# Легион неудачников

Сергей Балашов

Римские легионы сталью и магией покорили весь известный мир. Но есть области, куда даже им закрыта дорога. На востоке простираются бескрайние леса, где действуют совсем иные силы.

Когда отряд римских разведчиков входит в лес в поисках пропавших товарищей, навстречу им выйдут русалки, лешие и таинственная лесная колдунья с костяной ногой. Кто будет врагом, а кто союзником? Сможет ли римская дисциплина и безотказная магия справиться с дикой и непредсказуемой ворожбой?

## Глава 1

– В болото колдуна римского! Вилами его! Сюда, люди!

Староста неспешно вышел из избы. Постоял, глядя поверх крыш. Хороший день. Зима уходит, ветер тёплый. Облака по небу стелются. Жаль, птиц не слышно. Из леса новой листвой должно пахнуть, а вместо того суховеем тянет. Но все же солнце светит, и снег почти везде растаял.

Пережили холода и стужу, спасибо Хозяюшке, что не бросила. Авось и весну переживем.

А вот в деревне люди волнуются и шумят. Гостя вчерашнего поминают. Староста не торопился. Ни к чему с его возрастом и положением спешить. Сперва осмотреться надо.

Почти вся деревня тут, все тридцать домов. Собрались в центре, не там, где капище с предками, а у колодца. Кричат, руками размахивают. Кто-то уже кулаками трясет.

Но не всё. Вон, возле своей избы Вербина-портниха рыдает. Поодаль неё все домочадцы собрались. Кто тоже подвывает, кто мрачный, вилы и колья в руках поглаживает.

Староста постоял, покивал. К нему уже подскочил один из мальчишек Якова, младший. Как его там? Неважно, главное, что толковый паренёк растёт.

– Дедушка, дедушка, тут такое! У Вербины обоих её забрали! И Багряна, и Ясеньку.

Ах вот оно что. Староста озабоченно посмотрел на портниху. Потом на толпу у колодца. Мальчик потянул его за рукав и продолжил:

– Говорят, это все римлянин! Он их съел, а потом в болоте утопил! А ещё говорят, что это Хозяюшка их забрала, сразу обоих, чтобы нас от беды оградить!

Мальчик осёкся, стоило Старосте нахмуриться.

– Чушь молотишь. Хозяюшка по двое никогда не забирает.

«По крайней мере, не сказав мне», – добавил он про себя. Нехорошо. Покровительница забрала сразу двоих детей? Ох тяжело. За зиму пятеро взрослых из леса не вернулось. Детей-то пока всех сберегли, но мало их. Через десять лет кому работать?

На самом деле, хмурился староста не из-за этого. Хозяюшка и впрямь приходила ночью? А к нему, своему избранному, даже не заглянула, не предупредила? Может быть, и впрямь чужак убийцей оказался? Ох вряд ли. Это не какой-то пришлый, а римлянин из легиона. Такие просто так не лиходействуют.

Староста ещё раз грозно цыкнул на мальчишку, и уверенным шагом пошёл в центр деревни.

Конечно, толпа собралась вокруг чужака. Римский легионер приехал вчера под вечер. Пару слов знал, остальное жестами объяснял. С молодежью шутил. Ужинать и ночевать остался. Вон, в волосах солома – значит, сладко на сеновале спал.

Римлянина окружили несколько мужиков покрепче. Старшие сыновья Якова, братья-погодки, держали пленника под руки. Остальные не пускали к нему односельчан, чтобы не растерзали дурака раньше времени. Хорошо. Всё при деле. Никто не думает, все заняты. А думать – это его, старостина, работа.

Староста степенно подошёл к римлянину. Вокруг него кричали и ругались, но пока ещё не зло, только растеряно. Селяне были так взбудоражены, что даже старосту не сразу заметили. Ну это ничего, простительно.

– Говорю тебе, из-за него всё! Живьём он их съел! Да не мог он их съесть! Сгубил да в болото бросил! Да какое болото, не выходил он за ограду! Эта бесстыжая всю ночь перед ним крутилась!

«Эта бесстыжая» – это про дочку бортника. Выходит, приметили вчера людишки. Хорошо. А где же она сама? Да вон, возле Якова отирается. Уж на что тот здоровый чурбан, а раскраснелся, искоса на неё поглядывает. Да, расцвела девка за зиму. Ещё год-другой, надо замуж отдавать. Хорошая жена будет, выберем только, кому. У них в роду все девицы знатные были, и мать её, и бабка. А прабабка их вообще, говорят, из далеких римских краев родом. Эх, было время…

Староста мотнул головой. Будет былое вспоминать. Когда второй век на свете живешь, столько всего в голове путается.

Он стукнул посохом, привлекая внимание. Разговоры стихли, остался только тихий гул и бурчание. Хорошо, надо начинать. Староста заглянул римлянину в глаза.

Лет тому было около тридцати. Коротко стриженный, волосы тёмные, кудряшками. Сразу видно, издалека. На шее мозоль от ремня шлема. Под глазом синяк наливается, наверное, кто-то из братьев Яковых приложил. Но глаза чистые, не безумные.

Староста слегка кивал, молча осматривая чужака. Деревенские не встревали. Хорошо.

Одет римлянин был в плотные штаны и рубаху. Рядом на земле грудой было собрано все его снаряжение: кольчуга, куртка с бляхами, меч и щит. Один сапог на ноге, второй поверх одежды. Сапоги чистые. Если бы ночью выходил за частокол, то непременно вымазал бы. Да и не похож был легионер на убийцу детей. На бывалого воина – да, похож. Вот руки какие. И дочку бортника он и правда весь вечер обхаживал.

Выходит, детей и впрямь Покровительница забрала. Староста ещё раз стукнул посохом, пригодился говорить. Надо и деревню успокоить, и чужака спровадить. Или, раз уж пришлый римлянин в его власти?.. Можно и вправду дать людям душу отвести. Когда из легиона придут, сказать, что не видели такого. А то и пожаловаться, о пропавших детях поплакать. Только ведь не дадут они ничего, чужаки. Главное, чтобы не помешал никто.

Не вышло. Стоило начать речь, как в ворота частокола заколотили. Вездесущие мальчишки уже бежали к частоколу и махали руками взрослым: «Ещё чужие! С оружием!»

По знаку старосты ворота отперли. Вошли двое, ведя под уздцы коней. Римляне, из легиона. Один юнец совсем, длинный и тощий. Волосы курчавые, лицо чистое. Но в стёганой куртке, при мече, всё честь по чести. Правда, не он тут главный.

Вон на шаг впереди него идёт. Вроде баба, а вроде и нет. Росту в ней шесть локтей, чуть не вровень с деревенским кузнецом. Под курткой поблёскивает кольчуга. А ноги, стыдоба, голые. Между сапогами и стальной юбкой вон, коленки видны. Римляне, одним словом.

Легионеры вышли на середину, встали. Староста молча вышел вперёд. Остальные деревенские незаметно отступили. Римляне что-то между собой говорили. Потом баба рукой на пленника показала, крикнула приказным тоном. Тот голос подал. А голос у него не дрожит! Весело, задорно отвечает. Понял, что спасение его пришло. Ну, это мы посмотрим.

Сыновья Яковлевы римлянина не отпустили. На старосту поглядывают, понимают. Молодцы. Один легонько ему кулаком под рёбра сунул, второй покрепче локти скрутил.

Юнец белобрысый дёрнулся, рванул, за меч схватился. По другой руке огоньки побежали. Искры с пальцев летят, как будто рукой угли зачерпнул. Колдун римский? Ох, плохо. Или, наоборот, хорошо? Такого подарка Хозяюшка точно не забудет…

Римлянка нахмурилась. Тоже меч из ножен достала. Плечи расправила. На груди сверкнул серебром символ – лунный месяц. Меч длинный и острый, их хорошей стали. Лезвие тускло замерцало. Тоже колдовство. Выходит, два колдуна римских явились.

В толпе кто-то вскрикнул, заголосил. Кто-то подался вперёд, выставляя рогатины. Плохо. Пусть римлян и двое, но против доспехов, мечей, а главное – против колдовства их богов лезть глупо. Половина деревни поляжет.

Староста встретил взгляд пленника. Глянул на молодцов, что его держали. Коротко кивнул. Римлянина отпустили. Тот ловко подхватил с земли свой меч, и прыжком оказался рядом с товарищами. Как был, в одном сапоге. Быстро что-то прошептал на ухо римлянке. Та скривилась, но меч опустила. Третий, юнец, наоборот, руки выше поднял. Уже в обеих ладонях огонь горит, вихрем закручивается. Староста попятился. Если мальчишка не сдержится, бросит ворожбу в людей…

Освобождённый римлянин рассмеялся как ни в чём не бывало, хлопнул колдуна по плечу. Тот зло дёрнулся, огрызнулся. Но пламя угасло. Только кончики пальцев остались светиться.

Римлянка кашлянула, выступила вперёд и подняла руку. Достала из-за пояса пергамент. Громко читать начала. Народ притих. Смотрят. Не столько на бабу, сколько на него. Правильно делают. Легионеры-то уйдут, а вот он, староста, останется.

Кое-какие слова на языке римлян староста знал. Не первый раз легионеров видел за свои века. Да и Хозяюшка кое-чему научила. Именем царя, именем богов римских… Могучи ваши Юпитер и Марс. Но только далеко. А наш лес – близко.

–… Магистр арканум Валерия Люцина, – себя по доспеху стукнула. – Оптиус Маркус Друсус, – выкинула руку в сторону бывшего пленника.

О, так он не последний в легионе, этот болван. Опций – это старший воин в десятке, старше его уже сотник.

– Адептус арканум Луциус Элиус Алюмнус…

А вот тут наоборот, мелочь. Ученик. Но как быстро огонь зажёг! Даже у Хозяюшки… Нет, про это и в мыслях нельзя…

Речь чужаков была сперва непонятна. Но потом все их кваканье стало прямо в ушах превращаться в нормальные слова. Что там ещё эта римлянка говорит? Ну конечно. Они ищут тех, кто пропал в лесу. Других воинов ищут.

Староста плавно поднял руку. Прикрыл глаза, подбирая слова чужого языка.

– Велик ваш Рим. – Начал он неспешно, – Ты говоришь, что не враг нам. Вы ищите своих воинов. Тогда помогите в поисках. У нас ночью двое детей пропало.

Римлянка (Как её? Валерия? Ну и имя придумали!) бросила через плечо:

– Марк, что ты натворил у этих варваров?

Тот ухмылялся, потирая синяк под глазом.

– Ничего, магистр арканум. Я же говорю, недоразумение. Но эти варвары знают, где искать ребят.

Староста мысленно усмехнулся. Может, мы и варвары, невелика беда. Надо теперь только гостей непрошеных спровадить…

Ребята Якова, кстати, пленника отпустили, а сами на всякий случай дубины вязли. Стоят близко, молодцы, на глаза не лезут. Но если что, мало не покажется.

Пусть рядом стояли римляне со своими мечами и колдовством, а староста невольно залюбовался. До чего славные парни! Может, за одного из них дочку бортника сосватать?

Эх, жалко девок на выданье в деревне мало. Хозяюшка ещё одну забрала, значит, скоро кому-то невесты не достанет. Есть, конечно, у Вука-кузнеца дочка, давно уже в девках засиделась. Но она-то порченая, всей деревне известно. Вся в отца пошла…

А вот, кстати, и он, лёгок на помине. По улице шёл Вук. Как положено, кузница стояла в самом конце деревни, почти у леса. Шагал кузнец медленно, будто тяжесть на себе волок. Волосы и борода дыбом, глаза красные. Даже меховой полушубок растрёпан, впору по земле валяться.

Подошёл. На римлян взглянул. На старосту уставился. Взгляд у Вука тяжёлый, серые брови нахмурены. Староста усмехнулся. Не впервой в гляделки играть.

– Она приходила ночью. Забрала Нелюбу и детей Вербины.

Ах вот оно что. Не двоих, троих захотела Хозяюшка. То-то порченой дочки кузнеца в толпе не видно было. Значит, и её тоже… Давно такого не было. На его памяти – ни разу.

– Знаю, Вук. Лучше тебя знаю. Раз забрала, значит, надо, – староста повысил голос, чтобы все слышали.

Кузнец опять замолчал. Но тут с причитаниями подбежала Вербина. Её пытались остановить, образумить, но она, как безумная, растолкала всех в толпе и схватила Вука за рукав.

– Вук! Ну хоть ты помоги! Ведь сгинут они, мои родненькие!

Тут римлянин, Марк, выступил вперёд. Спросил, коверкая слова:

– Ты знать дорога? – махнул рукой в сторону леса.

– Не смей, Вук, – тихо проговорил староста.

Но кузнец не послушал. Аккуратно отодвинул в сторону Вербину и подошёл к римлянам. Вук кивнул. Посмотрел на старосту. В толпе зашептали. Плохо. Вуку только дай волю, весь народ взбаламутит. Надо было действовать быстро.

– С вами пойдёт наш кузнец Вук. Проводником. Он лес знает, выведет куда нужно.

Римлянка подозрительно посмотрела на старосту. На своего легионера. На Вука. Потом махнула рукой и развернулась к воротам. Вук пошёл следом. Он горбился и обхватывал локти ладонями, но ни разу не оглянулся. Юнец-колдун спесиво улыбнулся. Последний, недавний пленник Марк, быстро собрал с земли своё снаряжение. Кольчугу и куртку накинул и завязал ловко. Сразу видно бывалого воина. Насмешливо поклонился старосте и подмигнул дочке бортника. Бросился догонять остальных римлян.

– Лошадок-то оставьте. В лесу они вам без надобности. А мы за ними присмотрим.

Чужаки смерили старосту взглядом. Тот только улыбался. Спорить не стали.

Ворота за чужаками захлопнули. Люди расходиться не спешили, тихо разговаривали, поглядывали на старосту. Вербина устала рыдать и поплелась в свою избу. От неё все держались подальше.

Рядом со старостой оказались все три сына Якова. Старший пробасил под нос:

– Деда, а зачем ты Вука-то с ними отправил? Разве он знает, куда идти?

– Потому и отправил. Глядишь, и останутся там, в топи.

Молодец охнул, посмотрел на старосту уважительно. Почесал в затылке.

– Ух ты! Жалко только кольчуги пропадут, больно хороши.

Вертевшийся под ногами младший пискнул:

– Дурак, ты, братец! Хозяюшка их заберёт, а вещички нам вернёт!

Староста схватил парня за горло и сильно дёрнул. Голова мальца мотнулась, он привстал на цыпочки, чтоб не задохнуться.

– Ты, щенок, про Хозяюшку даже не думай. И вместо неё не думай. Я один знаю, что она возьмёт. А ты помалкивай!

Парень часто закивал и попятился прочь. Сделав несколько шагов, он развернулся и побежал, на ходу растирая горло.

Староста посмотрел поверх голов в сторону леса. Вдали над голыми ветками деревьев колыхалось медного цвета облако. Вокруг облака кружило воронье.

Тяжело вздохнув, он обвёл взглядом толпу.

– Что встали, люди добрые? Солнце высоко, работать давно пора!

## Глава 2

Марк оглянулся на частокол деревни. Довольно приветливое местечко, для варварского посёлка. Не убили, не сварили на обед – уже хорошо. Впрочем, злоупотреблять гостеприимством действительно не стоило, права Валерия.

Магистр магии вышагивала первой, чётко и ровно, печатая каждый шаг. Следом за ней, пытаясь попасть в ногу, семенил Луций. Местный кузнец, даром что был назван проводником, шёл за ними, молча, неожиданно лёгкой походкой, словно наизусть знал каждый камень на дороге.

Марк скромно остался замыкающим. Он из упрямства старался идти обычно, но многолетняя привычка и пример товарищей всё равно заставляли его идти в ногу, словно под счёт на марше.

Сразу за частоколом начиналось поле. Узкая, наполовину заснеженная тропинка вилась вдоль коричневой, ещё невспаханной целины в сторону близкого леса. Пахло землёй и сыростью.

А от кузнеца пахло мокрой шкурой. Марк ускорил шаг, поравнялся с проводником. Ростом тот был не выше Марка, но в плечах раза в полтора шире. Руки мозолистые, всё в шрамах. Но шрамы не боевые, скорее ожоги и ссадины.

– Твоё имя Вук? – Марк для верности ткнул пальцем в грудь здоровяка, потом указал на себя, – Я Марк.

Проводник что-то пробурчал и отвернулся.

– Хороший нож у тебя.

На поясе Вука действительно висел неплохой нож, кованый, наверняка римской работы. Но после слов Марка Вук быстро спрятал оружие под полушубком.

Марк пожал плечами и снова отстал. В первых рядах он своё уже отмаршировал. Теперь можно и замыкать процессию.

Они отошли от деревни на пару сотен шагов, как вдруг Валерия резко остановилась и развернулась к нему.

– Марк, что это было?

Люций и проводник как по команде расступились, и Марку ничего не оставалось, как предстать перед разъярённым магистром. Он широко улыбнулся.

– Валерия! Ты же знаешь, я всегда рад тебя видеть, но, признаюсь, сегодняшнее появление было просто чудом Протекторов! Клянусь Юпитером, тебе стоит бросить эту серую лагерную жизнь и переехать в столицу, писать пьесы для театров! Ты будешь звездой.

– Не заговаривай мне зубы, – Валерия сложила руки на груди, – Как ты оказался в плену у варваров?

Марк примирительно поднял ладони.

– Я на секунду почувствовал себя, как на разносе у центуриона. Тебе не идёт, честно.

Валерия топнула ногой. Скрипнула зубами так, что, наверное, в дереве услышали.

– Опций Марк Друсус! В нашем отряде я назначена старшей и требую докладывать по форме!

Марк мгновенно вытянулся в страну и вскинул руку в уставном салюте.

– Слушаюсь, командир!

Краем глаза он успел заметить, что Луций недоумённо и презрительно морщится, наблюдая перепалку старших. А кузнец ухмыляется в усы.

– Докладываю! Прибыл в поселение местных варваров. Вчера вечером был встречен ими как дорогой гость. С целью установления контакта, для выполнения основного поручения, принял приглашение поужинать и обогреться. Наутро был бесчестно оклеветан, обвинён в непонятных мне преступлениях, совершение которых отрицаю. После чего, не предпринимая никаких решительных действий, ждал вашего спасения, кое и было явлено как благодать Протекторов. Опций Марк Друсус доклад окончил. Слава Риму!

Валерия закатила глаза. Луций не смог сдержать смешок и тут же заработал свою порцию разноса.

– А ты что смеешься, адепт? Чуть не бросился в бой без приказа! И я видела, как ты пялился на ту грудастую блондиночку! Да у неё наверное вшей больше, чем у старого тюфяка в таверне!

Покрасневший адепт опустил глаза.

– Ну, положим, ты несправедлива, Валерия. Всё-таки местные племена относятся к славянам, а не к норманнам. Тёплые бани любят не меньше жители столицы.

– Но пива делать не умеют, – ввернул Марк. – Ни в какое сравнение не идёт с вином родной Италии и уж тем более лозой твоей родины.

Валерия фыркнула, махнула рукой и устало отвернулась.

Марк досчитал до десяти и осторожно коснулся её локтя.

– Извини, магистр. Ты же знаешь, что я больше всех хочу найти наших ребят. Я узнал от местных, что они проходили здесь неделю назад.

Валерия кивнула, но освободила руку, отойдя от Марка.

– Погоди. Тут в лесу живут… Что-то вроде друидов, как я понял. Есть какая-то старуха из леса, которая забрала у них троих детей. В том числе дочку вот этого хмурого кузнеца. Скорее всего, наши узнали то же самое и пошли проверять.

Валерия помолчала.

– Пропавшие разведчики ведь твои друзья?

Марк кивнул. Понизил голос, чтобы слышала только Валерия.

– Карл Барбат из второй центурии. Секст Постум. Они мне как братья.

Валерия посмотрела в глаза Марка, кивнула.

– Тогда пойдём, хватит время терять. Но чтобы без глупостей!

Марк ухмыльнулся. Всё, гроза миновала, конфликт забыт. Валерия была неплохим легионером, но в роли командира становилась ужасной занудой.

– К слову о глупостях. Куда это Луций так рванул? Хочет сам подвигов насовершать?

Они прибавили шаг, догоняя Луция. Молодой адепт шел вперёд, как будто действительно спешил на битву. Знал бы он ещё, куда идти…

Валерия улыбнулась.

– Кто-то же должен совершать подвиги, пока лучшие легионеры спят с местными дикарками.

Марк рассмеялся. Шутка была так себе, конечно, но для Валерии – весьма неплохо.

– Трахать варваров и рабов – давняя традиция Рима! Даже после того, как прапрадедушка нашего Луция отменил рабство.

Марк нарочно говорил громче обычного. Адепт, разумеется, услышал. Сбился с шага. Ну-ка, что ответит? Луций остановился и повернулся к Марку. Поднял указательный палец, как лектор в гимназии.

– Отменил рабство император Константин. Это было четыре столетия назад. И к слову, он мне никакой не прадедушка. Род Элиев, конечно, пересекался с родом Флавиев. Мой предок по женской линии…

– Гляди-ка. Вороны летят, – Марк поднял руку. Слушать рассказ Луция о его славных предках решительно не хотелось, – Два ворона летят с заката на север. Дурная примета.

Луций рассмеялся.

– Марк, ты что, решил стать авгуром? Не советую. Видишь ли, большинство людей путают настоящие откровения с варварскими суевериями. Манипулирование энергией Юпитера, друг мой, одно из самых сложных, даже для магистров.

– Да ты что? – Марк притворился озадаченным, – Так вот почему гемму Юпитера в нашем отряде мне доверили!

– Хватит болтать, – Валерия остановилась.

Марк покосился взгляд на Вука. Проводник всматривался куда-то в лес. По просьбе Валерии Марк перевёл вопрос и ответ.

– Говорит, что нужно войти в чащу, и идти по тропинке до реки. Дальше он покажет.

Когда легионеры дошли до первых деревьев, начался холодный мелкий дождь.

На границе леса, на ветках большого дуба, Марк заметил повязанные ленточки. Обереги от нечисти, не иначе. Некоторые ленточки выцветшие, потрёпанные. Некоторые новые, повязаны недавно. Ствол дерева у самой земли был намазан чем-то тёмным. Похоже на кровь птицы или зверя. Тут недавно проводили ритуал с жертвоприношением.

Марк покосился на спутников. Те не обратили на дерево никакого внимания. Вук скользнул по приношениям взглядом, склонил голову и прошёл дальше.

Марк закрыл глаза. В лесу всегда нужно слушать и ловить запахи. Пахло дождём, рыхлой землёй. Прямой опасности Марк не чувствовал, но что-то в этом лесу было неправильно. Почти не пели птицы. На краю чутья витал странный запах, похожий на старое кострище. Небо потемнело слишком рано.

– Марк, если наденешь капюшон, вода не будет затекать под шлем!

Ага, на этот раз Луций решил пошутить. Ну, получай.

– Я предпочту, чтобы моя голова была мокрой, но на плечах. Слышишь шорох, Луций? Нет, не слышишь. А вот лет пять назад, в Британии, мы также шли через лес. Сперва раздался шорох, а потом на нас со всех сторон бросились кельты. Рядом со мной шёл парнишка из второй когорты. Так его схватили и утащили, прежде чем я успел выхватить меч. И знаешь что?

Марк сделал паузу, ожидая вопроса Луция. Тот не поддался на провокацию. Пришлось продолжать историю.

– Через два дня мы нашли его. Вон, видишь сухое дерево? Кельты его привязали к такому же, на самую вершину. Вверх ногами, с распоротым животом. Когда мы сняли его с дерева, в теле не оставалось ни капли крови.

– А что потом? – Луций делал вид, что байка не произвела на него впечатления. Но Марк заметил, что молодой адепт сдвинул капюшон на затылок и принялся осматриваться по сторонам. Марк собирался продолжить историю, но вмешалась Валерия.

– А потом всю десятку Марка перевели из Британского легиона в Кёльнский. Хватит болтать!

Какое-то время шли молча. Впереди проводник Вук, за ним Валерия, позади Луций и Марк. Тропинка почти пропала. На сухом старом дереве каркало вороньё. Идти между высокими стволами было довольно легко. Лес оставался сухим и пыльным, дождь почти не проникал под густые ветви.

Марк заметил, что Луций начал хромать. Видно, натёр ногу с непривычки. Конечно, не одно и то же, ходить по залам академии в столице и пробираться через лесную чащу. Пока что юноша держался, не жаловался. Но начал отставать. Марк решил, что стоит подбодрить товарища.

– Часто кельты ставят ловушки в лесу. Подпиливают деревья и роняют их на головы тем, кто замыкает строй.

– Ну и что страшного? Если в отряде есть магистр, он поставит щит, – Луций поморщился, но ускорил шаг.

Марк пожал плечами.

– У варваров всегда страшно. Магистры тоже не бессмертны. Галлы сжигают пленников живьём, норманны вырезают сердца, скифы, говорят, разрывают конями. Но ведь и местные дикари не подарок! Знаешь, что делают с пленниками славяне? Не слышал? Вот подумай на досуге, почему наш легион называют «Легионом неудачников»?

Меж тем отряд вышел на берег реки, и Валерия объявила привал. Место для ночлега выбрал Марк. Небольшая поляна с трёх сторон была окружена деревьями, которые неплохо просматривались. Земля была ровная и чистая, почти без веток. Скинув мешок и щит, Марк расправил плечи.

– Луций! Твоя очередь идти за хворостом!

Адепт начал протестовать. Марк настаивал. Увы, в разговор вмешалась Валерия. Она встала на сторону адепта. Пожав плечами, Марк согласился с просьбой товарищей.

На самом деле, набрать сухих веток оказалось не так сложно. Вдоль берега реки хватало сушняка. Марк нашёл целое бревно и принёс его к месту привала.

Разжигал костёр Вук. Марк заметил, как быстро загорелось пламя, буквально от первой искры кремния. Кузнец, что тут скажешь. А ведь Марк собирался поручить это Луцию. И обязательно сказал бы, что разжигать нужно вручную, без магии!

Луций расположился на сложенном плаще, вытянув ногу. Рядом сидела Валерия. Её глаза были закрыты, она водила рукой над лодыжкой адепта. Ага, значит, Луций всё-таки не выдержал и попросил помощи. Или Валерия сама заметила, как парень хромает. Ну, посмотрим.

По руке Валерии от запястья к кончикам пальцев пробежала серебряная искра. Валерия шептала что-то под нос, водила рукой по кругу, словно размешивая зелье в невидимом котелке. Искр стало больше, рука магистра окуталась серым туманом. Повинуясь жесту, туман перетёк на ступню Луция. Там серебряная мгла застыла, на миг затвердела мраморным узором, а потом рассыпалась с коротким мелодичным звоном. Юноша резко вдохнул и улыбнулся.

Марк свалил в центр поляны принесённый хворост.

– Хорошо, когда рядом есть Сестра Дианы. Да, Луций?

Юноша вспыхнул.

– Я вовсе не просил!.. К тому же у Валерии действительно отлично получилось. Не с первого раза, конечно, но учитывая наше удаление от алтарей…

Валерия резко встала и начала отдавать приказы. Наверное, неуклюжая похвала Луция на неё не подействовала.

–Я поставлю защитные нитки. В карауле я, затем Марк, под утро Луций. Марк, проверь ещё раз гемму Юпитера.

Пожав плечами, Марк вытащил из мешка тёмный камень в футляре. Покрутил гемму в руке, провёл пальцем по вырезанному профилю царя богов. Юпитер на гемме грозно смотрел вдаль. Магистр легиона вложил в эту гемму достаточно магии, чтобы можно было поддерживать связь с лагерем на расстоянии хоть в сто миль. Марк прикрыл глаза, представил себе рыхлую физиономию Гая Йохансона, связиста центурии. Вот Гай сидит в палатке, перед ним целый стол гемм Юпитера, каждая настроена на парную ей гемму разведчиков и караульных. Ну же, Гай, где ты там…

– Нет ответа. Извини, Валерия, легион не отвечает.

– Может быть, гемма разрядилась? Можно я посмотрю? – Луций протянул руку.

Покачав головой, Марк убрал камень в мешок.

– Не положено. Сломаешь поди, а это собственность легиона.

Марк расстелил плащ и улёгся ближе к костру. Привал, походный ужин, тепло. Что ещё нужно легионеру? Можно и помечтать.

Вот найдём пропавших ребят. Вместе с Карлом и Постумом посмеёмся над очередным приключением. Про ту глупую историю со взысканием в легионе скоро забудут. Протянуть пару годков, ещё пяток. Старина Постум перейдёт в ветераны, получит стипендию за свои двадцать лет…

А если выгорит дельце с кассой легиона, которое предлагал Карл, то и не придется тянуть лямку так долго. Надо только решить, куда потом податься. Марк мечтал о домике с верандой Сицилии, Карл требовал виллу на Капри, а Постум… Куда же хотел отправиться на пенсию Постум?

Марк улыбнулся и заснул.

## Глава 3

Валерия обошла вокруг костра, стараясь ступать тише. Весь отряд спал. Марк раскинул руки и слегка похрапывал, крутился во сне. Луций сжался в комок, прячась от ночной прохлады. Дикарь Вук лежал, укрывшись с головой, неподвижной горой.

Вечер сменился звёздными сумерками. Редкие облака пробегали перед диском растущей луны.

Валерия привычным жестом коснулась защитных заклинаний по периметру лагеря. Невесомые росинки качнулись на серебристых паутинах и тихо звякнули. Всё в порядке, чужих нет. Валерия кивнула и прислонилась к стволу молодого ясеня. Хоть тут всё правильно.

С самого начала задание ей не нравилось. Найти пропавший отряд, узнать подробности, вернуться с докладом. Но посылают почему-то не опытных следопытов, которых в центурии немало, а её, магистра магии, придав в помощники адепта и болтливого десятника.

Рорик честно выслужил звание центуриона. Командиром он был честным и справедливым. Обычно он смотрел своим солдатам в глаза. Но Валерии отдал приказ, не поднимая взгляда от пергаментов на столе. Хотя после всего, что было, она могла ждать хотя бы намека на прямой разговор.

Признаться честно, Валерия не знала, чего она ждала, и на что теперь имела право. Особого отношения, повышения и поблажек, чтобы все в центурии догадались, что центурион выделяет Сестру Дианы? Или подчёркнуто делового приказа, будто ничего не было? А тут ни то ни другое. Странное задание, больше похожее на изгнание. С глаз долой, услать подальше. Но тогда почему с ней отправили ещё Марка и Луция? Она даже попыталась спросить об этом. Но Рорик что-то пробурчал под нос, не поднимая взгляда. Несколько раз помянул легата легиона, как будто тому есть дело до пропавших разведчиков.

Но приказ есть приказ, и раз уж командиром назначили её, нужно не подвести. Даже если в отряде заносчивый аристократ и повеса, который готов сорвать весь поход из-за погони за юбками.

Валерия поморщилась и покачала головой. Злые, тяжёлые мысли, недостойные Сестры Дианы, и нечестные по отношению к товарищам. Нет идеальных под луной, а задание выполнить надо. Ещё раз окинув лагерь взглядом, Валерия осторожно переступила через защитную нить и спустилась к реке.

В этом месте лесная река широко разливалась, течение было медленным и тихим. У самой воды камни переходили в песок. Наверное, днём здесь плескалась рыба и кружились птицы. Теперь ночь создала тихую заводь.

Порыв ветерка поднял рябь на глади воды, и отражение луны на миг превратилось в мешанину сверкающих полосок. Валерия глубоко вздохнула, выпрямилась и подняла голову к небу.

Окончательно стемнело, луна поднималась над вершинами деревьев. Неделя до полнолуния, привычно оценила Валерия. Она прикрыла глаза. Лес и река жили своей ночной жизнью. Где-то ухал филин, поскрипывали ветки сухих деревьев. Плескалась вода у берега. Покой и гармония. Лунный свет заливал округу, дарил миру спокойную чёрно-белую красоту. Шептал ночной ветерок. Тихое и гордое торжество лунной богини.

Валерия опустилась на одно колено у воды. Аккуратно, чтобы не разбрасывать песок и не разбить отражение луны в спокойной глади. Будто это не безымянная река в варварском краю, а священный источник Дианы в Милане.

Протянула руку, робко и отчаянно, так девушка впервые касается избранника, и зачерпнула ледяной воды.

Валерия вспомнила, как проводила мистерию старшая настоятельница. Жрица двигалась вокруг источника медленно и грациозно, в каждом движении была сила и благоговейный трепет. И Охотница порой приходила на зов своей служительницы. Маленькая Валерия смотрела издалека и представляла, как вырастет и будет сама проводить мистерию. Потому что посвятит свою жизнь богине, а та, конечно, будет даровать ей чудеса.

Валерия прошептала литанию и взмахнула рукой, подбрасывая воду вверх. Вот сейчас, сейчас, капли застынут в воздухе, закружатся в вихре, превращаясь из воды в серебро, в благородный мельхиор, в прочнейший титан.

Из шёпота ночи родится музыка, торжественный гимн. И из этого водоворота шагнёт под свод деревьев сама блистающая Дева-охотница, в окружении вольных зверей и птиц. Посмотрит строго, но с улыбкой, и благословит свою почитательницу. Положит руку на плечо – всемогущая, добрая и ласковая, как мама.

Валерия уже почувствовала запах ландышей и незабудок, как в школе святилища. Подняла взгляд, готовая увидеть, что представляла…

Капли воды упали. Большинство в ручей, несколько – на лоб и щёки Валерии. И одновременно вернулась вся тяжесть мира.

Размечталась, дура здоровая! Просто луна отражается в мелкой речке. Кривые деверья и гнилые пни. И она, бесталанный магистр, у которой и докричаться до Дианы получается один раз из трёх, вообразила, что Охотница придёт к ней просто так, поболтать о прекрасном!

От злости Валерия пнула ногой камень на берегу. Резко обернулась, ожидая услышать обидный смех. Никто не видел? Сейчас ведь этот гад Марк скажет что-нибудь едкое. Столичный зазнайка начнёт давать советы, захлёбываясь своим превосходством. Опять все увидят, что у неё кулаками махать выходит куда лучше, чем творить, опять, опять!..

Вокруг было тихо. У костра можно было различить три фигуры спящих. Сверкали росинки защитного заклинания. Кажется, никто не видел. Валерия отвернулась от воды. Нужно возвращаться к костру.

Смех раздался у неё за спиной. Звонкий и переливистый, как звук колокольчиков. Валерия резко обернулась. Смех перешёл в мелодичный напев, нежный, тихий, и совсем не обидный.

На ветке ивы, у самого берега, сидела девушка. Её кожа белела при свете луны, распущенные волосы струились по плечам и груди. Подол длинной рубахи обрисовывал стройные ноги. Девушка болтала ногами в воде, не замечая холода. Она смотрела на Валерию и продолжала петь. Звуки сливались с плеском воды. Девушка выводила песню, словно только для себя, но почему-то Валерия не слышала ничего, кроме её голоса. Она сделала шаг вперёд.

Речная красавица легко, изящно соскользнула с ветки и погрузилась по пояс в воду. Уже стоя по колено в реке, Валерия сделал ещё один шаг. Ледяная вода залила сапоги, но это всё было неважно. Её звала красота речной глади.

Девушка протянула к ней руки, раскрывая объятья. Рядом с ней из-под воды показалась вторая красавица. Она поднималась из глубины, струйки влаги стекали с русых волос. Сладкий голос присоединился к песне подруги.

Больше всего на свете Валерии хотелось дойти до водных дев, стать частью их лунной песни, расплескаться с ними по глади реки. Ей тоже захотелось петь, вплетая свой голос в чарующее течение. Валерия начала петь первые строки гимна Дианы… И конечно же, всё испортила.

Музицировать у неё не получалось. Вот и сейчас вместо того, чтобы спеть красивый и простой гимн, она что-то прохрипела, не попав даже в мелодию. И очарование ночи мгновенно разбилось.

Оказалось, что Валерия стоит по пояс в воде, шагах в десяти от берега. Перед ней, в заводи, две речные девушки. Тоже видны по пояс, в белых рубахах, простоволосые, и тянут к ней руки. На лицах обеих улыбки превратились в жадный оскал.

Наваждение! Валерия рванула меч из ножен. Вода вдруг стала густой и вязкой, будто она стояла не в лесной речке, а в болотной трясине. Вода почернела и сковывала движение. Речная дева вдруг оказалась совсем близко. Её длинные локоны ожили и обвили руки и голову Валерии. Волосы шевелились и сжимались, как змеи на голове Медузы, и Валерия почувствовала, что задыхается. Аркан будто обручем сжал грудь, выдавливая воздух.

Но рука с мечом была ещё свободна, и Валерия ударила наугад. Раздался крик, и хватка чуть ослабла. Усиливая замах, магистр ткнула снова. Издевательский смех перешёл в визг боли, самый сладостный звук в битве. Хватка чужого колдовства чуть ослабла.

Валерия увидела прямо собой искажённое от злости лицо девушки. Горящие ненавистью глаза, чёрные пятна на коже. Острые грязные зубы в ощеренном рту. Валерия рубанула наотмашь, хорошим крепким ударом, который должен был развалить ведьму пополам. Но та успела подставить руку и отбила меч ладонью, словно титановым щитом.

Прежде чем Валерия замахнулась снова, тонкие руки речной девы схватили её меч и рванули на себя. Рукоять меча Валерия не выпустила, но верная римская сталь хрустнула и разлетелась на осколки, словно ледяная сосулька.

Краем глаза Валерия увидела вторую ведьму, светловолосую, которая тоже подплыла совсем близко и тянула к ней руки, скрючив пальцы, как когти. Отбросив сломанный меч прямо в лицо твари, Валерия обеими руками схватила речную ведьму и изо всех сил рванула вверх. Та вертелась, билась, извивалась, чтобы укусить, но оказалась неожиданно лёгкой. Валерия полностью подняла её из воды. Успела заметить, что ниже пояса у девушки уже нет ни округлых бёдер, ни длинных ног. Подол рубахи облеплял скелет. Белёсые кости заросли водорослями, тиной и ещё чем-то липким, как у покойника, что долго лежал в воде.

Времени удивляться не было. Валерия размахнулась и швырнула одну тварь прямо на голову другой, но не отпустила, добавила несколько раз кулаком в ощеренные зубы. Но тут же в горло вцепились рвущие канаты. Светловолосая поднырнула и пустила в ход свои длинные волосы. Валерия прочувствовала, как ледяные жёсткие пряди забираются ей под кольчугу и под одежду с отвратительной щекоткой.

– Тревога! – запоздало крикнула Валерия.

Крика не получился, горло было сорвано от воды. Валерия попыталась ещё раз. Тут же почувствовала острые когти на шее. Первая речная дева пришла в себя. Теперь уже две ведьмы рвали Валерию с обеих сторон. Они тащили вниз, под грязную мутную воду.

Валерия оступилась, и дно под ногами пропало. Только что глубина была по пояс, и вдруг она барахтается в промокшей одежде и кольчуге, опоры нет, а с двух сторон в неё вцепились руками и волосами речные ведьмы. Но так просто она не сдастся. Валерия брыкалась, била кулаками, локтями, даже лбом. Несколько раз удалось неплохо приложить то одну, то другую речную тварь, так что они с обиженным визгом отлетали прочь. Но упорно подплывали снова.

Та, что завлекала Валерию первой, явно изнемогала. Где подмога, во имя преисподней?

Хватка белобрысой ослабла. Валерия освободила правую руку и несколько раз ударила кулаком. Только потом заметила, что из спины девушки торчит стрела. Ну наконец-то! Прямо над её головой просвистела огненным росчерком молния. Мимо. С шипением заряд упал в воду, хотя ведьма всё равно дёрнулась. Валерия нащупала дно реки и принялась прорываться к берегу. Белобрысая не отпускала, держала крепко, так что Валерия тащила её на себе, раз за разом добавляя ударов. Прошипели в воде ещё две огненные молнии. Луций наконец-то проснулся. Одна попала хорошо, прямо в грудь темноволосой. Та с хрипом ушла на глубину. Идти сразу стало легче. Вода из вязкой тины стала чистой и прозрачной.

В два прыжка Валерия добралась до берега, отбросила от себя светловолосую. Подоспевший Марк проткнул её мечом. С булькающим звуком изо рта речной девы полилась чёрная жижа. Валерия брезгливо оттолкнула её и позволила упасть в воду. Тело тут же погрузилось в реку, будто растворилась в ней.

Но битва была ещё не окончена. Из глубины снова всплыла темноволосая. Она вскинула руки, и из реки рванула вверх стена чёрных водорослей. Вихрь тины закручивался всё туже, вся вода поднималась ураганом, готовым обрушиться на Валерию. Перекошенное лицо с потоками чёрной жижи оскалилось в усмешке.

Луций бросился вперёд. Валерия услышала треск огня в его руках. Забежав в воду, Луций вбил обе руки в стену из водорослей. Из воды вырвался столб пара. Адепт покачнулся, и в этот момент ураган обрушился на него.

Волна сбила Валерию с ног. Течения тянуло вглубь, к хохочущей ведьме. Рядом она нащупала руку Марка. Легионер рванул, удержал её, не дал скатиться в воду. Валерия тряхнула головой, отгоняя муть в глазах. Попыталась подняться, чтобы отразить новую атаку твари.

Откуда-то сзади раздался протяжный волчий вой. Этот вой перекрыл хрип речной девы и стук крови в ушах. Водная ведьма, услышав его, вдруг обернулась, опустила руки. Её колдовство отступило. Смерч из воды и тины опал холодными брызгами. Мокрый Луций, кашляя, выкатился на берег.

Речная дева оскалилась, клацнула зубами перед лицом Валерии и нырнула спиной назад. Камень Марка и огненная молния Луция безвредно шлёпнулись рядом. Ведьма вынырнула на середине реки, ещё раз злобно расхохоталась и ушла в глубину.

Тяжело дыша, Валерия осела на мокрые камни. К ней подбежал Луций, бестолково спрашивая о чём-то. Марк, молодец, бдительности не терял, оглядывался по сторонам и не спускал стрелы с тетивы.

Наконец, Валерия встала, отказалась от помощи Луция и пошла к лагерю.

– Весёлые здесь девицы, а, Луций? – Марк улыбался, но лук не убирал.

– Отвернитесь, – Буркнула Валерия, стягивая с себя промокшую куртку и на ощупь расстёгивая застёжки.

Вся одежда промокла насквозь. Валерия отлепила рубаху и штаны от тела и раскидала у костра. Луций, кажется, стеснялся ещё больше и сразу завернулся в плащ.

– Кстати, спасибо, что помогли.

– Это всегда пожалуйста, – Марк потянулся, – Что, наш проводник даже не проснулся?

Он махнул рукой в сторону того места, где спал местный. Накрытая шкурой груда даже не пошевелилась.

Но в этот момент Вук вдруг вышел из кустов напротив. Сел у костра, отбросил в сторону свой полушубок. Оказалось, что под ним был сложен его мешок. Марк мыкнул. Валерия поморщилась. То, что от варварского проводника нет прока, она поняла с самого начала.

– Эй, как тебя, Вук? Марк, спроси его, что это было.

Марк повторил вопрос на хрипящем языке местных. Проводник что-то буркнул себе под нос и улёгся у костра. Легионер пожал плечами, перевёл:

– Что-то несёт про то, что здесь все живут вместе, а мы пришли, и нам не рады.

– Понятно. Толку от такого проводника. Марк, ты в карауле, потом Луций.

– Так точно, командир.

Он уселся поудобнее, достал из костра палочку и принялся обстругивать её ножом.

– Так что это были за создания? Луций, просвети нас.

Адепт что-то забормотал, заикаясь, как на экзамене. Всё сводилось к тому, что он понятия не имеет, кто это был и был бы рад изучить этих необычных обитателей леса, на обратном пути, конечно.

– А спорим на десять динариев, речные девы сами тебя изучат, да так, что всё отвалится?

Они ещё болтали какое-то время. Надо было навести порядок, но не было сил. Валерия закуталась в плащ и только тогда поняла, как устала и продрогла.

Растущая луна уже высоко поднялась над деревьями, сияя в половину ночной славы. Диана не подавала никаких знаков своей служительнице. Всё, что произошло у реки, было богине совершенно неинтересно.

Крепче сжавшись в комок, Валерия приказала себе не дрожать. Много чести, ждать благословения Протекторов на каждый чих. Сама виновата, нужно было меньше мечом махать и больше учиться. Может быть тогда бы и стала достойным командиром. И Рорик бы не отводил взгляда, и двое оболтусов в отряде не смеялись бы над тобой

Валерия сама не заметила, как заснула.

## Глава 4

Луций проснулся, когда Марк довольно бесцеремонно потрепал его по голове.

– До рассвета пара часов. Заступай в караул, красавец.

Не дожидаясь ответа, Марк тут же завалился спать. Наверняка здесь был какой-нибудь подвох. А Луций был даже не против. Он любил вставать рано и не тратить время на сон.

Тем более что спал он плохо. Мешали и холод, и слякоть, и непривычные звуки леса. Сидя у тлеющего костра, Луций натянул влажную одежду. Потом достал гребень и расчесал волосы. Оглянулся, все ли спят. Насмешки над его кудрями уже вошли у легионеров в привычку. А ведь дело вовсе не в том, что Луций заботился о красоте! Он стремился создать символ –такие же светлые кудри были у легендарного магистра Геркулеса, легендарного героя времен Атлантиды, сражавшегося с нагами на землях Индов! А еще – основателя рода Элиев, к которому принадлежал Луций.

Звуков в лесу было много, но ничего подозрительного. Обычный утренний шум птиц и зверей. Луций устроился поудобнее и начал повторять формулы и рекомендации из книг по боевой магической энергии. Несколько раз сделал особо хитрый жест.

Потом обошёл вокруг лагеря, чтобы согреться. За границей охранного заклинания на земле отпечатались большие следы. Какой-то зверь, собака или лиса. Луций пожал плечами. Дядя Квинт, завзятый охотник, может быть и опознал зверя по следам. Пустился бы в рассуждения, как лучше такую добычу загонять, да какому мастеру отправить шкуру на выделку, чтобы повесить трофей над очагом в поместье. Но молодого адепта такая ерунда не интересовала.

Луций вздохнул. На вилле дяди сейчас стряпают завтрак. Снуют служанки, разнося тарелки и украшая дом. Учитель собирает класс для племянников. Пахнет свежим хлебом и фруктами с городского рынка. В животе заурчало. Луций порылся в своём мешке. Там должна была оставаться ещё лепёшка. Как там дядя, интересно?

За полгода службы Луций получил от дяди всего одно письмо. Правда, длинное и стилистически безупречное. Луций почти выучил текст наизусть. Дядя писал, что служба в действующем легионе – это не только отличное начало карьеры талантливого мага, но и достойный способ закалить характер, научиться справляться с трудностями и обрести истинное мужество. Луций откусил часть лепёшки. Мысли у дяди, конечно, правильные, и изложил он их достойно Цицерона. Хоть читай в классе риторики. Но при этом сам дядя Квинт пренебрёг службой как военной, так и гражданской, интересуюсь только управлением своим имуществом, охотой и сбором подати с крестьян. Про сырую одежду, холодные лепёшки и колтуны в волосах дядя знал только из книг.

Свободной рукой Луций раз за разом повторял жест фокусировки. Но без настоящего потока энергии не получалось. Он посмотрел на небо. Почти светло, солнца не видно за низкими серо-рыжими облаками. Прохладно, но ветер тёплый. Скорее всего, уже утро. Значит, можно будить остальных.

Возле костра присел дикарь-проводник. Луций вздрогнул, он не слышал, когда тот подошёл. На бородатом лице сложно было прочесть какие-то эмоции, да и были ли они у варвара? Вук молча протянул к костру руки. На молодого адепта он даже не взглянул. Луций лаконичным движением указал на костёр. Простая формула, и костер разгорелся сильнее. Подёрнутые золой поленья весело затрещали. Варвар отпрянул, словно никогда не видел огня. Посмотрел на Луция, покачал головой, что-то сказал на своём рыкающем и окающем наречье, показывая на пламя, на пальцы. Наверное, как и все местные, боялся римской энергетической магии.

– Жизнь прекрасна, – сказал Луций по-гречески. Затем повторил то же по-коптски.

Варвар отодвинулся от костра, полез в свой мешок. От него сильно пахло псиной. Но не так, как пахли собаки благородных пород у дяди в поместье. Скорее, воняло мокрой шкурой на полу таверны.

Да, в чём-то Валерия права: эти дикари, конечно, никогда не будут полноценными гражданами Римской империи. Может быть, и хорошо, что продвижение границ мы решили остановить в Саксонии, не стали присоединять эти дикие леса. Впрочем, оставим рассуждения о развитии Империи до спокойных времён. Сейчас можно потренироваться.

На краю поляны росло подходящее толстое дерево. Часть веток покрывали зелёные листочки, но ствол от самых корней иссох, закрутился спиралью. Несильное охранное заклинание Валерия за ночь почти выветрилось, так что Луций даже не перешагнул его, а наступил прямо на активирующую нить. Раздался перезвон. Ногу кольнуло, но не более того. Неужели по уставу достаточно такой малой формулы для обеспечения безопасности? А если бы появился медведь, или лось, или кто ещё вводится в этих местах? То, что в реках здесь лучше не купаться, вчера все поняли очень наглядно.

Луций принялся отрабатывать свой коронный выстрел огненной молнией. Без ложной скромности, уже на третьем курсе Академии его хвалили за точный расход энергии и стабильность. Он мог выпустить семь зарядов подряд, все сопоставимого импульса. И это на одном заборе энергии источника! Но вот с точностью попадания, как показал ночной бой, ещё надо было поработать. Выбрав в качестве мишени дупло на дереве, Луций принялся кидать молнии. Всей рукой, только жестом пальца, двумя руками сразу… Огненные стрелы врезались в древесину с лёгким шипением.

За спиной заворочались остальные легионеры. Что-то сказала Валерия. Марк ответил длинной речью со смехом, кажется, опять каламбурил, но Луций их даже не слушал, чтобы не отвлекаться.

Магия давалась легко, но расстояние до источника создавало дополнительные условия задачи. Луций прикрыл глаза, чтобы более точно представить распределение энергии. Вот центральный храм Марса в Риме. От него, как дороги, отходят ведущие линии к региональным источникам в Барселоне, Афинах и дальше. Ему нужен ближайший, в Кёльне. Затем энергия Протекторов распределяется уже просто по воздуху, во все стороны, в том числе и сюда, на северо-восток, почти на тысячу миль. Хвала Марсу, энергии достаточно для любой базовой формулы, но вот со стабильностью, конечно, проблемы.

Несколько молний подряд ударили точно в дупло, и Луций удовлетворённо улыбнулся. Он хорош, а после этой стажировки станет ещё лучше. Вот тогда в Риме восхитятся. Он выпустил ещё несколько стрел, одну под другой, и ещё две внизу, так, чтобы на дереве оказалась выжжена первая буква его имени.

Точность и осознанность. Понимание энергии Протекторов, доступное только самым талантливым и умелым магам. Недолго ему быть в адептах легиона в варварских землях! Скоро, возможно, он будет самым молодым ректором академии, да к тому же ещё с боевым опытом.

Последняя стрела вдруг отлетела гораздо ниже. Вместо того чтобы закончить вензель, Луций снёс всё дерево. Раздался треск и грохот. Молодой адепт растерянно покрутил запястьем. Что произошло?

С треском и хрустом половина дупла провалилась внутрь. От дерева шёл сильный дым. Рядом тут же оказалась Валерия с мечом наготове. Увидела, что врагов нет, и рассерженно посмотрела на Луция. Адепт пожал плечами.

– Иди завтракать, студент, – развернулась на месте Валерия. – А то Марк уже ест твой завтрак.

– Наш адепт уже поел, значит, на остатки еды он не претендует! – буркнул Марк с набитым ртом.

Луций ещё раз осмотрел свою испорченную мишень и вернулся к костру.

Варвар Вук тоже сидел у огня и жевал что-то из своей сумки. Он неодобрительно показал на разодранное дерево, на Луция, и что-то пробормотал. Марк объяснил:

– Говорит, плохо лес обижать.

Луций усмехнулся и сел рядом.

– Мы уже просим у варваров рекомендации по применимости энергии Протекторов?

– Зря ты так, – сказала Валерия. – Местные знают этот лес, а мы не знаем. Для того нам и нужен проводник.

– Это всего лишь деревья! – Луций обвёл поляну широким взмахом руки. – Это, кажется, дуб.

Он ткнул пальцем в дерево, на котором тренировался, и тут же замолчал. Стреляя, он хорошо запомнил расстояние. Теперь ему казалось, что обожжённый дуб стал на несколько шагов ближе, а его ветки развернулись в его сторону. Что за глупости! Луций тряхнул головой и принялся спешно жевать завтрак. Валерия и Марк уже собирали лагерь и готовились идти дальше.

Поход по лесу, пожалуй, был красив. Будь на месте Луция поэт-ритор, он слагал бы хвалы пробуждению листьев, новым ярким краскам весеннего дня и тому чувствую свежей жизни, которое даёт человеку власть над дикой природой. Но Луций скучал. Одинаковые стволы, что справа, что слева. Белые с серыми полосками, серые с белыми листочками. Где-то кусты колючие, где-то разлапистые. Листьев, на самом деле, почти нет. Под ногами сырой грязный снег или мокрая земля. Кроме пения птиц и болтовни Марка, ничего интересного вокруг.

– Что, адепт, устал? – Марк подтолкнул Луция в плечо.

Луций промолчал. Марк принялся рассказывать очередную байку про свои подвиги в Британии.

– Как же так получилось, что на Оловянных островах до сих пор остались варвары? – Луций считал, что очень язвительно срезал хвастуна.

Марк развел руками.

– Видимо, дело в том, что меня оклеветали перед центурионом и сослали в Легион неудачников.

– Прекрати нас так называть! – от возмущения Луций сбился с шага. – Это дурацкое прозвище недостойно римской армии!

Марк рассмеялся.

– На край света, друг мой Луций, отправляют тех, кто непригоден ни к чему другому. Преступников и смутьянов можно отправить туда, где идут бои, в Африку или в Скандинавию. Но тех, кто не способен даже мятеж поднять, шлют сюда, на восток, в дремучие леса Скифии.

В голосе Марка даже мелькнула тень подлинной горечи. Надо было ответить, что Марк говорит про себя, а весь легион вовсе не такой. Легат Генрих Кализец достойный и отважный полководец. То, что Кёльнский легион давно не участвовал в победоносных походах – это вследствие миролюбивой политики Империи, а не беда солдат. Дядя говорил, что в мирное время карьера магистра в легионе более предсказуема.

Но Луций уже понял, что доказывать что-то Марку бесполезно. На одно разумное слово у того всегда найдётся десяток насмешливых и исковерканных.

Всё-таки люди, чувствительные магическим энергиям, более развиты и цивилизованы, чем лишённые таковых сил. Сейчас в Академии такие разговоры не в чести. А раньше неспособность к оперированию энергией Протекторов вообще предлагали считать признаком ущербной натуры. Конечно, Марк тоже человек достойный. Гражданин и заслуженный легионер. Но всё равно, столь примитивное поведение присуще только тем, кто не знаком с высокими науками.

Проводник Вук в своей шкуре и меховых сапогах сам казался варварским лесным зверем. Он шёл вперёд уверенно, хотя часто останавливался. То потрогать ствол закрученного дерева, то посмотреть на небо. Один раз даже опустился на четвереньки и понюхал что-то. Марк, как ни странно, не насмехался над предрассудками дикаря, а смотрел внимательно и кажется даже что-то запоминал.

Луций решил обратиться к Валерии, как к собрату по высокому искусству Протекторов. Он хотел поговорить на свою любимую тему.

– Примитивные народы по всему миру рассказывают сказки о неких силах, живущих в дикой природе. Правда, забавно?

Валерия что-то буркнула в ответ. Луций решил, что это предложение продолжить разговор.

– Предрассудки о духах пустыни можно встретить у египтян, галлы и бритты поклоняются друидам, которые якобы разговаривают с деревьями. У столь любимых Марком кельтов есть целый пантеон сказаний про дивный народ, живущий рядом с людьми, населяющих леса и скалы.

Луций оседлал любимого конька. Он принялся жестикулировать, словно обращаясь к невидимой аудитории. Благосклонно кивал, интонацией отмечал важные места своей речи, делал паузы, чтобы слушатели могли осмыслить его знания.

– Конечно же, здесь можно провести параллели с богатейшим культурным наследием античной Греции. Эллины персонифицировали любое воплощение природы. Разумеется, после прихода Протекторов в наш мир, эти тотемные понятия следует отбросить, как устаревшие. Рациональный римский подход доказывает, что ничего общего с реальностью верования варваров не имеют.

– Тихо!

Валерия резко встала, и Луций уткнулся ей в спину. Проводник Вук и Марк впереди них тоже остановились и принялись тихо пятиться.

Луций огляделся по сторонам. Оказывается, они уже довольно давно шли вдоль пологого широкого оврага. Весенними ручьями в овраг нанесло комья земли, камни и несколько старых деревьев. Тропинка извивалась вдоль кручи. Впереди по склону из-под корней упавшего дерева вылезал большой зверь.

Присмотревшись, Луций понял, что это медведица. Она вылезала из берлоги, отряхивая воду со слипшегося меха. Следом ней показался маленький неуклюжий медвежонок. Медведица фыркнула, повела мордой. Конечно, она уже учуяла людей, но пока не нападала, осторожно водила носом, пригнув широкую голову.

Вук сделал жест, чтобы все шли за ним. Марк кивнул и бесшумно сместился вбок, так, чтобы не показывать зверю спину.

– Что за глупости! – Луций обошёл Валерию и вышел вперёд. – Это всего лишь дикое животное. Может быть, для стрелы или меча её шкура и прочна, но я такую пришибу за один выстрел!

Луций привычно поиграл пальцами, чувствуя, как накопленная энергия стекается и вливается в нужную формулу, складывается в пронзающее копьё. Нужно только прицелиться и дать команду. Только бы не промахнуться, закончить одним ударом. Потом добить медвежонка, так милосерднее. Если всё сделать аккуратно, получится отличное чучело. Медведицу в подарок дяде, медвежонка – его многочисленным племянникам. Самое сложное будет снять шкуру. Луцию доводилось видеть, как это делают егеря на охоте, но сам он рук не пачкал. Впрочем, наверняка и здесь огненная энергия Протектора Марса окажется полезной.

Медленно он вытянул руку, сделал запястьем половину финального жеста. Глупый зверь так и стоял на месте, перебирая лапами. Отличный будет выстрел.

Луций распрямил пальцы. Огненное копьё возникло и уже готово было сорваться вперёд. В этот момент сильный удар сбил юношу с ног. Разряд энергии грохнул по кронам деревьев. Медведица зарычала. Совсем рядом рычал кто-то ещё. Луций упал на спину, а сверху на него навалилась мохнатая и злая туша.

## Глава 5

Марк выхватил лук и натянул тетиву. Итак, гений магии не придумал ничего лучше, чем устроить охоту прямо во время боевого похода. Варвар Вук, защитник природы, кинулся на него.

Первым делом Марк навёл стрелу на медведицу. Но у дикого зверя оказалось мозгов больше, чем у некоторых адептов магии. Медведица с медвежонком быстро улепётывали вверх по холму.

Марк проводил их взглядом и подошёл к краю оврага, куда скатились Луций и Вук. Интересно, сколько продержится парень? Марк готов был поставить на Вука. Ну, может быть всё-таки не в первом, а во втором раунде? Увы, насладиться гладиаторским боем ему не дали.

– Отставить! – Валерия с рёвом скатилась по холму.

Вук пытался сгрести в Луция в охапку, а тот всё создавал и терял огненный бич. Валерия одной рукой схватила Луция и вырвала из хватки Вука. Встала перед проводником и другой рукой сгребла его за полушубок на груди. Справлялась она вполне неплохо и без помощи.

Вук крикнул что-то неразборчивое, зарычал и бросился бежать ниже по оврагу. Луций дёрнулся было следом, но Валерия остановила его. Проводник бежал, не разбирая дороги. Вскоре его было уже не видно и не слышно.

Марк пожал плечами, пожалел о том, что зрелище так быстро закончилось, и протянул руку Валерии, помогая подняться из оврага. Луций выбрался сам, отряхивая грязь с рукавов и тяжело дыша.

– Спасибо, – Обратился он к Валерии, – Этот дикарь чуть было не переломал мне все рёбра.

– Потом спасибо скажешь, – Отрезала та, – Марк, почему не помогал?

Марк вытянулся по струнке и тут же расслабился.

– Докладываю! Дикий зверь нам больше не угрожает, спрятался в лесу! Проводник-варвар убежал в сторону ручья. Прикажете выследить?

Валерия смерила Марка взглядом. Оглядела Луция, посмотрела вслед Вуку и только махнула рукой. Видимо, решила не терять остатки достоинства командира.

– Между прочим, не одни вы здесь устраиваете драки.

Теперь, когда у Марка было время приглядеться, он заметил примятую траву и сломанные ветки куста. Рядом с тем местом, где прокатился с горки отчаянный адепт Марса, недавно был кто-то ещё.

– Прикрой меня, – Марк сунул колчан с луком в руки Валерии и принялся аккуратно спускаться по скользкому холму.

Подходящей палкой прощупывал землю впереди себя. Проклятые галлы любят делать ловушки, выкапывать волчьи ямы с кольями на дне, а потом класть рядом тела наших. Но нет, местные до такого коварства не дошли. Ловушек не было. А вот тела были.

Ничего подозрительного Марк не слышал. Он махнул Валерии рукой, что засады нет. Пока они с Луцием спускались, Марк присел и начал осматривать то, что заметил.

– Наши. Двое сильно порублены. Почти разорваны на части. Разведчики из восьмой центурии, – Марк ткнул в знакомую эмблему, – Да, это наши пропавшие. Это тот тип из второй центурии, который с Постумом уходил.

Марк задержал дыхание и осторожно перевернул второе тело. Опознать лицо мёртвого было невозможно. Похоже на удар боевым молотом, голову просто расплющили. Хотя с местных станется, что кто-то голыми руками так приложил. На самом теле было много ссадин и вмятина на кольчуге не груди. Марк выдохнул с облегчением. Нет, это не Постум, моложе и выше.

Но рядом с телами лежал погнутый щит. Марк перевернул его и зарычал от гнева. Оружие Постума он узнал бы в любой битве, даже таким покорёженным и погнутым, как сейчас.

Мар сделал знак рукой Валерии и особенно Луцию, чтобы они стояли на месте, не мешали. Потом принялся осматривать вместо боя, бормоча под нос.

– Наши шли по тропинке, как и мы. Похоже на них напали из засады. Из оврага, следы оттуда. Но лучников не было, ни одной стрелы. Все раны ближнего боя. Парни успели построиться. Но тогда где тела варваров? Похоже, нападавших было намного больше. Хотя нет, следов мало, маленький отряд. Но как их отделали! По этому как будто стадо жирафов пробежалось! А ещё…

Марк остановился возле кривой берёзы. Да, битва была рукопашная, стрелы не летали. Вот только несколько кустов рядом с телами пожухли и почернели, как от огня. Талый снег был покрыт серым налетом, то ли пепел, то ли песок. На стволах деревьев зеленел толстый налёт копоти.

Когда Марк указал на это Валерии и Луцию, те уверенно кивнули: магия.

– Здесь был выплеск энергии, похоже на боевое применение.

– Это не наши, – сказал Марк не оборачиваясь, – Никто из этих ребят адептам не был даже потенциально. Выходит местные.

Валерия наклонилась, задумчиво царапая пальцем ствол дерева.

– Сестёр Дианы тут не было. Дым и копоть – это скорее боевая магия Марса или Феба. Луций, что скажешь?

Луций промолчал. Марк заметил, что молодой адепт уже давно стоял и не моргая смотрел на тела убитых. Пришлось позвать ещё раз.

– Что? Я бы не стал делать поспешных выводов. Мы видим здесь, что явление локальное. Оно не похоже на действие классических формул Протекторов. Если, как говорит Марк, никто из легионеров не был практиком, то, скорее всего, этот феномен не связан с магическими энергиями.

Марк хмыкнул. Даже шок при виде погибших был недостаточно силен, чтобы отбить желание поумничать!

– А что если местные тоже умеют колдовать? – Спросил он.

– Не умеют! Только человек римского происхождения, прошедший обучение, а потом посвящение в соответствующем святилище, может управлять энергией Протекторов. Сказки о местном колдовстве, не вписывающейся в общий римский стандарт, – это всего лишь отголоски легенд и суеверий. Валерия, ну подтверди, что это просто смешно!

Валерия покачала головой. Луций воспринял это как призыв к новой волне аргументов.

– Ну, знаешь ли! Рискну предположить, Валерия, что в Академии ты увлекалась чересчур смелыми идеями Тиона Александрийского! Весь этот вздор о том, что энергия ретрансляторов Протекторов распространяется даже на дальние области, и может как-то преломляться в так называемых «местах силы»! Вздор для впечатлительных барышень, которые мечтают о шаманах и колдунах! Выдумки, ничем не подтверждённая фантазия! За такое, извини, отчисляют из Римской Академии!

– А я там и не училась, – Буркнула Валерия, – Я из святилища в Милане.

Луций ошарашенно замолчал и потом что-то пробормотал себе под нос. Марк был почти уверен, что услышал «Теперь понятно».

Во время учёного диспута Марк обследовал отпечатки на холме. Хватаясь за корни деревьев, он пробежал дальше склону. Крикнул Валерии:

– Идите сюда! Кажется, Постума и Карла взяли живыми! Вот его щит, погнутый, но ушёл он сам. Наверное, ранен, – Марк указал на цепочку полузатоптанных следов и пятно бурой крови под деревом, – Нет, не сам. Местные взяли их в плен. Одного несли волоком в ту сторону. Все следы идут в дальше по тропинке. Проклятье!

Поняв, что Постум ещё жив, Марк закинул щит за спину и полез вверх, обратно на тропинку.

– Что мы стоим? Надо догнать варваров, нельзя терять время! Быстрее!

Валерия и Луций остались на месте. Валерия сложила руки на груди, потом резко тряхнула головой.

– Отставить! Я командир отряда, и я…

– Да уймись ты со своим командованием! – Закричал Марк.

Лицо магистра исказилось, будто её ударили. Марк глубоко вздохнул и подошёл к товарищам.

– Послушай, Валерия. Там мой друг. Если он ещё жив, надо его вытащить.

– Нужно возвращаться в лагерь и доложить!

– Мы доложим, когда найдём его!

– Это нарушение приказа! – Валерия крепко сжала губы.

Марк помедлил, потом решил попробовать другой аргумент.

– Я тоже подчиняюсь приказам. Приказ был найти отряд разведчиков. Мы их ещё не нашли. С чем же мы вернёмся к центуриону? Ты не хуже меня знаешь, он любит доклад чётко и по делу. Ну узнали мы, что отряд попал в засаду. Мы же нашли только двоих из трёх! Неизвестные варвары напали на разведчиков и ушли неизвестно куда, а мы сбежали при первых признаках опасности! Да после такого доклада старик нас сам выгонит обратно в лес!

– А если пойдём и погибнем, то искать будут уже не один отряд, а два!

– Тогда я иду сам, – Топнул ногой Марк, – Постум бы меня не бросил.

Он отвернулся, подхватил щит и мешок. Отойдя на полсотни шагов, обернулся. Валерия стояла на месте. Марк пошёл дальше, уже понимая, какую глупость совершает. Пока что в лесу было тихо. Чувство опасности, которое есть у каждого разведчика, молчало. Где-то там впереди в плену был старина Постум, и ему нужна была помощь Марка. Но отправляться одному в незнакомый лес? Всё равно что самоубийство. Постум сам бы назвал Марка дураком и посоветовал зарезаться собственным мечом, так быстрее. Марк живо представил себе, как ночью ему втыкают рогатину в брюхо местные варвары, которые могут быть на каждом дереве, под каждой корягой. Нет, это просто неосмотрительно.

– Надо идти вместе, – Сказал Марк сам себе.

Валерия и Луций осматривали тела павших. Вернее, Валерия спокойно снимала амулеты и перебирала вещи в мешках, аккуратно складывая всё на землю. Луций переминался с ноги на ногу.

– Мы же не будем их грабить? – Растерянно спросил Луций.

Валерия отстегнула меч с пояса у одного из легионеров и торжественно, чуть ли не с поклоном, перевесила себе на пояс.

Марк подошёл ближе.

– Послушай, Валерия, командир отряда ты. Я не спорю. Дело даже не в том, что мы ничего толком не узнали, дело не в том, что мы облажаемся перед центурионом. Но где-то там, в лесу, один из наших. Секст Постум, вторая центурия. Наш товарищ. Ты хочешь, чтобы все сказали, что в Двадцать девятом бросают своих на растерзание варварам?

Кажется, Валерия заколебалась.

– Я согласен, если ничего не найдём, то вернёмся. При первой же возможности всё доложим. Но пока нет связи и есть шанс, пожалуйста, идём вместе.

– Ты крепко дружил с ним? – Спросила Валерия тихо.

Марк подумал и решил ответить честно.

– Он мне как отец. Я его знаю с первого дня в легионе. Да что там, он меня меч держать учил!

Валерия отвела взгляд.

– Решаем так. Докладываем в лагерь. Если не будет прямого приказа возвращаться, то продолжаем поиски.

Марк сжал кулаки за спиной. Потом медленно выдохнул. Предложения лучше он вряд ли получит. Валерия отвернулась и подняла с земли знакомый футляр.

– У одного из павших была гемма Юпитера. Марк… Луций, попробуй связаться с легионом.

Вопросительный взгляд Марка остался без ответа. Ну что же, посмотрим, получится ли у юного гения. Луций повертел камень в руках. Подержал над ним ладонь. Ну прямо гадатель по древним рунам. Прикрыл глаза, зашептал что-то. Марк хотел влезть с советами, но прикусил язык. Ему-то зачем помогать в разговоре с командованием?

– В гемме есть энергия, достаточно. Настройка работает как нужно. Но установить связь у меня не получается.

– Ну значит, во всём штабе центурии у всех время отбоя, – Пошутил Марк.

Валерия почти вырвала гемму из рук адепта и бросила её в свой мешок.

– Или вы оба это делать не умеете! Всё, довольно. Раз решили, выдвигаемся. Марк, показывай дорогу.

Теперь, когда нужный приказ был дан, Марк помедлил.

– Нельзя их так просто оставить.

Все посмотрели на мёртвые тела. Погибшие вдали от родины, в диких землях, это были их товарищи.

– На похороны нет времени. Но погребальный костёр устроить нужно. Луций?

Адепт вздрогнул, растерянно развёл руками.

– Но я ещё ни разу…

На ум Марку пришло с десяток шуток про то, что всё бывает в первый раз. Он не успел поддеть Луция только потому, что не смог быстро выбрать самую смешную.

– Просто призови силу Марса и скажи, что вверяешь ему тех, кто честно выполнил свой долг, – Валерия положила руку на плечо адепта.

Тот быстро закивал и принялся жестикулировать. Руки у него дрожали, но, кажется, талант у парня действительно был. Не сразу, у него получилось. На месте гибели разведчиков Легиона неудачников вспыхнул столб огня. Пламя ревело, бушуя без дров и печи, но оставалось на месте. Не хватало ещё лесного пожара. Луций жестами разжигал огонь всё сильнее.

Марк вздохнул, пробормотал свою обычную присказку.

– Увидимся на том берегу, парни. Луций, да хватит уже. Ты что, хочешь даже броню расплавить?

Не оглядываясь, Марк пошёл по тропинке. Луций и Валерия шли следом. Адепт долго молчал, видимо, первые полевые похороны сильно его впечатлили. Ничего, привыкнет. Скоро поймёт, что отдавать долги мёртвым проще всего. Им от нас уже ничего не нужно. С живыми куда сложнее.

## Глава 6

Луций быстро потерял чувство времени. Они шли через проклятый бурелом уже несколько часов. Ровная тропа кончилась, Марк шёл впереди, будто нарочно выбирая путь через поваленные деревья, скользкие ложбины под нависающими ветками и напролом через колючие кусты. Под ногами было вязко и сыро. Густые кроны деревьев закрывали небо, так что Луций даже не мог понять, день сейчас или уже сумерки. Он знал только, что идут они давно, наверняка время обеда минуло.

Хотя есть не хотелось совершенно. Луцию случалось забывать про дневную трапезу, когда он был увлечён книгой или тренировкой. Но сейчас его мысли снова и снова возвращались к мёртвым телам, которые сжёг направленный им огонь. Очень хотелось, чтобы дядя оказался здесь. Посмотрел, как именно выглядит геройство и настоящая служба. К чему слова о гордости и опыте, когда вместо славной карьеры у тебя скучный и при этом смертельно опасный поход через дурацкий заброшенный лес!

Это Валерия их сюда завела. И теперь вместо подвигов – холодная трясина. Ну конечно, с таким командиром отряда! Даже не окончила Академии! Понятно, откуда топорность в работе с энергией Дианы, откуда такие ограниченные знания о магическом искусстве. Кто вообще её пустил в магистры легиона, право слово! Лучше бы забыла об огрызке таланта и просто пошла в пехоту, раз так хочется воевать. Глядишь, лет за тридцать выслужилась до центуриона, став первой женщиной-примопилом в истории. А так её потолок – магистр центурии, за всю жизнь большего ей не добиться.

Луций твёрдо решил по возвращении в лагерь поговорить с центурионом о переводе в другую центурию. Или вообще в другую когорту. Хотя зачем к нему, нужно сразу идти к легату. Центурион Рорик почему-то высокого мнения о способностях Валерии. А вот легат Генрих Кализец – давний друг его дяди, и с пониманием отнесётся к просьбе о переводе. Разумеется, Луций не собирался пользоваться таким знакомством, а служить честно. Но ведь и просить он будет не о синекуре, не о тёплом местечке, а наоборот, о настоящем, важном задании!

Впереди Марк вдруг остановился. Вокруг не было ничего примечательного. Та же серость и сырость, через которую кое-где пробивалась свежая зелень. Но Марк хмурился и рассматривал какой-то булыжник. По мнению Луция, ничего примечательного в нём не было. Пнув камень, Марк зачем-то рубанул ножом по ближайшему дереву. Махнул идти дальше.

Вырванный из потока мыслей Луций честно пытался сохранять бдительность и смотреть по сторонам. Вокруг не было ни жаждущих крови дикарей, ни вражеских ратей. Ничего такого, с чем можно отважно сражаться. Но не было и сухого места, чтобы отдохнуть, поесть и почитать.

Но вот Марк остановился вновь. Снова принялся приглядываться. А может быть, он давно заблудился и просто притворяется, что знает, куда идти?

– Долго ещё? – Спросил Луций, и сам понял, как глупо прозвучал вопрос.

– Шеш его знает, – Огрызнулся Марк, – Мы ходим по кругу, не видишь?

Он ткнул в ближайшее дерево. На нём ясно проступали свежие отметины от ножа.

– Получается, мы здесь уже были? Но ты же шёл по следам?

– Без тебя знаю! Как будто кругами водят, – Марк снова ударил ножом по дереву, – След ведет прямо. Мы идём на восток. В сторону не сворачиваем. Но деревья как будто сами поворачивают за нами. Мы этот камень уже третий раз проходим, если ты не заметил! Впрочем, без меня ты бы вечно ходил, так и не понял.

– Тихо, Марк, тихо, – Валерия подняла руку, – Надо отдохнуть.

– Что-то здесь не так. Какая-то дрянь происходит. Что чувствуешь, адепт?

Луций фыркнул и ничего не ответил. Валерия повторила вопрос, как будто это что-то меняло.

– Ничего здесь нет, никакой энергии, никаких формул, только дрянные деревья!

– Привал, – Повторила Валерия, снимая мешок с плеч. – Что там, на холме? Какой-то дом?

Луций успел обрадоваться. Действительно, было похоже на огороженную забором одноэтажную лачугу. Но сейчас Луций был согласен на любое пристанище, лишь бы внутри было тепло и сухо. Увы, стоило подойти ближе, как эти мечты развеялись по ветру.

На холме и впрямь полукругом стояли высокие столбы. Но это был не забор, а какие-то местные идолы. В темноте сложно было разглядеть резьбу и узоры, но Луций заметил, что деревянным стволам придали вид суровых божеств. Дикари, что с них взять. Адепт вздрогнул. На одном из столбов бородатое лицо было таким грозным, что мурашки пошли по коже.

В центре этого круга когда-то стояла постройка. Но прошло много лет с тех пор, как люди приходили сюда. Сейчас это была просто груда камней и раскатившихся бревен.

– Внутрь лезть опасно, в любой момент рухнет. Давай вон в ту пещеру? – Марк указал рукой на дальний склон холма.

Это была даже не пещера, а скорее яма от вывороченного дерева. Несколько больших камней за зиму скатились по склону, образовав стены и хлипкое подобие вроде крыши. Луций вздохнул и еще раз представил себе вечер на вилле дяди.

Марк уже обламывал ветки с ближайшего куста. Валерия начала обход места стоянки по широкой дуге, ставя защитные формулы.

Луций, не дожидаясь команды, с первой попытки разжёг костёр. Огоньки весело затрещали по мелким веточкам. Адепт гордо огляделся по сторонам.

Несмотря на костёр, вокруг потемнело. Луций огляделся. Над огнем склонялись густые ветви деревьев. Но их здесь раньше не было! Стволы вокруг поляны словно приблизились вплотную. Луций хотел рассмеяться и пожаловаться на разыгравшееся воображение.

В этот миг он увидел, что прямо из леса на него движется большая серая тень. Луций окаменел и несколько раз моргнул. Наваждение не исчезло. В его сторону шло чудовище. Здоровенное, раза в два выше Луция ростом, оно шло вперёд со странным скрипом. Как будто не живое существо, а ожившая груда камней и веток. Деревянный истукан с торчащими во все стороны клешнями и щупальцами. В центре этого вороха сучки и листья складывались в отвратительное лицо, с широким носом, кривыми глазами и перекошенной пастью из обломков веток. Тварь издала низкий звук, похожий на треск урагана в чащобе.

Луций крикнул. Марк и Валерия вопросами не задавались. Выставив щиты, они шагнули вперёд. Следом за первым деревом откуда-то сбоку появился ещё один, ростом поменьше, но гораздо шире. У этого подобие лица было грубее, просто слепленные вместе куски коры, искорёженные в маске злобы. Ветки тянулись в сторону легионеров.

Луций не мог отвести взгляда от этого ожившего лесного кошмара и даже не сразу заметил, как снизу из-под лесных монстров появились твари поменьше. Похожие на собак, которых собрали из перепутанных веток, шипов и кусков коры. Они сразу бросились врассыпную, Луций даже не успел пересчитать их. Не меньше пяти. Внезапно Луций оказался в гуще боя.

Валерия встретила мелкую тварь щитом. С животным визгом та отлетела в сторону. Марк ловко уклонился от удара другой собаки. Но остальные проскочили мимо первого ряда защиты и прыгнули на Луция, сбивая его с ног. Адепт упал, прямо по нему пронеслось одно из существ. К счастью, оно было лёгкое, как будто пустой плетёной корзиной в грудь ударили. Колючей, драчливой корзиной. Луций ожидал почувствовать запах сырой шерсти, как у собаки. Но нападающие пахли мхом и лесом. Ударив, мелкие твари со скрипом и визгом разбежались в стороны.

Клешня чудовища громыхнула по щиту Валерии. Лёжа на земле, Луций увидел, как покачнулась её мощная фигура. Валерия отступила на шаг и тут же ударила. Меч врубился в тело чудовища со стуком, как топор дровосека.

– Что это за твари?

Луцию никто не ответил. Неужели и вправду ожившие деревья? С земли ему было хорошо видно, что вместо ног у них были перепутанные корни. Перебирая этими корнями, взбесившееся дерево медленно, но неумолимо тащилось вперёд.

Луций не стал подниматься, ударил огненным копьём прямо с земли. Получи! Деревья же боятся огня? Струя пламени пробила середину одного из гигантских кустов. Прямо в мешанину веток, которая корчилась, как злая морда. Раздался грохот, клешни дрогнули на миг опали. Дерево со скрипом и протяжным гулом закрутилось на месте, размахивая сучьями. Один шальной удар пришёлся Марку по плечу. Тот пошатнулся. Несколько мелких тварей тут же облепили его ноги.

Валерия крикнула формулу и подняла щит. Луций ощутил волну энергии. Из символа Дианы на щите блеснула вспышка, которая разлетелась во все стороны. Искры лунного огня отбросили врагов, и на несколько мгновений легионеры получили передышку. Марк и Луций поднялись на ноги. Первые стрелы Луция пропали впустую, но одна всё-таки задела мелкую дрянь. Колючая собака взвизгнула и загорелась. Вскочила на задние лапы и принялась носиться по поляне.

Словно в ответ на вопли раненого собрата, ходячее дерево заревело. Прямо из земли выросло несколько крупных корней. Луций почувствовал, как его ноги обвивают тяжёлые путы. Он рванулся, но напрасно – корни не давали сдвинуться ни на шаг.

Марку повезло больше. Он остервенело рубил ловушку мечом и не попался в путы. Выставив щит, он бросился на живой куст. Одна из толстых веток отвалилась, с треском упала на землю. Хватка корней ослабла. Валерия встала рядом с Марком, сомкнула строй и тоже принялась рубить по твёрдому стволу.

Скидывая с ног ветки, Луций не заметил, как одна из мелких тварей подкралась и прыгнула ему на спину. Адепту удалось устоять на ногах, но все заготовленные молнии сорвались с пальцев и ушли мимо.

Марк с Валерией отступали под напором хлещущих ветвей. Им удалось отбросить щитом ещё несколько мелких тварей. И тут Луций почувствовал направленный поток энергии. Но не Марса и не Дианы. Кто-то на поляне колдовал. Формула была незнакомой, но разбираться времени не было.

Луций зачерпнул почти чистой энергией, придал ей форму шара и швырнул наугад. Второй живой ствол на краю поляны шевелил клешнями. Колдовство исходило от него. Заряд Луция попал в крону, ломая ветки и сжигая листья. Особого вреда не причинил, но острота чужой энергии стихла.

Легионеры отступили ещё на шаг назад. Луций споткнулся и упёрся спиной в камень. Он стоял вплотную к столбу. Неровная поверхность была ледяной. Это никуда не годится. Юркие твари со стуком врезались в щиты Марка и Валерии. Почти каждый раз тем удавалось нанести ответный удар. Возле ног уже лежала груда отрубленных веток. Несколько мелких кустов слепо носились вокруг или утихли обугленными головешками. Но оба больших чудовища, пусть и покорёженные, ещё крепко стояли, шевеля корнями и нанося удар за ударом.

«Так не годится», подумал Луций, «Нас сейчас сметут. Сначала их, потом меня. Надо держать строй, сражаться как единое целое!». Наверное, то же думал отец в своём последнем бою. Нет смысла тратить силы на стрелы, если ваш отряд разваливается.

Луций раскинул руки. Формулу он знал хорошо, но ещё ни разу не применял её в деле. «Благословение Марса». Преломление энергии, которое даёт силы и объединяет союзников воедино. Пехоте следует держать строй и защищать магов и командиров любой ценой. Луций принялся направлять сеть заклинания, пытаясь влить силы в Марка и Валерию. Но те будто нарочно дёргались, уклоняясь от ударов, выступали вперёд, уходя от Луция. Адепту никак не удавалось сложить всех в единое целое. Марк отпрыгнул в сторону, и толстая ветка прогремела по земле, обдав Луция грудой камней. Энергия формулы рассыпалась.

Луций понял, что ничего не получается. Собранная энергия рвалась наружу, грозя опалить того, кто не смог её направить. Времени плести что-то сложное не было. Луций хотел кинуть ещё один шар огня, но не успел поднять руки.

Яростное пламя ударило в землю между живыми деревьями. На месте удара возник настоящий вулкан. Огненные камни разлетелись во все стороны. Потоки сотворённой лавы потекли к врагам. Вложенная Луцием энергия разогрела всё вокруг до температуры хорошей печи. Клочья горящей земли подлетали вверх и с грохотом взрывались, ударяясь о ветки или стебли.

В глазах потемнело. Луций пытался обуздать огненную глыбу, которую сам создал. У него почти получилось. Ярость вулкана повернулась против ближайшего дерева. Пламя смело все ветки, пролетело дальше, опалило деревья в лесу. Ещё один горящий метеор упал на землю, несколько раз подпрыгнул, раздавив пару мелких тварей. Из леса раздался грохот и треск. Деревья зашатались, как при урагане.

Вновь возникло ощущение чужой и очень сильной энергии. В ушах звенело от напряжения. Вдруг мир перевернулся, и Луций понял, что падает навзничь. Над ним нависало грубо вырезанное разгневанное лицо идола. Теряя сознание, Луций успел подумать, что погибает героем. Совсем как отец.

## Глава 7

Валерия едва успела отпрянуть от огненного вулкана Луция, жар заклинания пронёсся перед самым лицом. К счастью, лесным чудищам пришлось хуже. Взмахнув ветками, одно рухнуло на землю. Второе, получив ожог по касательной, лишилось сразу половины листвы.

Валерия призвала Диану и подняла руку. Хвала Диане, заклинание получилось с первого раза. Над их головами вспыхнула яркая луна, поляну залил чистый свет. Стало видно, как много ещё осталось мелких подвижных тварей. В центре поляны догорал первый из больших лесовиков. Рядом молотил ветками по земле второй. Может быть, ранен он был и не смертельно, но пока что в бой не лез.

Пользуясь передышкой, Марк перехватил щит и переглянулся с Валерией. На лбу у него чернела большая ссадина. Доспех и щит помяты в нескольких местах, но на ногах стоит крепко. Валерия повела плечами. Вроде всё цело. Неужели отбились?

Огненный вулкан Луция продолжал исторгать раскалённые камни. Снаряды врезались в стволы деревьев и распалась на отдельные угли. Древесина загоралась неохотно, шипя, но потом всё веселее. Дело грозило перерасти в настоящий лесной пожар.

Мелкие когтистые кусты носились по поляне, как пауки из ночных кошмаров. Из дыма и пламени выходило новое чудище. Оно двигалось неспешно, как и ожившие деревья. Широкое, почти круглое туловище, кривые толстые ноги, длинные когтистые ветки. Как будто сосновая шишка высотой с колонну храма обзавелась конечностями. На верхушке шишки красовался выбеленный олений череп с огромными рогами. Существо медленно развело покрытые зелёным мхом руки-ветки. Раздался угрожающий рёв.

Бросив щит к ногам, Марк засунул меч в ножны и выхватил лук. Он успел выстрелить трижды. Стрелы глубоко врезались в тело лесной твари. Почувствовав это, та бросилась вперёд, выставив макушку с рогами. Марк отпрыгнул. Выбитый из его руки лук хрустнул под весом противника. Марк принялся отчаянно рубить мечом. Часть мха и веток отлетела в стороны. Чудовище перепрыгнуло через лежащего Луция, развернулось и снова бросилось на легионеров. От удара по щиту Валерия отлетела на несколько шагов назад. Марк подбежал, встал рядом. Удар! Ещё один! Грохот был такой, словно в щит Марка колотил взбесившийся гладиаторский слон. Валерия поднялась и встала плечом к плечу с Марком. Ткнула наугад мечом. От удара по крепкой коре заныла рука. Валерия поняла, что надо рубить, а не колоть, и щедро сыпал ударами по шишке-переростку.

– Валерия, колдуй уже! – Марк шагнул вперёд, закрывая её щитом, давая несколько мгновений.

Прикрыв глаза, Валерия прошептала просьбу о благословении. Но в этот раз Диана не ответила. Ну же! Валерия прикусила губу, сильно, чтобы слёзы брызнули из глаз. Меч Марка вспыхнул серебристыми искрами. Ну хоть что-то.

Марк щедро рубанул. Промахнулся, лезвие скользнуло по коре чудища. Но меч оставил глубокий, дымящийся след. Лесная тварь резво прыгнула и ударила Валерию. Та покачнулась, чуть не упала, Марк подставил ей плечо.

Пожар на краю поляны разгорался, уже по нескольким деревьям бежали ленты огня. Тварь вдруг забыла про них, бросилась к горящим соснам, принялась сбивать пламя с веток. Воспользовавшись моментом, Марк ударил прямо по рогатому черепу. Меч отскочил, как от титанового доспеха. Легионер чуть не выронил оружие. Чудище с обиженным рёвом развернулось, и невесть откуда взявшиеся корни толкнули Марка в грудь. Он упал, быстро отполз назад.

Раненная, но опасная тварь снова пошла в их сторону. Валерия пригнулась, выставила щит и приготовился к удару.

Откуда-то из леса раздался волчий вой. Он перекрыл и глухой рёв лесного чудища, и треск горящего дерева. На поляну выскочил матёрый зверь. Высотой в холке почти с Валерию, со вздыбленной серо-бурой шерстью, широченной грудью, мощными лапами. Волк повёл с мордой, стукнул лапой по земле, коротко рыкнул и одним прыжком оказался на лесном чудище.

Зверь пытался удержаться, щёлкал пастью прямо перед черепом, бил лапами по стволу. Наконец твари удалось его сбросить. Волк с рыком покатился по земле, быстро поднялся и наклонился, готовый вновь ринуться в атаку.

– Вперёд!

Валерия и Марк побежали на помощь неожиданному союзнику. Марк проскочил под лапами и отсёк одну из веток.

Пришедший в себя волк вновь прыгнул на чудище, вцепился зубами в мох под лосиным черепом. Лесовик завыл, принялся крутиться на месте, ударяя ветвями о землю. Вот он покачнулся. Валерия ткнула мечом прямо под череп, в переплетение веток. Потерявший равновесие лесной великан покатился вниз по склону оврага. Волк катился вместе с ним, не отпуская хватки. Деревья на их пути расступались и тут же смыкались в сплошную стену.

Тяжело дыша, легионеры убрали мечи в ножны. Похоже, поле боя осталось за ними. Валерия первым делом бросилась к лежащему Луцию. Провела рукой по лбу. Нащупала пульс. Слишком быстрый и неровный. Крупных ран у адепта не было, тем не менее, что-то было не так. Что-то связанное с магией. Валерия попыталась привести Луция в чувство, похлопала по щекам, приподняла голову. Потом, наконец, сообразила. Показала на всё ещё горящий вулкан.

– Надо потушить! Заклинание ещё действует, пожирает его силы, – И сама бросилась разбрасывать мечом горящие ветки.

Марк огляделся, вздохнул и принялся затаптывать огонь сапогами.

Когда с огнём было покончено, Валерия еле держалась на ногах. Очень хотелось снять тяжёлую кольчугу. Но если лесные твари вернутся, или нападут варвары, то без доспехов им конец.

– Давай руку посмотрю.

Марк охотно закатал покрытый грязью и кровью рукав. На бицепсе краснела большая ссадина от удара веткой. Валерия провела ладонью над раной. Задержала дыхание, попыталась ещё раз. Сила Дианы не отзывалась. Между ней и богиней словно появилась каменная стена, обёрнутая войлоком. Валерия пыталась снова и снова. Рана Марка даже не перестала кровоточить.

– Не переживай, – Марк хлопнул её по плечу, как ни в чём не бывало, – Перевяжу по старинке. Бывает. Она такая, твоя Дева-охотница. Сама не развлекается и другим не даёт.

Кажется, Валерия покраснела до ушей. Она быстро отвернулась и склонилась над своим мешком, доставая повязки и мази.

Очнувшийся Луций резко сел. Увидел Валерию и Марка, и совсем по-детски улыбнулся.

– Мы победили? Я их всех сжёг, да?

Марк присел рядом. На лице его расцвела мерзкая улыбка.

– Ага. Ты молодец. Устроил такой лесной пожар! А потом сомлел, как девица. Между прочим, пропустил всё веселье, потому что после того, как мы порубали, простых ходячих пеньков, из леса вылез их папашка. Вот с такой дубиной. Ты уж не серчай, но мы с Валерией тебя дожидаться не стали, пришлось самим его отделать.

Луций сник. Кажется, он готов был расплакаться.

– А я… Я думал… Вы только не говорите никому, что я с магией не совладал! На смех же примут! Если дядя узнает, что я так… Легату, легату не говорите!

Судя по блеску в глазах Марка, он готовился ещё долго дразнить несчастного адепта. Может быть, получить от Луция в обмен на молчание все римские владения, или обещание вечно стирать Марку штаны. Но у Валерии не было настроения слушать их болтовню. Никак не получалось затянуть глубокий порез на ноге. Болело, как в преисподней.

– Ничего не скажем! Мы сражались, ты сделал, что умел. В следующий раз делай лучше. Не лезь на рожон. Понял?

– Понял, – Буркнул Луций.

От злости Валерия слишком сильно дёрнула концы повязки, и ткань глубоко врезалась в ногу. Кровь остановилась, но боль вспыхнула с новой силой.

Марк сменил гнев на милость и решил успокоить Луция.

– Я же говорю, с кем не бывает. Ты подвёл, Валерию вон её богиня не слышит. Хорошо, что у вас есть я! Я знаешь, кем в детстве думал стать? Гладиатором! Даже из дома для этого убежал. Видел бы меня сейчас отец – точно бы на смех поднял. Сражается по чужим лесам с демонами. Эй, что это?

Со стороны оврага послышался хруст веток. Кто-то поднимался, проламываясь через кустарник. Из обрыва выкарабкался волк. Он выглядел помятым, как и легионеры. Шкура в подпалинах, передняя лапа поджата.

– Ну а ты что, друг нежданный? – Марк выставил меч, но нападать не спешил.

Волк внимательно посмотрел на них. Прорычал что-то сложное, будто пытался заговорить. Обошёл римлян, косясь на мечи. У дальнего края поляны присел на все четыре лапы, а потом подпрыгнул в воздух. Приземлился, развернулся и прыгнул ещё раз. Во время третьего прыжка волк начал меняться. Лапы почти сразу стали руками. Густая шерсть на загривке обернулась меховой курткой. Волчья морда сжалась и втянулась.

Перед удивлёнными легионерами стоял проводник Вук, покрытый грязью и сажей. Он наклонился, поднял что-то с земли. Блеснуло лезвие. Раненой рукой варвар неловко засунул нож за пояс. Осторожно подошёл к костру.

– Ого! – Марк присвистнул и бесцеремонно ткнул Вука пальцем в плечо, – Так ты волк или человек?

Видимо, Марку так хотелось знать ответ, что он повторил вопрос на местном наречье. Вук не отвечал. Варвар мрачно глядел на догорающие ходячие деревья.

Валерия обошла поляну. Ей хотелось убедиться, что не осталось ни оживших шишек, ни когтистых кустов, ни прочей местной нечисти. Нужно было поставить положенные охранные заклинания. Валерию шатало от усталости, и Диана не отзывалась. Ничего страшного, не впервой. Надо только отдохнуть. Тут Валерия внимательнее рассмотрела Вука.

Левую руку Вук прижимал к телу и растирал плечо, словно пыталась вправить вывих. На лице варвара было несколько свежих ожогов. Мелких ран и царапин хватало.

– Давай перевяжу, – Вздохнула Валерия, подойдя ближе.

Вук резко мотнул головой и отдёрнул руку. Отвернулся к идолам в центре поляны. Низко поклонился и что-то пробурчал. Наверное, молился. Потом наклонился к одному из резных столбов.

Валерия подошла ближе. Из-под врытого в землю куска дерева текла вода. Тонкий ручеек с журчанием поднимался из земли и стекал по обожённой земле холма. Проводник медленно протянул руку и зачерпнул воды из ручейка. Потом провёл по раненой руке.

В святилище в Милане Валерия видела священный источник Дианы. Больные приезжали к нему со всей Империи и часами стояли в очереди, чтобы получить чашу целебной воды. Похоже, что здесь, в варварских лесах, тоже было что-то подобное. Прямо на глазах рука проводника разжалась, вывернутый локоть встал на место. Царапины на щеках затягивались. Варвар зачерпнул воды ещё раз и протянул деревянную чашу Валерии. Он продолжал что-то повторять, горестно качая головой.

На вид вода была обычной, родниковой. Валерия обмакнула в чашу кончик пальца и поднесла к глазам. Она ожидала почувствовать холодную силу Дианы, знакомое покалывание, лунный отблеск в каплях. Но ничего не было. Богиня луны не имела к этому источнику никакого отношения. Тем не менее вода действительно почти сразу залечила рану на ноге. Валерия покачала головой и протянула чашу с остатками воды Марку. Тот деловито намочил ладонь и растирал свои ссадины.

– Работает! Гляди-ка, не хуже магии Дианы!

Валерии пришлось отвернуться, чтобы Марк не заметил, как задели её эти слова.

Тем временем Луций уже вполне пришёл в себя и принялся размышлять вслух. Конечно, такой повод блеснуть столичным образованием!

– Это потрясающий феномен! – Рассказывал он ухмыляющемуся Марку, – Когда наш проводник обернулся из волка человеком, я почувствовал след энергия Юпитера. Говорят, что раньше, до Константина, некоторые из магистров Юпитера владели способностью менять своё тело. Да, была даже целая школа ликаоники. Со временем она сошла на нет из-за чрезмерной сложности и опасности. Тем не менее практика нашего варвара – это, конечно, не римская школа. Скорее что-то противоположное, совершенно иное обращение с энергией, как будто выворачивающее её наизнанку! Парадоксально, но Тион Александрийский был прав и неправ! Ничего из того, что он описывал в своей фантастической теории, мы не видели. Тем не менее синтез энергии Протекторов и местных практик явно существует! Здесь открывается такой простор для изучения!

– Луций. Поставь защитные заклинания, – Не выдержала Валерия.

Она тяжело опустилась на землю. Принялась складывать ветки для костра.

– Что он говорит? – Спросила она, показывая на проводника.

Марк ткнул пальцем в сторону оврага, куда упало похожее на шишку чудовище. Спросил что-то у Вука. Дикарь развёл руками, коротко ответил.

– Всё повторяет, мол, плохо, что мы их убили, это было лесное зло.

– То есть нам ждать атаки? – Валерия подавила тяжёлый вздох. Значит, ночного отдыха не будет.

Вук покачал головой, ответил что-то.

– Сегодня не будет, – Перевёл Марк, – Я его только через слово понимаю. Вроде бы он прогнал того. Как ты его назвал?

– Леший, – Коротко ответил Вук.

– Во-во, прогнал он этого «леший». Но теперь на нас точно обидится какая-то местная старуха.

Он снова обратился к Вуку. Тот сказал что-то непонятное, что для Валерии прозвучало как «ваваега».

– Это все проделки какой-то местной друидки, которой они все тут поклоняются. Это нам ещё в деревне говорили.

Марк остановился на полуслове. И вдруг очень недобро улыбнулся.

– Так-так. Ты, братец Вук, знал про друидку вашу лесную. Выходит, знал и про этих леших? А нас на погибель привёл?

Обманчиво неторопливо Марк поднимался с земли, поигрывая ножом. Лезвие мелькало между пальцами.

Вук напрягся, готовый прыгнуть.

– Марк, погоди, – Валерия встала и хотела удержать товарища.

Но Марк отбросил ее руку и прыгнул вперёд. Вук вскочил на ноги и перемахнул через костёр. Искры разлетелись во все стороны. Валерия тоже схватилась за меч.

– Да что происходит?

Вук и Марк стояли, разделённые костром. Оба медленно переступали, словно танцуя вокруг пламени, не спуская друг с друга глаз. Вук горбился, широко расставив руки. Марк крутил нож в руке.

– Они нас обманули, Валерия. Мне сказали, что в лесу просто друиды. А он нас вёл к этой лесной старухе.

– Так мы же этого и хотели! Чтобы найти наших!

Марк мотнул головой.

– Сама видишь, тут настоящее колдовство. Много таких, как эти чудовища водные и лесные. А старуха, она у них самая главная. Ведьма, получается. Детей из деревни она себе в жертву забрала. В том числе его дочь.

– При чём тут мы? Нас зачем в лес заводить?

– Откуда я знаю! Может, решили, что ведьма нас заберёт, а детей отпустит!

Проводник заговорил. Такой длинной фразы Валерия от него ещё не слышала. Он показывал на себя, на ленточки на поясе, на деверья.

Марк фыркнул, что-то спросил. Вук снова указал на лес. Ножа Марк не опустил, но перевёл:

– Опять говорит, что ведьма знает, где наши ребята. Врёт ведь!

– Нам без проводника точно никак.

– Да уж лучше сами, чем с таким!

Валерия заметила, как Марк обманчиво расслабился, даже как будто не смотрел на местного. Она достаточно хорошо его знала, чтобы понять, что за эти последует неожиданный удар.

Ей в голову пришло одно заклинание. Почти не магия, а простое благословение. Она прикрыла глаза, сложила пальцы. Над ладонями вспыхнул серебряный огонёк. «Око Дианы». Огонёк качнулся в воздухе, вытянулся каплей, слетел с руки и поплыл над поляной. Сделал круг над головой Валерии. Перелетел к Луцию. Неуверенно, будто сомневаясь, коснулся Марка. И точно так же покружил над головой Вука, прежде чем вернуться на ладонь Сестры Дианы.

– И что ты хочешь сказать? – Марк даже не шелохнулся.

– Это значит, что злых намерений ни у кого из присутствующих нет.

– Или их колдовство перебивает твоё, – Марк всё же заколебался.

– А если он на самом деле приведёт нас к твоему другу?

Довод был банальным, но неожиданно подействовал. Марк убрал нож и отступил от костра.

– Тогда, может быть, он и заслужит жизнь.

Легионер потянулся к своему мешку.

– Только я руки и ноги я ему на ночь свяжу. Когда будешь в карауле, приглядывай за ним.

– Хорошо, – Валерия почувствовала, что от напряжения и усталости начали дрожать руки, – Луций, сможешь быть первым в карауле?

Адепт вскочил на ноги, охотно закивал. Наверное, ему хотелось показать, что он не слабее других. У Валерии не было сил даже улыбнуться. Неужели она сама когда-то была такой же наивной?

– После Луция Марк. Перед рассветом я. Отбой.

Заснула Валерия мгновенно.

## Глава 8

Марк спал крепко и без сновидений. А когда среди ночи Луций разбудил его в караул, проснулся вполне бодрым и отдохнув. Хороший знак, значит, вокруг и впрямь безопасно.

– Было что? – Спросил он Луция, тот помотал головой.

Защитные заклинания на месте. Валерия спит. У костра скрючился проводник со связанными ногами и локтями. Хлопнув Луция по плечу, Марк сел спиной к костру.

Ночной караул всегда проходит по-разному. Порой хочется спать и готов делать что угодно, лишь бы не слипались глаза. Иногда, если в карауле с товарищем, и офицеров поблизости нет, можно и поболтать, и в кости перекинуться. Иногда, конечно, приходится стоять, вытянувшись по парадному, особенно если охраняешь что-то важное. Ну а в походе, когда чувство опасности молчит, можно и сесть поудобнее, и ноги вытянуть.

Конечно, Марк был начеку. В кустах никто не шуршал. Пахло горелой древесиной и шерстью, а ещё потом и кровью от него самого и от товарищей. В воздухе чувствовалась свежесть, какая бывает после грозы и активного колдовства. Деревянные идолы молча теснились над костром.

Можно посмотреть на небо. Подумать о том, как через несколько лет накопленного жалования хватит на покупку небольшой виллы на Капри или в Неаполе. Можно будет целый день ухаживать за цветами, бродить по окрестным холмам, не в патруле, а просто для удовольствия. По вечерам болтать с гетерами и слушать гудение насекомых.

– Ты любишь смотреть на звёзды?

Голос был тихим, но сразу понял, что ему не почудилось. Он медленно обернулся. Если тебя застали врасплох, главное – не дёргаться. Оценить обстановку и сохранять контроль.

– Как тебя зовут, римлянин?

Голос женский, кажется молодой, но такой тихий, что не разобрать. Говорит на латыни.

Оглядевшись, Марк заметил силуэт возле дерева. Невысокая, стройная, закутанное в плащ так, что лица и рук не разглядеть. Видно только, что волосы длинные, спадают на плечи. Фигура казалась стройной и соблазнительной, но рассмотреть подробностей Марк никак не мог. Стоит на границе охранного заклинания. Вообще-то, непосвящённым оно не видно, и чужак обязательно стронет росинку, подняв тревогу. Но ночная гостья явно знает, где нужно остановиться. Марку показалось, что он разглядел зеленоватое свечение вокруг головы женщины. Колдовство.

Марк прислушался. Новых звуков нет. Отряда нападающих не слышно. Наоборот, лес как будто замер. Совы не ухают, сверчки умолкли. Даже деревья перестали скрипеть. Откуда взялась незнакомка? Где её отряд? И почему не нападают, раз уж удалось застать караульного врасплох?

Он медленно поднялся и сделал шаг вперед. Не слишком близко, но так, чтобы удобнее метнуть нож.

– Меня зовут Марк. К вашим услугам, прекрасная незнакомка.

– Галантен и послушен. Мне нравятся эти качества в мужчинах, – Слова подошли бы изнеженной аристократке в римском салоне.

Марку доводилось видеть таких, и весёлыми вечерами, и на похмельное утро. Хотя встретить скучающую римлянку в глубине варварского леса он никак не ожидал. А почему вы бы и не спросить?

– Как же ты оказалась здесь? В этом, – Марк обвёл поляну рукой, – Дивном лесу?

Незнакомка тихо рассмеялась. Обычно женский смех сравнивают с журчанием воды, но Марку вспомнился шорох песка в пустыне.

– Мои владения здесь неподалёку. Ваша битва сегодня слегка развеяла тоску. Я даже решила оказать вам честь и лично взглянуть на героев, которые устроили столько шума!

Марк сделал ещё шаг вперёд, незаметный, будто просто переступил с ноги на ногу. Теперь позиция для броска ножа была идеальной, если только потребуется. Пока что нужно продолжать разговор.

– Да, сражались мы знатно. Я зарубил этого лешего! Куда ему до римского легионера! Впрочем, мои товарищи тоже кое-чем помогли.

– Да. Давно я не чувствовала запаха вашей магии. Раб Марса и подстилка Дианы. Но ты не такой. Ты не связан чужой силой. А есть ли в тебе собственная сила, Марк? Скажи мне, кому ты служишь?

– Служу Двадцать девятому Легиону и императору Римской империи! – Гордо отчеканил Марк, как на параде.

Проклятая муштра! Слова вырвались сами собой, он даже не успел придумать более остроумного ответа? Незнакомка вновь рассмеялась, и Марк вспомнил звук пересыпающихся песков в пустыне.

Марк никак не мог разглядеть её лица. Луна светила достаточно ярко, но незнакомка словно притягивала к себе все тени. Только глаза светились на тёмном овале лица. Он даже не мог понять, к какому народу относится ночная гостья. Говорила она с тем южным акцентом, какой можно услышать как в Барселоне, так и в Александрии.

Всё же гостья не казалась чужой среди ночного леса и темноты. Видимо, действительно жила где-то здесь.

– Знаешь, восемь столетий назад твой тёска поначалу ответил мне точно так же. Но не прошло и нескольких месяцев, как он ползал у моих ног и умолял стать его госпожой.

Повернувшись боком, чтобы не видно было правой руки, Марк потянулся за ножом.

– Слышал я про такие забавы в столице. Но здесь, на холодной земле, посреди леса? Признаться, я предпочёл бы другие игры.

Тёмная фигура пожала плечами и отвернулась.

– Ты сказал. Когда наступит рассвет, я дарую тебе ещё одну игру. Может быть, тебе понравится.

Марк хмыкнул. И понял, что незнакомка пропала. Её просто не было в тени под деревьями. Если она и ушла, то сделала это небывало ловко и бесшумно. Марк осторожно подошёл ближе. Посмотрел, не переступая границы лагеря. Никаких следов. Будто незнакомка была ночным призраком.

Говорить ли об этом остальным? Марк чувствовал, что гостья приходила только к нему.

Остаток ночью прошёл без происшествий. Как было условлено, перед рассветом Марк разбудил Валерию, и сам отправился засыпать. Проснулся к завтраку. Улучив момент, ещё раз посмотрел на то место, где ночью пряталась собеседница. Следы там были. Но не отпечатанные на земле. Молодая зелёная трава пожухла и почернела там, где ступали две босые женские ножки. На дереве, там, где она коснулась рукой, остался отпечаток, как будто ствол долго лежал в воде и покрылся гнилушками.

Что же, это и была та самая лесная ведьма, про которую говорили местные? Надо было сразу метнуть нож и проверить, выстоит ли её колдовство перед римской сталью. Интересно, где она научилась так здорово говорить на латыни?

– Марк, где ты там?

Марк обернулся к Валерии и невольно сравнил её с ночной гостьей. Грубую прямолинейную силу магистра и изящную тайну незнакомки. Валерия словно догадалась о мыслях спутника. Сдвинула брови и сжала губы. Протянула руку и потребовала гемму Юпитера.

Марк передал камень без возражений. У Валерии тоже не получилось связаться с легионом.

– Может быть, они на марше и не назначили офицера связи?

– Офицер связи подчиняется напрямую легату. Скорее я поверю, что в каждого легионера по очереди попала молния. Мы же неудачники, помнишь?

Разумеется, Валерия не оценила шутки. Марк пожал плечами. То, что не было новых приказов, означало полную свободу действий.

Как ни странно, первым собрался Луций. Парень явно горел желанием совершать новые подвиги. Ну и отлично, главное, чтобы больше без лесных пожаров.

Валерия была слишком добра к пленнику. Даже хотела развязать его, чтобы Вуку удобнее было оправиться и позавтракать. Но хитрые узлы Марка сама она развязать не смогла, а Марк помогать отказался. Только ослабил верёвку, чтобы проводник мог идти. Так что выдвинулись они именно так: впереди Вук со связанными руками, за ним Валерия, потом Луций и Марк. Луций, впрочем, сразу убежал вперёд и шёл, глазея на проводника. Наверное, надеялся, что тот прямо сейчас бросится на землю и обернётся волком, а у Луция будет возможность наблюдать весь процесс, и выслать в Рим.

Они прошли около мили, когда Марк услышал звуки шагов. Кто-то шёл через кусты, совсем не скрываясь. Подав сигнал товарищам, Марк выхватил меч.

Из-за деревьев в их сторону ковыляли трое. Двое местных крестьян, мужик и женщина, в грязной мешковатой одежде, слишком изодранной даже по местным меркам. Женщина сильно подворачивала распухшую ногу, с каждым шагом подавалась вперёд, едва удерживая равновесие, но продолжала идти. Мужик шатался из стороны в сторону, будто пьяный. Парочка была бы потешной где-нибудь на ярмарочной площади. Но посреди леса выглядели он опасно. Следом за ними ровной военной походкой шёл легионер. Помятый, но сверкающий панцирь доспеха, короткие волосы, кожаная повязка на глазу. Да это же…

– Карл, старина! – Заорал Марк и бросился вперёд, готовый сжать разведчика в объятиях, – А где Постум?

Не добежав шага до приятеля, Марк остановился. Только сейчас он внимательнее рассмотрел Карла. Кожа на лице была иссохшей и побуревший, словно он провёл несколько месяцев в пустыне. Единственный глаз покрывала серая пелена. Из-под чёрной повязки пустой глазницы сочился зелёный туман. Медленно разведчик повернул голову, протягивая к Марку руки.

Ударить Марк не успел. Его сбили с ног те двое, которые шли впереди. Женщина бросилась на него с хриплым рёвом, клацая зубами, как бешеная собака. Мужик обхватил Марка за пояс и повалил на землю. Марк принялся отбиваться, несколько раз удачно заехал кулаком по голове мужика, ногой отпихнул женщину. Вырвался, откатился в сторону.

Хромая крестьянка забыла про Марка и кинулась к Валерии. Та успела прикрыться щитом. Женщина ударилась в щит всем телом, отлетела назад. С хрустом её нога вывернулась и подломилась. Падая, крестьянка мёртвой хваткой вцепилась в руку Валерии.

Марк слышал, как что-то начал бормотать Луций. Рядом рычал Вук, но рёв человеческий, значит, в волка он ещё не обернулся.

Одноглазый Карл поднял руку. От локтя и ниже кожа его была покрыта бурой кровью и какой-то чёрной жижей. Крестьяне зарычали в унисон. Как будто олухи-пехотинцы услышали приказ офицера. Мужик размашисто ударил Марка по лицу. Удар был сильный, чуть голова не отлетела. Марк заметил, как пальцы крестьянина расплющились о край щита. Но тот даже не обратил внимания. Продолжал молотить разбитыми руками. Мар пырнул мечом из-под щита. Хороший удар, прямо в живот. Мужик должен был свалиться замертво. Но он только скривился, покачнулся ещё сильнее и продолжил нападать.

Из-за спины полыхнула огненная молния Луция. Парень не промазал, пламя ударило точно в лоб крестьянина. Тот замотал головой. Огненная стрела растеклась по его груди, опалив рубаху, но волосы и кожа не загорались, только чернели. Марк почувствовал сильный запах гнили. Слепо маша руками, мужик отпрянул. Легионер бросился вперёд, ударил рукоятью меча в лицо, вбивая нос в зубы.

Справа раздался звук удара меча о щит. Оказывается, Карл уже дошёл до Валерии. Та закрылась от прямого выпада, но медленно пятилась назад. Хромая крестьянка крепко сжимала колени магистра, мешая идти.

С размаху Марк обрушил меч на крестьянина. Тот упорно тащился вперёд, несмотря на рану в животе и горящие волосы. Сильный удар перерубил плечо и всю руку. Крови не было! Как будто по куску мяса на бойне рубанул.

– Они не живые! – Крикнул Марк, кидаясь к Валерии.

Вовремя – Карл как раз занёс меч для следующего удара. Марк пинком отбросил женщину, отбросил бывшего разведчика щитом. Валерия тоже ударила, её меч по касательной скользнул по доспеху и достал до шеи Карла. Во все стороны брызнула чёрная кровь. Капли попали на щит, и Марк увидел, как сталь зашипела и почернела, будто от кислоты. Валерия вскрикнула от боли.

Вдвоём они сдерживали удары Карла. Женщина продолжала хватать их за ноги, мешая идти. Марк увидел, как поднимается мужик – однорукий, обгоревший, но всё ещё готовый нападать.

Тут на упорного крестьянина налетел Вук, сбил его с ног и швырнул об дерево. Руки у Вука были уже свободны. Луций развязал? Марк поднырнул под меч Карла, ударил того по бедру. Разведчик даже не почувствовал этого.

Огненный шар Луция пролетел вплотную к Марку, так что тот почувствовал жар. Шар врезался в грудь Карла. Во все стороны брызнули горячие искры.

От жара Марк зажмурился, отступил на шаг назад, закрываясь щитом. Споткнулся обо что-то. За ногу крепко держала женщина. Марк увидел грязные поломанные зубы, оскаленные в голодной гримасе.

Над ним пролетела огромная серая туша. Вук успел обернуться в волка. В прыжке он сбил крестьянку с Марка, опрокинул и приложил лапой. Марк только начал подниматься, а над ним уже стоял Карл с поднятым мечом. Доспех его был оплавлен на груди, по щекам стекала чёрная жижа. Из глаз, и здорового, и скрытого повязкой, вырывался зелёный дым.

Громко крикнула Валерия. Из воздуха появилась сверкающая сеть. Тонкие нити окутали всех вокруг. Но на коже Марка, Вука и самой Валерии нити растаяли, как туман. А вот коснувшись Карла, паутинки затвердели и сжались. Руки и ноги разведчика оказались спутаны. Он рванулся, всё так же молча, запнулся на месте.

Этого хватило оборотню, чтобы вновь наброситься на противника. С громким хрустом зубы волка вцепились в руку Карла ниже края кольчужного рукава. Карл смог отпихнуть волка, тот пока кубарем покатился по земле. В зубах он держал оторванную кисть.

– Погодите!

Сам не зная почему, Марк бросился вперёд, закрывая Карла щитом. Как тогда, в битве под Лондиниумом, тот прикрыл его. Краем глаза Марк видел огненный шар, готовый сорваться с пальцев Луция, поднимающегося с земли волка, Валерию со светящимся мечом.

– Он всё-таки наш! – Марк обернулся к другу.

Карл всё ещё был опутан сетью, хотя яростно пытался вырваться. Марку почудилось, что на мгновенье мутная пелена, закрывавший единственный глаз разведчика, разошлась. Глаз на миг стал прежним – голубым, во взгляде мелькнула боль и просьба.

Марк медлил с ударом. Перед ним был боевой товарищ. Легко было поверить, что эти грязные крестьяне – ожившие трупы. Они не замечали ран, рычали и ничего не соображали, тупо шли вперёд, как бешеные лисы. Но это же старина Карл!

Марк опустил занесённый меч и тут же поплатился за это. Серо-зелёная пелена вернулась, от Карла осталась только тупая рычащая злоба. Мельхиоровая сеть истончилась и опала. Оживший мертвец наотмашь ударил его рукой по лицу. Марк отлетел и врезался в ствол дерева. По лбу текла кровь, заливая глаза. Уже не терзаясь сомнениями, он поднялся и рубанул мечом.

В удар Марк вложил всю боль и горечь. Он бил и бил, в одно место, как дровосек топором. Остановился только тогда, когда разрубленное пополам тело чудовища осело к его ногам. Марк не помнил, как опустился на колени рядом с останками боевого товарища. Из раны на лбу текла кровь. Марк машинально стирал её, но глаза опять заливало что-то солёное, что мешало видеть.

Сзади скулил Вук. Волчий хрип превратился в человеческий. Что-то суетливо кричал Луций, призывала Диану Валерия. Марк просто сидел и смахивал слезы с лица.

## Глава 9

Луций всегда знал, что любая задача решаема, если разложить её на упорядоченные шаги. Именно поэтому он охотно пошёл служить в легион с его иерархией, чёткими правилами и многолетними традициями. За три безумных дня похода он начал сомневаться в разумности окружающего мира. Но сейчас, после неправильной битвы с ожившими мертвецами, он откуда-то твёрдо знал, что нужно сделать.

Не давая себе времени на сомнения, Луций подошёл к мёртвому мужчине, тому, которого прожёг стрелой насквозь. Подхватил тело подмышки и потащил в центр поляны, ближе к павшему товарищу Марка. Потом вернулся за безголовой женщиной, чьё изломанное тело лежало возле сосны. Точно так же волоком притащил её в общую кучу. Воздал хвалу Диане – лечение Валерии сработало. Разрубленное плечо и бицепс уже срослись. Пусть рука болела и плохо двигалась, но это лучше, чем истекать кровью. Тут же вслед повторил хвалу Марсу, обидчивый Протектор всегда желал быть первым в мыслях своих адептов.

Марк всё ещё сидел возле убитого легионера. Луций осторожно коснулся плеча товарища.

– Надо сжечь тела. Как можно быстрее.

Марк поднялся, покачнулся, будто ослепший, отошёл на шаг. Отмахнулся от предложенной помощи и хрипло сказал:

– Он жил легионерам и умер легионером. Он заслуживает армейских похорон.

Луций совсем не это имел в виду, ему в голову не пришло, что ожившего мертвеца нужно хранить как легионера. Но он сообразил держать язык за зубами.

Потянувшись к запасу энергии, Луций создал огонь и выпустил его из ладони. Надо было что-то сказать, но на ум пришло только:

– Отправляю вас к Марсу.

– На виллу на Капри – бесцветным голосом сказал Марк и отвернулся.

Похоже, удар по лбу был слишком сильным.

Оторванную голову женщины нашла и принесла Валерия, так что Луцию этого делать не пришлось. Перевязав те раны, которые не удалось залечить, легионеры продолжили поход.

Впереди шла Валерия в пробитой кольчуге, хромая на одну ногу, поправляя бинты на обожжённых руках. Следом брёл Вук, скрючившись на бок. Связывать проводника никто не стал, да и он явно не был не в том состоянии, чтобы убегать или нападать на них. Марк с перевязанной головой шёл рядом с Луцием.

– Мы опять ходим кругами, – голос Марка был хриплым и сорванным, как будто он не молчал всю дорогу, а кричал, надрывая горло, – Вон тот камень я уже видел.

На краю дороги действительно лежал здоровенный плоский валун, почти ушедший в землю. На верхней стороне камня были высечены какие-то буквы или руны, которые были отдалённо похожи на латинское письмо. Но Луций не смог прочитать надписи.

– В прошлый раз мы пошли прямо, давайте теперь возьмём налево от этого камня, – предложил он.

Валерия не споря пошла по тропинке. Уже через двести шагов они снова стояли у того же камня, придя к нему справа, хотя шли только вперёд. Они сделали круг.

– А ну, покажись, тварь колдовская! – Марк прыгнул прямо на камень и принялся топтать, – Выходи, сволочь!

Будто в ответ завывал ветер и закачались верхушки сосен. Издалека раздался гул, как будто по трубе акведука нёсся поток воды. В этом гуле можно было услышать отдельные удары, скрип и свист. Звуки приближались.

Легионеры сдвинули щиты. Луций поднял обломок посоха. Впереди зарычал Вук, но пока остался в человеческом облике.

Из-за деревьев показался чёрный силуэт, зигзагами приближавшийся к ним. Луций сперва не мог понять, что это. Размером с большого медведя, с торчащими ветками. Сразу пришёл на ум давешний леший в чаще. Но двигалось это существо куда быстрее, не касаясь земли. Неужели такая большая птица? Нет, совсем не похоже, да и движется иначе.

Гул ветра утих, и создание было уже рядом. Луций часто заморгал. По воздуху летела большая деревянная бочка без крышки, с прямыми стенками, кверху расширяющаяся, а книзу сужающаяся. Доски были перетянуты стальными обручами. Конструкция эта напомнила ему огромную ступку, в которой алхимики готовят свои смеси.

Прямо в бочке сидела уродливая старуха. Сначала Луций разглядел лохматые седые волосы, перехваченные разноцветным платком, и потрёпанную рубаху непонятного цвета. В руках старуха зажимала длинную метлу, которой раз за разом ударяла по летающей бочке, отчего раздавался глухой стук.

Только потом Луций перевёл взгляд на лицо гостьи: она была уродливой, с длинным, как у ведьмы, носом и кустистыми бровями. Волосы также росли из бородавок на щеке. Кривые зубы торчали только с одной стороны рта, а маленькие глаза горели как угольки.

Нет, на почтенного алхимика старуха совсем не походила – растрёпанная и с безумными глазами, она разглядывала легионеров с настоящим оскалом.

– Чую, чую римский дух! – воскликнула она неожиданно мощным, но скрипучим голосом, словно актёр, долгие годы работающий в злодейском амплуа.

– Кто ты? – недоумённо произнёс Луций.

– Это местная ведьма! – Валерия выступила вперёд.

Луций сообразил, что перед ними та самая колдунья, про которую рассказывал проводник и Марк. Так чего тогда ждать? Учителя Луция могли бы гордиться той скоростью, с которой адепт создал огненную стрелу. Разряд энергии соскочил с пальцев.