желающих купить их не нашлось. Объясняли это тем, что из десяти кусков, в лучшем случае, получалось сделать только один экземпляр. Это соответствовало истории о "Карманных молниях", а главное, объясняло всем, зачем они их скупали.

Однако украшения были хоть и простенькими, но весьма завораживающими, особенно вечерами, в сумраке. Покупателей они привлекали, но никто приобретать за такую цену не планировал, а посему ограничивались другими, более дешевыми, но более привлекательными.

Строители уже заканчивали отделку пристройки к дому, главный зал магазина они перепланировали и расширили, у Кэролл добавилась помощница, а их новая домохозяйка, женщина средних лет по имени Гленда, весьма хорошо следила за домом и обеспечивала приготовлением пищи всю, уже немалую общину. В этом ей часто помогала ее пятилетняя дочка, Виола, ребенок очень общительный и энергичный. Правда выговаривала она свое имя пока плоховато, и оно звучало похоже на "Вилола". Взрослые иногда добродушно над этим подшучивали, а она искренне злилась и возмущалась: "Скоко лаз вам говолить, я не Вилола, я – Вилола!!!".

Как-то вечером, когда Алан с подмастерьем занимались своей работой, к ним прибежала взволнованная Эмили и рассказала, что сейчас к ним приходили весьма опасные посетители. По ее словам, они были похожи на приехавших издалека очень сильных авантюристов. Вели себя очень нагло, обнажив оружие, опрокинули несколько стеллажей, приставали к ней, а потом сказали передать хозяину, что завтра вечером они зайдут, чтобы предложить свои услуги по защите магазина. Приказали, чтобы он обязательно был там и с большим кошельком денег.

Алан сразу понял, что к чему, и быстро отправился в гильдию авантюристов. Там обо всем уведомил. Клерк записал его слова и отправил сразу сообщение в мэрию, поскольку наведение порядка была исключительно прерогатива мэра. Однако предупредил, что, насколько ему известно, тот сейчас в отъезде и появится только утром, но, вероятно, сразу отправится к ним.

Вернувшись, Алан сказал всем работникам не появляться завтра. Однако Ронни категорически отказался их покинуть, и ему пришлось согласиться, чтобы тот остался с ним в магазине, но с условием – ни во что не встревать, и если что, сразу уходить.

Рано утром, он повесил на воротах объявление, что сегодня магазин закрыт, но входную дверь оставил открытой. Сам, вооружившись мечом и кинжалом, надел легкую броню и стал дожидаться гостей. Ронни он тоже дал арбалет и среднюю броню, наказав тому стоять у двери в личную часть магазина, и если что, не встревать в драку, а просто сбежать через черный ход. Кэролл, держа наготове свои кинжалы, забаррикадировались с малышом на втором этаже.

Алан, конечно, понимал, что против подготовленных бандитов он долго не продержится, но свой дом нужно защищать, по крайней мере, до приезда мэра. И желательно было сначала поговорить с вымогателями, выяснив их намерения, возможно, получить основание для их задержания.

Однако те оказались хитрей и пожаловали уже в обед, вместо обещанного вечера.

В помещение завалилось сразу трое, все с оружием. Видимо, самый главный, с неприятной рожей, мерзко улыбался.

– О! Какой отважный у наc тут лавочник! – начал он – Даже вооружился, да еще щенка на заднике спрятал.

Похоже, главарь с ходу читал всю обстановку, видимо умный попался.

– Ты деньги приготовил? – продолжил он – Мы слышали, твоя лавка хорошо зарабатывает, а о защите ты не побеспокоился. Вот придут нехорошие люди, кто тебя спасать будет? Но не переживай, мы эту беду решим. Будешь отдавать всего лишь половину своего дохода. Ну и сейчас, конечно, нужен хороший первый взнос.

Он стал угрожающе медленно подходить к Алану. Тот спокойно достал из ножен меч и принял оборонительную стойку, пятясь назад.

Бандит медлил, он не понимал, но чувствовал, что такая храбрость неспроста, возможно, где-то тут ловушка.

Частично он был прав. За стойкой, позади Алана, под тряпками на столе, были спрятаны два небольших заряженных арбалета, а третий держал наготове Ронни. В случае атаки он надеялся быстро отступить, если успеет, парировав пару выпадов. А далее, неожиданно сменить оружие, на дальнобойное. После чего убежать в сторону другой части дома. В этом ему должен был помочь стоящий наготове подмастерье. Задержав головорезов, насколько получиться, увести их от дома наружу, надеясь, что подмога подоспеет быстрее.

Однако их прервал еще один вбежавший бандит. Он что-то им сказал, на непонятном языке и они резко побежали к входу. Лишь главарь угрожающе поднял указательный палец в сторону Алана, что могло означать только одно, что он с ним еще не закончил.

Только скрыться вымогателям не удалось. Во двор ворвался вооруженный конный отряд. Преступники, ошибочно посчитав, что их уже загнали в угол, сразу напали с оружием, на подъехавших. Всадники, моментально оценив обстановку, с ходу атаковали и быстро зарубили или ранили троих, зажав в угол отчаянно сражавшегося за свою жизнь главаря.

Они спешились, и стало ясно, что это отряд во главе с мэром. Тот был просто в ярости.

– Как вы смели, мерзкое отродье, прийти в МОЙ город, напасть на МОИХ людей! – бешенство мэра было неописуемо.

Похоже, что его гораздо больше разгневал не сам факт разбоя, а то, что это было сделано в его владениях, что являлось неимоверным оскорблением. Люди мэра быстро окружил главаря и, умело атакуя, обездвижили того, нанеся сильные раны ног и рук. Затем, связав всех бандитов, не сортируя, мертвые они или живые, закинули их на лошадей.

– Жестоко пытать всех! – приказал распалившийся мэр – Узнать, кто еще есть, откуда пришли, кто навел! Найти и арестовать всех причастных! При малейшем сопротивлении убивать на месте!

Что было дальше, Алан уже не узнал, поскольку его отвлек мощный взрыв на втором этаже, от которого вылетели все стекла, рассыпавшиеся мелкой крошкой по двору. А затем раздался отчаянный крик Кэролл.

Он рванул что есть мочи, на лестницу второго этажа, по пути расшвыривая остатки баррикады. Быстро открыв оба замка, плечом, с трудом отодвинул подпертую изнутри дверь и прорвался внутрь.

В спальне супруги не было, и он помчался в детскую. И тут он увидел картину, которую запомнил надолго.

От двери и части дверного проема не осталась и следа, только по краям тлели остатки обгоревшей древесины и красным светом сияли раскаленный камень стены, словно его нагрели в кузнечной печи.

Возле входа лежал обугленный до неузнаваемости труп незнакомца, а чуть дальше, находилось второе тело. Половина его также была сильно обожжена, но вторая часть была относительно целая, если не считать воткнутый в глаз, по самую ручку, тонкий знакомый кинжал.

Чуть дальше, возле детской кроватки, навзничь, лежала, не шевелясь Кэролл. А рядом сидел малыш Рэй, спиной опираясь о саму кроватку. Его правая рука была вытянута вперед, а рукав детской рубашки тлел огнем с искрами. Хоть Алан не мог хорошо воспринимать ауру, но даже он почувствовал очень сильное мерцание, как бы марево горячего воздуха, вокруг всего тела ребенка. При этом сам Рэй был словно в отключке, смотрел прямо, но ни на что не реагировал.

Алан подбежал к ребенку, поднял его, быстро осмотрел и сбил пламя с рукава. Вроде Рей нигде не был ранен. Словно почувствовав, что он в безопасности, малыш неожиданно обмяк и, видимо, потерял сознание. Обнимая его одной рукой, Алан как мог, попытался привести в чувство Кэролл. У той на голове была небольшая, но сильно кровоточащая рана, а на правой стороне лица виднелись последствия серьезного удара.

Кэролл немного дернулась и застонала, значит, она была жива. В это время в коридоре послышались крики и топот. Похоже, это были поднимающиеся люди из отряда мэра. Вовремя, им всем срочно нужна была помощь.

## Глава 15

Город Фадо шумел, как растревоженный улей. На полюбившийся многим магазинчик ремесленников Карпентеров "Уютный дом" напала целая банда. Не пара залетных воров, а большой отряд сильных бойцов. Их спас вовремя подоспевший отряд мэра, который быстро перебил нападавших. Однако, в сражении, часть дома пострадала от непонятного сильного взрыва, а супруга владельца и его ребенок были ранены и сейчас ими занимаются целители.

Сам мэр был просто в бешенстве. Еще бы, на город, где он был полноправным хозяином, поставленным по распоряжению королевского двора, посмели напасть. Оставшихся в живых бандитов очень жестоко допросили и выяснили, что они прибыли не просто так, а для прощупывания возможности расширения своего влияния на новые территории. Фадо был, фактически административным центром, с тремя небольшими вассальными шахтерскими городками, именуемыми Адос, Белос и Торис. Именно из Белоса появились эти нежеланные гости.

Мэр собрал большой вооруженный отряд, подключил наемных авантюристов и спешно отправился туда. По слухам, там перевернули весь город. Допрашивали всех мало-мальски подозрительных и выявили всю банду, возглавляемую местным градоначальником.

Назад живыми мало кого из них привезли, мэр с подручными все очень жестко и демонстративно решил на месте, в назидание другим. Поменял все управление и оставил своих наблюдателей. Дополнительно заехал и в другие поселки, вместе со своим многочисленным отрядом, не забыв продемонстрировать телегу, полную телами казненных. Так сказать, нанеся визит вежливости. Там все поняли и были очень предупредительны и почтительны.

Вернувшись в город, он установил возле магазина табличку, что это предприятие находится под прямой защитой мэрии и любое незаконное действие будет приравнено к нападению на собственность короны. Дополнительно отрядил постоянно курировать эту территорию конным патрулем, что сильно уменьшило любое проявление криминала в этом районе.

Было несколько удивительно такое чрезмерное проявление заботы о простом магазине и его хозяевах, но горожане решили, что, вероятно, они друзья или родственники, а посему с владельцами "Уютного дома" нужно вести себя доброжелательней.

После нападения, к супругам, отрядили лучших в округе целителей, вероятно, тоже с подачи мэра.

Кэролл получила небольшую рану головы, не опасную, но шрам, видимо, останется. Также сильно пострадала правая сторона лица, куда пришелся удар железной перчатки бандита, там был большой отек.

Она вскоре пришла в себя, но сильное сотрясение головы и шок заставили пролежать в постели еще несколько дней, под пристальным вниманием целителей и заботой всех людей "Уютного дома".

С Реем все было сложней. Видимых повреждений он не получил, если не считать небольшого ожога правой руки. Однако он не приходил в себя довольно долго. Лекари предположили, что у него сильное нервное потрясение от испуга, возможно, приведшее к большой потере внутренней магической энергии ядра.

Поэтому был рекомендован покой и прием укрепляющих лечебных зелий. Один из лекарей несколько был озадачен тем фактом, что у обоих родителей отсутствовала мало-мальски серьезная магическая составляющая, а их ребенок, даже с учетом истощенного состояния, имел явно потенциал сильного мага. Но он благоразумно решил не вмешиваться, пока лишь проверив его слабым потоком маны, от которого ребенок вдруг почувствовал себя лучше. Стоило потом за ним понаблюдать.

Больше всего за Рэя переживала маленькая дочка домохозяйки Гленды – Виола. Она постоянно его проведывала, иногда ласково поглаживая по белой челке, приговаривая: "Все будет хойошо, Йей, ты выздоловиш, мы тебя все очень юбим".

К слову, по предложению Алана, они тоже перебрались на постоянное проживание в магазин. На втором этаже комнат и для нее и для дочки хватало, а так им не нужно было тратиться на съем жилья. С учетом, что Гленда, по факту стала целиком заниматься управлением всем домом, а Эмили ей часто помогала, да еще и в магазине многое делала, Алан предложил не брать с них оплату за жилье, только за текущие расходы на проживание. Всех это очень устроило.

Необычную окраску волос ребенка, он всем объяснял легендой, придуманной Кэролл, что у них в роду так необычно меняется цвет волос, с детства темный – потом светлеет.

Прошла немного времени и Кэролл постепенно пришла в себя, стала все больше вставать, ухаживать за Рэйем, спускаться в магазин. Да и жизнь постепенно возвращалась в обычное русло.

Ремонт везде сделали, убрав последствия недавних событий. Магазин снова стал работать, как и раньше. Покупателей даже прибавилось. Многим было любопытно посмотреть самим на место, фактически становящееся местной достопримечательностью, начиная с охранной вывески у входа, коей в городе нигде больше не было, и, кончая хорошими качественными товарам и украшениями, которые предлагались по весьма разумной цене.

Однажды к ним заявилась очень импозантная покупательница, судя по довольно дорогой одежде, приезжая из столицы. Она была одна и без сопровождения, весьма раскрепощена в поведении. Алан предположил, что это кто-то из магов или знати, а может, и то и другое одновременно, судя по стилю облачения, который он видел в гильдии.

Клиентка, быстро оглядев ассортимент, увидела сделанные для отвода глаз украшения из осколков колонны, моментально вцепилась в них.

– Сколько за все? – резко поинтересовалась она.

– Э-э-э… семь больших золотых – ответил Алан, увеличив стоимость практически втрое.

Он не планировал их продавать, поэтому моментально поднял и до того очень большую цену, в надежде, что это отпугнет покупательницу.

– Беру! – тут же согласилась она – Еще есть? Возьму все и заплачу еще дороже.

Алан, озадаченный, объяснил ей, что делает их сам, сейчас других в наличии нет, а создавать их долго, дорого и хлопотно. Для создания нужно много кусков руды "Карманная молния", при этом из двадцати испорченных при обработке, получается максимум одно изделие. А руда еще и хранится недолго.

– Это я знаю – перебила его покупательница, разглядывая камни в украшении – Но артефакт такой чистоты и силы найти в этом захолустье! Да еще в придачу с мастером!

"Вот как, артефакт значит…" – подумал Алан. Дело приобретало неожиданный поворот и не самый лучший.

– Перебирайся ко мне, в имение в столице – предложила она – Дам жилье всей семье, мастерскую, помощников и всеми материалами обеспечу. Платить буду очень достойно.

– Благодарю вас, уважаемая… э-э-э… – он вопросительно посмотрел на посетительницу.

– Бренда Гаррет – наконец представилась та, добавив – Гарреты весьма известный и уважаемый дворянский род. Но об этом потом. Ну, так как, согласен с моим предложением?

– Извините, но нет – уверенно отказал Алан – Это мой город, здесь моя семья, мой дом. Уезжать я не намерен. Но спасибо за приглашение.

– Жаль – расстроилась та – Ну я потом еще к вам наведаюсь, может, передумаешь. Если что сделаешь, не продавай никому, я или люди от меня приедут, купят, за гораздо большую цену, чем смогут предложить другие. Имей в виду.

Она забрала покупки и так же стремительно исчезла из магазина, оставив озадаченного хозяина размышлять о произошедшем. Похоже, куски колонны были гораздо более ценны, чем вначале казалось. Нужно будет потом посоветоваться с Кристалл.

Однако уезжать он никуда не планировал, пока не добьется поставленной цели. До возвращения магички еще было много времени, а вот к алхимику Лаурен, как только супруга и ребенок оправятся, может, и стоило запланировать визит.

Только сейчас его сильно беспокоило состояние Рэя. С момента, как они его нашли и усыновили, он вел себя несколько необычно.

Его точный возраст был неизвестен, Кэролл предположила, что когда его нашли, тому было года полтора-два года, сейчас, соответственно, чуть больше двух лет. Хотя выглядел он уже на все три, если не на четыре.

В принципе, он делал все то же, что и дети его возраста, плакал, когда что-то болело, или ударился, радовался вкусной еде и сопротивлялся невкусной, но полезной, не любил купаться. Но вот рос он и развивался очень стремительно.

На удивление быстро, для своего возраста, он начал ползать и сейчас уже не уверенно, но вполне устойчиво, начал ходить и даже бегать.

Любил залезать во все неподходящие и часто опасные места, особенно ему нравилось бывать в магазине вместе с Кэролл или Виолой, внимательно наблюдал за покупателями, радовался, когда разрешали трогать и вертеть всякие товары, что стали для него лучше детских игрушек.

Однажды Алану показалась, что ребенок даже начал в кроватке заниматься силовыми упражнениями, но присмотревшись, понял свою ошибку.

Наверно малышу было скучно, а как правильно с детьми его возраста заниматься, он и сам не знал толком. Поэтому они, посоветовавшись, отправились к местной знахарке, что хорошо понимала в детях. Та его осмотрела, задавала разные вопросы, давала какие-то игрушки и довольно долго с ним общалась. При этом создавалось впечатление, что Рэй понимал большую часть разговоров, но как-то не стремился к взаимному общению. При таком отношении проскальзывала какая-то опытность и самостоятельность в его поведении.

Взять хотя бы задачку с игрушками, когда она положила около пятнадцати игрушек разной формы и вида и показала ему, что нужно рядом поставить столько же маленьких одинаковых шариков. Рэй устало вздохнул, и практически не глядя, это точно выполнил. Потом она убрала несколько, тот тоже решил все верно, а когда она тайком убрала одну игрушку и показала на лишний шарик, он, оглядевшись, заметил ее заведенную за спину руку, уверенно потребовал вернуть украденное. Та, зацепила игрушку сзади за пояс и удивленно показала ему пустые руки.

Рей, осуждающе, всплеснул руками, прямо жест совсем взрослого человека, которого пытается надуть ребенок, встал на ноги, и спокойно зайдя за спину знахарки, снял похищенного зверька и авторитетно положил его к остальным игрушкам, затем повернулся к ней и строго погрозил пальчиком. Знахарка от души рассмеялась.

Она еще с ним пообщалась и в итоге сообщила родителям, что, похоже, их ребенок весьма талантлив и разумен, для своего возраста. Они не уточняли, но она посчитала, само собой разумеющимся, что мальчику уже около четырех лет, он быстро рос.

Какие способности и умения у него появятся, в первую очередь, зависит от подхода к воспитанию, поэтому настоятельно рекомендовала нанять хотя бы приходящих учителей, играть в развивающие игры и как-то обеспечить ему общение со сверстниками. Не исключено, что у него могут быть и задатки магических способностей, но это уже нужно обратиться к другому специалисту.

Родители нанять учителей пока не могли, но во всем остальном старались следовать советам. И Рэй их еще не раз удивил.

Как-то он нашел ремесленные книги, начал их листать, внимательно рассматривая, но, видимо, не увидев ничего интересного или понятного для себя, разочарованно отложил в сторону. Алан, наблюдавший за этим, решил заказать из столицы несколько детских книг. Это было очень дорого, мало кто мог, кроме дворян, позволить себе это, но он посчитал, что оно того стоит.

Первую из привезенных книжек, с разными картинками, он часто листал, лишь изредка указывая пальчиком на некоторые изображения и внимательно слушая, что ему рассказывала о них Кэролл или Эмили, но сам не произносил ни звука. А вот иллюстрированная азбука, с основами грамматики вызвала явный восторг. Он постоянно указывал на буквы и просил их назвать, причем по многу раз, и даже интересовался примерами написания простых слов. Рей, явно понимал, что ему читали, но опять же, ничего не говорил.

Книжка для счета, предназначенная для более старшего возраста, вначале тоже его заинтересовала, но когда Алан, не особо понимая для чего, объяснил ему про цифры и примеры, что написаны в ней, сын, поиграв с книгой несколько дней самостоятельно, отложил ее в сторону. Оно и понятно, не по возрасту пока.

Иногда Рэй мог несколько часов сидеть неподвижно, закрыв глаза или делая непонятные пассы руками, правда, чаще всего после этого он был сильно разочарован.

Если же не считать его молчаливость, он был вполне обычный ребенок, разве только белая челка слегка выделялась. Ее очень нравилось гладить маленькой Виоле, которая сама души не чаяла в малыше. При любой возможности бежала к нему и сюсюкала, обнимала и пыталась играть. Рэй, с обреченным видом, все это терпел, но не возмущался, видно даже со старшим ребенком куда веселей, чем одному.

Но сейчас, после нападения, Рэй только и делал, что спал. Его удавалось немного растормошить, чтобы напоить лекарствами и жидкой едой, после чего он опять отключался. Целители сказали подождать, пока организм сам не восстановится, а пока тщательно заботиться.

Алан расспросил у Кэролл, когда та уже нормально восстановилась, о событиях того дня.

Она рассказала, что когда внизу началась заварушка, услышала звон разбитого стекла на втором этаже и сразу побежала в детскую, с кинжалом наготове. Бандиты оказались несколько хитрее, чем ожидалось. Они планировали отвлечь хозяина внизу, а сами послали людей взять в заложники его семью, чтобы на него окончательно надавить.

Кэролл закрылась в детской, но нападавшие быстро их нашли и, выбив дверь, ворвались внутрь.

Их было двое. Один, усмехаясь, стоял в проходе, не давая сбежать, а второй схватил Кэролл за запястье и легко выбил кинжал из руки – все же они были подготовленные бойцы.

Но она успела его сильно ударить коленом, отчего тот согнулся от боли, под громкий издевающийся смех подельника. Еще больше рассвирепев, он ударил ее со всего маха тяжелой перчаткой с металлическими вставками. Кэролл отлетела в сторону, и едва не теряя сознание, поползла к детской кроватке, чтобы закрыть собой ребенка. Рэй, словно все понял, резво выбрался из нее и побежал к матери, стремясь ей помочь. Ударивший бандит издевательски заржал и уже наклонился, чтобы схватить малыша, но тот смог от него как-то резко увернуться, при этом стукнувшись о спинку кроватки.

И тут Кэролл громко завопила и из последних сил, пока негодяй был отвлечен, уже теряя сознание, всадила ему в глаз свой запасной тонкий кинжал. Тот заорал от боли и отшатнулся назад, к двери. Его напарник, видя, что дела принимают дурной оборот, с мечом наперевес, угрожающе ринулся к ней.

Что было дальше, она уже плохо помнила, но точно услышала звонкий голос Рэя, зло кричавшего что-то непонятное, и произошедший затем сильный огненный взрыв, опаливший своим жаром все вокруг. После чего она отключилась.

Чтобы скрыть правду о произошедшем, Алан рассказал потом людям мэра, что супруге бандиты угрожали флаконом со взрывным зельем, но, видимо, они не уследили за ним и оно сработало.

Взрывное зелье являлся дорогим, но не редким продуктом производства алхимиков. Известное тем, что могло взрываться и создавать сильные разрушения, но имелся один сдерживающий фактор. Оно было очень нестабильно и от малейшего сотрясения могло сработать. Поэтому не только его создание было опасно для самого алхимика, но даже дорога до нужного места грозила смертью. При всем при этом находились идиоты, которые все же пытались такое провернуть, как правило, с весьма печальными для них последствиями. К таковым и отнесли, проникших на второй этаж бандитов, опираясь на слова Алана.

Однако его самого больше беспокоил тот факт, что заклинание [Огненного взрыва], возможно, созданного в минуту опасности Рэем, относилось к классу весьма продвинутой боевой магии, абы кто, им, без должного обучения в академии, бросаться не мог.

Главная опасность заключалась в том, что, высвободив и разделив магическую энергию ядра, нужно было как-то нейтрализовать и вывести противоположный заряд. Иначе он мог назад соединиться, со взрывом внутри мага. Или оставшаяся часть, без обезвреживания, могла нарушить ток течения внутренней энергии, нанося вред здоровью и циркуляции магических потоков. Если с первым, как предполагал Алан, Рэй как-то справился, то вот отдача заклинания и нанесла ему урон. Однако даже такое могло убить и опытного мастера, а маленький ребенок выжил. Что говорило о его возможно сильных магических способностях. Стоило как можно быстрее связаться с Кристалл, единственному высокоуровневому магу, которому он мог доверять.

Для этого он решил отправить письмо главе столичной гильдии алхимиков, который в прошлый раз, любезно им помог, с просьбой просто сообщить, когда вернется магичка.

Прошло еще несколько дней, прежде чем состояние Рэя стало понемногу улучшаться. Он порозовел, начал есть с аппетитом, ненадолго приходил в себя и даже делал попытки подняться. Но, по-прежнему, молчал.

Как-то вечером, когда Алан и Кэролл, находясь в детской, обсуждали произошедшие события и решали, что еще можно сделать для лечения ребенка, Рей неожиданно резко поднялся с кроватки.

– Мама, папа, не войнусесь, я в поядке – впервые, еще пока плохо выговаривая буквы, но очень уверенно, сообщил он.

## Глава 16

Я плохо понимаю, что сейчас происходит. Кругом, вращаясь и переливаясь, пульсировали пятна темно-красного и темно-синего цвета, закрывая все вокруг. Иногда они превращались в нагромождение чередующихся разноцветных полосок, затем снова возобновляли свой хаотический танец, вспыхивая уже яркими фиолетовыми бликами.

Абсолютно не ясно, где нахожусь, что со мной. И главный вопрос – кто я?

Совершенно ничего не помню. Полное ощущение нереальности происходящего.

Потом пришло беспокойство. Тело не чувствовалось совсем. Или его уже нет? Может, так выглядит конец пути, как говорили в учении церкви? Тогда, наверное, скоро встречусь с Создателем?

Потом пришла боль. Словно всего вывернули наизнанку, перекрутили и утрамбовали в маленькую песчинку. Появилось ощущение своего сознания, как чего-то огромного, но которое затем стало стремительно сжиматься, и, не найдя себе достаточного объема, частично расплескалось вокруг.

Наконец, начало приходить чувство какой-то реальности. Но понять, осмыслить себя, мне сильно мешало что-то постороннее. Что-то отвлекало, дергало и настойчиво заставляло отвлечься от осмысления происходящего и вернуться. А куда вернуться?

Еще появилась тяжесть, зудящая боль, но не та, что была вначале, а какая-то обычная, словно от множества мелких порезов. Плюс ко всему сильная слабость и головокружение. И ощущение брызг, капель воды на лице. Дождь?

Я попытался открыть глаза. С большим трудом это получилось, но зрение все еще было затуманено этой чередующейся пляской вспышек, но даже сквозь них увидел склонившихся надо мной два лица. Одно принадлежал молодой красивой женщине, а другое не менее выразительному и уверенному мужчине. Они явно обрадовались, увидев, что я смотрю на них.

Я попытался им что-то сказать и помахать рукой, но только голос оказался детским писком и вместо своей руки увидел маленькую руку младенца. Мою руку. После чего я потерял сознание.

Дальше разум включался урывками, словно для двух совершенно разных личностей.

Одна – это младенец, который и вел себя подобающе маленькому ребенку. Спал, ел детскую еду, пил молоко, капризничал, если что-то не нравилось, например, купание или смена пеленок-распашонок, после детских дел. При этом он однозначно был я, но как бы со стороны.

Вторая – это смутные вспышки о какой-то другой жизни где-то в другом месте. Что там было, и какая это была действительность, закрывалось каким-то туманом. Но редкие проблески воспоминаний появлялись неожиданно. Некоторые моменты тут же исчезали и забывались или возвращались назад, вглубь памяти, а некоторые пытались, как бы объединиться с сознанием ребенка. Если происходило какое-то согласование этих моментов, то они оставались в памяти. Но их было пока мало.

Следующим воспоминанием была тряская дорога ночью в крытом фургоне. И разговоры этих двух людей. Язык был незнаком, и о чем говорили было совсем непонятно. А может ребенку еще пока рано понимать речь? Но они явно были сильно опечалены, особенно женщина. Так что чисто рефлекторно захотелось ее обнять и успокоить. Даже попытался что-то сказать, но, кроме простых звуков, ничего произнеси не удалось, поэтому просто погладил ее. Потом снова отключился и пришел уже в себя, когда меня, раздетого тормошила и осматривала какая-то совсем старая женщина, от которой приятно пахло травами.

Она была явно лекарь, потому что обрабатывала саднящие ранки на теле пахучим зельем из необычного флакончика, а потом приложила ко лбу, где болело, прохладный платок, смоченный чем-то. От этого стало легче, и постоянная головная боль начала немного успокаиваться.

Мужчина и женщина о чем-то говорили со знахаркой, причем женщина явно сильно волновалась и оглядывалась на мужчину, словно ища одобрения. А тот, на секунду задумавшись, словно решая какой-то очень важный вопрос в жизни, ее поддержал.

После опять куда-то ехали, но недалеко. Мы зашли в большой дом и поднялись в красивую комнату, меня положили на кровать, где наконец-то удалось заснуть.

Потом воспоминания были очень несвязанные и сумбурные. Это двойное ощущение себя самого сильно пугало и нарушало спокойствие.

Большую часть времени я словно наблюдал за собой со стороны, при этом все чувствовал, но управлять телом не мог. Вернее, изредка, случайно, удавалось сделать те действия, которые мне хотелось совершить. Поднять руку, попытаться что-то рассмотреть в стороне или сказать. Это получалось плохо, особенно речь, кроме лепета ничего не выходило. И еще общение с другими людьми. Пока мы были в той комнате, этой женщине приходили помогать и другие, вероятно, более взрослые дети хозяина дома. Пока они переодевали, кормили или купали меня, то постоянно разговаривали. Сначала я совсем не понимал эту речь, но постепенно стали прослеживаться некоторые аналогии.

Женщину, что заботилась обо мне, звали Кэролл. Именно так к ней обращались другие, мужчина, видимо, ее супруг, носил имя Алан. Ко мне же, к моему большому удивлению обращались как Рэй. Я точно помнил, что мое имя другое, но какое именно не знал, ну пусть пока будет такое.

Еще понял, что я, похоже, их ребенок. Откуда-то из глубин памяти пришло воспоминание, что церковных писаниях говорилось о душах, что после смерти возрождались снова, в других телах, для новых испытаний. Может это тот случай? Последнее, что я помнил, была какая-то катастрофа или взрыв. Похоже, я погиб и переродился заново, в другой стране, в другом теле?

Но чуть позже закрались сомнения в правильности этого вывода. Когда я пытался разглядывать свою руку, то с внутренней стороны локтя заметил до боли знакомую крестообразную необычную родинку, которая вроде была у меня раньше. Но вот только по форме она была уже не как изогнутый крест, а всего лишь угол от него. Это все же было частично мое тело, но, видимо, слившееся или трансформировавшееся здесь и ставшее на много лет моложе. Наверное. Хотя учитывая обрывки воспоминаний и то, что стал таким, может, все и не совсем так. Это либо какое-то чудо или невиданная мощная магия, изменившая время и пространство.

Однако неважно, какова была причина, нужно было привыкать к нынешнему положению вещей и начинать жить по-новому.

Постепенно, в течение многих дней, стало получаться приходить к согласию в управлении нового тела. Мое сознание стало, как бы сливаться с сознанием ребенка, но пока еще не всегда это удавалось, но все же, это была хоть маленькая, но победа.

Потом мы снова долго ехали, но уже не одни. Вечером, на привале, было видно много других фургонов, в которых находилось большое количество разных людей. Один человек особенно запомнился. Хоть он и выглядел даже невзрачнее других, но его всего окутывало небольшое свечение. У других такого не наблюдалось. Из подсознания всплыло понятие, что это его магическая сила. Он, кстати, тоже внимательно за мной наблюдал. Это вызывало некоторое беспокойство, но, к счастью, вскоре мы отделились от каравана и приехали в какой-то город, где и поселились местной гостинице.

Буквально на следующий день, когда наша семья спустилась вниз, поесть, к нам подошел очень неприятный старик, который громким голосом начал ругаться с Аланом или, вернее сказать, с отцом.

И у этого человека тоже было свечение, не такое сильное, как у прошлого мужчины, но оно было какое-то прерывистое, пульсирующее. Нестабильное, что ли?

Мне почему-то сильно не понравилось подобное. Непонятно кто, понимаешь, нападает на родителей с ребенком, да еще угрожает. Из-за того, что я разозлился, изнутри пошло какое-то тепло и даже жар, который окутал меня словно одеяло, и добавил уверенности и желания разобраться с обидчиком.

Поэтом я смело сжал кулачки, принял боевой вид, насколько это было возможно младенцу, находящемуся на руках у матери, и с вызовом посмотрел на старика.

Тот очень сильно удивился. Похоже, он тоже увидел мою увеличившуюся ауру и был весьма ошарашен. Ему, помимо этого, что-то уверенно говорил отец, а затем, видимо, хозяин гостиницы. Только старик, не обращая внимания на них, впечатленный, вернуться на свое место. Его собеседники решили, что это они утихомирили смутьяна, но я-то был уверен, что это была моя победа. Ну как победа… Мала пчела, да больно кусается. Как-то так.

Однако главный выигрыш от схватки получился другой. Видимо, от напряжения или волнения я стал единым целым с этим телом. Как бы это сказать, мы слились, что ли? Теперь я поступал как ребенок: ел, спал, двигался, издавал звуки. Но это уже был я с остатками моего другого сознания. Мы стали нераздельной личностью. Нет, не так. Теперь я – есть я.

Еще стало понятно, что нужно приложить серьезные усилия и тренировки для пробуждения скрытой памяти. Но наверное, это будет происходить поэтпано. Как мне когда-то говорили, голова ребенка растет постепенно и сразу многого не вместит, нужно просто время. Что ж, начнем, пожалуй, познавать этот мир. Только ни в коем случае не стоит показывать, что я, похоже, несколько другой.

## Глава 17

Мы какое-то время еще пожили в этой гостинице, хотя, вернее сказать, в таверне, жилых комнат было мало, а вот зал для еды и выпивки был огромным. По вечерам там собиралось весьма разношерстная компания, но надо отдать должное авторитету хозяина, значительных конфликтов не наблюдалось. Мы с Кэролл, или, наверное, правильней сказать с матушкой, спускались ненадолго, только поесть. Однако Алан внимательно изучал посетителей, и иногда сам к ним подсаживался, угощая за свой счет и ведя душевные беседы, попутно узнавая нужную информацию. Похоже, он был не обделен талантом, находить правильный подход к людям.

Чуть ли не в первый день мы много ездили на красивой повозке по городу и смотрели разные дома. Полагаю, выбирали место, где будем жить. Они были весьма разнообразны, но родителям чем-то не нравились. Напоследок приехали к довольно большому, но сильно запущенному зданию.

С трудом удалось попасть туда, старая дверь никак не хотела поддаваться, словно сопротивлялась. Наконец, получилось ее открыть, и мы зашли внутрь. Здесь было такое же запустение, но основная мебель и прочие необходимые для жизни вещи присутствовали, хотя требовали ремонта.

После открыли подвал, вниз заглянул только отец, а мы остались снаружи. Но даже издалека я ощутил какую-то странную мощную и тяжелую силу, исходящую оттуда. Это вызывало сильное беспокойство, но не страх. Сама сила была какая-то дикая, необузданная, словно огонь, который может быть добром и злом. И еще казалось, что она пытается изгнать нежеланных гостей, чтобы ее оставили в покое, будто ей было плохо, она ранена или больна и хочет отлежаться, чтобы ее не трогали.

Когда Алан изучил подвал, он спокойно вышел, ничего необычного не почувствовав. Возможно, эту энергию воли могли ощущать не все.

Мы закончили осмотр здания и поехали в центр города. Судя по всему, жилье родителям приглянулось, и они решили его купить. Получается, что это скоро будет наш дом.

Видимо, я родился в не совсем бедной семье. Наверное.

Потом мы опять зашли в главное городское здание, и, судя по радостным лицам родителей, все же приобрели этот дом.

Конечно, сразу туда мы не переехали. Зданию требовался хороший ремонт, что займет какое-то время. Поэтому мы по-прежнему жили в своей комнате в таверне, и лишь изредка приезжали на повозке в новоприобретенное жилье. Там, вовсю кипела работа, рабочие занимались починкой как самого здания, так и внутреннего интерьера, и даже благоустройством территории вокруг.

Между тем скучать не приходилось. Мы с Кэролл часто выходили в город, заходили во все магазинчики, лавки и рынки по пути. Общались с разными людьми, при этом она внимательно ко всему приглядывалась. Особенно ее интересовали различные магазинчики с одеждой и простыми украшениями. Мне это было совсем неинтересно, я все пытался осматривать вокруг, старался понять, что это за жизнь кипит и каковы ее правила.

Говорить у меня не получалось. Пару раз пробовал произнести имена родителей, но это было такое позорное гугуканье младенца, что решил на людях пока не общаться. Может, когда буду один, наберусь смелости попробовать.

Но тут вставала другая проблема. Я совершенно не понимал языка, на котором все эти люди разговаривали. Более того, в торговых рядах, где мы частенько бывали, иногда доносилась и речь на других языках, судя по манере разговора и напевности.

Говорят, маленькие дети очень легко и быстро учатся. Не знаю, я изо всех сил старался запоминать новые слова, иногда угадывая их значение, но было непросто. Некоторые звучали довольно часто на рынке и вечером в таверне. Их было легко произнести, я даже, втихаря, пытался это сделать, но, как назло, был услышан матушкой. За что получил сильный выговор. Надо полагать, эти слова играют важную роль для связывания фраз в разговоре, особенно среди простых людей, но, пожалуй, пока воздержусь от их произношения. Однако запомнить, наверное, на будущее стоит.

Все бытовые отличия, что бросались в глаза, были незначительны по сравнению с моими смутными воспоминаниями. Тут главный критерий было понятие "так или не так". Видел еду взрослых, понимал, что вот это блюдо такое или сильно похоже на то, что я пробовал когда-то раньше. А вот это совсем-совсем не такое. То же касалось и всего остального окружения, причем заметил, что воспоминаний или образов, постепенно закрепляется все больше и больше, видимо, потихоньку расту.

Удивление вызывало почти полное отсутствие на улицах священников или паладинов (а кто это такие …?), даже храмов почти не встречалось, а те, что попадались, сильно уступали в помпезности соборам из смутных воспоминаний.

Зато торговля процветала, и разнообразие жителей тоже впечатляло. Похоже, это был коммерческий ремесленный центр, куда все стекалось с окружающих территорий.

Свое продвижение решил начать с малого. Еду, жилье, сон, уход за собой (в том числе ненавистные купания в ванночке), безопасность и финансовые возможности, ввиду естественных причин малого возраста, приходилось доверять родителям. Это тоже было неплохо, могло ведь быть и совсем по-другому.

Значит, нужно укреплять связь с семьей и пытаться учиться общаться с окружающими. И конечно, нужно вспомнить, то, что я когда-то знал или умел, особенно магию.

Здесь, насколько я заметил, магов или людей с магической аурой было гораздо меньше, а сильных, таких как Лициния (еще одно воспоминание – кто она такая…?), так и вообще не наблюдалось.

Сама магия, в свою очередь, чувствовалась по-другому, возможно потому, что я еще маленький ребенок и ядро тоже пока не сильно развито. Однако, когда я пытался, сидя в кроватке и вытянув вперед ладони, медитировать пришло непонятное ощущение боли. Собирать магическую ауру в ядро было несколько неприятно и даже мучительно. Видимо, из-за того несчастного случая в детстве (какого …?), что привел к его частичному разбиению и смещению частей, из-за чего оно не было симметричным и энергия собиралась на разных полюсах, вместо концентрации в точке.

При попытке направить поток маны в энергетический канал одной руки, энергия словно разделилась на две разные части и вторая часть попыталась, как бы слипнуться с отделяемой силой. Даже я понял, что это может плохо кончиться, и максимальным усилием воли направил эту энергию в другую руку. В результате перед ладонями на мгновение вспыхнули два маленьких, разных по цвету, светящихся шарика. Они затрещали, испуская маленькие молнии, и ринулись навстречу друг другу. И взорвались с тихим хлопком, каждый в противоположной ладони, и чувствительно обожгли их. Было больно.

Магия здесь была совсем иная. Нужно приноравливаться к ней, и быстрей изучать язык и грамоту, чтобы была возможность у кого-то спросить или почитать где-то.

От этого напряжения я буквально тут же отключился и проспал больше обычного, и проснулся, когда меня разбудили, чтобы покормить. Была сильная слабость и обожженные ладони болели. Матушка решила, что мне нездоровится, и стала поить лечебными зельями. Они мне были смутно знакомы, поэтому я украдкой постарался налить их в ладони, как будто случайно.

Пока эксперименты решил отложить и сосредоточиться на изучении окружения.

Перво-наперво интересовал рынок. Всевозможные продукты были, наверное, удивительны, но меня привлекали лотки и лавки с разными магическими зельями, артефактами и непонятными книгами. Последние были совсем незнакомые, стоило немалых усилий вцепиться и пролистать одну из них, пока матушка выбирала лечебные зелья. Книга, судя по всему, была с какими-то рецептами по алхимии. Картинки трав, бутылочек, животных и разные схемы с экзотическими буквами выглядели совсем по-другому. К сожалению, даже после небольшого скандала, ее у меня отобрали и вернули владельцу, да еще и отругали. Наверное, это был очень дорогой товар, и боялись, что я его испорчу.

Еще интересно было рассматривать разное оружие, причем изредка попадались даже слабо магические предметы, судя по их небольшой ауре. И они, похоже, были очень и очень ценными, хотя, с моей точки зрения, это так, ничего особенного, слегка подзарядили обычную железку.

Прошло немало дней, когда однажды за нами приехал довольный отец. Мы быстро собрали все свои пожитки и, попрощавшись с таверной, на нашем крытом фургоне, отправились в свое новое жилье.

Ремонт удался на славу, я с трудом узнал в этом красивом доме с ухоженным садом и клумбами, тот старый особняк. Внутри тоже все было облагорожено. Похоже, это был дом-магазин, судя по большому залу в центре. Мы прошлись по первому этажу. Помимо зала была как бы вторая, отделенная от гостевой, секция с кухней, немаленькой столовой и разными большими жилыми и, совсем крохотными, комнатками, видимо, под склад вещей и продуктов.

Потом спустились осмотреть памятный мне подвал. Он был хорошо облицован темным кирпичом, а на полу постелили крепкие дубовые доски. Освещение состояло из нескольких тусклых магических светильников, без открытого огня. Они давали достаточный свет для возможности работать, но все же, было темновато. Наверное, такой тип ламп был весьма дорог, но в закрытом подвале подходил лучше всего. Видимо, здесь планировалось организовать главный склад.

А та странная сила по-прежнему была здесь, только какая-то совсем печальная или испуганная что ли, всей этой стройкой и рабочими, которые ее, видимо, не замечали и на которых она не могла повлиять, по крайней мере, днем. Не похоже, что она плохая, скорее, просто сама по себе.

Я подумал и решил поздороваться с э-э… соседом. Все же он здесь жил раньше нас.

– Приветствую тебя! Не знаю, кто ты, но я тебе мешать не хочу, и, надеюсь, ты меня тоже не будешь беспокоить – направив ауру мыслеобраза в его сторону (как когда-то меня учил укротитель …?), сказал я.

Этот кто-то, словно испугавшись от неожиданности, сжался в комок, вобрав в себя всю рассредоточенную энергию, а потом пришел ответный мыслеобраз. Понять его было очень сложно, но примерный смысл был что-то вроде: «Ты меня чувствуешь? Кто ты? Чего тебе надо? Ты какой?».

– Хороший! – гордо ответил я этому существу, пока меня уводила из подвала матушка – Еще увидимся, не скучай!

Так, с соседом познакомились, теперь пора глянуть второй этаж. Там нас встретили хорошо обставленные и довольно красивые жилые комнаты. Возле родительской спальни находилась моя детская, с уютной кроваткой. Видно, кто-то сильно постарался, с любовью вырезая на ней всякие украшения.

Видя сияющее лицо отца, стало ясно, кто это был. Чтобы его подбодрить, я произнес что-то подобное «Тяй!», требуя меня положить в кроватку, а затем стал гладить выпуклые узоры в форме животных, лепеча "Мам-м-ма" и "Па-а-а".

Родители прямо прослезились от умиления. Ну, мне не жалко, всегда пожалуйста.

Дальше было много дел по обустройству дома. Как это водится, вроде все есть, но нужно: несколько комплектов постельного белья, тарелки, ложки, быстрая растопка и запас дров с углем для готовки, одежда, пеленки, а нет… уже рубашечки – штанишки (расту потихоньку), в общем, все по мелочи, но этого надо много, и на все требуется время и деньги, а без этого никак.

На первых порах мать с отцом сильно уставали, занимаясь всем и сразу. Похоже, они еще собирались открывать магазин со своим товаром. Когда я говорю своим, я имею в виду – сделанным ими.

Отец, оказывается, помимо торговой хватки и умения общаться, прекрасно работал с деревом и к тому же был неплохой кузнец. Об этом я узнал, когда матушка пошла со мной к небольшой постройке, позади дома, которая оказалась довольно приличной кузницей, со всем, чем полагается. Глядя, как он ловко орудует молотом, становилось ясно, что это настоящий мастер.

Рядом, на столе, лежали заготовки и уже готовые изделия. Это, в основном, были разные нужные в обычном быту вещи. Оружия и доспехов, к сожалению, он не делал или пока не освоил. Зато у него красиво выходило создавать мебель, сочетая свое умение работы с разными сортами дерева и металла.

Матушка тоже оказалась мастерица. Ее украшения были разнообразны и изысканы, даже в простоте. Причем создавала она их из довольно недорогих материалов, но выходили просто чудные вещи. Кстати, я здесь подобного, вроде нигде не видел.

Поскольку родители были сильно загружены работой и подготовкой к открытию магазина, я часто оставался один, в детской, что меня очень устраивало. Первое время, мама постоянно бегала меня проверять, а когда выдавалось свободное время, гуляли по саду или ходили днем за покупками на рынок, а по выходным всем семьей старались немного погулять и отдохнуть в центре. Я изображал из себя послушного и не скандального ребенка. Так что, скоро надзор ослаб, и я смог заниматься своими делами.

## Глава 18

Я начал самостоятельно исследовать свое окружение с того, что научился ходить. Конечно, не сразу, но довольно быстро. Сперва крутился, переворачивался, садился на всех своих прежних спальных местах, пробовал подниматься. Равновесие сильно подводило, и ножки практически не держали. Матушка, обрадованная таким прогрессом, старалась мне помогать, держа за ручки и уговаривая еще попробовать пройтись. Это, правда, было лишнее, малышей нужно подбадривать, а я сам был заинтересован в результате, правда, сильно уставал. Ведь еще я пытался тренироваться и ночью, пока никто не видел.

Когда переехали, благодаря кроватке, за которую можно хвататься, процесс обучения пошел лучше. Я использовал перекладины и как опору и как спортивный снаряд (памятный по занятиям в рыцарском корпусе, где какое-то время пребывал, когда повредил ядро и не мог заниматься магией …?).

Однажды, когда я пытался качать пресс, меня застукал папаша. Сказать, что он был удивлен, будет большим преуменьшением. Он-то, наверное, знал, для чего делают такие упражнения. Но я не растерялся, перевернулся и приветственно «агукнул», а потом с глупым видом напустил слюней.

Похоже, его эта сцена заставила задуматься о правильности воспитания ребенка и меня в ближайшее время потащили к местной знахарке, лучшему специалисту по детям.

Та меня раздела, всего осмотрела, заставила делать разные движения, разговаривала со мной, давала всякие игрушки и блестящие вещицы. Я изображал обычного ребенка и старался выполнять не более того, что в моем понимании, делают дети такого возраста. Только вот я и сам не знал, что они обычно делают, и испытание благополучно провалил.

Меня объявили, чуть ли не гением (чего вдруг, раньше же был обычным эстетиком …?), а посему нужно много со мной заниматься и даже нанять учителей, для постоянного контроля. Ну вот ведь какое «агу» получилось, неожиданное…

Сильно замотанные и уставшие родители, со всем соглашались и запоминали, что им нужно предпринять самим. Учителей нанимать была непозволительная роскошь, а до учебного заведения еще было ой как далеко по возрасту.

Но они постарались меня обеспечить разными игрушками, детскими музыкальными инструментами (вот это совсем необдуманный поступок с их стороны), и даже доской для рисования с разноцветными мелками. Я бы, правда, не отказался от книжек или блокнота для записи, но жадничать нехорошо. И так со мной возятся и заботятся, как с каким-то баловнем (жалко, раньше такого не было, когда жил в приюте …?).

Матушка смотрела, чтобы я чего не проглотил ненароком, особенно мелки. Ну, я же не такой глупый. Они ведь невкусные (и да, украдкой один попробовал!).

Отец даже выстругал из дерева маленький меч. Я взял его в обе ручки, и, шатаясь, на нетвердо держащих ножках, попробовал им взмахнуть.

Не-а, баланс, конечно, ни к черту, ну что взять с игрушки.

Родители при этом, почему-то очень удивленно переглянулись. Похоже, надо во время прогулок обратить внимание на детей примерно своего возраста, чтобы понять правильность поведения.

Однажды, оставшись без присмотра, по моим расчетам до обеда, я попытался осуществить свою первую разведку. Сбросив пару подушек на пол, перелез через ограждение кровати и бухнулся на них. Дверь в детскую обычно не закрывали, чем и воспользовался.

В соседней, родительской комнате ничего интересного, до чего мог дотянуться, не нашлось. А стол пока высоковат. Ладно, осмотрим окрестности. Где ползком, где стоя и опираясь на стену, я двигался по кольцевому коридору вдоль второго этажа.

За закрытой дверью одной из кладовок я ощутил мощнейшее излучение ауры, причем сразу множества видов, словно сильные артефакты свалили в одну кучу. Попасть внутрь не получилось, но тут я задумался о том, что раньше у меня такого уровня восприятие и близко не было. Если вспомнить взрывные шарики из ладоней, похоже, здесь магия как-то по-другому действует, и у меня почему-то, получается гораздо лучше с ней взаимодействовать.

Продолжая путешествие, добрел до одной угловой комнатки, с хозяйственным инвентарем. От задней стены этой комнаты шел однородный, но даже более сильный поток маны, чем в найденном ранее запертом помещении.

Похоже, домик-то полон сюрпризов на каждом шагу. Включая меня.

Ладно, пора возвращаться. Я добрался в детскую и тут понял, что кое-чего не предусмотрел. Вылезти из кроватки было легко, а вот как назад забраться? Хорошо, подушки запихиваем в кровать, а сами сидим возле нее и спокойно играемся, вот с этим милым мягким котиком, например. И не забыть смотреть невинным открытым детским взором на подошедшую матушку. Она немного растерялась, подумав, что, наверное, забыла меня положить в кровать, но это и к лучшему.

И тут я увидел прибывшую вместе с ней молодую девушку. Она радостно начала щебетать и сюсюкать при виде меня, умело взяла на руки и стала расспрашивать маму обо мне. Беседа получилась оживленной, девушка была шумновата, но, похоже, добродушная и веселая. Судя по всему, ее звали Эмили, если я правильно понял из разговора. Кстати, некоторые, часто встречающиеся слова, я уже сопоставлял с их значением или действием, и фразу типа «А кто это у нас такой хорошенький? Кто сейчас будет кушать?» уже легко понимал.

Получалось, это будет новая помощница, что не совсем удачно, при моих грандиозных планах исследования мира. Теперь и присматривать будут чаще.

Ладно, здравствуй, Эмили, ты тоже хорошая, тоже мне нравишься, все, отпускай и пока-пока. Что, нет еще? А чего? Вниз идем, смотреть магазин вместе с матушкой? Ну, чудненько.

Мы, все вместе, спустились на первый этаж, в торговый зал. Здесь уже давненько не был. Интерьер магазина производил хорошее впечатление. Выбор товаров неплохой, все было разложено по нужным секциям, в центре стояли большие вещи, вдоль небольших витрин и в открытых ящичках товары поменьше. Имелся даже стол со стульями, посидеть, поговорить, может договор подписать, что в целом создавало какую-то уютную, добрую домашнюю атмосферу. Думаю, родители и торговцы толковые.

Мы подошли к другой стороне магазина, где простиралось царство матушки. Красивые большие стеклянные витрины, с множеством необычных женских украшений, что она создала. Надо отдать должное, смотрелось очень шикарно, и притом чувствовался хороший дизайнерский вкус.

Женщины уселись за маленький столик и стали рассматривать бижутерию и что-то обсуждать. Я, предоставленный самому себе, отправился путешествовать по залу. Остановился возле отца. Тот задумчиво стоял возле сделанных им стульев, с небольшой бумажкой в руках, видимо, раздумывал, что на ней написать. Такие бумажки были везде размещены возле товаров, из чего напрашивался вывод, что это такие ценники.

Наконец, решившись, что-то записал и положил ценник на один из стульев. Я, конечно, не мебельщик, но этот товар мне глянулся (такие стулья не всегда увидишь и у епископов…?). Уж не знаю, какую он там цену выставил, но зная его скромность, думаю меньше, чем они того заслуживают. А посему, я прошелся и пособирал все подобные бумажки с похожих экземпляров. Когда схватил последний, в руках получилась небольшая пачка. Отец в это время заметил, что я делаю, и хотел уже было вмешаться, в творящийся беспорядок, но я уверенно прошествовал к стоящему в углу большому столу, и с вызовом посмотрев на него, уверенно шлепнул стопку бумажек на рядом стоящий стул. Затем, потянувшись, стащил со стола перо, и, перевернув ценники незаполненной стороной вверх, положил его сверху.

– Ня! – посоветовал я.

Он удивленно подошел, внимательно посмотрел, и, видимо, что-то решив, улыбнулся, понимающе мне кивнул и забрал бумажки вместе с пером. Писать, правда, ничего не стал, но и назад не положил. Возможно, решил не повышать сразу стоимость, а договариваться отдельно, исходя из обстоятельств. Ну, так даже лучше.

Продолжая экскурсию по магазину, нашел за дальним прилавком стопку каких-то тоненьких книг и свитков. Отец следовал за мной, с любопытством наблюдая, но и не мешая. Поглядывая на него, осторожно вытащил их на пол и стал изучать. Это были какие-то заметки или справочники (или технологические инструкции…?) связанные с обработкой металлов, судя по картинкам, где были нарисованы печи, слитки и порядок ковки. Текст, естественно, не понять. Пролистав все, я с сожалением, запихал все на место. Нужно как-то сподвигнуть родителей приобрести какую-нибудь азбуку там, или еще какой учебник.

Видимо, похожая мысль пришла и к отцу, видя, как я вожусь с книгами, а может, его больше впечатлил тот факт, что я сам потом убрал все на место. Вы часто видели маленького ребенка, самостоятельно убирающего свои вещи, после игры?

От всех этих действий я сильно устал и поэтому вернулся к матушке и подергав ее за рукав, уверенно сообщил: "Се, спять хосю".

М-да… С произношением надо что-то делать.

Мама подхватила меня на руки, и мы отправились наверх.

## Глава 19

Судя по всему, совсем скоро должно было произойти открытие магазина. Родители были очень заняты, но свободного безнадзорного времени у меня не сильно прибавилось. И все, благодаря Эмили. Она была настолько расторопна, что присутствовала буквально везде. Главное, я не мог теперь угадать, когда она неожиданно появится меня проведать или покормить, или еще чего.

Вместо активных действий приходилось ограничиться медитацией и развитием своего ядра, находясь все в той же кроватке.

Течение магической силы после тренировок, становилось более отчетливыми и точным. А внутренний запас маны, понемногу, начинал увеличиваться.

Странно вело себя мое несимметричное ядро, но постепенно я приноравливался. Здесь течение силы было иным. Не таким, к какой я привык ранее – собрать и сконцентрировать в ядре всю доступную ману, а потом, преобразовав ее, согласно сродству своей сильной стихии, применить, как энергию для формирования заклинания.

Теперь, насколько я понял из своих экспериментов, собранная энергия внутри просто была, но чтобы она начала действовать, ее требовалось разделить и отправить в разных направлениях. Но, не в моем случае. Из-за несимметричности ядра, даже слегка сконцентрированная мана на разных полюсах начинала резонировать и предполагаю, что если ее собрать побольше, но не выпускать, она может взорваться внутри.

Однако это же и облегчало, даже усиливало высвобождение разделенной на разные части энергии, нужно было только быстро отправить по разным энергетическим потокам наружу, чтобы она никоим образом не пересекалась. И скорее отдалить ее от себя, а то получатся такие ожоги, как в первый раз, а может, и гораздо хуже.

Плоховато получалось и плавно контролировать силу применяемой энергии. Один раз, когда мы выходили гулять в сад, я постарался подойти поближе к кузнице, чтобы звон молота скрыл звук эксперимента, и при этом чтобы меня хоть немного закрывали деревья. Попытался вызвать слабое свечение, а затем маленькие искорки молний, но не усиливать их, а не отпускать.

Я уже заметил, что эта энергия была как бы двух видов – похожая на молнию, либо на огненный шар (а ведь раньше сродства с этими стихиями у меня почти не было …?).

Сперва все шло хорошо, маленькие искры плясали вокруг ладоней, причем на одной они были ярко-голубого цвета, а на другой темно-фиолетового. Я немножко добавил маны (и как когда-то учили…?), создал и отправил вперед тонкие нити энергии, по которым потом должны пойти шары молний. После чего, еще усилил уже формирующиеся шарики, с роящимися вспышками внутри, и тут энергия сама как-то непроизвольно увеличилась, и шарики выросли в несколько раз, с громким треском и шипением сорвались с ладоней и полетели по созданным ниткам энергии.

То, что они были крупней и быстрей задуманного, было еще полбеды, я по ошибке в конце пересек эти линии, и шары влетели один в другой. Они перемешались между собой, и с громким хлопком взорвались, разметая во все стороны рядом находящуюся клумбу и наполовину спалив большой декоративный куст.

Из-за шума кузницы никто ничего не заметил, пожалуй, кроме изредка приходящего садовника, решившего, что, видимо, в клумбу попала молния от недавно прошедшей грозы.

М-да-а… Контроль пока не сильно получался. Либо магией можно чуть-чуть освещать дорогу, либо сразу ломать стену. И вдобавок, поскольку мое ядро был несимметрично смещено, помимо главных основных потоков оставались сторонние, небольшие, и от них имелись довольно болезненные последствия, такие как отдачи от заклинания.

Хотя, если так разобраться, и заклинания-то никакого не было. И еще оставался один большой вопрос. А как использовать другие виды магии, если они, конечно, есть?

Еще момент, внизу, возле отдела с украшениями, находилось огромное зеркало, чтобы покупательницы могли примерить и оценить приобретенную вещь. Проходя мимо этого зеркала, я впервые внимательно рассмотрел себя.

Так-то ничего особенного, обычный маленький ребенок, только взгляд несколько серьезный, но главное – это необычный цвет волос. Сами волосы были темными, почти черными, но впереди челка была белого цвета и от нее на макушку уходили несколько таких же белых полос, словно какая-то тиара, прилепленная спереди. Где-то в подсознании вспыхнуло воспоминание о ярком тягучем сгустке света, что ударил в это место и прошел насквозь, окрасив или выжигая такой причудливый узор. Может, как раз и из-за этого, многие воспоминания для меня потеряны. Кто знает…

Наконец-то состоялось открытие магазина. Я на нем находился по двум причинам. Первая – это присутствие милого хорошенького малыша, к тому же сыночка хозяйки, способствовало быстрому налаживанию отношений в женском обществе, особенно после восхищенных сюсюканий. Вторая – меня просто не с кем было оставить.

Последнему я сам был несказанно рад, ведь возможность увидеть столько незнакомых людей сразу, да еще и у себя дома, и при этом посмотреть, как вообще идет коммерция, нечасто выпадает.

Торговля шла не просто хорошо, а прямо-таки отлично. Еще раз убедился, что отец, да и матушка, не обделены талантом. Они выбрали пустовавшую, никем не занятую нишу потребления и предложили свои товары, лучшего качества и дешевле. Одни плюсы – конкурентов нет, спрос огромный. Предложенный ассортимент уходил прямо на глазах, отцу приходилось постоянно его пополнять из запасников. И на крупные вещи, ту же мебель, спрос, особенно среди богато выглядящих горожан, был немалый. Судя по всему, было заключено множество договоров на создание под заказ различных вещей. То есть налаживались и нужные полезные знакомства.

Матушка тоже блистала. Умело показывала разные безделушки, хорошо и толково советовала, какая к чему подойдет, и как будет смотреться. Обсуждала возможности изменить или сделать что-нибудь под заказ.

Эмили же вообще, была прирожденный продавец. Она успевала обслужить и покупательниц отдела украшений, помочь с упаковкой, оплатой и одновременно, удавалось встречать новых покупателей, направлять или подсказывать, где находится интересующая их вещь. Если вопрос мог быть решен с Аланом, то подводила их к нему, если же нужного, пока не было, записывала пожелания, но советовала походить осмотреться, может, что другое приглянется.

Она же и обратила внимание Алана на двух странных посетителей, которые просто стояли и ничего не приобретали. На одного из них обратил внимание и я, потому что его меч, даже через ножны, испускал довольно сильное магическое свечение. Оружия с таким уровнем вкачанной маны мне еще не доводилось видеть. И это еще не все. На его пальце было одето довольно странное кольцо, которое не сияло, а наоборот, как бы очень мощно втягивало внутрь себя всполохи окружающей энергии.

Они немного постояли, а затем ушли, ничего не купив. Однако вечером, ближе к закрытию, второй человек появился вновь, с большой сумкой, и стал о чем-то договариваться с сильно заинтересовавшимся отцом, затем достал из нее два куска какого-то полупрозрачного искрящегося камня.

У меня почему-то всплыло смутное воспоминание, что они сильно напоминают терракон (что это еще такое …?), только не такие прозрачные и оттенок другой.

Незнакомец что-то рассказал, они немного поторговались, завершили сделку и разошлись. Похоже, оба были довольны взаимовыгодным обменом денег на камни. После чего отец подошел к матушке, и что-то ей прошептал на ухо. Та очень обрадовалась, даже, я бы сказал, что во взгляде появилась какая-то надежда, что ли.

Завершение первого, просто-таки триумфального дня открытия магазина, мы отметили большим праздничным ужином.

В последнее время я стал все больше и больше понимать смысл сказанных слов, причем это получалось уже как-то естественно, само собой, а не как раньше, когда пытался заучить и понять хотя бы одно. Говорят, что если постоянно находиться в другой языковой среде, то очень быстро учишься. Особенно это касается детей.

Так, по веселым разговорам взрослых, я понял, что похоже, предприятие будет расширяться, и к нам придут еще люди.

Чуть позднее, моя догадка оказалась верна. У матушки появилась еще одна приходящая помощница, помогающая ей делать украшения, чтобы не отвлекать Эмили, постоянно находящуюся в магазине. Впрочем, когда он закрывался, та сама, закончив плановые дела по хозяйству, приходила помогать матушке и заодно учиться новому делу.

Появился помощник и у отца, молодой парень Ронни. Он был довольно крепкий и спокойный по характеру. В самом доме он бывал редко, постоянно работал в кузнице с отцом. Однако с его появлением, Эмили что-то сильно зачастила наведываться в кузницу, да и сам парень по вечерам теперь не очень торопился уходить.

Мое случайное любопытство к книгам отца тоже дало свои результаты. Он, оказывается, где-то заказал и привез мне три учебника. Чему я был просто несказанно рад.

Одна из книг, довольно толстая, рассказывала, в виде картинок, об окружающем мире. Надписей там было немного, но зато огромное количество иллюстраций, очень красивых и понятных даже ребенку. Так, плохие звери рисовались явно злыми, а опасные вещи выделялись каким-нибудь предупреждающим цветом или опасной формой и позой. Хорошие же, напротив, рисовались улыбающимися, гладкими или пушистыми, со спокойной раскраской. Самое то, для ребенка, познающего мир.

Я постоянно просил матушку или отца рассказать, кто там и что из себя представляет. Внимательно слушал и запоминал, после еще неоднократно повторял про себя.

Второй книгой была азбука, с примерами и упражнениями. Тут, конечно, пришлось сильно поднапрячься. Как выглядят буквы, я быстро запомнил, а вот с произношением плохо получалось, поэтому я их больше проговаривал про себя, запоминая звучание и написание. Писать мелками было тоже сложновато, но для детских ручек, наверное, так проще, чем пером.

Чего я не смог толком добиться, так это подробного объяснения грамматики, хотя бы даже из той же самой азбуки. Взрослые смеялись и говорили, что мол, ты еще маленький, тебе пока рано такое учить.

Приходилось прибегать к хитрости, и с милой улыбкой приставать к Эмили. Она была быстрой и отзывчивой, а главное, не задавалась вопросом, зачем это малышу нужно. Когда я тыкал пальчиком на нужный мне кусок текста со словами "Воть!..", она его озвучивала, и как могла, объясняла. Правда, надолго ее не хватало, она всегда куда-то торопилась, особенно вечером, когда Ронни заканчивал свою работу. Ну и на том спасибо, я довольно хорошо продвинулся в освоении основ, и даже кое-что уже мог сам читать в той же азбуке.

Третья книжка была связана с цифрами и основами счета. Тут было проще, хотя и не без сюрпризов. Отец как-то проникся моим интересом к этой книге и подробно все показывал и рассказывал. Цифры я для себя быстро освоил, а простейшие арифметические операции и так знал (с учетом, что раньше рассчитывал и проектировал на стройке…?).

Больше удивил раздел по порядку счета денег. Тут были и малые, и обычные и большие монеты разных видов. Но, самые распространенные, медные найты, набирались не по 100, а по 120 единиц, для перехода в 1 малый серебряный найт. Потом шла такая же цепочка, но уже как малый – обычный (или средний) – большой, и все по 120. В остальном все вроде было привычно. Не знаю, какие формулы тут могли использоваться для сложных расчетов, да я их и сам, наверное, пока не вспомню.