Дмитрий Вектор
Алгоритм Страсти

Глава 1: Сбой в Системе Сердец.

Серебристые волосы Айры Лунтарис переливались в свете неоновых мониторов, создавая причудливую игру теней на её изящном лице. Полуэльфийская кровь наградила её безупречными чертами – высокими скулами, миндалевидными изумрудными глазами и той особой грацией движений, которая выдавала в ней потомка Лесного Народа. Но человеческая половина досталась ей от матери-программистки, и именно она позволяла Айре чувствовать себя как дома среди бесконечных строк кода.

Пальцы танцевали по эргономичной клавиатуре – специально заказанной в Швейцарии, где гномы-инженеры создавали лучшие в мире устройства ввода. Каждое касание было точным, почти магическим. В офисе тридцать восьмого этажа небоскрёба "МагиТех Солюшнс" царила привычная тишина поздней разработки – время, когда большинство коллег уже разошлись по домам, а истинные фанатики кода творили свои цифровые заклинания.

За панорамными окнами простирался Нью-Аркадия – мегаполис, где небоскрёбы из стекла и стали соседствовали с башнями из живого дерева, выращенными эльфийскими архитекторами. По воздушным трассам между зданиями неспешно парили драконы-курьеры с посылками Amazon, их чешуя переливалась в лучах голографической рекламы. Где-то в глубине городских каньонов троллейбусы на магической тяге перевозили усталых офисных работников домой – и не важно, были ли это люди, эльфы, дворфы или представители других рас. В Нью-Аркадии двадцать первого века все были равны перед лицом корпоративной культуры и налоговых деклараций.

Айра отвлеклась от кода, потянувшись за чашкой остывшего кофе. На экране её рабочей станции мерцали тревожные красные уведомления – очередная порция жалоб пользователей SoulSync, приложения для знакомств, которое стало её гордостью и проклятием одновременно.

SoulSync был не просто очередным Tinder'ом для фэнтезийного мира. Это было произведение искусства, симбиоз древней магии и современных технологий. Алгоритм анализировал не только банальные предпочтения пользователей – возраст, расу, хобби, – но и их магические ауры, астрологическую совместимость, даже наследственную карму. Система могла определить, подходят ли друг другу огненный эльф и водяная нимфа, найти идеальную пару для привередливого дракона или свести робкого гнома с понимающей его душевные потребности феей.

Три года назад SoulSync произвёл революцию в мире знакомств. Межрасовые браки стали не исключением, а нормой. Приложение могло похвастаться девяностопроцентной совместимостью пар, что было неслыханно для индустрии. Айра получила награду "Разработчик года" от Международной Ассоциации Магических Технологий. Журнал "TechMage Weekly" поместил её фотографию на обложку со статьёй "Как полуэльф изменила любовь навсегда".

Но сейчас, просматривая отчёты последних двух недель, Айра чувствовала, как её мир рушится.

– Совместимость: минус двадцать семь процентов, – пробормотала она, изучая данные по очередной паре. – Эльф-пацифист и орк-берсерк. Боже мой, что происходит?

Статистика была безжалостной. За четырнадцать дней количество успешных совпадений упало с девяноста до двадцати трёх процентов. Но это было не самое страшное. Самое страшное заключалось в том, что приложение начало сводить врагов. Буквально. Представителей враждующих кланов, носителей несовместимых магических школ, существ, чьи расы веками воевали друг с другом.

Дверь офиса распахнулась с такой силой, что задрожали стеклянные перегородки. В проёме появился Маркус Стоунхарт, генеральный директор компании. Даже для дворфа он был необычайно коренастым, а его борода, заплетённая в традиционные косицы с рунными украшениями, дрожала от плохо сдерживаемого гнева.

– Айра! – его голос прогремел по тихому офису, заставив пару программистов-сов, работавших в дальнем углу, встревоженно поднять головы. – У нас чрезвычайная ситуация!

Маркус подошёл к её столу, тяжело дыша. За плечом у него маячил планшет с непрерывно обновляющимися уведомлениями.

– Что на этот раз? – устало спросила Айра, хотя в глубине души уже знала ответ.

– Жалобы поступают не сотнями – тысячами! – Маркус швырнул планшет на стол. – Смотри сама. Вампир-вегетарианец из общины "Кровь не наш путь" получил в пару охотника на нечисть! Охотника, Айра! С серебряными пулями и освящённым арбалетом!

Айра пробежалась глазами по экрану. Ситуация была ещё хуже, чем она думала.

– А здесь, – Маркус ткнул пальцем в другую запись, – дракониха из Золотого клана, семьсотлетняя аристократка, получила предложение от гоблина-мусорщика. Мусорщика! Её семья подала иск на десять миллионов золотых за оскорбление чести!

– Когда это началось? – Айра уже переключала мониторы на отладочный режим, погружаясь в логи системы.

– Четырнадцать дней, шесть часов и – Маркус глянул на свои смарт-часы, – двадцать семь минут назад. До секунды.

Такая точность заставила Айру поднять голову. В мире случайных сбоев и глюков подобная временная привязка выглядела подозрительно.

– Покажи мне полную статистику за это время.

Пальцы полетели по клавиатуре. Айра вызвала на центральный монитор графики совместимости, тепловые карты пользовательской активности, логи серверной нагрузки. Картина, которая открылась перед ней, была похожа на цифровой кошмар.

График совместимости не просто падал – он инвертировался. Словно кто-то взял алгоритм и вывернул его наизнанку, заставив искать не совместимые, а максимально враждебные пары.

– Это не случайный сбой, – медленно проговорила Айра. – Это саботаж.

– Саботаж? – Маркус прищурился. – Ты уверена?

– Посмотри на эти паттерны, – Айра указала на волнистые линии графика. – Изменения слишком систематичны. Слишком изящны. Кто-то проник в нашу систему и модифицировал её, причём сделал это невероятно профессионально.

Она углубилась в исходный код SoulSync'а, просматривая тысячи строк программы, которые знала лучше собственного отражения в зеркале. Каждая функция, каждый алгоритм были её творением, плодом бессонных ночей и вдохновенных озарений.

– Здесь, – прошептала она, указав на блок кода, отвечающий за расчёт магической совместимости. – Кто-то изменил базовые параметры оценки ауры. Вместо поиска гармоничных частот система теперь ищет диссонансы.

– На обычном языке, пожалуйста, – попросил Маркус.

– Представь, что у нас есть радио, которое ищет красивые мелодии. А кто-то переделал его так, чтобы оно ловило только помехи и скрежет.

Маркус потёр бороду – привычный жест, означавший глубокую задумчивость.

– Кто мог это сделать? Доступ к базовому коду SoulSync'а имеют только три человека: ты, я и.

– И Виктор Кэрроу из отдела безопасности, – закончила Айра. – Но Виктор работает в компании уже пять лет. Зачем ему портить собственное детище?

– Деньги, – мрачно ответил Маркус. – Конкуренты платят хорошо за качественный саботаж. Особенно если учесть, что нашими главными соперниками стала компания "Phantom Corp". Они уже два года пытаются отбить у нас долю рынка.

Айра кивнула, но что-то её беспокоило. Изменения в коде были слишком элегантными, слишком творческими для банального корпоративного шпионажа. Кто бы ни стоял за этим, он не просто хакер – он артист.

– Сколько у нас времени? – спросила она.

– Неделя, – Маркус тяжело опустился в кресло для посетителей. – Максимум. Совет директоров собирается в понедельник. Если мы не представим решение проблемы, SoulSync свернут. А с ним и половину компании.

Семь дней. Сто шестьдесят восемь часов на то, чтобы найти и устранить саботаж, который мог быть делом рук гения. Айра почувствовала, как адреналин разгоняется по венам – смесь страха и азарта, которую она всегда испытывала перед сложными техническими вызовами.

– Мне понадобится помощь, – сказала она. – Хороший специалист по безопасности. Кто-то, кто понимает и магическую, и техническую стороны современных систем.

– У меня есть несколько кандидатур, – Маркус достал свой планшет. – Но есть одна проблема. Лучший специалист, которого я знаю, работает фрилансером. Дамиан Норкросс. Слышала о нём?

Айра нахмурилась. Имя показалось знакомым, но она не могла вспомнить, откуда.

– Он эксперт по кибербезопасности с двухсотлетним опытом. Работал на правительство, на крупнейшие корпорации. Говорят, он может взломать что угодно – от банковских сейфов до защитных заклинаний драконьих сокровищниц.

– Звучит идеально. В чём проблема?

Маркус неловко кашлянул.

– Он вампир.

Айра моргнула. В современном мире расовые предрассудки считались дурным тоном, но некоторые стереотипы умирали с трудом. Вампиры имели репутацию непредсказуемых и опасных, особенно когда дело касалось работы в ночное время.

– И что с того? – пожала плечами Айра. – Если он профессионал, мне всё равно, пьёт ли он кровь или кофе.

– Проблема не в этом, – Маркус выглядел ещё более неловко. – Дамиан Норкросс известен своим сложным характером. Он не работает в команде. Никогда не раскрывает своих методов. И он очень дорог.

– Насколько дорог?

– Пятьдесят тысяч золотых за неделю. Плюс полный доступ ко всем системам компании.

Айра присвистнула. Это была астрономическая сумма даже для компании масштабов "МагиТех Солюшнс".

– Но есть ещё одна вещь, – добавил Маркус, глядя в сторону. – Он согласился работать только с тобой. Лично. Сказал, что слышал о создательнице SoulSync'а и хочет посмотреть на тебя в деле.

– Он меня знает?

– Видимо, да. Можешь связаться с ним сегодня же, если решишься. У меня есть его контакты.

Айра посмотрела на мониторы, где продолжали мигать красные уведомления о новых жалобах пользователей. SoulSync агонизировал, и каждая минута промедления приближала катастрофу. У неё не было выбора.

– Давай контакты.

Маркус передал ей визитную карточку – настоящую, бумажную, что было странно в эпоху цифровых технологий. На чёрном фоне серебристыми буквами было выведено просто: "Дамиан Норкросс. Консультант по безопасности." И номер телефона.

– Когда ты с ним встречаешься? – спросил Маркус.

– Думаю, прямо сейчас, – Айра взялась за телефон.

Номер оказался городским. Гудки тянулись долго, и Айра уже начала думать, что никто не ответит, как трубку подняли.

– Норкросс слушает.

Голос был глубоким, бархатистым, с лёгким акцентом, который Айра не смогла определить. Что-то европейское, возможно, восточноевропейское.

– Господин Норкросс, меня зовут Айра Лунтарис, я разработчик из компании "МагиТех Солюшнс". Маркус Стоунхарт сказал, что вы могли бы помочь нам с одной проблемой.

– А, мисс Лунтарис, – в голосе послышалась улыбка. – Создательница знаменитого SoulSync'а. Я уже слышал о ваших трудностях.

– Как быстро вы сможете приехать?

– Я уже в пути.

Связь прервалась. Айра удивлённо посмотрела на телефон.

– Он уже едет, – сообщила она Маркусу.

– Быстро работает, – одобрительно кивнул дворф. – Мне пора идти. Завтра утром у меня встреча с советом директоров, нужно подготовить предварительный отчёт. Постарайся найти что-нибудь, что позволит нам выиграть время.

Когда Маркус ушёл, в офисе снова воцарилась тишина. Айра вернулась к мониторам, но сосредоточиться на коде было трудно. Мысли постоянно возвращались к таинственному Дамиану Норкроссу. Что он за человек? И почему согласился работать только с ней?

Прошло полчаса, когда она услышала мягкий стук в дверь. Айра подняла голову и увидела силуэт в дверном проёме. Высокий, элегантный мужчина в чёрном пальто и тёмном костюме. При свете мониторов она не могла разглядеть его лица, но ощущение присутствия было почти физически ощутимым.

– Мисс Лунтарис? – тот же бархатистый голос, что и по телефону.

– Это я, – Айра встала из-за стола. – Заходите.

Мужчина шагнул в офис, и свет наконец упал на его лицо. Айра почувствовала, как у неё перехватывает дыхание. Дамиан Норкросс был красив той холодной, аристократической красотой, которая присуща только вампирам. Чётко очерченные черты лица, высокие скулы, прямой нос и пронзительные серые глаза, которые, казалось, видели её насквозь. Тёмные волосы были аккуратно уложены назад, открывая высокий лоб. Выглядел он на тридцать с небольшим, но Айра знала, что вампиры могли сохранять молодость веками.

– Прошу прощения за столь поздний визит, – сказал он, снимая пальто. – Но я предпочитаю работать в ночные часы.

– Конечно, – Айра кивнула, стараясь не показать смущения. – Хотите кофе? Или – она запнулась, не зная, как корректно предложить альтернативные напитки.

– Кофе будет прекрасно, – Дамиан улыбнулся, и Айра заметила, что клыки у него были едва заметными. Видимо, он следил за своим внешним видом. – Я перешёл на синтетическую кровь много лет назад.

Пока она готовила кофе в маленькой офисной кухне, Дамиан осматривал её рабочее место. Когда она вернулась с двумя чашками, он стоял перед центральным монитором, изучая код SoulSync'а.

– Элегантная работа, – заметил он, принимая чашку. – Я редко видел настолько изящное сочетание магических алгоритмов и традиционного программирования.

– Спасибо, – Айра почувствовала прилив гордости. Профессиональные комплименты от таких экспертов дорогого стоили.

– Но вы уже обнаружили проблему, не так ли? – Дамиан повернулся к ней, и его серые глаза в свете мониторов казались почти серебряными.

– Да. Кто-то изменил базовые параметры алгоритма совместимости. Теперь система ищет не гармонию, а конфликт.

– Покажите мне.

Следующий час они провели, склонившись над кодом. Дамиан оказался ещё лучшим программистом, чем Айра ожидала. Он мгновенно понимал самые сложные алгоритмы, задавал точные вопросы и предлагал нестандартные решения. Работать с ним было интересно. И немного тревожно. Айра чувствовала его присутствие всеми нервными окончаниями, словно в воздухе витал слабый электрический разряд.

– Здесь, – Дамиан указал на блок кода, который Айра уже изучала раньше. – Видите эту строчку?

```cpp.

if (aura_compatibility > HARMONY_THRESHOLD) {.

match_score = -match_score;

}.

```.

– Да, именно она инвертирует оценку совместимости. Но я не понимаю, как хакер смог пройти все защитные системы.

Дамиан внимательно изучил временные метки в логах системы.

– А что если хакера не было?

– В смысле?

– Что если изменения были внесены изнутри? Кем-то, у кого есть полный доступ к системе?

Айра нахмурилась. Эта мысль уже приходила ей в голову, но она не хотела в неё верить.

– Доступ к основному коду имеют только три человека.

– И одного из них можно исключить сразу, – Дамиан посмотрел на неё. – Создатель системы не стал бы уничтожать собственное творение.

– Остаются Маркус и Виктор Кэрроу.

– Расскажите мне о них.

Айра рассказала о Маркусе – честном, прямолинейном дворфе, который основал компанию двадцать лет назад и считал её своим детищем. О Викторе Кэрроу – специалисте по безопасности, который работал в компании пять лет и имел безупречную репутацию.

– Хм, – Дамиан задумчиво потягивал кофе. – А что если проблема не в том, кто имеет доступ, а в том, кто мог его получить?

– Объясните.

– Ваша система использует магические компоненты. Заклинания совместимости, руны защиты. Что если кто-то нашёл способ обойти технические барьеры с помощью магии?

Айра почувствовала, как по спине пробежали мурашки. В современном мире граница между магией и технологиями была размыта, но большинство программистов всё ещё мыслили в рамках одной из областей.

– Это могли сделать только маги высокого уровня, – медленно проговорила она. – И таких в Нью-Аркадии единицы.

– Или кто-то, кто имеет доступ к древним знаниям, – добавил Дамиан. – Демоны, например. Или драконы.

– Зачем им портить приложение для знакомств?

– Возможно, это не цель, а средство. Подумайте: SoulSync используют миллионы представителей разных рас. Если система начнёт сводить врагов, это может привести к.

– К межрасовым конфликтам, – закончила Айра, и её лицо побледнело. – Боже мой. Если это правда, то мы имеем дело не с корпоративным саботажем, а с попыткой дестабилизировать общество.

Дамиан кивнул.

– Именно поэтому я согласился на эту работу, мисс Лунтарис. Ставки гораздо выше, чем кажется на первый взгляд.

Айра посмотрела на часы. Было уже за полночь. Обычно к этому времени она давно бы уехала домой, но сегодня адреналин не давал почувствовать усталость.

– Что вы предлагаете делать дальше?

– Мне нужно изучить вашу систему изнутри. Каждую строчку кода, каждое заклинание. Если там есть магический вирус, я его найду.

– А я займусь анализом данных пользователей. Возможно, в паттернах неудачных совпадений есть какая-то закономерность.

Дамиан встал и надел пальто.

– Встретимся завтра в девять вечера. Мне понадобится рабочее место и полный доступ к серверам.

– Договорились.

Он направился к двери, но на пороге остановился и обернулся.

– Мисс Лунтарис будьте осторожны. Если моя теория верна, тот, кто стоит за этим, не остановится перед убийством, чтобы скрыть свои следы.

– Почему вы так думаете?

Дамиан помолчал несколько секунд.

– Потому что такие вещи не делаются ради денег. Это делается ради власти. А за власть люди готовы убивать.

Когда он ушёл, Айра ещё долго сидела в тишине офиса, размышляя над его словами. За окном огни Нью-Аркадии медленно гасли, город погружался в сон. Но она знала, что сегодня спать не будет. У неё было слишком много работы.

Глава 2: Кровавый Код.

Айра проснулась от звука собственного храпа, уронив голову на клавиатуру. На щеке остался отпечаток клавиши F7, а во рту был привкус несвежего кофе и бессонной ночи. За окнами уже занималась заря – розово-золотистые лучи пробивались сквозь смог мегаполиса, окрашивая стеклянные фасады небоскрёбов в тёплые тона.

Она потёрла затёкшую шею и взглянула на монитор. Курсор мигал в середине строки кода, которую она анализировала перед тем, как забыться. Рядом лежала стопка распечаток с данными пользователей – результат ночной работы. Айра потратила часы на изучение паттернов неудачных совпадений, пытаясь найти закономерность в хаосе.

И нашла.

– Быстрее кофе, – пробормотала она, направляясь к кофе-машине. Эспрессо тройной крепости ударил в систему, как разряд молнии, мгновенно прогоняя остатки сна.

Вернувшись к столу, Айра разложила распечатки в хронологическом порядке. То, что она обнаружила несколько часов назад, выглядело невероятно, но факты были упрямой вещью.

Первые неудачные совпадения начались не случайно. Они следовали определённому паттерну – сначала были затронуты влиятельные семьи эльфов, потом представители драконьих кланов, следом – лидеры гномьих гильдий. Словно кто-то методично выбирал цели среди элиты различных рас.

– Интересно, – раздался знакомый голос.

Айра подпрыгнула, расплескав кофе на бумаги. Дамиан стоял в дверном проёме, элегантный и безупречно одетый, словно не провёл ночь за работой.

– Как вы вошли? – спросила она, промокая лужицу кофе салфетками. – Охрана должна была.

– У вампиров есть свои способы, – загадочно улыбнулся он. – К тому же, ваш охранник-тролль крепко спит. Я не стал его будить.

Дамиан приблизился к её столу, и Айра почувствовала тот же странный электрический разряд в воздухе. При дневном свете он выглядел ещё более впечатляюще – кожа имела лёгкий мраморный оттенок, характерный для вампиров, а движения были настолько плавными, что казались почти неестественными.

– Вы не спали, – констатировал он, изучая её лицо.

– Как и вы, судя по всему.

– Мне не нужно много сна, – Дамиан пожал плечами. – Преимущества нежизни. Что вы нашли?

Айра показала ему разложенные распечатки.

– Неудачные совпадения не случайны. Посмотрите на этот список – все эти люди занимают высокие посты в своих сообществах. Элдрион Звёздный Листок, советник Эльфийского Совета. Дракониха Аурелия Золотая Чешуя, матриарх Восточного клана. Торгрим Железная Борода, глава Гильдии Мастеров.

Дамиан внимательно изучил данные, его серые глаза быстро пробегали по строчкам.

– Социальная диверсия, – медленно проговорил он. – Кто-то пытается дискредитировать лидеров разных рас, подорвать их авторитет.

– Именно. А что нашли вы?

Дамиан достал из кармана планшет и показал ей экран, заполненный строками кода.

– Я провёл всю ночь в ваших серверах. Вирус гораздо сложнее, чем мы думали. Это не просто изменение алгоритма – это живая магическая программа.

– Что значит "живая"?

– Она адаптируется, учится, развивается. Смотрите, – Дамиан увеличил фрагмент кода. – Здесь встроены руны самомодификации. Каждый раз, когда система создаёт неудачную пару, вирус анализирует реакцию и корректирует свои параметры, чтобы в следующий раз причинить ещё больший ущерб.

Айра почувствовала, как волосы встают дыбом. Живые программы были теоретически возможны, но создать их мог только маг-программист высочайшего уровня.

– Кто способен на такое?

– Единицы в мире, – Дамиан закрыл планшет. – И все они либо мертвы, либо работают на правительства крупнейших стран. Либо.

– Либо?

– Либо мы имеем дело с демоном. Они единственные, кто от рождения владеет магией хаоса и разрушения в таких объёмах.

Айра опустилась в кресло. Демоны были редкостью в современном мире – большинство из них было изгнано в другие измерения ещё в прошлом веке. Те немногие, что оставались, обычно занимали высокие посты в корпорациях или правительствах, тщательно скрывая свою природу.

– Но зачем демону портить приложение для знакомств? – спросила она.

– А зачем террористу взрывать мост? – ответил Дамиан вопросом на вопрос. – Не для того, чтобы убить конкретных людей на мосту, а чтобы парализовать транспортную систему всего города.

Айра поняла его логику. SoulSync был не просто приложением – он стал социальной инфраструктурой. Миллионы межрасовых семей познакомились благодаря ему. Если система начнёт сеять вражду вместо любви.

– Межрасовые конфликты, – прошептала она. – Распад толерантного общества. Возврат к временам расовых войн.

– Именно. И судя по тому, как тщательно всё продумано, у нас есть максимум несколько дней, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.

Дамиан подошёл к окну и посмотрел на просыпающийся город. Где-то внизу по улицам спешили на работу представители всех рас – люди, эльфы, дворфы, орки, даже несколько драконов в человеческом обличье. Мирное сосуществование, которое казалось таким естественным, на самом деле было хрупким, как стекло.

– У меня есть идея, – сказала Айра. – Что если мы создадим приманку?

– Какую приманку?

– Ложный патч. Сделаем вид, что нашли способ исправить систему, и опубликуем информацию. Если за вирусом действительно стоит конкретный человек, он попытается помешать нам.

Дамиан повернулся к ней, и в его глазах промелькнуло что-то, напоминающее восхищение.

– Рискованно. Мы можем стать мишенями.

– Мы уже мишени, – Айра пожала плечами. – Но так хотя бы у нас будет шанс выйти на след.

– Хорошо. Но тогда нам нужно работать быстро. И желательно не здесь.

– Почему?

– Потому что если наш противник достаточно силён, чтобы создать такой вирус, он наверняка следит за нами. Офис компании – слишком очевидное место.

Айра задумалась. Дамиан был прав – им нужно укрытие, где они могли бы работать, не опасаясь слежки.

– У меня есть место, – сказала она. – Домашняя мастерская. Там есть всё необходимое оборудование, плюс магические защиты.

– Тогда едем туда. Но сначала нам нужно создать видимость обычной работы.

Следующие два часа они провели в офисе, изображая рутинную отладку системы. Айра демонстративно исправляла мелкие баги в публичных модулях, а Дамиан "консультировал" её по вопросам безопасности. Любой наблюдатель увидел бы обычную работу программистов.

Но параллельно они обменивались зашифрованными сообщениями, планируя настоящую операцию. Дамиан оказался не только блестящим программистом, но и мастером конспирации – он знал десятки способов скрытого общения и маскировки.

– Готовы? – спросил он, когда последний коллега покинул офис.

Айра кивнула, собирая свои вещи. Они спустились в подземную парковку, где её ждала машина – элегантный гибрид Tesla с магическим двигателем, работающим на кристаллах маны.

– Красивая машина, – заметил Дамиан, садясь на пассажирское сиденье.

– Спасибо. Модифицировала её сама – обычные двигатели не выдерживают воздействия моей ауры.

Пока они ехали по вечерним улицам Нью-Аркадии, Айра рассказывала о своих экспериментах с магомеханикой. Оказалось, что у них много общего – оба были технологами-новаторами, оба стремились объединить магию и науку, оба чувствовали себя аутсайдерами в мире, где большинство придерживалось традиционных подходов.

– Полукровки всегда находятся между мирами, – заметила Айра, останавливаясь на красный свет. – Слишком магические для людей, слишком человечные для эльфов.

– Знакомое ощущение, – Дамиан посмотрел на неё. – Вампиры тоже балансируют между жизнью и смертью. Мы не живые, но и не мёртвые.

– Как вы стали?

– Вампиром? – он улыбнулся, но в улыбке не было веселья. – Долгая история. Расскажу как-нибудь потом, если будет время.

Дом Айры располагался в престижном районе Серебряных Холмов, где жила техномагическая элита города. Особняк в викторианском стиле был окружён садом, в котором росли как обычные розы, так и светящиеся лунные лилии – гибриды, выведенные эльфийскими ботаниками.

– Впечатляюще, – сказал Дамиан, выходя из машины.

– Дом достался от бабушки-эльфийки, – объяснила Айра, открывая замок отпечатком пальца. – Она была архимагом Совета до того, как вышла замуж за дедушку-человека.

Внутри дом сочетал в себе классическую роскошь и современные технологии. Антикварная мебель соседствовала с голографическими дисплеями, а древние магические артефакты – с квантовыми компьютерами.

– Мастерская внизу, – Айра провела его в подвал.

Подземное помещение поразило даже Дамиана. Это была настоящая лаборатория будущего – десятки мониторов, серверные стойки, 3D-принтеры для печати магических компонентов, алхимическая лаборатория с перегонными аппаратами для создания зелий. В центре стоял массивный стол, на котором были разложены схемы, кристаллы маны и различные технические устройства.

– Здесь мы можем работать спокойно, – сказала Айра, активируя защитные заклинания. – Комната экранирована от любых видов наблюдения – как технических, так и магических.

Дамиан осмотрелся с профессиональным интересом.

– Впечатляющая коллекция. Этот кристалл – зелёный бериллий из шахт Подземного Царства?

– Точно. Использую его для усиления алгоритмов предсказания.

– А это? – он указал на странную конструкцию из серебряных проводов и светящихся камней.

– Эмулятор демонической ауры. Создавала для тестирования защитных систем.

Дамиан замер.

– Вы можете имитировать демоническую магию?

– В ограниченных объёмах, да. А что?

– Это может нам помочь. Если наш противник действительно демон, нам нужно понять, как он думает, как действует его магия.

Следующие несколько часов они работали в тесной связке. Айра воссоздала виртуальную копию SoulSync на своих серверах, а Дамиан внедрил в неё специальные ловушки – участки кода, которые должны были сработать при попытке внешнего вмешательства.

Работать с ним было странно. Дамиан обладал почти сверхъестественной интуицией, когда дело касалось кода. Он мог предсказать поведение программы на несколько шагов вперёд, находил оптимальные решения там, где Айра тратила часы на перебор вариантов. И при этом он был удивительно внимателен к её идеям, никогда не пренебрегал её мнением, несмотря на очевидное превосходство в опыте.

– Вы не похожи на других вампиров, – заметила она во время короткого перерыва.

– А вы знакомы со многими? – в его голосе прозвучало лукавство.

– Нет, но в фильмах и книгах они обычно более мрачные? Высокомерные?

Дамиан рассмеялся – искренне, от души.

– Голливуд многое преувеличивает. Да, некоторые из нас действительно страдают комплексом превосходства. Особенно старые. Но я предпочитаю оставаться человечным, насколько это возможно.

– Сколько вам лет?

– Достаточно, чтобы помнить времена, когда интернет помещался на одной дискете, – уклончиво ответил он.

– Это не ответ.

– Может, скажу позже. Пока что сосредоточимся на работе.

К полуночи у них была готова приманка – ложный патч, который должен был привлечь внимание их противника. План был прост: они опубликуют информацию о том, что найдено решение проблемы SoulSync, и будут ждать реакции.

– Готовы к запуску? – спросила Айра, пальцы зависли над клавиатурой.

– Подождите, – Дамиан вдруг напрягся. – Вы что-то слышите?

Айра прислушалась. Дом был тих, но её эльфийский слух уловил что-то странное – едва различимый шорох где-то наверху.

– Кто-то в доме, – прошептала она.

Дамиан мгновенно преобразился. Расслабленная поза сменилась хищной настороженностью, глаза стали холодными, как сталь. Он беззвучно поднялся и направился к лестнице.

– Оставайтесь здесь, – беззвучно произнёс он.

– Ни за что, – Айра тоже встала. – Это мой дом.

Они поднялись наверх, двигаясь с максимальной осторожностью. В гостиной горел только свет от электрокамина, отбрасывая причудливые тени на стены.

Внезапно из-за дивана выскочила фигура в чёрном – человек среднего роста в маске и тёмной одежде. В руке у него был какой-то прибор, похожий на сканер.

– Стой! – крикнула Айра.

Незваный гость развернулся и метнул в неё что-то блестящее. Дамиан молниеносно оказался между ней и летящим предметом, перехватив его рукой. Серебряный нож впился в его ладонь, и вампир зашипел от боли – серебро было одним из немногих металлов, способных причинить ему настоящий вред.

– Серебро? – удивилась Айра. – Значит, он знал, что здесь будет вампир.

Пока она говорила, злоумышленник бросился к окну и выпрыгнул наружу. Это был второй этаж, но для тренированного человека прыжок был вполне осуществимым.

Дамиан, превозмогая боль, рванулся следом, но было поздно. Когда они выглянули в окно, внизу уже ревела мотоциклом, исчезающий в ночи.

– Чёрт, – Айра осмотрела разрез на ладони Дамиана. – Серебро ядовито для вампиров?

– Не ядовито, но раны от него заживают очень медленно, – он поморщился. – Ничего, переживу.

– У меня есть лечебные зелья.

Пока Айра обрабатывала его рану, они обсуждали произошедшее. Злоумышленник явно что-то искал – и судя по прибору в его руках, сканировал электронные устройства.

– Он искал наши данные, – сказал Дамиан. – Хотел узнать, как далеко мы продвинулись.

– Но как он узнал, что мы здесь работаем?

– Следил за нами. Возможно, уже давно.

Айра почувствовала неприятный холодок в животе. Мысль о том, что кто-то наблюдал за ней, была крайне неприятной.

– Значит, мы на правильном пути, – сказала она, заканчивая перевязывать рану. – Иначе не стали бы рисковать.

– Да. Но теперь они знают, что мы близко к разгадке. Будут действовать агрессивнее.

Дамиан посмотрел на неё серьёзно.

– Айра, вам нужно понять – с этого момента мы в смертельной опасности. Если вы хотите выйти из игры, я не буду осуждать.

– А вы выйдете?

– Нет.

– Тогда и я остаюсь.

Они вернулись в подвал и активировали приманку. Ложная информация о готовности патча была размещена в защищённых разделах форумов для разработчиков, куда имели доступ только специалисты высокого уровня.

– Теперь остаётся ждать, – сказала Айра, откидываясь в кресле.

– Нет, теперь нужно готовиться, – возразил Дамиан. – Если наш противник клюнет на приманку, он попытается нас остановить. И в следующий раз одним ножом дело не ограничится.

Он достал из кармана телефон и набрал чей-то номер.

– Это Норкросс. Мне нужны услуги. Да, те самые. Адрес пришлю через час.

– Кому вы звонили? – спросила Айра.

– Старому другу. Специалисту по нестандартным ситуациям.

– Наёмник?

– Что-то в этом роде. Джейкоб Железный Волк – оборотень с военным прошлым. Если нам понадобится физическая защита, лучше него не найти.

Айра кивнула. Она начинала понимать, что ввязалась в нечто гораздо более серьёзное, чем простое исправление бага. Это была война – пусть пока что скрытая, но от этого не менее опасная.

– Дамиан, – сказала она внезапно.

– Да?

– Спасибо. За то, что заслонили меня от ножа.

Он посмотрел на неё, и в его серых глазах промелькнула какая-то сложная эмоция.

– Не за что. Просто инстинкт.

– Инстинкт?

– Защищать того, кто мне дорог.

Слова повисли в воздухе между ними. Айра почувствовала, как что-то изменилось в атмосфере – словно невидимый барьер рухнул, и теперь между ними протянулась тонкая нить понимания.

– Нам стоит поспать, – сказал Дамиан, нарушая паузу. – Завтра будет тяжёлый день.

– Гостевая комната наверху, – Айра указала на лестницу. – Постельное бельё в шкафу.

– Спасибо.

Когда он поднялся наверх, Айра ещё долго сидела в своей мастерской, обдумывая произошедшее. За один день её жизнь кардинально изменилась. Вчера она была обычным программистом, решающим техническую проблему. Сегодня – участником опасной игры с неизвестным противником.

И ещё был Дамиан. Загадочный, опасный, невероятно притягательный. Айра никогда раньше не встречала мужчин, которые могли бы сочетать в себе интеллект гения, хладнокровие профессионала и что-то ещё. Что-то, что заставляло её сердце биться чаще.

Она покачала головой, прогоняя романтические мысли. Сейчас было не время для чувств. Слишком многое поставлено на карту.

Но когда она поднялась в свою спальню и проходила мимо гостевой комнаты, то невольно замедлила шаг. За дверью не было слышно ни звука – вампиры дышали очень тихо. Айра почувствовала странное желание постучать, войти, продолжить разговор.

Вместо этого она пошла в свою комнату. Но сон пришёл не скоро. В голове крутились мысли о коде, о таинственном противнике, о серых глазах Дамиана и о том, как он без колебаний заслонил её от опасности.

Глава 3: Отладка Чувств.

Айра проснулась от аромата свежезаваренного кофе и звуков, доносящихся из кухни. Солнечные лучи пробивались сквозь плотные шторы, окрашивая спальню в золотистые тона. На прикроватном столике светился дисплей – 8:47 утра. Она проспала дольше обычного, что было неудивительно после вчерашних событий.

Натянув халат, Айра спустилась на первый этаж. На кухне её ждал сюрприз – Дамиан стоял у плиты, готовя завтрак. Он сменил вчерашний строгий костюм на тёмные джинсы и серую рубашку с закатанными рукавами. Даже в такой обычной одежде он выглядел элегантно, словно сошёл со страниц журнала мод.

– Доброе утро, – он повернулся к ней с улыбкой. – Надеюсь, вы не против, что я хозяйничаю на вашей кухне?

– Н-нет, конечно, – Айра почувствовала, как щёки предательски краснеют. В утреннем свете он казался ещё более притягательным, а его близость вызывала тот же странный трепет в груди.

– Омлет с грибами и беконом. И кофе, разумеется, – Дамиан подвинул к ней тарелку. – Я не был уверен в ваших предпочтениях, но решил рискнуть.

– Спасибо, это очень мило, – Айра села за барную стойку. – А как ваша рука?

Дамиан показал ладонь – рана затянулась, оставив лишь тонкую розовую линию.

– Почти зажило. Ваши зелья оказались весьма эффективными.

Они завтракали в комфортной тишине, изредка обмениваясь репликами о погоде и планах на день. Айра украдкой наблюдала за Дамианом, отмечая изящество его движений, способ, которым он держал чашку, лёгкую улыбку, игравшую в уголках губ. Было что-то до боли знакомое в этой сцене – словно они завтракали вместе уже много лет.

– О чём думаете? – спросил он, заметив её взгляд.

– О том, как странно всё складывается, – призналась Айра. – Вчера мы были незнакомцами, а сегодня.

– Сегодня мы команда, – закончил Дамиан. – Партнёры по борьбе с неизвестным врагом.

– Именно.

Но было в его взгляде что-то, что подсказывало – он думает не только о профессиональном партнёрстве. И это что-то заставляло сердце Айры биться чаще.

Звук телефона прервал момент близости. Дамиан взглянул на экран и нахмурился.

– Джейкоб. Мой знакомый оборотень, – пояснил он Айре и ответил на звонок. – Железный Волк.

Айра слышала только одну сторону разговора, но по выражению лица Дамиана поняла – новости плохие.

– Понял. Да, мы будем осторожны. Держи меня в курсе.

– Что случилось? – спросила она, когда он закончил разговор.

– Джейкоб пытался выяснить, кто мог стоять за вчерашним нападением. У него есть связи в криминальном мире – там, где пересекаются магические и немагические преступления.

– И?

– И он наткнулся на странные слухи. Кто-то крупный и влиятельный нанимает специалистов по кибервойне и боевых магов. Платят огромные деньги за молчание, но Джейкобу удалось узнать кодовое название операции.

– Какое?

– "Разделяй и властвуй".

Айра почувствовала холодок в животе. Название говорило само за себя – кто-то планировал посеять раздор в обществе Нью-Аркадии.

– Ещё одно подтверждение нашей теории, – сказала она. – Кто-то хочет развалить межрасовое единство.

– Да. И судя по масштабам операции, у них серьёзные ресурсы.

Дамиан посмотрел в окно, где за стеклом виднелись кроны деревьев и крыши соседних домов.

– Здесь больше не безопасно. Нам нужно найти другое место для работы.

– Куда же мы пойдём?

– У меня есть идея. Но сначала давайте проверим, не клюнул ли кто-нибудь на нашу приманку.

Они спустились в мастерскую, где мониторы всю ночь отслеживали активность в сети. То, что они увидели, превзошло самые смелые ожидания.

– Боже мой, – прошептала Айра, просматривая логи. – Семнадцать попыток взлома за ночь. И все из разных точек города.

– Распределённая атака, – кивнул Дамиан. – Профессиональная работа. Смотрите на временные интервалы – атаки скоординированы с точностью до секунды.

Айра углубилась в анализ попыток взлома. Большинство были отбиты защитными системами, но несколько почти достигли цели.

– Здесь что-то интересное, – она указала на один из логов. – Этот хакер использовал совершенно иной подход. Не грубую силу, а тонкие магические запросы. Словно пытался не взломать систему, а подружиться с ней.

Дамиан наклонился над её плечом, чтобы лучше видеть экран. Айра почувствовала тепло его тела, услышала еледва уловимый аромат его кожи – что-то между сандалом и морозной ночью. Её дыхание на мгновение сбилось.

– Вы правы, – его голос прозвучал совсем близко от её уха. – Это не обычный взлом. Кто-то пытался установить эмпатическую связь с программой.

– Эмпатическую связь? – Айра повернула голову и обнаружила, что их лица находятся всего в нескольких сантиметрах друг от друга.

Время словно замедлилось. Серые глаза Дамиана смотрели прямо в её душу, а в их глубине она увидела отражение собственных чувств – удивление, влечение, что-то большее, чем просто симпатия.

– Айра – прошептал он.

Она чувствовала, как магнитная сила притягивает их друг к другу. Ещё мгновение, и их губы соприкоснулись бы.

Резкий звук сигнализации разрушил момент. Один из мониторов вспыхнул красным – система обнаружила новую атаку, более мощную, чем все предыдущие.

– Чёрт, – Дамиан отскочил от неё и бросился к компьютеру. – Это масштабная DDoS-атака с элементами магического воздействия.

Айра, стараясь взять себя в руки после прерванного момента близости, присоединилась к нему. На экране разворачивалась настоящая цифровая война – тысячи запросов бомбардировали их сервера, пытаясь перегрузить защитные системы.

– Они отвлекают наше внимание, – сказала она, анализируя паттерны атаки. – Основной удар придётся по другой цели.

– По какой?

– По основным серверам SoulSync в офисе компании!

Айра схватила телефон и набрала номер службы безопасности "МагиТех Солюшнс". Гудки тянулись тревожно долго.

– Алло, это Айра Лунтарис. Соедините меня с дежурным администратором Что значит "не отвечает"? Тогда с охраной Тоже не отвечает?

Она посмотрела на Дамиана с растущим ужасом.

– Никто не берёт трубку. Это значит.

– Значит, они уже там, – закончил он мрачно. – Пока мы отбивали атаку на ваш дом, основные силы атаковали офис.

– Мы должны ехать туда!

– Это может быть ловушкой.

– Возможно. Но если они получат доступ к основным серверам, смогут не только уничтожить SoulSync, но и украсть базу данных всех пользователей. Миллионы людей окажутся под угрозой.

Дамиан посмотрел на неё долгим взглядом.

– Вы правы. Но едем не одни.

Он снова позвонил Джейкобу, коротко объяснил ситуацию и попросил встретиться у офиса компании.

– Железный Волк будет там через полчаса, – сообщил он. – А пока подготовим всё необходимое.

Следующие двадцать минут они провели в лихорадочной подготовке. Дамиан извлёк из своего портфеля арсенал, который поразил бы любого специалиста по безопасности – портативные сканеры, устройства для подавления сигналов, даже несколько зачарованных предметов для защиты от магических атак.

– Вы настоящий профессионал, – заметила Айра, наблюдая за его сборами.

– Двести лет опыта учат осторожности, – ответил он, проверяя заряд одного из устройств.

– Двести лет? – она удивлённо подняла бровь. – Значит, вам.

– Двести тридцать семь, если быть точным. Стал вампиром в 1788 году.

– Боже мой. Вы видели Французскую революцию? Наполеоновские войны?

– Видел. И участвовал в некоторых из них, – в его голосе послышалась древняя усталость. – Но это история для другого времени.

Айра хотела расспросить его подробнее, но Дамиан уже направился к выходу.

– Поехали. Время работает не на нас.

Дорога до офиса заняла двадцать минут – пробки в Нью-Аркадии были привычным утренним кошмаром даже для летающих машин. Пока они ехали, Айра думала о том моменте близости, который был прерван сигналом тревоги. Что произошло бы, если бы их не прервали? И что это значило для их профессиональных отношений?

– О чём молчите? – спросил Дамиан, заметив её задумчивость.

– О том, что происходило в мастерской, – призналась она. – До того, как сработала сигнализация.

– А, это, – он неловко кашлянул. – Извините, если вёл себя неподобающе. Рабочие отношения и всё такое.

– Дамиан, – Айра посмотрела на него серьёзно. – А что если между нами больше, чем рабочие отношения?

Он резко затормозил на красном свете и повернулся к ней.

– Айра, вы должны понимать – я вампир. Мне больше двух веков. Я видел слишком много смертей, слишком много страданий. Люди, которые были мне дороги, старели и умирали, а я оставался прежним.

– И что с того?

– А то, что я не хочу причинять боль ещё одному человеку, который может стать мне дорог.

Зелёный свет. Дамиан снова тронулся с места, но Айра продолжала смотреть на его профиль.

– А если я готова рискнуть?

– Тогда вы не представляете, во что ввязываетесь.

– Попробуйте объяснить.

Дамиан молчал несколько минут, выбирая слова.

– Любовь вампира – это не то же самое, что любовь человека, – наконец сказал он. – Мы привязываемся глубже, сильнее. Когда вампир находит спутника, это связь на века. Но цена этой связи.

– Какая цена?

– Одиночество. Боль потери. Знание того, что ты переживёшь любимого человека.

Айра протянула руку и накрыла его ладонь своей.

– А что если не переживёшь?

Дамиан удивлённо взглянул на неё.

– Я полуэльф, – напомнила она. – Моя продолжительность жизни исчисляется веками, как и ваша. Так что ваш аргумент не работает.

– Айра.

– Я не говорю, что мы должны немедленно планировать свадьбу, – продолжила она. – Но может быть, стоит дать нашим чувствам шанс?

Перед ответом их прервало появление небоскрёба "МагиТех Солюшнс". У главного входа их ждал высокий мускулистый мужчина в кожаной куртке и джинсах. Даже на расстоянии было видно, что он принадлежит к числу тех, с кем лучше не связываться.

– Джейкоб Железный Волк, – представился он, когда они подошли. – Можете называть просто Джейк.

Оборотень оказался удивительно обаятельным – широкая улыбка, крепкое рукопожатие, весёлые карие глаза. Но Айра чувствовала исходящую от него ауру опасности, едва сдерживаемую дикую силу.

– Что с охраной? – спросил Дамиан.

– Спит, – коротко ответил Джейк. – Магический сон. Очень профессиональная работа – никто не пострадал, но проснутся они не раньше вечера.

– А внутри?

– Трое в серверной комнате. Двое – люди, один – что-то ещё. Не могу определить точно, но пахнет серой и старой магией.

– Демон, – мрачно сказал Дамиан.

– Похоже на то. У вас есть план?

Следующие десять минут они потратили на разработку стратегии. Джейк должен был отвлечь охрану и создать шум на нижних этажах, пока Дамиан и Айра проберутся в серверную через служебные лестницы.

– Помните, – сказал Дамиан, когда они разделились, – наша цель не героизм, а получение информации. Увидели что-то подозрительное – отступаем.

– Понял, – кивнула Айра.

Они поднялись на тридцать восьмой этаж по пожарной лестнице. Коридоры офиса были пусты и тихи – слишком тихи для рабочего дня. Айра чувствовала напряжение, исходящее от Дамиана, видела, как он принюхивается, используя вампирские чувства для поиска опасности.

– Серверная за поворотом, – прошептала она.

– Я знаю. Чувствую запах демона.

Они осторожно заглянули за угол. Дверь серверной была открыта, оттуда доносились приглушённые голоса и звуки работающего оборудования.

– данные почти скопированы, – говорил мужской голос. – Ещё десять минут.

– Торопитесь, – ответил другой голос, и у Айры мурашки побежали по коже. В этом голосе было что-то нечеловеческое, древнее и злобное. – Оборотень уже начал свою диверсию внизу. Скоро сюда прибудут.

– А как насчёт создательницы программы?

– Лунтарис? О ней позаботятся отдельно. Она знает слишком много.

Дамиан сжал руку Айры – жест одновременно защитный и успокаивающий.

– Нужно остановить их, – прошептала она.

– Слишком опасно. Демон может.

Его слова прервал громкий рёв снизу – Джейк начал действовать. В серверной поднялась суета.

– Что там происходит?

– Оборотень раньше времени. Быстрее, заканчивайте!

Дамиан и Айра переглянулись. Окно возможностей быстро закрывалось.

– Есть идея, – прошептал он. – Но вам это не понравится.

– Говорите.

– Я отвлеку их, а вы проберётесь к серверам и попытаетесь остановить копирование данных.

– Это самоубийство!

– Не обязательно. У меня есть козыри, о которых они не знают.

Прежде чем Айра успела возразить, Дамиан уже двигался. Он ступил в дверной проём серверной, и его голос прозвучал спокойно и почти дружелюбно:

– Доброе утро, джентльмены. Боюсь, вам придётся прекратить работу.

Внутри воцарилась тишина, прерванная только гудением серверов. Затем демонический голос произнёс:

– Дамиан Норкросс. Мы встречаемся снова.

– Снова? – удивилась Айра, но Дамиан уже входил в серверную.

– Белиал. Надеялся, что ты до сих пор заперт в Девятом Круге.

– Как видишь, нет. И на этот раз ты не помешаешь моим планам.

Началась схватка – Айра слышала звуки борьбы, магические разряды, крики. Не теряя времени, она прокралась в серверную через боковой вход.

То, что она увидела, поразило её. В центре комнаты стоял высокий мужчина в дорогом костюме – но его глаза пылали красным огнём, а вокруг тела мерцала тёмная аура. Демон Белиал сражался с Дамианом, и оба использовали силы, далеко превосходящие человеческие возможности.

Дамиан двигался с нечеловеческой скоростью, его руки светились серебристым светом – магия, которую Айра никогда не видела. Но демон был сильнее, и постепенно оттеснял вампира к стене.

У серверов работали двое людей в тёмной одежде, отчаянно пытаясь завершить копирование данных. Один из них заметил Айру.

– Эй! – крикнул он.

Айра не думала – действовала. Вытащив из кармана портативный ЭМИ-генератор (одно из устройств Дамиана), она активировала его. Электромагнитный импульс вырубил половину серверов, прервав процесс копирования.

– Данные! – завопил демон. – Ты уничтожила данные!

Белиал развернулся к Айре, и она увидела настоящее лицо зла – искажённые чертами, пылающими глазами, клыками, от которых капала чёрная слюна.

– Ты заплатишь за это, полукровка!

Демон бросился на неё, но Дамиан перехватил его в воздухе. Они упали на пол, сцепившись в смертельной схватке.

– Айра, убирайтесь отсюда! – крикнул вампир.

– Не без вас!

Она схватила огнетушитель и обрушила его на одного из помощников демона. Человек упал без сознания. Второй попытался схватить её, но получил разряд от шокера – ещё одного подарка из арсенала Дамиана.

Тем временем схватка между вампиром и демоном достигла кульминации. Белиал был сильнее, но Дамиан оказался хитрее. Он заманил демона к одному из серверов и активировал защитное заклинание, встроенное в систему.

Серебристые руны вспыхнули на корпусе сервера, и Белиал взвыл от боли – серебряная магия была одним из немногих средств, способных причинить вред высшим демонам.

– Это не конец, Норкросс! – прорычал он, отступая к окну. – Мы знаем о вас всё! О вас обоих!

С этими словами демон разбил окно и прыгнул наружу. На высоте тридцать восьмого этажа это выглядело как самоубийство, но Айра знала – демоны могли летать.

Дамиан подбежал к ней.

– Всё в порядке?

– Да, – она кивнула, хотя руки дрожали от пережитого стресса. – А у вас?

На лице и руках Дамиана были царапины и ссадины, но в целом он выглядел невредимым.

– Переживу. Главное – мы остановили их.

Айра осмотрела серверы. Большинство данных удалось сохранить, но некоторые файлы всё же были скопированы.

– Они получили часть базы пользователей, – сообщила она. – Не всю, но достаточно, чтобы причинить вред.

– Зато теперь мы знаем, с кем имеем дело, – мрачно сказал Дамиан. – Белиал – один из князей Ада. Если он замешан в этом деле, ставки гораздо выше, чем мы думали.

– Вы знакомы?

– Долгая история. Расскажу позже.

В серверную ворвался Джейкоб, растрёпанный, но довольный.

– Всё под контролем, – сообщил он. – Охрану связал, полицию вызвал. Как дела здесь?

– Демон сбежал, но данные в основном сохранены, – ответил Дамиан.

Следующий час прошёл в общении с полицией, объяснениях и оформлении протоколов. К счастью, в Нью-Аркадии демонические атаки не считались чем-то из ряда вон выходящим, так что особых вопросов не возникло.

Когда формальности были завершены, они собрались в опустевшем офисе Айры.

– Что теперь? – спросила она.

– Теперь они знают, что мы серьёзная угроза, – ответил Дамиан. – Белиал не остановится, пока не уничтожит нас.

– Тогда нам нужно действовать быстрее, – решительно сказала Айра. – Найти способ полностью очистить SoulSync от вируса и выяснить, что именно планирует демон.

Дамиан посмотрел на неё с восхищением.

– Вы удивительная женщина, Айра Лунтарис. Большинство людей после встречи с князем Ада предпочли бы спрятаться.

– А я не большинство, – улыбнулась она. – К тому же, теперь это стало личным. Никто не имеет права угрожать моей работе, моим пользователям и людям, которые мне дороги.

Последние слова она произнесла, глядя прямо на него. Дамиан понял намёк.

– Айра.

– Что вы сказали в машине? Что любовь вампира – это связь на века?

– Да.

– Тогда знайте – полуэльфы тоже умеют любить навсегда.

Между ними снова протянулась та же невидимая нить, что и утром в мастерской. Но на этот раз их не прервали – Дамиан шагнул к ней, взял её лицо в ладони и нежно поцеловал.

Поцелуй был мягким, осторожным, полным обещаний и нереализованных возможностей. Айра почувствовала, как что-то фундаментальное изменилось в её жизни – словно две половинки пазла наконец нашли друг друга.

Когда они разъединились, Дамиан прижался лбом к её лбу.

– Вы понимаете, во что ввязываетесь? – прошептал он.

– Понимаю, – ответила она так же тихо. – И не боюсь.

– Тогда мы в этом вместе. До конца.

– До конца.

За окном солнце клонилось к закату, окрашивая небо Нью-Аркадии в розово-золотистые тона. Где-то в городе демон строил планы мести, а цифровой вирус продолжал разрушать жизни людей. Но сейчас, в этот момент, Айра чувствовала только одно – она больше не одна в этой борьбе.

У неё есть союзник, партнёр, и, возможно, нечто большее.

У неё есть Дамиан.

Глава 4: Вирус Ненависти.

Вечернее солнце Нью-Аркадии окрашивало офис компании в золотисто-красные тона, но Айра едва это замечала. Последние три часа она провела в глубоком анализе кода, пытаясь понять истинную природу вируса, который разрушал её детище. Дамиан сидел рядом, его пальцы летали по клавиатуре с нечеловеческой скоростью, прослеживая цифровые следы атаки.

После поцелуя между ними изменилось нечто фундаментальное. Теперь они работали как единый организм – она создавала алгоритмы, он тестировал их защиту, они обменивались идеями без слов, понимая друг друга с полувзгляда. Словно их сознания синхронизировались на каком-то глубинном уровне.

– Найдено, – тихо сказал Дамиан, указывая на экран. – Цифровая подпись атаки ведёт к серверу в промышленном районе. Зарегистрирован на подставную компанию, но реальный владелец.

– Фантом Корп, – закончила Айра, узнав характерные следы в коде. – Наши основные конкуренты на рынке приложений знакомств.

Фантом Корп была крупной корпорацией, специализирующейся на "традиционных" методах подбора пар – без использования магических алгоритмов, опираясь только на психологическое тестирование и социальные паттерны. Их девиз "Чистая наука, без мистики" привлекал консервативных пользователей, но до сих пор они не могли конкурировать с точностью SoulSync.

– Но почему они пошли на саботаж? – задумчиво произнесла Айра. – Конкуренция – это одно, но сознательное разрушение межрасовых отношений.

– Возможно, дело не только в бизнесе, – Дамиан нахмурился, изучая данные. – Смотри на эти временные метки. Атаки координировались с точностью до миллисекунды. Такой уровень синхронизации возможен только при использовании демонической магии.

Айра почувствовала холодок в животе. Если Фантом Корп действительно сотрудничала с демонами, то ставки в игре резко выросли.

– Нам нужны доказательства, – сказала она. – Нельзя обвинять крупную корпорацию в демонических связях без железных фактов.

– Тогда придётся добыть их самим.

Дамиан встал и подошёл к окну, за которым город медленно погружался в ночь. Неоновые вывески начинали светиться ярче, а в небе появились первые звёзды – настоящие и голографические.

– У вас есть план? – спросила Айра.

– Проникновение в их серверную. Физическое, не виртуальное. Если они используют демоническую магию для координации атак, то в системе должны быть специальные артефакты.

– Это незаконно.

– Технически – да. Но у нас есть основания подозревать их в кибертерроризме. А в чрезвычайных обстоятельствах.

Айра понимала его логику, но идея нарушения закона её смущала. Всю жизнь она играла по правилам, создавала, а не разрушала.

– Кроме того, – добавил Дамиан, словно прочитав её мысли, – после сегодняшней атаки Белиала мы официально стали мишенями. Лучше действовать первыми, чем ждать следующего удара.

Как если бы в подтверждение его слов, зазвонил телефон Айры. На дисплее высветилось имя Маркуса.

– Айра, срочно покидайте офис, – голос босса звучал встревоженно. – Только что получил анонимный звонок. Сказали, что в здании заложена бомба.

– Что? – Айра вскочила с места. – Вы вызвали службы?

– Да, полиция и сапёры уже едут. Но лучше не рисковать. Выбирайтесь немедленно.

Связь прервалась. Дамиан уже собирал их вещи, двигаясь с вампирской скоростью.

– Это не совпадение, – сказал он. – Белиал решил убрать нас более прямолинейным способом.

– Но как он узнал, что мы здесь?

– Демоны умеют многое. Магическое отслеживание, шпионские сети – Дамиан закинул ноутбук в сумку. – Главное сейчас – выбраться отсюда.

Они направились к лифту, но Дамиан внезапно остановился, принюхиваясь.

– Что-то не так. Слишком тихо. Где охрана? Где другие сотрудники?

Айра прислушалась. Действительно, здание было мертвенно тихим. Даже постоянный гул кондиционеров и серверов почему-то не слышался.

– Магическое глушение, – прошептала она. – Кто-то блокирует все звуки в здании.

– Ловушка, – мрачно констатировал Дамиан. – Лифт использовать нельзя – нас там и прижмут. Пожарная лестница?

– Тридцать восемь этажей пешком? У нас уйдёт слишком много времени.

– Есть другой вариант, – Дамиан посмотрел на окно. – Но вам это не понравится.

– Какой?

Вместо ответа он подошёл к панорамному окну и начал что-то шептать на языке, которого Айра не понимала. Стекло задрожало, покрылось серебристой паутиной трещин, а затем бесшумно рассыпалось.

– Вы с ума сошли! – воскликнула Айра. – Мы на тридцать восьмом этаже!

– Доверьтесь мне, – Дамиан протянул ей руку. – У вампиров есть несколько полезных способностей.

Снизу послышались звуки – тяжёлые шаги, лязг металла. Кто-то поднимался по лестнице, и этот кто-то не особо заботился о скрытности.

– Решайтесь быстро, – сказал Дамиан. – Через минуту они будут здесь.

Айра взяла его руку. Ладонь была прохладной, но крепкой, внушающей уверенность.

– Что нужно делать?

– Обнимите меня. Крепко. И не смотрите вниз.

Она обвила его руками за шею, почувствовав твёрдость мышц под тонкой тканью рубашки. Дамиан подхватил её на руки, словно она ничего не весила.

– Готовы?

– Нет, но.

Он прыгнул.

Ощущение свободного падения длилось всего секунду, затем что-то подхватило их. Айра рискнула открыть глаза и увидела, что они не падают, а планируют – вокруг Дамиана мерцала полупрозрачная аура, похожая на огромные крылья летучей мыши.

– Магия полёта, – пояснил он, заметив её удивлённый взгляд. – Одна из старейших вампирских способностей.

Они мягко приземлились на крышу соседнего здания – современного торгового центра, который в ночное время был практически пуст. Айра почувствовала твёрдую поверхность под ногами и с облегчением выдохнула.

– Это было невероятно, – сказала она, всё ещё не выпуская его из объятий.

– Рад, что вам понравилось, – Дамиан улыбнулся, но в его глазах была тревога. – Теперь нужно.

Его слова прервал грохот взрыва. Окна офиса "МагиТех Солюшнс" вспыхнули оранжевым светом, а ударная волна заставила их пригнуться. Стекло дождём посыпалось на улицу внизу.

– Боже мой, – прошептала Айра. – Если бы мы остались там.

– Не думайте об этом, – Дамиан помог ей подняться. – Главное, что мы живы.

Но их радость была преждевременной. На крыше появились тёмные фигуры – трое мужчин в чёрной одежде, лица скрыты масками. В руках у них было оружие – не обычные пистолеты, а что-то более сложное, покрытое светящимися рунами.

– Дамиан Норкросс и Айра Лунтарис, – сказал один из них голосом, искажённым магическим модулятором. – По приказу Корпорации вы объявлены врагами прогресса.

– Фантом Корп? – спросила Айра.

– Среди прочих. Сдавайтесь, и ваша смерть будет быстрой.

Дамиан шагнул вперёд, заслоняя Айру.

– Боюсь, вам придётся постараться, – его голос стал холодным, опасным. – Я довольно крепко держусь за жизнь.

– Тогда мы сделаем это по-другому.

Нападавшие подняли оружие. Айра увидела, как стволы начали светиться красноватым светом – магические заряды готовились к выстрелу.

– Бегите! – крикнул Дамиан и рванулся вперёд.

Вампир двигался быстрее, чем мог отследить человеческий глаз. Он врезался в первого нападавшего, и тот отлетел к краю крыши. Второй успел выстрелить – красный луч прожёг воздух там, где секундой раньше стоял Дамиан.

Айра не стояла на месте. Полуэльфийская кровь давала ей превосходную скорость реакции и ловкость. Она перекатилась за вентиляционную шахту, укрываясь от выстрелов.

– Связаться с полицией, – пробормотала она, доставая телефон. Но на дисплее высветилось сообщение "Сеть недоступна" – кто-то блокировал связь в радиусе нескольких кварталов.