# Витар: Акклиматизация

Вечный Скиталец

Выбрать власть над миром, ценой потери свободы, или свободу ценой потери всего? Или вовсе не выбирать? И как быть, если всё уже решили за тебя?

Да ну их, все эти сложности! Тут стоит задача поинтереснее, успеть попасть на соревнование, дабы не остаться в итоге ни с чем. Вот только уровней надо ещё много, а времени всё меньше. Ещё и всем окружающим что-то нужно от несчастного призывателя. Особенно лицам женского пола.

## Глава 1: Разлом и воспоминания.

– «Давайте быстрее, осталось 2 минуты, я не успеваю», – появилось в беседе команды сообщение друидки Иниты с паникующей рожицей в конце.

– «Сейчас я тебе помогу», «уже бегу», – отозвались в той же командной беседе одновременно и магичка Вилора, и оракулша Эстер. Виталик молчал, он в данном случае был полезнее именно при сборе. Для того, чтобы помочь добить первого босса, нужен был кто-то с большим магическим уроном, а призыватели под эти критерии не подходили. Воительница Аруна с кинжальщицей Ланией продолжали бегать по всему Разлому, собирая грибы-усилители, потому что если они не успеют набрать достаточное количество, их компания не выдержит вторую волну без усилений. Как ему рассказали, при предыдущей попытке, когда игроини этой же группой ходили с лучницей вместо призывателя, они вылетали именно на этом моменте, не успевая положить босса в конце второй волны. Теперь же, благодаря его усилениям, у команды был шанс пройти дальше.

Аруна, класс берсерк, и Лания, класс рысь, так назывались преследовательницы зверолюдов, успели завершить задание на сбор грибов, на отчёте последней минуты ворвавшись в боевую зону. Витар закончил сбор ещё раньше, чтобы гарантированно успеть и не вылететь из Разлома, поскольку тот, кто на конец отсчёта не будет в боевой зоне, мгновенно окажется на камне возрождения. Как только все шестеро вернулись в боевую зону из зоны сбора, Вилора с Эстер моментально добили босса, уже на последних секундах.

После объявления следующей волны, все облегчённо выдохнули. Кинжальщица, пока длилась пауза в сражении, побежала ставить усиления. Раньше они на этом этапе брали усиление защиты, теперь же решили взять атаку в надежде, что недостаток защиты компенсируется усилениями призывателя. На оба усиления перед второй волной ни у одной команды физически бы не хватило, как ни старайся они собирать. Каждая из штурмующих Разлом шестёрок игроков и игроинь первым брала ускоренное восстановление маны, без него исцелительница не смогла бы без зелий держать в одиночку первого босса, появляющегося после первой волны, пока остальные собирали грибы на новые усиления. К счастью, это нужно было делать лишь на первом боссе, затем получаемых в качестве добычи от бродяжников волны грибов и так хватало.

– Взяла усиления на атаку, с ним и с твоей «аурой огня» мы точно справимся! – энтузиазма у кинжальщицы было хоть отбавляй.

– Только если я не сольюсь без защиты, так что держите меня, не давайте упасть, – судя по напряжению в голосе, Аруна не разделяла её веселья. Ещё бы, волну-то встречать и держать на себе именно ей.

– Не волнуйся, я буду стараться изо всех сил, – радостно заверила её Инита, друидка карликов, чей класс назывался Содержатель, – и Витар меня поддержит, правда, Витар? – карлица, похожая на девочку лет шестнадцати, с энтузиазмом улыбнулась призывателю.

– Конечно, приложим все силы, – усмехнулся Виталик, вспоминая обстоятельства их знакомства. При первой встрече Инита вела себя совсем по-другому. Как-то незаметно для себя, пока все ждали начала второй волны, он начал вспоминать, как это было.

***

– «Привет, ты чем-нибудь занят или свободен? Кстати, поздравляю, ты уже тридцать второй, быстро растёшь», – внезапное сообщение от Эстер, с которой Виталик не общался со времён их первой встречи, застало его за размышлениями, с какого именно задания продолжить прерванное вчера их выполнение. После полученного недавно в зловещем подземелье уровня появилось сразу несколько вариантов.

– «Спасибо, пока думаю, где бы заработать опыта на следующий уровень, а что?» – мысленно накарябал он в ответ, ожидая, что его попросят помочь с ежедневкой. С тех пор, как он получил тридцатый и начал ходить в Башню, ему с подобными просьбами часто писали те, с кем он уже ходил. Ещё бы, благодаря призывателю и его усилениям на команду, любое подземелье проходилось проще и даже быстрее. Если у него было время, он никогда не отказывал – игроки на ежедневках были как правило выше его, поэтому Виталик получал прилично опыта просто от зачистки бродяжников и боссов.

– «Можешь помочь с одним подземельем? Это недолго, и опыт в полоску будет», – сообщение прилетело так быстро, будто эльфийка написала его, не дожидаясь ответа. Ну точно, знакомая история. Ладно, почему бы и не помочь на таких условиях? Если он будет игнорировать подобные предложения, ему не успеть получить заветные полсотни в оговоренный супружницей срок.

– «Без проблем, бегу к камню», – это сообщение он набрал, уже шагая от ворот, возле которых стоял, к ближайшему камню перемещений. Затем мысленно хлопнул себя по лбу и призвал ездового волка, автоматически оказавшись на его спине. Скорость перемещения сразу возросла, хоть и ненамного, поскольку зверь, изначально не самый быстрый, был лишь первого уровня из двадцати возможных. Зато он достался Виталику дешевле обычной цены на пару тысяч, видать, выложившему его в аукцион бедолаге срочно понадобились деньги.

Как бы то ни было, ездовой зверь размером с тяжёлый мотоцикл ему нравился. А уровень дело наживное, потихоньку прокачается кормом, без которого у ездовых падала скорость и отключались умения. С его заработанным копированием капиталом это перестало быть проблемой. О том, что призыватель стал миллионером, он естественно никому говорить не собирался. Особенно очень странно ведущей себя в последнее время Азалии.

Добравшись до перемещающего в подземелье камня, Виталик оповестил эльфийку-оракулшу о готовности. Приняв от неё группу, он моментально открыл меню переноса и выбрал верхний пункт – «перенос к группе». Реальность вокруг на мгновение мигнула и сменилась на другую. Вот только на Башню то место, куда Виталик попал, вообще не походило.

– Привет, куда вы меня затащили? – Витар оглядел обстановку и присутствующих. Какая-то пещера без входов и выходов с довольно ровным полом и сильно потрескавшимися стенами, в центре которой возвышалась странная шипастая полусфера. Он находился далеко от центра, в довольно большой нише, куда помещался не только сам призыватель, но и ещё пятеро членов команды. Пригласившая его эльфийка Эстер, уже знакомая ему зверолюдка Лания, какая-то незнакомая ему лучница Лика и ещё одна эльфийка, на этот раз магичка, Талина, которую он вроде бы видел разок на ежедневке, когда ещё только начинал ходить в Башню.

– Привет! О, ты стал как-то по другому выглядеть, чем в прошлую встречу, – тепло улыбнулась уже знакомая ему Эстер, – такой видный, представительный, супружество явно пошло тебе на пользу.

– Девочки, я же просила не звать игроков! – Витар даже не успел ответить, как раздался чей-то высокий тонкий голос, невысокий худенький силуэт метнулся из-за загораживающих его игроинь за сидящего чуть поодаль крупного волка. Тот озадаченно посмотрел на Витара, после чего нехотя, словно сомневаясь в необходимости этого, зарычал в его сторону.

– Проклятье, я и забыла про её проблему, – раздосадованная Лания, бросив хмурый взгляд на ничего не понимающего призывателя, повернулась в сторону спрятавшейся за волком незнакомки. – Инита, не глупи, этот красавчик наш единственный вариант сейчас. Если он что-нибудь тебе сделает, я лично его выкину из группы!

– Гостеприимством так и пахнуло, – пробормотал Виталик, озадаченно оглядывая разворачивающуюся перед ним драму. Перспектива вылететь непонятно откуда, причём по непонятной причине, не слишком вдохновляла.

– Извини, что так вышло, это же я тебя позвала, – вздохнула Эстер, глядя на скрывающуюся за настороженно поджавшим уши волком. Виталик уже осмотрел иконки членов группы и выяснил про эту самую прячущуюся Иниту. Друидка расы карликов тридцать пятого уровня, класс Содержатель. Очевидно, что волк был её питомцем, а сама карлица в группе играла роль лекаря. – На Ините сейчас висит скрытый неснимаемый эффект, который очень сильно повышает её привлекательность в глазах противоположного пола. Игроки и до этого проявляли к ней избыточное внимание, а теперь вообще с ума сходят, несмотря на то, что у неё вообще-то супружник есть. Не нужно было мне тебя звать, ты тоже не выдержишь. Этот эффект разит всех без промаха.

– С чего бы мне на кого-то кидаться? – возмутился подобной дискриминацией Виталик. – Я сюда помогать пришёл, а не за игроинями бегать. И кстати, несправедливо кого-то обвинять заранее.

– В самом деле, Инита, может, у тебя уже прошло, – неожиданно поддержала его лучница, – ты покажись, а там посмотрим. Вон какой отличный призыватель нам попался, и узоры, и одёжка, а стиль вообще шикарный. Если твоё обаяние не ослабло, распущу группу до следующей попытки, ничего не поделаешь. Всё равно не факт, что мы без защитника восьмого бы одолели.

– Ладно, я попробую, – нерешительно протянула невидимая друидка, от которой было видно только обвившие шею волка руки. Затем она поднялась во весь рост, опасливо глядя на призывателя.

У Виталика аж в груди сдавило. Инита была прекрасна настолько, что у него даже не получалось понять, что именно было в ней настолько поразительного. Он готов был припасть к её ногам и ловить каждый взгляд и жест, в надежде на хотя бы малейшее проявление внимания.

В его голове внезапно раздался тихий звон, который издают дорогие бокалы, наполненные дорогой жидкостью, при соприкосновении. Наваждение разом исчезло, не прошло и секунды с момента визуального контакта. Виталик обнаружил, что смотрит на самую обычную девочку лет пятнадцати-шестнадцати, красивую и в красивой стильной одежде, но не более того. Будь дело на Земле, такая начинающая женщина не вызвала бы у него желания углубить знакомство, поскольку ему всегда нравились более развитые и фигуристые. В Абадэме же подобный аспект взаимоотношений и вовсе отсутствовал.

– И что? – Витар покрутил головой, обнаружив, что все пять игроинь уставились на него в ожидании. – Не собираюсь я ни на кого бросаться. Можно уже как-нибудь поподробнее рассказать, что вы тут делаете и что от меня требуется? – О своём необычном состоянии он решил на всякий случай умолчать. С ним часто происходили странности, так что он привык принимать всё бесстрастно.

– Похоже, твой эффект всё-таки упал, – улыбнулась доселе молчащая Талина. – Я же говорила, что он временный.

– Ничего он не упал, как висел, так и висит, я же вижу – Инита подошла ближе к остальным, по-прежнему насторожено наблюдая за парнем, но уже не так сильно боясь за себя. – Но почему-то на него он не действует, или проявляется слабо. Странно как-то. Раньше никаких исключений не было.

– Может, дело в классе призывателя? Класс редкий, ты могла и не знать, – почесала голову Лания. – Да неважно, главное, что у нас есть шанс. Витар, у тебя же есть слуга-защитник?

– Есть, как не быть? Но против этого он долго не продержится, – Виталик уже обнаружил, что усеянная шипами полусфера посреди пещеры вовсе не камень, поскольку её можно взять в мишень и прочитать название «Шипастая черепаха». Судя по обрамлению имени, это был не просто босс, какие бывают в местных подземельях, а какая-то усиленная версия.

– Держаться от него и не потребуется, – покачала головой Лика. – Эсти, объясни ему, у тебя лучше получается.

– Это подземелье называется «Победная тропа», нужно одолеть десять боссов от слабого к сильному, чтобы в конце получить хороший приз, – Эстер, получив разрешение, моментально приступила к объяснениям. Судя по поведению игроинь, Лика в этой компании была явным лидером. – К сожалению, есть несколько серьёзных ограничений. После посещения вход недоступен десять дней, все участники должны находиться в определённом диапазоне уровней, в одной группе каждый класс может быть лишь единожды, но главное, возрождение тут не действует, так что упавший моментально вылетает.

– Серьёзно, – покачал головой Виталик, – это же какой тут приз должен быть, чтобы так заморачиваться?

– Любая вещь оранжевого качества твоего уровня на выбор, – усмехнулась Лания, – как тебе такой приз? Лично я хочу новые кинжалы. Там такой шикарный урон и бонус на усиленные удары.

– Девочки, не нужно загадывать заранее, – Инита, видя, что Витар к ней равнодушен, уже не боялась стоять неподалёку и участвовать в беседе. – Мы, может, вообще не пройдём без защитника. Оборотницу нашу убил пятый босс, а воительницу седьмой. Из-за Лании мы не можем звать защитников из призраков, а сама она, хотя это ужас как глупо, развивалась только как нападатель. – Кинжальщица в ответ показала девочке язык.

– Вся надежда на твоего слугу-защитника, – подытожила Эстер. – Главное, чтобы он смещал фокус атак на себя, а по тактике я сейчас объясню…

***

– Идут, – Предупреждение Аруны, с обречённым видом сжимающей булаву и щит прямо перед поворотом тоннеля, вывело Виталика из воспоминаний. Все напряжённо взирали в полумрак горловины широкого подземного лаза, откуда слышалось многоголосое шипение. – Держитесь!

Виталик с нетерпением взирал вперёд, ожидая начала драки. Такие вот походы в онлайн-играх на Земле он обожал больше всего. Сплочённая команда, опасности, с которыми они непременно справятся общими усилиями, хорошая награда в конце, а главное: необыкновенное чувство сопричастности к общему делу. Здесь, в Абадэме, эти эмоции были ещё сильнее. Поскольку он не сидел перед экраном монитора, а сам присутствовал непосредственно внутри, сжимая в руках посох, взирая на сокомандниц и тоннель, за поворотом которого уже слышались многочисленные шуршащие шаги. Эйфория заполняла его разум. Она изгоняла облюбовавшие его разум проблемы, несущие с собой лишь уныние и тоску. В такие моменты важным было лишь одно – что происходит здесь и сейчас.

## Глава 2: Итоги похода.

Невероятно зубастые и злобные ящерицы выползали сплошным ковром, моментально атакуя любую цель в зоне досягаемости удара. Удержать всех на себе никакому защитнику не было возможно физически, но Аруна старалась изо всех сил. Видящий эту картину впервые Виталик даже на миг поразился, как ей не страшно. Хотя, подходить к местным игроиням с земными мерками было глуповато. Здесь в принципе не было смерти, лишь попадание в Преддверие при падении здоровья до нуля, а из него можно было выйти за плату благовониями или потраченным временем. Причём из некоторых особо опасных локаций, как Разлом, после падения, как здесь называют смерть игроки, попадаешь сразу на место возрождения, без Преддверия. Поэтому подвести сокомандников было куда страшнее любых бродяжников.

Все ящерицы, не попавшие под перетягивающие агрессию навыки защитницы, вполне ожидаемо атаковали исцеляющую её Иниту. Тут уже вступал в дело Виталик, перемещающий фокус атаки бродяжников с друидки на себя и своих помощников, а также Лания, интенсивно снимающая с них здоровье. Обе оставшиеся нападательницы, не жалея сил, использовали массовые умения на собираемую Аруной толпу, благо маны от «ауры действий» и местного усиления хватало с избытком. Часть бродяжников, в результате интенсивных атак, срывалась с защитницы на нападателей, однако таких было мало, воительница знала своё дело.

Виталик действовал практически на автомате. Хотя он был в Разломе впервые, но перед походом несколько раз прочитал руководство, найденное в обсуждениях. Ничего особо сложного для него тут не было, всего лишь не косячить и быстро реагировать по ситуации, а это он умел. Периодически призыватель косился на растущую невероятными темпами полоску опыта. Если они не сольются на этой волне, то тридцать пятый уровень ему гарантирован.

Полоска здоровья орчанки прыгала довольно сильно, иногда падала даже меньше половины, несмотря на все усилия карлицы-друидки, как уже давно выяснил Виталик, довольно сильной и умелой лекарки. Сказывалось отсутствие временного усиления на защиту. Однако, благодаря взятой вместо неё атаке и «ауре огня», магичка и оракулша успевали ронять прибывающих ящериц быстрее, чем те успевали накапливаться. В результате, когда приполз босс второй волны, огромный варан, зубастой головой напоминающий хищного динозавра, их группа смогла сосредоточить все усилия на нём одном, вместо того, чтобы как в прошлые разы, добивать вместе с ним и толпу выживших ящериц.

Времени на расправу с земноводным ушло меньше, поэтому тот не успел нарастить себе атаку до тех пределов, когда даже защитник под всеми усилениями убивается с одного удара.

– Ура, мы молодцы, справились! Теперь ставлю защиту, – Лания подбежала к месту управления усилениями, выглядевшему, как куча сросшихся грибов, – о, шикарно, мы на этой волне насобирали больше, чем в прошлый раз. Хватит на ещё одно усиление. Усилить магическую атаку или второй раз защиту? У нас минута, решаем.

Большинство было за вторую магатаку, кроме осторожной Аруны, ратующей за защиту. Когда девушки проголосовали, они вопросительно уставились на задумавшегося Виталика. Но тот не обратил на эти взгляды внимания. Какое-то неясное предчувствие говорило ему, что оба варианта приведут к краху.

– Ставь защиту от магии, – решительно прервал Витар начавшую его торопить преследовательницу. – Выберем что-нибудь другое – гарантированный проигрыш, а так у нас будет шанс.

– Ты чего? Магзащиту ставят на следующей волне, на этой она вообще не нужна, – судя по реакции Лании, она подумала, будто Витар что-то спутал. – Сейчас будут обезьяны, у них физический урон.

– Просто поверь мне, – других аргументов у Виталика не было, предчувствие к делу не подошьёшь. – я не могу объяснить. Просто так будет правильно.

Вилора и Аруна отнеслись к его словам со скепсисом, тогда как Инита с Эстер были задумчивы, когда занимали позиции в ожидании волны. Но когда пошли первые бродяжники, эмоции девушек были на редкость схожи.

– Это не обезьяны! С какого перепуга это лютоволки?! Они должны быть на следующей волне! – выразила общее мнение Инита. – Проклятье! Надо было ставить защиту от магии, как Витар говорил!

– Сейчас мы быстро и дружно упадём от них, – усмехнулась Аруна, – как ты узнал? – повернулась она к призывателю.

– Не упадём, я поставила магзащиту, – довольно улыбнулась Лания. – Что? Он выглядел очень убедительным, когда советовал это, – добавила она в ответ на удивлённые взгляды Вилоры и Эстер.

Тем не менее, не прошло и пяти минут, как Виталик оказался на камне возрождения, поскольку погибшие в Разломе не попадали в Преддверие, а с единицей жизни в полоске выбрасывались в ближайшей деревне. Через пару секунд рядом оказалась последняя из их группы, самая живучая среди них, друидка Инита, чей пришибленно-виноватый взгляд встретился с не менее мрачными взорами остальных девушек.

– Извините, я сделала всё что в моих силах, – выдохнула карлица. Витар после её появления обновил ауры, и она принялась накладывать «звезду», массовое лечение друидов. Здоровье всех шестерых поползло вверх.

– Ты тут не причём, это моя ошибка, – покаялась Аруна, – будь я на уровень выше, купила бы себе «сопротивление ослаблениям», оно как раз на тридцать шестом уровне даётся. А так их слишком много было, и каждый ударами пытается снизить защиту от магии. Даже с твоим «рассеиванием» их так быстро не снять. Зелья здоровья даже пила, но не особо помогло. Мне бы ещё хотя бы семёрки вместо пятёрок в узорах, хотя бы только в защите, было бы легче.

– Никто тебя и не обвиняет, ты прекрасная защитница, даже с пятыми узорами, – махнула рукой Лания, – на тридцать шестом ты бы тоже долго не выстояла, в Разломе сложность каждые пять уровней повышается, там было бы ещё сложнее. Жалко, даже взятая в усилениях защита от магии не спасла, хотя с ней мы почти до босса продержались. И опыта мало заработали, только один Витар уровень получил. Кстати, Витар, как ты понял, что нужно брать именно магзащиту?

– Не знаю, – пожал плечами Виталик. Он уже давно решил ничего никому не объяснять, чтобы избегать лишнего негатива и расспросов. В Абадэме было довольно неизведанного, на которое можно списать свои странности. – Просто почувствовал. Бывают у меня предчувствия. Я вообще очень быстро тут адаптировался, и это не единственная связанная со мной странность.

– Это точно, чего только стоит твоя стойкость к моему любовному эффекту, – Инита слегка пихнула его по-дружески в плечо. – Ты единственный из игроков, с кем я могу сейчас нормально общаться, остальные моментально с ума сходят. – Виталик в ответ лишь улыбнулся, поскольку каждый раз, когда он видел карлицу после перерыва, история со звоном бокалов в голове повторялась, как при их первой встрече. Слово та сущность, что сидела внутри его головы, не желала быть обманутой, сопротивляясь любым попыткам её одурачить, причём каждый раз праздновала успех чоканьем хрустальной посуды. – Девочки, знали бы вы, как я от этого устала. Хорошо хоть, я алхимик, умею варить призрачное зелье, иначе вообще никуда не выйти бы было. Со мной уже даже мой супружник Лиам лично не общается, после последнего раза.

– Ты же говорила, есть способ снять, – Эстер, несмотря на неудачу в Разломе, выглядела вполне бодрой, – если надо, мы поможем, ты только скажи.

– Есть, но для этого нужно пройти лабиринт тысячи комнат или поучаствовать в глобальных соревнованиях, перед ними снимаются все усиления и ослабления. Но всё это доступно только с пятидесяти, так что мне ещё долго мучаться, если не найду другой способ, – друидка призвала волка и присела рядом с ним, обняв руками за шею. Тот довольно высунул язык. – И на кой я тогда пошла за этим благословлением богини? Ладно, пойду я, пока никто из игроков меня не заметил.

– Ну что, на следующей неделе доступ обновится, идём снова? – Вилора, до этого провожающая взглядом исчезнувшую у камня перемещения Иниту, при этих словах покосилась на молчащую доселе защитницу, желая увидеть её реакцию. Понятно почему, без орчанки им там делать нечего. Хотя, у них же ещё оборотница знакомая была, тоже защитница.

– Я не против, – задумчиво ответила Аруна, – и надо подготовиться получше. Но поход имеет смысл, только если Витар с нами будет. Если бы не он и его предчувствия, мы сегодня легли бы гораздо раньше. Не знаю, как ты это делаешь, но твой метод работает, – добавила она уже для вопросительно глядящего на неё Виталика.

– Я не пойду, – отказалась Эстер, – я уже тридцать четвёртая, а в отличие от всех вас, до сих пор даже не начала задания на 30+. Нужно делать их сейчас, иначе будет большая разница с бродяжниками, которых надо бить, трофеев будет меньше. Берите лучше Талину, она просилась.

– Ага, эту зазнайку? – моментально вспыхнула Вилора. Виталик, улыбнувшись, покосился на неё. Он уже знал, что обе магички развиваются практически одинаково, из-за чего жутко конкурируют и выделываются друг перед другом. При этом обе были похожи друг на друга внешне – стройные красавицы, схожие лица и даже причёски, только одна эльфийка, а другая человечка. – Толку от неё ни малейшего. Лучше Лику давайте позовём.

В этот момент Виталика отвлекло прилетевшее личное сообщение. Подтвердив вслух своё согласие на новую попытку, он открыл весть, ожидая новых расспросов о ходе его дел от супружницы. Но это была не Азалия.

– «Приветик, Витарчик. Поздравляю с новым уровнем! Ты не занят? Мне очень нужна твоя помощь. Очень очень сильно».

Ха, Витарчик? Мало того, что она теперь его с каждым уровнем поздравляет, будто каждые полчаса заглядывает в список контактов и проверяет его статус, так ещё и о помощи теперь просит? Хотя, это довольно логично смотрится, просить после проявленного внимания – меньше вероятность отказа. Хитро, ничего не скажешь. Ладно, надо узнать, что Канисе понадобилось.

– «Что нужно делать?» – отправил Виталик в ответ, прощаясь с игроинями. Те звали его на ежедневку, но пришлось отказаться под предлогом пройденности и срочных дел. Он был бы не прочь побывать в Башне ещё раз, но помочь той, кто в своё время очень помогла ему в самом начале попадания в Абадэм, благодарный попаданец посчитал более важным.

– «Помочь добыть Лиловый цветок по заданию. Знаешь, куда идти?» – ответ прилетел так быстро, словно Каниса не сомневалась в его согласии или всё это время тренировалась в скоростном мысленном наборе текста.

Да, Виталик знал, сам не так давно его делал. Цветок добывался путём победы над боссом, Каменным великаном. В одиночку на 30+ победить его было нереально, даже с 14 узорами по кругу. Поэтому возле него частенько собирались страждущие в надежде, что их возьмут в собираемую на босса группу, либо прибежит кто-либо 50+, помогающий другу либо соальянсовцу. Такое тоже часто бывало, поскольку цветок падал всем участникам победившей великана группы, кто на момент победы был на ногах.

– «Там же возле босса постоянно есть желающие его завалить, почему меня зовёшь?» – уточнил на всякий случай Витар. Не то, чтобы он не собирался помогать, но куда логичнее было бы позвать кого-то повыше уровнем, либо хотя бы нападателя, а не поддержника. Тем более, они там, скорее всего, вместе с Рюком, есть кому здоровье восстанавливать.

– «Здесь только я, больше никого. Через час тёмное время, а мне позарез надо сегодня задание сделать. Так ты поможешь?»

– «Уже бегу», – Виталик уже выбирал нужный пункт на камне. Он, когда делал задания в том районе, сразу открыл все точки перемещения, чтобы иметь возможность быстро вернуться в случае необходимости. Вот эта необходимость и настала. Ничего себе, почти два десятка золотых. Хотя, всё познаётся в сравнении.

Парень вспомнил времена самого начала его пути, когда пара десятков серебряков казались внушительной суммой, а один золотой и вовсе гигантским капиталом. Помнил, как радовался внезапно полученной сотне, которая казалась нереальным богатством. Теперь он за день зарабатывает больше, а тратит порой ещё больше, при том, что в банке у него спрятан целый миллион. А на 80+ игроки нередко ворочают десятками миллионов, и это не вызывает ни у кого удивления.

Да, тогда он думал, что придётся долго косить под местных, так сказать, мимикрировать. Однако, привыкание к местным реалиям прошло куда быстрее, чем казалось поначалу. В его знаниях об Абадэме по-прежнему было множество белых пятен, но куда более мелких, чем в начале пути. Адаптация к здешним условиям и обстановке шла полным ходом, и недалёк тот день, когда он станет не жалким новиком-попаданцем, а полноценным игроком. Так сказать, окончательно акклиматизируется в этом месте.

Были, конечно, и пугающие факторы, вносящие неопределённость в его будущее. Та личность, что пряталась внутри его разума, планируя встречу с местным руководством, а также метка этого самого руководства, непонятно зачем поставленная. Но Виталику не особо хотелось размышлять о негативных вещах. Он старался просто жить и получать удовольствие от этого, игнорируя то, на что пока никак не мог повлиять.

Как всегда при перемещении, мир на мгновение почернел и стих, на миг исчезли запахи и прочие раздражители. А потом сразу появились, но уже самую малость другие. А может и те же самые, просто его восприятие слегка меняется. Вот и нужная локация. Отсюда до босса нужно несколько минут бежать, петляя между довольно компактными скоплениями бродяжников, нападающих все скопом при попадании в их зону агрессии. Бывало, что игроки били их группами с защитником и исцелителем, ради падающих редких ингредиентов, но большинство ремесленников предпочитало выискивать одиночек в соседнем лесу. Сейчас зона пустовала, поскольку с наступлением тёмного времени дневные бродяжники менялись на свои ночные, куда более опасные версии.

Оседлав волка, Виталик направился вдоль кромки леса по дуге, так немного длиннее, зато безопаснее. Его мысли вновь вернулись к прерванным второй волной бродяжников воспоминаниям.

***

Уже через несколько минут рассредоточившаяся вдоль стен команда изо всех сил старалась нанести как можно больше повреждений медленно ползущей черепахе. Вся, кроме Витара, который быстро перемещался по периметру пещеры, вызывая и отправляя навстречу преследующему его боссу жука-защитника. Тот при встрече с черепахой успевал лишь наложить на неё вызывающее агрессию умение и сразу развоплощался под мощным ударом. К счастью, игровая механика призывателей была такова, что фокус атаки босса от продолжающего действовать умения исчезнувщего жука смещался не на нападателей, а на самого Витара. Поскольку тот постоянно перемещался, а черепаха была довольно медлительна, его жизни ничего не угрожало. После повторного призыва новый жук-защитник вызывал атаку на себя и всё повторялось.

Пришлось два раза пить зелье маны из-за постоянных трат на призыв, прежде чем шипастая черепаха, восьмой босс победной тропы, прекратила всяческое сопротивление по причине полной потери здоровья. По поводу зелий Витар нисколько не переживал, у него был солидный запас. Спасибо Азалии, которая была не только мастером-оружейником, но и мастером-алхимиком. Трое дальников-нападателей, кстати, использовали их гораздо чаще, это легко было отследить по внезапно скачущей вправо полоске маны на отображении согрупников. Инита почти ничего не потратила, лишь направляя в атаку волка, а Лания использовала только не очень сильные у кинжальщиков дальние атаки, чтобы не стоять в радиусе поражения.

После победы перед участвующими в черепашьем забое возник минутный отсчёт, предваряющий появление девятого босса. С ним было проще. Виталик на пару с друидкой, имеющей бонус к лечению помощников, вполне справлялись с компенсацией прилетающих по нему ударов, так что уже через несколько минут игроини пережидали новый отсчёт, попутно строя радостные планы в случае победы над последним. Однако, после его появления, разговоры мгновенно смолкли.

– Всё, плакали мои кинжалы, – насуплено помрачнела Лания. – Можно даже не пробовать. На наших уровнях с этой зверюгой можно справиться только в оранжевых шмотках. А их, как я видела, нет ни у кого из нас, вообще ни одной.

– Что в нём такого опасного? – непонимающе повертел головой Витар, наталкиваясь на хмурые лица сокомандниц. – Вы с девятью уже справились, и этого одолеем.

– Ты не понимаешь, – покачала головой Эстер, глядя на огромную рысь, свернувшуюся калачиком, – у неё массовое ошеломление, которое парализует всю группу на полминуты. Сбросить его невозможно, сделать под ним тоже ничего нельзя. Просто стоишь и ждёшь, пока эта тварь ложит всех по очереди. Многие пытались, и зелья пили, и благословения использовали – единственное, что помогает, это оранжевый шмот, он даёт шанс сопротивляться подобным эффектам, но на наших уровнях такой у единиц бывает.

– Да, был один случай пару недель назад, один игрок, перерод с тринадцатыми узорами, как раз нашего уровня, говорил, что справится, спорил с кем-то на огромную сумму, – начала Талина, заговорщически глядя то на Виталика, то на остальных. – Он кучу денег слил на покупку оранжа, чуть ли не больше суммы спора, но так эту тварь и не одолел. Хоть ошеломление и не срабатывало, но она с каждым ударом накладывала на него «кровотечение», слабенькое, но складывающееся между собой. В итоге ему совсем чуть чуть нехватило здоровья. Представляете, кучу денег потратил ещё и проспорил. Хорт его звали. Кстати, призрак, как наша Лания.

– Представляю, как обидно ему было. Так что? Расходимся сразу или пробуем? – спросила Лика. – Лично я за то, чтобы попробовать. Не люблю сдаваться без борьбы.

В итоге все, хоть и по разным причинам, но высказались за попытку. Аккуратно двигаясь по стенкам, взяли рысь в кольцо, якобы так больше шансов, что она не успеет положить всех, пока действует ошеломление. Инита спряталась в самом углу, в надежде, что таким образом её массовый эффект не заденет. Наконец, после сигнала в обсуждении группы, все, кто имел дальние атаки, синхронно их применили.

## Глава 3: Расставание.

После первых же атак зверь мгновенно подскочил, демонстративно набрал полную грудь воздуха и дико зашипел. Игроини мгновенно замерли, Виталик обнаружил, что тоже не может ни двинуться, ни использовать умения. Замерли даже призванные им помощники. На индикации сокомандников, в полосках наложенных эффектов синхронно возникло изображение красного прямоугольника, многократно перечёркнутого наклонными линиями. На Ините тоже, несмотря на то, что она была от босса дальше всех, в попытке спрятаться. Рысь облизнулась и направилась к ближайшей цели – Лании. В голове Виталика вновь, второй раз за время пребывания в этом подземелье, раздался звон бокалов, и он обнаружил, что теперь может двигаться. С него знак эффекта пропал.

Оставив размышления о том, как так получилось, он не медля отозвал и призвал заново стрекозу, после чего направил на босса. Поздно, призрачка уже лежала на земле, её индикация в группе потемнела. Стрекоза, нагнав направляющуюся теперь уже к Талине рысь, попыталась наложить на неё своё ошеломление. Да, это было бесполезно, любой босс защищён от подобных эффектов, зато гигантское кошкоподобное создание отвлеклось от сокомандниц на новую цель, чего Витар и добивался. Невероятно быстро мелькнула лапа, и призванный помощник развоплотился вследствие несовместимых с жизнью травм, однако доковылявший за это время, также призванный заново жук-защитник успел бросить своё вызывающее агрессию умение.

Поняв, что никакими силами он в одиночку с излечением помощника-защитника не справится, Витар рванул к нескольким колоннам у дальней стены пещеры, на бегу вызывая новую стрекозу и пчелу, направляя обоих в атаку. Комара призывать было бесполезно, помощник-исцелитель не вызывал у бродяжников никакого интереса и мог погибнуть только из-за ударов, бьющих по площади. Расправившаяся с жуком рысь бросилась в сторону хозяина уничтоженных ей помощников.

Петляя между препятствиями и вызывая заново насекомых по мере их развоплощения под ударами, Виталик мысленно просил местных Вершителей, богов, игровую систему или кто там этими вопросами заведует, чтобы негативный обездвиживающий эффект, наложенный на остальных, поскорее закончился, поскольку он долго не продержится.

То ли молитвы сработали, то ли восприятие времени в моменты опасности было другим, но индикация эффекта довольно быстро исчезла. Пропустивший удар и глотающий зелье здоровья Витар ломанулся в центр пещеры. Пришедшие в себя Талина, Эстер и Лика изо всех сил старались прикончить выскочившую вслед за ним рысь, пока Инита поднимала Ланию. Зверь не обращал никакого внимания на атаки остальных, изо всех сил стараясь прикончить посмевшего сопротивляться его оглушению призывателя. Виталик бегал до тех пор, пока его не загнали в угол. Ещё пару раз воскресил жука, которого, несмотря на старания Иниты, очень неплохо умеющей исцелять призванных помощников, рысь довольно легко добивала. При очередной попытке вызова обнаружил, что зелий на ману, как и самой маны, у него больше нет.

Умирать оказалось совсем не больно, зато появилось немного неприятное щекочущее ощущение в местах, куда пришлись три удара лапами. От последнего безвольное тело Витара отлетело и ударилось о стену пещеры. Довольная бестия развернулась и опять принялась набирать воздух. Затем громогласно зашипела, набросив на всю группу уже знакомый обездвиживающий эффект, однако Виталик, безмолвно взирающий на это из точки над своим телом, лишь улыбнулся. Через две секунды после шипения рысь жалобно мяукнула и упала замертво. Висевшие на ней эффекты кровотечения от кинжалов и отравления от стрел сделали своё дело.

Как только время действия обездвиживания иссякло, радостная Инита сразу же подбежала к телу Витара и задвигала руками. Наблюдая за красивыми световыми всполохами, окружавшими её застрявшую между детством и взрослостью фигуру, Виталик мысленно ткнул в кнопку согласия под возникшей перед его взором фразой «Персонаж Инита желает вас воскресить. Согласны?»

***

Бросившаяся на ездового волка прямо из кустов сумасшедшая белка отвлекла Виталика от приятных воспоминаний. Он просто продолжил свой путь, даже не пытаясь сражаться. Показатели здоровья и защиты его ездового питомца позволяли не реагировать на бродяжников уровнем ниже своего, а скорость позволяла легко уйти от погони.

Его мысли вновь настроились на благостный лад, перебирая недавние события. В тот раз игроини очень высоко оценили его вклад в победу. Виталик получил не только возможность выбрать любую оранжевую вещь на свой уровень, но и огромную порцию дружелюбия с уважением от девушек. А ещё приглашение в закрытый альянс, в котором они все состояли, созданный чисто для их скромной дружной компании. Хоть «Тихое место» изначально создавался Ликой и Аруной исключительно для игроинь, единодушным голосованием после обсуждения его кандидатуры, все девушки были согласны принять его в их девичью компанию. Витар не возражал, и теперь частенько списывался со своими новыми соальянсовцами, дабы сходить на ежедневку или ещё в какое-нибудь интересное место, вроде сегодняшнего Разлома.

Ну вот, до босса осталось всего ничего, проехать по дну короткого ущелья, в конце которого этот великан и обитал. Никто из бродяжников из только что оставленной позади зажатой лесами долины сюда не заходил, так что здесь была своеобразная безопасная зона, в которой и собирались ищущие группу игроки и игроини, нуждающиеся в закрытии задания. Но теперь здесь было пусто, никто не собирался делать задание в тёмное время, слишком опасно.

Хотя не совсем пусто. Одинокая женская фигура расположилась прямо на дороге в позе медитации. При виде приближающегося игрока, она встала и приветливо помахала рукой с улыбкой на лице. Немного не добежав, Виталик отозвал волка и направился к воительнице пешком.

– Привет ещё раз, спасибо, что пришёл на помощь, – улыбнулась Каниса. – Очень благодарна тебе за то, что ты неравнодушен к моим проблемам.

– Я всегда помогаю друзьям, – слегка смутился Виталик, оглядываясь вокруг. – А где Рюк? Мы вдвоём не справимся, – рядом никого, кроме с превеликим наслаждением нюхающего каменный цветок великана, не было. Тот, пренебрежительно косясь на пришедших его убивать игроков, после наслаждения запахом перешёл к наслаждению вкусом, воодушевлённо перемалывая цветок в каменном рту и закатывая глаза. Складывалось ощущение, что он бы ещё и постанывал от блаженства, если бы не наблюдатели. – У него здоровья столько, что мы до ночи не успеем.

– Мы с Рюком больше не вместе, – резко погрустнела девушка. – Он меня бросил.

– Неужели так сильно поругались? – поразился Витар, вспоминая, как эта парочка всегда всё делала вдвоём. – Я уверен, ещё помиритесь.

– Он собрался на перерождение, хоть я его и отговаривала, – защитница присела на торчащий камень. Виталик устроился рядом, не зная, что сказать. Вопросов эта фраза породила массу, но он просто ждал, пока собеседница продолжит. – Когда он сделает задание и переродится, наше супружество аннулируется даже без моего согласия. Такие вот дела. Он часто вёл себя эгоистично, но сейчас перешёл все границы.

– Ну и ну, – выдавил призыватель. Такого он от Рюка не ожидал. Целитель во время их последней встречи выглядел вполне довольным своим классом и положением. – Он мне таким не казался. Интересно, Рюк как-нибудь пояснил своё желание начать всё с нуля?

– Он в последнее время был отстранённым и задумчивым, не рассказывал ничего, а потом выдал, что теневик ему не нравится, и эльфом он больше быть не хочет, – по Канисе было видно, как девушка расстроена произошедшим. – Хотел, чтобы мы вдвоём всё заново начали, а я не могу, понимаешь? У меня только жизнь начала налаживаться после его долгов, как опять начинать всё с самого начала?

– Жуткая ситуация, – выдавил Виталик, не зная, что ещё сказать. Он никогда не был силён в утешении, поэтому задумался. Но девушка, похоже, даже его не слышала, уйдя в свои переживания и продолжая говорить.

– Я ведь ради него на это перерождение пошла, понимаешь? Меня вполне устраивало быть карлицей-теневичкой. Нет, угораздило его поставить кучу денег и всё проиграть, подчистую! И свои, и мои сбережения, что мы два года копили! Я из-за него ещё и должна осталась, представляешь? Тогда мы хотели всё забыть и всё начать заново, поэтому переродились. Он сам решил стать теневиком, как я раньше, исцелителям же «проще всего живётся, стой да исцеляй», – последнюю фразу девушка произнесла другим тоном, словно передразнивала чужие слова. – А теперь говорит, я на него давила и теперь давлю, указываю как и что делать. Представляешь, какая неблагодарность? Конечно, указываю, я же знаю, как лучше играть за теневика, досконально знаю. Я же для него на всё была готова, а он…

Каниса, закрыв лицо ладонями, затихла. Виталик задумался о высказанном. Он не знал, что заставило их пару всё бросить и идти на перерождение, которое полностью разрывало все старые связи. Новый список контактов, новое имя, новый класс и раса. Всё, что не меняется и по чему можно вычислить прежнюю личину, можно замаскировать – поменять ездового питомца, летающее устройство, другое имущество, которым часто пользовался ранее. Сложнее всего было спрятаться тем, у кого узоры были от десяти по кругу и выше – таких игроков было не так много. Исчезновение одного нетрудно было связать с появлением перерода с такими же узорами.

– «Странно… Я думала, он на это сильнее отреагирует», – размышляла Каниса, не отрывая ладоней от лица и пытаясь выдавить хоть пару слезинок. – «После такой жалостливой истории он должен был захотеть разделаться с этим козлом, а он сидит молча, будто ему всё равно».

– Ну, это… не убивайся ты так, – выдавил из себя Виталик. Он жутко не любил женских слёз, даже если их причиной был не он.

– Я не готова всё начинать заново, понимаешь? Уговаривала передумать, но всё бесполезно. Он теперь знать меня не хочет. Это всё эти идиотки из альянса, куда он меня уговорил вступить, – к обиде в её голосе добавилось возмущение. – Сначала комплименты ему рассыпали, «ах, Рюк, ты такой замечательный, помоги мне с этим, и мне, и с этим тоже помоги», а потом «ты такой способный, можешь добиться большего», а он и уши развесил. Повёлся на этих легкодоступных девиц без совести и принципов, а меня бросил без всяких сожалений. А я никогда на других даже не смотрела, когда с ним была. Вот скажи мне, Витарчик, ты бы на его месте как поступил? Тоже бросил бы меня после всего того, что было? Скажи, разве я некрасивая или глупая? Наверное глупая, раз доверяла такому бесстыжему человеку.

– Э-э-э, нет, с чего ты взяла? – Виталик, наблюдающий за переставшим жевать и прислушивающимся к ним великаном, даже не сразу не сообразил, что говорить, от резкого изменения темы. Спеша на помощь Канисе, он как-то не рассчитывал на подработку семейным психологом, думая помочь по-быстрому с боссом и всё. Кстати, о боссе… Раньше он не особо приглядывался к подобному, не до этого было, но каменный великан вёл себя подозрительно разумно, словно не ведомый местными алгоритмами объект, а живое разумное существо. Либо местный ИИ, управляющий поведением боссов и бродяжников, был очень продвинутым. – Ты очень даже хорошая, бескорыстно помогла мне, когда я только начинал, хотя это нарушало какую-то вашу договорённость. Не каждый так поступит.

– Спасибо, хорошо, что ты не забыл про нашу первую встречу, – слегка улыбнулась девушка. Перед Виталиком возник запрос: «игроиня Каниса хочет прикоснуться к вам, разрешить?». Поколебавшись мгновение, он подтвердил согласие, подумав, что прикосновения помогут её успокоить. Девушка положила обе ладони на руку Виталика. – Ты тоже очень хороший, отзывчивый. Единственный, кто помочь согласился. Спасибо, что я тебе не безразлична.

– Пожалуйста, но я вроде как тебе немного обязан… – немного стушевался Виталик. Он вовсе не был таким альтруистом, как Каниса обрисовала. Был бы занят чем-нибудь интересным – сюда бы точно не попёрся.

– Скажи, разве не прекрасно иметь друга, который всегда будет рядом и может в любой момент прийти на помощь? – Каниса придвинулась ближе, практически вплотную, не убирая руки.

– Кстати об этом, нас тут только двое и мы таким составом, без ещё чьей-либо помощи, никак с твоим заданием не справимся, – резюмировал Виталик, которому было очень приятно такое слушать, как и любому парню. Азалия никогда ему ничего подобного не говорила и не скажет. Хотя неудивительно, он для неё скорее инструмент, который должен выполнить своё предназначение, чем игрок со своими желаниями и нуждами. Угораздило же его с ней связаться. С другой стороны, это была невероятная возможность, за которую было глупо не ухватиться в его положении. Тогда он всё правильно сделал.

– Да, Витар, давно хотела спросить, а как ты познакомился с Азалией? – Каниса словно услышала его размышления. Виталику на миг даже показалось, что он нечаянно продублировал вслух какие-то из своих мыслей. – Не пойми меня неправильно, я не хочу лезть в чужие дела, просто о ней много нехорошего говорят. Она правда тебе так сильно понравилась, что вы сразу стали супружниками?

– Это долгая история. На самом деле мы не особо друг другу нравимся, – слегка покривил душой Виталик. Внешне его супружница очень даже ему нравилась, как раз в его вкусе, но вот как личность она была не особо привлекательной. – Просто оказалось, что мы можем помочь друг другу, поэтому заключили соглашение о взаимной поддержке. Когда каждый получит искомое, мы разбежимся каждый по своей дороге.

– Так вы не супружники, а просто партнёры? – заулыбалась Каниса. – Но всё равно, будь осторожен. Я слышала, она очень хитрая и коварная. Когда получит от тебя всё, что ей нужно, бросит без сожаления. А когда вам уже не нужно будет быть вместе?

– После окончания соревнования супружников, я полагаю, – усмехнулся в ответ Виталик, отметив, что улыбка девушке идёт куда больше мрачного выражения лица. – А после разбежимся.

– Тебе нужно найти кого-то, с кем можно всё вместе делать, – оживилась Каниса. – Кто будет всегда рядом и поможет в любой ситуации. Вдвоём намного интереснее играть, поверь, я-то знаю. Помнишь, как мы играли вместе в самом начале? Из нас тогда получилась хорошая команда.

– Я подумаю над этим, когда придёт время, – отмахнулся призыватель. На языке у него крутились совсем другие слова, про то, что Канисе и самой нужно такого найти, даже больше чем ему. Плюс, никто не даст гарантии, что кандидатка в его супружницы не кинет его после ритуала, как Рюк кинул ту, с кем был вместе не один год. Однако ничего подобного он не сказал, дабы не обижать и не нервировать только что успокоенную девушку. – Пока у меня есть только надсмотрщик, контролирующий каждый мой шаг.

– Как я тебе сочувствую! Если что, ты всегда можешь поговорить со мной, я тебя утешу… Ой, я тебя заболтала совсем, а скоро ночное время, – виновато понурилась воительница, хотя особого сожаления в её голосе заметно не было. – Прости, что зря тебя позвала. Наверно, завтра сама как-нибудь пройду. У тебя же есть умение перемещения? Без него до деревни не успеть, уже темнеет.

– Есть, не волнуйся, – ответил обозревающий окрестности Виталик. На миг он подумал, что это немного странно, писать, что задание нужно позарез сделать сегодня, а потом вовсе не выглядеть расстроенной из-за срыва планов. Но эти мысли моментально вытеснила из головы одна идея, – ты иди, а я перемещусь через пару минут, хочу кое-что проверить.

– «Отлично, теперь он считает меня близким человеком и будет рассказывать обо всём», – довольно подумала Каниса, – «Ловушки расставлены, никуда теперь ты от меня не денешься».

– Не задерживайся, ночные бродяжники могут быть очень опасны, – девушка встала, её фигура застыла на несколько секунд, затем очень быстро истаяла до полного исчезновения. Именно так со стороны и выглядело перемещение, что через камень, что через умение. Однако Виталик следовать примеру подруги не спешил, глядя на таймер. Он давно хотел посмотреть, как именно появляются ночники, как их тут называли. Посмотреть именно вдали от населённых мест. Парень был уверен, что успеет перенестись в безопасное место до нападения.

Иконка с умением привычно маячила в правом нижнем углу. Быстрый взгляд и небольшое привычное мысленное усилие – и через несколько мгновений реальность на миг потемнеет, обернувшись безопасностью мирной зоны в деревушке неподалёку, через которую он сюда попал. Поэтому, нисколько не боясь, Виталик отсчитывал последние мгновения вместе с таймером, внимательно выискивая признаки превращения.

Последняя смена циферок, и небеса быстро начинают темнеть, оставляя вокруг Витара сумерки и тишину. И каменный великан, насмешливо помахавший ему на прощание, и пара бродяжников у входа в долину бесследно растворились в воздухе. Затих только что ощущающийся кожей небольшой ветерок. От груды камней возле склона ущелья раздалось зловещее рычание, от которого Виталика почему-то бросило в дрожь. Он резко повернулся на звук, одновременно с этим активируя умение переноса.

Теперь рычание раздалось сзади, от другого склона. Оно не было похоже на звуки, издаваемые местными бродяжниками. Прошло ещё несколько мгновений, прежде чем Витар сообразил, что по каким-то причинам перенос не сработал, и попытался мысленно вдавить иконку ещё раз. Затем ещё и ещё, в страхе понимая, что обычно легко срабатывающее умение наотрез отказывается перемещать его глупую любопытную тушку.

Когда вокруг него сгустилась мгла и повеяло холодом, Виталик оторвал глаза от непослушного элемента управления и замер, посмотрев туда, откуда донёсся первый звук. К нему медленно приближался сгусток чего-то чуть более тёмного, чем окружающая мгла, на котором горели алым два каплеобразных вытянутых глаза. Ещё один взгляд по сторонам – и Витар обнаружил, что не менее десятка пар таких же глаз окружили все пути для отступления.

Да уж, посмотрел, называется. Виталик ожидал совсем не такого. Просто бежать из-за окружения было бесполезно, нечто непознанное, пришедшее сюда вместе с сумерками, мешало использовать спасительное умение переноса. Сражаться с непонятными ночными существами было ещё более бесперспективно. Любой из ночников был уровней на двадцать сильнее типичных для данной локации дневных бродяжников. Попытавшись использовать пристальный взгляд, чтобы понять, с кем он имеет дело, Виталик понял, что это умение также неожиданно собрало чемоданы и ушло в отпуск, вслед за возможностью переноса.

Под окружившими его парами красных глаз начали открываться не менее красные пасти, усеянные ярко белыми треугольными зубами. Затем непонятные создания резко ринулись на Витара. Он ощутил, что падает на землю, резко и сильно зачесалось по всему телу. Последнее, что Виталик увидел, пока красная полоска стремительно исчезала, как одна из пастей резко закрывается, пряча внутри кусок его руки, которую он машинально вскинул для защиты лица. Затем его вздёрнуло вверх и перед глазами появилась надпись:

«Вы были убиты. Желаете прямо сейчас перенестись в Преддверие?»

Стараясь не смотреть вниз на уменьшающиеся остатки своего тела, Виталик прикинул варианты. Лежать до утра в надежде, что появившиеся для победы над великаном по заданию игроки сжалятся и воскресят его. При этом потерять кучу ценного времени в условиях, когда ему нужно как можно быстрее получить ещё целых пятнадцать уровней. Либо прямо сейчас перенестись туда, куда он ещё пока ни разу не попадал.

До этого Виталику жутко везло, поскольку всегда в таких ситуациях рядом были те, кто мог его поднять – либо исцелители с соответствующим умением, либо имеющие свиток воскрешения игроки. Данные свитки не были редкостью и продавались в любом магазине зелий Зилорна, поэтому были в наличии практически у всех достигших двадцатого уровня игроков. Но сейчас рядом не было никого, кто мог бы их использовать.

Ладно, выбора по сути-то и нет. Куча игроков попадает в это Преддверие и с ними ничего плохого не случается. Тем более, он читал руководство и понимал, что бояться глупо. В конце концов, сам виноват, надо было сразу валить отсюда. Знать бы, где придётся упасть, соломки бы подстелил. Набравшись решимости, Виталик мысленно ткнул в согласие.

## Глава 4: Преддверие.

Судя по руководству, Преддверие должно было походить на огромный зал с высоким потолком и ровными каменными, словно вытесанными из скалы стенами, где все попавшие в это странное место либо ждут нужное время, либо жертвуют благовония для уменьшения этого срока. Причем чем дольше назначенный срок пребывания, тем больше их приходится отдавать. Что ж, возможно так оно и было, просто ничего этого не было видно из-за обволакивающего окружающее пространство тумана. Виталик, ощущая себя попавшим в густое и плотное облако, проверил другие постулаты из руководства. Всё совпало: умения не работали, призыв тоже, любые обсуждения прекратили обновляться, а сообщения отправляться и приходить, словно игроку включали авиарежим. Всё должно было вернуться в норму лишь после выхода из Преддверия, поэтому многие игроки старались тут не задерживаться, предпочитая откуп благовониями.

Согласно тому же руководству, в центре зала должен быть торговец свободой, у которого можно было откупиться от временного наказания за собственную слабость и глупость, однако из-за тумана определить направления оказалось попросту невозможно. Карта не работала, даже доступ к тем же руководствам, где можно было поискать сообщения игроков с той же проблемой, оказался отрезан.

Почесав голову, Виталик решил, что сидеть на месте и просто ждать, пока появится сообщение об окончании срока пребывания, глупо. Несмотря на то, что на его уровне данный срок был не слишком большим, тупо ждать было скучновато. Поэтому он просто зашагал туда, где ему показалось, что туман менее густой, рассудив, что даже если по итогу упрётся в стену, то это будет уже хотя бы какой-то ориентир.

Однако, пройдя всего пару десятков шагов, он замер, прислушиваясь. Нет, то тихое шипение, что донеслось справа, ему не показалось. Пока он всматривался в предполагаемый источник звука, такое же, но чуть более громкое шипение донеслось уже спереди. Виталику почудилось, что в тумане есть какое-то движение. Где-то внизу, у самого пола.

– О, как давно я не чуяла этот запах… – странный, слегка шипящий, но явно женский голос раздался словно со всех сторон сразу. Виталик жутко боялся змей с тех пор, как посмотрел в детстве фильм про огромную пожирающую людей анаконду, так что от тембра инстинктивно захотелось бежать отсюда как можно быстрее и дальше. – Нечасто ко мне забредают подобные гости, нечасто…

– Здравствуйте, уважаемая! Меня зовут Витар, – справившись с первоначальным испугом, призыватель решил проявить вежливость. Зачем бежать, если это по сути бессмысленно? Кем бы ни был его собеседник, для его взора этот туман явно не преграда. – Вы не подскажете, где здесь выход?

– Не волнуйся, Витар, – незримая собеседница довольно хихикнула, словно кобра, собирающаяся закусить испуганно замершим мышонком. – Отсюда нет выхода, так что можешь не искать.

– Не может такого быть, уважаемая, я же как-то сюда вошёл, – Виталик крутил головой, вглядываясь вокруг себя. В нескольких местах он явно видел движение тумана, словно нечто на уровне пола двигалось, увлекая за собой окружающий воздух. – Я не гордый, согласен и через вход выйти.

– Сейчас посмотрим, что в тебе такого интересного, что ты попал ко мне. А-а-а, я чувствую на тебе её запах, – не унималась собеседница. – Неужто она осенила тебя своей благосклонностью? Она пометила тебя? Отвечай!

– Э-э-э, да, на мне есть её благословение, – решил рискнуть вспомнивший слова бабочки Виталик. Он не знал, про кого речь, но уже давно понял, что на нём висит какой-то скрытый для игроков эффект, прекрасно видимый местными обитателями. Неясно, что этот эффект из себя представляет, но после последнего вопроса незримой собеседницы нетрудно было сделать выводы. – Ты разве не видишь его суть? Теперь ты обязана мне помочь!

– Ну уж нет, Витар, – торжествующе прошипел голос, – это там, наверху, все обязаны проявлять к тебе расположение, а здесь эта метка тебя не спасёт. У Луаны нет власти в моих владениях, так что никто тебе тут не поможет. Я здесь полноправная хозяйка и буду играть с тобой, пока не надоест. А я очень люблю играть.

– Играть я тоже люблю, какая твоя любимая? – Виталик сел на пол, скрестив ноги в позе восстановления, хотя здесь она и не работала. Если отсюда нельзя найти выход самому, значит надо задобрить того, кто может помочь. А здесь, кроме этой шипучки, больше никого нет. Так что нужно работать с тем, что имеется, и не сожалеть о том, чего нет. – Может, ты любишь загадки? Или слушать смешные истории? Я даже спеть могу, тебе нравятся песни?

– Я люблю, когда мои гости боятся и умоляют меня прекратить, – с явным намёком ответил голос. – Мне нравятся крики осознавших, что им никуда не деться от меня. В них столько чувств, неподдельных эмоций! Однако в тебе я не ощущаю боязни. Наверно, ты слишком глуп и ещё не понял, что выйти отсюда по истечению времени не получится. Ты теперь у меня в гостях, Витар, и не покинешь мою обитель, пока я не захочу. Но ничего, я подожду, пока ты лично в этом не убедишься и не запахнешь таким вкусным страхом.

Голос пропал. Виталик глянул на таймер, ждать оставалось чуть больше четырёх минут. После последних слов так и не представившейся собеседницы, предчувствие ему подсказывало, что выбраться отсюда просто так не получится. Так оно и вышло, выскочило окошко с сообщением об окончании пребывания, но кнопки «уйти» не было. Поэтому Витар просто закрыл глаза и продолжал сидеть, по прежнему особо не ощущая ни паники, ни беспокойства. Он явно оказался тут, вместо нормального Преддверия, не случайно. Если его хотят напугать для развлечения, значит он обязан сохранять самообладание. Нельзя давать шантажисту то, чего он хочет.

– Ты всё ещё не боишься? – голос словно никуда и не уходил. – Пытаешься храбриться? Как мило. Значит, когда ты начнёшь бояться, твой страх будет намного притягательней.

– Нисколько не боюсь, так что в качестве игрушки я тебе удовольствия не принесу, – улыбнулся Виталик. – Тебе придётся от меня избавиться. Например, вернуть обратно.

– Не хочешь меня развлечь, тогда насытишь, – теперь шипящий голос раздавался прямо перед ним. Виталик открыл глаза, на него из тумана выползла огромная, в два роста диаметром, змеиная голова. Тварь приоткрыла рот, показывая загнутые назад зубы, густо усеивающие как нижнюю, так и верхнюю челюсть. Неядовитая, отметил мысленно Виталик, у ядовитых есть два чётко выделяющихся растущих сверху клыка. Почему-то этот факт придал ему оптимизма и уверенности в собственных догадках. У анаконды из впечатлившего его в детстве фильма, на гигантскую копию которой походила эта тварь, внешность была именно такой.

– Прекращай этот балаган, – поморщился призыватель. Ежу понятно, что это всё иллюзия. Причём из образа, взятого прямо из его головы. В Абадэме нет смерти, есть только попадание в Преддверие, а он и так уже там. – Ты же не думаешь, что я испугаюсь какой-то змеи?

Вместо ответа голова змеи поднялась выше, нависнув над Виталиком, затем открыла пасть и ринулась на мирно сидящего в стремительной атаке.

Виталик закрыл глаза, чувствуя, как мышцы горла проталкивают его внутрь. Неприятное ощущение, даже с учётом того, что он старался морально подготовиться к подобному. В тех местах, где в тело впились зубы, жутко чесалось. Он постарался подтянуть ноги к животу и сгруппироваться, гадая, откуда владычице этого места известно, что он с детства боится огромных удавов. В то, что этот образ был выбран случайно, он не верил.

Через пару минут путешествия из горла в желудок, Виталик ощутил, что его тело больше ничего не сковывает. Он открыл глаза, осмотрелся и вновь сел в ту же позу, как и до нападения. Что и требовалось доказать. Всё это лишь попытки запугивания. А значит, если учесть слова про чувствительность к эмоциям и наслаждение страхом, он просчитал всё правильно.

– От тебя слишком воняет её меткой, неприятно, – фыркнула змея, уже не пытаясь напугать свою недавнюю жертву. – Игрушка из тебя тоже не годится. Уходи.

Перед Виталиком вновь возникло окошко сообщения, но на этот раз кнопка «уйти» была. Он довольно улыбнулся и мысленно закрыл окошко.

– Нет уж, мне тут понравилось, – нахально заявил призыватель. – С детства люблю змей и туман. Давай ещё поиграем.

– Уходи, пока я не передумала, – злобно зашипела на него местная властительница, затем не спеша поползла в туман. Виталик, по прежнему улыбаясь, проводил исчезнувший кончик хвоста глазами. А потом запел.

Петь он очень любил, хотя и не умел вообще. Не попадал в ноты, тянул звуки и не соблюдал паузы. Поэтому, после того раза с караоке в гостях, никогда не пел на людях. Благо дома часто оставался один, поэтому мог горланить сколько угодно, вгоняя в депрессию забегающих от соседей тараканов. Кстати, несмотря на перманентный бардак, последние у него так и не завелись. Вот она, целебная сила музыки!

Он пел всё, что приходило ему в голову, а приходило очень много. Как оказалось, в его памяти сохранилось немало песенок, крутившихся по радио ещё в его бытность подростком, а затем при постоянно включённом приёмнике на работе. Попса девяностых и нулевых, как русская, так и иностранная, эстрада, шансон, даже рэп – всё, что удавалось вспомнить. Забывая слова, заменял их своими, прерывался и начинал другую. Сначала змея молчала, затем, на песне Кати Лель, приказала замолчать и прекратить издавать эти звуки. На «Катя, возьми телефон», тон сменился с приказного на просительный, а на «белой стрекозе любви» на умоляющий.

Окончательно местная управительница сломалась где-то на сорок третьей минуте, когда у Виталика иссяк запас нормальных песен, и он решил поделиться с ней творчеством Стаса Михайлова, которое даже на его не шибко притязательный вкус было так себе. Однако, хоть он никогда к этим песням не прислушивался, память сработала безукоризненно. Видимо, огромное количество повторений намертво впечатало слова в его подсознание. Да и петь их оказалось намного приятнее, чем он думал.

– Ладно, хватит! – огромная голова змеи прямо-таки пылала злобой, появившись из тумана прямо перед Виталиком. – Ты можешь уйти в любой момент, почему ты ещё здесь?! Что тебе нужно?!

– Я требую компенсации за моральный ущерб, – нахально заявил ей вокальный шантажист. – За запугивание, попытку съесть и насильственное удержание.

– Ты… наглая букашка, осмеливаешься что-то требовать с меня? С меня?! – оторопела местная начальница, даже глаз слегка дёрнулся. – Убирайся, пока не пожалел о своей наглости!

– Как много песе-ен ещё я помню-ю, да и акустика так хороша-а, – с выражением затянул Виталик на манер одной из блатных песен, – а как закончу-у, пойду по кругу-у, ведь песни очень я люблю-ю…

– Достаточно! – змея зашипела по прежнему грозно, но уже с толикой беспомощности. – Я ведь могу и насильно тебя отсюда выкинуть! И тебе такое не понравится.

– Ну так давай, выкидывай, – широко улыбнулся Виталик, понимая, что собеседница уже в открытую блефует. Могла бы выкинуть, сделала бы это ещё на «попробуй джага-джага». – Через пять минут я вновь отправлюсь в Преддверие, к моей самой благодарной слушательнице, ведь так много песе-ен ещё не спето-о…

– Хорошо-хорошо, только прекрати! – если бы у змеи были лапы, она бы уже давно зажимала ими скрытые под кожей ушные перепонки. Хоть наружных ушей у этих рептилий нет, но слышат они неплохо. С другой стороны, это и не совсем змея. Явно одна из многих иллюзорных форм, сделанная для запугивания гостей. – Я дам тебе то, что ты хочешь! Но если ты попадёшь сюда вновь, то пожалеешь об этом! Никакая хитрость тебя не спасёт!

***

Виталик уселся на край плиты места возрождения и вновь уставился на открытый инвентарь. Не на весь, после открытия последних ячеек он стал слишком большим, чтобы помещаться полностью в поле видимости. На его верхнюю строчку, которую призыватель всегда держал пустой, рассортировывая попадающее туда в более дальние клетки. Уставился на ничем не примечательную книгу с ничем не примечательной надписью:

«Общий навык: Возрождение. Позволяет упавшему владельцу возродиться на время, затем возвращает его в прежнее состояние. Время восстановления: один час. Продаже и передаче не подлежит».

Если бы не последняя фраза, означающая привязку предмета к персонажу, эта книга стоила бы на аукционе бешеные деньги. Намного больше, чем все его сбережения. Общие навыки могли использоваться любым классом, причём начиная уже с девятого уровня. Среди них попадались как не особо нужные кому-либо из-за встроенных в сам навык ограничений, так и невероятно ценные. Например, навык этой книги, судя по описанию, мог временно воскрешать своего носителя, что давало невероятные тактические преимущества.

Легла твоя группа в подземелье в полном составе? Не проблема, используешь эту книгу, воскрешаешься, читаешь свиток воскрешения на исцелителя и спокойно ложишься обратно по истечению срока. У любого из них есть свой навык воскрешения, которым он и поднимет и тебя, и остальных. Также если весь рейд лёг в полном составе, теперь восстановление всех участников не проблема, лишь дело времени. Попал под раздачу в опасной зоне, где до тебя никто с возрождением не доберётся? Используй навык, перемещайся в безопасную зону, а там спокойно падай обратно, любой первый встречный может воскресить.

Змея знала, что можно подарить, дабы никогда больше не видеть назойливого гостя. С такой возможностью можно избегать Преддверия сколь угодно долго. Навык обязательно надо использовать, но не сейчас, поскольку у Виталика было ещё одно соображение, по которому он очень сильно хотел приберечь его до лучших времён. Настолько, что готов был мириться с риском попасть в Преддверие и разгневать так и не представившуюся его владычицу.

Вот уж не думал он, когда пытался действовать ей на нервы, что разживётся вследствие этого такой ценностью. По сути, он пытался лишь отплатить запершей его надзирательнице той же монетой. Перевернуть ситуацию, показав, что это не его с ней заперли, а её с ним. Расчёт был прост, если она чувствует и наслаждается его страхом, то от храбрости и радости её будет воротить. Но получилось намного лучше, чем планировалось. Видимо, был ещё какой-то фактор, что сработал в его пользу.

Интересно, почему он вообще оказался именно там, а не в обычном Преддверии? Связано ли это с благословлением, или же с тем, что он скрывает в глубине своего сознания? Будем надеяться, что когда-нибудь он получит на это ответ.

Ладно, нужно двигать в столицу. По ощущениям, он пробыл в той локации не меньше часа, однако таймер показал в три раза меньше. Очередная загадка этого мира, в обособленных локациях время может течь быстрее или медленнее, незаметно возвращаясь в норму по возвращении. Однако так было даже лучше, меньше потери времени, которого и так осталось мало.

Кстати, пока он развлекал своим божественным пением благодарную слушательницу, Каниса уже успела спросить его в сообщении, удачно ли он добрался до города. И ещё спросить, почему он молчит. Поначалу Виталик решил пояснить ей, что подобное внимание выглядит слишком назойливо, молчанием или сообщением, если она продолжит. Но поразмыслив, отказался от этой затеи. Похоже было, что у Канисы нервное расстройство на почве расставания и прочего, в таком случае она цепляется за Виталика, как за островок устойчивости в зыбком болоте изменчивых ситуаций. Надо просто поддакивать и не возражать, пока она не придёт в себя. Потом девушка оклемается от расставания, найдёт подруг, может даже, нового супружника, и всё вернётся на свои места.

«Надо встретиться и поговорить» – личное сообщение от Азалии, как всегда, было кратким и эмоциями не блистало. Хотя в последние несколько дней, с момента их последней встречи в кафе на крыше, сообщения она присылала чаще. В основном вопросы о текущих делах, предложения и советы про игровым моментам, связанные с получением игрового опыта. И вопросов с каждым днём становилось больше. Видимо, беспокоится о том, успеет ли её супружник набрать нужный уровень в нужный срок. И не зря, надо сказать, беспокоится. По всей видимости, разговор пойдёт именно об этом.

Вздохнув, Виталик написал, что будет через пару минут. О месте таких встреч они условились уже давно: сквер у северного камня перемещений Зилорна. Обычно игроки назначали встречи у южного, там было ближе и к центральному фонтану, и к аукционному залу, и даже к залу мастерства. Однако ему больше нравилось у северного камня, очень уж там был живописный скверик с прудом, фонтанчиками и маленьким садом. Азалия против этого места для встреч не возражала.

Переместившись в уговоренное место, Виталик заметил, что девушка уже его дожидалась, присев на одну из пустых скамеек. Несмотря на то, что видно супружницу с его ракурса было только со спины и немного сбоку, призыватель сразу заметил, что выглядела она совсем по-другому. Не так, как в последнюю встречу. Вместо обычной блузки на ней был одет топ с сильно декольтированной спиной, из странного, словно поблёскивающего белым материала. А на смену обычным шортикам на ней красовалась белоснежная, слегка ассиметричная мини-юбка с воланами. Сменилась даже причёска, вместо обычного хвостика её прямые волосы теперь были уложены в художественном беспорядке, образуя крупные вьющиеся локоны, почти полностью закрывающие верх оголённой спины.

– Красиво выглядишь, я потрясён, – ничуть не кривя душой высказал мнение Виталик, подойдя и присаживаясь рядом. – О чём ты хотела поговорить?

– Спасибо, я рада, что тебе понравилось. Но для начала, не расскажешь мне, что ты делал после Разлома? – спереди Азалия выглядела ещё более впечатляюще. Особенно благодаря вертикальному разрезу почти до талии, из-за которого казалось, будто топ вот-вот соскользнёт с её внушительной груди. К сожалению, рассчитывать на это не стоило, стильная одежда в этом мире держалась на телах будто приклеенная. – Зачем ты бегал к каменному великану, вместо того, чтобы заняться своим развитием? Только не говори, что охотился на бродяжников. Для твоего уровня есть куда более удобные места.

– Ты что, за каждым моим шагом следишь? – изумился Виталик, вглядываясь в голубые глаза собеседницы. – Я помогал другу с заданием, только и всего.

– Другу? Или подруге? – лучница красиво подняла тонкую бровь, продолжая допрос. Чего это её вдруг так заинтересовало?

– Какая разница? Ну, подруге, – пожал плечами Виталик. Если бы он не знал характер своей супружницы, то подумал бы, что она ревнует. Однако такой вариант исключён. Разведчица рассматривала Витара только как билет на соревнование супружников, чётко дав понять, что намеревается разорвать супружество после его окончания. Ничего иного она не говорила. – Могу себе позволить, я уже тридцать пятый. А за это время от охоты на бродяжников всё равно много опыта не получил бы.

– Неважно, много или нет, – завелась собеседница, – через полтора месяца откроется регистрация на соревнования, и к этому времени ты уже должен получить пятидесятый, чтобы пройти отбор. А ты тратишь время на какую-то подругу!

– Ты меня сюда позвала, чтобы упрекнуть в недостаточном старании? – Виталик решил сменить тему на ту, о которой хотел поговорить уже он. – Со этим-то у меня всё в порядке. Однако, некоторые вещи не поменять никакими усилиями. Я сегодня утром ещё раз прикинул то, насколько быстро я развиваюсь. Так вот, по моим последним, наиболее точным подсчётам, если я и дальше буду стараться, как сейчас, мне не получить ещё пятнадцать уровней даже за два месяца, не то что за полтора. А я и так трачу всё время на прокачку и сижу на зельях бодрости. Никаким обычным способом я к соревнованию не успею.

## Глава 5: Всегда есть лазейка.

– Ты не учитываешь свитки опыта, – покачала головой Азалия. – Я вот учла в расчётах те свитки, которые ты покупал по моему совету, и если использовать их всё время, то ты точно успеешь. Да, это будет невероятно дорого, но зато эффективно, так что просто сделаем это. Пускай я потрачу даже все свои сбережения, но помогу, это всего лишь деньги. Мы обязаны успеть!

– Если бы дело обстояло именно так, то я бы тебе сейчас этого не говорил, – вздохнул Виталик, любуясь живописным прудиком неподалёку от скамейки, на которой они сидели. – Ты исходишь из того, что я использовал только переданные тобой свитки опыта. На самом деле я использовал гораздо больше. Не постоянно, но достаточно, чтобы повысить общую эффективность набора опыта раза в полтора. Без них результат прокачки совсем не так впечатляет.

– Использовал? То есть, ты так быстро рос из-за свитков, а мне ничего не говорил? – Азалия аж вскочила на ноги от потрясения. – И насколько много ты их использовал? Только не говори, что потратил на них все деньги, что я передавала!

– Не настолько много, чтобы потратить всё, это было бы лишним, – Виталик тоже поднялся, подойдя ближе к девушке. – Я использовал их в качестве эксперимента, чтобы посчитать, можно ли с их помощью успеть получить эти уровни до соревнования. По моим расчётам, даже при постоянном использовании свитков мне не хватит пару-тройку уровней, притом, что на них уйдёт не меньше миллиона. И это будет самый бездарно потраченный миллион, учитывая, что я всё равно не успею.

– Не может такого быть! Может, ты ошибся? Ты же мог ошибиться в расчётах, да? – лучница с надеждой всматривалась в лицо призывателя, но тот лишь вздохнул. – Что же теперь делать? – Азалия схватилась за голову, потом растерянно посмотрела на Витара. – Ты же обещал, что успеешь… неужели всё потеряно? Проклятье! Ты хоть понимаешь, как ты меня сейчас подвёл?! Если мы не успеем, это будет катастрофа!

– Спокойно, рано отчаиваться, – Виталик взмахнул руками ладонями к собеседнице. – Наверняка есть какой-нибудь обходной путь, лазейка в правилах, которую можно использовать. Кто знает, может быть, для меня сделают исключение.

– Да с чего ты это решил? – устало вздохнула не разделяющая его оптимизма девушка, погружённая в не очень приятные мысли. – Если бы такое было возможно, это было бы прекрасно, но я бы знала, будь такой способ. Ты не первый, кто задумывается над этим, лазейки и до тебя искали.

– А у меня всё получится. Потому что я красавчик и всем нравлюсь, разве нет? – широко улыбнулся Виталик, глядя на приунывшую супружницу. Сейчас, когда исчезла её обычная непреклонность и решительность, Азалия с её новым имиджем выглядела на удивление женственно, нежно и ранимо.

– Ну, в подаренном мной стиле ты выглядишь красиво, не спорю, – немного уныло ответила Азалия. – Только как это поможет тебе попасть на соревнование?

– Доверься мне. Если такой способ есть, я его найду, – на самом деле Витар не был так уверен, как пытался показать, но в его голове крутилась одна идея. Крутилась с момента диалога с повелительницей Преддверия. – Ты мне веришь?

– Верю, – грустно улыбнулась девушка. – Но что, если такого способа нет? Пожалуйста, продолжай стараться и получать опыт так же быстро, как за эти дни. Не трать зря время. Я дам тебе все свои свитки, что накопила. И завтра опять пойдём в зловещие подземелья. Хорошо? Вдруг ты ошибся и мы успеем? Наверняка есть ещё способы быстрого получения опыта, я буду искать.

– Обязательно пойдём, – Виталик только диву давался этим переменам в поведении и внешности супружницы, но что бы не послужило их причиной, он горячо одобрял это. Ещё он поймал себя на мысли, что если она и дальше будет вести себя так покладисто и вежливо, то он уже не особо захочет прекращения их отношений. – Скоро смена дат, пойду искать группу на ежедневку. А потом в гостиницу до рассвета.

***

Азалия в гневе сжала кулаки, глядя, как Витар исчезает у камня перемещения. Только гневалась она не на него, а на себя. На собственную слабость.

С момента, когда девушка начала по-новому смотреть на своего супружника, прошло уже несколько дней. За это время какие только мысли не посещали её голову. Понимая, что сама она с проблемой не справится, Азалия обо всём рассказала той единственной, с кем могла делиться подобными вещами, попросив у неё совета. Всё таки, у главы альянса «Багровый рассвет» был опыт супружества, хоть и недолгий.

В первую очередь Синта посоветовала своей давней подруге проявлять больше внимания к объекту своих воздыханий. Интересоваться делами, предлагать помощь, дарить какие-нибудь приятные мелочи и тому подобное. Азалия не замедлила воспользоваться советом, постоянно посылая призывателю сообщения, то с вопросами о делах и прогрессе, то с напоминанием, что поможет в любых трудностях. Однако на отношение Витара к ней это мало на что повлияло. Тот, судя по тону написанного, по-прежнему словно соблюдал определённую дистанцию между ними, вовсе не замечая стараний своей супружницы преодолеть это расстояние. А о чём ещё поговорить, чтобы заинтересовать супружника, она пока так и не сообразила, сказывался недостаток общения с игроками.

По совету той же Синты, лучница постаралась при встрече выглядеть более привлекательно, чтобы впечатлить объект своей симпатии. И это сработало, Витар выглядел впечатлённым, даже сделал ей комплимент. Хотя она ожидала более бурной реакции, но всё равно, это уже был прогресс. А дальше всё пошло наперекосяк.

Почему-то после того случая на крыше, когда Азалия совсем по-другому взглянула на Витара, она начала чувствовать, что его присутствие начало как-то странно на неё влиять. Рядом со своим супружником она становилась более эмоциональной и рассуждала менее здраво, чем обычно. Поэтому тот факт, что призыватель вместо развития выполняет просьбы о помощи других игроинь, вывел её из себя настолько, что она даже забыла, о чём планировала с ним поговорить. Ещё бы, она уже видела подобные истории, когда какая-нибудь наглая и беспринципная коза влезала в чужие отношения и песочила разум парня настолько, что тот забывал супружницу, считая эту козу намного более хорошим вариантом для себя, не понимая, что его обманывают. Потом, когда наступало прозрение, сломанного было уже не вернуть. Естественно, она не хотела, чтобы такое произошло с Витаром.

А когда Азалия осознала, что может вовсе не попасть на долгожданное соревнование супружников, несмотря на огромные усилия и траты, она из-за этой повышенной эмоциональности сначала готова была поколотить виновника этой неудачи, а потом вовсе чуть не заплакала. Но после заявления Витара, что он всё равно намерен добиться своего, невзирая ни на какие препятствия, перед глазами девушки вновь возник тот образ её супружника, поразивший её до самых глубин сердца. В тот момент она вновь поверила, что её спутник жизни способен сотворить чудо и решить любую неразрешимую проблему.

Именно поэтому она вспомнила о том, что намеревалась рассказать ему о своих чувствах, лишь когда Витар уже уходил. Момент был безнадёжно упущен.

***

На следующий день, незадолго до ночного времени, Витар зашёл во двор ничем не примечательного, хотя прекрасно знакомого многим игрокам домика. Его хозяин сидел неподалёку от входа за столиком и что-то записывал в лежащем на столешнице свитке. Распорядитель Крам был довольно известен среди игроков, именно у него можно было записаться на глобальные турниры и соревнования. Бывали дни, когда на этом дворике было не протолкнуться. Впрочем, предыдущий турнир уже кончился, а запись на следующий ещё не проводилась, так что кроме Виталика и самого Крама никого во дворике не было.

– Уважаемый, могу я с вами поговорить насчёт соревнования супружников? – обратился к нему Виталик, пытаясь рассмотреть собеседника пристальным взглядом. Ничего, кроме имени и должности, видно не было. Да, с неигровыми персонажами этот навык срабатывал редко, словно они скрывали эту информацию.

– Боюсь, что для этого слишком рано, – не отрывая глаз от свитка, ответил Крам. – Приходите, когда начнётся запись на участие.

– А как быть, если я не подхожу по критериям, а поучаствовать очень хочется? – не отставал от распорядителя Виталик. Тот, наконец, поднял взгляд и осмотрел гостя, после чего с тем же выражением лица вновь принялся за написание.

– В вашем случае нужно получить пятнадцать уровней, точнее, четырнадцать с половиной, – ответил после паузы Крам. – Нелёгкая задача, учитывая оставшийся до соревнования срок.

– Вот именно об этом я и хотел поговорить, – призыватель, обратив внимание, что собеседник не сказал «невозможная», пытался найти в его внешности что-нибудь необычное, но кроме дорогой одежды, тот ничем не выделялся. – Обычным способом я попросту не успею. А попасть очень хочется.

– С чего вы решили, что меня должна заботить эта проблема? – улыбнулся уголком рта распорядитель, искоса взглянув на стоящего перед ним.

– С того, что вы на мне наверняка заметили то, что скрыто от взора остальных, – Виталик отчаянно блефовал, поскольку так до сих пор и не смог узнать суть наложенного на него эффекта. Только сам факт его существования и слова змеи в Преддверии про «все обязаны проявлять к тебе расположение». – Я не прошу многого, лишь поделиться информацией. И дальше меня она не уйдёт.

Крам, тяжко вздохнув, отодвинул от себя принадлежности для письма и поднялся. Оглядел двор, затем вновь оглядел призывателя.

– Иди за мной, – махнув рукой, он двинул к дверям дома. – Я приглашаю внутрь игрока по имени Витар, – промолвил он перед тем, как шагнуть внутрь. Обрадованный Виталик поспешил следом. Без подобного приглашения, зайти в жилище местных было невозможно. А те никогда не приглашали игроков к себе домой, либо такие случаи были редки настолько, что о них никто не знал. Значит, всё сработало как надо.

Внутри комнаты, куда попал Виталик, было самое обычное убранство, минимум мебели. Деревянный стол и лавки, шкаф в углу. Всё немного поблескивало, словно было покрыто лаком. Окон не было, но освещения было достаточно. В углу притаилась незаметная дверь, ведущая в другую комнату, возможно даже спальню. Интересно было бы глянуть, какое убранство прячется за ней, но приглашать его туда явно не будут. Виталик поднял голову, на потолке светились немного желтоватым светом расположенные стройными рядами кристаллы. Видимо, благодаря им тут светло.

– Присаживайся. Я не буду спрашивать, каким образом ты заполучил такое странное благословление, ты скорее всего, и сам этого не знаешь, – Крам открыл дверцу шкафа и вытащил бутылку из тёмного стекла. – Будешь?

Виталик, скромно присевший на край лавки, замотал головой, удивлённо глядя на хозяина дома. Его поведение, движения, речь стали неуловимо другими. Словно вынужденный соблюдать правила приличия наконец-то расслабился.

– Ну и напрасно, вкусная штука, – распорядитель выдвинул незамеченный гостем ранее ящик из стола и достал рюмку. – Я тебе только один вопрос задам. Тебе оно надо?

– Если честно, то нет. Конкретно мне это вообще не нужно. А вот супружница моя очень хочет туда попасть, – справедливо рассудив, что речь про соревнование, ответил Виталик. Что-то ему подсказывало, что врать или притворяться сейчас не стоит. – Она поспорила, что обязательно туда попадёт, и очень боится проиграть, поскольку это ей дорого может обойтись. А я ей, вроде как, обязан.

– Ха, ей следовало разорвать с тобой связь и выбрать кого-нибудь повыше уровнем, – усмехнулся мужчина, наливая жидкость из бутылки в рюмку. Жидкость оказалась красного цвета. Запахло клубникой. – Без обид.

– А вот с этим у неё как раз проблема, – Виталик вздохнул, глядя, как Крам отпивает из рюмки маленькими глотками, гоняя их по полости рта прежде чем проглотить. – Я единственный, с кем у неё была подходящая совместимость для супружества. Так что мне позарез надо на этот конкурс супружников.

– Ничего не выйдет, – распорядитель мотнул головой, – на момент регистрации уровень чужака должен быть не меньше пятидесяти. Это потом всем участникам его скрывают, в момент начала.

– Скрывают? – не понял Виталик. – Чтобы другие участники не видели?

– Не только. Главным образом, потому что это становится неважно, – Крам поднял рюмку, глядя на один из кристаллов сквозь жидкость. – Обожаю этот оттенок. Точно не хочешь? Так, о чём я? А, уровень. Все показатели всех участников меняют на усреднённые для пятидесятого уровня, чтобы они были в равных условиях. Так что уровень по сути не играет роли. Важны лишь практические знания об окружающем мире и голова на плечах.

– Тогда условие уровня выглядит странно, – почесал голову Витар. – Новики и так не смогут обойти других. Может, это из-за ограничения на количество?

– Нет такого ограничения, – Крам махнул рукой с опустевшей рюмкой, затем поставил её на стол. – Принимаются все, а если их больше чем сто двадцать восемь пар, то проводится отборочный тур, по итогам которого берут лучших. Остальным утешительный приз и пошли вон, до следующего соревнования. А оно раз в год только.

– Но это глупо, – возмутился Виталик. – С такими условиями можно было бы брать вообще всех желающих. Тем более, если игрок перерод, но не проходит по уровню. С его знаниями он может обойти новиков, которые подходят.

– Глупый говорит, умный думает, – улыбнулся распорядитель, беря в руки бутылку. – Условие это из-за ритуала единения введено. Этот ритуал на каждом соревновании одно из испытаний. А подробностей я тебе не расскажу, запрещено. Сам узнаешь, когда пятидесятым станешь.

– А нет ли какого-нибудь способа временно поднять уровень? – задумался Витар, гадая, откуда простому распорядителю столько известно. Хотел было подразузнать, что за ритуал такой, о котором он ещё не слышал, но после фразы про запрет передумал. Зачем задавать вопросы, на которые не ответят? – Позиций на пять, а лучше на десять. Тогда можно было бы обмануть эту систему.

– Как интересно ты мыслишь, не заработать, а обмануть, – хитро сощурился Крам, поставив обратно бутылку, однако брать в руки рюмку не спешил. – Есть особые зелья, повышают на время уровень на пять позиций. Их дают, как призы на соревнованиях. Правда, берут редко, это не самые ценные варианты. Но и они тебе не помогут, поскольку передавать их нельзя, а получить легально ты их не успеешь.

– Может, можно что-нибудь купить, что поможет? – не сдавался Виталик. – Есть ещё какие-нибудь варианты? Даже если непопулярные.

– Можно сварить зелье, если ты алхимик, – подумав пару мгновений, ответил распорядитель, успев сделать очередной дегустационный глоток. – Но там тоже есть важный нюанс. Боюсь, оно тебе не поможет. А других вариантов нет. Так что лучше откажись от этой затеи.

– В моём положении нужно хвататься за любую соломинку, – как можно более убедительнее выдал Витар. – Что там такого непреодолимого с зельями?

– Лучше один раз показать, чем убеждать словами, – пожав плечами, Крам полез в шкаф, вытащил оттуда ещё одну ёмкость, такую же чёрную, но поменьше размером. Вытащил из ящика стола ещё одну рюмку и налил половину. Эта жидкость была коричнево-чёрной. – Сначала пей, а потом, когда придёшь в себя, поясню.

Почесав нос тыльной стороной руки, Виталик решил не спорить. Взяв рюмку, он понюхал содержимое. Пахнуло спиртом, словно в рюмке был низкокачественный ром. То же предчувствие, что постоянно посещало его, советовало ни в коем случае не пить эту гадость. Но отказываться было не вариант, если он хотел выведать информацию. Собрав в кулак решимость, Виталик резко опрокинул жидкость из рюмки в себя.

Ощущения были, словно жидкий огонь потёк по его пищеводу. В голову мгновенно шибануло, будто он выпил не маленькую рюмку, а пол-литра водки с шампанским в одно лицо. Голова закружилась так сильно, словно комната внезапно стала вращающейся. Перед глазами всё расплылось. Виталик попытался ухватиться рукой за край стола, поскольку точно знал, где он находится, но пальцы промазали. На миг ему показалось, что его тело падает.

В голове раздался знакомый звон бокалов, и окружающая реальность внезапно и резко пришла в норму. Виталик посмотрел на собеседника, тот внимательно его рассматривал.

– Занятные ощущения, – выдавил призыватель, язык не до конца слушался сигналов разума. – И зачем всё это нужно?

– Опачки, а вот это уже интересно, – Крам с любопытством разглядывал сидящего перед ним. – Эффект «бормотухи» неснимаемый, хоть и временный. Но с тебя он именно исчез, а не просто она не подействовала. И я не вижу никаких предпосылок для такого. Не хочешь ничего объяснить?

– А это разве не из-за благословления этого? – притворился непонимающим Виталик. Он и так знал, что это не связанные между собой вещи, но объяснять было бы опасно. – Что это вообще за эффект, какие у него свойства? Никто из тех, кто видел, не говорит.

– И правильно делают, нам запрещено, – отрезал распорядитель, убирая со стола рюмки и бутылки. – Не уверен, что это связано, хотя мне эффекты с таким названием не встречались. Ладно, если на тебя бормотуха не действует, то поздравляю. Есть вполне рабочий способ попасть на соревнование супружников не на 50+, а на 40+.

– Слушай, а откуда ты вообще всё это знаешь? – не выдержал Витар. – Я имею ввиду, ты же торчишь тут постоянно, ни с кем не разговариваешь. Откуда тебе известно то, что игроки не знают? Что? Что ты улыбаешься?

– С чего ты взял, что мы не общаемся? – Крам с широкой улыбкой смотрел на Витара, как на неразумного ребёнка, чьи детские слова и умозаключения вызывают у взрослых лишь смех. – У местных есть такие же обсуждения и беседы, как у игроков, мы общаемся между собой, развлекаемся в совместных забавах, обмениваемся мнениями и сведениями. Это днём мы работаем, играем роли, а в ночное время, внутри своих жилищ, мы свободны делать всё, что угодно.

– А ты не боишься мне всё это рассказывать? – Виталика посетило нехорошее предчувствие. Словно он узнал нечто опасное от излишне словоохотливого собеседника, и теперь с ним случится нечто пугающее. Как с теми, кто десятки лет лежит в анабиозе, согласно словам помощницы вершителей. Никакой другой информации об этих лежащих он так и не нашёл. – А если я об этом разболтаю? Игроки ведь о таком даже не подозревают.

– Ничего ты никому не расскажешь, – махнул рукой распорядитель. – Как только ты покинешь моё жилище, ты моментально забудешь обо всём, о чём тебе знать не следует. Знаешь, почему?

– Почему? – недоверчиво глядя в хитрые глаза собеседника, переспросил Витар.

– Потому что весь этот мир пронизывает насквозь особое поле, контролирующее каждого. И чужаков, и местных, всех. Под его действием первые не помнят ничего лишнего, а вторые ведут себя так, будто не помнят. Снаружи я даже если захочу рассказать, ничего не смогу. Видишь эти кристаллы на потолке? Пока ты в зоне их действия, ты защищён от влияния. А как выйдешь, моментально забудешь всё то, что не должен помнить.

– Да ладно, как такое возможно? – внешне Виталик изумился, хотя внутри понимал, что так очень даже можно. Особенно если этот мир напоминает матрицу из одноимённого фильма. Или нечто схожее, но более сложное и совершенное. Видимо, именно поэтому игроки забывали прошлую жизнь. Но он-то не забывал, он помнил!

– Неважно, – улыбнулся Крам. – Сейчас я тебе кое-что передам, заодно напишу, что нужно делать. А то потом ты можешь даже не вспомнить сам факт нашей беседы, кто знает.

## Глава 6: Южный рынок.

«Надо встретиться и поговорить» – на этот раз не Азалия прислала эти слова Виталику, а наоборот. Ответ пришёл почти мгновенно: «Уже в пути».

Меньше чем через полминуты её стройная фигура уже возникла возле камня перемещения. Сидящий на скамейке Виталик с удовольствием наблюдал, как его супружница, одетая также как вчера, подходит и присаживается рядом.

– Ты сможешь сделать вот это? – он перешёл сразу к делу, кинув собеседнице торг. Передал листочек рецепта «некачественного зелья временного увеличения уровня» и подтвердил. Следил, как взгляд красивых голубых глаз слегка расфокусировался, словно она смотрела на что-то невидимое перед ней.

– Я знаю этот рецепт, у меня он есть, – ответила наконец Азалия. – Хоть он и стоит недорого, но ты зря потратил на него деньги. Мог бы сначала спросить. А тебе зачем? Это зелье бесполезно, никто им не пользуется из-за побочных эффектов.

– Не волнуйся, мне этот рецепт бесплатно достался, – отмахнулся призыватель. – А почему оно бесполезно?

– Слушай, я поняла, что за идея тебе в голову пришла. Довольно умно, но не выйдет, – вздохнула девушка. – Любое некачественное зелье вместе с основным эффектом накладывает эффект "бормотухи". Там такая сильнейшая дезориентация, что вообще ничего нельзя сделать. По сути оно бесполезно. Было бы такое же зелье более высокого качества – тогда получилось бы. Но его нет.

– А почему нет? – уточнил Виталик. – Я не алхимик, как ты, но основы знаю. Любое зелье можно сделать любого из пяти рангов, от некачественного до превосходного.

– Не любое. Именно это не получится, потому что даже этот рецепт требует восемьдесят восьмой уровень, – разъяснила Азалия. – Следующий ранг должен открываться на девяностом уровне, но его получить нельзя. Дворец непроходим.

– Понятно, – кивнул Витар. Дворцом называлось восемьдесят девятое подземелье, и поскольку никого выше уровнем он в Абадэме не видел, слова Азалии были правдой. Однако странная ситуация, почему дворец непроходим? То есть, подземелье для перехода на 90 уровень есть, а сам уровень не получить? – Представим, что я знаю способ справиться с негативным эффектом. Ты сможешь сделать это зелье?

– Но такого способа нет, иначе я бы о нём знала, – вытаращила глаза девушка, неверующе буравя супружника взглядом. – Как такое возможно?

– Просто я красавчик, – довольно улыбаясь, Виталик всем лицом выражал удовольствие, отведя свой взор в небо. – На таких это не действует. – Воспоминания о том, как они вчера беседовали с Крамом, в очередной раз заставили мысли крутиться в голове со скоростью белья в стиральной машине на режиме «отжим». То, о чём распорядитель обмолвился, пока объяснял, как пройти регистрацию, чтобы никто ничего не заподозрил, прямо-таки вынуждало задуматься. Но ещё сильнее вынуждал задуматься тот факт, что несмотря на заверения Крама, Виталик превосходно всё помнил.

***

– На самом деле все без исключения маги, любого класса, желают стать универсалами, это я вам точно говорю, – Дилуш разглагольствовал с настолько умным и знающим видом, что если бы был депутатом, Виталик за него обязательно проголосовал бы. Вилора и Талина, те и вовсе в рот ему заглядывали, распахнув от изумления и восхищения глаза на максимум. – Отчего идёт именно такое разделение, либо вода-молния, либо огонь-земля, знаете?

– Нет, нет, – практически синхронно, похоже протягивая гласную, ответили обе магички, и колдунья, и заклинательница, после чего на миг скосили глаза на соседку и вновь уставились на колдуна. Ещё бы, учитывая его уровень, узоры и одежду, да и в принципе игровой опыт, это всё равно как начинающей певице встретить состоявшуюся суперзвезду.

– Всё очень просто. Хоть дилетанты уверены, что дело в «неугасимом пламени» и «шокирующей заморозке», двух сильнейших смешанных высокоуровневых навыках, на самом деле причина в другом, – начал свою лекцию Дилуш, глядя почему-то не на лица благодарных слушательниц, а пониже. Словно привык вещать с трибуны, глядя на внемлющих сверху вниз. Или любуясь не особо скрывающей тело игроинь одеждой, что вероятнее. Когда Виталик встретился с девушками сегодня, то сразу подумал, что они, выбирая наряды, соревновались в том, насколько сильно они открыты. – Вода-молния при правильном развитии даёт максимально возможный для мага урон по одной цели, а огонь-земля выдаёт максимум по нескольким целям сразу в определённой области. Поэтому в подземельях или на мировых боссах ценятся первые, а на королевской арене, или например, территориальных войнах, выгоднее вторые. По этой же причине ледотворы, как только добирают нужные умения, начинают усиливать ветки огнетворов, и наоборот. А другие сочетания стихий подобного урона не обеспечивают, ни по единственной цели, ни по группе…

Виталик поймал себя на мысли, что тоже заслушался. Надо признаться, Дилуш был весьма харизматичен, правильно расставляя акценты в словах, подкрепляя их жестикуляцией. Было заметно, что поговорить он умел и любил. И кстати, такой аргумент про деление по стихиям он слышал впервые, хоть и изучил понемногу все игровые классы. Сам он, после знакомства с разными вариантами прокачки магов, посчитал, что подобное деление довольно условно, и возникло из-за того, что ледотворы имеют больше атаку, но меньше выживаемость, а огнетворы наоборот. Так что для него лекция мага была весьма информативна, а уж для обеих магичек и подавно. Девчонкам повезло, что они встретили его высокоуровневого знакомого на южном рынке, как неофициально звалось среди игроков это место. Хотя по сути это была широкая дорога, ведущая от южных ворот к центру столицы, фактически она была практически полностью заполнена торговыми статуями, меж которых периодически сновали игроки, нередко подолгу изучая содержимое прилавков.

– Но как лучше тогда развиваться, сразу как универсал или выбрать одно направление? – не выдержала Талина, прервав словоохотливого мага на рассуждениях о сложности совмещать одновременно и контроль, и нападение. Вилора, стоящая рядом, закивала, чуть ли не впервые на памяти Виталика соглашаясь с вечной соперницей.

– Ну, до пятидесяти нужно выбирать то, что тебе больше нравится, а после стараться развивать обе ветки. Хорошие универсалы всегда ценятся, поверьте мне, по опыту знаю. Не спорю, тяжело, мастерства и денег всегда нехватка. Знали бы вы, сколько опыта я слил в бабочек, сколько времени при этом потратил, вы были бы шокированы. Таким количеством можно было бы вас обоих на восьмидесятку поднять, и ещё бы осталось. Зато у меня сейчас абсолютно все умения прокачаны на возможный для меня максимум. Накоплю ещё мастерства, чтобы хватило наперёд, тогда только уровень буду увеличивать.

– А вы бы не могли чуть подробнее рассказать, какие умения в каком порядке выгоднее брать? – это уже спросила Вилора. Эльфийка рядом закивала, показывая просто поразительную солидарность вместо обычной для них конкуренции буквально во всём.

– О, всегда пожалуйста, – Дилуш в окружении магичек просто лучился довольствием. Словно кот, которого глядят в четыре руки. Если бы он мог, он бы давно урчал. – Но это в двух словах не рассказать. Давайте встретимся с вами позже, в более тихой обстановке, пообщаемся на эту тему. Я всегда рад поделиться опытом с теми, кто интересуется…

– Посмотри-ка, какие мы добрые и отзывчивые, – сбоку раздался очень приятный голос, несмотря на отчётливые гневные нотки. Все присутствующие резко повернулись на говорившую. – Видимо, ты уже нашёл и купил то, о чём мы договаривались? Ведь так?!

– Дорогая, это не то, о чём ты подумала, меня просто спросили и я ответил, только и всего, – широко распахнув глаза, Дилуш поднял ладони на уровень груди, – я искал это зелье, просто встретил Витара с его подругами и мы немного поговорили.

– Я видела, с каким именно местом его подруг ты разговаривал, судя по направлению взгляда! – под мечущим молнии взором Ниры, обе спутницы Витара как-то резко стушевались, передумав продолжить консультацию. – Привет, Витар, рада тебя видеть, – а это провидица сказала Виталику уже совсем другим тоном и с улыбкой, затем опять перевела взгляд на супружника, мгновенно вернувшись к строгому выражению лица. Они же уже очень давно вместе и должны доверять друг другу, неужели она и правда ревнует? Или это такая игра?

– Привет, Нира, как всегда потрясающе выглядишь, – этот комплимент с разными вариациями он говорил при встрече, пожалуй, каждой игроине. А что поделать, если они действительно так и выглядят? – Дилуш, наверно, безумно рад, что у него есть ты, и говорит тебе об этом каждый день.

– Дождёшься от него, – закатила глаза Нира, однако от гнева после этих слов не осталось и следа. – А ты, я смотрю, уже тридцать седьмой. Когда в Ущелье идём?

– Через пару дней буду готов, вы в деле? – спросил Виталик у обоих, поскольку Дилуш подошёл и приобнял супружницу. Та не возражала.

– Естественно, – с видом слегка оскорблённой невинности, подтвердил колдун. – В прошлый раз было весело, в этот точно будет не хуже.

– Не забудь и Азалию позвать тоже, – добавила девушка, – давненько её не видела. До встречи. Пошли, поищем вместе то зелье, – девушка развернувшись, не торопясь зашагала вдоль торговых статуй. Её супружник, помахав рукой всем троим, догнал её и пошёл рядом. В очередной раз восхитившись, насколько хорошо на её фигуре сидит это платье с разрезами по бокам, Виталик вспомнил, что раньше считал, будто каждая статуя это реальный игрок, открывший свой прилавок. Теперь-то он знал, что большая их часть были просто прилавки, без игрока внутри. Каждому игроку, начиная с определённого уровня, давали пару часов в день бесплатного времени для собственного прилавка, причём это время даже можно было передать другому или продать. Цена на них определялась спросом и постоянно колебалась.

– Классные у тебя знакомые, – мечтательно улыбнулась Талина, – а мне после перерождения не везёт на знакомства с такими специалистами. Ну что, идём искать жезлы?

– Подожди, сейчас Лика подойдёт и вместе поищем, – моментально возразила Вилора. Вполне резонно, поскольку лучница, группу которой Виталик кинул как раз перед встречей с магом, должна была подойти с минуты на минуту, её отметка уже замаячила на севере.

– И что Лика? Ей жезл не нужен, она ищет сдвоенные мечи, – настаивала Талина. И тоже была права, поскольку лучники, как нападатели с физуроном, носили вместе с луком кинжал, либо парные клинки. Также как воины, призраки и оборотни, но в отличие от них, лук у менестрелей и лучников был основным оружием. Хотя с менестрелями была особая история, всё-таки класс поддержки, а не нападения. Однако в Абадэме абсолютно любой класс мог быть нападателем, другое дело, что не у всех это получалось качественно. Лучше всех в нападении были классы подавителей, лучники, маги и провидцы, чаще всего именно их и имели в виду, когда говорили о нападателях. На втором месте были защитники, ещё хуже дела с уроном обстояли у исцелителей. Поддержка считалась самым худшим классом для нанесения урона, однако благодаря усилениям это не так сильно было заметно при одиночной игре. В группах же, когда их усиления действовали на всех, низкие показатели урона поддержников, особенно при плохой одёжке и узорах, сразу бросались в глаза.

– А то! Некультурно так, подождать надо, – человеческая магичка, класс колдунья, упёрла руки в бока, всем своим видом выражая свою правоту.

– А то, что мы до этого полчаса уже тут бродим, тебя не смущает? – скрестила руки на груди Талина, эльфийская магичка, класс заклинательница, глядя на свою постоянную соперницу. Виталик только успевал переводить взгляд с одной на другую, удивляясь схожести девушек не только во внешности, несмотря на разные расы, но и в поведении.

– Это было до того, как она к нам в группу попросилась, – не сдавалась Вилора. – Ты же знаешь принцип нашего альянса. В одной группе делаем всё совместно.

– Ладно, нет смысла спорить, – вмешался Витар, глядя на приближающуюся лучницу, – Лика уже здесь.

– Вы меня ждёте? Как мило, – лучница подошла к Виталику, мило улыбаясь. Одета она была настолько минималистично, что превзошла в этом даже Вилору с Талиной. Магички хотя бы нацепили нечто, похожее на смесь узкой юбки и широкого пояса, Лика явно решила, что нижнего белья вполне достаточно. Впрочем, самые дорогие и престижные наряды как раз и были самыми открытыми, иногда весьма причудливым образом. – Давайте сразу договоримся о том, что кому надо. Кто найдёт нужную вещь, отсылает характеристики в беседу группы. Как у вас со временем?

– Вроде ничего срочного на сегодня нет, – покачал головой Виталик. Теперь, когда необходимость быстрого развития стояла не так остро, можно было позволить себе расслабиться и поделать что-то для удовольствия. Например, поискать на торговых статуях нужные вещи. Как ни странно, при всём удобстве аукциона, далеко не всё было выгодно там продавать. Например, за сотню слабеньких зелий там требовали такую комиссию, что сжирала всю прибыль. Зато что-то дорогое и в единственном экземпляре было выгодно ставить на аукцион, а не выставлять в торговую статую. А иногда даже просто «кричать» в общалку зоны или делать объявление в специальном разделе обсуждений.

Таким образом, большинство расходников и не очень дорогих в производстве вещей от ремесленников игроки искали именно на индивидуальных торговых прилавках. Кстати, их можно было настроить и так, чтобы организовать не продажу, а покупку определённых вещей, например, типичные для этой местности трофеи, обладающие ценностью для ремёсел.

– Значит, ничего срочного нет, Витар? А уровень повышать тебе уже не надо? – раздался у него за спиной знакомый женский голос, наполненный недовольством с нотками ярости. – Тебе напомнить наше соглашение?

– Вообще-то мы условились, что теперь нет необходимости уделять этому абсолютно всё свободное время, – Виталик недовольно развернулся к скрестившей на груди руки Азалии, вновь поразившись, как она его так быстро находит, да ещё и в этой мешанине игровых отметок. Неужели у неё есть какое-то умение, позволяющее узнать местоположение супружника? Хотя, если рассудить логически, зная примерное местонахождение из листа контактов, найти игрока в столь выделяющемся среди других костюмчике довольно просто.

– А ещё мы условились не сбавлять темпов твоего развития, на всякий случай, – Азалия не повела и бровью на аргумент Витара. – Если тебе нужно что-то из вещей, говори мне. В «Багровом рассвете» есть любые ремесленники. Нечего тратить время на бесцельные поиски.

– Невероятно! – рядом с Виталиком раздался полный восхищения писк. Лика смотрела на его супружницу с таким же восхищением, как её подруги магички совсем недавно глазели на Дилуша. Даже ещё более сильным. – У тебя зелёный лук «Разбивающий сердце» с вложенным «ускорением стрельбы» и акцентом на двадцать! И колчан того же качества на «удвоенный урон» с акцентом на десять! Ого, а корсет, это же просто мечта всех лучниц! И другая одежда не хуже, всё так классно подобрано! А узоры какие? Просто невероятно! Ты такая восхитительная! Как тебе удалось всё это получить?

– Э-э-э, я сама делала оружие, я оружейник, – озадаченно протянула Азалия, выглядящая впечатлённой и даже немного испуганной такой реакцией. – Одёжку мне делали другие, а зачаровывала и акцентировала я сама.

– О-о-о, это же сколько времени и денег ушло на такие показатели?! Я даже представить не могу, – обычно сдержанная и прошаренная Лика, жестикулируя с каждым словом, вела себя, как подросток, встретивший кумира.

– Много и того, и другого, зато результат впечатляющий, – скромно, но довольно улыбнулась девушка. Она по праву гордилась тем, чего добилась за проведённое на Абадэме время и всегда радовалась, когда другие это замечали.

– Но как ты справляешься с бродяжниками, имеющими сопротивление к физическому урону? – озадачилась Лика, быстро перейдя от восхищения к интересующим вопросам. – С таким набором одежды это как раз самое сложное.

– Раньше это было бы проблемой, но теперь нет, – махнула рукой Азалия, не прекращая улыбаться. – У меня несколько колчанов с разными типами добавочного урона, под разную уязвимость целей. Меняю по ситуации.

– Да ладно?! А так можно было? – восхищение опять прорвало наспех возведённую плотину спокойствия. – Шикарно! Я тоже так хочу! Теперь я знаю, к чему нужно стремиться.

– Нужно стремиться к тому, чтобы быть самым лучшим в своём классе, – не удержалась от поучений Азалия, косясь при этом на Витара. – Все каждодневные усилия пускать на развитие и рост, не тратя зря время и деньги, только тогда это со временем даст свои плоды.

– Точно! Я как раз собиралась предложить вам всем отправиться в Таинственную Долину, – Лика развернулась к поначалу заскучавшим, но теперь что-то тихо обсуждающим между собой магичкам и Витару. – Одному там сложно, зато можно быстро прокачаться, если идти сразу группой. Как думаете?

– Аруна идёт? Или там можно без защитника? – деловито осведомилась Талина, уже забывшая, зачем они тут собрались.

– Место для развития хорошее, но опасное, там зона свободных атак, – вмешалась Азалия. – Поэтому я пойду с вами, послежу на всякий случай. Ты же не против? – она положила руку Витару на плечо, прижавшись своим боком к его телу и оглядывая его сокомандниц.

– Здорово! Конечно, он согласен! – ответила за Виталика обрадованная Лика. – Аруне сейчас напишу. Побежали к камню. Пункт: Мерцающая деревня. Оттуда десять минут на восток, через перевал, и мы на месте.

## Глава 7: Таинственная долина.

Виталик, легко и умело управляя своим жуком-защитником, переводил на себя вектор агрессии подбегающих пауков, активно атакуемых всеми тремя нападательницами. Иногда подлечивал их, если пауков оказывалось многовато и они успевали проводить на согрупниц атаки. Большего от него и не требовали, так что призыватель успевал заниматься совершенно не связанными с получением опыта делами. Например, размышлял о не слишком-то подходящем названии этого места. Учитывая довольно плотное облако, окутывающее локацию и снижающее обычный радиус видимости раза в четыре, Виталик назвал бы эту долину Туманной. Хотя, надо признать, эта водяная дымка придавала пейзажу немало таинственности. А в некоторых местах она густела настолько, что снижала видимость до всего лишь пары десятков шагов.

Мимо них уже промчалось на ездовых зверях несколько групп игроков, двигающихся вглубь Таинственной долины. Все были от сорокового уровня и выше, последняя группа была ещё сильнее, все шестеро имели уровень около пятидесяти. Изучая параллельно общедоступную информацию, Виталик уже знал, что это только здесь, у края, бродяжники были около тридцать пятого уровня. Глубже их уровень повышался до пятидесяти, а в конце долины стоял босс, Жёсткий Древень, которого нужно было победить по обязательному заданию для пятидесятого подземелья. Обычно на помощь с ним звали знакомых высокоуровневых игроков, несколько таких за время наблюдений также пробегали внутрь долины на ездовых зверях или летающих приспособлениях, ни на кого не отвлекаясь.

Несмотря на заявление Азалии о том, что долина является зоной свободных атак, то есть местом, в котором любой игрок может безбоязненно атаковать и убить другого, Виталик пока ещё не заметил никого с характерным красным ореолом вокруг головы, свидетельствующего о подобных действиях. Он оглянулся на небольшую цепочку из каменных глыб прямоугольной формы, служившую границей зоны. Его супружница удобно устроилась на одной из них в позе медитации. Азалия сидела с закрытыми глазами, однако парень был уверен, что ничего важного от её внимания не ускользнёт. Не преувеличила ли девушка опасность ради того, чтобы беспрепятственно следить за его действиями? Сегодня она вела себя ещё более странно, чем до этого. Вообще не пыталась ни учить, ни критиковать. Наоборот, мило улыбалась, предлагала любую помощь, норовила всё время держаться чуть ли не вплотную. Будь на её месте другая, Виталик давно бы решил, что у неё есть какие-то чувства, но Азалия с начала их знакомства неоднократно давала понять, что Витар для неё лишь способ утереть всем нос и попасть на соревнование супружников. Может, она так к соревнованию готовится? Кто знает, что там будет? Вдруг понадобится влюблённых изображать?

Поголовье пауков, возрождающихся в зоне воздействия их группы, неуклонно снижалось. Это означало, что бродяжники появлялись в других местах возрождения, где за ними не охотились. Этот факт не был чем-то из ряда вон и служил косвенным признаком того, что охотников за добычей в долине сегодня маловато. Такое тут случалось не часто. Как правило, в долине сложно было найти зону, где не было бы других желающих добыть ценное сырьё – паутину, паучью слюну и паучий шёлк, это парень прочитал в обсуждении руководства на местном форуме. Все данные предметы были ценным сырьём для создания магической одежды вплоть до пятидесятого уровня.

Далеко от края их группа изначально договорилась не заходить, поскольку Аруна отказалась к ним присоединяться, сославшись на срочное дело. Поэтому, когда в зоне видимости не осталось ни одного паука, Лика написала в групповом обсуждении, что сбегает вглубь, за холм, и приведёт ещё несколько. Обе магички моментально сели в медитацию, чтобы воспользоваться передышкой и восстановить ману. Виталик хотел было возразить, что без защитника этот манёвр с приводом довольно опасен, и предложить просто двигаться вдоль края долины, но в это время ему пришло личное сообщение.

– Привет, чем занимаешься? – вполне невинные слова заставили Витара вздохнуть. В переписке общаться было бы затруднительно, проще поговорить лично. И в то же время сложнее, поскольку информация, которую надо было рассказать, была не самой приятной.

– Я со своими соалийцами охочусь в Таинственной долине, хочешь с нами? – быстро набрал Канисе сообщение Виталик. Почти сразу пришёл ответ-согласие. Он, не будучи лидером их группы, пригласить защитницу не мог, но та была переродом, а значит, и так знала, куда нужно идти. Закрыв сообщения, Витар огляделся. Обе магички сидели на прежних местах, не вставая, а Лики в пределах видимости всё ещё не было. Когда Каниса явится, надо будет просить Лику взять её в группу. Раз Аруна отказалась, сославшись на занятость, значит место защитника вакантно и никто против не будет. А там, глядишь, и поглубже можно будет зайти, что повысит эффективность набора опыта.

Внезапно, полоска жизни отображения лучницы в индикации группы резко, в несколько быстрых скачков, иссякла и потемнела. Опустела буквально за несколько секунд. Что там произошло? Неужели Лика ошиблась и стала целью сразу для группы пауков? Такое было вполне возможно, некоторые из восьмилапых бродяжников обладали «плевком паутины», умением, позволяющим на время замедлять или полностью ограничивать передвижение игроков. Или же она нарвалась на убига, как здесь сокращённо называли убийц игроков.

– «Все в безопасную зону», – быстро написал в обсуждении группы Виталик. Сам он поменял режим призванным помощникам на сопровождение и двинул по направлении упавшей. Для него, как для поддержника-призывателя, идти на разведку было намного безопасней, чем не имеющим помощников магичкам. Он в случае атаки бродяжника может подставить под удар жука и убежать в безопасное место. – «Лика, это убиг или бродяжники?»

– «Это пауки, Витар. Их кучка вдруг напала на меня, хотя я точно не была в зоне агрессии, просто проходила неподалёку. Кинули на меня паутину и накинулись скопом. Хотя не видела среди них плюющихся. Наверно, проглядела», – Лика, упав, могла безбоязненно строчить сообщения, уже не отвлекаясь на другую деятельность. – «Осторожно, тут видимость ограничена, а они неподалёку от меня, не напорись».

– «Ты видела рядом других игроков?» – на всякий случай уточнил Виталик, заходя за холм по дуге. Свиток возрождения у него был, а значит Лике совсем необязательно было переноситься в Преддверие. После спасения, нужно будет просто быть более осторожными.

– «Нет, только бродяжники», – пришло в ответ. Отлично, значит опасности почти нет. Судя по карте, он уже рядом с замершей отметкой.

– Ха, вот и ещё один, как я и думал, – раздалось сбоку от Виталика. Он вдруг почувствовал, что не может двигаться. Красный квадратик, возникший под его полосками жизни и маны, указывал на наложение отрицательного эффекта. – Значит, эта дура действительно была в группе.

Повернув голову, что не составляло труда, поскольку эффект влиял лишь на перемещения, Виталик увидел, как там, где только что никого не было, стоял игрок. Хорт, класс преследователь, шестьдесят третий уровень, альянс «Рвущие в клочья», узоры светились золотыми числами 13. Но больше всего пугал красный ореол вокруг головы, показывающий, что перед ним стоял убийца игроков.

В голове Виталика тихо звякнули бокалы, красный квадратик иконки эффекта пропал. Однако двигаться он не спешил, пусть противник думает, что его жертва по прежнему обездвижена.

Теперь призывателю стало понятно, что произошло с Ликой. Хорт, находясь в незримости, был у кинжальщиков такой навык в ветке нападения, атаковал бродяжников и вновь исчез, из-за чего те расширили радиус агрессии и обрушились на проходящую лучницу. Обездвиживание, скорее всего, на бедную жертву накинул также он.

– «Вот скотина!» – выругалась в общальне пришедшая к тем же выводам Лика, лежащая в пределах видимости и ставшая свидетельницей происходящего. – «Девочки, не ходите за нами, здесь убиг».

– Скорее всего, никто другой сюда уже не пойдёт, – с сожалением вздохнул Хорт. – Жаль, за тебя много опыта не дадут, маловат. Предыдущая группа посылала бедолагу посильнее.

Понимая, что сейчас положат и его, Витар со всей возможной скоростью рванул туда, откуда пришёл. Но через мгновение почувствовал, как его опять обездвижили.

– Какой прыткий. Откуда у тебя сопротивляемость? Хотя неважно, – Хорт со зловещего вида кинжалом в руке уже подходил сзади.

– Если сделаешь это, то пожалеешь, – наполненный яростью женский голос заставил и убийцу игроков, и его будущую жертву повернуть голову на его источник. Азалия стояла, натянув лук, готовая убивать. – Уходи или ляжешь тут.

– Ну попробуй, положи, – усмехнулся призрак, как в Абадэме назывались кинжальщики. – У тебя будут проблемы со всем нашим альянсом. Я гарантирую это.

Виталик к этому времени уже вспомнил этого игрока. Они встречались, ещё когда оба были первого уровня. Как раз перед тем, как он познакомился с Канисой. Этот Хорт уже тогда ему не понравился.

– Плевала я на ваш альянс, Хорт, – надменно выдала Азалия, никак не отреагировав на угрозу. – Что тогда, что сейчас. Забыл, что было год назад?

– Не год, а почти полтора, – оскалился кинжальщик, однако предусмотрительно не двигаясь. Судя по диалогу, эти двое явно были давно знакомы и не особо друг друга жаловали. – Ладно, только из уважения к тебе я не трону мелкого, – убрав лезвие, Хорт отошел на пару шагов и оглянулся. – Когда я вновь стану 80+, ты узнаешь, что у любых поступков есть последствия.

– Возрождай её и пошли, – после того, как преследователь скрылся в тумане, Азалия опустила лук и глянула на Витара. – Он не вернётся.

Через тридцать секунд, таково было время активации возрождения в стандартных свитках, тело Лики подлетело в сиянии огней и встало на ноги. Девушка горячо поблагодарила своих спасителей и ринулась в безопасную зону, не дожидаясь, пока Виталик восстановит ей здоровье. Азалия зашагала в том же направлении, призыватель двинул за ней.

– Стоит на секунду тебя оставить, как ты моментально во что-то вляпываешься. Видимо, придётся всё время быть рядом. – Девушка, говоря это, хитро улыбнулась. Всё получилось даже лучше, чем она планировала по совету Синты. Витар, шедший позади неё, не мог заметить этой улыбки.

– Спасибо, – вздохнув, ответил тот, следуя за супружницей. – Не нужно было из-за меня ссориться с целым альянсом, да ещё и таким сильным.

– Я не могу иначе, ты для меня слишком ценен, – ответила Азалия, стараясь, чтобы голос звучал тепло и нежно. Может, после этого он всё поймёт и задумается над их взаимоотношениями? А то вокруг него слишком много игроинь трётся. Небось, только и думают, чтобы заграбастать его себе. Она внимательно наблюдала за сокомандницами Витара и сразу заметила, что те поглядывают на него не как просто друзья. Хорошо хоть, он новик и таких вещей пока не замечает. Хотя даже опытные игроки, бывает, не замечают очевидных для игроинь хитростей. – К тому же, падение от рук убига отнимает во много раз больше опыта, чем от бродяжников. Или ты не знал?

– А-а-а, вот оно как, – протянул Виталик. Ну конечно, учитывая сильную необходимость Азалии попасть на соревнование супружников, она будет пылинки с него сдувать. Он для неё ценное вложение, но лишь до тех пор, пока они не закончат. У Виталика сложилось впечатление, что после турнира лучница мгновенно от него избавится. Да, Каниса была права, надо думать о другой спутнице жизни уже сейчас. Причём такого класса, чтобы лучшим образом компенсировать недостатки призывателя. То есть, точно не подавители, не исцелитель и не другой поддержник. Хм, оставались только защитницы. – Ты этого Хорта знаешь? Он действительно так силён?

Девушка ответила не сразу, парень успел вспомнить, что Азалия была совершенно права насчёт опыта, а сам Виталик почему-то про это соображение забыл. Даже с учётом значительной разницы в развитии он мог лишиться трети опыта, необходимого для повышения уровня. Значительная сумма для того, кому надо быстрее получить как минимум сороковой. Отнятый из полоски опыт передавался убигу, делая охоту на игроков послабже крайне выгодным в плане прокачки, хоть и опасным делом. Впрочем, для 63 уровня то количество, которое он мог заработать на Витаре, было незначительно.

– Знаю, – подтвердила лучница, впрочем, не вдаваясь в подробности. – Тебя бы он уложил с одного удара, будь ты даже 50+. Убежать бы не успел, преследователи быстрее магических классов. Тринадцатые узоры дают колоссальное преимущество в бою перед тем, у кого они пятые. Не смотри, что он всего 63. Хорт ещё тот зверь. Он бы и с магом 80+ справился, если тот был бы не очень опытный и без нормальных вещей. Теперь ты понимаешь, что идти туда одному было опрометчиво? Сначала надо было меня предупредить.

– Да я уже понял, что сглупил, – признался Виталик, увидев, что они уже дошли до края долины. Сокомандницы, сгрудившись в безопасной зоне, что-то обсуждали. – Ты была права насчёт здешних опасностей. Спасибо, что помогаешь. Я очень ценю это.

***

От слов Витара о благодарности и насчёт признания её правоты Азалии стало как-то необыкновенно приятно где-то внутри. Она какое-то время наслаждалась этими ощущениями, пока не сообразила, что невежливо в ответ на такие слова молчать, надо бы что-то ответить. Поздно, Витар уже шагал к сокомандницам, момент снова был упущен. Проклятье, почему его присутствие так по-дурацки на неё действует? Она же всегда была умной и рассудительной, а рядом с ним глупеет и становится чрезмерно восприимчивой.

Синта недавно, в ответ на очередные жалобы подруги, посоветовала как можно чаще проводить время вместе и понаблюдать, имеются ли у Азалии конкурентки за внимание Витара. А если такие имеются, то доходчиво дать каждой понять, что парень принадлежит своей супружнице и никому более. Так она и поступила, для гарантии воспользовавшись «поиском половинки», особым навыком супружников, достигших пятидесятого уровня. Оказалось, что её подруга была права. Вокруг Витара постоянно крутились другие игроини, причём не имеющие своих супружников, и видимо, решившие позариться на чужих.

Азалия была свидетельницей сцены с Дилушем и Нирой, убедившись, что этим двум магичкам, сопровождающим Витара, абсолютно безразлично, на кого вешаться, лишь бы игрок был побогаче. По пути в Таинственную долину она постаралась продемонстрировать подружкам Витара, что их усилия по охмурению последнего будут бесполезны, и теперь была уверена, что они правильно поняли посыл. С тем переродившимся придурком, с которым, пока он был ещё лучником, она когда-то сильно повздорила, тоже получилось удачно – удалось подоспеть в нужный момент и спасти сдуру ринувшегося поднимать сокомандницу Витара от потери опыта. Теперь он должен быть ей благодарен.

И она дождалась-таки признания своей правоты. Слышать это из уст того, кто ей с каждым днём всё больше и больше нравился, оказалось настолько приятно, что она аж замечталась на миг, позабыв обо всём, чего с ней отродясь раньше не было. Но после той сцены на крыше, когда она посмотрела на своего супружника другими глазами, она уже не могла воспринимать его, как раньше, глупым новиком. Тем более, он оказался далеко не дураком. На самом деле, Витар вёл себя таким образом, будто провёл в Абадэме не пару месяцев, а пару лет. Каждый раз в его присутствии Азалия сама начинала чувствовать так, будто они поменялись ролями. Она глупый новик, а он опытный игрок, способный разобраться с любой ситуацией и сложностью.

Азалия вновь с безразличным видом уселась на камень, глядя на бурное обсуждение ситуации Витара и его сокомандниц, хотя внутри в ней всё кипело от возмущения. Постаравшись успокоиться, девушка вновь начала строить планы о том, как лучше дать понять супружнику, что он ей нравится, а ещё лучше, влюбить его в себя, чтобы признаться не первой, а в ответ на его признание. Однако насторожилась, увидев, как к четверым направилась ещё одна фигура. Какая-то Каниса, класс ратница, паршиво одетая и уровнем даже ниже, чем её Витар, хотя внешне на полголовы выше. Фу, зачем вообще было выбирать такой рост при перерождении? Однако парень поприветствовал её, словно знакомую, а потом Азалия вытаращила глаза, не в силах справиться с волнением. Каниса обняла и прижала её супружника к себе, а значит, она получила право прикасаться к нему ещё до этого! Насколько близко эти двое знакомы?! Причём, судя по ошарашенному виду магичек и мелкой лучницы, те тоже видели такое зрелище впервые. А главное, Витар не очень-то этому сопротивляется! Значит ли это, что Каниса та, кто в его сердце?

## Глава 8: Соперничество.

При виде приближающейся к нему знакомой высокой фигуры, Виталик прервался на полуслове. Он пригласил сюда Канису, главным образом, из-за Рюка. Точнее, из-за их с Рюком последней недавней беседы. Да, при первой же возможности он нашёл целителя по названию локации пребывания в списке контактов, чтобы узнать ещё и его точку зрения на развал их пары. Поскольку всегда нужно выслушивать обе стороны. Истина, как правило, где-то посередине их версий.

– Приветик, – Каниса широко улыбалась, шагая прямиком к Виталику. Расстроенной разрывом она не выглядела. Парень моментально припомнил беседу с её супружником, практически бывшим.

« – Поговорить?! Нам с тобой не о чем разговаривать! – зло скривился целитель, ткнув пальцем в Виталика. – Ты такой же обманщик, как эта змея! Думаешь, я не знаю, что вы два дня провели в группе вдвоём? Два дня вместе! При том, что она обещала мне такого ни с кем не делать! И вы оба скрывали это от меня! Старательно притворялись, что незнакомы! Или скажешь, не было такого?

«Остынь, это всего лишь командная прокачка, а ты ведёшь себя, будто мы эти два дня занимались чем-то постыдным». Именно так призывателю хотелось ответить на это абсурдное обвинение, но глядя на безумный взгляд Рюка, он решил не обострять ситуацию.

– Слушай, я могу всё объяснить, – поднял руки Виталик, когда его собеседник закончил сыпать обвинениями. – Я не собирался тебя обманывать, даже не знал о ваших договорённостях. Меня Каниса в личном сообщении попросила молчать о том, что мы знакомы, ничего не объясняя. А я не мог ей отказать, она мне тогда здорово помогла. Я всегда нормально к тебе относился, мы прекрасно общались…

– Погоди, она тебя просила не говорить о знакомстве? – прервал его Рюк, помахав рукой и глядя при этом в сторону. – Прямо так и написала?

– Ну да, – пожал плечами Виталик, вспоминая тот момент. – Как раз тогда, когда мы с тобой познакомились и обсуждали игровые классы.

– Так вот оно как! – довольно оскалился целитель, тряся в воздухе рукой с указательным пальцем. Видок, жесты и мимика у него были, как у не совсем нормального. – Эта змея тебя тоже использовала! Нас обоих использовала! Не доверяй ей, Витар, слышишь? Не знаю, что она тебе наговорила, но не верь. Вообще игроиням не верь! Они лишь используют нас для своих целей, а когда добиваются своего, ты становишься больше не нужен. А если ты не делаешь того, что от тебя хотят, тебе быстро находят замену.

– Ну да, есть такое, – буркнул призыватель, вспомнив Азалию. В чём-то Рюк прав, доверять местным дамам точно не стоило. Как и местным господам. Никому, в общем. – Это я уже понял. Слушай, а как ты узнал, что Каниса тебя обманула? Она сама призналась?

– Ха, жди от неё, – лицо Рюка исказилось презрением, – эта змея отрицала всё до последнего! Хорошо, что мне в альянсе одна игроиня правду рассказала. Она вас видела несколько раз вместе в начальных локациях, вы всё время вместе держались. Стера её зовут, помнишь такую?

– Что-то припоминаю, – задумался Виталик. Он точно помнил, одну девушку-мудреца, которая была вместе с ними в группе на Древнего Медведя, именно так и звали. Но то была единственная встреча, она не могла следить за ними два дня. Что-то тут не сходится. – Видел такую разок, без узоров была, наверно новик. На тот момент класс мудрец, а какой она брала после девятого уровня, не в курсе, не видел её с тех пор, и в список контактов не добавлял, тогда ещё не умел.

– Какая она тебе новик? У неё девятки по кругу! – вытаращил на него глаза целитель. – Класс умница, это сходится, оракулы получаются из мудрецов. Она богатая, врать ей не резон, поскольку ничего от меня не просила. Наоборот, парочку зелий подарила бескорыстно. Может, ты что-то путаешь?

– Может, – кивнул парень, вспомнив слова Дилуша про снимающих для маскировки узоры переродов. Стера не произвела на него впечатления бескорыстной игроини. Она даже спасибо никому не сказала за помощь с боссом, просто тихо свалила, получив желаемое. – Наверно, я плохо смотрел. Получается, ты с Канисой мириться не хочешь?

– Шутишь? – вновь изумился Рюк, чрезмерно жестикулируя, словно переигрывающий актёр в ТЮЗе. – После того, что я тебе сказал, у тебя в этом остались ещё какие-то сомнения?! Не-ет, я эту гиену видеть больше не желаю! А ведь до перерождения какая хорошая девушка была. Мы с ней почти до шестидесятого добрались. Не надо было нам расу менять, лучше бы карликами остались. Погоди… Это она тебя прислала, да?! Ну конечно, как я сразу не понял! Передай этой змее, чтобы даже не приближалась ко мне!

– Спокойно, спокойно, она даже не знает, что я с тобой разговариваю, – Виталик непроизвольно начал жестикулировать в ответ. А ведь интересные вещи Рюк говорит. Каниса, помнится, болтала совсем другое, когда они только встретились. – Ты, получается, теперь свободен? Или есть на примете другая?