# Пятый коридор справа: Возвращение

Екатерина Александровна Пахмутова

Путешествие по миру мёртвых? Возможно. Разгадать тайны прошлого? Возможно. Спасти мир от тьмы и разрушения? Почти невозможно.

ПЯТЫЙ КОРИДОР СПРАВА: ВОЗВРАЩЕНИЕ


## Глава 1

Все умирают – неоспоримый факт, заложенный самой Природой. С этим ничего не поделать; как бы человек не желал, не стремился замедлить время, оно всё равно идёт своим чередом, не обращая внимания на эти смешные, даже жалкие попытки замедлить его. Существа подчиняются Великим Часам: не хотят, а подчиняются – разочарование, приходящее ко всем рано или поздно. К некоторым это страшное, но реальное приходит вместе с ней – со старухой с острой косой перерубающей тонкие нити жизни.

Пока одни стараются ухватиться за стрелки Часов и потянуть их вниз, смеша саму Природу, другие, наоборот всем своим существом жаждут познать загадочный мир, куда Смерть переносит всех, кому пришло время, уйти. Живому не пересечь зловещую черту.

Если с мёртвыми телами и живыми душами всё более или менее понятно, то, что делать, если попал в мир мёртвых не только душой, но и телом? Что если ты каким-то невиданным образом просочился туда? Что будет, если найдя маленькую лазейку, человеческое существо, пылкое до новых знаний, всё же появилось в мире мёртвых, существуя при этом в самом добром здравии?


Аделаида падала быстро, но в то же время, по ощущениям, медленно. Сначала, только погрузившись в огненную пучину, она слышала голоса, гром, визг. Далее всё стихло, но послышался колокольный звон. Но потом звон смолк, и повеяло холодом: это был не тот холод, что бывает на улице зимой, нет, это был могильный холод, который пробирал до глубины души. Девушка падала и падала, её окутывал странный дым, а глаза начинали слипаться, но голос в голове твердил, что спать нельзя. Она слушалась и не закрывала глаза ни на секунду.

– Не могу больше!– крикнула она. Сил держаться больше не оставалось, и она решила закрыть глаза и кинуться в поток Судьбы.

Но именно в этот момент она приземлилась. Удар был сильнейший, но боли она не почувствовала. Она, честно признаться, вообще ничего не чувствовала и не слышала: Адель будто оказалась в вакууме, не пропускавшем ничего из внешнего мира. Девушка встала и огляделась; она попала в странное место, напоминавшее чем-то реальный мир, но, несмотря на внешнюю схожесть, они были различны. Здесь было темно. Девушка видела только то, что находилось совсем близко к ней, а далее была совершенная темнота. Она двинулась вперёд, и этот, казалось бы, пустой мрак растворялся перед ней, даже можно сказать расплывался, как жидкость. В этом месте были деревья, но они были мёртвые – сухие и с потрескавшейся корой. Аделаида посмотрела под ноги: жидкое болото совершенно чёрного цвета хлюпало под ногами. В обычном мире она бы уже давным-давно утопла в этой грязной жиже, но сейчас она, хоть и была по колено в болоте, но дальше не проваливалась. Более того, девушка даже не чувствовала, что она стояла в грязи по колено. Вокруг не было более ничего, только болото, мертвецы-деревья и мрак, всепоглощающий мрак, пронизывавший тело насквозь.

– Помогите! Эй! Есть кто-нибудь?– закричала Аделаида. Её голос был слышен, но эха не было. Тьма поглотила отчаянный зов.

– Не кричи. Никто не поможет,– раздался голос за спиной.

Аделаида узнала обладателя голоса. Это был он, тот, кто скинул её в обрыв – советник Йосив. Ненависть вскипела в ней с такой силой, что на секунду могло померещиться, что Адель сейчас взорвётся.

– Ты?! Чёрт бы тебя разодрал! Проклятый предатель!– кричала она.

–Тише!– он подошёл ближе к ней и зажал ей рот рукой,– Мёртвые не глухие.

Девушка нахмурилась.

– Какие мёртвые?

– Обычные. В этом болоте, хоть в эти местах бывают редко, сотни трупов. Они слышат тебя,– говорил юноша,– Видишь, болото поднялось? Всё, что ты чувствуешь отрицательного, а уж тем более произносишь вслух, поднимает его уровень. Хочешь, чтобы мы погрязли в этой жиже?

– Если бы меня не было здесь, то я бы хотела, чтобы ты утонул тут,– сказала Адель.

Вокруг них всё забулькало, и болото поднялось чуть выше колен.

– Временное перемирие,– советник протянул ей руку,– Выберемся отсюда вместе.

– Ты предатель. Как тебе верить?

– Себе же веришь,– он ухмыльнулся,– Так поверь и мне.

Девушка посмотрела сначала на него, а затем вокруг себя: оставаться в этом жутком месте совершенно не было желания. Она вздохнула и протянула Йосиву руку.

– Вот и славно,– парень улыбнулся.

– Где мы?

– Про Ад и Рай, надеюсь, знаешь?

– Осведомлена.

– Какая умница! Итак, туда попадают души, то есть те, чьё тело уже мертво. Это место – не Ад и не Рай, это – Предзагробье. Сюда попадают те смельчаки, что сумели приоткрыть Великие Ворота, оставаясь при этом живыми. Это редко кому удаётся, а потому здешние места посещаются, если можно так сказать, раз в тысячелетие. Тут-то и дожидаются своей гибели несчастные,– рассказывал он,– В королевской библиотеке я раздобыл занимательную книжечку, в которой подробно рассказали, как открыть двери в Предзагробье. Я и мой помощник – чтоб у него уши отсохли – создали ключ и отправили сюда короля Чёрных Кроликов. Он, сообщник мой, – будь ещё раз неладен – отправился в страну Белых Кроликов, а я остался здесь под видом доброго советника, заботящегося о здоровье короля.

Болото поднялось ещё выше, но они этого не заметили.

– Зачем вам это надо было?

– Я нашёл там ещё очень много полезной информации. Для того, чтобы воплотить свои планы в жизнь, мне нужно было раздобыть кое-какие вещицы. Теперь одна у меня есть, а остальные две, видимо, у Ланса.

– Ланса?!

– Да-да, именно он тот паразит, который скоро останется без головы! Я сам лично отрублю её, когда выберусь из этой проклятой жижи!– после этих слов болото стало доходить им до пояса.

– Йосив, прекрати, молю!– Адель с ужасом смотрела на чёрную дрянь, сомкнувшуюся возле неё,– Как нам выбраться отсюда?

– Мы открыли портал, а значит, повредили оболочку между мирами. Где-то здесь должен быть выход на другой уровень Предзагробья,– парень начал медленно продвигаться вперёд,– Смотри, не упади. Мертвецы не любят, когда тревожат их покой.

– Спасибо за предупреждение,– скривилась девушка и последовала за ним, озираясь по сторонам, словно ожидая нападения.

Они медленно продвигались меж деревьев, постоянно цепляясь за сухие сучья, царапая кожу. Аделаиде было легче, ведь у неё всё ещё был с собой посох, на который она могла опираться.

– Сумка намокнет,– расстроено бормотала она.

– Не волнуйся. Ничего не намокнет. Это ведь не совсем болото,– ответил советник, оборачиваясь,– Кстати, кто ты? Как тебя зовут?

– Я же уже представлялась! Я – Вильгельмина Никс Веритас. Я племянница Арианны Фулгур Магистер,– гордо говорила Адель.

– Не ври. Я знаю, что ты не та наивная дура, которая отказывается от магии, помогает всем и каждому, верит в добро и чудеса этого мира,– отрезал юноша,– Если бы я знал, что настоящая племянница мерзкой Арианны, то я бы утопил тебя прямо на месте. Кто ты?

Аделаида остановилась и, подумав, ответила:

– Хорошо, раз уж мы с тобой в одной, так скажем, лодке, то я тебе скажу своё имя. Меня звать Аделаида, можно просто Адель.

– Чья наследница?

– Ничья. Я простой человек, который попал в ваш мир случайно под чужим именем,– она не понимала, почему рассказывает всё это ему, своему врагу, но откровенность сама потянулась наружу.

– Не может быть,– вновь сказал Йосив,– Если бы ты была «простым человеком», то Коридор не пустил бы тебя. Значит, ты чья-то наследница.

– Я не знаю. Просто назвалась Вильгельминой и дело с концом.

– Каким цветом светится посох?

– При чём здесь это?– удивилась Аделаида,– Я ни разу не пользовалась им, как магическим атрибутом, поэтому не могу сказать. Колдовать я не умею, так зачем позориться?– она не упомянула, что пробовала открыть двери с его помощью.

– Адель, посвети сейчас, сразу да дела сделаешь: во-первых, будет видно, куда идти, а во-вторых, узнаем цвет твоей магии. Потряси посохом.

Она сделала так, как сказал ей Йосив. Красный луч озарил тьму, но стало ещё жутче, чем было раньше: в болоте девушка разглядела людей…

– Что это? Йосив, я вижу там…,– она не договорила.

– Трупы, ты видишь трупы,– юноша оставался совершенно спокойным,– Твоя магия делает тьму более слабой, а потому и болото становится не таким чёрным и, между прочим, густым. Продвигаемся скорее!

Аделаида вздохнула, но пошла за ним. Оставаться наедине с мертвецами – не самое приятное, что можно себе представить.

…

– Где выход?

– Не знаю,– юноша нервно огляделся,– Повреждение точно есть, но где оно, я не могу тебе ответить.

Адель обречённо выдохнула. Теперь её не покидало ощущение, что они останутся здесь навсегда и умрут в грязном мерзком месиве. Она подняла голову и увидела еле заметную белую полосу на небе или на том, что здесь заменяло небо.

– Йосив, смотри наверх,– она указала в сторону, где была эта полоса.

Советник радостно улыбнулся – это было то, что они так долго искали. Это было то самое повреждение, которое поможет им выбраться на следующий уровень Предзагробья. Но как туда попасть? Этот вопрос мучил обоих, ведь полоса была слишком далеко, и они вряд ли попадут туда своими силами. Но других-то сил они не имели!

– Адель, посвети,– парень достал откуда-то большую книгу,– Хорошо, что я всё важное ношу с собой.

– Это как?– удивилась Адель,– У тебя же с собой нет сумки или чео-то вороде неё.

– Не зря же я магии тайно учился! Так-с, здесь написано, что к разрыву должна вести лестница, но её сначала нужно найти. А как не сказано!– он захлопнул книгу,– Посох! Дай мне его, прошу!

– Нет!– девушка одёрнула руку,– Мало ли, что ты сделаешь.

– Тогда давай вместе искать, если не доверяешь,– Йосив ушёл в сторону и встал прямо под «трещиной»,– Свет от посоха должен проявить невидимую лестницу. Будем обыскивать каждый миллиметр, пока не найдём первую ступеньку.

Начали поиски. Время от времени Аделаида замечала, что болото колышется явно не от их передвижений. Её спутник объяснил это тем, что магический свет раздражает покойников, которые лежат на дне, а потому он стараются вырваться на поверхность.

– Они не выберутся?

– Никогда. Они мертвы, а загробный мир никого так просто не выпускает.

Девушка продолжила поиски, стараясь не обращать внимания на лица под водой, пузыри и колыхание воды. Было очень тяжело, ведь ей приходилось смотреть вниз, чтобы не проглядеть заветную ступень.

Наконец Адель остановилась; что-то блеснуло красным цветом. Лестница! Да, это была она. Йосив немедленно прошёл вперёд, а Аделаида остановилась в нерешительности, словно что-то держало её. Она не могла понять, от чего вдруг холодок прошёл по всему её телу, а потом внезапно осознала, что под водой нечто крепко вцепилось в её ногу и отпускать явно не собиралось.

– Йосив, оно меня держит,– еле выговорила она.

– Не шевелись,– парень, преодолевший уже несколько ступенек, вернулся,– Я сейчас посмотрю в книге.

Пока он доставал её, Аделаида подняла взгляд наверх, к трещине в небе. В глазах всё поплыло, красная лестница начала расплываться и качаться, а на самом верху девушка, будто сквозь сон увидела кого-то. Незнакомец был в красном плаще с капюшоном на голове, он был высок и худ, а вместо лица зияла тёмная пустота. Существо было нечётким: оно меняло формы, вытягивалось и расплывалось с поразительной скоростью. Аделаида чуть не упала в болото от ужасного головокружения, но её удержал Йосив. А сущность продолжала стоять, но теперь она медленно протянула руки к ней. Руки у этого существа были тонкие, как ветки, сухие и словно обгорелые.

Всё закончилось, так же как и началось: оно просто исчезло. Адель глубоко вздохнула, и к ней снова возвратилось тепло. Нога её под водой была совершенно свободна.

– Идём отсюда,– быстро сказала девушка и помчалась вверх по ступеням,– Не отставай.

## Глава 2

Трещина захлопнулась под ногами, оставляя первое испытание позади. Теперь вместо грязного болота перед ними была бескрайняя пустыня. И вновь, несмотря на схожесть с обычной пустыней, чувствовалось присутствие Смерти, которая была здесь основной хозяйкой, но не единственной: чёрный песок, огромные стёртые годами каменные плиты, которые вели в непроглядную тьму. Вокруг, за пределами дороги, сгущался чёрный туман.

– Не сходи с тропинки,– шепнул Йосив,– Это Проклятая Мгла. Только сходишь с тропки – задыхаешься. Это здесь самая лучшая смерть.

– А худшая?– опасливо поинтересовалась Адель.

– Тебя может забрать песок. Ты будешь умирать долго и мучительно,– ответил юноша и пошёл вперёд,– Держи посох наготове. И ещё,– он остановился,– для всех здешних и нездешних ты остаёшься Вильгельминой Никс Веритас. Поняла?

– Естественно,– ответила Адель.

Йосив одобрительно улыбнулся. А девушка погрузилась в свои мысли, следуя за ним.

– Почему это ты вдруг стал такой добренький?– спросила она.

– Мы же союзники,– он пожал плечами,– Без надёжного союзника отсюда не выберешься, поэтому я доверяю тебе, а ты доверяешь мне. Я не смогу тебя бросить, так как умру впоследствии сам, а ты не кинешь меня по той же причине.

– И книга не поможет?

– Немного поможет. Но смерть – не единственное, что меня побудило заключить с тобой небольшую сделку. Ты ведь не дура Вильгельмина, не её тётка, ты – очень интересный экземпляр…

– Я не экземпляр!

– Хорошо-хорошо, ты – очень интересная ведьма. Красная магия редкая и самая сильная магия во всём мире. Только раз в сто лет рождается маг или колдунья, обладающая красной магией, или же эту магию ему или ей даруют. Сейчас редко встретишь подобного тебе мага или ведьму. Сейчас вообще мало ведьм и колдунов. Их истребляли. В давние времена магию, а в особенности красную магию, старались искоренить. Велась ожесточённая борьба.

– Что в итоге?

– В итоге…,– он загадочно улыбнулся,– что было в итоге, ты узнаешь на следующем уровне.

– Нечестно.

– Честно. Столько информации вредно за раз выдавать,– Йосив хихикнул,– Ты очень многое узнаешь, Адель.


Они шли долго. Девушке начинало казаться, что они никогда не выйдут из этого проклятого места. Однако вокруг что-то начинало меняться, и вскоре Аделаида поняла, что песок поднимался. Вокруг дорожки, по которой они шли с двух сторон выросли огромные горы чёрного песка. Они продолжали увеличиваться с каждым их шагом, но Йосив ничего не говорил, и, казалось, даже не замечал перемен.

– Почему песка становится больше?– спросила девушка.

– Мы приближаемся к лестнице.

– Это ведь не последний уровень, да?– она надеялась, что это было последнее испытание тьмой, но понимала, что вряд ли это приключение закончится так легко.

– Это только начало. В самом конце нашего путешествия по Предзагробью ты будешь молить о том, чтобы оказаться вновь в этой пустыне. Если будешь делать то, что я скажу, то выберемся быстро, нет – придётся помучиться.

– Замечательно,– она скривилась,– Йосив, что за человека, если его можно так назвать, мы видели на лестнице?– Адель решила узнать у него про того незнакомца.

– Кого? Опиши его,– парень остановился и повернулся к ней.

– Красный плащ, под капюшоном непроглядная тьма вместо лица, а руки… они были костлявые и… словно сгоревшие. Он тянул их ко мне тогда,– рассказывала Аделаида,– Ты его разве не видел? Холод, головокружение – разве тебя не мучило это?

– Интересно,– Йосив странно на неё смотрел,– Ты ещё более полезна для меня, чем я ожидал. Адель, я не зря с тобой связался! Как только выйдем из пустыни – немедленно всё расскажу.

Она посмотрела ему в глаза: что за странное счастье?

…

Путники вышли на берег. Здесь-то и закончились потёртые плиты, могучие горы песков, но зато начинались владения воды. Глубины вод – одни из самых загадочных тайн для человечества. Едва ли хоть половина их секретов раскрыта. Может быть, это и к лучшему, ведь никогда не знаешь, что скрывается в темноте под мощными волнами, и кого вы потревожите, спустившись туда. Некоторые загадки должны навсегда оставаться загадками.

Адель села на песок. Её ноги гудели от непрерывной ходьбы, а глаза слипались. Хоть она сейчас и находилась в мире, который был близок к миру смерти, но сама она была ещё жива, а потому голод, жажда и усталость никуда от неё не делись.

– Йосив, где мы будем есть и пить?– спросила она. Голос был хриплым.

– Пока нигде,– он был видно очень занят поиском чего-то необычайно важного, а потому не обращал на неё особого внимания.

Аделаида, изнывавшая от жажды, подползла к воде. Она была тёмная, мутная, но пить хотелось нестерпимо. Девушка уже поднесла ладони с жидкостью к губам, как внезапно у неё вновь закружилась голова, а на горизонте появилось то странное существо, которое вновь и вновь расплывалось и меняло формы. Теперь оно протянуло одну только руку. Адель взглянула на воду и поняла, что та кишела червями, а на её поверхности находилась некая слизь. Жажда пропала мгновенно, сменившись на отвращение.

Сущность исчезла в тот же миг, когда Аделаида отошла от воды, вернее от того, что заменяло здесь воду. Тут же к ней подошёл Йосив, улыбавшийся, словно они вовсе не находятся в Предзагробье. Видимо, его поиски увенчались успехом.

– Адель, идём,– позвал он,– Я нашёл лодку.

– Какую лодку?

– А как мы, по-твоему, поплывём?

Аделаида побледнела. Они сейчас поплывут? Она и обычной-то воды боялась, а тут ещё и «мертвая» вода.

– Я не могу,– она попятилась.

– Мы не выберемся по-другому. Адель, мы должны поплыть, а иначе будем мертвы! Аделаида!

Девушка вновь присела на песок, обняв колени. Она вспомнила, как бабушка в детстве рассказывала ей про то, как её мать чуть не утонула, купаясь в озере на даче. Тогда-то она и запретила Аделаиде подходить к воде, следила за тем, чтобы внучка держалась от водоёмов как можно дальше.

Мать Адели, когда была ещё совсем-совсем маленькая, решила летом пойти с подружками на озеро. Всё было хорошо: светило солнце, стояла жара и пели птицы. Идиллия длилась ровно до того момента, пока Ари не зашла в воду. Немедленно набежали тучи, начался страшный ураган и поднялись невиданные для того озера волны. Девочка попыталась убежать, как уже сделали её подруги, но вода, будто не пускала её, хотела убить. От смерти Ари спасло только то, что Лилия Сергеевна подоспела вовремя и вытащила её из бушующей воды полуживую. Погода же стала прежней.

Никто так и не смог объяснить этого, а потому семья старалась помалкивать об этом инциденте, дабы не сказали, что они сумасшедшие. Но Аделаиде всё же рассказали, взяв с неё обещание, не проронить ни звука об этом.

Единственным страхом девочки стала вода. Она сама не знала, почему история произвела такое сильное впечатление, но факт оставался фактом. Даже если бы бабушка не запретила ей купаться, она бы сама не полезла в пруд, реку, озеро или море.

– Я не могу,– девушка дрожала.

– Почему?– Йосив стоял прямо перед ней.

Аделаида вздохнула и принялась рассказывать про неудачный опыт своей матери. Рассказ получился длинным, так как Адель постоянно прерывалась, опасливо присматриваясь к воде: та будто понимала, что говорит девушка и смеялась над ней, что выражалось покачиванием волн.

– Ты уверена, что твоя бабушка не преувеличивала?– он не смеялся. Йосив задумался о чём-то. Он что-то знал.

– Она не из тех, кто придумывает небылицы,– в голове Аделаиды предстал образ строгой бабушки.

Бывший советник вздохнул. Одна мысль судорожно крутилась у него в голове уже с того момента, как спутница заявила о том, что видела человека на лестнице. Йосив хотел только добраться до более-менее безопасного местечка, дабы проверить своё предположение.

– Мы должны плыть, Аделаида,– наконец начал он,– Лодка хорошая. Вода не коснётся тебя, точно говорю.

Девушка скривилась, но встала.

– Пойдём, раз надо,– она пошла в ту сторону, откуда пришёл Йосив. Шла медленно, смотря на чёрную воду, которая продолжала насмехаться и дразнить её своим мягким покачиванием и рябью на поверхности.

Лодка, найденная Йосивом, была довольно массивная и тяжёлая с виду. Она казалась старой, но была достаточно крепкая для того, чтобы перевезти двоих. У неё был длинный, довольно странный нос, изъеденный грибком, весь кривой и с фигуркой непонятного существа с лягушачьими лапками. В лапах фигурки был железный фонарь. Адель со спутником еле-еле перетащили лодку к воде.

– Садись, я толкну,– сказал ей Йосив, когда они были у воды.

– Может быть, помочь? Если я немного промочу ноги, то ничего не случится… Я не утону…

– Нет! В лодку! Сиди там!– юноша явно испугался, когда Аделаида попыталась приблизиться к воде.

Девушка больше не возражала и села на лавочку, скрипнувшую под её весом. Конечно, лодка не внушала ей особого доверия, так как была слишком старая и лежала здесь, чёрт знает сколько, но другого выхода у них просто не было, а потому оставалось полагаться на эту конструкцию. Тяжело, когда зависишь от обстоятельств; на человека можно хоть как-то повлиять, а вот со случаем не договоришься. Он несёт тебя по своему неукротимому течению, у него нет слабых струн, как у человека, на него не надавишь. Он сам решит, куда вас завести, когда вас выбросить на берег, а может и вовсе пожелать убить. Случай – это тот, с кем не любят иметь дело. Случай – хозяин, не знающий порою жалости, и несущий попавших в его сети с бешеной скоростью.

Адель, расчётливая и любящая контроль, ненавидела Случай всей душой. Два хозяина не уживаются в одном доме – каждый тянет на себя, так и Аделаида желала, чтобы всё было так, как хотела она. Как союзник Случай был опасен – предаст и оставит, и девушка старалась прибегать к его помощи как можно реже, но в некоторых делах он всё же брал верх, и ей волей-неволей приходилось подчиняться своему злейшему, непобедимому врагу. Сейчас был именно такой момент. Берег уходил из поля зрения, а Случай и Удача, которая, кстати, тоже не самый верный союзник, вступали в свои права, унося путников вперёд.

– Почему так качает?– девушка нервничала.

– Это нормально. Мы на воде,– ответил Йосив, постоянно оглядываясь,– Не разводи панику. Она и без тебя придёт.

Последние слова прозвучали как-то уж слишком удручающе и привели Адель в смятение. Он чего-то ждёт? Это «что-то» ужасное?

– Почему ты всматриваешься вдаль?– она уловила этот долгий взгляд.

Парень ничего не ответил, но открыл старую книгу на странице, где была изображена карта. Он протянул открытую книгу Адели, предлагая прочитать.

«Мёртвая вода. Один глоток этой воды вызывает галлюцинации, два глотка – болезни, три – мучительную смерть. Сначала выпивший начинает чувствовать могильный холод, затем его кожа начинает постепенно терять цвет, начинаются боли. Через месяц вы начнёте видеть силуэт в чёрной мантии, что может значить только одно – Смерть уже пришла за вами и вскоре ваша душа покинет тело.

Мёртвую воду можно найти в Предзагробье. Целый океан смертельного питья расположен в конце второго полукруга. В центре океана располагается Скала Мары – убежище для многих тварей, жаждущих крови».

Скала находился прямо в центре, на пересечении двух страниц.

– Мы сейчас здесь,– Йосив показал Аделаиде место, где они находились. До Скалы Мары было недалеко.

–«Хоть бы не коснуться воды»,– промелькнуло в голове девушки.

Вслух же она спросила:

– Откуда ты знаешь, где мы?

– Поживи, так как я, и узнаешь,– ответил её спутник.

Лодка плыла на первый взгляд медленно, но если смотреть на воду, то она практически неслась полным ходом. Ещё одна странность: в Предзагробе не было ветра, но лодка словно подгонялась кем-то или чем-то.

– Нам не обогнуть Скалу?– Адель почему-то заволновалась.

– Нет. Вода сама приведёт нас туда. Мы ничего не сделаем,– ответил Йосив,– Тем более мы уже здесь.

Он указал пальцем куда-то вдаль. Адель посмотрела туда: вокруг них, непонятно когда, сгустился серый туман, но сквозь его пелену можно было разглядеть размытые очертания Скалы. Тот был настолько огромен по сравнению с их лодкой, что из глубин души поднимался животный ужас. Она был наклонена и, казалось, вот-вот рухнет прямо на путников.

– Тише,– сказал вдруг Йосив,– Если не боишься, посмотри вниз.

Аделаида опустила глаза и посмотрела в воду. Тот страх, который она испытала невозможно был описать словами: в воде были скелеты – не человеческие, но каких-то других существ смутно похожих на человека.

– Русалки. Редкие твари. Я бы желал, чтобы их всех перебили бы здесь, но, к сожалению, их в этих водах ещё миллионы. Съедены немногие: сложно поймать.

Лодка меж тем обогнула Скалу Мары. Вид открывшийся, был ничуть не лучше, если не хуже, чем мёртвые русалки; исполинских размеров кости, уже начинавшие рушиться, лежали в воде и на клочке суши. Когда-то это было колоссальных размеров существо, но его…

– Съели,– Йосив озирался по сторонам,– Эта гадость, ядовитая и до жути злая, была убита. С одной стороны замечательно, а с другой – страшно. Представляешь размеры твари, справившейся с ним.

– Кто это был?

– Не знаю. Никто не знает, что за сущность жила здесь. Ясно только то, что она умерла, а на её место пришёл другой страж – более могущественное создание.

Аделаида невольно поёжилась, когда они проплывали мимо костей: она всё больше желала покинуть это место.

В пяти метрах от них колыхнулась вода – это было заметно, так как ранее она была совершенно спокойна. Путники вздрогнули.

– Заметили. Это всего лишь русалка, но с ними бы я не хотел… пересекаться.

Ещё одна волна, но уже с другой стороны. Затем ещё и ещё, и все с разных сторон. Йосив считал.

– Двадцать пять,– сказал он, в конце концов,– Адель, посох. Самообладание не терять – утащат.

Девушка кивнула и приготовила оружие. Кроме посоха у неё ещё был с собой небольшой кинжал, лежавший на дне ведьминской сумки, который она сейчас достала и положила на дно лодки.

Резко из-под воды вынырнуло существо: запах гниения ударил в нос. У русалки была серая кожа, покрытая струпьями, кое-где виднелись кости. Глаз не было, а изо рта выливалась чёрная слизь.

– Бей её!– скомандовал Йосив.

Аделаида настроилась и направила на врага посох. Немедленно выстрелил красный луч, пронзившись русалку насквозь. Та затряслась, а потом, отпустив бортик лодки, медленно скрылась под водой. Спокойствие длилось недолго; остальные твари разом показались на поверхности и стали лезть в лодку, сильно её при этом накренив. Они хотели её перевернуть, дабы без проблем обезвредить добычу. Однако это им не удалось: Йосив схватил кинжал, положенный Аделью, и провёл лезвием по пальцам, вернее по остаткам пальцев, русалок. Крик этих существ несравним был ни с чем.

– Поганые,– юноша зажал уши, выронив оружие.

На поверхности воды появлялось всё больше врагов. Одни кричали, не давая жертвам взяться за оружие, а другие качали лодку. Ситуация усложнялась с каждой секундой, а решения проблемы не было. Аделаида всё ещё крепко сжимала посох в руках, но пользоваться им уже не могла, ведь руки были заняты. С конца посоха внезапно потекла красная и густая, как кровь жидкость. Как только она коснулась воды, всё погрузилось на минуту во мрак, а затем на небе взошла алая луна. Раздался вой, вода окрасилась в цвет крови. Русалки будто онемели, а после и вовсе начали задыхаться. Вскоре все до единой потонули и скрылись под толщей воды. Вокруг всё вновь стало прежним.

– Что это было?– Аделаида была поражена до глубины души,– Я ничего не делала.

– Не сейчас, Адель,– парень выглядел напуганным,– Воды не касалась?

Девушка взглянула на руку. Та была мокрая, ведь одна из русалок смогла дотронуться до неё. Одна капелька за другой стекали в море…

– Чёрт,– выругался Йосив,– Надо убираться отсюда. Живее. Дай посох, Адель.

Девушка была так напугана, что без возражений сделала то, что он сказал. Юноша что-то долго шептал, лодка ринулась вперёд, подгоняемая теперь тёмно-синими лучами.

– Только бы успеть,– сказал он, опускаясь на лавку.

В том месте, где они только что были два раза прошли волны, а следом, разбрызгивая воду, показалось то, что наводило такой ужас на путников; чудовище, имевшее тело русалки. Своим громадным хвостом, оно лупило по водной глади, создавая при этом невероятно большие волны. С диким рёвом, разнёсшимся по округе, оно бросилось вслед за лодкой, желая догнать её.

– Аделаида, держи,– Йосив отдал девушке посох, а потом открыл свою книгу,– Читай заклинание про себя. Быстро.

Она опустила глаза и принялась колдовать. Волны качали лодку, буквы прыгали перед глазами, приходилось начинать сначала. Адель еле-еле прочла заклятие, но ничего не происходило.

– Что не так?– она заволновалась.

– Нужно время.

– А оно у нас есть?

– Практически не осталось. Тварь приближается.

– Бороться?

– Невозможно. Только надеяться, что магия успеет активизироваться.

Погода им тоже не благоприятствовала: поднялся ветер, волны становились всё больше и больше, затрудняя движение их судёнышка. Аделаида вспомнила рассказ бабушки – всё, как было с мамой.

– Погода…,– её руки дрожали и от страха, и от холода.

– Проклятье вступает в силу,– сказал Йосив,– Я надеюсь, что мы доберёмся до берега.

– Какое ещё проклятье?

– Ваше семейное. Аделаида, не сейчас. У нас есть более масштабные проблемы.

Чудовище приближалось. Аделаида уже ясно могла разглядеть уродливое костлявое, покрытое тиной тело, кое-где начавшее разлагаться. Хвост был русалочий, но плавник делился не на две, а на три части. Руки, вернее лапы имели длинные острые как нож когти. Голова была страшна: морщинистая кожа, два жёлтых, казалось слепых, глаза и пасть с пожелтевшими клыками. Оно надвигалось. Оно хотело разделаться с жертвами, которые были живые, а потому гораздо вкуснее гнилых сородичей.

Волны, поднимавшиеся с каждой минутой всё сильнее, задерживали не только лодку, но и монстра. Проклятие не только губило их, но и помогало. Беда восполнялась счастьем.

Вдалеке показался берег. Сколько радости! Аделаида никогда бы не подумала, что нечто настолько привычное как суша могло бы обрадовать её настолько. Если бы ей сейчас предложили все деньги мира или оказаться на суше, то она бы без колебаний выбрала бы берег. До заветного спасения оставалось совсем немного…

## Глава 3

Кристина была взволнована. Почему Аделаида ушла вперёд? Где советник? Какая опасность? Девушка попыталась задать Лансу вопросы, но тот лишь бормотал что-то. Парень, как ей показалось, вообще стал грубоват и что-то скрывал.

– Ланс, куда мы идём? Почему Вильгельмина ничего не сказала? Какой, в конце концов, у нас план!?– она резко схватила его за руку.

– Что? Пусти ты! Дела,– отмахнулся он,– Идём к Марципан, она объяснит.

Кристину это не устроило. Она хотела немедленно выяснить, что случилось с подругой, и как ей помочь. Она обещала Аделаиде сделать всё, что в её силах – она сделает всё, что в её силах. Никто и ничто её не остановит. Девушка дёрнула Ланса за руку и посмотрела ему в глаза.

– Рассказывай.

В этот момент из его кармана вывалился амулет и какая-то бумажка. Странные вещи с жутковатой символикой Ланс немедленно попытался поднять, но Крис его опередила, больно стукнув по голове. Успела она прочитать только слово «Предзагрбье», нацарапанное наверху, а потом лист у неё был отобран.

– Что такое Предзагробье? Вильгельмина там? Это опасно?

–«Прицепилась ко мне. Надо было и от неё избавиться»,– подумал Ланс, в упор смотря на спутницу,-«Убить её нужно срочно, пока она не помешала моим планам».

Он развернулся и пошёл вперёд, так и не дав Кристине ответа. Девушка тяжело вздохнула, а в голове её уже созревал план, как незаметно вытащить бумажку из кармана Ланса.

Он шёл и думал, как уничтожить Кристину. Мысли путались, казались негодными.

–«Если вдруг возникнут подозрения на мой счёт, то меня будут проверять, а значит, в моих воспоминаниях тоже будут копаться. Убить Жизель нужно так, чтобы это выглядело как несчастный случай. Кинжал мне не помощник… Вода…»,– на его губах появилась злобная ухмылка.

Он свернул с того пути, по которому они шли в ранее. Ланс вёл Кристину, не подозревавшую о том, что её ожидает в скором времени, к Мёртвой реке. Чем были опасны те места? Во-первых, в той реке было сильное течение – ни одному, даже самому лучшему пловцу, не удавалось выплыть и спасти свою жизнь. Да, через реку был перекинут мост, но он был старый, магия уже потихоньку рассеивалась, там были проплешины. Ланс знал, где находились ямы, что давало ему огромное преимущество.

Однако идти до того моста было далеко: изначально нужно было пройти Лес Птицехвой, далее перебраться через Звёздную Долину, а уж только после этого выйти на дорогу, которая вела к Мёртвой реке. Девушка могла что-то заподозрить, но Ланс особо не волновался.

–«Этой дуре, что не скажи – всему верит. Прямо как Вильгельмина. Интересно, а зачем она ходила к Йосиву?».

Эта мысль появилась случайно. Он просто подумал об одном, потом о другом и вспомнил, как Вильгельмина уходила вслед за его бывшим напарником. Вспомнился и странный взгляд ведьмы… Такого взгляда обычно не бывает у наивных ведьмочек, борющихся за добро.

–«А хотя… Она мертва и не представляет совершенно никакой угрозы для меня. Зачем мне думать о ней?»,– Ланс отбросил ненужные думы в сторону,-«Думать надо о той, которая ещё жива и может доставить мне кучу хлопот и неприятностей! Но живая она ненадолго».

–«Что ещё за Предзагробье? Никогда не слышала ничего об этом. И что за странный амулет у Ланса? Здесь что-то нечисто»,– думала девушка и не сводила глаз со спутника.

…

Ночь. Ланс, удостоверившись, что Кристина уснула, тоже лёг и через полчаса уже захрапел. Девушка же только притворилась, что спит, но сама встала и начала медленно подкрадываться к нему. Ей очень хотелось спать, но помочь своей подруге, которая так ей доверяла, хотелось ещё больше. Крис присела рядом с Лансом и задумалась.

–«Как незаметно вынуть лист? Вроде храпит, а может ведь и проснуться. Попробовать нужно!»,– с этими словами она потянулась к заветному карману куртки.

Бумага была вытащена без особых препятствий, а амулет Кристина вытащить не смогла, так как Ланс перевернулся на другой бок. Но и без той странной штуки операция могла считаться успешной: лист с нужной информацией был у неё в руках.

«Предзагробье – место, где оказывается человек открывший ворота загробного мира. Здесь существую и душа, и тело. Именно в этом месте сочетается мёртвое и живое.

Если вы хотите попасть в этот мир, то вам необходим ключ. Он хранится в пещере, находящейся под Горой Первого Короля. Его хранит сама тьма, победить которую практически невозможно, если тлько вы не обладаете сильной магией.

Предагробье состоит из восьми уровней: болота, пустыня, море, джунглей, леса, деревня, город и ледник. Каждый уровень намного опаснее предыдущего. Повсюду бродят самые отвратительные существа, жаждущие крови, голодные.

Если вы достали ключ и проникли в Предзагробье, то вам придётся пройти все уровни, дабы сбежать из тех мест. Вы окажетесь в болотах, а на небе увидите трещину – выход. Найдите лестницу, и вы будете спасены.

P.S. Не смотрите в окна, когда будете в деревне, ни с кем не разговаривайте, не подходите к одинокому дому».

На этом записи обрывались. Внизу страницы был только рисунок: тот самый амулет, который видела Кристина у Ланса. Это и был ключ в Предзагробье. Но зачем он Лансу? Зачем он добыл его? Вопросы не давали девушке покоя, но ответов на них не было, и возможно, уже не будет никогда, так как книга, из которой был выдран лист, могла быть где угодно.

Между тем солнце начало медленно подниматься из-за горизонта, освещая верхушки деревьев. Кристина быстро вернула бумажку Лансу. Она была уже не так осторожна, ведь спутник её мог проснуться в любое время и заметить пропажу. Когда дело было завершено, она улеглась на траву и притворилась, что крепко спит.

– Вставай!– послышалось через пятнадцать минут.

– Добро утро!– девушка потёрла глаза и потянулась для пущей убедительности,– Хорошо спалось сегодня!

Ланс только в очередной раз вздохнул и отправился в путь. Его не покидало какое-то странное ощущение, что за ним следят, причём следят пристально. Это его напугало. Кто бы это мог быть? Вильгельмина мертва. Йосив мёртв. Жизели незачем. Страх подгонял его вперёд. Он не хотел оставаться практически в одиночестве слишком долго…

– Почему мы так долго идём?– поинтересовалась Кристина,– По моим расчётам мы уже должны переходить мост.

– Там враги,– коротко ответил Ланс,– Мы идём в обход.

Кристина нахмурилась.

– Ты мне так и не объяснил, что такое Предзагробье,– она решила попытаться добиться ответа ещё раз,– Ланс?

– Не сейчас, Жизель. Вот придём к Марципан, я расскажу. Сейчас нас могут услышать враги,– он был доволен своей выдумкой, ведь Кристина, кажется, поверила, и теперь она перестанет задавать кучу глупых вопросов, отвлекавших его от более важных дум.

Крис же напряглась. Она, непривыкшая к такому количеству загадок и тайн, окончательно растерялась. Она запуталась совершенно, где враги, где друзья. Она не понимала, где сейчас Аделаида, не знала, что ей теперь делать. Аделаида была для неё важна не просто как подруга, но ещё и как командир. Адель говорила Кристине что, как и когда сказать, что приготовить, какие ингредиенты добыть. Кроме того именно она посвящала её во все тайны волшебного мира… Теперь приходилось выкручиваться самой. У девушки больше не было поддержки и опоры, ведь Ланс, видимо, был занят.

–«Что делать? Что бы сделала Аделаида? Она бы готовила какое-нибудь зелье, искала в книге нужное заклинание. Но я не она… Я не ведьма»,– Кристина тяжело вздохнула,– «Лучше бы я не совалась в это дело! Осталась бы дома!».


Пока Кристина всё больше и больше паниковала, они подошли к лесу птицехвой. Ланс не любил этот лес, вернее люто ненавидел его обитателей. Птицехвойи представляли собою огромных птиц, внешне походивших на цапель. Однако вместо перьев у них были зелёные иголки, что делало менее заметными в хвойном лесу. Почему же Ланс их не любил? В городах люди поговаривали, что эти звери могут говорить по-человечьи, да мало того, ещё и рассказывать правду обо всём на свете. Именно по этой причине воры, лгуны, предатели и многие другие избегали этого леса. Ланс, учитывая его положение, не был исключением.

Другого пути к Мёртвой реке, однако, не было. Пришлось вести Кристину через этот лес. Ланс осторожно достал кинжал и спрятал его в рукаве. Он был готов избавиться от любого, кто бы попытался рассказать правду, он не остановится ни перед чем.

–Аккуратно иди,– шепнул он,– Здесь обитают мерзкие твари…

Девушка, не знавшая ничего ни о лесе, ни о его обитателях, прислушалась к Лансу. Они шли по узкой тропинке, которая была усеяна сухими иголками. Вокруг было очень тихо, и приятно пахло сыростью. Кристине место показалось источником спокойствия и умиротворения, а вот Ланс постоянно оборачивался и вздрагивал. Он пробирался как вор, она шла как гостья.

Внезапно рядом что-то сверкнуло: Ланс не заметил, а Кристина остановилась и посмотрела туда, где что-то мелькнуло. Парень не заметил и того, что спутница остановилась, и прошёл дальше, оставив девушку одну. Кристина нисколько не испугалась.

– Кто там?– прошептала она.

Как только она спросила, перед ней появилась сфера, наполненная светом, а вокруг этого таинственного шара начали летать диковинные птицы. Это было красиво, можно даже сказать завораживающе. Сфера остановилась на поляне, а потом начала расширяться, пока не залила своим светом всю лужайку. Кристина зажмурилась, а когда вновь открыла глаза перед ней стояла высокая красивая девушка в лёгком платье, сшитом, словно из солнечных лучиков. Её длинные шелковистые волосы переливались золотом. На голове у девушки была прекрасная диадема из цветов.

– Подойди ко мне, дитя,– она мягко улыбнулась Кристине,– Не бойся. Я богиня Мокошь, хранительница этого леса.

Крис вышла на полянку. Она не могла отвести глаз от прекрасной богини.

– Ты заблудилась, али ищешь что? Я помогу тебе,– Мокошь положила руки на плечи Кристине. Тепло разлилось по всему телу от этого прикосновения,– Ты потеряла подругу? А сюда пришла с другом…,– богиня наклонила голову в сторону,– Вы идёте в Королевство Белых Кроликов?

– Да,– девушка кивнула.

– Почему именно этой дорогой? Есть более короткий и безопасный путь.

– Ланс сказал, что она том мосту враги.

Мокошь не ответила. Она всё ещё держала Кристину за плечи и всматривалась в её глаза.

– Что за странная девушка шла с вами? Тёмная пелена закрывает от меня её глаза, словно не хочет, чтобы я её видела,– богиня разговаривала более сама с собою, нежели с Кристиной,– Её нет сейчас ни на земле, ни в Раю, ни в Аду. Я не вижу её, а потому не могу ничего сказать. Но твой спутник не может, хоть и очень желает, укрыть от меня свой взор: он страшен. В его душе лишь пустой мрак. Берегись его, милая Кристина. Берегись,– Мокошь отпустила девушку.

– Аделаида в Предзагробье,– Крис посмотрела на богиню,– Я знаю… Она там.

– Возможно. Я не могу сказать точно,– Мокошь отступила. Птицы вокруг неё запели чудную, словно ангельскую песню, а одна из них принесла Хранительнице некую шаль,– Прими от меня в дар эту шаль. Она может помочь тебе в трудную минуту найти защиту.

Она накинула подарок на плечи Кристине и начала медленно отходить, скрываясь в лесной чаще. Птицы продолжали петь.

– Благодарю,– девушка поклонилась. Она дождалась, пока Мокошь скроется из виду, а затем вышла на тропинку.

Она убрала шаль в свою сумку и побежала догонять Ланса. По пути она задумалась о том, что ей сказала богиня: что с Аделью? Какая ещё тёмная пелена? Почему ей нужно бояться Ланса? Он же сражается на их стороне… Возможно, Мокошь ошиблась? Но ведь богини не ошибаются.

–«Все ошибаются»,– сказала себе Кристина. Наверное, она старалась себя таким образом успокоить, но получилось слабо.

Показался свет – выход из леса был совсем-совсем близко. Там уже ждал Ланс. Он был зол, но постарался скрыть это от глаз Крис.

– Где ты была? Ты что-то видела? Кто-то с тобой говорил?– выпытывал он, стараясь не повышать голоса.

– Нет, никого.

– Почему тогда задержалась?– он был неспокоен.

– Шнурки развязались. Там темновато, поэтому я долго провозилась,– ответила Кристина, смотря ему прямо в глаза,– А кого я должна была увидеть?– она решила напасть в ответ.

– Никого.

Ланс развернулся и пошёл вперёд. Сейчас он был совершенно спокоен, ведь был уверен, что Жизель, если бы видела кого-то и что-то слышала, немедленно бы ему выложила.

Кристина шла следом. Это был первый раз в её жизни, когда она солгала товарищу. Почему не рассказала правды, она и сама себе ответить не могла: какая-то неведомая сила удержала её…

…

В Звёздной Долине была вечная ночь. Это не была та тьма, которая высасывала всю энергию и радость, погружала в депрессию. Нет, наоборот, здесь люди чувствовали прилив сил и бодрости, здесь хотелось смеяться и радоваться совершенно простым вещам. Зелёная трава была мягкая, словно шёлк, и идти босиком было одно наслаждение. Луна освещала путь путникам, а звёзды… Про здешние звёзды ходила одна легенда – говорили, будто они пели прекрасные песни, тем, кто приходил в Долину, а некоторым предсказывали будущее.

Однако и этому месту Ланс не обрадовался, так как помнил слова из какой-то книги: «Береги себя, разбойник, от Звёздной Долины, а не то разум твой может покинуть тебя навсегда». Парень не знал, что именно может приключиться, но неописуемо боялся.

– Не отставай,– сказал он Кристине.

– Какое же замечательное место! Как приятно идти! Правда, Ланс?

– Да-да,– пробормотал он.

Они шли быстро, хоть Кристина и просила остаться ненадолго в Долине. Ланс не хотел задерживаться, но у звёздного неба, видно были совершенно иные планы; послышалась прекрасная тихая песня, от которой путников потянуло в сон. Глаза слипались против воли Ланса, но он старался не сдаваться, идти вперёд. Кристина же немедленно сдалась и рухнула прямо в мягкую траву.

– Нет,– юноша устало посмотрел на неё и сам немедленно свалился неподалёку.


Крис видела прекрасный сон. Она летала меж белых пушистых облаков, подлетала к самой луне. Она не видела своих крыльев, но явственно ощущала их за спиной. Она могла поклясться, что слышала приятный шорох перьев позади.

– Кристина, я здесь. Подлети ближе,– послышался рядом голос. Он исходил, словно издалека и отдавался эхом.

Девушка повернула голову в сторону: на троне, сделанном из облака, сидела прекрасная девушка с длинными белоснежными волосами, в которых сияли маленькие звёздочки, в лёгком голубом платье, украшенном блестящей пылью и поясом с полумесяцем. На голове у неё был платок, сшитый, будто из тумана. Кристина подлетела ближе и слегка поклонилась.

– Ты от Мокоши, верно? У тебя в сумке её шаль – ценнейший подарок,– богиня продолжала,– Я Дивия – богиня Луны и светлой ночи. Что привело тебя в мои края?

– Мы идём к Королевству Белых Кроликов, дабы предотвратить страшную катастрофу,– отвечала девушка.

– Вы? С кем вы идёте?– Дивия огляделась,– В моих владениях более никого нет. Дрёма, там кто-то ещё был?

Из-за трона показалась маленькая старушка, в лоскутном платке на голове.

– Был-был,– ответила она,– Да только Кикимора унесла его к сестрице вашей.

Дрёма вновь скрылась за облаком. А Дивия на секунду задумалась.

– Ежели к сестрице моей, значит, нехороший человек твой спутник. Она – богиня ночных кошмаров,– Дивия склонила голову,– Будь осторожнее, милая Кристина. Прежде чем ты покинешь мир сновидений, прими от меня подарок,– она протянула руку и взяла с неба звёздочку,– она покажет тебе путь в случае, если ты заплутаешь. А теперь, прощай, людям нельзя долго находиться в этих владениях! В добрый путь!

Девушка вновь погрузилась в сладкую дремоту и поплыла куда-то в темноту…


Ланс резко открыл глаза. Было ощущение, что его окатили холодной водой. Вокруг него была тьма: на небе ни звёздочки, ни луны. Могильный холод так и норовил захватить его в свои стальные объятия.

– Что же ты старых товарищей так встречаешь, Марена? Нехорошо,– крикнул он в темноту.

Ответом ему послужило хихиканье. Около его ног ползало нечто с длинным, более похожим на клюв носом. Оно было одето в сарафан, а голова покрыта красным платком, из-под которого виднелись небольшие рожки. Существо имело длинные руки, смахивавшие на кривые ветви деревьев, и куриные ноги.

– Какой же хозяйка друг? Хозяйка – смерть,– оно противно захихикало.

– Убирайся прочь, Кикимора,– рявкнул он.

Он огляделся. Ту, которую он опасался, Ланс не заметил, но ощущал её присутствие.

– Доброй ночи,– раздался голос со всех сторон,– Долг отдать или просто погостить? Смерть, Ланс, ждать ведь не любит, ох, не любит!

– Знаю, что не любит,– он стоял на месте, не оборачиваясь, ведь знал, что она стоит там, за его спиной,– Только вот я уже и выкуп несу за себя. Душа скоро будет, Марена, будет. Клянусь!

– Повернись,– приказала богиня и он повернулся.

Она была высокая, в чёрном платье. Волосы её длинные, развевавшиеся во все стороны, что создавало ещё более зловещий эффект. Богиня смерти, зимы и ночных кошмаров стояла перед ним окутанная чёрной дымкой. В руке у неё был посох с человеческим черепом на конце. Полностью чёрные глаза проникали в самую душу, читали гостя, как открытую книгу.

– Где твой выкуп? Я его не вижу,– она поворачивала посох с черепом из одной стороны в другую.

– Девчонка здесь…,– Ланс нервничал. Шутки с Мареной ни для кого не заканчивались хорошо.

– Её Дрёма к сестрице вашей изволила проводить. Я всё видела, видела, видела,– Кикимора ползала у ног хозяйки.

– К сестрице? Значит, чистая душа у жертвы,– Марена задумалась,– Хороший подарок несёшь, молодец. Так и быть, отпускаю тебя. Смотри, не обмани!

– Как же можно,– он поклонился. Страх помаленьку улёгся,– Специально искал, старался…

Марена взмахнула посохом, и вокруг него всё поплыло: он возвращался из мира кошмаров в свой мир.

Когда он открыл глаза, то увидел, что Кристина уже не спала. Девушка выглядела более бодрой, чем он. Естественно, после встречи с Мареной бодрым не остался бы никто.

– Пошли,– сказал Ланс. Теперь у него была ещё одна причина убить Кристину.

…

Бурное течение реки напугало Кристину, но Ланс уверенно подвёл её к мосту.

– Страшно,– сказала девушка.

– Иди за мной. Ничего не бойся. Такой же мост, только…,– он сделал паузу,– слегка повыше. За мной!

Кристина тяжело вздохнула. Она боялась высоты и быстрых течений, но немедленно вспомнила, что Аделаиде возможно нужна была помощь, и смело пошла вслед за Лансом. Она старалась не смотреть под ноги, а потом вспомнила, что её мама советовала петь какую-нибудь весёлую песенку, когда становится очень-очень страшно. Крис нередко пользовалась этим советом, воспользовалась и сейчас, запев вслух детскую песню, которую бабушка пела ей в детстве. Это было нечто вроде колыбельной.

– Что ты делаешь?– оборвал её Ланс.

– Пою,– Кристина прервалась лишь на мгновение, а затем вновь начала петь.

Ланс же был сосредоточен на том, чтобы найти нужную яму. Пока Кристина была отвлечена, он пробовал каждое местечко, дабы посмотреть, где магия уже почти рассеялась. И он нашёл; здесь, на середине их пути, магия была слаба. Юноша быстро прошёл вперёд, дожидаясь, пока девушка ступит туда.

Крис шла, совершенно не подозревая, что каждый шаг приближает её к опасности. Она только почувствовала, что проваливается куда-то. Сердце ушло в пятки: внизу река, которая унесёт её прямо к острым камням, выступавшим из-под воды.

– Ланс, помоги!– крикнула она, держась за ещё твёрдый выступ,– Я сейчас упаду.

Он подбежал к ней. Ланс думал, что девушка не успеет ни за что зацепиться, а сейчас намеревался под видом помощи скинуть её и призвать Марену.

– Сейчас-сейчас,– он присел и подал ей руку,– Ты тяжёлая, я не удержу.

Кристина была бледна. Она не могла вскарабкаться обратно, а Ланс ей никак помочь не мог.

–«Или не хочет?»,– вдруг прозвучал голос в голове Кристины

В этот момент она и полетела вниз. Она слышала странный звон в ушах, видела, как Ланс что-то ещё говорил, а тучи на небе сгущались. Что-то тёмное летело к ней, стараясь догнать и ухватить тонкими бледными пальцами. Тьма.

## Глава 4

Аделаида дрожала. Волны болтали маленькую деревянную лодочку из стороны в сторону, так и, норовя опрокинуть её или накрыть, пустив ко дну. Единственное, что не давало им это сделать – магия Йосива и её собственная магия. Страху придавало и чудовище, за чьим хвостом непрерывно следила Адель.

– Адель, к берегу приближаемся? Скоро будем?– крикнул Йосив, в очередной раз, отбиваясь от волны.

– Нет.

Девушка уже смирилась с участью быть съеденной огромной русалкой, но в этот момент мир вокруг словно замер. Остановилось всё: волны, монстр, даже Йосив. Аделаида поняла, что это неспроста – что-то определённо случилось. Чувство одиночества накрыло её с головой. Поразительная тишина пугала даже больше, чем ревущий ветер и шум разбивающихся друг о друга волн. Возможно, роль сыграл контраст – буйное действие и резкое замирание. Аделаиде даже почудилось, что она окончательно сошла с ума.

– Нет, не сошла. Это обычное явление для тех, с кем хотят поговорить родственники с того света.

Адель вздрогнула; перед ней сидела довольно девушка лет двадцати или около этого. Она была в доспехах и в тёмном плаще. Русые волосы, словно наспех заплетённые в косу, торчали во все стороны.

– Кто вы?– несмело начала Аделаида.

– Твоя прабабушка,– она протянула руку,– Как там Лилия? Жива, здорова?

– Нормально,– Адель всё ещё боялась.

– Не страшись, я хорошо выгляжу. Правда, ведь?

– Очень даже для ваших… лет,– девушка только потом сообразила, что про возраст она зря сказала.

– Конечно, я же мертва. Примерно в этом возрасте меня и…,– она осеклась,– Хотя, зачем о грустном? О печальном поговорить всегда успеем. Ах, что это я! Представиться забыла! Аристия,– она улыбнулась.

– Зачем вы пришли?– девушка была напряжена до предела,– Мёртвые просто так не приходят.

– Верно. Соображаешь, молодец. Я пришла посмотреть на ту, что выпустила семейное проклятие, вернулась в мир, из которого изгнали весь мой род, и, конечно же, продолжит дело своей прабабушки в скором времени. Я хотела взглянуть на девушку, которой я могу гордиться! Мы ещё встретимся, Аделаида. А сейчас прощай. Не отчаивайся, ты – вершитель великих дел. Скоро ты всё узнаешь.

Она растворилась в воздухе, а через секунду вокруг вновь бушевало море, и ревел ветер.

– Ты уснула что ли? Адель!

– Она приходила,– девушка встала.

– Кто?– Йосив явно напрягся.

– Аристия. Моя прабабушка.

В глазах парня зажегся огонёк. Он явно был доволен.

– Зачем приходила?

– Она сказала, что я совершу какие-то великие дела. Я, если честно, ничего не понимаю, Йосив. Что ещё за дела? Расскажи уже!

– На берегу! Колдуй уже, иначе мы не доживём до лучших времён!

Аделаида почувствовала внезапный прилив сил и поднялась. Посох в руке засветился красным, а затем яркий луч взмыл в небо и ударил по нему. Вокруг всё сотряслось, море замерло, словно ожидая чего-то. Девушка направила посох на чудовище, всё ещё преследовавшее их, и несколько волн с невероятной силой ударили по русалке. Та сопротивлялась, но волны отдаляли её от жертвы, возвращали к скале. Монстр был обессилен и медленно погрузился в чёрную пучину вод.

– Вот это да. А раньше нельзя было сделать так?– Йосив наблюдал за действиями Адели.

– Чёрт его знает! Сегодняшний денёк приносит мне всё больше новостей! Греби уже к берегу!

Да, они действительно медленно приближались к земле. Уже отчётливо были видны деревья, стоявшие практически стеной, а меж ними сгущалась темнота.

Как только Адель и Йосив покинули лодку, последняя немедленно исчезла, как будто и не было её вовсе. Путники уже оглядывали лес.

– Не внушает особого доверия. Какие твари водятся там?– девушка сжала посох,– Ты говорил, что будет становиться только хуже, верно?

– Да,– сказал Йосив, открывая книгу,– Итак, нам следует запастись силами. В лесу водятся сущности, способные принимать облик людей. Сущности заманивают жертв в пещеры, а потом убивают. Пред этим, будь уверена, ты натерпишься страху. Надеюсь, мы не попадёмся.

– Замечательно,– она вздохнула,– Значит, перед тем, как зайти туда, нужно передохнуть. Садись и рассказывай мне про проклятия и великие дела.

Они устроились на берегу так, чтобы быть подальше и от моря, и от леса.

…

Давным-давно стояла маленькая деревушка, названия которой уже никто не помнит. В ней жили самые обыкновенные люди. В самом центре деревушки стоял небольшой домик, в котором жила девушка с матерью. Они были всем хорошо известны, их в деревне любили и уважали. Со стороны могло показаться, что жительницы домика самые обыкновенные, но это было не так: они обе владели магией. Мать знала рецепты лечебных снадобий, всю жизнь лечила людей от разных болезней, всячески помогала. Дочь тоже имела силы, но другие, более тёмные. В отличие от матери, любившей людей и зверей, девушка была полна ненависти ко всему живому, но наружно была мила и доброжелательна. Она, хоть и владела довольно сильной магией, хотела большего. Ей казались недостаточными её ресурсы, а потому однажды она заключила сделку с Дьяволом. Она получала безграничную силу, но должна была раз в месяц приносить в лес, на поляну, находившуюся в самом его центре, по три жертвы. Она выполняла условия, и даже иногда перевыполняла, принося не три, а пять жертв. Убийства были для неё наслаждением, она упивалась силой, но упустила из виду то, что люди начали волноваться, искать пропавших. Начались поиски преступника. Девушку подкараулили ночью и на той же поляне, путь к которой нашли по кровавым следам, сожгли. Не учли одного – душа вечной должницы осталась на земле, безграничная сила, а вместе с ними и неистощимая ярость и ненависть. Люди, однако, об этом не подозревали. Лес затаился.


Прошло ровно триста тридцать три года. На месте деревушки был город. Всё вокруг менялось, и лес тоже менялся. День ото дня он становился всё темнее и темнее, всё ужаснее и ужаснее. Не проникал туда ни луч солнца, ни свет луны. Не жили там ни зверь, ни птица, а люди опасались ходить туда. Только маленькая речонка связывала лес и город. Лишь один раз направился туда отряд, дабы развеять глупые слухи. Их не было три дня, а на четвёртый речушка окрасилась в красный цвет – кровь смешалась с водой. Ужас объял жителей: про походы в те места и думать забыли, двери на ночь запирали на семь замков.

В те времена объявился в городке рыцарь. Из других городков слухи дошли, мол, жаден до славы и богатства это рыцарь, что за золотую монету мать родную продаст. Не врали слухи – убедились в этом жители города. Ко всем своим недостаткам этот странный незнакомец ещё и жесток был до самой крайности. Злоба, казалось, так и переполняла его.

– Кто же ты будешь, откуда?– спрашивали его.

Ответом служило лишь тяжёлое, суровое молчание. Из-под шлема, который рыцарь никогда не снимал, доносилось лишь злобное рычание. Через неделю незнакомец и сражение затеял – убил четырёх человек в схватке. На силу удержали, да привели к городничему.

– Что же за птица ты? Покажись-ка нам!

Сняли шлем. Девушка. Глазки злобные, видно в них лишь жажду крови, славы, да богатства. Стали думать, как быть. Решили так: направить её в лес. Ежели с нечистой силой разберётся – хорошо, а ежели погибнет – так и поделом. На ночь заперли преступницу в темницу, а утром глядят, уж и нет никого, только дверь выбита.

Она сбежала под покровом ночи, прямо в сторону леса. Остановилась у речки, умылась, да пошла дальше. Глядит – табличка, а на ней написано «Приди служить, богатой будешь, заговорят о тебе, узнают твоё имя». Бегом устремилась в лес – за деньгами. Вокруг могильная тишина, а она слышит вдалеке звон монет, вокруг холод, а её греют мечты о славе. Выбежала на поляну – никого. Звон пропал, тепло тоже. Только сзади кто-то топчется… Обернулась и удар. Она чувствовала только тёплую кровь на своём лице.

Следующим, кто пришёл в городок, стал некий странствующий певец. Он был красив и говорил красивые речи. Только вот прекрасное лицо не всегда прекрасная душа, а прекрасные речи ещё не прекрасные действия. Так и с ним было: он говорил красиво, а из действий лишь бесконечное пьянство да драки. Однажды он хвалился в местном баре, что пойдёт в лес, победит нечисть. Жители были рады от него избавиться – всем он уж надоел. Певец пошёл под конвоем, молил о пощаде. Однако у леса увидел табличку с надписью «Талантливый, прекрасный, красноречивый, которого обидели несправедливо, всегда будет в почёте, если придёт на службу. Иди вперёд!». Он пробирался сквозь непроходимую чащу, царапая лицо и руки, но ему было всё равно. Он вышел на поляну: трава была в засохшей крови, а посередине, словно что-то жгли. Рядом раздался хруст веток, и что-то блеснуло сбоку от него. Далее только боль, резкая, жгучая боль в шее…

В те времена ещё не было разделения страны на три королевства, было одно единое. Правила этой страной королева Энерика. Она была очаровательна, красота её была настолько ослепительна, что никто не мог устоять перед ней. Подданные её обожали. Только вот страна утопала в бедности, так как деньги из казны быстро утекали на платья, кареты, дворцы и кольца с серьгами. Если денег не было совершенно, издавался новый указ о повышении пошлин. За что же тогда любили королеву? Никто не мог ответить на этот вопрос. Люди просто слепо верили ей, боготворили её. Как только Энерика появлялась на балконе своего роскошного дворца, подданные начинали аплодировать и кланяться. Секрет был прост: при дворе жили сотни колдунов, которыми выплачивалось жалованье. Они варили зелья и подливали их в реку, из которой брали воду люди. Снадобья действовали на народ, позволяя Энерике и дальше продолжать своё беззаботное царствование. Оно, правда, было не таким уж и беззаботным – она боялась потерять свою красу. Каждый день она смотрелась в зеркальце, разглядывая каждую новую морщинку. Её это расстраивало, она забыла обо всём на свете, кроме своей красоты, а между тем зелье переставало действовать. Люди начали бунтовать. Энерика испугалась; стражники еле-еле сдерживали бунтовщиков, в вельможи разбегались, побросав Её Величество. Тогда-то ей и пришло спасительное письмо, в котором было всего одно предложение: «Для самых прекрасных у нас всегда найдётся убежище». Печать была странная – чёрная с изображением костра и девушки, но Энерике польстило слово «прекрасных». Ночью, никому не доложив, она сбежала из дворца. О дальнейшей её судьбе ничего не было известно, а на троне оказалась новая династия, и ныне правящая.