# Чародей XXI века: Рандеву со смертью

Катрин Малниш

Мир нечисти и людей все боиже к друг другу. Тонкая грань между ними стирается с такой скоростью, что ни государственные структуры, ни тайные организации под самым носом у Министерств и Департаментов не успевают подстроиться под новые реалии России.

И в этой суматохе расследования Александры Германовой и Реда Блейка продолжаются. На сей раз им предстоит не только поймать руководителя опаснейшей группировки города, но и вернуть домой похищенного Стаса - воспитанника Реда. Но готова ли Александра к тому, на что может пойти ее начальник ради приемного ребенка? И способна ли будет сама Германова принять для себя еще один осколок реальности не как что - то невозможное, а как крупицу ее новой реальности?..

## Глава 1

Из приказа №984/3 «Об обязательном медицинском страховании и обслуживании лиц с паранормальными или генетически измененными данными»:

1. Порядок медицинских проверок

1.1. Лица с коэффициентом 190 и выше (независимо от разряда и типа) подлежат ежемесячному медицинскому обследованию на выявление следующих отклонений:

– Психических и психологических;

– Со стороны дыхательной, сердечно-сосудистой и иммунной систем;

– Биоэнергетических.

1.2. Лица с коэффициентом 150 и выше (независимо от разряда и типа) подлежат регулярному медицинскому обследованию с периодичностью один раз в три месяца на выявление следующих отклонений:

– Психических и психологических;

– Со стороны дыхательной, сердечно-сосудистой и иммунной систем;

– Биоэнергетических;

– В социальных связях и взаимодействии с представителями человеческой расы;

– В реакции крови (примечание: действительно для представителей вампирской расы и оборотней).

3) Лица, имеющие коэффициент 100 и выше (независимо от разряда и типа) подлежат регулярной (каждые полгода) медицинской проверке на выявление:

● Отклонений в психическом и психологическом плане

● Отклонений во всех системах жизнеобеспечения

● Отклонений в биоэнергетическом плане

● Отклонений в социальных связях и взаимодействии с представителями человеческой расы

● Отклонений на реагирование крови (прим. действительно для представителей вампирской расы и оборотней)

Правила и сроки содержания представителей службы безопасности Института по Изучению Паранормальных Явлений в санитарных боксах, реанимациях и палатах общей профилактики:

Реанимация:

1)Особо тяжелые случаи:

– оборотни (15 суток)

– вампиры (10 суток)

– демоны (12 суток)

– экзорцисты, некроманты и колдуны (21 сутки)

2)Тяжелые случаи:

– оборотни (10 суток)

– вампиры (10 суток)

– демоны (7 суток)

– экзорцисты, некроманты и колдуны (15 суток)

3)Стабильные случаи:

– оборотни (5 суток)

– вампиры (3 суток)

– демоны (3 суток)

– экзорцисты, некроманты и колдуны (10 суток)


Стационар:

1)Вакцинация:– оборотни (15 суток)

– вампиры (10 суток)

– демоны (10 суток)

– экзорцисты, некроманты и колдуны (21 сутки)

Исследования на выявление инфекционных заболеваний:

– Оборотни – 10 суток

– Вампиры – 10 суток

– Демоны – 10 суток

– Экзорцисты, некроманты и колдуны – 15 суток

2.3. Палаты общего пользования и профилактики:

– Оборотни – 10 суток

– Вампиры – 5 суток

– Демоны – 5 суток

– Экзорцисты, некроманты и колдуны – 14 суток»


***

– Ну ты там долго?

– Да иду, иду.

Саша быстро накрасила ресницы, накинула поверх блузки форменный жилет и, осмотрев себя, сочла свой вид более-менее сносным для визита в больничный бокс.

Девушка набросила на плечи тёплую куртку, подаренную Редом, взяла с полки духи и, нанеся пару капель на шею и запястья, одобрительно подмигнула своему отражению.

Радоваться было особо нечему, однако Саше все равно не хотелось ехать к Стасу и Розе с кислой миной.

Кирито терпеливо ожидал ее в холле, закинув ногу на ногу и смотря новости в телефоне. Парень подъехал за Александрой на мотоцикле, и это не могло не обрадовать девушку — тратиться на такси ей сейчас не хотелось. Поэтому Саша с благодарностью приняла предложение.

Тем более, что Кирито был не один.

Сокол, которого Ред называл иногда Гариком, также периодически мелькал у нее под окнами, словно охраняя и не подпуская некоего таинственного врага.

Саша не раз спрашивала обоих парней о происходящем, но они молчали. Иногда отшучивались, порой даже грубили, но не отходили от школы ни на шаг. Словно их что-то держало насильно под окнами и на крыльце.

– Поражаюсь, как вы, девушки, при стольких манипуляциях со своими мордочками, еще думаете, что выглядите ужасно, – заметил Кирито, заводя мотоцикл.

Александре было привычно ездить в который раз на железном коне с вампиром, однако именно эта поездка показалась ей какой-то особенной.

Впервые за всё начало декабря над городом засверкало солнце. Тучи расступились, открыв горожанам голубое небо, и в городе началась предпраздничная суета, ощутимая в приготовлениях к Новому году.

Саша не выходила из дома почти два дня, поэтому для нее и без того незнакомый мегаполис показался еще более загадочным и интересным для изучения.

Стеклянные витрины, украшенные шарами и гирляндами, фонарики на электрических столбах, а также множество наряженных елок, стоявших через каждые сто метров, манили к себе Александру не хуже, чем пятилетнего ребенка магазин со сладостями.

На билбордах и электронных экранах небоскрёбов многие артисты начали поздравлять горожан с наступающим Новым годом. Среди них Саша снова увидела того самого молодого артиста, который всё чаще мелькал в её новостных лентах и журналах.

– Кто он? – уточнила девушка, пока они стояли на долгом светофоре.

Она приспустила стекло шлема и зажмурилась от ледяного воздуха, ударившего ей в лицо. Кирито, взглянув на электронный экран с рекламой очередного новогоднего концерта светловолосого певца, лишь фыркнул и заявил:

– Обычный выскочка. Таких, как он, у нас весь шоу-бизнес!

– Но он вроде как популярен…

– Ага, – Кирито положил руки на руль. – Только говорят, что он – иностранный агент. Или еще лучше – шпион министерства. Вынюхивает там все в шоу-бизнесе – и ловит, кого надо и кого не надо. Слышала что-то о «Змеях»?

– Группе?

– Да.

– Конечно, – у Саши приятно забилось сердце. – Он похож на их солиста.

– Так то он и есть, – выдал вдруг вампир.

У Саши глаза округлились.

Она внимательнее посмотрела на изображение: парень в тёмной рубашке, на груди — красивый амулет. И вдруг до неё дошло, что молодой человек стал выглядеть совершенно по-другому.

Саша слышала по телевизору, что парень попал пять лет назад в аварию и чуть не умер. Он пережил пересадку почки и протезирование клапанов, но все равно смог продолжить карьеру певца, вопреки запрету врачей.

Саша уважала таких людей, однако в этом новом, слегка буйном, но по-своему интересном амплуа солиста Белянского она уже не видела того самого неистового рокера, которого некогда окружала толпа неформалок и восторженных девочек-подростков.

– Что, такие нравятся? – уточнил Кирито, убрав назад выбившиеся из хвоста зеленые пряди.

– Раньше нравился, – Саша отвернулась, чтобы выровнять дыхание и настроится на встречу со Стасом. – Теперь у меня другие приоритеты.

– Мда? А я в них вписываюсь? – напрямую уточнил Кирито, усмехнувшись.

– Должна сказать, что у тебя все шансы.

Кирито странно повел плечами и, пригнувшись, чтобы ехать дальше, разрешил Саше обнять себя за талию – и держаться до самого офиса.

Александра не могла сказать, что испытывала к вампиру какие-то особенные чувства, однако она не могла не отвечать на его ухаживания, так как парень был пока что единственным, кто помогал ей.

Одна в огромной школе, с Стасом в терапии и требующей внимания Розой, Саша порой срывалась — могла запросто швырнуть о стену тарелку. Выслушать её был готов только Кирито.

Привезя девушку в офис, парень оставил мотоцикл на стоянке и, показав охране свой пропуск, махнул Натану, который уже ждал девушку, чтобы провести к ребятам в корпуса.

Обычно парень встречал их в строгом костюме, с суровым лицом и таким же взглядом — чтобы у шныряющих по этажам личностей не возникло и мысли, что заместитель директора прогуливается по холлу вместо того, чтобы курировать группы реагирования.

Однако в этот раз Натан был совершенно другим.

Александра сначала списала тишину и покой офиса на субботний день – большая часть отделов были в отгулах, а дежурные исполняли обычные обходы по кварталам города, – однако, внимательно проанализировав одежду Натана, Саша поняла, что нечто не так.

Парень щеголял в обычном сером свитере и темных джинсах, из-под которых выглядывали не строгие туфли, а обычные кроссовки.

Натан улыбался, его глаза сияли, словно изумруды — на свету это было особенно заметно. Слегка загорелая кожа будто обновилась, выглядела свежо и молодо, словно оборотень сам себя постирал в машинке и наконец вырвался из собственного сумрака переживаний.

– А чего мы такие счастливые? – уточнил елейно Кирито, плюхаясь на кожаный диван около фонтана. – Что, повышение получили?

– Не зубоскалься, – приказал Натан, но без строгости.

Он посмотрел на Александру, держащую в руках красочные пакеты с разноцветной гравировкой и переливающимся всеми цветами радуги на свету орнаментом в форме дракона, после чего кивнул на лифты.

Саша обернулась к Кирито, но тот лишь пожал плечами и, откинувшись на спинку кресла, уткнулся в смартфон — принялся искать свежие новости о происшествиях в городке.

Так уж вышло, что в отряде Реда служили не просто убийцы и воришки: их связям позавидовал бы любой разведчик. Лишь у одного Кирито в главной редакции города имелся с десяток осведомителей, снабжавших его сенсационными материалами раньше всех. Порой именно это помогало Реду оставаться начеку и всякий раз опережать преступника.

И тут Саша начала понимать, почему парень терпит издевки и насмешки подчинённых: он просто пропускал их мимо ушей, позволяя информаторам и киллерам чувствовать себя с ним наравне. И Александра не могла не восхищаться тем, как ловко Ред манипулировал своими наёмниками. Они, в прямом смысле слова, приносили ему всё на блюдечке, а сами оставались в тени мегаполиса безликими тенями…

Натан вызвал лифт и, пока они ждали, Саша увидела дикое желание парня что-то сообщить, но решила дождаться, пока оборотень сам решится и скажет.

Прогремел звонок, распахнулись дверцы лифта, и на ребят хлынула волна прохладного воздуха из кондиционера. Натан нажал кнопку восьмого этажа, дождался, пока кабина отделит их от внешнего мира, и наконец заговорил:

– Реда перевели ночью в стационар.

Саша чуть не выронила пакеты.

У нее заколотилось сердце. Она посмотрела на сияющего от счастья Натана и едва сдержала порыв обнять его.

О таких новостях она и мечтать не смела, ведь врачи ничего хорошего не пророчили.

– Натан… Почему ты не позвонил?! – возмутилась Саша.

– А зачем? – парень выдохнул, не прекращая улыбаться. – Ночью он все равно бы не пришел еще в себя.

– Погоди, он что? В сознании?! – изумилась еще больше девушка.

– Ну… в сознании – это громко сказано. Так, обрывками… Он только утром отошел от наркоза. – его улыбка стала более нежной, а взгляд остановился на Саше, отчего щеки девушки странно покраснели. – И сразу началось: где ты, где Стас и какая-то Роза… Называется, только глаза открыл, а уже за дела.

– Сколько у него времени? – сразу спросила Саша.

– В стационаре его продержат не больше трех суток, – заметил Натан. – Если проблем не возникнет – переведут в общую во вторник. Может быть даже положат к Стасу, чтобы им было веселее.

– Ну ты же распорядишься? – уточнила елейно девушка.

– А я смотрю Ред тебя научил, из кого веревки вить, – усмехнулся оборотень.

Они оба рассмеялись и в этот момент двери лифта открылись, впустив Александру в яркий пучок дневного света.

Коридор больничного этажа, целиком отделанный панорамными окнами, в серую погоду казался гнетущим и пугающим. Зато в солнечные дни он наполнялся светом, окрашивавшим стены в персиковые тона, а пол и потолок — в теплые, каштановые оттенки.

В светильниках мерцали лампы, на дверях горели зелёные индикаторы, означавшие, что палата свободна или пациент стабилен и посещения разрешены. В воздухе висел стерильный запах, а по коридору бесшумно сновали молодые медсёстры и санитары.

Среди них Саша увидела своего нового знакомого.

Владислав работал каждый день в две смены, поэтому с Сашей виделся так же часто, как и она с Натаном.

Однако в этот раз их встреча была более чем теплой.

Парень, только завидев Натана и Сашу, оставил папку с документами на стойке у медсестер и направился к ребятам.

На секунду Александре почудилось, будто за её спиной выросли крылья, и сейчас она взлетит от новостей, принесённых Натаном. А потом спустится и обнимет врача — того самого «агента» в её арсенале, что и старший брат Реда.

– Натан! Слава богу! – Владислав коротко кивнул Саше, после чего сразу переключился на парня. – Дай ты ему уже ноутбук! А то он из сестер уже всю душу вытряс!

– Кому? – не понял Натан. – Какой ноутбук?

– Да Реду! – Владислав выдохнул, после чего поправил халат. – Он уже с десяти утра всех на уши поставил. Выпустили его из реанимации, спасибо большое! – Владислав говорил с иронией, и у Саши невольно наползала на лицо улыбка. – Такими темпами он будет долечиваться у себя в офисе, а не в палате. Имей в виду, – обратился врач к Натану.

Но тот лишь коротко улыбнулся и, прищурившись, словно заговорщик, махнул рукой: мол, не волнуйся, все решится.

Владислав лишь раздражённо хмыкнул — спорить было бесполезно. Александра же сразу всё поняла: для офиса такие ситуации будничны, а спокойствие Натана, сменившее недавнюю панику, означало лишь одно: он уже привык к этим эмоциональным качелям между ужасом за брата и восторгом от его умения выкручиваться из самых «hopeless»положений.

– Шестой бокс, – Владислав отдал карточку Натану, после чего сунул руки в карманы. – У вас двадцать минут, пока я делаю обход с другого конца корпуса.

– А почему ты решил пойти с конца? – уточнил Натан специальным тоном.

– А потому что, – врач кивнул на ушедшую в ту сторону молодую медсестричку, – там сейчас будут работать шикарные девчонки.

– Главному не попадись, – усмехнулся Натан, вновь растеряв весь свой строгий образ.

– Не учи меня жить, – Владислав пригладил янтарную шевелюру – и направился за угол.

Вскоре и Саша, и Натан услышали тихий девичий смешок, а после – негромкий стук дверей и повернувшийся механизма замка.

Натан подмигнул Саше, после чего они вместе прошли по светлому коридору, остановились около белой двери с зеленым индикатором и цифрой шесть над электронной панелью, где значились фамилия, имя и отчество пациента, а также состояние: «стабильное».

Натан вставил ключ-карту в небольшое отверстие – и, увидев загоревшийся голубой свет внутри, услышал щелкнувший замок двери.

Саше на секунду показалось, что у нее подкосятся ноги и она упадет прямо на порог палаты, но в итоге ей хватило сил не только для входа внутрь, но и для улыбки в адрес мага.

Вопреки оптимистичному настроению Владислава, Саша не могла разделить их с Натаном позицию насчет самочувствия Реда: он лежал под теплым пуховым одеялом с кислородной маской на лице и под капельницей, в пакете которой была какая-то темно-сиреневая жидкость.

Парень был бледным, но его глаза сияли именно тем азартом, который Александра мечтала вновь увидеть.

Неделя, полная одиночества и неизвестности, не смогла убить в ней надежду. Она верила, что ещё увидит властный блеск его карих глаз, услышит знакомые издевки в голосе и ощутит рядом то мощное энергетическое поле, что всегда его окружало.

Первые дни Саша пыталась себя успокоить: в школе воцариться на некоторое время мир и покой без Реда, да и Стасу будет лучше вернуться не под пристальный взгляд наставника, а в умиротворенный уголок уюта…

Но на деле оказалось, что школа, стоило ее хозяину покинуть владения, умерла.

Каждую ночь в окнах выл жуткий ветер, скрипели половицы и дверные петли, постоянно что-то цокало, звякало и падало. Даже колбы в лаборатории мага, которые Саша протирала каждый день от безделья, трещали стеклянными стенками о подставки так громко, что в оглушающей ночной тишине это было похоже на топот хрустальной сороконожки, приближающейся к комнате девушки…

Без Реда его собственный дом перестал являться пристанищем. Это была обычная заброшенная школа, к которой, если не знать ситуации, никогда не прикасалась рука человека.

И сейчас, когда она увидела парня, смогла сесть рядом с ним и посмотреть ему в глаза, Саша была по-настоящему счастлива.

Постоянная дрожь в теле, которая преследовала ее по утрам и вечерам, наконец-то прошла. Тепло, которое царило в палате парня, заставило Сашу успокоится, сделать три глубоких вдоха, и спокойно смотреть то на Натана, то на Реда, не отрывающего от нее изучающего взгляда.

– Итак, – начал Натан, опершись на подоконник, – тебе полагается премия в размере месячного оклада. Плюс, ты должен будешь еженедельно проходить комиссию на допуск к очередным заданиям…

– Обломитесь, – прохрипел Ред с улыбкой. – Вам что, этой пытки мало? – он приподнял руку с иглой капельницы.

– А ты предпочел бы мучиться дома без обезболивающего? – уточнил ехидно Натан.

– Да лучше дома подыхать, чем тут с ума сходить от скукоты.

Маг пошевелился и, превозмогая боль в животе и плече, поднялся и, сев на кровати, позволил себе смотреть на Александру сверху вниз. Натан был и так выше, поэтому младшему брату приходилось терпеть свою беспомощность.

Саша долго прикусывала язык, чтобы не заговорить с Редом о ране, но она не могла не спросить:

– Как ты себя чувствуешь?

– Отлично, – парень протер глаза, – здоров, как вчера родился.

– Врет как дышит, – парировал Натан, прекрасно понимая намек брата. – Лгун несчастный…

– Ну серьезно, сколько мне тут валяться? – возмущался Ред. – Помнится в прошлый раз, когда мне пулей рассекло висок, меня из реанимации сразу выбросили на улицу.

– Ты прекрасно помнишь, что в тот год была эпидемия! – возразил Натан, но Саша, посмотрев на него, увидела, что парень отвел взгляд. – Тебя некуда было класть и негде содержать… В конце концов, тебе тогда просто рассекло кожу.

– И сейчас мне печень не задело, – заметил Ред, вдруг сняв кислородную маску и бросив ее на аппарат.

Он стал тяжелее дышать – легкие за неделю с лишним начали отвыкать от нагрузки, – но при этом остался таким же живым, каким его и хотела видеть Саша.

– Ты потерял много крови. Плюс – у тебя было две клинических, – напомнил Натан, и тут же поежился. – Ред, отец понимает, что ты рискнул собой ради этого дурацкого Культа… Поэтому и выбил для тебя двухнедельный стационар. К тому же… Ты же понимаешь: чем дольше ты тут, тем меньше шансов у Адольфа оправдаться.

– О чем ты? – удивилась Саша.

— Адольф не привез Аксинью, это да. Однако он потребовал, чтобы я засчитал ему это дело и отдал гонорар, предназначенный тому, кто выведет офис на след Культа, — отчеканил Натан. — Ред тоже не доставил Аксинью, но его люди нашли сам след. Плюс, на счету этого «недоумка» — поимка оборотня и раскрытие убийств тех девушек. Согласись, у него, — Натан кивнул в сторону Реда, — куда больше шансов на победу. А если учесть, что его доставили на вертолёте прямо в реанимацию, да ещё с такими ранениями... — Натан начал загибать пальцы. — Ха! Да любой директорат выпишет ему премию. Хотя бы в счёт больничного.

Саше стало так мерзко, что и описать было невозможно.

Находясь в том поселке и познакомившись с Адольфом, девушка надеялась, что ситуация стала чуть более теплой, когда Ред заключил с парнем договор об исцелении, а потом и вовсе – облегчил его участь марионетки Аксиньи, отдал машину и свой шанс на премиальные, которые были бы потрачены на Стаса… а в итоге что?

Адольф по-свински его захотел подставить: забрать куш себе ни за что.

– Это подло, – вырвалось у Саши с рычанием. – Очень подло!

– Ну подло-то подло, да только и мы не лыком шиты, – заметил Натан с улыбкой. – Уж поверь, его агенты работают как нельзя прекрасно, когда их погоняло оказывается в беде, – заверил парень. – Да?

– Сокол был у тебя? – уточнил маг, взглянув на брата.

– Ну а кто еще, – оборотень присел на небольшой диван, установленный специально для посетителей. – Прискакал ко мне через два дня после вашего отъезда – и устроил допрос: куда, зачем и почему.

– И ты?..

– По закону я не должен был и грамма информации ему выдать, но он так спрашивал, – Натан странно щелкнул пальцами, – что пришлось выдать одну деталь.

– Но Гарри там не было, – заметила Саша. – А если он поехал за нами…

– Когда Сокол и Японец поняли, где вы – вас переправили в офис, – пояснил Натан. – А после шпионажа за нашими агентами, – Натан погрозил пальцем магу, – я, кстати, учту это и еще выскажу на собрании в твой адрес, – эти двое ломанулись с группкой цепных псов в леса в окрестностях Лазунского.

– И что – то нашли? – сразу уточнил Ред деловитым тоном.

– Нашли. Только вот загвоздка, – Натан запустил пятерню в рыжие пряди, – след ведет в город. А именно – к нам.

– В офис?! – одновременно изумились ребята.

– Да. И знаешь, к кому?

– Неужели…

– Да.

– Нет…

– Похоже, дело продолжается.

– Какое дело? Вы о чем? – изумилась Саша.

– Ну как о чем, – Натан глубоко вздохнул. – Ред год назад сел на хвост нашему генералу из верхушки. Твоему тезке, кстати.

– Тезке?

– Слышала об Александре Рейне?

Саша прогнала в голове все, что у нее было по поводу этой фамилии, но база данных головного мозга выдала относительно немного.

– Это же он вроде выступал за уничтожение образцов А1?

– И не только, – Ред уперся спиной в подушки. – Он пытался внести законопроект, в котором четко прописывалось, что существам, с коэффициентом свыше сто тридцать не место в этом мире.

– Да, что их нужно придать огню или пустить на опыты, – Натана передернуло, а Ред потускнел еще больше.

– Закон, конечно, не пропустили, но у Рейна появились сторонники, а главное – мощная поддержка.

– Культ? – уточнила Саша.

– Да.

– Как говорится, гниды видят друг дружку из дали, – усмехнулся грустно маг.

Несколько минут в палате царила гробовая тишина. Саше даже показалось, что с голосами ребят исчезли и остальные звуки: писк аппаратов, удары капель в капельнице, а также шум машин и города за окном.

Девушка уже хотела кое-что спросить у Натана, как вдруг парень, отвлекшись на зазвеневший в кармане мобильник, был вынужден покинуть палату и продолжить разговор на достаточно повышенных тонах в коридоре.

Ред же, резко дернувшись, посмотрел сначала на Сашу, потом на дверь и, рванув иглу из руки, свесил ноги с кровати.

– Ты с ума сошел?!

– Не ори! – приказал чуть ли не шепотом парень. – Пошли.

– Ред…

Не объясняясь, маг молча взял Александру за руку. Приоткрыл дверь, удостоверился, что Натан всё ещё увлечён телефонным разговором, — и рванул в коридор, увлекая Сашу за собой.

Саша послушно последовала за ним, и уже через пару секунд они оказались в мужском туалете. Там Ред, мельком глянув на своё отражение, выхватил у неё пакет.

– Ред, это…

Если сказать, что Александра была шокирована, когда увидела подмененный без ее ведома пакет – значит, не сказать ничего. Девушка чуть не задохнулась от возмущения, когда маг, раскрутив сверток из одежды, обрадовался собственным джинсам, свитеру и кроссовкам.

После этого, обыскав карманы джинсов, обнаружил документы и пропуски.

– Кирито, – поняла Саша, вспомнив, что они часто обнимались, а пакет некоторое время путешествовал в багажнике мотоцикла.

И доставал этот пакет на парковке офиса именно вампир, а уже потом «подарок» для Стаса и Розы попал в руки девушки.

– Паразиты, – вырвалось у девушки с негодованием. – Я столько искала тот чертов шоколад! Ты хоть знаешь, сколько мы с Кирито объездили гипермаркетов, пока нашли любимые конфеты Стаса?!

– Не тараторь, – приказал маг из кабинки. – И так башка трещит.

– Потому что лежать тебе надо, а не в шпиона играть.

– Что мне надо – я сам разберусь, – заметил парень. – И вообще – ты как секретарша могла бы быть порасторопнее.

– Чего?

– Я в сознании уже больше пяти часов – какого рожна ты так долго ехала?

– Ты издеваешься?! – Саша ударила в дверцу кабины – и помяла пластик. – Да я спешила к тебе, как заяц к морковке! – рявкнула девушка. – И ты мне еще выказываешь претензии?! Я неделю не могла уснуть… волновалась… пыталась пройти к тебе, но не пускали… Ред, ты просто циничный эгоист!

Саша вдохнула воздуха, чтобы высказать еще кое-что еще магу, но в этот момент дверца открылась и Ред, выйдя из уборной, вновь стал тем надоедливым начальником, которого Александре не хватало всю неделю.

Стоило ей увидеть парня в таком виде, а не в больничной пижаме, как она сразу забыла все ругательства и приготовленные для Реда тирады ненависти и взывания к совести парня.

– Наговорилась? – он швырнул пижаму в дальний угол кабинки и закрыл ее. – А теперь – за мной. И чтоб ни звука.

Ред открыл дверь и, проверив периметр, кивнул Саше.

Они вышли из туалета и, ловя на себе изумлённые взгляды выздоравливающих, устроивших в коридорах импровизированный променад, ринулись в сторону, противоположную лифтам.

– Спустимся по лестнице до шестого, – заметил Ред, открывая перед Сашей пожарный выход. – Там уже можно будет пересесть на более комфортный вид транспорта.

– Ред, объясни: зачем? – Саша закрыла дверь и пошла за ним вниз. – Ты серьезно ранен. Ты только сегодня пришел в себя!

– Сандра, у меня нет времени валяться, – парень опирался на перила, тяжело дышал, глотая ртом воздух, словно выброшенная на сушу рыба, и периодически хватался за раненый бок, что и выдавало Александре его состояние. – Сейчас к тому же активизировался Культ.

– Ред…

– Если я лежу с закрытыми глазами, это не значит, что я выпал из реальности. – он обернулся к ней, и Саша почувствовала укол его темных, с сокрытой внутри злостью, глаз. – Я не зря был сослан в Каратели. Знаешь, почему нас ценят и боятся?

– Почему?

– Потому что мы – расходный материал. Твари, которых пытаться убить – все равно что идти с соломинкой против урагана. – его глаза полыхнули на мгновение золотом. – Наши тела – это мишени, в которые нужно стрелять, а наши души – рабы системы. Мы не жалуемся, а воюем, не плачем – а падает и встаем.

– Меня это тоже ждет? – уточнила Саша. – Мой коэффициент…

– Если он со временем не снизится, то да – тебе дорога в наши ряды, – усмехнулся маг. – Дай бог мне дожить до того дня.

– Ты хочешь лично узреть мой провал? – Саша знала, что Ред не умеет искренне волноваться за кого-то, а потому решила позлить парня.

– Мне хочется посмотреть, как ахнет директорат, когда ты покажешь им свою силу, – вдруг выдал парень так, словно это не были роковые слова, сказанные Александре от души. – Запомни: когда воспитываешь кого-то А1 типа – это дорога к почету.

– То есть, я для тебя способ подняться по карьерной лестнице? – поняла Саша, догадываясь об истинных планах парня на нее, но прогоняя каждый раз эти мысли на периферию сознания.

– Отчасти, – не стал скрывать Ред, вновь остановившись.

Он сильнее сжал свитер на боку, после чего глубоко вздохнул – и уперся головой в ледяную стенку шахты лифта, вокруг которой была выстроена зигзагообразная конструкция лестницы.

Саша уже хотела помочь ему, но Ред, стоило ее руке потянуться к ране, резко остановил ее.

– Это не стоит внимания.

– Но тебе больно!

– Боль закаляет, – Ред отдернул ее руку от себя. – Помогай себе, а не мне.

– Но Ред, я так не могу, – Саша обогнала его и, хоть и стала на голову ниже, спустившись на ступеньку, посмотрела магу в самую душу. – Моя мама учила меня помогать, а не прятать дар, приберегая все для себя.

– У твоей мамы была, прости конечно, примитивная психология жизни.

– А у тебя она слишком закрученная – и кому легче? Тебе? Вряд ли.

– Тебе так хочется мне помочь? Облегчить мои страдания? – он навис над ней как горный орел над жертвой.

– Да.

– Тогда умоляю, хочешь, на колени встану, замолчи – и действуй по моим инструкциям, – приказал маг, вновь удаляясь вниз по лестнице. – Однажды наступит день, когда ты поймешь меня.

– Но…

– И перестанешь осуждать нашу философию, – он усмехнулся и, обернувшись к ней последний раз перед выходом, подмигнул и изогнул губы в дьявольской ухмылке. – Повторюсь, научись принимать смерть как обыденность. Как то, что солнце встает и заходит каждый день.

– Но если бы ты умер, – Саша закусила губу, но слова сами рвались с языка. – Ред, я не хотела, чтобы ты умер.

Она и сама не понимала, зачем говорит это. Зачем пытается помочь парню, который упорно отталкивает любую поддержку. Возникло странное чувство, будто Ред её околдовал. Словно невидимая магия, проникая в сознание, принялась размывать образ плохого мага, выстраивая вместо него новый — тот, что ей так хотелось увидеть…

Но умом-то Саша понимала: Ред не изменится. Даже клиническая смерть не перевернула его мировоззрение. Пусть после реанимации он стал спокойнее и миролюбивее, Александра списывала это на коктейль из лекарств и успокоительных, что в него вкачали. .

– Может быть только поэтому я до сих пор жив, – вдруг вырвалось у Реда, пока его рука держалась на ручке двери.

Саша подняла на него глаза и, миновав еще несколько ступенек, оказалась рядом с ним.

Хоть она и не помнила такого, Натан все дни упорно утверждал, что это она спасла Реда. Что ее сила, которую девушка вливала в парня до прилета медиков, спасла ему жизнь.

И Александре хотелось верить, что хоть чем-то помогла Реду.

– Предлагаю поговорить дома, – заметил тихо маг, не смотря Саше в глаза.

После этого он распахнул дверь и, впустив Сашу на шестой этаж, вышел сам на свет и, прищурившись, поравнялся с девушкой.

Но не успел он отойти от темноты и дать глазам привыкнуть к освещению, как перед ними, словно из ниоткуда, выросла фигура злого и запыхавшегося Натана.

Он выбежал откуда-то из-за угла, после чего подлетел к магу, схватил его за грудки и, прижав к стене, рыкнул:

– Ты с башкой вообще не дружишь?!

– Натан…

– Ты представляешь, что сделал?! Да из-за тебя врачи все на уши встали! Отцу позвонили, сказали, что пациент удрал!

– Натан, пожалуйста, – Саша попыталась влезть, но Ред остановил ее, указав на диван.

– Ред, ты в своем уме?! Три дня как из реанимации, а уже на выход?! Нет, мой дорогой! Не зря я бегал по всем отделам и выпрашивал у них недельное твое пребывание в стационаре, – Натан пихнул брата на диван, где он и распластался рядом с Сашей. – Убью… ей-богу, пришибу когда-нибудь…

– Натан, послушай, – вдруг попросил Ред неестественно тихим голосом. – Рейн что-то замышляет. Ты сам сказал, что он часто стал наведываться в интернат.

– Ред, это тебя не касается, – Натан постепенно успокаивался. – Это верхи, они сами разберутся. Нам туда вообще нельзя лезть.

– Но…

– Что мне с тобой делать? Паршивец, – рыкнул брат. – До дома доедешь?

– Да.

– Мы такси возьмем, – сразу спохватилась Саша, вспомнив, что внизу ждет только мотоцикл с Кирито.

– Не стоит, – Натан достал из кармана ключи с четырьмя серебряными колечками и бросил Реду. – Вечером заберу. Только прошу – не поцарапай. Только недавно из ремонта вывел.

– Постараюсь.

– Но твоя свобода – не знак равенства для Стаса, – заметил Натан. – Он будет лежать всю положенную ему неделю.

– Лекарство…

– Оно уже введено, – Натан сразу смягчился, и догадка Саши подтвердилась. У парня были такие же чувства к юному вампиренышу, как и у Реда. – Врачи говорят о положительной динамике.

– Когда к нему можно? – уточнила Саша.

– В любое время до восьми вечера, – Натан убрал назад растрепавшиеся волосы. – Кстати, – парень слегка подался корпусом к магу, – сегодня собрание с директоратом. Как раз будем обсуждать Рейна…

– И ты, как мой дорогой брат?..

– Ну не знаю, – протянул Натан, изучая узор стекла на потолке. – Может быть… вечером… когда приеду за ауди…

– Не вынуждай меня лично присутствовать, – заметил маг.

– Ладно, расскажу, – усмехнулся оборотень. – Идите. А то скоро обход, а мне еще отчитываться перед отцом.

Он махнул ребятам рукой, после чего скрылся за углом, а Ред, направившись к лифтам, не переставал улыбаться всю дорогу до парковки.

Саша не совсем понимала, чему парень так рад, однако не стала акцентировать на этом внимание. Все-таки она была довольна, что маг, хоть и без разрешения, но вышел из больницы – и теперь в их агентстве воцариться его власть, и все будет как раньше…


## Глава 2

10 декабря: четверг

Дорогой автомобиль въехал на парковку офиса, после чего из передних дверей выскочили тонкие, как тени, охранники, открывшие задние двери машины.

Из недр тёмного салона вышел мужчина атлетического телосложения с янтарными волосами, зачёсанными назад, в строгой форме генерала офиса — она отличалась от обычной лишь тремя белыми полосками на рукавах — и со сверкающей камнями рапирой.

За ним закрыли двери, после чего мужчина направился уверенной походкой к дверям офиса, а Натан, увидев это все в окна собственного кабинета, не удержался – и набрал отца.

– Ты видел? – уточнил Натан, закусив губу.

– Да, – сурово ответил зам директора. – Не к добру.

– Я за ним прослежу, – заметил оборотень. – Еще не хватало, чтобы и из наших структур кто-то пропал.

– Будь осторожен, – заметил отец. – Реда не подпускай к нему.

– Понял.

Натан положил телефон, после чего, несколько минут хорошенько все обдумав, взял мобильник.

Парень уселся в кожаное кресло, откинулся на спинку, закинул ногу на ногу, дозвонился до Александры и, попросив позвать Реда, кратко и чётко изложил суть дела:

– Он явился за новыми образцами.

– И что ты предлагаешь мне?

– Твои люди могут за ним последить? – уточнил Натан, вертя в руке ручку.

– Все зависит от награды.

– Чего вам не хватает? – сразу спросил Натан, приготовившись писать.

– Я думаю, они будут не против пары литров крови, – заметил парень. – Ибо все остальное мы не так давно получили.

– Хорошо. Можешь подъехать завтра после семи, – Натан записал его требование и, прикрепив на экран монитора с краю, чтобы не забыть, открыл базу данных. – Я скину тебе материалы, которые мои ребята нашли. Думаю, тебе будет интересно взглянуть.

– Они обнаружили связь с Культом?

– Да. Она косвенная, но лучше, чем никакая.

Натан быстро перебросил на одну из почт мага информацию и, подчистив у себя историю, отключился.

Бросив телефон на стопку бумаг, Натан вбил в поиск имя генерала Рейна, отыскал то самое дело, о котором боялся вспоминать каждый служащий офиса, — и попытался открыть его. Однако вместо информации он наткнулся на запрет.

Несколько раз пытался обойти блокировку своими кодами, но безуспешно. В итоге пришлось ввести код отца. Лишь после этого Натан смог погрузиться в архив, вручную выписывая все данные, которые его интересовали.

Парень так увлекся, что совершенно забыл о собрании.

А когда вспомнил, у него оставалось всего несколько минут, чтобы вырваться из кабинета, ломануться по коридору вправо – и влететь в зал совещаний перед самым началом.

Парень ничего не подготовил для доклада, однако он примерно помнил, что должен был заявить директорату по поводу дела о Лазунском, а потому не сомневался: ему просто опять про полощут мозги насчет бумажной волокиты и оставят на растерзание «совести».

Натан уселся рядом с отцом – ему позволяла должность и звание, – после чего увидел, что старый председатель директората, который и так не был доволен своим положением в офисе, сидел бледный и напуганный, как кролик, которому показали топор.

Натан оглядел всех членов директората, которые собрались по неизвестному оборотню поводу, и понял, что боятся все.

– Натан, – председатель обратился к парню настолько скрипучим и тихим тоном, что оборотень не сразу даже отреагировал. – Я бы советовал тебе уйти.

– Почему? – удивился Натан.

– Мой сын – взрослый человек, – заступился отец, никак не реагируя на такую реплику председателя движениями или жестами, однако глаза волка заблестели сталью. – Пусть учится.

– Но генерал…

– Пусть говорит, что хочет. Сомневаюсь, что мы сегодня услышим что-то более вразумительное, чем его просьбы и угрозы.

– Яков, – старик повернул голову к собственному заместителю. – Я понимаю, что у тебя два сына, но не рискуй никем из них. Тем более родным.

– Я вам так сильно мешаю? – Натан уже заприметил вентиляцию сверху. – Что ж, я уйду.

– Сел, – приказал отец, наконец-то выпрямившись. – А вы, – он посмотрел на старика, – наблюдайте. Вы для того тут и сидите. Действовать – не ваша задача, а моя.

– Но вы же не собираетесь с ним драться! – возразил еще один председатель, который уже несколько раз промокнул свою лысину платком.

– Не собираюсь, – мужчина посмотрел на наручные часы, – но вот лекцию по пунктуальности я бы ему провел.

В такой обстановке пронеслись еще полчаса, пока наконец в дверь не постучали и на пороге не показалась массивная фигура генерала в ореоле охраны.

Все встали, и Натан, приняв появление генерала за сигнал к действию, нажал на телефоне запись диктофона и, положив мобильный в карман пиджака, взглянул на Рейна.

В свои пятнадцать, приходя в офис на практику, Натан боготворил генерала Рейна. Высокий, мускулистый, всё ещё молодой, неизменно облачённый в тёмно-синий костюм с красной лентой и двумя медалями, а ещё — в белоснежные перчатки, которые он чудом сохранил после последнего скандала, Рейн казался ему идеалом служащего. Но с годами восхищение померкло, сменившись презрением к этой личности.

Человеком у Натана его не поворачивался назвать язык.

Зная о зверствах и мыслях этого чудовища, парень мог лишь тихо презирать его, пока отец затыкал ему колкостями рот на приемах и открытых собраниях с министрами.

– Итак, генерал, – начал старенький директор. – Сразу к делу: что вы снова от нас хотите? По-моему, в прошлый раз мы вам четко озвучили отказ.

Натан внимательно следил за лицом генерала, но на нем не отразилась ни одна, даже отрицательная, эмоция. Рейн стоял, словно статуя: ни жеста, ни усмешки, ни даже блеска в глазах.

Парень даже проверил, на всякий случай, а не труп ли им привезли.

Но нет, энергетика Рейна считывалась идеально. Единственное, что напрягло Натана, это сердцебиение генерала. Оно было рваным, словно при инсульте или инфаркте, однако внешне это никак не выражалось. При этом в ауре оборотень увидел пару дыр, словно генерал недавно пережил подселение и очищение…

– Я пришел к вам не с просьбами, – вдруг заметил генерал, стоя напротив директора, но на расстоянии вытянутого стола. – Мое требование следующее: отдать мне несколько воспитанников пансиона.

– Исключено, – сразу заметил заместитель, и Натан выдохнул.

– Повторяю, я пришел не просить.

Генерал достал из кармана пиджака документ, на котором стояла печать департамента.

Это заставило уже встрепенуться всех.

Документ пошел по рукам: каждый желал посмотреть его, убедиться, что подписи и печати настоящие, однако генералу это быстро надоело.

Едва директор убедился в подлинности документа и передал его заместителю (который даже не собирался его изучать), Рейн ринулся к Натану — к тому моменту приказ уже перешёл к парню из рук отца. Генерал выхватил бумагу и, в ярости чуть не замахнувшись на заместителя, получил резкий отпор.

Яков Блейк, поднявшись с места и став выше Рейна почти на полголовы, навис над ним своей мрачной фигурой и, отогнав угрозу от сына, вновь занял свое место, когда генерал благополучно отошел в начало стола.

– Департаменту нужны мои разработки, в отличии от ваших причитаний и отчетов. – заметил с кривой ухмылкой Рейн. – Поэтому я требую отдать мне пять мальчиков и три девочки. Желательно вошедших в пубертатный период.

У Натана похолодело внутри.

Он взглянул на отца, но тот боролся с желанием не броситься на Рейна. Все остальные молчали, как рыбы об лед, но на их лицах парень читал некую пришибленность. Словно им сообщили о смещении с должности.

– Возражений, как я понимаю, у вас нет, господа? – уточнил Рейн с дьявольской улыбкой.

– Есть! – рявкнул Натан, встав.

– Он тебя такое мерзко слышать, юноша, – заметил Рейн, даже не желая смотреть на Натана.

– Можете не смотреть, – парень был рад, что вспомнил вовремя о законе. – Но по приказу того же министра, что подписывал вам документы, все воспитанники, без исключения, выезжая за пределы пансиона на долгий срок, должны быть защищены юридически.

– О чем ты? – удивился директор.

– Закон о «Безопасности лиц с паранормальными способностями» под номером триста двадцать пять, – Натан быстро припомнил пункты. – Вы не имеете права брать у нас воспитанников без предоставления договора и четко очерченной программы: куда, зачем и насколько вы их берете.

– Ты думаешь, меня это остановит?

– В ином случае вы будете считаться преступником. – заметил Яков, поняв, куда нужно вести. – а наказание за похищение детей с паранормальными способностями из государственного пансиона равносильно пяти убийствам, за которые полагается уничтожение.

Старики из директората смотрели на сына и отца как на тех, кто решил пойти против главных министров.

Но если Натан не до конца осознавал всю пагубность своей борьбы, то Яков, все еще сидя в кресле и посматривая на наручные часы, очень неоднозначно оценивал выступления своего сына.

Хоть открыто отец не противостоял парню, не останавливал его и, тем более, не сажал вновь за стол, как непослушного мальца, все-таки Блейк-младший чувствовал каждой клеточкой своего естества: ему еще попадет за свои выступления.

Генерал Рейн, несколько раз изменившись в лице за две минуты молчания, убрал документ в пиджак и, стряхнув пылинки с плеча, грозно посмотрел на Натана, ткнул пальцем в парня и заявил:

– Берегись, Блейк. Еще никто не указывал мне в таком тоне.

– Мой тон не отличается от вашего, – парировал Натан, хотя и ощутил, как ему под столом на ногу наступил тяжелый туфель отца. – Но законы министерства и офиса равны. Это прописано в нашей конституции.

– Щенок…

– Попрошу вас не оскорблять, – вдруг поднялся старый председатель. – Генерал Рейн, ваши заслуги перед отечеством неоспоримы, но не стоит забывать и о порядке.

– Предоставьте в ближайшие три дня программу мероприятий, – поддержал другой старичок. – И согласуйте ее с отделом по защите несовершеннолетних на пятнадцатом этаже.

– А также пройдите полную диагностику помещений, в которые собираетесь поместить воспитанников, – взъелся другой, более пухлый, но менее приятный старик. – Детей ему дать… документы сначала будьте добры на стол.

– Ах вы…

– Попрошу вас покинуть зал, – приказал председатель, указав тонким крючковатым пальцем на дверь.

– Я доложу о вашем неповиновении начальству, – строго прорычал Рейн, развернувшись на каблуках сапог. – И завтра же приказ об увольнении салажни из наших рядов будет подписан!

С этими словами Рейн удалился – и хлопнул со всей силы дверьми.

А ровно через десять минут Натан увидел в окно как черный джип отъезжает от офиса и направляется в сторону центра города.

Вскоре он скрылся за высотными зданиями. Парень, наконец успокоившись, опустился в кресло и отключил диктофон. Не прошло и пары минут с момента, когда запись ушла на телефон Реда, как на экране высветился номер его брата.

– Сколько у меня времени? – уточнил Ред.

– Не знаю. Но в любом случае до завтрашнего утра. За один день программу не составят.

– А утверждение?

– Займет у наших около двух суток.

– То есть в общей сумме – три дня?

– Да. Максимум, что мы можем дать.

– Потеря бумаг?..

– Не пройдет, – Натан повернулся в кресле к панорамному окну. – Документы слишком важные. Если помнишь, их передают в конверте с красной печатью и кровавыми чернилами сверху. Такой трудно подделать или не увидеть в кипе.

– Согласен, – Ред явно начал нервничать, так как его голос стал тихим и безжизненным. – Телефон почисти. Запись у меня сохранена, так что не подставляйся.

Ред отключился прежде, чем Натан успел спросить о самочувствии, однако брату было достаточно и того, что старший не утаил детали разговора Рейна и директората.

У Натана всегда были смешанные чувства к младшему брату, однако одно он знал внутри себя наверняка: это беспокойство. Когда он увидел пару дней назад Реда при смерти, Натан был готов грызть землю, лишь бы что-нибудь изменить, как-то помочь…

Однако, увидев Александру и посмотрев ей в глаза, парень с удивлением отпустил с ней брата. Как будто бы он ощутил в ней некоего защитника, который не даст Реда в обиду и наконец-то усмирит его самоубийственный пыл.

Во всяком случае, Натану хотелось в это верить.

Очередной звонок на рабочий номер прервал его думы, и парень, быстро взяв трубку, услышал какие-то жуткие помехи, словно от разрядов электрического щитка, после чего до его слуха донесся еле различимый шепот:

– Готовься. Ты пожалеешь.

Натан тут же включил запись, однако было поздно.

Звонок оборвался, и в трубке замелькали обрывистые мерзкие гудки.

***

Саша еще раз просмотрела все документы, которые Натан передал Реду, после чего сложила их в папку, оставив на столе только пару фотографий.

– Трупы подростков находили всегда на набережной, просто в разных концах, – подытожила Саша. – И почему офис не занялся?

– Офисных служащих привлекают, когда есть элемент мистики, – Ред вертел в руках зажигалку, но не решался достать сигареты.

Его напрягал пристальный взгляд Александры, которая выкинула при приезде домой все никотиновые коробочки.

– Тут же все было кристально: смерть от кровоизлияний в мозг на фоне передозировки наркотой. – Реда странно передернуло, и огонь в камине чертыхнулся, хотя сквозняка в квартире не было. – Один труп нам доставили чисто на освидетельствование.

– В каком смысле? – удивилась Саша.

– Один убитый оказался сыном нашего служащего. Они были с супругой в разводе, а потому с сыном он почти не виделся, – Ред закинул ногу на ногу и уперся спиной в спинку стула. – Однако по законам родитель должен опознать ребенка, даже будучи в разводе.

– И? Офис не взялся?

– Натан пытался выбить хотя бы право на совместное расследование, но следственный комитет не дал разрешения, – Ред швырнул зажигалку на стол, и она, прокатившись по гладкой поверхности, уперлась в вазу с засохшими цветами.

– Но дай угадаю, ты тогда тоже влез?

– Ну как сказать, – парень взглянул в окно, – мне было всего шестнадцать. У меня был, как сейчас говорят, запал.

Саша невольно прыснула, а маг, слегка улыбнувшись, взял фотографию одного из убитых, и после этого указал Александре на снимок, сделанный специалистом в приближенном виде.

– Видишь на шее небольшой синяк?

Саша присмотрелась и, увидев то, на что указывал парень, поняла, что так насторожило офис.

– А теперь обрати внимание на белые пятнышки.

Она снова присмотрелась и заметила внутри синяка два белых пятнышка. С первого взгляда они были почти незаметны, но при внимательном изучении становилось ясно: это заживающие следы от укуса.

– Вампир?

– Все так подумали. Поэтому дело отдали нам, – заметил Ред. – Однако тело через три дня утилизировали. Почему? Один черт знает. Сколько мы не отправляли наверх запросы – ответа не было.

– А отец? – уточнила Саша.

– Да ему было плевать, – Ред положил фотографию назад на стол. – Сандра, в нашем мире все просто: не признанный отцом ребенок-изгнанник. Он – ненужный механизм.

– Как тебе не стыдно, – возмутилась Саша, осматривая тело парня с фотографии.

– А чего мне-то стыдиться? – маг все-таки достал пачку и, схватив со стола зажигалку, поджег кончик сигареты, пустив в сторону облако дыма. – Не я же отказался.

– То есть, сейчас мы должны капать под Рейна? – уточнила девушка.

– Сокол и Японец уже направлены на слежку. Посмотрим, что нам принесет их информация.

Парень закашлялся, после чего Саша, схватив пачку, швырнула ее в камин. Ред уже бросился, чтобы спасти последнее уцелевшее средство для снятия стресса, но Александра, преградив ему путь, увидела в глазах парня ненависть.

– Это последняя была.

– Тебе нельзя.

– Не тебе решать.

– Мне, – Саша выпрямила спину и, решившись, положила руки на плечи парню, чтобы посадить его на место, но, конечно, у нее хватило сил. – Я – твоя секретарша. Следовательно, мне стоит сделать все, чтобы твое здоровье было в порядке.

– Только сейчас ты его гробишь. Особенно мою нервную систему, – заметил с кривой усмешкой маг, наконец-то затушив сигарету о пепельницу.

– Больше тебе скажу: у нас с этого дня сухой закон, – заявила строго Саша.

– Даже так, – взгляд парня стал более чем кровожадным. – А ты не заигралась, спасительница?

– Ред?

Он вдруг схватил ее за запястье и, отодвинув от камина ближе к окну, взглянул в омут голубых глаз Александры, отчего у девушки чуть не остановилось сердце.

Тьма, которую она увидела в глазах мага, заставила ее содрогнуться и, поддавшись панике, отступить.

– Не смей мне указывать, – приказал парень тоном, которым Саша еще не слышала. – Я знаю свою меру. Напомни, когда я в последний раз напивался до беспамятства?

– Ред, прекрати, – она попыталась вырвать руку, но маг крепче сжал, чтобы девушка не посмела вырваться.

– Не решай за другого, что ему будет лучше, – он ослабил хватку, и Саша вырвалась, отойдя подальше. – И тем более не слушай советов.

– Но ты только после операции! – рявкнула вдруг Саша. – Тебе нельзя ничего!

– А Натану можешь передать мой низкий поклон за беспокойство, но добавить, что оно – излишне, – Ред оперся на подоконник, и Саша чуть не кинулась к нему, чтобы поддержать.

Но вовремя себя остановила: хочет страдать, так пусть.

Хоть у неё и обливалось кровью сердце при виде Реда, гробившего своё здоровье, она ничего не могла поделать — её же откровенно посылали.

А навязываться девушка не любила.

– Ну хотя бы чаю тебе сделать? – не выдержала Саша, видя, что парню становится плохо.

– Не стоит. – он ушел в коридор, где быстро накинул пальто и взял ключи от БМВ, которую Натан подогнал во двор школы пару дней назад. – Мне нужно увидеться со Стасом.

– Но Кирито так и не отдал мне подарок… который…

– Не беспокойся, – Ред потер раненое плечо, после чего сделал пробор темных, как деготь, волос на правую сторону. – Стас не маленький. Ему твои гостинцы не нужны.

Саша не знала, как реагировать на такую черствость, поэтому не стала даже брать куртку в руки.

Ред увидел этот жест в отражении зеркала, однако ничего не стал говорить.

Положив расческу и взяв в руки флакон со своим одеколоном, он прихорошился еще сильнее, после чего, приняв вновь облик совершенства, обернулся к Александре.

Но девушка продолжала стоять в гостиной и, периодически поглядывая на папку с делом, пыталась не смотреть в глаза магу.

– Что, считаешь меня чудовищем? – он поставил флакончик на полку и, посмотрев на себя в отражение, усмехнулся. – Это хорошо. Лидер, которого не боятся, некомпетентен.

– Но лидер, которыйвызывает чувство брезгливости, также несостоятелен, – парировала Саша. – Ты подписал документы?

– Насчет тебя? – тон Реда сразу изменился, мгновенно смягчившись. – Нет. Натан подготовит все к моей официальной выписке.

– Откажись.

Ред посмотрел на нее вопросительно, но без злобы. У него не возникало вопроса «по какому праву?», его интересовало банальное «почему?». Однако, как показалось Саше, ответ был не так уж и нужен. Парень был не дурак, и, как думала девушка, сам все понял.

– Мы не сработаемся, – заявила Германова.

– Какая же ты дура, – вырвалось вдруг у Реда, когда его рука легла на ручку входной двери. – Я перед тобой в неоплатном долгу за жизнь, но… но лучше бы ты позволила мне сдохнуть.

– Ред!..

– Быть должным такой идиотке – это как же я так вписался…

Он закрыл за собой дверь. Саша услышала рев мотора БМВ и скрип ворот. Осторожно выглянув в окно, она увидела, как машина выехала со двора, развернулась и умчалась в сторону, противоположную центру.

Невольно Саша забеспокоилась, куда мог направиться Ред, так еще и на ночь глядя. Однако потом ударила себя по щеке: хватит переживать за подонков. Хватит!

Взяв ключи от дома, Саша оделась и, не позаботившись о внешнем виде, выбежала на мороз.

Закрыв ворота на замок, а после – калитку, Александра направилась на остановку.

До ближайшего магазина со сладостями было ехать почти полчаса, но Саша готова была рискнуть. До десяти вечера оставалось еще четыре часа, а потому ей хотелось успеть.

Добежав до остановки на Бульварном кольце, она с досадой обнаружила, что автобус, судя по табло, только что ушёл, а следующий будет лишь через двадцать минут. Усевшись на скамейку и сунув руки в карманы, девушка не надеялась уже ни на какую помощь.

К её счастью, в этот момент на противоположной стороне кольца остановился автобус, прибывший из центра. Он высадил толпу уставших с работы людей, и среди них оказался Натан.

.

Парень был бледным и уставшим – его тени под глазами стали заметнее, а впавшие скулы выделял жесткий свет уличных фонарей, но это не портило общего вида.

Натан сразу увидел Сашу на противоположной стороне и, пользуясь малым потоком машин – агентство младшего брата находилось на окраине спального района, где машины имели единицы, – перебежал проспект и оказался около Александры.

– Привет, – обрадовался он, улыбнувшись девушке. – А ты чего одна? Где Ред?

– Ты за машиной? – вспомнила Саша.

Глянув на экран, она увидела, что до автобуса ещё минут десять. Этого было достаточно, чтобы помочь Натану и успеть на свой рейс.

– Ну вообще-то да, но, как мне кажется, ты должна мне рассказать, что случилось, – заметил Натан. – Что этот придурок тебе наговорил? Дай угадаю, – Натан убрал назад лишние пряди, – ты выбросила сигареты в мусорку – и он взбесился? Или что, запретила ему пить неделю?

Саша подняла брови, показательно удивляясь точным догадкам Натана.

А парень, увидев реакцию Александры, рассмеялся.

– Ты уже поговорила с ним насчет увольнения? – уточнил Натан.

– Как ты…

– Через это прошли все пять секретарш, – заметил парень. – Только ты самая долгоживущая. Продержаться с ним больше месяца – это нужно памятник ставить.

– Натан, ты же еще не подготовил документы, чтобы меня забрал он?

– Они готовы, осталось подписать.

– Пожалуйста, отдай меня другому.

И в этот момент Натан изумленно посмотрел на девушку. Но Саша не отступила. Она заглянула в бездну изумрудных чистых глаз Натана, в которых увидела искреннюю поддержку, но вместе с ней и желание помочь.

Парень положил руки на плечи Александре и, попытавшись заглянуть ей в глаза, наткнулся на толстую стену неприятия и даже отторжения.

– Саша, послушай, – Натан говорил так нежно, что девушка невольно подняла глаза. – Ред, конечно, не ангелочек с нимбом. Да и все мы, не божьи создания. Офис – не совсем то место, где обитают добренькие существа.

– Натан, он…

– Да, он ведет себя как урод, но, – Натан глубоко вздохнул, – давай так: я забираю машину – и отвезу тебя по делам.

– Я никуда не…

– На остановку ты пришла просто померзнуть?

Саша не нашлась, что ответить, и молча согласилась. Уже через пару минут она сидела в кожаном салоне ауди, где всё ещё витал аромат Реда — запах медикаментов и больничной хлорки, въевшийся в обивку. Этот знакомый шлейф заставил её снова увидеть перед собой лицо мага, и она до крови закусила губу.

Она не желала даже вспоминать об этом человеке, однако каждый элемент напоминал ей о парне: запах, мятный освежитель на зеркале заднего вида, а также забытый Редом в лунке для стаканчика медицинский браслет, который выдавался всем, кто возвращался из реанимации.

Как пояснил Ред: чтобы не было неучтенных трупов или наоборот – живучих мертвецов.

Натан привез Александру к тому самому магазину, в котором она пару дней назад закупилась сладостями для Стаса и Розы, после чего, припарковав машину на стоянке, направился следом за девушкой.

Саше было приятно в обществе Натана, однако она почувствовала некоторое стеснение.

Было странно: рядом с Редом её оставляло равнодушным абсолютно всё — и свой вид, и мнение окружающих, и даже то, как сам маг оценивает её в своих больных фантазиях. А тут самый обычный парень, открытый к общению, почему-то вызывал у неё дискомфорт.

– Не сочти за сумасшествие, но Ред… как бы тебе сказать… когда девушка ему не безразлична – у него сносит крышу.

– По-моему, это его постоянное состояние, – заметила Саша.

Она взяла конфеты, которые еще были на ее счастье, и, проверив по домашнему списку, что нужно купить, завернула в отдел с чаем.

Она знала, какой любит Ред – более того, она прекрасно помнила, что маг просил ее на днях заскочить в гипермаркет, но только вместе с ним, – и закупиться, однако Александра подумала о другом.

Она купила ему назло свою любимую марку, а сорт взяла вообще незнакомый. На пробу. Она сомневалась, что лайм с вишней буде хуже бергамота.

– Тебе не надоело? – уточнила Саша, желая избавиться от Натана и продолжить покупки в одиночестве.

– У меня завтра выходной. Так что могу себе позволить послоняться, – Натан понял ее намек – Саша в этом не сомневалась, – но по своим причинам остался.

Он почти ничего не брал, и девушка, посмотрев на его скромный набор в корзинке, поняла, что парень холостой. Смотря на его уверенный и всегда приглаженный вид, девушка была уверена, что у Натана есть жена.

А он, оказывается, был одинок, как брошенный щенок.

Но Александра вовремя приметила, что Натан взял две упаковки того чая, который любил Ред. Словно брат мог заехать на пару чашек как-нибудь вечером…

– Если он уехал – и не сказал тебе, куда, – будь уверена: ночь будет веселой, – Натан странно усмехнулся и, переключив внимание на завибрировавший в куртке мобильник, ответил.

Саша направилась дальше, пока Натан отвлекся на собеседника, и, заехав в еще один кондитерский отдел, чуть не столкнулась с Редом.

Она тут же дернулась и, почти снеся стенд с конфетами, успела спрятаться за углом – и пронаблюдать за действиями парня.

Он внимательно сверялся со смартфоном, а затем с полок исчезали именно те конфеты и шоколадки, что она выбрала сама. Саша остолбенела: его корзина в точности повторяла содержимое её первоначального подарка.

Выходит, Ред каким-то образом узнал, что было в пакете до подмены.

Но как?!

Не сводя с него глаз, девушка проследила, как он направился к кассе. И снова её ждал шок: мало того, что парень взял подарочные пакеты, он ещё и прихватил три пачки сигарет.

Как только Ред, расплатившись и упаковав покупки, двинулся к выходу, Саша ринулась к Натану. К её счастью, он всё ещё стоял на прежнем месте.

– Позвони Реду!

– Зачем? – удивился искренне парень.

– Надо! Прошу! Только не говори, что я с тобой. Просто спроси, где он.

– Ну ладно…

Натан с недоумением набрал номер Реда и, нажав на вызов, поставил на громкую связь, чтобы Саше было легче.

Прошли долгие три гудка, после которых и Натан, и Саша услышали хриплый голос мага:

– Чего?

– Ты где?

– А тебе-то что?

Вместо ответа, Саша указала на панорамное окно, в котором Натан узрел фигуру младшего брата на стоянке.

Ред стоял относительно недалеко, чтобы ребята видели его, и, откупорив пачку, достал очередную сигарету, чтобы закурить. Но Натан ему явно помешал, оттого у Реда резко пропал настрой.

– Просто Саша волнуется, – солгал Натан, смотря на брата из-за стеллажа. – Она звонила мне уже три раза.

– По поводу передачи ее другому? – уточнил сразу Ред, поджигая кончик сигареты.

Натан чуть не гаркнул на него в трубку, но сдержался.

– Нет. Просто спрашивала, где ты.

– Передай ей, что не дозвонился.

– Ред, прошу тебя, – Натан вновь посмотрел на брата в затемненные стекла, – не пей. Хотя бы неделю до выписки. К тому же, у тебя дело есть. Не забывай про это.

– Все?

Натану стоило огромных усилий не рявкнуть в трубку, но его за плечо держала Саша – ее нервы сдали настолько, что она не заметила, как схватила парня за куртку и кофту сразу.

– Не ссорься с Сашей, – как-то тихо проговорил Натан. – Хорошая же девчонка.

– А ты что, запал?

Саша зашипела, но Натан тут же показал ей жестом молчать и не реагировать.

– Идиот. Просто объясни, чего ты ее мучаешь? Она за тебя чуть ли не душу рвет.

– Ну это ее личные притязания на жизнь.

– Да, только ее притязания кончаются визитами к твоему, между прочим, воспитаннику. Тебя я там что-то не наблюдаю. Хотя в реанимации ты…

– Не верь бреду, это не совсем адекватное состояние человека, – заметил вновь маг своим черствым голосом. – А вообще – шпионаж я презираю.

Натан и Саша переглянулись – и вдруг увидели, что Реда на стоянке нет.

А из-за спины Натана как-то подозрительно пахнет знакомыми сигаретами с темно-бордовым верблюдом на черной упаковке.

Саша узнала это мерзкое послевкусие лайма, которое Ред выкуривал каждую ночь на кухне, думая, что так Александре будет легче терпеть его вредную привычку.

Но это только сильнее отвратило Сашу от желания казаться взрослой и попробовать стащить у Реда пару штук, дабы узнать вкус никотина с лаймом.

Натан и Саша одновременно обернулись и, увидев Реда, который держал в руке мобильный с включенной связью, переглянулись.

Натан прекратил разговор, а Саша, выпрямившись, еще раз прокусила до крови нижнюю губу.

– Ред, мы…

– Я объясню, – попытался Натан.

Но в глазах мага оба находили лишь злость. Его руки были скрещены на груди, а растрепавшиеся на ветру пряди лежали неаккуратными шмотками на лбу и висках.

– Ты уж определись, – приказал Ред, смотря на Сашу, – ненавидишь меня или волнуешься за мое здоровье.

– Я вообще не по твою душу ехала! – вырвалось у Александры.

– Да я, собственно, тоже не хотел с тобой пересекаться.

– Прекратите, – приказал Натан, встав меж двух огней.

– Не защищай его! – крикнула Саша.

– Его?! – парировал Ред. – Это ты, как всегда, спряталась за спину, чтобы кто-то принял удар!

– Ты совсем, что ли?! – рявкнула девушка, пытаясь добраться до Реда, но Натан ее вовремя остановил.

– Какого черта ты вышла из дома?!

– А что мне там делать?!

– Сидеть и ждать!

– Да замолчите вы!

– Я тебе не собака! Мы пока в свободной стране живем!

– Ну все! Сейчас я тебя научу уважать начальство!

– Ред, живо прекрати!

– Да пусть! Ему же некуда злобу девать!

– Да какая муха вас укусила?! – взбунтовался Натан, держа одновременно и Реда за ворот пальто, и Сашу за руку. – Ред! Саша! Прекратите!

– Скотина!

– Дура!

– Идиот!

– Придушу!

– Попробуй!

Саша уже занесла руку, чтобы вцепиться в волосы Реда, повалить его и врезать по рёбрам. В тот же миг маг почти коснулся её локтя, но тут его резко скрутило приступом. Мгновенно потеряв всю свою суровость, он рухнул на колени.

Саша уже хотела ликовать, пожелав парню всех благ и скорейшей смерти, однако вовремя пришла в себя и, вспомнив, что прошел Ред, тут же бросилась к нему.

– Ред, ты чего? – испугалась девушка. – Ред!..

– Уйди, – прошипел маг со злости, глубоко дыша.

– Сам виноват, – заметил Натан, поднимая Реда под руку. – Пошли.

Натан вывел Реда на свежий воздух, посадил в машину и, отдав ключи, вернулся к Александре, чтобы помочь ей с пакетами, но нашел девушку настолько бледной и удрученной, что невольно вздернул ей нос и, улыбнувшись, заверил:

– Все с ним будет хорошо. Скорее всего рана просто побеспокоила.

– Натан, – Саша чуть не плакала, но сдерживалась. – Что с ним делать?

– Да не бойся, – Натан открыл багажник ауди и поставил покупки к стенке. – Перебесится и успокоится. Садись.

Саша вдохнула морозного воздуха, чтобы немного прийти в себя и выветрить из головы ненужные мысли, прежде чем встретиться в салоне авто с Редом.

Она не хотела с ним разговаривать, но понимала: беспокойство в конце концов возьмёт верх. Девушка уже открыла дверь переднего пассажирского сиденья и собиралась сесть в салон, как вдруг прямо рядом с ней раздался оглушительный хлопок, а следом — чей-то крик.

Саша инстинктивно пригнулась, увидела на асфальте Натана и рванулась к нему, но её резко остановила чья-то рука в перчатке. Маг, прижав девушку к холодному металлу автомобиля, пристально посмотрел ей в глаза и отрезал:

– Сиди тут.

Он осторожно высунулся из-за багажника, приготовившись стрелять, но быстро убрал оружие в кобуру, убедившись, что опасности больше нет, и, обернувшись на Натана, бросился к брату.

Саша уже подползла к Натану и, увидев на шее парня пулевое отверстие, подняла глаза на мага.

– Черт, – Ред схватил телефон и, вызвав скорую из офиса, приложил шарф к ране Натана. – Твари, – он обернулся к дороге, после чего посмотрел на Сашу.

– Он же не умрет? – уточнила с отчаянием девушка, видя, что Натана бледнеет.

– Нет, – Ред приподнял голову брата, чтобы Натан не захлебнулся кровью. – Но они и за это заплатят.

– Ты подозреваешь, кто стрелял? – удивилась Саша.

– Знаю, – Ред взглянул на Александру так, как смотрел утром. С угрозой. – Тронув мою семью, они тронули меня. А это уже личная месть.

– Ред…

– Вы для меня все равнозначны. Поэтому теперь у меня тройной стимул достать эту тварь, – Ред взглянул на подъезжающую скорую, после чего слегка ударил Натана по щекам, пытаясь привести в чувство. – Держись. Ты мне еще понадобишься.


## Глава 3

***

Злость…

Это чувство было знакомо Александре с ранних лет…

Школа, издевательства, крики отца, смерть мамы – все это породило в маленьком сердце девочки с золотыми волосами и глазами цвета неба нестерпимое ощущение сначала колкого и мерзкого чувства обиды, а уже потом яркой и обжигающей злости.

Саша боролась с ним как могла, однако ни один из проверенных педагогами и собственными родителями способов не помогали.

Вспышки внутри груди воспламенялись от неясных порывов в душе девушки, после чего девушка чувствовала, как погружалась в омут негатива, с которым бороться не было смысла.

Он был сильнее нее.

И лишь одна считалочка, сказанная ей некогда одним магом, помогала.

Раз, два, три –

Нос тьме утри.

Три, четыре, пять –

Растворись опять.

Шесть и семь –

Уйди в тень.

Восемь, девять, десять…

Саша и сама не понимала, что за бессмыслицу тогда нес маг, однако, повторяя за ним слова считалочки, как магического заговора и надеясь на чудо, замечала, что с каждым словом негатив становился все тоньше и тоньше, а свет внутри нее сверкал только ярче.

С последним словом чудесного заклинания все пропадало, словно его и не было, а перед глазами мир вновь начинал сиять прежними красками.

Эта нелепая привычка – повторять считалочку во время тяжелых ситуаций, – выплеснулась не в самый подходящий момент.

Саша, пока они с Редом сидели около операционной и ждали Натана, начала бубнить эту ерунду себе под нос.

Сначала ей казалось, что маг даже не слышит ее, ходит туда-сюда, наворачивая перпендикуляры по коридоры, и не замечает ничего вокруг, но как же ошиблась.

Стоило ей в десятый раз повторить считалочку и повысить голос для большей убедительности собственного сознания на последних строчках, как Ред, резко обернувшись к девушке, удивленно взглянул на нее.

– Что?

– Откуда ты знаешь? – спросил серьезно маг.

– Что именно?

– Считалочку… ты сейчас ее говорила…

– Про негатив?

– Да.

Саша уже хотела сказать, но потом вспомнила, что они в ссоре.

Конечно, совсем не разговаривать с парнем она не могла – сейчас они плыли в одной лодке, поэтому в этом не было особого смысла, – однако выкладывать столь трогательные подробности своего прошлого девушка тоже не хотела.

– Рассказал знакомый, – уклончиво заметила Саша, скрестив руки на груди.

Возле операционных было по-больничному холодно — сказывалась работа холодильников с вакцинами и медоборудованием. Саше казалось, она успеет полностью закоченеть, пока они с Редом будут ждать результатов.

Внезапно маг сел рядом на диване и странно замялся.

Это насторожило Александру.

У нее возникло мерзкое ощущение: Ред словно пытался подлизаться. Как нашкодивший ребенок, к которому родитель пылает искренней злобой и который ищет материнского или отцовского тепла и поддержки со словами «я больше не буду так, только простите меня…».

Саша слегка отодвинулась, давая тем самым понять: она не намерена спускать все с рук парню. Более того, она применила коронный метод матери: отвернулась от Реда и, закинув ногу на ногу, сделала вид, что ее интересует баннер о физиологическом строении оборотней.

– Извинений ждешь? – уточнил тихо маг.

– От тебя? – Саша все-таки обернулась. – Да боже упаси. Как я могу беспокоить ваше величество по таким пустякам.

– Хватит, – приказал Ред, но тут же смягчил тон, понимая, что девушка не боится. – За магазин приношу извинения.

– А за остальное?

– За что?

– За оскорбления, например.

– Если так нужно, то и за них прости, – Ред запустил пятерню в волосы.

– Скудновато для твоих грешков, ну да ладно, – Саша не простила, но смягчилась. – Что тебе нужно?

– Откуда ты знаешь эту считалочку?

– Ред, зачем тебе это знать?

– Раз спрашиваю, значит, нужно.

– Знакомый…

– Это считалочка Карателей, – пояснил вдруг маг. – Мы ее произносим, когда пытаемся контролировать балансы энергий и свои силы.

– Ну допустим. И что?

– Кто тебе мог рассказать? – напирал маг, смотря Александре в глаза.

– Ты же в него не веришь, – заметила Саша, изогнув насмешливо бровь. – Ты так хочешь вновь услышать историю о шизофрении?

– Да нет у тебя никакой шизы, – возмутился парень, встав на ноги и нависнув над Александрой, как коршун. – Сандра, ты абсолютно здорова. И не смей мне лгать – нет никакого ангела у тебя. Это же вполне живой человек, я прав?

– Не знаю, – легко сказала девушка, играя с магом. – Я не знаю, был ли он или нет…

– В твоем личном деле есть пометка, что за тобой был закреплен Каратель, – вдруг заявил тих маг. – К тебе обязан был приезжать каждые два дня Каратель, чтобы контролировать и, если нужно, «опустошать».

– Что делать? – не поняла Саша.

– Мы называем это «опустошением», а в документах этот процесс значится как «извлечение вредоносной энергетики из тела особо опасного преступника». Нередко таким страдают брошенные дети, которых офис находит в городе и на окраине, – заметил парень, – но тебе его попросил назначить отец.

– Сергей? – еще больше удивилась девушка. – Но…

– По его письменному прошению для тебя был приглашен Каратель класса А1. Это неспроста.

Саша лишь пожала плечами, хотя в душе у девушки появился противный червь.

Она не сомневалась, что Сергей причастен к ее заточению в клинике, однако не думала, что настолько явно. Похоже, что отец и не пытался скрыть факта, что мечтал избавиться от дочери…

Саша сразу поникла, после чего слова сами сорвались с языка:

– Его никогда не называли по имени, – вспомнила девушка. – Я даже фамилию не запомнила… Помню, что какая-то она… короткая… не русская…

– Ты помнишь, как он выглядел? – уточнил вновь Ред, пытаясь докопаться до сути. – Или какая-то черта у него была? Ну не просто так же он тебе запомнился…

– Нет, ничего особенного, – Саша не собиралась вновь вспоминать тот ад, от которого с трудом смогла абстрагироваться. – Простой парень, может быть, даже, твоих лет… Или чуть старше. А зачем оно тебе вообще?

– Я бы хотел с ним пообщаться насчет твоих «ангелов», – не скрыл маг, но вдруг сплел пальцы в замок и положил их на коленку. – Просто я не вижу в тебе негатива порождающего шизу и остающегося после нее… К тому же, ты слишком часто вспоминаешь об этом событии. Значит, оно чем-то тебе запомнилось.

– Болью, – вдруг сказала строго Саша.

Она посмотрела на зеленоватую стену и, опустив глаза на ледяной кафель, чуть не зарыдала. Она помнила все: и боль от острых иголок шприцов, и удушающий жар лекарств, которые вливали ей в кровь, и даже мерзкий скрип кожаных ремней, которыми она была пристегнута к ледяным контурам больничной койки.

Внезапно Ред, шикнув от боли, прижал два пальца к виску.

Саша сразу обернулась к нему – это был уже рефлекс, – и увидела, что аура парня запульсировала красным: реакция на внутренний раздражитель в организме.

Ред с негодованием посмотрел на нее, после чего девушка бросила ему вопросительный взгляд с толикой злости:

– Что? Опять я виновата?

– А кто? – Ред тряхнул головой и быстро заморгал. – Если ты не знала, то плохие воспоминания могут создавать негатив. Поэтому вспоминай свои кошмары вдали от меня.

– Какая же ты скотина, – вырвалось у Саши с шипением.

Она встала и, отойдя к выходу, уперлась правым плечом в ледяную стену.

Девушка подумала о Натане, потом о Стасе и Розе.

Ей было жалко всех, однако она не могла представить, куда кинуться в данный момент? Стас? Но он в безопасности. Так что может подождать… наверное… а Роза совсем одна, в чужом городе, в незнакомом здании и среди не самых приятных людей в белых халатах…

Саше пришла в голову мысль о визите обоих в сегодняшний вечер, однако ее планы были нарушены моментально. Как будто посланная в космос просьба о спокойном вечере была сразу же отклонена невидимым начальством.

Из-за металлических дверей вышел невысокий и уже немолодой мужчина, снял с рук перчатки и, посмотрев на вставшего мага, подозвал рукой к себе.

Ред подошел и, слегка склонив голову, смог услышать сказанные медиком слова.

Саша пыталась прислушаться со своего места, однако не уловила ни одного внятного слова. Только видела, как на лице Реда постоянно меняются эмоции.

Впервые за все время она увидела в глазах мага искренний страх за близкого человека. Ред кивал на слова врача, не обернулся ни разу на Сашу, хотя девушка видела – его плечи с каждым предложением теряют свою уверенность, словно крылья у птицы.

Александра вновь отругала себя, но подошла и, услышав лишь окончание диалога, понурила голову:

– …сейчас ему нужно отдыхать. Пару часов будет спать, а потом можешь к нему зайти.

Ред странно повел плечами, после чего пропустил врача вперед.

Саша вжалась в стену. Отчасти даже от пристального взгляда медика, который осмотрел ее так, словно девушка была некоей скульптурой.

– Новая? – уточнил он вскользь у Саши.

Девушка кивнула, но даже сама отчасти не поняла, с чем именно согласилась.

Она могла поклясться, что врач вложил двоякий смысл в свой вопрос, но, сколько бы после этого Саша не пыталась, ей так и не удалось разгадать тайный посыл от врача.

Не настолько хорошо, видимо, она научилась разбираться в людях…

Саша проводила медика взглядом до поворота, и, после того, как фигура врача скрылась за толстым слоем бетона, обшитого металлическими плитами, не заметила, как к ней приблизился Ред.

Девушка мельком осмотрела его и сразу как-то смягчилась.

Вид у него был не лучше, чем у побитой собаки.

– Пошли, – он направился к лифтам. – Посидим в кафетерии.

– У вас и такая роскошь есть? – усмехнулась девушка.

– А мы по-твоему должны голодать?

И вдруг Саша, уже собираясь войти в лифт, остановилась.

В соседнем коридоре находилось то самое ответвление в профилактическое крыло. Там лежал Стас. И, если верить рассказам Натана, Роза. Девочку до сих пор анализировали и осматривали, чтобы присвоить ей коэффициент и группу, которые бы и определили ее дальнейшую судьбу.

Ред понял ее посыл и, нажав кнопку тридцать пятого этажа, отвернулся к зеркальной панели.

– Как намаешься дурью – приезжай.

Двери закрылись, и лифт, пронзительно гудя и оставляя после себя эхо в шахте, унесся наверх.

Саша услышала пронзительный визг тросов, после чего направилась к Стасу.

Да, подарки она не взяла – они остались дома, – но девушка поклялась, что в следующий визит обязательно все принесет и подарит.

Кому как ни ей знать, что такое шоколадка среди серых и страшных будней больничного заточения.

Однако, как только Саше указали на дверь, за которой лежал Стас, молоденькая медсестра заявила:

– Только недолго. Натан говорил о тебе, но мне бы не хотелось, чтобы врачи тебя увидели, – заметила девушка. – А то проблем ни ты, ни я не оберемся.

– Поняла.

Саша покорно прошла к двери и, обнаружив, что она обычная – без карты-ключа и сенсорных замков, а с ручкой и щеколдой, – нажала на искривленный кусок металла и вошла в больничную палату.

И на свое удивление обнаружила, что это отнюдь не серая повседневность, как было у нее, а настоящая комната: телевизор, шкафы, удобная кровать, ни одного прибора – кроме капельницы, – а также множество книжек и тетрадок.

Стас даже тут не прекращал учиться.

Но Саша не припоминала, чтобы она или Натан привозили парню учебники. Да и у девушки в мыслях не было так напрягать молодого человека во время поправления. Тогда кто дал ему эти пыточные орудия для мозга?

– Саша!

Радости Стаса не было предела.

Он соскочил с кровати, подбежал к девушке и крепко обнял, уткнувшись ей в плечо.

Саша тоже обняла его, так как была уверена: Стасу и так пришлось пройти через многое, так что отказывать в элементарной потребности она не имела права.

Это было бы бесчеловечно.

– Саша, я так рад, – Стас отлип через пять минут и, показав девушке все свои учебники, книги и тетрадки, вдруг спрятал какой-то альбом под подушку.

Только сейчас она заметила пару скомканных листков на полу и под кроватью.

Но потянувшись за одним, она наткнулась на выразительный взгляд Стаса и его реплику:

– Пожалуйста, не трогай. Это неудачные эскизы.

– Ты рисуешь?!

– Пытаюсь, – Стас покраснел, – но пока не выходит. Но Ред говорит, что у меня к этому определенно есть дар. Что я – отмеченный жизнью.

– Надо же, – Саша наигранно улыбнулась.

– А где он, кстати? – спросил Стас то, чего Саша боялась больше огня.

Она не продумала до конца, что сказать парню. Правду? Но она слишком жестока – и ее никак не скрасишь. А начинать врать… Кто знает о способностях Стаса? Только Ред. И лишь он может правильно вести диалог с подопечным.

А Саша осознавала, что могла споткнуться на любой мелочи. На любой детали, выдавшей бы ее с головой.

– Что, он опять занят? – помог Стас, массируя колени.

– Да, – Саша была благодарна богу, что у парня не совсем хорошо с головой. Он до сих пор верит, что нужен Реду. – У него куча работы. И он попросил меня заскочить к тебе. Только прости, я ничего не привезла…

– Перестань, – Стаса явно не волновали подарки, – то, что ты приехала, уже для меня праздник. А то знаешь, как скучно тут одному.

– Знаю.

– Кстати, – Стас выудил из-под кипы книг листок с какими-то каракулями. – Отдай, пожалуйста, Реду. Он просил меня нарисовать, как только я приду в себя.

– Просил? Нарисовать? – Саша смотрела на узоры, и находила в них нечто плохое и уродливое. Неестественное…

– Да. Я вижу болезни, как рисунки и узоры. И то, что увидел у себя, выглядело вот так.

Саша осторожно сложила лист и, спрятав в куртку, не могла не бросить во вселенную мысль о неблагодарности и эгоистичности Реда.

Он требовал от Стаса, который и так был в вампирской ипостаси, совершить что-то... Это было бесчеловечно. Пусть Стас и не человек, но он тоже способен страдать. Ему тоже бывает больно и плохо.

– Саш, – Стас подсел ближе, – скажи, как там Ред?

– В каком смысле?

– Натан сказал, что после миссии… он… заболел. Очень сильно, – в глазах парня Саша видела детское беспокойство, словно Стас и правда воспринимал Реда за старшего брата. – И сейчас лежит дома. Что случилось?

– Он в воду ледяную упал, – Саша вспомнила то, что нужно было, и абстрагировалась от воспоминаний о ране мага, о его смерти и обо всем остальном… – И сейчас лежит с температурой.

– И просится на работу…

– Да.

Стас лишь усмехнулся и, вновь усевшись плотно на кровати, вынул из-под подушки альбом и карандаши в крафтовой упаковке с своего рода обивкой внутри и золоченой гравировкой.

Саша видела такие в городе: в витрине художественного магазина набор подобных стоил состояние.

– Откуда…

– Это? – Стас посмотрел на коробку. – Ред подарил. За пятерки в четверти прошлым летом. Говорит, что для таланта нужны соответственные принадлежности.

– Ясно.

Саша не знала, что сказать.

На одной чаше весов лежали карандаши за несколько тысяч рублей, книги с красочными обложками и дорогим содержанием, миссия, на которой Ред был готов умереть, но получить деньги для лечения Стаса, а на другой все еще валялся невероятный эгоизм, циничность – и еще какая! – и с ними же – жестокость.

Весы были равнозначны – для Александры, во всяком случае, – но время от времен одна или другая сторона перевешивала в зависимости от обстоятельств и реакции Реда.

И Саше стало невозможно оценивать парня. Она не понимала, как на него смотреть: как на жестокого циника, ценящего лишь свой комфорт, или же как на некоего неизвестного ей человека, который прячет истинную сущность ото всех, даже от близких.

Но зачем? Что плохого в естественности?

Чем плохо быть добрым?..

– Можно я тебя нарисую? – вдруг услышала Саша.

И резко обернулась с вопрошающим взглядом.

– Меня?

– Да. У тебя просто прекрасные черты лица.

– Да ладно тебе, – Саша встала и, посмотрев на себя в зеркало над раковиной, чуть не прыснула.

Красивые черты лица – это было ближе к медсестре, которая приказала Саше закончить побыстрее со Стасом.

– Хорошо, – Саша улыбнулась. – Только давай завтра? А то мне бежать нужно?

– Не беспокойся, я рисую по памяти, – выдал Стас, пару раз замерив Сашу карандашом. – У меня она фото… фотограф…

– Фотографическая?

– Вот! Да!

Саша легко улыбнулась и, обрадовавшись, что хоть немного развлекла Стаса, покинула палату.

И как раз вовремя.

Ибо в коридоре появились несколько медиков, позади которых следовала темная фигура в военной форме.

Саша не стала прятаться – она ничего не украла и никого не убила, – однако прошедший мимо нее высокий мужчина с вызывающими уверенными глазами и выступающим вперед острым подбородком показался ей каким-то злым полицейским, который приготовился напасть на любого, лишь бы вонзить клыки…

Мужчина тоже заострил внимание на Александре, поймав на себе заинтересованный взгляд, и после непродолжительного рассматривания девушки и оценивания ее внешнего вида, сделал шаг к Саше.

Она попятилась назад, после чего уперлась в стену и почувствовала, как подкашиваются от страха коленки.

От мужчины исходил самый неприятный аромат негатива, какой Саша только слышала в своей жизни.

– Какая милая ведьмочка, – усмехнулся мужчина, показав острые резцы.

Саша чуть не заорала: она и сама не понимала, что ее так испугало, однако уже собралась убежать, как вдруг ее за ледяное запястье схватила горячая рука – и вернула назад.

– Бегать любишь, значит, – тем же тоном повторил мужчина. – Что ж, посмотрим, как ты побегаешь у меня в лаборатории…

Саша ощутила, как внутри разгорается пламя.

Она пыталась себя успокоить, привести в чувство собственный рассудок, который настолько преисполнился непонятным страхом, что незнакомец стал двоиться и расползаться в расплывающейся картинке пространства, словно мерзкое пятно, которое пытаются вывести с помощью моющих средств…

– И какой же ты носишь номер? – уточнил мужчина.

– Никакой. Я могу идти?

– Какая дерзость, – вдруг сменил тон незнакомец.

Елейность исчезла, и на ее место пришла мерзкое высокомерие, которое Саша слышала от Реда в минуты его самодовольного триумфа.

– В чем дерзость? Это вы прижали меня, – Саша понимала, что пора прикусить язык, но уже не могла сдержаться.

Страх сменился ненавистью с такой скоростью, что Александра этого и не заметила.

– Прижал?

Тонкая рука с горячими пальцами схватила девушку за горло и, вжав в стену, начала трясти.

– Это я тебя еще обласкал…

– Прекратите! – рявкнула Саша, попытавшись укусить мужчину, но он, швырнув ее в сторону, увидел, как девушка, стукнувшись о каталку, повалилась на ледяные плиты.

– Повышать голос будешь на смертном одре, – он подошел к ней и уже повел ногой, чтобы пнуть, – и то, если я разрешу…

Саша приготовилась к удару и сжалась, однако ни через секунду, ни через пару минут не ощутила ничего, кроме стыда и радости.

Стыда за то, что перед Редом она снова выглядела как никчемная секретарша, не способная за себя постоять, а радости от того, что маг пришел так вовремя.

Словно услышал ее крики сквозь двадцать этажей.

Маг, возникнув позади незнакомца, схватил его за запястье, со всей силы вывернул и, дождавшись, когда мужчина крякнет от боли, толкнул в сторону.

После чего подошел к Александре и, взяв под локоть, быстро поднял на ноги и, осмотрев суровым, но с ноткой беспокойства, взглядом, взял за руку.

Саша чуть не выдернула ладонь, но вовремя себя одернула.

Оппонент, схвативший ее невесть зачем, уже поднимался на ноги. И судя по красному лицу, сдвинутыми к переносице бровями и пролегающей на лбу толстой морщине, ему совершенно не понравилось вмешательство мага в его планы на Александру.

Он поднялся грузной тушей, расправил огромные плечи и, продемонстрировав небывалую мускулатуру, направился в сторону Реда и Саши.

Маг мгновенно заслонил собой девушку. Мужчина схватил его за рукав, пытаясь сдвинуть, но снова наткнулся на сопротивление — Ред резко оттолкнул служащего, отступил в сторону и увёл Александру из окружившего её кольца врачей.

– Ты… как ты… как ты посмел?!

– Вы не имеете права к ней притрагиваться, – заметил Ред. – Она – не служит в офисе.

– Тогда какого черта ты водишь сюда своих девок?! – еще сильнее рявкнул мужчина, краснея сильнее и сильнее.

– Она будет служить со следующего года, – маг сильнее заслонил собой Сашу, но девушка все равно видела красную сморщенную морду, смотрящую на мага своими яркими зелеными глазами с узкими прожилками. – И не можете к ней притрагиваться. Она – моя подопечная.

– И документы у тебя есть? – вкрадчиво, как злодей из сказок, знающий, на чем подловить, уточнил мужчина.

– Имеются.

Саша нервно сжала рукав пальто мага, но парень не отступился.

Скорее наоборот – он сделал шаг вперед, показывая тем самым врагу, что страха перед ним никто не испытывает.

И мужчина, почувствовав настрой парня, сделал шаг назад, однако Саша увидела странное движение правой рукой.

Ред тоже напрягся, однако вовремя толкнул девушку в сторону – и сам сделал резкий рывок вправо, после чего по стене за его спиной пошла трещина.

Добравшись до потолка, она пронзила провод питания лампы. Яркие искры тут же высеклись из повреждённой изоляции, и секция освещения погрузилась во тьму.

Саша вскрикнула, так как в голове пронеслась резкая вспышка боли, а Ред, посмотрев на мужчину, зло оскалился.

Затем, осмотрев лопнувшую под потолком лампу и валяющиеся в свете дневного солнца осколки пластика и стекла, зло бросил:

– Где только была ваша сила во время войны…

– Что?!

Крик мужчины прокатился по длинному коридору таким громким эхом, что окна завибрировали, полы затрещали, а в головах всех присутствующих возникло ощущение головокружения.

У Саши в голове всё перепуталось, мир поплыл, как будто её швырнуло за борт. Она рухнула на каменные плиты и тут же почувствовала справа пронизывающий холод.

Словно рядом положили огромный ледяной куб, от которого веяло не столько холодом, сколько злобой и ненавистью.

Пространство вокруг Александры заледенело.

Время, как показалось девушке, застыло в тот самый миг, когда она подняла глаза. Перед ней высилась фигура в тёмно-синей форме офиса — с вытянутым морщинистым лицом землисто-серого оттенка и красными глазами голодного зверя, уже заприметившего добычу и готовящегося к прыжку.

Саша отползла назад, чувствуя, как по спине бегут ледяные мурашки и как в душе все застилается осколками ужаса, колющих внутри сильнее и больнее, нежели щекочущие кожу пули, разрывающие наружную оболочку и добирающиеся до мышц и мяса.

Девушка уткнулась спиной в острый угол, после чего быстро поднялась и, опираясь на стену, стиснула до скрипа зубы. В горле пересохло, в животе заурчало от нервов, а ноги стали ватными, словно она вернулась туда, откуда с таким трудом выбралась…

– Сандра!

Голос Реда ворвался в это ледяное царство, как обжигающее пламя свечи, после чего Саша, ощутив на своем плече теплые руки в кожаных перчатках, развернулась, обняла мага и, впившись ему в пальто, позволила парню вырвать себя из морока.

Но когда она вернулась в реальность, ощутила тепло другого тела, колющие лучи солнца в панорамных окнах и увидела рядом мага — тот, на её удивление, держал Сашу за талию, — тучи в разуме развеялись.

Глаза начали видеть тот мир, который предполагался ей для познания высшими силами, а не больным на голову чудовищем в форме.

– В следующий раз пощады не будет, – заметил мужчина, отряхивая рукава. – Не забывай, Ред Блейк, что в моих руках армия министерства и департамента, а у тебя есть только вшивые псы, которым место на помойке.

– Во всяком случае мои вшивые псы работают для людей, а вы на них – паразитируете.

Глаза незнакомца сверкнули яростным блеском, однако он промолчал.

После чего развернулся на острых каблуках сапог и направился в противоположную от лифтов сторону.

– Смотри, не оступись, – вдруг донеслось шепотом из недр коридора, где скрылся незнакомец. – Иначе рискуешь потерять последнее…

У Саши душа ушла в пятки.

От этого жуткого шепота, который она тоже услышала, у нее все сжалось внутри, после чего девушка ощутила, как силы, с которыми она буквально ворвалась в больничный блок, начали стремительно покидать ее.

Ред это явно заметил, после чего осторожно отпустил девушку и, посмотрев на нее сверху внизу оценивающим взглядом, после чего кивнул в сторону лифтов и сказал:

– Пошли. Тут нечего делать.

– Но Ред… а если он…

– Стаса я заберу домой, – вдруг заявил Ред, смотря в тот коридор, куда удалился незнакомец. – Сроки сроками, но жизнь подопечного мне дороже.

– Ред, – Саша попыталась заглянуть ему в глаза, – кто он? Что это за человек?

– Человек?! – сразу отреагировал маг, криво усмехнувшись. – Сандра, запомни: среди нас нет людей. Ни по каким критериям. Но есть такие, как Рейн.

– Это был…

– Да. Его величество, убийца и великий экспериментатор над детскими телами нечисти – генерал Александр Рейн. – Ред вновь взглянул в коридор, куда удалился генерал. – И не советую тебе с ним больше пересекаться.

– Ред…

– Я не желаю оказаться у стенки из-за твоей любопытности, – заметил маг. – Сандра, ты должна понимать, что есть существа, которые относятся к нам, как к солдатам и защитникам людей, а есть те, кто желает нам только одного – смерти.

– И генерал Рейн как раз из таких, – сразу перебил ее парень, уходя к лифтам. – И ты должна знать одно: попав к нему в списки, ты официально начинаешь считаться умершим. Даже по офисным документам.

– И никто ничего не делает?! – изумилась Саша, встав рядом. – Ред!

– Натан уже помешал ему, – двери лифта открылись после того, как по ту сторону вякнул колокольчик. – И поплатился. Однако поверь, Рейн не оставит Натана в покое. Если не разобраться с ним, то вскоре штат офиса может поредеть, – Ред вошел после Александры в кабину, и нажал на тридцать пятую кнопку. – А мне очень не хочется, чтобы кресло заместителя отдела Карателей и зама исполняющего обязанности директора…


## Глава 4

***

Встреча с генералом Рейном выбила Сашу из колеи надолго. Ни уютный кафетерий в теплых тонах с мерцающими гирляндами на окнах, ни ароматный кофе, ни даже изысканный обед по лучшим рецептам европейской кухни — ничто не могло вернуть её к нормальной жизни, свободной от страха. Даже непринуждённая беседа с Редом во время еды не помогла ей сбросить оцепенение..

Ред ел очень медленно и явно с неохотой, и Саше приходилось соответствовать, хотя есть хотелось так сильно, что девушка признавалась сама себе в готовности кинуться на все представленные за стеклами стойки блюда.

Однако вскоре Ред отставил и второе блюдо — первое он так и не доел. Бросив раздражённый взгляд на чашку с кофе и поморщившись, он подпер голову руками и устремил взгляд на молодых некромантов и вампиров, бродивших по кафетерию.

Им свет был неприятен, однако они терпели, неся знамя офиса как личную награду от президента.

– Помнишь свои начинания? – уточнила Саша, чтобы хоть как-то разбавить их тишину.

– Да нет, просто поражает, с каким трепетом они верят в неприкосновенность законов, – Ред вздрогнул, после чего Саша заметила, что парня потряхивает.

Он ежится, хоть и пытается держать руки на столе, но ближе к телу, словно крылья птица, пытающаяся согреться.

Саша невольно тронула руку парня, после чего ощутила резкий укол болезни. В ее свет проник негатив лихорадки, после чего Ред, отдернув руку, зло посмотрел на Сашу воспаленными глазами.

– Ред…

– Я в норме, – он спрятал руку под вторую, приложив обе к лицу. – Не стоит так беспокоится. Будешь бояться за Стаса, когда он приедет.

– Но ты… тебе тоже нужно отдохнуть.

– А ты думаешь, у меня есть время? – он все-таки взял в руки чашку с кофе и посмотрел на белоснежный рисунок, нарисованный бариста. – Сандра, повтори, за что мне платят?

– За конфиденциальность.

– И?

– И все.

– Нет, – Ред отпил кофе, после чего протер глаза. – Мне платят за то, что работу я сделаю в любом случае. Хоть в полумертвом, хоть в окончательно умерщвленном виде.

– Ред, это – не есть норма, – Саша пододвинула к себе бокал с соком, но сладость ей даже в глотку не лезла в данный момент.

На горизонте замаячил новый противник, явно опаснее, чем раньше, к тому же, нужно было уберечь Стаса и Розу от этого полоумного генерала, а также защитить Натана. Он уже почувствовал на себе все сложности борьбы «вопреки», поэтому Саша считала своим долгом помочь и ему, и Реду в решении проблемы.

– Ред, ты знаешь, зачем конкретно Рейну нужны дети?

– Если он все еще не оставил идеи уничтожить нечисть-то для экспериментов. А если в его больном сознании сформировались новые идеи – это еще хуже, – маг отпил кофе, после чего взглянул на Сашу. – Не лезь в дело Рейна. Это наш геморрой.

– Но Ред, я могу помочь.

– Чем? – он ухмыльнулся, но улыбка вышла настолько больной и неестественной Реду, что Саша невольно цокнула языком. – Сандра, не думай, раз ты продержала меня до приезда медиков, то твои силы равны знаниям и умениям Рейна. Ты и сотой части из этого не знаешь.

– А мне это и не нужно.

– Правда? – Ред не разозлился, но Саша почувствовала в его голосе язвинку. – Ты знаешь, как нейтрализовать тройную печать? – Саша помотала головой, – Или представляешь себе, как управляться в бою потоками энергетик, используя лишь лезвие рапиры?

Саша вздохнула.

Такого она не знала. Да и не представляла до нынешнего момента, что сие вообще возможно сделать обычному служащему офиса.

– Это первый курс Академии. И знает об этом каждый девятиклассник.

– Тогда скажи: что мне сделать?

– Просто не гуляй ночью и наблюдай за Стасом, – он допил кофе, после чего достал мятную жвачку и сунул в рот, – о большем не прошу.

– То есть я просто нянька?! – возмутилась Александра.

– Пока что да.

Они на пару минут остались в тишине, но вдруг лицо Реда осветилось лучом скользнувшего к парню лучика солнца и Саша увидела во взгляде мага тихую радость.

Коньячные глаза ослепила редкая вспышка, благодаря которой она убедилась: Ред по-своему привязан к Стасу. Это доказало их дело недельной давности – Александра была уверена, что Ред не полез бы ради ненужного человека под пули.

Однако в ту же секунду Саша вспомнила: он защищал ее. Закрыв собой, маг тем самым лишил девушку нескольких часов пыток от боли и кровотечения, но при этом обрек себя на страдания.

Весы, которые материализовались в голове Александры, вновь перевесили в сторону «доброго» Реда. Но она не сомневалась: оклемается и он, и Стас – и все вернется на круги своя. Маг будет жестоким и ни за что не даст спуску ученику и секретарше, но и сам будет изводить себя, как только способен человек.

Стас буквально подбежал к ним, уселся рядом за стол и, радостно взглянув на Реда, который лишь кивнул парню, запив свою улыбку и слова радости глотком кофе. Зато Александра, понимая, что эту ночь проведет в школе не одна, обняла Стаса.

– Мы поедем домой? Это правда? – не веря уточнил Стас.

– Да, – обрадовала его Саша. – Мы поедем домой.

Через минуту к ним подошел Натан и, усевшись с подносом, на котором красовалось лишь второе и два бокала с компотом, улыбнулся Саше и коротко кивнул Реду.

– Натан! – обрадовалась девушка, тут же прикрыв рот руками.

Она сама не ожидала, что так крикнет от радости.

– Почему ты не в палате?! – изумилась Саша.

Она осмотрела парня – и увидела перевязанную шею и заклеенную после капельницы правую руку оборотня.

– Ничего не задело, – хрипло пояснил Натан. – Пару дней на стимуляторах – и как будто ничего не случилось.

– Ты тоже не сторонник отдыха? – поняла Александра, улыбнувшись парню.

– Просто дел много, – он принялся за свой обед, – а так… я бы сейчас многое отдал за возможность взять отгул.

– Натан – лучший боец, – вдруг выдал Стас, отчего даже у Реда дернулся правый глаз.

Он взглянул на паренька, после чего Стас быстро стих, но пояснил для навострившей уши Саши:

– Ты не знала, что Натан держит все отделы под своим контролем?

– Нет…

– За это его и уважают. И больничный он тоже взять не может, – Стас вновь взглянул на Реда, но тому уже было все равно, что говорит ученик, – потому что зам тоже еле на ногах стоит.

– А я смотрю в больнице тебя разговорили, – заметил сурово маг, не поворачивая головы к ребятам. – Что ж, дома укорочу.

– Ред, – протянула многозначительно Александра, смерив мага укоризненным взглядом. – Как ты себя чувствуешь? – она посмотрела на сияющего Стаса, но не верила, что все так просто.

– Все отлично, – гнул свое парень. – Голова гудит немного, но это после капельниц.

– Но ты помнишь, о чем пообещал? – уточнил Натан, смотря на Стаса в упор.

– Да, – парень убрал назад растрепавшие золотистые локоны. – И я держу свои обещания. Ред подтвердит.

Маг кивнул, но не проронил ни слова.

Александре на пару секунд показалось, что парень стискивает от боли зубы и поэтому говорит как можно меньше, но не стала акцентировать на этом внимания. Ей было теперь о ком беспокоится. Тем более, что о болезни она так ничего и не выяснила.

И это ее напрягало даже сильнее, чем внезапное молчание мага.

Натан это тоже заметил и, посмотрев на сжавшегося чуть ли не в комок брата, тронул его за плечо.

Ред не сразу отреагировал, что и подтвердило всем за столом: пора ехать домой.

– Рейн не получит доступ, – заявил строго Натан, потирая горло. – Без всех подписей ему даже не дадут увидеть воспитанников.

– Три дня, – тихо протянул Ред, подняв глаза на ребят, – у нас всего три дня, чтобы убрать эту тварь подальше от офиса.

– Желательно – из структур, – заметил Натан, ковыряя мясо в рисе.

– Ты предлагаешь мне использовать киллеров? – на лице Реда заиграла нездоровая улыбка маньяка.

– Нет, – Натан поежился, и Саша снова сделала на этом акцент.

Что с ними происходит? Двое за день – это слишком. Даже для Блейков.

– Кровь прольется только в рамках закона, – заметил оборотень, поднимая зеленые глаза на брата. – Твоя задача – доказательства. Большего не требуется.

– Но он – часть Культа, – припомнил Ред.

– Я запретил тебе трогать Рейна, – Натан странно повел вилкой в тарелке, – но гнездо, которое им управляет, позволяю разворошить до полного уничтожения.

Ред лишь криво усмехнулся и, впившись тонкими бледными пальцами в подлокотники стула, поднялся.

Его фигура нависла тучей над Александрой и Стасом, однако ребята восприняли это как добрый знак. Они также поднялись и, приготовившись уходить, вдруг услышали от Натана:

– Не выпускай никуда своих. В городе неспокойно. – он поставил бокал на стол, после чего посмотрел на ушедших на вечернее дежурство некромантов. – А мне на участке не нужны лишние трупы.

Ред лишь коротко кивнул и, указав Саше и Стасу на выход, направился следом за ними.

Хотя у девушки и ликовала душа – ее небольшая семья вновь воссоединилась и сейчас поедет домой, – однако где-то в грудной клетке, между сердцем и позвоночником, она ощутила жар.

Это было предупреждение.

Опасность была пока на расстоянии, но уверенно подбиралась, протягивая свои мерзкие лапы не только к Реду или Стасу, но и к ней самой.

И Саша понимала: не далек тот день, когда она лицом к лицу столкнется с тем миром, от которого отец пытался ее уберечь. Это мир интриг и скандалов, крови и боли, дуэлей и смерти.

Мир тех, кто хранит покой людей, нарушая при этом свой…

***

В декабре в их краях было крайне холодно.

Хотя город и располагался в степи, его регулярно одолевали метели, морозы и вьюги. Ветра завывали каждую ночь, пугая непривычных к такому гостей звуками из дымоходов и скрипом ставень. А иней, покрывая деревья и фонари, украшал их так искусно, что Саша не раз думала перенести эти узоры на холст.

Но к ее великому сожалению, ее руки были не предназначены для чего-то прекрасного.

Даже повседневные блюда – и те выходили у нее кособокими, а подготовка к новой школе была настолько слабой, что Ред, взявший на себя роль репетитора, в субботу той же недели сдался.

– Твой отец был просто идиотом, – не выдержал Ред, когда Саша вновь не справилась с простой энергетической волной. – Какого черта он учил тебя по обычному плану?!

– А чего ты на меня скалишься? – уточнила девушка. – Звони Сергею – и узнавай.

Помимо учебы Александра застопорилась на тренировках в зале.

Ее тело словно сковало: она не могла повторить даже то, что выучила с Редом до поездки в Лазунское. К тому же, у Александры начинало быстро саднить в коленях и под ребрами, когда маг бросал ее на пол или делал обычные подсечки, от которых еще неделю назад Саша уклонялась на раз-два.

Девушка и сама не понимала, что с ней творится.

Даже Стас, которому надо было лежать и отдыхать, уже активно пытался наброситься на мага в искусственном бою и повалить на спину, дабы показать навык и силу, но и потешить свое детское самомнение.

Хоть Стасу было уже пятнадцать, вел он себя как ребенок: шкодил, постоянно донимал Реда какой-нибудь ерундой, а порой даже приносил ему и Александре собственные уроки с просьбой о помощи.

И Саше в такие моменты было и приятно, и паршиво. С одной стороны был ее друг, который впервые, как она поняла, добился внимания старшего брата, а с другой – ее собственная никчемность.

Она не способна даже на то, что знает первоклашка того самого лицея, куда ее пристроил Ред.

И маг в какой-то момент тоже заметил резкую отрицательную динамику.

Пока информаторы из группировки приносили не самую радужную и важную информацию о действиях Рейна, магу удалось понаблюдать за Александрой – и увидеть не самое приятное последствие собственных действий.

Хоть Саша и продолжала выполнять свои прямые обязанности секретарши, она все равно чувствовала, что стало тяжелее.

Хотя работы не прибавилось, к вечеру она совершенно выбилась из сил. Разбор писем, а потом и готовка — большую часть которой взял на себя Стас, пока она лишь подносила и подавала, — так измотали её, что она готова была заснуть прямо на полу в коридоре.

За очередным ужином, который приготовил в одиночку Стас, Ред внимательно смотрел за Александрой, но девушка, чувствуя на себе его колкий взгляд карих глаз, только вопросительно кивала и, не получая ответа, пыталась проглотить кулинарные творения вампиреныша.

И в какой-то момент Ред приказал:

– В кабинет.

– Ред?

– Быстро.

Он встал и, кивнув в благодарность Стасу, направился наверх.

Саша обернулась на вампира – и тот лишь пожал плечами.

– Если бы он хотел тебе что-то сделать, ты бы уже висела на заборе вниз головой, – заметил справедливо Стас.

Саша сложила приборы крестом и, поднявшись в кабинет Реда, с удивление обнаружила, что там чище, чем в больнице.

Все книги на своих местах, ноутбук блестит на столе, где также все сложено и рассортировано, а сквозь незанавешенные окна льет свет от фонаря.

Саше это не понравилось, но она все-таки прошла в середину кабинета, после чего попыталась выпрямиться, но спина и плечи так сильно хрустнули, а по каждому позвонку прошлись столько искр боли, что Александра решила остаться с полусогнутом положении.

– Не мучайся. Садись.

Саша была удивлена тону парня, но не упустила шанса усесться на его кожаный диван, служивший, как поняла девушка, спальным местом в ночное время, и почувствовать под собой опору.

Если бы не фигура мага, маячившая около книжных полок, Александра бы и вовсе погрузилась в сон, упав на мягкие подушки, от которых несло одеколоном Реда и какими-то цветами.

Маг взял пару книг и, раскрыв их на определенных страницах с закладками, снял с рук перчатки.

Его пальцы странно задвигались, после чего Саша увидела, как под потолком заплясали причудливые энергетические потоки. Разноцветные, сверкающие искрами и такие яркие, что на секунду в глазах появилась рябь.

А после – Саша поняла, что не устоит перед соблазном, и легла на одну из мягких ворсистых подушек.

Тепло тут же обожгло щеку девушки, и она не сразу почувствовала, как ей на лоб легла горячая рука Реда.

Даже в полуобморочном состоянии и под успокаивающий свет искр, Саша все равно вскочила и, мгновенно почувствовав прилив сил, ретировалась к двери.

Но та захлопнулась.

Ключ повернулся, а после – растворился теми же цветными искрами, что витали под потолком.

Саша обернулась и, увидев, что Ред стоит на месте и даже не думает подходить, опустилась на корточки.

Адреналин, ударивший по мозгу, вмиг схлынул, оставив после себя толику уверенности, что нужно бежать. Однако эту мысль не поддержал организм.

Саша впервые осознала, что устала.

Что силы оказались на пределе, как и ее тело.

Но с чего?

Теплая рука с тонкими пальцами и ароматом трав протянулась к Александре, и девушка, подняв взгляд и увидев на себе пристальный взор Реда, приняла помощь.

Но не успела подняться, как тут же пошатнулась и, обхватив шею мага, повисла на нем, словно безвольная кукла.

Ред поддержал ее, однако Саше стало так стыдно, что она отвела взгляд и, сфокусировав взгляд на лежавшей на столе книжке в кожаной обложке, услышала:

– Двоится в глазах?

– Немного…

– Голова кружится?

– Да.

– Тогда ложись – и расслабься.

Саша тут же оттолкнула Реда, зло цокнула языком и вновь развернулась, чтобы уйти, но маг успел схватить её за запястье и мягко, но твёрдо сжать.

Он пытался удержать ее, однако Саша не почувствовала угрозы к себе. Ред явно не собирался делать ей что-то плохое.

Искра внутри молчала, не видя в действиях и мыслях парня опасности, однако девушка предпочла думать, что окончательно лишилась сил, нежели предположить, что внутри мага проснулась добродетель.

– Не бойся, – сурово сказал он. – Я не собираюсь тебе ничего делать. Просто хочу помочь. А заодно понять, от чего ты пострадала.

– А с чего такой подарок? – уточнила Саша. – Ты вроде приучал терпеть…

– Послушай…

Он резко дернул Сашу к себе и, позволив девушке упасть себе на грудь и прижаться всем корпусом, чтобы устоять, посмотрел Александре в глаза.

И вдруг Саша впервые увидела внутри Реда нечто похожее на беспокойство.

Парень волновался не за себя, а за нее…

– Я приучаю тебя терпеть, да, однако, поверь, мне известно, через что ты прошла, чтобы вытащить меня с того света, – вдруг заявил строго маг. – Я уважаю людей, которые после подобного, ходят и двигаются. А если они еще пытаются что-то делать и борются – они становятся моими соратниками.

– Ты думаешь, что мне плохо из-за того, что я спасла тебя? – удивилась Саша. – Это бред, Ред. Я много раз занималась исцелением, и мне не впервой так напрягаться.

– Одно дело лечить лапку зверушке, другое – держать человеческую душу в теле, – заметил парень. – Сандра, ты – моя секретарша. Я взял за тебя ответственность и перед отцом, и перед государством. Доверься мне…

– Никогда.

Саша вновь попыталась отпрянуть, но Ред не выпустил.

Он крепче обнял ее за плечи, после чего получил мощный укус.

Саша знала, как атаковать в таких ситуациях. Благо жизнь вовремя научила ее не доверять тем, кто обнимает – и пытается оказать помощь насильно.

Она вырвалась из рук мага, после чего кинулась к двери и, со всей силы ударив по ней ногой – порой ее сила выражалась и физически, – отлетела в другой конец кабинета.

Пролетев мимо мага, который сделал шаг в сторону, Саша стукнулась о стол и, сползая на мягкий ковер, утянула за собой одну из книг, взятых Редом для исцеления.

На пожелтевших страницах она обнаружила рисунки, которые символизировали ее силу. Золотистые цветы, подробное строение стеблей, лепестков и даже сердцевины были на одной части листа, а на другой – примерная схема человеческого тела.

Цветок располагался в груди, между сердцем и позвоночником.

Саша подняла глаза на подошедшего Реда и, понаблюдав, с каким терпением парень поднял книгу, положил ее на стол и закрыл, девушка подумала: а что, если подчиниться? Что будет, если дать Реду шанс показать себя таким, каким он был там, в Лазунском?

Маг вновь протянул к Александре руку, не скованную перчаткой, и девушка, вопреки своим убеждениям, приняла помощь.

Ред осторожно поднял ее и, подставив плечо, помог вновь переместиться на диван.

Однако разрешил не сесть, а прилечь.

Голова Александры коснулась подушки, после чего она позволила себе вытянуть уставшие ноги и, не скидывая мерзких туфель, которые ей купил маг для работы, закрыть глаза – и почувствовать тепло, витающее в кабинете парня.

– Постарайся максимально расслабиться, – парень взял из ящика стола длинную коробку со спичками и, запалив одну, зажег свой старинный подсвечник, который стоял на столе для непонятно каких целей.

Ред объяснял его нахождение в комнате антуражем и особой энергией свечей, однако Саша не верила. Она списывала это на обычные видения Реда на прекрасное.

– И ничего не бойся, – повторил Ред.

Саша приоткрыла глаза и, увидев, как лицо мага заиграло в отблесках света подсвечника, невольно засмотрелась.

Плавные, чуть размытые черты, светло-карие глаза цвета коньяка и тонкие пальцы, скользящие по её руке, — всё это сложилось в новый образ: доброго мага, готового бескорыстно помогать людям. И это пробудило в Саше щемящее чувство дежавю. Она уже встречала такого когда-то — давным-давно, в детстве, где тьму мог развеять один-единственный человек…

Рука мага остановилась над головой Александры, после чего парень, встряхнув руками, повел пальцами над пламенем свечей.

– Как я и думал, – заметил маг, отряхивая руку. – Эта тварь ударила по тебе слишком сильно.

– Рейн? – Саша помнила ситуацию в больнице. – Но прошло три дня…

– Поэтому тебе и хуже, – Ред осторожно взял подбородок девушки двумя пальцами и развернул лицо так, чтобы увидеть шею. – Пигментация слабо, но выражена. Ты спишь спокойно?

Саша попыталась вспомнить последние дни, однако в голову уже ничего не шло. Мысли начали быстро путаться, после того как в нос ударил аромат трав и одеколона Реда. Саша не понимала, что с ней творится, и потому пыталась сопротивляться, как и маг, державший ее в сознании.

– Что ж, тебе следует отдохнуть, – заключил Ред, заведя над головой и грудью Александры руки. – Но сначала я подлатаю тебе ауру.

– Он все-таки разорвал ее? – уточнила туманно Саша, смотря на фигуру парня в окружении округлившихся шкафов.

Они вдруг нависли над ней и Редом как ветви старых деревьев из ужастиков. Потолок начал опускаться, как будто бетонная плита, желающая придавить, а со стороны окна подул прохладный ветер.

Дышать стало проще, однако Саше не стало легче.

Она ощутила, как по всему ее организму растекается непонятный жар. Он начинает разъедать нервные окончания на кончиках пальцев, около локтей и вдоль всего позвоночника.

Сердце заколотилось в бешеном темпе, после чего Саша перестала чувствовать. На несколько секунд она выпала из реальности и, чувствуя под собой мягкость и тепло, попыталась отталкиваться от этого – и вновь выстроить верную картинку, но у нее не получилось.

Сиреневый туман окружил девушку, перекрыл доступ воздуха, а затем впустил в ее кошмар ту самую темную фигуру с темным плащом и красным шлейфом позади себя.

Саша узнала его: генерал Рейн.

Он предстал перед ней чудовищем: вместо головы — козлиный череп с зияющими глазницами и окровавленными клыками. Силуэт был вытянутым, изломанным в неестественных местах, словно нечто, нарисованное рукой неопытного художника в приступе горячечного бреда…

– Ред… Ред!.. Ред!!!...

Саша заорала так громко, что сама себя испугалась.

А когда поняла, что ее крик отразился бессмысленным эхом от дымчатых стен, кинулась прочь.

Она бежала куда глаза глядели, однако вскоре оказалась там, откуда и унеслась.

Только теперь ее сковывали черные когтистые руки, которые царапали ей щеки, шею и доходили даже до живота и ног. Генерал Рейн трансформировался на глазах: выросли новые руки, щупальца и даже копыта, которыми мужчина и толкнул Александру в сторону и, увидев, что девушка беззащитна, приготовился задавить.

Он разогнался, выпустил из ноздрей ярко-алый пар и, сверкнув пустыми глазницами, понесся прямо на девушку.

И Саша, чувствуя, что сердце не выдерживает и готово вот-вот остановится, из последних сил заорала:

– Ред! Помоги! Ред!..

Прошли долгие минуты, пока глаза привыкали к темноте.

Сначала Саше показалось, что, закрыв глаза перед ударом, она перенеслась в какую-то другую локацию сна – и сейчас откуда-то выпорхнет тот страшный силуэт и, схватив Сашу за руки или ноги, утащит в небытие… Туда, откуда ей уже не выбраться.

Но прошли полчаса, а обстановка не менялась.

Ничего не трансформировалось, не округлялось и не обретало такие причудливые формы, что можно было бы погрешить на неисправность собственной мозговой деятельности.

И только спустя мгновения Саша признала собственную комнату, выделенную ей Редом, свой письменный стол, разложенные с вечера учебники и тетрадки, корявые рисунки на стене и множество раскиданных по комнате вещей.

Она никогда не была приверженкой порядка, однако сейчас ей стало стыдно.

У Реда все так аккуратно разложено и выставлено на полках, что может свести скулы, а у нее – валяется, словно в комнате появился торнадо, разнес все, что можно, по разным углам и стульям, а потом исчез, оставив нерадивой хозяйке только беспорядок.

Саша упала на подушки, и после этого почувствовала жуткую жажду.

Оглянувшись, она увидела, что на прикроватной тумбе стоит чашка с водой и лежат пара пластин с таблетками, название которых девушке ничего не говорило.

Она уже потянулась, чтобы взять чашку, но вдруг дверь распахнулась и в комнату тихо вошел Кирито.

Он был в обычной водолазке, джинсах и кроссовках, которыми старался не скрипеть, и Саше он даже понравился в таком облике. Тем более его осторожно убранные назад волосы, как у Реда, когда они были дома и никуда не собирались.

У мага была привычка собирать черные пряди в конский хвост, чтобы не мешали, и Кирито, видимо, насмотревшись на начальника, решил попробовать так же.

Он подошел к кровати Саши и, увидев, что девушка пришла в себя, протянул руку, чтобы Александра «дала пять», и Германова, дабы поддержать странную игру, отреагировала как полагается.

Приложив ладонь к ледяной руке Кирито, Саша легко улыбнулась и, увидев на лице вампира ту же реакцию, потянулась к выключателю над кроватью, однако Японец опередил: он рванул наверх, схватил цепочку – и дернул.

Комнату тут же озарил тусклый свет от бра, и она, увидев бледное лицо вампира, окрашенное теплым оттенком лампы, посмотрела на содержимое его пакета.

– Ред приказал привезти, – объяснил Кирито. – Сказал, что тебе поможет.

Парень поставил на тумбочку небольшой пузырек с какой-то оранжевой жидкостью, а затем бросил пару пачек с одноразовыми шприцами.

– Решил не пичкать тебя стимуляторами, – продолжил вампир. – Оно, конечно, правильно, ты еще молодая. Твой организм может пристраститься – и подсядешь. Но вот с этой дрянью, – Кирито кивнул на пузырек, – ты проклянешь все. Даже свои вкусовые рецепторы.

– А что это? – Саша взяла пузырек и, увидев иностранные слова, осмотрела картинку. – Это же просто абрикосовое желе, – не поняла девушка. – Ты пошутил, да?

– Нет. На вкус оно куда ужаснее, чем на запах и оболочку.

Саша усмехнулась и, поставив пузырек обратно, посмотрела на Кирито, который не отрывал от нее взгляда.

Его ледяные пальцы осторожно коснулись запястья Александры, а губы изогнулись в приятной улыбке. Саша не стала отталкивать парня, хоть и помнила о предупреждении Реда.

– «Дети Ночи» просили передать тебе «спасибо», – тихо, словно государственную тайну, сообщил Кирито. – А от нас с Соколом – отдельное. С кисточкой.

– За что? – удивилась Саша.

– Может прозвучать как бред, но ты сохранила очень важного для группировки человека.

– Реда, что ли?

– Да. Только ему не говори, – Кирито подмигнул, и вдруг, обернувшись на дверь, коротко наклонился к Александре и, поцеловав ее в щеку, ретировался к окну.

Но не успел.

Ставни заскрипели – и захлопнулись за щеколды.

Саша повернула голову – и увидела в дверном проеме фигуру Реда.

Его руки были скрещены, брови сведены к переносице, а глаза – сверкали от негодования.

Кирито лишь усмехнулся и, понимая, что может получить выволочку, кивнул на пузырек около Александры.

Но вопреки ожиданиям обоих, Ред не стал кричать.

Он даже слова не сказал. Просто указал Кирито себе за спину – и разрешил вампиру спокойно выйти из комнаты и спуститься вниз.

Ред же, оставшись с Александрой, осторожно подошел и, приставив стул, сел около девушки.

– Ред, он…

– Успокойся, – перебил ее сразу парень, слушая пульс девушки. – Тебе сейчас нельзя нервничать. Иначе негатив вернется.

– Негатив? Но ты сказал…

– Что ж, похоже, пора тебе рассказать, – Ред выпустил ее запястье из своих пальцев и, посмотрев на девушку уставшим взглядом, уперся в спинку стула. – Генерал Рейн не просто так считается тварью в нашем мире. Ты слышала что-то о зеркальщиках?

– Да. Это же с ними ты сражался на корабле? В первую нашу встречу…

– Твоя правда, – Ред убрал назад лишние пряди. – А генерал Рейн – это порождение демона и человека.

– Зеркальщика?

– Да. Его отец был демоном, но каким-то образом сохранил в себе задатки именно мыслящей и здоровой особи, способной к размножению и даже мышлению. А мать Рейна была обычной девушкой, умершей в родах.

– И?

– Когда зеркальщик объединяется с человеком, то ребенок рождается со способностями проникать в так называемый «внутренний» мир. – Ред поежился, и Саша заметила, что у парня слегка порозовели щеки, словно от температуры. – И как только зеркальщик там оказывается, он может отнять не только силы, но и совершить подселение.

– Какое? – удивилась Саша.

– Ты не слышала о Нитях Андромеды?

– Нет…

– Так условно называются все связывающие нас энергетики. Надеюсь, ты знаешь, что нас объединяет единая энергетическая система?

– Конечно.

– Отлично, – маг утер пот с лица, и Саша, привстав, приняла позу слушателя, а не больного. – Зеркальщики – это паразиты, которые путешествуют по сей системе свободно, ища жертву. А их плоды используют энергетики, как связь со своей жертвой.

– То есть Рейн, войдя в мою голову, поставил на мне таким образом «жучок»? – удивилась Саша, широко распахнув глаза.

– Вроде того, – Ред прошелся взглядом по потолку. – Если тебе так легче понимать.

– И ты…

– Я разорвал эти нити, – заверил Ред, вновь скрестив руки. – Но тебе это дорого стоило.

– Главное, сколько это обошлось твоим силам, – заметила Саша. – Ты весь бледный…

Ред лишь усмехнулся и, посмотрев на Сашу, как на ребенка, ничего не смыслящего во взрослых делах, щелкнул пальцами.

Щеколды на ставных звякнули и позволили легкому морозцу прогуляться по комнате.

Саша знала, что Реду не обязательно щелкать пальцами, чтобы показать силу. Он делал этот скорее для наглядности и понятности, что еще больше веселило Сашу.

Многие велись на этот трюк – щелкнул пальцами, и вот тебе магия, – и не понимали, что парень с легкостью управляется с пространством и его энергиями и без лишних действий.

– В общем, теперь ты можешь не бояться, – заверил Ред. – Рейн больше не побеспокоит тебя.

– То есть слабость и голова кругом – это он тянул с меня силы?

– Да. Только я, признаю, был идиотом, – Саша чуть не крикнула от такого, но вовремя прикусила язык. – Не сразу заметил, что за твоим золотистым шлейфом тянется еще и красный.

– Ты не виноват, – попыталась успокоить Саша. – Я бы тоже могла ощутить… но…

– Ты неопытна, – Ред встал и, взяв в руки пузырек, осмотрев его с обратной стороны. – И тебе простительно. А мне, работающему в офисе больше пяти лет, уже нет.

– Да ладно, ты тоже не в лучшем виде, – Саша улыбнулась магу, и он даже не стал обижаться. – Когда ты последний раз хорошо спал?

– Дай подумать, – он откупорил пузырек и взял ложку. – В прошлом году, когда Стас уехал в летний лагерь на две недели.

Саша улыбнулась, и заметила, что Ред сделал то же самое перед тем, как отсчитать несколько капель, упавших в алюминиевую ложку.

После этого он протянул ложку к Александре и, увидев, что девушка морщится и не желает подчиняться, только криво усмехнулся и вкрадчиво произнес:

– Ты хочешь, чтобы я прибегнул к игле и стимулятору?

Саша лишь закатила глаза, после чего сама взяла ложку с лекарством и, принюхавшись, учуяла аромат не только персиков, но и какой-то микстуры. После этого Саша попробовала не обращать внимание на запах, однако мерзкое амбре, которое, как показалось девушке, уже заполонило комнату, не давало ни единого шанса на отступление.

Ред сидел спокойно и выжидал, словно дикий зверь, понявший, что жертва вот-вот сама попадет ему в лапы. Однако Саша не чувствовала исходящей от парня опасности. Скорее даже наоборот, Ред был относительно добр и терпелив. Он тихо сидел около девушки и пытался не улыбнуться – Саша видела, каких колоссальных трудов ему это стоило.

И в итоге, решив, что деваться некуда, да и незачем, Саша выдохнула – и быстро сунула ложку в рот.

За секунду просмаковав оранжевый сироп и почувствовав мерзкий горький вкус, похожий на смесь коньяка и какого-то майонеза, Саша скривилась и съежилась на кровати. После чего швырнула ложку на тумбу и, схватив чашку с водой, выпила ее почти залпом.

А Ред, все-таки не сдержавшись, рассмеялся.

Саша слышала уже его смех, однако такого – еще никогда.

Какой-то чистый, не пронизанный ни насмешкой, ни иронией, ни сарказмом или издевкой. А обычный юношеский и задорный, похожий на переливы неизвестного водопада…

И впервые в жизни Сашу не испугал его оскал.

Он ее даже успокоил: она не одна с аномалиями. Ред, несмотря на свои внутренние и внешние качества, имел авторитет. И судя по реакции Натана на поступки мага, офис также не желал играть с огнем: все понимали, что Реду не составит труда напасть.

Его принципы отличались от общечеловеческих, и зачастую даже Саша была в ужасе от методов мага, однако девушка на собственном опыте убедилась: Ред не рискует просто так. Его не интересует шампанское, достающееся победителю – любителю риска.

Парню нужна была сама игра. Ее азарт, ее повороты и неожиданности. Ред ощущал мир словно шахматную доску – Саша верила в это, ведь в этой игре она постоянно проигрывала магу. Даже играя вместе со Стасом, у которого стратегические навыки были основным средством выживания.

– Умерла? – успокоившись, спросил Ред.

– Почти, – Саша попыталась переключить свои рецепторы на ароматы комнаты, но в нос ударял только запах одеколона Реда.

– Зато завтра уже воскреснешь, – заметил парень. – Что ж, теперь отдыхай.

Ред встал и, уже собравшись уйти, вдруг обернулся снова к Александре и уточнил:

– Посидишь завтра со Стасом?

– А ему разве не…

– Не хочу я пока его в школу выпускать, – как-то поникнув, произнес тихо Ред, положив руку на ручку двери.

– Ты боишься? – поняла Саша, привстав. – Ред…

– Не за себя.

– Это понятно, – Саша попыталась встать, но Ред жестом приказал ей оставаться на месте. – Конечно я с ним посижу. Только это – каковы границы заточения?

– Захочет в гараж – пусть идет, – заметил с легкостью маг. – В него можно спуститься через подвал. Так что ничего страшного.

Саша кивнула ему и улыбнулась, и Ред, на ее удивление, сделал то же самое. После чего маг покинул комнату и Александра услышала, как его каблуки зацокали мимо лаборатории, а затем затихли в районе первого этажа.

Саша же, услышав тишину и почувствовав, как в организме растекается приятное тепло, заставляющее мурашки бегать по коже со скоростью ряби на воде, начала засыпать.

В полумраке комнаты, в тёплом свете настольной лампы и бликах на решётчатом окне, Саше померещилось, будто Ред снова колдует — под потолком вновь закрутились те самые искристые узоры, что так пленили её в прошлый раз.

Увидев, как на подоконнике заплясал причудливый силуэт оранжевого оттенка. Он был похож на человека, однако Саше показалось, что его тело слегка выгнутое, а голова несоразмерно большая.

На это было интересно смотреть, но ровно до того момента, когда веки резко опустились, а сознание погрузилось в приятную дремоту, уже само придумывая себе интересные истории и создавая красивейшие силуэты.

Зачастую, на основе реальности…


## Глава 5

***

Ночь давно опустилась своим мрачным покрывалом на город, окутав и без того темные уголки улиц, переулков и арок.

Высотные здания замерцали огнями, в парках загорелись фонари и гирлянды, освещая путь парочкам и поздним работникам, а с вокзала уходили последние электрички в пригороды и спальные районы.

Натан, засидевшись допоздна и чувствуя, что больше не выдержит, закрыл ноутбук, выключил рабочий компьютер и, упаковав документы в папки, сунул в нижний ящик стола. После этого вышел из кабинета и, оказавшись один в длинном темном коридоре, где освещением служила лишь подсветка под натяжным потолком, закрыл картой дверь.

Уходил Натан всегда позже всех сослуживцев, поэтому мог насладиться блаженной тишиной, царившей на высоте тридцать пятого этажа.

В кафетерии уже погасили свет, и в отделы спускались лишь ночные смены — кураторы и информаторы, которым работать было сподручнее в тишине. Они выходили на дежурство, чтобы координировать ночные вылазки групп карателей и охотников.

Натан мельком взглянул на расписание, и увидел, что младшему брату выходить только завтра в ночь, а сегодня парень уже отгулял вечернее.

Это немного успокоило Натана.

Потерев саднящее горло под слоем бинтов, Натан невольно вспомнил покушение – и, в очередной раз прогнав в голове последнее, что запечатлела его память, вдруг припомнил: на машине был знак.

Пентаграмма, вокруг которой был огненный контур.

– Культ, – прохрипел Натан, теперь точно уверенный, что Рейн связан с этой группировкой.

Парень подошел к лифтам, нажал на красную кнопку со стрелочкой и, дожидаясь, когда по ту сторону дверей прекратится грохот и гудение кабины, поднимающейся к нему, Натан проанализировал все, что произошло за последние пару дней и пришел к выводу, что стоит наведаться в пансион.

Если Рейн зашел так далеко, что начал спокойно стрелять на улице, значит, Культ посулил ему немалые деньги. И скорее всего – нашел косвенное, но решение проблемы с его дочкой.

Изучив накануне дело генерала и его семьи, Натан наконец начал понимать, почему Рейн так ненавидит нечисть. Ему претили люди, слепо мстящие за свои неудачи и страдания, но он всегда стремился сначала докопаться до мотивов, а затем мысленно встать на место преступника.

Только так он мог выносить справедливые решения на допросах и в суде. Порой Натан даже пытался смягчить приговор или вовсе вывести подсудимого из-под удара Прокуратуры и Директората. Но гораздо чаще случалось обратное — он даже не пробовал вытащить обвиняемого из той бездны, в которую того стремительно и бесповоротно затягивало.

Не все грехи и не всякую месть Натан мог понять и перенести на собственную душу.

Приехавший лифт привез с собой и неожиданного гостя.

– Ты?!...

– Не ждал?

– Нет…

– Поехали.

Ред нажал на восьмую кнопку, после чего дверцы лифта захлопнулись – и кабина поплыла вниз.

– Какими судьбами? – вновь уточнил Натан.

– Рейн активизировался, – как-то тихо произнес Ред, не смотря на Натана. – Он «подсоединился» к Александре.

Натан резко повернул голову и уловил в зеркальных пластинах отражение бледного лица брата. Ред был каким-то блеклым, слабым и даже, как показалось Натану, практически не мог сфокусироваться на чем-либо.

Парень был как будто в астрале.

– И?

– Есть вероятность, что таким образом он пытался узнать расположение моего офиса – и все-таки получить в руки Стаса.

– Ред…

– Охота вновь объявлена, – заметил маг без тени отчаяния.

В голосе Реда чувствовалась сталь.

Однако Натан угадал и страх.

Хотя Ред всем казался жестоким магом-самоучкой, которому все далось в этой жизни генетикой и природой, однако Натану было известно, каким трудом парень достигал всей своей силы, а также имел представление, каким образом Стас попал к магу.

Это была не самая радужная история в его жизни, однако он все равно считал ее неким символом добродетели мага, которая выражалась в обычном беспокойстве за младшего. Ред не простил бы себе еще одной смерти…

– Ты уверен? – бровь Натана выгнулась. – Ред, прошло пять лет. Не думаю, что после того отпора, который мы дали Рейну, он вновь покуситься на Стаса.

– Я не уверен – а знаю, – заметил Ред. – Натан, он смотрел несколько дней глазами Александры на нас. И ты считаешь, что такая гнида, как Рейн, не воспользуется случаем?

– Но Ред!

Глаза брата сверкнули и тьма, покоившаяся глубоко внутри парня, выплеснулась в изумрудный омут, где и породила тот же страх и то же беспокойство за близких.

Натан вздрогнул, однако попытался быстро прийти в себя и, успокоившись, вновь посмотрел на Реда:

– Что тебе нужно?

Дверцы лифта распахнулись, открыв оранжевые стены, утопающие в полумраке. В коридорах мерцали светильники-бутоны, а между палатами сновали молодые медсёстры. Как и их парни из отдела карателей, они предпочитали ночные смены дневной суете.

Ред первым ступил на темный бетонный пол, после чего шагнул к корпусу детей.

Там содержались все болеющие или только найденные малыши, подростки и юнцы.

Ред прекрасно помнил этот корпус, так как сам не раз оказывался в нем, поэтому, смотря на приоткрытые на ночь дверцы палат и слышащийся оттуда детский смех и болтовня, внушали относительное спокойствие.

Однако мага интересовала только одна пациентка.

И, как только медсестра сообщила парням номер комнаты, Ред и Натан вместе направились в четвертый корпус, где находились палаты найденышей.

Там были лишь дети с тяжелыми заболеваниями или инфекциями, поэтому Реду пришлось надеть маску, а Натану – приготовится. Организмы оборотней были слишком выносливы, чтобы не защититься от вирусов или бактерий, однако последствия встречи с найденышами, даже в практике Натана, были самыми разными: иногда все заканчивалось мирно, а иногда – недельной госпитализацией с очисткой.

Ред тихо постучал и, услышав возглас девочки с другой стороны, осторожно открыл дверь.

В отличии от всех, Розу поместили в одиночный бокс, ибо ее природу оказалось крайне тяжело идентифицировать: по одной линии шли духи и колдуны, по другой – чистокровные оборотни.

Оттого врачи никак не могли сойтись во мнении, куда определять девочку: в постоянный класс пансиона или все-таки дать кому-нибудь шанс удочерить малышку.

– Ред!

Натан впервые видел столь искреннюю радость.

Роза, соскочив с кровати и не сунув ноги в тапочки, кинулась к магу и, обняв парня, прижалась к его водолазке, уткнувшись в нее курносым носиком.

Ред опешил – он ненавидел проявление любых чувств, кроме деловых, – однако положил руки на плечи девочке и, посмотрев неуверенно на Натана, уловил на лице брата улыбку.

– Наконец-то ты пришел! – визгнула девочка, подняв глаза на мага. – Я уже думала, что ты не придешь никогда! Ред, ты пришел забрать меня, да?! Забрать?!

Ред еще больше посерел.

Он ни за что бы больше не взял под свое крыло воспитанника. Тем более такого маленького. Даже несмотря на тот факт, что Стас попал к нему в возрасте девяти лет, парень не собирался экспериментировать.

Ответственности ему и так хватало за глаза.

– Нет, – строго сказал парень. – Я не заберу тебя.

Натан увидел, как глаза Розы потемнели. Из ярко-зеленых, цвета мокрой травы после дождя, они стали какими-то серыми, блеклыми, словно туманное поле.

Губы девочки потеряли улыбку, ее руки сами разжались, отпустив мага, а ноги сделали шаг назад, отделив хрупкое тельце ребенка от взрослой тонкой тени в пальто, которая, как показалось Натану, и сама была уже не рада, что отказала.

– Ред…

– Извини, но я не возьму тебя к себе, – заметил маг. – Но обещаю, что буду навещать.

– Ты врешь, – прошипела Роза, не поднимая глаз.

И Натан вдруг увидел, как Ред неодобрительно цокнул языком и скрестил руки на груди – его поймали с поличным. И это было также впервые на памяти Натана.

– Нет.

– Да! – рявкнула Роза, наконец-то показав свои звериные зеленые глаза лисицы. – Я все вижу! Твоя душа стала темной! Ты лжешь!

– Но Роза…

В ответ девочка лишь запрыгнула на кровать и, схватив подушку, прижала к груди, чтобы хоть немного согреться – и не зарыдать. Она вцепилась зубами в наволочку и, отвернув голову от мага и Натана, сделала вид, что гостей как бы и нет.

– И зачем мы тогда пришли? – уточнил Натан, невольно проникнувшись к Розе сочувствием.

– Проведать и проверить, – легко ответил маг, но Натан мог дать руку на отсечение, что на языке у парня вертелось что-то другое.

– Проверил? – вдруг рыкнула Роза. – Тогда вали!

– Роза, – Натан подошел к девочке и, положив руку ей на плечо, заставил поднять глаза на Реда. – Веди себя приличнее. Ведь, возможно, скоро таких гостей у тебя будет пруд пруди сколько.

– Это как?! – испугалась Роза, переводя взгляд с Натана на Реда и обратно. – Нет! Нет! Я не хочу! Я к Реду хочу!

– Но он не возьмет тебя, – заметил Натан. – И твое счастье, что так.

– Не напрягаю ли я вас? – уточнил маг с язвинкой. – Я вообще-то тут!

– Ну и стой, как украшение, – вырвалось у Розы.

От такого у Реда чуть замахнулась рука. Однако маг сдержался, и после этого, сев на стул около кровати Розы, неуверенно протянул девочке нетронутую им самим жевательную резинку.

Это были новые упаковки с красочными картинками и логотипами, а также с яркими вкусами, которые для молодых людей были как необходимый атрибут существования.

Роза, быстро схватив подарок, осмотрела ее, расковыряла упаковку и, вытащив один из ломтиков, сунула в рот.

И тут же растеклась от удовольствия: улыбка вновь изогнула ее губы, глазки заблестели, а щеки налились румянцем – Ред любил жвачки с кислинкой, а потому для ребенка это было испытанием и наслаждением одновременно.

– Слушай, – Ред попробовал говорить громко, но голос внезапно сел, и парню пришлось напрягать до предела связки, чтобы продолжать. – Роза, сейчас началось кое-что плохое… За детей воюют. Но не добрые рыцари, а темные.

Натан удивленно взглянул на парня, но вовремя понял: брат пытается подстроится под мировосприятие Розы. Девчонке было двенадцать, она выросла вдали от цивилизации, а следовательно – не могла в полной мере понимать серьезность ситуации и правильно выставить для себя понимания ролей различных личностей.

– И что? – спокойно переспросила Роза.

– И тебе нужно мне помочь.

От этого немного опешил даже Натан, привыкший к любого рода причудам Реда.

Роза лишь изогнула бровь и, улыбнувшись и послав ему взглядом издевку, уточнила:

– А почему я должна тебе помогать?

– Потому что я тебе за это что-то подарю, – заметил Ред.

– Ты серьезно? – тон Розы стал иным, каким-то взрослым. – Думаешь купить меня куклой?

– Ну почему же, – Ред взглянул на Натана, после чего вновь вернулся взглядом к Розе. – У меня много связей. И кстати, одни мои знакомые очень давно хотят завести ребенка. Девочку.

– Но…

– Они – прекрасные люди, – заверил Ред, сразу перебив. – И живут совсем рядом со мной. То есть, ты можешь приходить к нам в гости.

– Господи, – Натан уже понимал, куда ведет Ред, но останавливать не имело смысла.

– Если ты поможешь мне спасти твоих сверстников, то уверяю – отсюда ты поедешь не в интернат, а в настоящую семью. – в глазах Реда не было тени лжи, и Натана это удивляло.

Он не знал никаких знакомых парня, которые бы были в том возрасте, когда желают завести детей. Конечно, Натан не исключал, что это кто-либо из прошлых клиентов мага, которые вскользь обронили слова о ребенке, и маг, исходя из своей корысти и черствости, запомнил.

– Ну допустим, а что делать надо? – уточнила девочка.

– Просто следи за всем, что тут творится, – парень вновь посмотрел на Натана и, рванув к нему руку, выхватив из кармана пиджака парня новый смартфон.

– Эй! Ты что творишь! – рявкнул брат. – Я только позавчера его купил!

– Ты еще купишь, – Ред протянул новый смартфон Розе и, быстро показав, как им пользоваться, увидел в глазах девочки искреннюю радость. – А ты – звони в любое время.

– Ты…

– Я приеду послезавтра, – Ред улыбнулся, и Натан окончательно схватился за голову.

Он понимал, посредством кого и чего Ред пытается напасть на Рейна и Культ, поэтому готов был уже перевоплощаться и выть от отчаяния.

Парень не выдержал – и, выйдя из палаты, уже мысленно подсчитал, сколько у него денег на карте и хватит ли ему на еще один телефон и на жизнь до зарплаты, как вдруг услышал звонкий смех Розы и какую-то невнятную реплику Реда.

А после, прислушавшись, чуть не упал прямо в коридоре на пятую точку.

– Может быть все-таки… ты…

– Я подумаю, – Ред щелкнул пальцами, и Роза снова заверещала от восторга.

После этого прошли долгие три минуты – и Ред, выйдя из палаты и прикрыв плотно дверь, увидел бледного брата, с вытаращенными глазами и взъерошенными волосами.

– Учишься у группировки? – уточнил строго Натан.

– Да ладно тебе, – Ред протянул свой смартфон брату. – Не такой же, но не хуже.

– Хватит! – вдруг крикнул Натан, схватив Реда за руку. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я! Понимаю, когда ты играешь на чувствах своих людей, но поступать так с ребенком… Ред, ты совсем потерял совесть?!

– Обещания созданы, чтобы их не выполнять, как, впрочем, и правила, – Ред вырвал руку и посмотрел в глаза брату. – Я не врал ей. Однако…

Он резко умолк, понимая, что сдает сам себя.

И Натан, уже мысленно молясь, чтобы Ред не положил ему новое заявление на одобрение опеки, положил руки на плечи брата и заглянул ему в глаза.

– Я пока ничего не решил. – заверил Ред, однако в его голосе Натан услышал некоторые изменения.

– Ред, – Натан вновь попытался вывести его на откровенный разговор, однако брат резко ушел в сторону и, странно поведя плечами, словно на секунду пожелав сжаться от боли, повернул голову к окну.

За панорамным стеклом уже ярким диском мерцал желтый диск луны, окруженный россыпью звезд, а внутри самого города, в лабиринтах из каменных строений, шныряли те, за кем Реду предстояло выйти послезавтра на охоту.

И Натану почему-то пришла в голову навязчивая мысль: а что, если Ред не вернется? Что, если ему кто-то тоже прострелит горло или не дай бог, голову – и все?

– Пора бы тебе уже думать о своей шкуре, – заметил Ред, чувствуя, какой вопрос назревает к нему у брата.

Натан ничего не успел возразить.

Ред же, развернувшись на каблуках сапог, направился в сторону выхода, а Натан, еще раз оглянувшись на дверь палаты Розы, вздохнул.

Телефона ему было не жалко, однако парня гложила мысль о том, что, возможно, это единственная радость в жизни девочки. Хоть он и не говорил Реду, ему докладывали о состоянии привезенной вместе с магом малышки – и часто упоминали: девочка зовет мага. Считает его своим защитником.

И Натану было обидно за Розу.

Но еще больше ему было паршиво оттого, что маг прав.

Как бы всем не хотелось видеть в этой сказке счастливый конец, Натан понимал, что Ред как никогда прав: ему хватит опеки и детей. Стаса он растил исходя из собственных, неизвестных никому, принципов, Саша попала к нему по невероятному стечению обстоятельств и, чего Натан не мог исключать, просто понравилась младшему брату, а вот Роза…

У Реда не хватит больше терпения. Даже несмотря на королевское спокойствие мага относительно воспитанников и учеников, Натан видел, как порой парень источает негатив во все стороны, пробыв два дня в отгуле или на выходных вместе с ребятами…

И понимая это, Натан с грузом на сердце, нажал на кнопку лифта – и уже бы уехал, как вдруг обнаружил, что на втором приехал хорошо знакомый ему Адольф Вихров.

Натан не мог похвастаться феноменальной памятью на расписание и дежурства, но когда дежурили его группы и тем более компания Адольфа и Реда – и их нельзя было ставить рядом, – Блейк-старший знал наизусть.

И лишь поэтому, свистнув, подозвал к себе парня.

Адольф явно не ожидал увидеть в медпункте своего начальника, однако попытался сохранить спокойствие и, выпрямив спину, поправив лацканы рабочего жилета, направился к Натану.

Однако оборотня было не обмануть: за десять лет служения он четко научился отличать ложь от правды, а естественное поведение – от показного.

–Ну и?

– Что?

– Какого ты тут делаешь? – уточнил строго Натан. – У тебя через пятнадцать минут выход в северный район.

– Натан, я… В общем, мне нужно кое с кем поговорить?

– А если не секрет, то с кем?

– Секрет, – парировал в привычной манере Адольф.

Однако Натану показалось, что у Вихрова дрожит голос и слегка подрагивают колени. Парень явно боялся, но пытался скрыть это, не поддаться строгому и требовательному взгляду собственного куратора.

И хотя Натан никогда не считал себя тираном или деспотом, все, кто находился под его руководством — даже те, с кем у него не было никаких конфликтов, — отмечали его суровость и в большинстве случаев боялись лишний раз к нему подойти.

– Что ж, поделись своим секретом, – заметил с язвинкой парень. – Иначе я доложу о твоем опоздании заму – и будет тебе и премия, и отгулы вне плана.

– А ты еще большая тварь, чем твой брат, – вдруг вырвалось с рыком у Адольфа.

У Натана от такого чуть клыки не выступили.

Его руки зачесались, чтобы ударить Адольфа за наглость, но парень сдержал себя – и, положив руку Вихрову на плечо, со всей силы сжал, тем самым заставив парня вытаращить глаза – и заскулить.

После этого Натан прижал парня к стенке и, посмотрев в мерзкие голубые глаза духа, заметил:

– Помни свое место. Ты не под моей юрисдикцией ходишь, а под законом офиса и Министерства, – голос Натана стал тише и перешел почти на рычание. – И если ты нарушишь хоть один… если я знаю, что ты помогаешь все-таки Культу…

Тело Адольфа забилось в мелкой дрожи. Руки затряслись, а на лице выступили несколько капель холодного пота. Глаза духа засияли, как и положено во время эмоционального всплеска, а дыхание сбилось.

– Ты думал, я на тебя не выйду? – уточнил Натан. – Не играй с тем, чего не знаешь.

– Но Натан…

– Пошли, – он толкнул Адольфа в вызванный вновь лифт. – Поговорим у меня.

– Натан!

– Пошел!

Двери лифта закрылись с глухим стуком металла, внутри звякнула кнопка этажа – и кабина унеслась по глухой шахте наверх.

***

Саша проснулась от странного, неоднократно повторяющегося треска стекла в лаборатории мага.

Девушка вскочила на постели и, посмотрев на телефоне время, тут же встала с постели.

Три часа ночи – это было время икс.

Саша неоднократно слышала, как по ночам, перед тем, как в душе начинает шуметь вода, а дверь лаборатории запирается на два ключа, Ред начинает шуметь на кухне бокалами.

И зачастую Александре удавалось обнаружить после парня мокрый бокал для коньяка или вина, а в мусорном ведре – пустую бутылку, которую маг, конечно, выпивал не за раз, но за неделю – точно.

Это беспокоило Сашу, потому как она боялась, что такого образа жизни у Реда окончательно съедет крыша – и он сделает что-то ей и Стасу, но, сколько бы ребята не жили под одной крышей, утром по магу нельзя было сказать, что ночь он провел на кухне в одиночестве.

Однако сейчас грохот был более явным и частым: Ред нечасто что-то бил в лаборатории, а в тот момент Александре казалось, что маг решил раскрошить все стекло, какое у него было на полках…

Саша накинула халат и, выйдя в коридор, увидела тусклый прямоугольник света на противоположной от лаборатории стене. В пыльных окнах поблескивали оранжевые блики, а в более темных оттенках танцевал тонкий полупрозрачный, почти призрачный, силуэт Реда.

Он постоянно перебегал от стола к столу, от шкафов к полкам, но Саша, даже толкнув дверь и переступив порог, не могла понять, отчего так засуетился Ред.

– Эй.. ты чего?

Но Ред даже не отреагировал.

Он схватил с подоконника круглую пробирку, поставил её на стол и потянулся к полке за спичками. Резким движением он задел стойку с пробирками, и та с грохотом полетела на кафельный пол. Через мгновение одна из горящих спичек уже летела в пробирку.

Секунды – и Саша еле успела присесть, чтобы крупный осколок не попал ей прямо в глаз.

Стеклянное острие впилось в деревянный косяк двери, а несколько мелких – упали на пол и впились в ножки столов и грани шкафов.

Ред тоже успел пригнуться. Присев под столом, он несколько раз встряхнул головой, чтобы избавиться от звона в ушах, и, взглянув на результаты эксперимента, подпрыгнул с возгласом:

– Получилось!

– Что получилось?! – возмутилась Саша. – Ред! Ты так полдома разнесешь!

И только сейчас Ред заметил, что Саша появилась на пороге лаборатории: вокруг нее осколки, на ее руке чуть выше запястья появился небольшой порез, которого девушка не замечала, а аромат духов от пижамы смешался с дымом и химикатами, заставив парня чихнуть.

Саша усмехнулась, но Ред резко оборвал ее своим колким ястребиным взглядом карих глаз.

– Что?

– Ты какого тут делаешь? – уточнил строго парень.

– Ты такой грохот поднял, что я удивлена, как весь район еще спит.

– Зато я напал на след Культа! И я знаю, откуда начинать искать! – заметил Ред.

Это сразу воодушевило Александру, и ее сон пропал так быстро, что уже через пару минут они вместе сидели на кухне внизу и смотрели на собранный после взрыва темный порошок, от которого несло рыбой и речной водой…

– И что сие такое? – Саша пыталась еще лучше принюхаться, но кроме двух ароматов ничего не услышала.

– Я провел обычный углеродный анализ, а потом начал подбирать компоненты, которые бы помогли нам понять, где могла быть Аксинья перед тем, как приехать в Лазунское.

– Но пахнет речкой, – заметила Саша. – А мы были как раз у…

– Да. Но у Лазунского есть одна особенность, – Ред зажег газ под чайником. – В реке около поселка наблюдается скопление элодеи – это такая водоросль, – сразу пояснил парень. – А вот на одежде, которая была найдена в доме Аксиньи, оказались старые вещи. И с них взяли пробы.

– И нашли?..

– И нашли – сусак.

– Чего? – Саша недоверчиво взглянула на мага.

– Сусак – это такое растение, которое распространено в северных и таежных, но никак не южных.

– И что нам это дает? – уточнила Саша.

– То, что Аксинья прибыла с севера. А если следовать данным, которые офис добыл за последние пять лет, головной офис находится в Москве, а запасной штаб – в Петербурге.

– Комбо, прямо.

– Точно, – Ред выключил газ и, достав из шкафчика мешочек с травами и фарфоровый чайник, сунул в него пару горсток ароматных веточек, а после – залил кипятком. – Поэтому, как мне кажется, если завтра Кирито достанет из почты Рейна или его близких хотя бы намек на связь с этими городами-то можно идти дальше.

– Но у нас осталось два дня.

– Ну вот и используем их с пользой.

– С какой пользой? – удивилась Саша. – Это же просто пыльца, да?

– Не совсем, – Ред поставил перед ней красивую чашку с ручной росписью по фарфору. – Сусак используют в косметике. Особенно европейские фирмы. Азиатские почти нет – можно по пальцам пересчитать.

– И?

– В пробах сусака с одежды Аксиньи нашли примесь. – Ред взглянул на ночь за окном, – И это не просто какая-то химия, а настоящие частички золота.

– А такое вообще бывает? – удивилась Саша, широко распахнув глаза.

– Конечно. Особенно в дорогой линейке женской косметики.

– Но таких линеек много.

– Отнюдь, – Ред взял свой мобильник и, указав Саше всего пару фотографий дорогих брендов, заметил: – Кирито нашел информацию о десяти компаниях, которые заявляли, что в составе их косметики есть золото. Сокол сегодня скупил по одному образцу каждой линейки – и в итоге всего в двух образцах золото нашлось.

– Да ладно, – Саша была слегка удивлена.

Она почти не пользовалась косметикой, но с брендами, которые представил ей Ред, была знакома. Смотря по телевизору рекламу, а также постоянно видя у Ульяны и Арины продукцию этих брендов, Саша была уверена, что производители за такие деньги кладут все, что заявлено в описании.

– Да уж, – Ред отпил сам чаю, после чего забрал мобильник. – И сейчас я убедился, что нужный нам бренд – это «Леви-Фарм».

– Та самая?! – изумилась Саша. – Ред! Это же самая… самая…

– Да-да, самая лучшая и дорогая косметика из Кореи. В нашей стране эта марка доступна только избранным, – Ред закатил глаза, и Саша улыбнулась. – Однако в нашем городе, в Москве и Питере по два магазина. Наши уже обошли: ничего. За последний месяц покупателей было всего трое: и все, как на подбор.

Ред вновь взял телефон и, открыв список клиентов, отдал Саше на рассмотрение.

– Первые два покупателя: это дворецкие семей Галицких и Дементьевых.

– Это…

– Первые – были у нас, да. Вторые – это директор местного Департамента. У него супруга и трое дочерей, – пояснил Ред. – Мы пробили обоих – ничего криминального. В первой семье косметикой пользуется супруга Галицкого, а во второй – все женское общество.

– А третий покупатель? – уточнила Саша.

– А вот тут интересно, – Ред открыл новый файл на смартфоне. – Третьим покупателем в «Леви-Фарм» в этом месяце был Александр Рейн.

У Саши невольно брови взметнулись вверх.

Она почувствовала, как наморщился лоб, однако ее удивлению не было предела.

И в то же время она начала чувствовать на языке сладкий привкус дела. Словно Ред, просто рассказывая ей информацию, таким образом советуется о дальнейших действиях.

И хотя Саша понимала, что это было не так, но подобный самообман становился слаще с каждой новой фразой мага:

– Он купил дорогой крем с золотыми частицами против возраста, – Ред закрыл глаза, припоминая все, что ему сегодня выдали информаторы. – А три месяца назад в этом же магазине приобрел сыворотку с золотом. Почему его запомнили: все, что покупал Рейн, стоило тысячи.

– Крупный клиент, – поняла Саша.

– Да.

– Нужно завтра наведаться в этот магазин, – заметила девушка. – Наверняка они могут рассказать что-то интересное.

– К сожалению или счастью, но магазин закрыт до следующей недели.

– Как так?!

– Адольфу не сидится на одном месте, – заметил маг со злостью. – Он тоже вычислил Рейна по магазину – и кинулся на бедных девчонок в отделе.

– Погоди…

– Да, я в тот вечер дежурил, – предупредил вопрос Ред, допивая чай. – Мы с Соколом и Японцем еле отодрали его головорезов от продавщиц. Как будто девчонки знали, кому продают косметику.

– Ну это их работа вообще-то, – заметила Саша.

– И я о том же. Но Адольфу на это плевать.

– Я надеюсь, он продавщиц не арестовал?

– С божьей помощью, но нам удалось отпустить девчонок домой, – вспомнил Ред, и тут же Саша заметила, как почернели его глаза. – Однако я не исключаю, что уже скоро их вызовут на допрос.

– Либо он совсем дурак, либо…

И в этот момент Саша встретилась со строгим взглядом Реда.

А затем, стоило магу коснуться экрана телефона, как у Александры завибрировал смартфон в кармане халата.

Она тут же выхватила его телефон и, проведя пальцем для открытия, увидела, что Ред сбросил ей в социальную сеть одно сообщение.

– Ты же говорил, что…

– Аккаунт зарегистрирован на вторую симку Стаса, – заметил Ред. – Так что не бойся, не тронут. Смотри на содержание.

Саша открыла файлы, которые ей передал Ред, после чего широко распахнула глаза и, посмотрев на мага с удивлением, переспросила:

– Это то, о чем я думаю?

– Да. К сожалению, но это так.

– То есть Адольф…

– Часть Культа.

Саша чуть не выронила телефон.

Она смотрела на фотографии духа – и не верила, что такой, как Вихров, мог пойти против системы. Хотя в то же время, у нее почему-то не возникало слишком резкого отторжения мысли о предательстве парня: его характер достаточно безобразный, а мышление и представление о мире – уродливы и некрасивы, чтобы уживаться вместе с офисными правилами в голове Вихрова.

– Давно вы знаете? – уточнила Саша.

– Относительно, – Ред забрал мобильник. – Не беспокойся, он у нас.

– В каком смысле?

– Натан быстро схватил его. Так сказать, поймал за руку при передаче информации Культу, – заявил строго Ред. – И теперь Адольф, дабы не получить пулю в лоб, работает на нас – и молится, чтобы Натан не дал делу ход.

– А ты?

– Что?

– Почему ты не дашь ход делу?

Вопрос, как увидела Саша, поверг парня в своеобразный ступор.

Он пристально посмотрел на Александру, словно пытаясь заглянуть в самую её душу, затем резко сунул телефон в карман брюк. Поставив чашки на металлическую подставку (решив разобраться с ними завтра), он направился наверх.

– Эй, ты чего? – удивилась Саша, последовав за парнем. – Ред! Я с тобой говорю! Эй!

Саша рванула вперёд. Маг не ожидал, что она проскользнёт у него под рукой и окажется прямо перед ним, и он стукнулся лбом о её подбородок.

Девушка тут же вскрикнула, хватаяcь за ушибленное место. Ред сурово взглянул на неё, отступил на шаг и уже было собрался уйти, но Саша схватила его за воротник и резко дёрнула на себя.

– Да отцепись! – приказал Ред.

– В чем дело? – прорычала Саша, держа его за рубашку.

– Ты сама себя выдала.

– Чего? – удивилась девушка, ослабив хватку и дав возможность парню вырваться.

– Скажи честно: ты бы сдала Адольфа, если бы у тебя оказались материалы, помимо тех, что я показал?

– Конечно, – не стала скрывать Саша.

Врать не было смысла: Ред бы все равно прочитал ее мысли – и еще сильнее рассердился. Поэтому лучше было сказать правду, тем более, что все было написано на лбу у девушки.

И Ред, хоть слегка смягчился – Саша различила в его глазах искры азарта, – но все-таки не изменил ни стального тона, ни цвета темно-каштановых глаз.

– Что ж, тебе будет легко подняться по карьерной лестнице.

– О чем ты? Ред, Адольфа надо ставить на место! А тут – такой шанс!

– Да?

Он вдруг схватил ее за руку и, подведя к собственному кабинету, втолкнул внутрь.

Саша еще никогда не чувствовала себя так отвратительно: ее чувство опасности молчало, хотя Ред, словно дикий голодный зверь, зашедший в собственное царство сумрака, начал кружить вокруг нее, отчеканивая каждый свой шаг звонким стуком каблуков туфель, которые зачем-то носил даже вне рабочее время.

Саша обратила внимание на начищенные до блеска носки обуви, на сверкающие в свете канделябров и торшера пряжки и серебряные молнии, а также выглаженные брюки – казалось, что ее прошлое, от которого девушка так долго сбегает, вновь и вновь возвращается, напоминая ей таким образом о страхе и боли.

И Саша, понимая, что сейчас ей причинят зло, хотя внутри все было спокойно, вскочила на ноги и, на всякий случай выпустив когти и клыки, шикнула на Реда.

Это был странный и до боли ненавидимый самой Александрой животный инстинкт, однако зачастую он отпугивал всех, кто пытался приблизиться.

Однако Ред не испугался.

Он даже бровью не повел, когда увидел физиологическую защиту организма девушки.

Лишь взмахнул рукой – и заставил свечи погаснуть, погрузив комнату в сумрак.

Торшер не давал так много света, как бы хотелось Александре.

– Явись, – раздалось из тьмы.

И Саша, упершись спиной в двери и почувствовав их холод, вдруг увидела, как из темноты появились несколько мерцающих голубым светом искр.

Оставляя за собой шлейф, они сложились в четкий дымчатый знак: вертикально воткнутый в череп нож с рукоятью в виде когтистой руки. Только сейчас внутри загорелся огонек: в этот момент некая сила, загоревшаяся внутри мага, заставила предчувствие Александры активизироваться и предупредить об опасности.

– Запомни это, – приказал парень скрипучим, словно не своим, голосом. – И никогда не смей стучать на кого-то.

Секунда, хлопок – и в комнате загорелись светильники и канделябры.

В камине появился яркий огонь, который чуть не вырвался за пределы решетки, а на столе у мага зажглись обе лампы.

Торшер погас, погрузив уголок с платяным шкафом, где маг хранил одежду и оружие, во мрак.

Саша увидела, что глаза Реда мерцают золотом, а на волосах присутствует какая-то белая краска. На пальцах мага сияли отточенные до идеала когти, а кожа на скулах и запястьях натянулась до того, что у девушки перехватило дыхание: она видела не мага.

Это было что-то другое, сидевшее внутри парня и редко выходившее наружу. Александра знала, что Ред – не простой маг и некромант, но никогда бы не подумала, что его одержимость может перерасти в добровольное сотрудничество с захватившей душу сущностью.

– Я дорожу каждым человеком, но крыс – убиваю, – заметил строго парень, опершись руками на стол. – И поверь, для меня нет границы «родной-чужой».

– Ред…

– Я могу упрятать Адольфа и без доказательств о принадлежности к Культу далеко и надолго, – заявил парень, скрестив руки на груди. – Но не делаю этого. И знаешь, почему?

– Почему?

– Предавший раз – клеймится, как изгой, – парень закрыл глаза – и вернул себе прежний облик, что ничуть не успокоило Сашу. – А пойманный на предательстве дважды – скармливается бешенным оборотням. И пускай на теле Адольфа нет клейма, страх, что оно появится – сильнее, чем жажда наживы и денег.

– То есть он…

– Он заклеймен собственной трусостью. И не стоит этого менять до тех пор, пока Культ не будет остановлен.

– Но когда вы поймаете главаря…

– Адольфа уволят из структур: благо, за пять лет служения грехов накопилось достаточно, – заметил Ред не без свой дьявольской улыбки. – Но скидывать его втихую, только потому, что он сам попался – не по-нашему.

– А что такого? – все равно не понимала Саша. – Разве не в ваших правилах карать предателей?

– Карать нужно, когда человек попался с поличным. И когда у тебя есть железные доказательства. А фотографии – это косвенная улика. И Адольф, будь поумнее, не сознался при первом же разговоре у Натана.

– Идиот…

– Точно.

Последнее слово Ред произнес так легко и непринужденно, что Саша окончательно успокоилась.

Парень принял свой естественный — и совершенный — вид, с насмешливым видом окинул Александру с головы до ног и, усевшись на диван, закинул ногу на ногу.

А потом заметил, смотря на девушку с легкой издевкой:

– Дураков учить бесполезно. У них всю жизнь играет шило в одном месте, – он тепло улыбнулся, и Саше показалось, что это всего лишь иллюзия.

Парень понимал, что переборщил с нравоучением, а потому пытался отыграться в роли милого и порядочного детектива.

Но Сашу уже было не обмануть.

Резкие перемены с «плохого» на «доброго» полицейского у Реда происходили только в двух случаях: когда он работал на допросе и когда пытался научиться играть в нужном направлении для сглаживания конфликта дома.

Подобное Саша уже видела неоднократно в отношении к Стасу. Ред понимал, когда перегибал палку, а потому, чтобы вампиреныш не пожаловался или не сбежал, маг пытался всеми силами играть пару дней на душевных струнах паренька.

И за это Александра только больше ненавидела Реда.

И все больше укреплялась в мысли, что у мага внутри вместо сердца действительно что-то другое.

– Ред, а ты никогда не пробовал… относится к людям… ну…

– Как? – сразу уточнил маг, выпрямив спину и скрестив руки на груди, но при этом не напрягая ни одной мышцы, как зверь при подготовке к прыжку.

– Как к людям, – не нашла, что ответить, Саша. – Не как к мусору или материалу, который нужен лишь тебе… Почему бы тебе не посмотреть хотя бы на Стаса с той позиции, что он верит тебе.

– И?

– И следует за тобой… И пытается понравится…. И старается, чтобы ты им гордился. А ты, – Саша глубоко вздохнула, понимая, что каменное лицо парня не реагирует ни одним мускулом.

Она не стала продолжать, так как никакого отклика от парня не увидела.

Более того, Саша готова была поклясться, что магу совершенно неприятны ее слова. Его черствая душа давно разучилась внимать голосам людей и крикам о помощи.

– Не думай, что я этого не вижу, – вдруг услышала Саша тихий голос Реда. – Ценю ли я такой подход к себе? Нет. Твой способ войти ко мне в душу посредством жесткой словесной формы – бесполезна. И знаешь почему?

– Ну?

– Потому что у меня нет ее, – выдал сухо маг.

Он встал и, оказавшись темным силуэтом на фоне теплого света свечей, заставил Александру вспомнить своего Карателя.

На секунду ей показалось, что у Реда с ним есть общие внешние черты: тот же тонкий силуэт, черные, как смоль, волосы, и яркие, даже во мраке, искры в карих глазах…

– Может быть ты донесешь ему в правильной форме простую истину, – он потер шею, словно вот-вот на нее должны были накинуть петлю, – бесполезно стремится к тому, на чьих руках кровь сотен.

– Да не важны ему твои сотни, – вырвалось у Саши спокойно, и ее рука легла на ручку двери. – Детям нужны близкие, а не их скелеты в шкафу. Они о них никогда не узнают. А если и откроют ваши ящики с тайнами, то к тому моменту их восприятие будет перекрыто светлыми моментами…

По щеке Саши невольно покатилась слеза.

Она вспомнила, как Сергей и Жанна, водя ее в парк каждый четверг – это была семейная традиция, – улыбались и создавали впечатление счастливой семьи.

В такие моменты Саша видела, как Сергей прекрасно справляется с ролью отца: катает её на шее, носит на руках, угощает мороженым её и маму и старательно обходит стороной все её странности… А Жанна, подыгрывая ему, светилась от счастья и порой казалась Саше самой природой, воплотившейся в добрую фею.

Девушка быстро утерла слезы и, выйдя во тьму, дошла до своей комнаты, рухнула на постель и, уткнувшись носом в подушку, улыбнулась.

Вспомнив о детстве до клиники, Саша невольно стиснула зубами наволочку и, накрывшись с головой покрывалом, прорыдала до утра, пока голова не стала тяжелее чугуна, а сознание не покрылось склизкой коркой сонной дурноты.

Реальность расплылась во мраке ближе к пяти утра, а уже в семь было выдернуто будильником, из-за чего у Александры появилось дикое желание придушить Реда.

Успокоив ударом будильник, Саша сунула ноги в пушистые тапочки и, удивившись, что уснула вчера в халате, направилась в таком помятом виде в ванную, чтобы побыстрее привести себя в порядок – и смыть грязь, которая осталась у нее в душе после разговора с Редом.

Но не успела она выйти из комнаты, как столкнулась со Стасом.

Парень бежал от кладовой, где Ред хранил свои реагенты и химикаты и был одет отнюдь не в рабочее.

Спальные штаны, помятая после сна футболка, а также растрепанные и стоящие ежиком светлые волосы.

Красные глаза смотрели с беспокойством и искренним желанием помочь, а в руках у парня были препараты от температуры.

– Тебе плохо? – испугалась Саша, быстро осматривая парня.

– Нет, – Стас поднял на Александру жалобные глаза, – Ред заболел.

– Чего?

– Да, – Стас понурил голову. – Ночью температура была тридцать девять, и давление подскочило. А ведь сегодня убывающая луна – и дежурство… ты знаешь способ поднять человека в таком состоянии на ноги?

– Знаю, – Саша еще сильнее разозлилась на мага, ведь была уверенна, что все в порядке. И Ред решил поиздеваться над мальчиком из-за их вчерашней перепалки. – Клизмой его надо полечить. Литров на три.

Стас посуровел, что и дало Саше основание полагать: Ред слишком заигрался, если даже вампиреныш, который умеет чувствовать негатив и болезни, поверил в его фарс.

– Почему вы не верите, что он может болеть? – вдруг спросил Стас.

– С его-то язвой на языке? – вновь усмехнулась Саша, посмотрев мельком в сторону кабинета мага. – Я сомневаюсь, что к нему вообще может пристать хоть что-то, кроме геморроя.

Вместо ответа Стас лишь обогнул Сашу по дугообразной траектории, и направился в кабинет Реда. А девушка, несколько секунд помедлив, так же собралась с духом и, заранее успокоив нервы, прошла к кабинету мага.

Но уже с порога ощутила резкий аромат негатива и каких-то трав. Внутри кабинета царила почти гробовая тишина, а на внутренней части окон образовался конденсат. Стекла запотели, а растения на подоконнике, которые Ред держал для опытов, пожелтели.

Огонь в камине еле тлел, древесина лежала практически целой и ни один канделябр или светильник не был зажжен или включен. На книгах появилась пыль, в углах под потолком – паутина, а дверные петли заскрипели так громко, что у Александры невольно пробежали по коже мурашки.

Она тихо вошла в кабинет и, увидев, как Стас, оставив на рабочем столе пару упаковок с таблетками, подошел к магу.

Саша обратила внимание на парня – и ужаснулась.

Скулы еще сильнее впали, волосы потускнели, а темно-карие глаза, смотревшие в потолок, были настолько безжизненными и какими-то пустыми, что у Александры против воли вырвался вопрос:

– Что-то принести?

Однако на него не последовало реакции.

Стас продолжал возиться с лекарствами, а Ред, закрыв глаза, вдруг подозвал к себе жестом вампиреныша и приказал:

– Уйди.

– Но Ред!..

– Через час тебе в школу.

– Какая школа?! – возмутился Стас, но резко стушевался, поняв, что выдал все творящееся у него в душе. – Ред, ты…

– У тебя и так пропуски. Твой рейтинг упадет – и деньги не помогут.

– Ты серьезно сейчас думаешь только об этом?! – изумилась Саша. – Ред!

– Иди собирайся, – приказал вновь маг, игнорируя Александру.

И девушка это поняла.

Она увидела, как Стас, озадаченно переводя взгляд с нее на Реда, ищет поддержки хоть в ком-то. Вампиреныш был покладистым слугой и помощником, но не обладал собственной волей, о чем Александра уже тоже узнала.

Ее потрясла подобная тактика Реда: он полностью сломал ребенка, подчинил себе, заставил думать и мыслить так же, как и он сам. И Саше это тоже дало сформировать определенные убеждения насчет мага и его психики.

Стас посмотрел снова на девушку, почти что умоляя ее остаться с Редом, и девушка, зная привязанность паренька к старшему и школе – вампир, на ее удивление, очень любил учиться, – понимала, какая перед ним стоит дилемма.

– Иди, – ласково позволила Саша. – Я останусь.

Стас неуверенно взглянул на мага, но парень, не открывая глаз, лишь махнул рукой – и вампиреныш убежал в коридор, а после – ворвался в свою комнату за рюкзаком.

Александре же ничего не оставалось, кроме как проводить Стаса за порог, помахать ему напоследок рукой и, мысленно представив свой будущий второй «первый день» в школе, заперла дверь.

Сквозняк сейчас бы был лишним.

– Ну? – Саша встала напротив Реда, – Что за спектакль?

Но парень неуверенно открыл глаза и, вновь посмотрев в потолок, потянулся к столу за мобильником, но Саша, быстро схватив смартфон, сунула в карман джинсов.

– Ты болеешь, – напомнила девушка. – Придерживайся легенды, больной.

– Пошла ты.

Саша чуть не гаркнула в ответ, но вдруг осознала: в легких не хватило бы воздуха ответить на такую дерзость. Ред не в первый раз ее оскорблял, но чтобы посылать – такого Александра уже не собиралась терпеть.

А потому, схватил со стула галстук мага, овила его кончик вокруг ладони, и со всей силы огрела парня по плечу.

Это подействовало, но не так, как планировала девушка.

Ред вскочил от боли, но не кинулся на нее с ответной репликой или занесенной рукой.

Даже веник в углу не дрогнул, не говоря уже о легких предметах – книгах или подсвечниках, – которые обычно летели в Александру после неповиновения или дерзости в сторону начальника.

Вместо этого Ред, потерев горящее от удара плечо, поднял свои звериные глаза на Сашу – и девушка увидела, что глазные яблоки покраснели, а взгляд парня настолько потемнел, что приобрел оттенок горького шоколада.

– Ред… я…

Маг встал и, схватив собственный галстук, отнял его у Саши и, бросив в сторону, схватил девушку за запястье – и прошипел:

– Если хочешь жить – испарись. И чтобы я тебя не слышал до вечера.

– Ты совсем, что ли?! – возмутилась Саша, с легкостью вырвав руку. – Ред! Очнись!

Александра и сама не поняла, в какой момент осмелела – и ударила парня по щеке, дабы привести в чувство. Однако вновь эффект был обратный: Ред упал на диван и, странно сжавшись, словно Саша ударила по ране, вновь посмотрел на девушку исподлобья.

И она, наконец-то догадавшись, просканировала парня.

И вздрогнула, растеряв всю свою уверенность и злость в отношении мага.

Негатив и неизвестный темный комок, который локализовался в области раны, терзал парня с такой силой, что аура пульсировала лишь красным и оранжевым, а температура тела колебалась в области тридцати девяти.

– Ред…

Но вместо очередного всплеска эмоций, маг просто бросил в девушку декоративной кожаной подушкой и, упав на вторую, которую ему, судя по всему, принес Стас, уткнулся в мокрую ткань горячим лбом.

Саша же, сев около него и коснувшись рукой плеча, по которому со всей силы и ударила, слегка провела по горячей рубашке ладонью, пытаясь понять, куда направлять свою энергию.

Но вдруг Ред, в очередной раз остановив Сашу, убрал ее руку и, сильнее зарывшись носом в подушку, заметил:

– Я не болею.

Этот тон был с издевкой – ей вернулся ее же укор. Однако девушка пропустила сие мимо ушей, так как не могла просто смотреть как мучается маг.

Она и сама не понимала, что в ней говорит в пользу желания помочь Реду просто так, а не по долгу службы, однако неизвестное чувство буквально съедало ее каждую минуту, пока ее глаза смотрели на исхудавшую и бледную фигуру парня, сжавшуюся на диване.

– Извини, – тихо произнесла Саша, вдруг накрыв тело парня своим.

Легкие кудрявые локоны упали на плечи и темные волосы Реда, словно бронзовое покрывало, а маг, резко открыв глаза, попытался вырваться, почувствовав, как энергетика Саши проникает в его тело и наполняет силами, но его вовремя остановил голос девушки:

– Ты сейчас нужен Стасу. И болеть тебе не надо.

– И что же ты хочешь взамен? – уточнил сразу Ред более живым голосом.

Но Саша лишь пожала плечами, так как впервые на своей памяти восприняла себя не как нечто отвратительное.

Всю жизнь, которую она помнила после больницы, ей внушали одно: монстр, мерзость, недостойное жизни создание с паранормальными способностями… А сейчас в ее сознание проник образ новой себя: легкой, бойкой и даже где-то доброй.

Во всяком случае ей еще никогда не хотелось помогать просто так кому-либо. Даже собственному отцу.

Ред поднялся, и Саша, отстранившись, увидела, что кожа парня осталась бледной, но краснота исчезла со скул, как и пот со лба и подбородка.

Парня еще потряхивало, но девушка была уверена: пару часов за работой и некоей нервотрепкой перед вечерним дежурством – и Ред придет в норму окончательно.

Это был его стиль жизнь, его манера быть в потоке событий и не отставать от него.

Глаза коньячного оттенка вновь сверкнули азартом игрока, после чего Ред, взяв в свою горячую ладонь пальцы Александры, уточнил:

– Хочешь со мной?

– О чем ты?

– На дежурство.

– А можно?!

Глаза девушки тут же засияли.

Она давно упрашивала парня взять ее с собой хотя бы в вечернее патрулирование, а тут – сразу ночное! Для Александры было невообразимым подарком оказаться в рядах Карателей и Ловцов, которые патрулировали центр и западный – самый опасный, – районы городка.

– Можно, – Ред явно не хотел, но за ним висел долг, от которого он желал быстрее избавиться. – Только условие.

– Всего одно? – удивилась Саша.

– Да. Но оно сложное.

– Ну?

– Ты не отходишь от меня ни на сантиметр.

– Клянусь!

– Точно?

– Да!

Саша и сама не заметила, как ее кожа и глаза засияли от восторга, а затем это свечение распространилось на всю комнату – и окутало своим золотом всю мебель и детали интерьера.

С книг спала пыль, из углов исчезла паутина, а огонь в камине запылал так, что магу пришлось пару раз щелкнуть пальцами, чтобы унять пламя – и распределить энергию Саши по фитилям свечей и листьям декоративных растений, которым нужно было солнце.

Девушка быстро успокоилась, так как резко застеснялась своих эмоций, но маг, улыбнувшись, смог ее успокоить.

– А Стас? – вдруг вспомнила Саша.

– Не волнуйся. С ним побудет Натан.

– А он разве не…

– Он распределяет группы, но следят за нами Информаторы. Собственно, они занимаются заявками в ночное время.

– Вот оно как…

Саша убрала руку и, расправив джинсы, уже направилась к двери, как вдруг услышала скрипнувшую кожу дивана – и почувствовала, что маг встал и смотрит прямо ей в спину.

– Через полчаса приходи на тренировку.

– Но сегодня пятница…

– И что?

– У тебя дежурство. Ты не занимаешься со мной.

– Но сегодня у меня будет напарник, – напомнил он, смотря на Сашу с искренним интересом. – И его необходимо тренировать.

Саша улыбнулась – и, покинув кабинет, вырвалась в прохладный коридор, откуда спустилась в гостиную, чтобы набрать Кирито – и попросить его об одной услуге.

Но странно – вампир оказался вне зоны доступа, как и его дружок Сокол. Обычно Гарри всегда брал трубки – даже, когда был занят, – и Саша всегда имела связь с обоими. А тут-то автоответчик, то абонент не «абонент», то вообще – нет гудков, словно сети операторов не существует.

Боль отозвалась в сердце Саши: она почувствовала неприятное колющее чувство между грудиной и позвоночником. Мерзкие импульсы пробежали по нервным окончаниям и ударили по мозгу с такой силой, что девушка пошатнулась.

Опершись на стол, Саша присела на стул и, вновь набрав Кирито, услышала только длинные гудки.

Рука сама безвольно опустилась на деревянную столешницу, после чего палец провел по экрану смартфона – и увидел милую картинку из какой-то японской мультипликации, которой Саша увлекалась в подростковом возрасте.

Улыбка сама наползла на лицо, но вскоре стерлась.

От нее не осталось и следа после того, как около лестницы на тумбе заголосил городской телефон – и Саша, как секретарша, приготовившись уже услышать голос Натана или клиента, выпрямилась и выдохнула, приготовившись к привычному образу.

– Да?

– Саша…

– Кирито?! – девушка услышала хрип и какой-то грохот на заднем плане.

– Ред… позови… Реда…

– Что случилось?! Кирито! – Саша положила трубку на тумбу, а сама ломанулась по лестнице на второй этаж. – Ред! Ред!..

Маг вышел к ней через секунду, словно ожидал за углом, и без лишних вопросов спустился к телефону и, приложив трубку к уху, услышал:

– Ред!..

– Говори.

– Логово… нападение…

– Что? – лицо парня исказил страх, но маг быстро подобрался. – Данные. Быстро!

– Их десять… люди в черном… Ред… нужна помощь… срочно!..

После этого и Ред, и Саша услышали жуткие три хлопка, а затем – сдавленный стон Кирито, короткий девичий вскрик на фоне – и оборвавшийся звонок, преобразующийся в длинные гудки.

Ужас, мелькнувший в глазах Саши, заставил её схватиться за волосы — кудряшки тут же вытянулись от натяжения. Ред в это время присел на тумбочку, положил трубку, отбросил чёлку из лица и, впившись пальцами в пряди, резко встряхнул головой.

– Ред, он…

– Собирайся, – приказал муторно парень. – Выезжаем.

Саша за секунды накинула куртку и, схватив с тумбы свою рапиру, пристегнула к поясу.

Ред взял ключи от машины и, уже собираясь открыть дверь, услышал, как вибрирует мобильник.

– Да что еще! – возмутился маг, но, увидев номер и название контакта, тут же снял трубку. – Что?!

– Ред, срочно! Включи телевизор!

– Ты рехнулся?!

– Быстро!

Парень схватил пульт и, нажав на красную кнопку, заставил экран в холле вспыхнуть – и показать картинку с новостями первого местного канала.

Саша сначала не поняла, зачем Натан приказал сделать этот глупый шаг, потративший их время, но уже через секунды и она, и Ред увидели по ту сторону цифрового пространства горящий район, полыхающие ангары и старые заброшенные здания фабричного комплекса.

За желтыми и красными лентами дежурят спецназ офиса и департамента в защитных костюмах, а из-за их спин виднеются белые и голубые халаты врачей скорых и реанимаций, которые забирают новых пострадавших.

Саша присмотрелась – и вдруг ахнула: она увидела на одних из белых носилок Гарри.

Она бы ни с кем не перепутала его: красные опаленные волосы, багровое от крови лицо и руки, выглядывающие из-под простыни, а также окрасившаяся в розовые оттенки простыня, укрывающая тело вампира.

Пульт выпал из руки мага, после чего Саша успела подставить ему плечо и, подведя к столу, усадить на его привычное место – во главе.

– Воды? – уточнила она, видя, что парень пожелтел.

Его взгляд стал таким потерянным, а по лицу то и дело бегали различные эмоции, сменяя друг друга с пугающей периодичностью. И для Саши это стало страшнее всего.

Она увидела, что парень на грани истерики.

Словно у него выбили из-под ног неподвижную, приросшую к земле, гранитную плиту.

Маг тяжело задышал и, смотря то на экран, то на Александру, вдруг взял девушку за руку и, крепко стиснув ее тонкие пальцы, попросил:

– Позвони в школу.

– Стасу?

– Да.

– Что спросить?

– Прикажи, чтобы Стаса освободили от занятий, – голову мага упала ему на руку. – Скажи, что я приеду через пятнадцать минут.

– Но у него только начался урок…

– Сандра! – Ред рявкнул так громко, что девушка чуть не выронила городскую трубку. – Если ты не поняла, что у нас проблемы! Точнее – у меня!

– Ред?..

– Рейн… – маг сжал пальцы в замок, откинув голову на спинку стула. – Стоило бы предугадать… Боже, какой я кретин!

Он ударил по столу – и Саша увидела, как подпрыгнула хрустальная ваза с сухими лилиями.

Девушка уже звонила в школу, однако долго не могла попасть в приемную директора, откуда бы ее соединили с руководителем лицея.

Но с пятого раза получилось – и Саше ответила молоденькая секретарша:

– Попросите Стаса Эдгера прийти в учительскую и ждать его опекуна Реда Блейка, – отчеканила Саша деловым тоном. – И пожалуйста, проконтролируйте, чтобы он…

– Простите, но Эдгер уже ушел.

– Что?! – Саша сама удивилась, как завизжала. – Куда?! Когда?!

Ред тут же посмотрел на Сашу безумным взглядом, а после того, как секретарь пригласила учительницу истории, с урока которой Стас и ушел, девушка чуть не заорала, посмотрев на Блейка обезумевшими от страха глазами.

– Что? – еле слышно спросил Ред, поднимаясь. – Сандра… что?

Саша сглотнула и, поблагодарив учительницу, положила трубку.

Она не понимала, откуда в ней взялась смелость не только говорить с магом, но и смотреть в его глаза, полные дикого ужаса. И всё же, тщательно подбирая слова, Саша произнесла:

– Стас ушел. С урока истории. В одиннадцать пятнадцать ровно…

– Сандра…

– Он сказал учителю, что ты его ждешь у ворот…

– И его…

– Выпустили. Он показал какую-то смс от тебя.

И в следующую секунду Ред просто упал.

Ноги стали ватными, в груди резко закололо, а сознание отказалось признать реальность такой, каковой она предстала.

Саша бросилась к нему и, пока пыталась привести парня в чувство, в замке скрипнул ключ – и девушка, рефлекторно потянувшись за рапирой, приготовилась защищаться.

Она встала и, закрыв собой Реда, выставила лезвие к коридору, но показавшаяся в проходе фигура заставила Александру окончательно побелеть.

Вампир, выронив ключи, оперся на дверной косяк и, удержав равновесие с помощью широко расставленных ног, смог посмотреть на Сашу – и протянуть к ней руку в немой мольбе о помощи.

– Кирито!

Саша подбежала к нему и, обняв, попробовала довести до зала, но не удержала парня – и рухнула вместе с ним на коврик к прихожей.

Благо выключатель был низко – и девушка смогла дотянуться, чтобы включить свет для осмотра ран.

Однако, чего Саша точно не ожидала, так это припарковавшейся около ворот белой ауди со знакомыми номерами – и ворвавшегося на территорию Натана, в руках которого поместились несколько папок с документами, а в зубах – ремешок от небольшой дорожной аптечки.

– Саша! – Натан закрыл входную дверь, после чего, перешагнув через Кирито, прошел в зал, чтобы сбросить папки с листами. – Господи, да что же творится!

Натан помог Александре перетащить Кирито в холл, положить на диван – и привести в сознание Реда, который, как только открыл глаза и вспомнил, что случилось, снова побелел, но на этот раз, сидя в кресле у камина, молча глотнул успокоительного из рюмки – и посмотрел на изуродованное шрамами и свежими порезами тело Кирито.

Натан пытался не смотреть на брата, однако Саша видела, что сам маг ищет поддержки в старшем. Как всего несколько часов назад то же самое делал Стас…

Саша сидела около вампира, но при этом осматривала всех присутствующих взглядом пронзительных голубых глаз.

Держа руку Кирито, переводя взгляд с Натана на Реда, девушка задерживалась на фигуре мага: плечи опущены, спина – сгорблена, а руки теребят пустую рюмку, в которую старший брат успел накапать каких-то горьких лекарств, подаривших Блейку-младшему обманчивое спокойствие.

– Ред, мы найдем его, – успокоил Натан, закончив с ранами Кирито. – Как только он придет в себя, все узнаем.

Но маг ничего не ответил, вновь уронив голову на руку – и, взглянув на тлеющие в камине угли, невольно перевел взгляд на рамку с фотографией, на которой был изображен он сам в офисной форме и маленьким светловолосым мальчиком в школьной форме.

От этого магу стало еще хуже: он странно замычал и, рванув на кухню, тронул свои пузырьки, среди которых Саша неоднократно находила сильнодействующие вещества.

– Не смей, – Натан остановил Сашу, когда она рванулась за магом. – Он справится. Поверь мне.

– Но…

– Это не в первый раз, – Натан посадил девушку за стол и положил руку на плечо. – Успокойся. Ты сама вся трясешься.

– Но Стас…

– Поверь мне, – Натан взглянул на тень Реда, упавшую на кафельный пол кухни. – Мы найдем его. И поймаем Рейна с Культом.

– Это он?! – изумилась Саша.

– Да. Больше некому.

– Но зачем?! – пискнула девушка.

– Потому что Стас – дампир.

Ред вышел из кухни с новой рюмкой, внутри которой было что-то темное, похожее, как подумала Саша, на кровь.

Маг выпил залпом, после чего поставил рюмку на каминную полку и, вдохнув, посмотрел сурово на Натана. Но быстро перевел взгляд на Сашу и ответил:

– Кровь дампиров – лучший ингредиент в любых делах. Особенно, когда нужно исцелиться, вернуть силы или же…

– Или же?

– Кого-то воскресить.

– Ты думаешь… Но Ред, прошло…

– Три года – не три столетия, – парень сел за стол рядом с Сашей. – А когда дело касается ребенка – все помнится, как вчерашний день.

– Но Ред, ты…

– Это месть всем нам, – парень вновь поднял глаза на Натана. – И это война.

– Ред…

– Но это моя война, – вдруг выдал маг, – и ты в нее больше не вмешаешься.

Ред резко выпростал руку – и Натан даже ничего не успел увидеть.

Тонкая игла с красным древком вонзилась ему в шею, чуть правее кадыка – и волк, крякнув, быстро вытащил иглу из кожи, но было поздно.

Его тело покачнулось, после чего Саша с ужасом увидела, как Натан, закрыв глаза, рухнул на пол – и затих.

А Ред, надев браслет с иглами поверх кофты, скрыл его пальто.

– Ред… что ты…

– Ты не идешь.

– Но…

– Это приказ! – рявкнул Ред.

Саша опешила от такого крика парня, поэтому, застыв от ужаса на месте, упустила момент, когда Ред, выйдя на крыльцо, закрыл на все два замка входную дверь и, сунув ключ в скважину зажигания в БМВ, уехал куда-то в центр.

Туда, откуда, как на секунду показалось Саше, он уже никогда не вернется…


## Глава 6

***

Долгие часы, прошедшие в оглушающей тишине агентства, Саша не знала, как ей поступить: бежать за магом? Но что она этим добьется? Они могут еще сильнее поссориться – и за это время Стасу могут навредить… Однако сидеть на одном месте она тоже не могла.

Душа кричала об опасности, позвоночник более так сильно, что Саша в какой-то момент просто села на диван возле Кирито и стиснула до скрипа зубы.

Все предупреждало о надвигающейся буре, которая унесет чью-то жизнь, но Саша упорно не желала признавать этого.

Совсем недавно ей удалось отобрать у смерти Реда, но означает ли это, что старуха с косой пришла за младшим братом мага? Что, если цена жизни мага окажется его собственный воспитанник?!

Саша вновь тряхнула головой, после чего услышала сдавленный стон – и, повернув голову, увидела, как глаза Кирито приоткрылись, а пальцы сжали плед, которым вампир был укрыт.

Она тут же склонилась к нему, после чего увидела, что раны на лице парня, хоть и затянулись, все равно оставили после себя красные полосы с шероховатой канвой вокруг.

Вампир неуверенно приподнялся и, держась за перевязанный висок, посмотрел на Сашу.

– Ты знаешь, куда мог пойти Ред? – уточнила девушка, прекрасно понимая, что Японец знает повадки начальника лучше, чем она.

– Боюсь, что да.

Кирито встал – и, держась за перетянутое бинтом плечо, натянул толстовку, после чего поднялся на ноги и, привыкнув к головокружению, кивнул на Натана, сидевшего в кресле без сознания.

– Ред постарался?

– Да. Что он ему вколол? – уточнила Саша, немного переживая за оборотня.

– Обычный транквилизатор. – Кирито поморщился от боли, – Ничего такого. Он проспит еще часа три.

– А потом?

– А потом офис направится на поиски исчезнувшего Карателя – и парочки его подручных, которые успели унести ноги.

Саша бросила на Кирито неуверенный взгляд, однако и мысли не допускала, чтобы обвинить его. Парень явно побывал в жестокой драке: полосы ран покрывали его лицо, плечи и ноги. Живот и область ниже колен были разорваны и затянуты коркой шрамов и стянутой кожи — верный знак, что Кирито имел дело с одним из лидеров банды.

Обычные пешки, которых пускают в драку как пушечное мясо, не нанесли бы вампиру, приближенному к лидеру, таких повреждений. И тем более не отправили бы в больницу Гарри.

Саша плохо знала Сокола, но была почти на сто процентов уверена, что парень умеет постоять не только за себя, но и за часть тех, кто спрятан за ним.

И то, что произошло, было за гранью понимания девушки.

– Он наверняка отправился в «Обсидиан»…

– Куда? – не поняла Саша.

– «Обсидиан» – это заброшенная часть города, – пояснил тихо, почти безжизненно Кирито, опершись на стол. – Ее так прозвали из-за завода по обработке обсидиана чуть дальше. И знаешь, чей это завод?

– Рейна?!

– А ты быстро учишься…

И вдруг Кирито, схватившись за раненый бок, упал на пол и, стиснув до боли зубы, зашипел.

Саша тут же бросилась к нему и, приподняв кофту, увидела, что на бинтах проступила темная линия, от которой пахло не кровью, а чем-то кислым.

Александра не имела права кривиться, ибо она даже не представляла, что сделали с людьми Реда, однако на переносице все равно пролегла морщинка, из-за чего Кирито, почувствовав себя неловко, тут же встал и, опершись на стол, глубоко вдохнул спертого воздуха.

– Позволишь? – уточнила Саша, уже положив одну руку на рану вампира.

Но тот резко отшатнулся и, помотав головой, сильнее сжал в бок.

– Кирито…

– Само заживет, – заметил парень, странно поежившись. – Ничего страшного.

– Но…

– Поехали, – приказал Кирито, вытаскивая из куртки ключи от мотоцикла. – Пока не замело снова дороги.

Саша сразу оделась и, дабы не искушать судьбу, вышла за Кирито в морозные сумерки.

Небо окрасилось в сиреневые тона, а по городу ползли ночные тени. На их фоне уже виднелись тёмные фигуры с эмблемами на груди — сотрудники офиса выдвигались в центр и на «горячие» точки, чтобы, как положено, защищать жителей. И каждый раз, когда Кирито останавливался на светофоре, Саша, глядя на них, чувствовала неприятный холодок внутри.

Ей все казалось, что сейчас какой-нибудь из Карателей схватит ее за руку, прижмет к асфальту лицом – и, надев на запястья наручники, отведет в офис, а затем – отдаст в отдел по изучению паранормального, откуда, по слухам, никто и никогда не выходил.

Кирито не гнал, как обычно, так как в его тогдашнем состоянии гонять по городу на скорости больше ста пятидесяти было бы самоубийством.

И если бы парень был один, то, скорее всего, он бы пренебрег правилами, но, чувствуя на талии ледяные руки Саши, на которых снова не было ни варежек, ни перчаток, вампир старался ехать аккуратно и по несколько раз проверять при перестройке из ряда в ряд каждое движение соседних машин.

Мотоцикл проехал вдоль всего города, обогнул три Бульварных кольца, и в итоге довез Александру до окраины.

Туда, где она еще никогда не была…

– Слезай, – Кирито припарковал мотоцикл и поставил его на сигнализацию.

Он последовал за отошедшей Александрой, схватил её за руку и, поймав взгляд её голубых глаз, произнёс так тихо, что у Саши похолодело внутри:

– Постарайся быть незаметной. И не бойся.

– Что не так? – уточнила Саша, осматриваясь вокруг.

– «Обсидиан» не совсем то место, где нужно показывать свои силы.

Саша еще раз огляделась – и поняла, что Кирито прав.

Задворки прекрасного современного мегаполиса встретили Александру картиной полного разгрома: обугленные стены домов, сгоревшие остовы машин, груды мусора, битое стекло на асфальте и в подворотнях. Повсюду валялись клочья одежды и жалкие останки чужого имущества — пустые кошельки, порванные сумки, разбитые телефоны.

Тут не было деревьев, птицы и двери покинули это место несколько лет назад, травы, наверняка, не было даже летом, а на белоснежном снегу виднелись красные пятна и багровые полосы: одни были свежими, другие – уже давнишними. Они даже успели примерзнуть, покрывшись тонкой коркой.

Черные глазницы домов взирали на Сашу и Кирито так жадно и вожделенно, что даже сам вампир, бывавший тут явно не раз – он вел девушку за собой, а следовательно – знал дорогу, – ежился от каждого дуновения морозного ветра из подворотни или на перекрестке.

После очередного поворота направо, Кирито и Саша резко остановились.

Сначала девушка даже не поняла, что случилось и почему на лице парня появилось выражение страха и скорби, однако, присмотревшись к сгоревшим руинам, прислушавшись к аромату гари и горелого мяса, а также жженых тряпок и крови, Саша вдруг поняла, куда они пришли.

– Неужели…

– Все, что с таким трудом строили, – Кирито посмотрел себе под ноги, и поднял обгоревшую черную ленту. – Столько вчера погибло…

– Ты винишь себя? – уточнила Саша, видя, что парень стискивает до боли зубы и пальцы с лентой. – Но Кирито, ты…

– Если бы я не был трусом, сейчас большая часть была бы жива! – вдруг сорвался парень. – Понимаешь?! Они погибли из-за меня! Я не предупредил Реда! Думал, они нападут позже!..

Саше ничего не оставалось, кроме как тронуть его за плечо – и позволить парню просто выговориться. Да, он был виноват, однако в то же время в его оправдание говорил один простой факт: а что бы он сделал один? Даже вместе с Гарри они бы вряд ли смогли спасти сотню или тысячу человек…

– Сколько их было? – уточнила Саша.

– Семьдесят шесть, – сразу ответил Кирито, – я знал каждого поименно…

– И все умерли? – не поверила девушка. – Нет… Кирито, так не может быть…

– Умерли, – вампир поднял на ее красные глаза, – сгорели заживо…

– Но Гарри жив! – попыталась зацепиться хоть за что-то хорошее Саша.

Но и тут ее осадили:

– Выжили пятеро вместе с нами, – заметил Кирито, завязывая ленту на запястье. – Еще одна девушка сейчас с заместителем Реда в больнице. Гарри с ними пока что, однако… что с того? Нас пятеро… Вместе с Редом – шестеро. А чтобы создать новую группировку нужны будут десятилетия… районы уйдут из-под нашего контроля…

– Успокойся, все будет хорошо, – заверила Саша, присев около него на одно колено. – Не бойся. Уверена, Ред найдет способ удержать свои позиции.

– Ты так уверена в нем? – удивился Кирито. – Почему?

– Просто он не раз доказывал, что для него нерешаемого вопроса, – заметила Саша. – И вообще, ваш Ред – он чокнутый! А таким всегда все удается. Уж я-то знаю…

Кирито странно посмотрел на Сашу, после чего встал и, выпрямившись, заглянул девушке в самую душу.

Александра почувствовала незнакомое ощущение внутри.

Оно кололо и одновременно грело, заставляло быстро дышать и, не отрываясь, смотреть в глаза вампиру.

Саша не могла сказать, что парень порождал в ней какие-то чувства, но в тот момент, когда ледяная ладонь Кирито коснулась ее пальцев, девушка ощутила, как по всему телу пробежала волна мурашек – и, окунув ее в океан ощущений, состоящих из мириад разноцветных искр, заставила сердце стучать еще быстрее и громче.

С востока подул ледяной ветер, всколыхнув их волосы, после чего она вдруг увидела, как нечто сверкнуло чуть правее за спиной у Кирито – и тут же крикнула:

– Сзади!

Реакции вампира можно было только позавидовать.

Он бросился на Сашу и, повалив ее на груды камня, прижал к земле, чтобы ни одна пронесшаяся над их головами пуля не задела девушку.

Сам же, выхватив свой пистолет и натянув на нос шарф, закрыл тем самым лицо и, взглянув на Александру, приказал:

– Не двигайся.

И сорвался с места быстрее, чем новые пули вырвались из дула винтовки.

Полупрозрачный силуэт Кирито, двигаясь с околозвуковой скоростью, быстро обнаружил стрелка и, прыгнув на высокий обломок разрушенного дома, примерился и, пока стрелок перезарядил обойму, а по подсчетам Саши это заняло не больше десяти секунд, выстрелил.

Пуля вырвалась из пистолета с глушителем, пронеслась над валунами обрушенных зданий и, рассекая тьму, вонзилась в тело киллера.

После чего Кирито, громко свистнув, заставил валуны и осколки подняться в воздух.

Тонны бетона и камня, а также длинные острые стекла, оставшиеся целыми после взрыва, взмыли в воздух и, нацелившись на кого-то во тьме противоположного здания, уже бы пустил снаряды по цели, как вдруг Саша услышала странный хруст.

Оглянувшись, Александра увидела, как из-за руин появляются тёмные силуэты — точно такие же, какие она видела в Лазунском, когда Аксинья напугала их у озера. Взгляд её метнулся к Кирито, и она с ужасом осознала: чёрный шипастый стебель сдавил его щиколотку и, резко дёрнув, подкосил вампира.

Саша была готова крикнуть, но в этот момент поняла, что не может дышать.

Воздуха резко перестало хватать, как и света.

Реальность перед ее глазами стала тускнеть, сереть, превращаться в некий скетч, нарисованный талантливым художником.

После этого девушка почувствовала каждой клеточкой боль, которую ей причинил один из Оскверненных. Схватив ее за волосы и потянув, он смог уронить Сашу на осколки и, дождавшись, пока к девушке приблизятся еще пятеро подобных ему, потянулся второй рукой к лицу Александры, но в этот момент яркая золотая молния пронзила черный силуэт насквозь – и Германова закричала от боли.

Еще никогда сила не вырывалась против ее воли наружу.

Окончательно задохнувшись от недостатка кислорода, Саша попыталась прибегнуть к собственным способностям, но в этот момент очередная молния пронзила сразу двоих, разрезав их пополам и тем самым избавив мир от частицы негатива.

Сил стало в разы меньше, и девушка, почувствовав, что не сможет встать, молча лежала, смотрела, как на фоне серого неба золотые вспышки пронзают приближающихся к ней сущностей – и не дают хозяйку в обиду.

Саша не боялась чудовищ – тем более после Лазунского, где ее истинным страхом стали не монстры, а надвигающаяся смерть, – однако в тот момент, когда очередная черная рука с когтями занеслась над ее лицом, девушка ощутила, что не может даже открыть рот и закричать.

А как бы много она тогда отдала, чтобы крикнуть Реда или того же Кирито…

Но вместо этого она зажмурилась и, приготовившись к худшему, почувствовала, как негатив, все-таки пробив ее защиту, соприкоснулся с крестом, подаренным Сергеем, и ворвался внутрь.

Раскаленное ядро, бьющееся между грудной клеткой и позвоночником, тут же начало сопротивляться, не желая быть погашенным каким-то червяком Тьмы, однако Саша, ощущая, что не в состоянии бороться сама, попыталась расслабиться – и понять, что случится с ней дальше…

Она не желала умирать, но осознавала, что слишком глупая и слабая, чтобы сражаться с такой силой…


–Это было плохой идеей, – заметил маг, когда увидел, что девочка трясется от страха. – Не стоило тебе рассказывать эту историю…

– Нет! – Саша вскочила на кровати, и приборы тут же показали резкие изменения. – Рассказывай все! Давай!

– Но…

– Истории о монстрах лучше, чем о светлом будущем, – заметила девочка. – В них хотя бы есть доля истины, а в твоих сказках о счастливом «завтра» – ни грамма правды.

Парень резко сникнул, так как он действительно знал много гадких и страшных историй о монстрах и злых колдунах. Однако все – таки в нем была искра надежды, что Саше их не придется никогда рассказывать.

Но девочка оказалась не робкого десятка.

Пережив такую сложную операцию на головном мозге и проснувшись уже через неделю, Саша тут же позвала к себе приставленного мага.

Парень был уверен до последнего, что окончательным его визитом в палату к умалишенной девчонке станет прошлый четверг, когда его пригласили для поддержки Саши перед тяжелой операцией.

Но каково же было его изумление, когда ровно через семь дней его вновь пригласили в стационар и, спросив впервые в жизни согласия самого мага, позволили парню войти к Саше.

И вот тут начались странности: обычно девочка бежала к нему, как к спасителю, но после операции, несмотря даже на нормализовавшееся состояние, восстановившуюся координацию и вернувшуюся способность к движению, Саша даже не посмотрела в его сторону.

Лишь спросила:

– Ты видел, как я летала?

Маг понял, о чем она говорит – ему и самому было не впервой «летать» рядом с телом во время операций и тяжелых ранений, – однако был шокирован тем, как спокойно девочка рассказала ему о клинической смерти, о белом коридоре и даже о явившейся к ней матери…

– Она звала меня, – заметила спокойно Саша, смотря на косые лучи солнца, отражающиеся на стене. – И говорила, что мне пора. Но я не пошла.

– И почему же? – уточнил тогда маг, присев рядом на кровати.

В тот миг Саша резко повернула голову – и маг, увидев в ее голубых глазах искры жизни, не мог поверить, что эта девочка может улыбаться, а не рыдать.

– Ты не помнишь? – удивилась Саша, еще шире улыбнувшись, – Ты сам меня позвал назад…


## Глава 7

– Сандра!..

Секунда…

Прошла всего лишь секунда…

А сознание разрезало, словно ножом.

Голос потерялся в монотонном океане тишины, а расплывчатая реальность, которая, как показалось Саше, уже ускользнула у нее из рук, но в этот момент до девушки долетел отголосок того мира, из которого ее так резко попытались вырвать…

Неведомо откуда взялись силы, чтобы открыть глаза, оценить за пару секунд обстановку и, выпростав руку вперед, ударить по стоявшей за спиной у мага темной фигуре золотой сферой.

Тело само подсказало тактику: осторожно встать на колени, затем помочь себе руками, опереться на предложенные руки в черных кожаных перчатках и, поймав равновесие, получить определенную уверенность.

Саша посмотрела на Реда и, даже не удивившись его появлению, взглянула на сражающегося за его спиной Кирито.

Вампир искусно, как и сам маг, владел искусством фехтования, однако вместо рапиры использовал катану, которую девушка изначально восприняла как рапиру.

Кирито, изгибаясь как лепесток на ветру и не принимая ни одного удара на свое тело, разрубал подступающие черные стебли какого-то растения, на листьях которого была желтая жижа, а на шипах – бордовая подсохшая корка.

– Сандра!

Ред развернул ее лицо к себе – и девушка, встретившись с его обеспокоенным взглядом карих глаз, уловила в них толику злости и некоторого азарта.

– Ред…

В этот момент один из стеблей, все-таки убрав с дороги Кирито, ринулся к магу с Сашей, из-за чего Реду пришлось выхватить из ножен рапиру – и разрубить угрозу пополам.

Желтая жижа тут же хлынула из недр стебля на одежду и кожу, из-за чего Саша через секунды почувствовала аромат серы и горелого мяса.

После этого она услышала, как Ред, прикрыв одну часть лица рукой, крикнул:

– Уходим!

И только после этого Саша обнаружила, что вместе с Кирито вокруг них с Редом сражаются еще как минимум три фигуры: из темного проема окна на третьем этаже вылетела белокурая девушка в черном костюме и ярким макияжем, из-под корней показался тонкий, словно ветка дерева, паренек с золотистыми волосами и яркими голубыми глазами, сверкающими в сером зареве «Обсидиана» двумя алмазами, а с высокого стебля, поднявшегося высоко над уцелевшими фасадами зданий, соскользнул невесомый Кирито, срубивший в полете несколько отростков метнувшегося к нему корня.

Все трое приблизились к Реду и, образовав перед Александрой полукруг, услышали повтор вполне четкого приказа:

– Уходим. В центр «Обсидиана».

Возражений не последовало.

Ред схватил Сашу за руку и потащил за собой в самый центр этого ада.

Над головой Александры закружили многоэтажки, сожженные фасады старых домов, скрюченные ветви и стволы деревьев, а также рассеченное черными проводами серое небо, которое вдруг заполонили еще более темные облака.

Саша даже не заметила, как они свернули в какую-то темную подворотню – и, ворвавшись в один из открытых подъездов уцелевшего здания, заблокировали дверь приготовленной внутри доской – и, поднявшись на третий этаж, остановились в одной из заброшенных квартир.

Там было, конечно же, пусто и уныло: ни мебели, ни элементов декора. Единственное, что здесь было, так это три огромных витражных окна, которые каким-то образом уцелели – и сохранили на себе орнамент чудесного сада и играющих под главным деревом двух фигур в белом.

Сквозь разноцветные стекла на стены и деревянный облезлый пол падали дивные переливы, словно сквозь стекло калейдоскопа, а благодаря золотому солнце в слуховом окне, в центре комнаты расплылось желтое приятное пятно.

За стеклами угадывались расплывчатые очертания старого города. За его руинами теснились старинные кварталы, а дальше, за серой лентой реки, в сиреневой дымке проступали острые шпили храмов, дворцов и современных небоскрёбов.

Саша долго смотрела на этот вид, пока вдруг ее не вырвал из собственного вакуума короткий вскрик за спиной.

Обернувшись, она увидела, как незнакомые парень и девушка, склонившись над Кирито, прижимают его к земле, а Ред, нависая над парнем, словно коршун над обреченной жертвой, водил над телом вампира оголенными руками.

– Хватит! Отпустите! Нет! – орал Кирито, словно маг его наживую резал или поливал святой водой. – Прекратите! Нет! Отпустите!

Саша пересилили себя – и смогла подойти, чтобы увидеть происходящее, но то, что открылось ее взору, девушка предпочла бы забыть – и уже никогда не вспоминать.

Вся грудь Кирито была рассечена и покрыта открытыми рваными ранами, на губах присохла темная жидкость, заменяющая вампирам кровь, а в фиолетовых глазах заискрилось безумие.

Вампиру было действительно очень больно, но Саша не могла понять, что ее тревожит. Даже с рассеченным боком и виском, с которыми Кирито пришел в дом к Реду пару часов назад, он не реагировал так на помощь мага, как сейчас.

– Держи шею, – приказал тихо Ред, начиная проводить руки к горлу вампира.

Незнакомец с янтарными волосами, взяв Кирито за шею, осторожно приподнял голову вампира – и Саша, просканировав пространство между Японцем и Редом, вдруг увидела, что все руки парня покрыты черными нитями.

Негатив, струящийся по ним к телу мага, ранит его, заставляет сердце колотится быстрее, а дыхание сбиваться. Легкие забиваются, дышать становится невыносимо тяжело, однако Ред, никак не показывая своих проблем, тянет негатив к себе, пытаясь спасти вампира…

– Да оставь ты меня в покое! – рявкнул вдруг Кирито не своим голосом.

Она впервые услышала такое: животный рык с примесью хрипотцы и элементами человеческого голоса.

Парень извивался так, словно уж на сковородке, когда под ней прибавили огонь, после чего Кирито, чуть не плача, попытался вырвать обе руки из мертвой хватки двух незнакомцев, но вместо этого встретился взглядом с Сашей.

И стоило девушке проникнуть в самую суть паренька, увидеть в его глазах боль и желчь болезни, как ей все стало ясно: Кирито отравился.

Видимо те шипы действительно были с ядом – и вампир, поранившись о них в бою, получил определенную дозу токсина, который Ред пытался вывести с помощью собственных сил.

– Приготовься, – приказал Ред обезумевшему Кирито. – Будет больно, зато потом станет сразу легче.

И в следующую секунду Саша увидела, как нечто, отделившееся от Реда – словно еще один он, только прозрачнее, – скользнул к телу Кирито, окутанному темной дымкой, проник рукой к самому сердцу вампира и, схватив черный комок негатива, сжал в ладони – и со всей силы рванул на себя.

Силуэт воссоединился с физической оболочкой, а Сашу оглушил душераздирающий крик Кирито, который сразу сжался от боли и, приложив обе руки к груди, рухнул на ледяные половицы. Сухие пряди упали на белое лицо парня, а на тонких пальцах проступили когти.

А Ред, отойдя назад, оперся на дверной косяк и, прикрыв рот ладонью, слегка сгорбился.

Саша наскоро просканировала парня – и увидела, что все тело мага окутано темным облаком. Оно уже пускает глубокие корни в организм Реда, пронзая органы и заставляя парня страдать.

– Ред…

– Не подходи, – приказал строго Ред. – Не менее пяти метров расстояние, – заявил маг. – Иначе оно перебросится на тебя.

– Но я могу помочь!

– От тебя этого пока не просят, – Ред выпрямился, и Саша увидела, как один из отростков негатива сковал его желудок.

Снаружи это никак не проявилось, однако Александра смогла уловить мимолетное движение парня: Ред пару раз тихо щелкнул пальцами – и черное щупальце окутал внутренний огонек.

Голубое пламя спалило негатив, из-за чего на лице мага появились бисеринки пота. Черные пряди на висках прилипли к коже, а на губы скатилась красная струйка, что и заставило Сашу действовать.

Выпростав к магу руки, девушка создала золотую сферу – и, подержав ее несколько секунду на ладонях, пустила по воздуху в сторону парня.

Ред сначала даже не поднял руки, но как только сфера подлетела к нему вплотную и столкнулась с невидимым для остальных негативом, парень осторожно тронул золотой шарик пальцем – и через секунду комнату окутали тепло и свет.

Вампиры вскрикнули — скорее от неожиданности, чем от боли. Тем временем Ред, окунувшись в золотое сияние, глубоко вдохнул, почувствовал облегчение и прислонился спиной к ледяной стене. Тряхнув головой, он вместе с Сашей наблюдал, как золотистая пелена впитывает негатив, словно губка, и уничтожает его с той же неотвратимостью, с какой ливень гасит даже самое яростное пламя.

–Трилистник, – вдруг услышала Саша за спиной.

Она обернулась – и увидела, что светловолосый парень с голубыми чистыми глазами смотрит на нее, как на чудовище.

Девушка с почти белоснежными кудрями спряталась за спину парня и, смотря то на Реда, то на Кирито, уже вытаскивала клинок из-за пояса, как вдруг услышала строгий голос:

– Не тронь.

Девушка сразу сунула клинок в ножны, но при этом на ее руках показались длинные когти. Из-под губ выросли два иглообразных клыка, а спина выгнулась словно у кошки.

Элегантность с примесью смертоносной опасности – гремучая смесь, которая создала в сознании Александры образ некоего прототипа Миледи из романа Дюма.

– Тронешь Кассандру – отправишься к праотцам.

– Ред, она – опасна! – пискнула девушка с жутким акцентом.

– Опасна или нет – не твоя забота, – маг подошел к Александре и спокойно взял ее за руку, – она – моя секретарша. Считаешь ли ты, что мне захотелось на тот свет?

– Нет…

– Вот и все, – Ред выпустил руку девушки, и Саша почувствовала некую пустоту, которую схватили ее пальцы. – Итак, теперь ваша очередь объяснять: какого черта вы тут делаете? Причем – все!

Блондины заметно занервничали. Кирито, поднявшись с пола и опершись о стену, с трудом сфокусировал взгляд на фигуре мага. А Саша, ощущая на себе его колкий взгляд, съёжилась — не только от холода, но и от пронизывающего ощущения, которое несли в себе эти злые карие глаза.

– Ред, есть информация, что несколько наших все еще живы, – заявил блондин. – И что они еще тут, в «Обсидиане».

– Бред, – глаза мага неодобрительно сверкнули. – Я лично был на освидетельствовании тел. Все ваши лежат в морге.

– Нет, – девушка вышла вперед, достав сложенную вчетверо фотографию.

Ред выхватил снимок, как коршун добычу, и, развернув его, увидел фотографию нескольких незнакомых Саше людей, которые стояли на руинах «Обсидиана» на расстоянии трех метров друг от друга.

Саше даже показалось, что, если провести между ними линии, то ребята будут образовывать крест внутри ромба.

– Как минимум трое из них лежат в офисных Печах, – заявил строго маг, указывая на двух парней и одну девушку между ними. – Остальные пока на освидетельствовании. Но ни одного из них в живых уже нет.

Глаза девушки обрели красноватый оттенок, но блондин, взяв ее за руку, притянул к себе и позволил спрятать выступившие слезы в кожаную куртку.

– Лея, хватит верить глазам, – заметил Ред, спрятав снимок во внутренний карман пальто. – Все мертвы. Остались только вы, Гарри и Кирито.

– Неужели все?! – вдруг всхлипнула она. – Леон!

– Что? – парень был подавлен, но с контролем чувств у него было лучше, нежели у белокурой Леи. – Я тебе говорил, что никого не осталось. А ты…

– Но он не мог умереть! Не мог!..

– Уезжайте, – вдруг приказал Ред, разворачиваясь на каблуках сапог – и уходя во тьму коридору. – Живых нет.

– Тогда зачем ты сюда пришел? – уточнил Кирито, ловко схватив мага за неосязаемые нити. – Не просто же на прогулку или ради скорби?

– Верно, – Ред взглянул на вампира с дьявольской улыбкой. – Я пришел за своим учеником.

–Стас тут?! – изумился Кирито. – Но как?! Неужели…

– Рейн взялся за старое, – рука парня легла на эфес рапиры. – Плюс, из пансиона пропали трое подростков: все мальчики четырнадцати лет.

– Когда ты узнал?! – изумилась Саша. – И почему не сообщил?

– Я сам получил информацию полчаса назад от Натана. Его вызвали с опергруппой на досмотр.

Воцарилась гробовая тишина.

Вокруг не было ни звука. Даже скрипы и шорохи заброшенного здания на секунду смолкли, и Саша услышала, как тихо выпрямился Кирито, как бесшумно Леон и Лея пошли к Реду, и как под ее собственными ногами еле прогнулась половица, заставившая Сашу также примкнуть к магу.

– Что мы должны делать? – уточнил Леон. – Я обязан Стасу кое-чем. Поэтому помогу.

– Меня он выручил, когда привел к тебе, – Лея неуверенно подняла глаза на Реда. – Следовательно, у меня тоже есть перед ним долг.

– Я не имею перед ним ничего, – сразу заметил Кирито, потирая горло, – но поскольку мальчишка ничем не виноват, а Рейну пора вправить мозги за дела предыдущие – я в деле.

После этого Ред посмотрел на Сашу.

И девушка, не найдя слов для собственных причин помощи Стасу, лишь пожала плечами – и сказала довольно просто:

– Он мой друг. Единственный, кто меня поддерживает. Да и глупо искать причины, чтобы помочь, – заметила девушка, искренне не понимая логики жизни людей мага.

– Причина есть всегда и у всех, – заметил Ред тихо, натягивая перчатки. – Но корыстная помощь отличается от обычной тем, что в первой есть границы, а во второй – только оголенные чувства и эмоции.

– О чем ты?

– Все просто: помогая другому просто так, ты подвергаешь себя опасности быть обманутым и брошенным в будущем. Помогая же тому, кто в будущем тебе окажется должен не на словах, а на бумаге – это сделка с судьбой.

– Это скорее сделка с совестью, – заметила Саша.

– Понимай, как знаешь.

Ред распахнул дверь в подъезд – и в этот момент раздался оглушающий хлопок.

В лица ребят полетел песок, стекло и какой-то газ, из-за которого Саша, схватившись за горло, почувствовала, что задыхается.

Леон и Лея сразу рухнули на пол и, скорчившись от боли, через пару минут стихли, а Кирито, приложив к лицу плотный шарф, попытался откашляться, но уже через несколько секунд лежал неподвижно около прохода.

Саша же, увидев, как из серого дыма появился темный силуэт с винтовкой, сама не поняла как встала, забыла обо всем, что существует вокруг – и ринулась по коридору в самый конец.

Пули засвистели настолько неожиданно над ее головой, что девушка закричала и, тем самым давая стрелку больший прицел, позволила одной из пуль пройтись по своей щеке, оставить на коже красный след – и вонзиться в деревянный косяк перед собой.

– Ред! – заорала Саша, глотая слезы и еле слыша из-за грохота пуль собственный голос.

Где-то справа от нее заскрежетала металлическая конструкция, после чего она увидела, как деревянные балки потолка в той комнате, куда она забежала со страху, прогнулись – и резко упали, оглушив Сашу грохотом, засыпав ей в нос и рот лишнюю порцию песка и заставив девушку остановиться.

Она откашлялась и, как только смогла открыть один глаз, чтобы взглянуть на поднявшуюся в воздух пыль и пространство вокруг нее, ее руку схватили, притянули к стене – и еще одной рукой закрыли девушке рот, дабы лишний крик не подсказал киллеру, куда идти.

– Если заткнешься – выживем, – заметил шепотом Ред, прижавшись вместе с Сашей к стене. – Ни звука.

Сердце застучало как бешеное, ноги стали ватными и начали подкашиваться от каждого нового скрипа и шороха, которые раздавались в коридоре.

Саша ощутила, что, если бы не закусила до крови губу, то точно бы заорала от страха и той силы, с которой Ред стиснул ее запястье, прижав его к стенке.

– Стой и не двигайся, – еле слышно произнес Ред, когда шаги в коридоре стали настолько отчетливыми, что у Саши пересохло во рту.

Маг бесшумно расстегнул кобуру и, достав оттуда обычный пистолет, а не офисный, поднял руку с оружием и, повернув голову к проходу, увидел, как на пол упала тусклая тень от высокого человека с каким-то устройством за спиной.

Саша молчала и не двигалась – иногда даже пропускала моменты вдоха и выдоха воздуха, а Ред, закрывая ее собой и вжимая все сильнее в стену, выжидал.

Однако ни через три секунды, ни через десять ничего не случилось.

Тень стояла на месте – и тупо смотрела в дверной проем, где медленно оседала пыль, но при этом у нее не было ни единой попытки войти – и осмотреть помещение.

И Реда, и Сашу это насторожило до того, что, переглянувшись, они приготовились вступить в бой, если бы не новое обстоятельство.

В комнату влетел какой-то шарик, который через секунды разорвался с таким громким хлопком, что Саша чуть не крикнула от неожиданности, но Ред вовремя прикрыл ей рот рукой.

Он развернулся на каблуках сапог и, думая, что преступник пустил в них газ, натянул на лицо шарф.

Однако тень быстро удалилась от проема – и Ред услышал, как в коридоре загрохотали два неуверенных выстрела в их сторону, а после – четкий удар, вскрик – и тишина, в которой улавливалось шуршание, с которым газ выходил из резинового сосуда.

Ред быстро схватил бомбочку – и вышвырнул ее на улицу, однако газ успел распространиться – и проникнуть в легкие.

Однако магу и Сашу хватило пары секунд, чтобы ощутить на себе всю мощность отравы: она не выбивала землю из-под ног, не лишала сознания, но внутренние огни, которые и были силами ребят, вмиг угасли, заставив легкие и сердце заработать с новой скоростью и частотой.

– Уходим! – прохрипел Ред, откашливаясь от яда. – Быстро!

Они перебежали в противоположную комнату, где не было окон, и, оказавшись у двух высоких проемов, посмотрели вниз.

Высота была приличной, но Саша не волновалась – ее кости даже без сил были крепкими, словно титан, поэтому упасть с третьего этажа для нее было всего равно спрыгнуть с табуретки.

Ред первым запрыгнул на подоконник и, как и Саша, уловив новые шорохи на лестничной клетке, подтянул девушку к себе и, взглянув вниз, быстро вытащил из внутреннего кармана пальто небольшой металлический треугольник с браслетом.

– Ред…

– Ни звука! – шикнул парень, торопясь.

Он застегнул браслет вокруг запястья, прицелился на противоположное здание, нажал на небольшой рычажок в центре треугольника – и выстрелил.

Гарпун, расправивший острые шипы в полете, впился в фасад и, схватившись за бетон четвертого этажа, позволил Реду слегка успокоится.

– Пардон.

Обхватив Сашу за талию и прижав к себе, он поймал на её лице смесь удивления и страха, усмехнулся — и шагнул в пустоту.

Саша завизжала, так как никогда бы не подумала, что улететь вниз со скоростью пули, схваченной всего лишь одной рукой парня, так страшно.

Ветер с силой ударил в лицо, растрепал волосы, пронизал холодом. В тот миг, когда Ред мягко приземлился, он отпустил Александру. Девушка кубарем полетела вниз, врезалась в сугроб и отлетела к огромному обломку стены, ударившись о него спиной.

И уже оттуда она увидела, как Ред, приземлившись неподалеку – около разбитой витрины магазина, – дернул гарпун и, как только канат вновь смотался, убрал устройство снова в карман.

Маг уже поднялся, чтобы высмотреть Александру – и она тоже подняла голову, дабы обнаружить парня и встретиться с ним хотя бы взглядом, как вдруг услышала скрипнувший за ее спиной снег, утробное дыхание, словно из-под маски, а затем, осторожно обернувшись, обнаружила перед собой высокую фигуру, стоявшую против света.

Однако Саша четко определила, что в руках у незнакомца была винтовка, направленная ей в переносицу.

Александра никогда не желала проверять, выживет ли она после попадания в ее голову пули, но жизнь все чаще и чаще стала искушать ее этой мыслю.

Щелкнул затвор, внутри дула Саша увидела какую-то искру, после чего поняла: ее не собираются расстреливать. У убийцы есть более изощренный способ покончить с нечистью – огонь.

Но в этот момент над головой Саши пронеслась со свистом пуля – и, угодив в руку убийцы, заставила его податься назад.

– Быстро! Сюда! – рявкнул Ред.

Саша рванула к нему, отбросив мысль о пуле или огненном смерче у себя за спиной. Она уже почти достигла мага, как вдруг Ред сам бросился навстречу, схватил её за запястье и, заметив, как за её спиной разворачивается огненный цветок, прижал к себе. Мгновение — и они провалились во тьму.

Единственное, что успела запомнить девушка, так это громкий свист рядом с щекой, затем щелчок, как в электрическом щитке при замыкании, а дальше – удар о что-то теплое и мягкое, пахнущее знакомым одеколоном и травами…


***

Натан в очередной раз попытался дозвониться Реду, однако телефон того был вне зоны доступа, что еще больше разозлило брата.

Едва оправившись от действия транквилизатора и почувствовав, что ноги его держат, Натан схватил ключи от машины, выбежал в ночную тьму, затянутую пургой, и увидел: БМВ брата стоит на месте, а ни Саши, ни вампиров — будто сквозь землю провалились.

Значит, их уже занесло, а следовательно – он спал слишком долго.

Не находя себе место от страха, Натан рванул к машине и, сев за руль и приготовившись ехать в офис, вдруг получил неожиданный входящий с собственного старого телефона.

Он сначала даже не вспомнил, что отдал его девочке в больнице, но вовремя прокрутив в голове события трех дней, парень взял трубку и вдруг услышал плачь:

– Прошу! Приезжай! Он тут! Он заберет меня!

– Кто? Где?

– Этот плохой… который… он высокий и старый… Натан, прошу!

Натан даже ничего сказать не успел, как вдруг услышал жуткий грохот в трубке, неприятный писк аппаратуры – и после этого сдавленный крик Розы, которая звала на помощь.

Однако последней каплей стал звонок из кабинета замдиректора:

– В медпункте пожар! Трое воспитанников из реабилитационного корпуса похищены! Натан, бери группу и выезжай!

Натан, больше не думая и не выжидая, завел ауди и, выехав со двора, рванул в офис, ожидая, что отец вышлет ему данные о нападении, но, когда парень уже стоял на перекрестке около офиса, он стал невольным свидетелем того, как в стеклянном здании, возвышающемся над городом, как грозный коготь, на восьмом этаже резко взорвались все окна.

Осколки полетели в разные стороны, усыпали тротуары и неудачливых прохожих остриями, после чего в черных зевах и просветах стен показался оранжевый свет пламени.

Натан сначала даже широко распахнул глаза, не веря, что все это происходит здесь и сейчас, однако, как только свет переключился для другой стороны машин, взгляд парня упал на одну из пронесшихся со скоростью пули черную машину.

Секунды хватило, чтобы Натан узрел на заднем сидении брыкающуюся Розу, а за рулем – самого генерала Рейна, который даже не стеснялся везти с собой похищенного ребенка.

Натан тоже решил не церемониться.

Он вдавил педаль газа в пол, перестроился в ряд, который мог поворачивать и ехать с прямо идущими машинами, после чего, на ходу поставив на крышу проблесковый маячок, помчался за мерседесом Рейна, готовый ко всему.

Достав пистолет, Натан понимал, что оружие будет применять только в крайнем случае. Если же Рейн откроет огонь сам, то у парня уже лежал наготове мобильный, чтобы перехватывали генерала.

Однако Натан никак не ожидал, что из-за одного из поворотов на проспект выглянет знакомый опель с нарисованным на багажнике дьяволом – и ринется вместе с белой ауди за черной иномаркой.

Натан быстро выхватил свой наушник и, подключив его к телефону, чуть не угодил из-за этого в аварию, но зато, выровняв машину и уйдя от надвигающегося камаза, парень смог связаться с Вихровым по офисной сети.

– Он едет к Северному мосту, – заявил Адольф, следуя рядом с Натаном.

– И что ты предлагаешь?

– Обгони его.

– Чтобы тормознул?

– Да. Натан, это шанс!

Парень был согласен с Адольфом. Отключившись от сети и подключив к маячку сирену, он расчистил себе путь. Вырвавшись вперёд на перекрёстке у самого моста, он рванул ручник, дёрнул автомат, вжал тормоз в пол — и машина ушла в крутой занос, который, увы, не сулил ничего хорошего.

Черный мерседес даже и не думал тормозить.

Но Натан понял это слишком поздно.

Он попытался выскочить прежде, чем оказаться раздавленным в лепешку, однако дверь странно заклинило, как и ремень безопасности.

Мобильник издал трель, однако это было последним, что услышал Натан перед яркой вспышкой слева.

Натан почти не помнил, что происходило первые несколько минут после столкновения, однако осознал, что еще жив, когда все его тело пронзили несколько вспышек боли в области головы, груди, живота и ног, а слух порезал мерзкий звук перфоратора и пилы, которые гудели так близко, что парень дернулся и услышал:

– Очнулся! Живой!..

Среди многообразия голосов, пробивающихся сквозь пилы и скрежет металлических конструкций, он вдруг услышал крик отца, истеричные отдельные фразы Адольфа, которые тот орал, словно сумасшедший, а также знакомый тоненький голосок, спрашивающий через каждые несколько секунд о нем…

– Поднимай!..

Натан с трудом смог открыть глаза и, зажмурившись от стекающей на глаза крови, усилием воли смог поднять руку и, утерев кончиками пальцев лицо, взглянуть на проклюнувшийся сквозь дым и металлический блеск свет мира.

Небо уже было черным, однако его разрезали свет фонарей и огни города.

Натан посмотрел на расплывчатые силуэты спасателей офиса, после чего попытался сам встать, но вовремя осознал, что его зажало.

Ноги не слушались, как и левая рука: парень даже плечом повести не смог.

– Не дергайся, – приказал главный, подозвавший медиков.

Натан даже и не собирался шевелиться.

Он услышал нарастающий баритон отца, затем почувствовал его жесткий одеколон – и, из последних сил подняв глаза на замдиректора, увидел в его лице такой страх, какого тот не испытывал уже как минимум год…

– Натан…

Теплая рука легла ему на голову, и оборотень, ощутив рядом близкого человека, который точно не даст в обиду, уже бы позволил себе отключиться, но его вновь побеспокоили.

Холодные руки в тальковых перчатках прикоснулись к его телу, изогнули его в обратную сторону и, услышав короткий вскрик от боли, извлекли тело из-под обломков машины.

Несколько секунд ада – и Натан почувствовала под горящей огнем спиной ледяную поверхность медицинской каталки, которую до кареты скорой сопроводили сразу трое: Адольф, отец и маленькая девочка, бежавшая за медиками вопреки даже отталкивающему ее Вихрову…

– Жить будет, – заверил медик замдиректора, – главное сейчас – собрать кости.

– Рейн…

Натан мельком взглянул на свою искореженную машину, а затем – на автомобиль Рейна, который был практически всмятку рядом: от капота осталось одно название, как и от передних пассажирских мест. Однако задняя часть сохранилась почти идеально, поэтому Натан поверил, что Роза смогла выжить…

– Он ушел, – ответил Адольф, склонившись над коллегой. – Но мы догоним. Он не увез девчонку. Все хорошо…

– Не смей думать об этом, – приказал отец, укрывая сына пледом, чтобы приостановить кровь.

– Пап, – Натан заставил Блейка-старшего склонится и выслушать просьбу. – Забери девочку к себе… она была с… Редом… она из того села… как его?..

– Да забудь!

– Прошу тебя…

Натан из последних сил посмотрел на отца, после чего замдиректору ничего не оставалось, кроме как кивнуть и, пообещав сыну выполнить просьбу, увидеть, как медики затаскивают каталку в карету скорой помощи, включают уже свои проблесковые маячки с сиреной – и увозят заместителя замдиректора в ночную мглу.

Мужчина же, оставшись наедине с проблемой в виде ребенка, который до сих пор бился в истерике, увидел, как к нему медленно и с опаской подошел Вихров, склонил голову и тихо сказал:

– Простите, Яков Денисович… Это… Это я его…

– Лучше рот закрой, – зарычал мужчина, еле сдерживаясь, чтобы не ударить мальца. – И молись, чтобы Натан вышел из операционной не калекой.

Он обошел застывшего Вихрова и, подойдя к ребенку, сидевшему в окружении медиков из еще одной кареты скорой, присел около нее на корточки и, почувствовав нечто знакомое, осторожно взял девочку за руку.

Она дернулась, но, увидев человека, очень похожего на Натана и принюхавшись, улыбнулась.

– Вы – папа Натана? – уточнила она, сверля мужчину своими зелеными глазками.

– Да, – Яков Денисович не мог уже улыбаться, однако умудрился выдавить из себя легкую улыбку для ребенка. – Поедешь со мной? Натан попросил, чтобы я присмотрел за тобой.

– А вы… не будете бить?

Яков Денисович искренне удивился, и, взглянув на медиков, уловил их мотание головами.

Один из санитаров дал девочке пластиковый стаканчик с успокоительным, после чего кивнул зам директору: мол, забирайте.

– Не буду, конечно, – успокоил Яков Денисович девочку. – Все будет хорошо. Ты, главное, не бойся.

– А я и не боюсь, – заверила она, выпив почти залпом успокоительное. – Я знаете как этому дядьке вмазала!

Она сделала выпад кулаком вперед – и Яков Денисович, увидев на руке девочки гематомы от сильной хватки пальцев и присохшую кровь на рукавах пижамы, свистнул Вихрову – и заставил паренька подойти.

– Возьми на анализ, – приказал Блейк-старший, кивая на испачканные рукава. – Так будет доказательство, что Рейн действительно причастен.

– Понял. Результаты вам занести?

– Да. И желательно – сегодня.

– Понял. – повторил Вихров, занявшийся кровью.

Яков Денисович же, зная от Натана только о побеге Реда, набрал номер парня – и, услышав про «абонент вне зоны действия сети», чуть не сошел с ума.

Ему были дороги оба сына, поэтому, стоило в один день случится такому с Натаном, как Яков Денисович невольно начал представлять, что могло случится с его вторым экстремалом. А зная способности Реда вляпываться в передряги и выходить из них полуживым, Блейк чуть сам не схватил у врачей успокоительного.

– Куда же тебя-то понесло, Ред?..


## Глава 8

***

Как только в легкие ворвался морозный воздух, а глаза привыкли к полумраку помещения, свет в который проникал только сквозь кругленькое слуховое окошко под потолком, Саша смогла выдохнуть застрявший в груди кислород – и распластаться на полу, раскинув в разные стороны руки и ноги.

Она сначала даже не поняла, где находится, и не вспомнила, что случилось пару часов назад, пока не осознала: ее могли уничтожить, если бы не Ред.

Вспомнив в одно мгновение прикосновение ледяных рук в кожаных перчатках, удушающий аромат газа в заброшке, а также огненный вихрь, который чуть не проглотил Сашу заживо, девушка еле сдержалась, чтобы не крикнуть, но вовремя взяла себя в руки.

Она осмотрелась. Высокий куполообразный потолок, стрельчатые окна, заложенные новым кирпичом, и одно-единственное круглое окошко, оставшееся пустым, — всё это говорило о том, что они находятся в историческом месте. Возможно, в заброшенном музее или же…

Приглушенный кашель и громкий вздох со стороны заставил Сашу подскочить на ноги и схватиться за рапиру, но, вовремя осмотрев помещение и увидел темную фигуру, лежавшую неподалеку, девушка сразу бросилась к парню.

– Ред!..

Она подбежала к нему, упала на колени около мага и, тронув его за плечо, аккуратно повернула тело, чтобы увидеть лицо парня.

Но вместо этого, ощутив что-то теплое и тягучее, она отдернула руку и, увидев кровь, чуть не заорала от ужаса.

Тут же создав на ладони небольшую золотую сферу, Саша пустила ее в потолок – и, как только огонек разбивался о каменные своды и осветил янтарными искрами все пространство вокруг, глазам девушки открылась рана на плече парня, а также его пожелтевшая кожа и потерянный взгляд.

– Ред… эй… Ред… ты чего?.. Ред, что случилось?..

Саша осторожно тронула пуговицы его пальто и, расстегнув, смогла открыть для себя рану.

Она была неглубокой – касательной, – но от этого было не легче.

Под рукавом парня было огромное багровое пятно, которое и подсказало Саше, что после переброски прошло слишком много времени – и Реду, возможно, уже стало хуже и…

И вдруг девушку осенило.

Она еще раз обвела взглядом все помещение, после чего взглянула на слуховое окошко – и поняла, что на пол падает уже не красный, а лазурный свет.

В самом зале под куполом почти ничего не видно, если не присматриваться ко тьме с той дотошностью, с которой привыкла Саша, а когда последние воспоминания вернулись в сознание Александры, то там четко зафиксировался образ заката и красных тонов, бьющих сквозь витражи…

Сколько же они пролежали без сознания?

И сколько Ред потратил сил, чтобы переместить себя и секретаршу без последствий?!

– Ред! Ред!..

Саша схватила мобильник, но, увидев, что сети нет – и позвонить Натану будет невозможно, она бросила аппарат рядом и вновь принялась трясти парня, чтобы привести в чувство.

Наскоро просканировав мага, Саша убедилась, что сквозное ранение пулей – это единственное внешнее неблагоприятное последствие их поездки в «Обсидиан». Однако, стоило девушке проникнуть на уровень ауры и биоэнергетики, как ее взору предстала ужаснейшая картина: Ред был практически опустошен.

Его яркий огонек сейчас еле тлел и почти не согревал сердце и легкие, кожа пожелтела как при болезни, губы – посинели, а в волосах появился белый оттенок.

Не долго думая, Саша тут же приложила обе руки к груди Реда и, услышав редкие удары сердца и еле ощутимое дыхание парня, со всей силы пустила по нервным окончаниям ток.

Тело мага дернулось, однако сила не возымела должного эффекта.

Скорее наоборот – у Реда начались судороги в запястьях, после чего Саша, узнав этот симптом, усилила разряд – и со всей силы ударила по сердцу, легким и позвоночнику.

Почувствовав, как ее астральный дух ухватился за стержень спинного мозга, Саша смогла добраться по нервным окончаниям к головному мозгу – и уже там начать «чинить» потерявший энергию механизм…

В какой-то момент Саша поняла, что ее сила сама избирает, что лечить, а что оставить на волю случая, и, решившись подчиняться тому, чего сама до конца не понимала, девушка увидела, как огонек в груди парня начинает вновь разгораться – и становиться ярче.

Из крошечной искры он превращается в настоящее пламя, какое и должно быть у всех сильных магов. Тем более целителей, ибо на них лежит ответственность не только за свое тело, но и за организмы идущих к ним за помощью.

– Ну давай же, – попросила Саша, вливая последние капли силы, чтобы поднять парня.

Она понимала, что пока не может оставить Реда на волю судьбе – и идти искать выход из «Обсидиана» одна. Во-первых, она ничего не знает, а во-вторых, по округе бродит опаснейший убийца, готовый расправится со своими жертвами самыми грубыми методами…

– Поднимайся, – молила Саша, уменьшая подачу силы. – Давай, Ред… пожалуйста… Не бросай меня…

– Я… и не собирался…

Саша тут же посмотрела ему в лицо – и увидела взгляд темных глаз, направленный в ее сторону.

Девушка сначала даже вскрикнула от радости и улыбнулась, но потом, вспомнив, что ей пора отсоединиться от тела парня – и его духа, – быстро сосредоточилась и попыталась отделиться от Реда как можно мягче и аккуратнее, но не получилось.

Она резко дернулась, чтобы отскочить – и забрать с собой астрального духа, и из-за этого Ред, перевернувшись на бок и схватившись за голову, вскрикнул.

После чего тяжело задышал и, посмотрев на валяющуюся рядом Сашу, лишь медленно кивнул – и произнес хриплым безжизненным голосом:

– Спасибо.


– Ред, скажи, что ты использовал? Это же самая трудная техника… Вроде как… трансформация?

– Телепортация, – поправил вяло маг, копаясь с досками. – Однако не совсем так…

Он уронил пару досок и, светя себе фонариком от телефона, со всей силы надавил на дерево.

Послышался треск, после чего в руках у мага оказались две дощечки, которые вскоре превратились в еще четыре.

Найдя в углу заброшенного здания старые строительные материалы и деревянные леса, Реду не составило труда отодрать прилипший полиэтилен от дерева, засадить себе пару занос в пальцы, но все-таки подготовить основополагающие компоненты для костра.

– Используя гипотетическую карту местности, я мысленно нашел так называемые временные коридоры, где пространство и время сужаются до максимума – и тем самым дают мне возможность перенести не только наши тела, но и души в энную точку реальности.

– А разве это не то же самое? – удивилась Саша.

– Не совсем, – Ред нашел в пальто зажигалку и поджег клочок старой газеты. – Телепортацией официально считается гипотетическое изменение координат объекта, при котором траектория объекта не может быть описана математически непрерывной функцией времени. Проще говоря, при телепортации я бы не смог просчитать, где мы окажемся и не врежемся ли по дороге во что-нибудь… А при «переадресации», как это называет офис, я имею возможность контролировать все. Даже собственный пульс.

Саша лишь присвистнула, ничего не поняв.

Но Ред не стал утруждать ни себя объяснениями, ни мозг Александры, который, как понял парень, не мог пока что воспринимать даже самые элементарные вещи.

Огонь вспыхнул достаточно скоро, быстро схватившись за дерево и бумагу, однако маг, все равно ежась, сел рядом с Александрой у стены и, отстегнув пояс с рапирой, вдруг спросил:

– Как тебе?

– Что именно?

– Место это…

– А что оно из себя представляло до… до чего-то?..

– По-моему сорок лет назад это был особняк какого-то богатого человека. Но после девяностых – его разграбили и оставили в запустении. – Ред глубоко вздохнул – и облако серого дыма вырвалось в морозный воздух. – Поговаривали, что здесь видели призраков, но, сколько мы не выезжали, ничего не обнаружили.

– Врали?

– Может быть, – Ред посмотрел на огонь. – Иногда призраки покидают пристанища. Причин может быть сотня, и в данном случае нереально установить, что изгнало духа из этих развалин.

– То есть тут что-то было? – поймала нужное Саша.

– Да. Я раньше ощущал тут присутствие некоей слабой сущности, – Ред снял перчатки и, посмотрев на тонкие руки с когтями, лишь усмехнулся. – Но она ушла, по-моему, полгода назад.

– Ты тут так часто бываешь? – удивилась Саша.

– Приходится…

Она посмотрела на Реда, но парень, уже закрыв глаза, попробовал не заснуть, но Саша, тронув руку мага, почувствовала его усталость.

Даже ее силы не восстановили энергетический запас мага, поэтому она, почувствовав некоторую вину за собственную никчемность – Ред защитил ее, вырвав из лап смерти с помощью «переадресации», – позволила голове мага упасть себе на плечо.

Но Ред, только почувствовав, что теряется, резко отодвинулся от Александры и, зачем-то взяв в руки рапиру, посмотрел на костер, отбрасывающий приятные теплые блики на бледные черты его лица.

– Ред…

– Я могу тебе рассказать?

– Что именно?

– То, почему я здесь?

– Даже должен.

Саша была готова услышать любую историю, какой бы жуткой она ни была.

На кону стояла жизнь Стаса, а это означало, что пора очнуться и сбросить с себя маску неопытной и дурной секретарши мага – и начать вести собственную игру.

Пусть и под эгидой опытного гроссмейстера.

– Три года назад… В общем, в нашем городе была вспышка бешенства среди оборотней, – Ред оголил лезвие рапиры на пару сантиметров, словно увидел бы в ней ответ для следующего хода. – И под эту вспышку попали все: не только оборотни, но и остальная нечисть. Даже некоторые колдуны заразились.

– И чем была опасна эта вспышка?

– Стоит бешенству оборотней проникнуть в организмы других видов, как клетки крови начинают мутировать – и вампиры, например, становятся неуправляемыми машинами для убийств. У них обостряются инстинкты настолько, что застать их врасплох почти нереально.

– Ну и? – Саша не понимала, – Почему оно было таким страшным? Обычное собачье бешенство похоже на…

– В пансионе при офисе вспыхнула эта инфекция из ниоткуда, – заметил Ред строго, посмотрев во тьму пустым взглядом. – Оборотней сразу отвезли за город в особый блок, где не было зафиксировано ни одного заболевшего. А тут… я помню тот кровавый пир Рейна.

– О чем ты? – Саша почувствовала неприятную дрожь в теле.

В этот момент костер странно дернулся – и стал разрастаться, съедая брошенное ему дерево за секунды. Угли зашипели, бревна и доски затрещали, как раскаленная сковородка, в которую налили воды, а оранжевый свет выхватил из мрака золотые глаза мага.

– На основании разрастающейся инфекции Рейн приказал всех детей уничтожить. Более-менее адекватных пустить на опыты, – Ред дернул рапирой – и сунул лезвие обратно в ножны. – И его послушали бы…

– Если бы, – поняла Саша, но испугалась подтверждения своей гипотезы.

– Натан заразился, – ответил тихо Ред. – И отец, если бы подписался на такое, распрощался бы с одним из сыновей.

– И?

– Все закрыли на карантин, – Ред глубоко вздохнул, вспоминая тот кровавый пир. – Я тогда впервые не уследил за Стасом… Рейн просто умыкнул его из гимназии… Мы тогда жили в пригороде, и ходил он не в лицей, а в другую… школу, – у Реда застрял в горле ком нервов.

– Ты поэтому переехал? – уточнила Саша.

– Не только, – Ред опустил глаза, словно что-то утаивая. – Помимо желания спрятать Стаса, я должен был перебираться в город из-за преследования Культа. Рейн натравил на меня и Натана своих людей – и нам пришлось на какое-то время объединиться.

Саша взглянула на мага – и поняла, что ему тяжело говорить.

Не потому, что здоровье опять подкосилось, а из-за каких-то внутренних противоречий и убеждений. Парень не был сторонником раскрывать перед каждым душу – и это, как считала Саша, правильная тактика, – однако сейчас, как показалось девушке, Ред пытался именно открыться ей.

Объяснить так, чтобы и Саша прониклась глубиной всего ужаса, происходящего здесь и сейчас, начавшегося в не таком далеком, но незнакомом ей самой прошлом.

– А потом? Вы переехали – и?

– И ничего. Мы жили относительно спокойно, – Ред посмотрел на огонь, и его глаза сверкнули искрами уверенности. – И будем жить, как только я покончу с этой тварью.

– Ред…

– Я не успокоюсь, пока лично не срублю его башку, – заявил маг, поднимаясь на ноги. – С меня хватит. Тягаться со мной – это одно, но трогать моих людей – совсем другое.

– Ты за себя вообще не беспокоишься? – Саша тоже встала.

– А чего мне-то бояться? – маг улыбнулся, но девушка увидела в этом некий пророческий символ.

Именно с таким одухотворенным и одновременно серьёзным выражением лица Ред уходил к смерти месяц назад.

И Саша, запомнив все это так отчетливо, что иногда видела сюжет их пребывания в Лазунском в некоторых кошмарах, невольно приблизилась к парню и, тронув за руку, не скованную кожаной перчаткой, посмотрела ему в глаза.

– Ты знаешь, куда идти?

– Предполагаю, – сознался Ред, – но думаю, что мои догадки вскоре подтвердятся.

– О чем ты?

– Прислушайся.

Саша замолчала – и сразу же уловила в гуле сквозняка и скрипе старых половиц тяжелую поступь того самого рыцаря с огнеметом.

Его грузное дыхание сквозь металлическую маску с фильтром заставляло Александру съеживаться, как нашкодившего ребенка от страха перед ремнем родителя, а повеявший от темного прохода могильный холод прижал Сашу к стенке – и приказал молчать.

Ред быстро выпростал к огню руку и, приняв определенную стойку, повел левой рукой в направлении двери.

Огонь вспыхнул с новой силой, залив светом всё пространство вокруг. Он взметнулся к потолку игривой оранжевой волной, принял облик птицы и, взмахнув крыльями, рассыпал по углам помещения яркие всполохи.

Упав на различные элементы былой роскоши и остатки декора, огонь схватился, разгорелся, но не распространился. Нечто удерживало его в таком положении, что не могло не радовать Александру.

– За спину, – приказал Ред. – И ни звука.

Саша не стала возражать.

Увидев, как во тьме коридора сверкнули доспехи киллера, девушка тут же спряталась за фигуру парня, и, смотря на дальнейшие движения Реда, поняла, что собирается провернуть маг.

Сделав шаг к вошедшему в комнату рыцарю, Ред быстро выпрямил спину и, заставив птицу согнуть голову и скрыть своим огненным хвостом Александру от взора неизвестного, выпростал вперед обе руки.

Птица напала, но столкнулась с выпущенным из дула огнемета синим пламенем.

И Саша, и Ред ощутили что-то чужеродное, незнакомое в этом пламени. Оно было каким-то ледяным, колючим и пахло не керосином или бензином, а какой-то химией.

Птица отступила, как и Ред – маг сделал два шага назад, – и девушка увидела, как на его лице выступили бисеринки пота.

Она уже взялась за рапиру, но в этот момент увидела, как Ред, расстегнув пальто и рубашку, снял с шеи серебряный крест с рубином в крестовине – и, положив в карман пальто, позволил внутреннему пламени вырваться.

Все тело мага обволокло сиреневое пламя, которое, словно жидкость, заструилась по хвосту птицы – и сделало ее болеетемной, но в то же время подарило намного больше сил и возможностей.

– Отойди! – приказал Ред, обращаясь к Саше. – Будет немного душно…

Саша подчинилась, но в ту же секунду почувствовала, как тело мага словно бы покидает жизнь.

Двигаясь с определенной траекторией и неповторимой грацией, Ред перемещался прямо перед киллером, но взметнувшееся из огнемета пламя даже не тронуло кончики волос колдуна.

Птица, сорвавшись с места и окружив Реда своим оранжево-фиолетовым хвостом, взмахнула огненными крыльями – и все помещение заволокло мерзким ароматом газа, от которого у Саши заслезились глаза.

Она попыталась отойди дальше, но вновь уперлась в ледяную стену – и почувствовала, что начинает паниковать.

Хоть между ней и убийцей был защитник и стена из огня, девушке все равно казалось, что вот-вот искусственный огонь разорвет настоящий – и, прорвавшись к ней, спалит заживо.

Ред же, превращая свои движения в определенные энергетические нити, начал плести ловушку.

Саша узнала этот прием: некогда Сергей, дабы запереть ее в комнате, устроил то же самое. Соткав из множества энергетик помещения своего рода кокон, Ред стал выжидать, когда же киллер переступит черту, позволившую бы магу запереть неизвестного во мраке.

Однако Саше показалось, что убийца понял мотив парня, поэтому, резко ринувшись в сторону и скрывшись за колонной, отбросил в сторону огнемёт – и взялся за пистолет.

Но Ред, казалось, и не думал останавливаться.

Собрав последние силы и вливая в птицу всю свою энергию, парень поднял руки, скрестил их над головой. Затем, бросив на Сашу косой взгляд, он повернулся к нацеленному на него оружию и крикнул:

– Убей!

Птица за долю секунду рванула к цели.

Несколько ярких вспышек, короткий выстрел, вскрик, стон, а затем – жуткий грохот каменных колонн, которые поддерживали верхний ярус.

Саша еле успела отскочить от полетевшего в нее из облака пыли и дыма осколка камня, а затем, благодаря схватившему ее за запястье Реду, избежала участи быть погребенной заживо под обломками балкона.

Маг рванул девушку на себя, но не устоял – и опустился вместе с Сашей на бетонные плиты. Девушка почувствовала себя неважно, но, представив, каково после такого Реду, сразу же спрятала все свои чувства внутрь – и прикоснулась к плечу парня.

– Нет, на сей раз ты послушаешься меня, – его глаза зло сверкнули на Сашу, и девушка чуть не задохнулась от страха. – Твоя сила мне пригодится в другом деле. Прибереги ее.

– Но ты… сейчас…

– Я восстановлюсь, – он поднялся и, устояв на полусогнутых ногах, сжал рукав раненой руки. – Нужно убираться отсюда. Рейн явно подготовился к нашему приходу. Либо как-то узнал о нас…

– Предатель? – испугалась Саша.

– Да ладно, – Ред тряхнул головой, смахнув с волос пыль и каменную стружку. – То, что я явлюсь за Стасом – не тайна. Следовательно, Рейн мог заранее расставить тут таких вот киллеров.

– Он еще и не один?!

– Ха, конечно! – он язвительно цокнул языком, смерив Сашу презрительным взглядом. – Или ты думаешь, что в «Обсидиан» открыты двери всем желающим?

– Нет, но…

– Вот они!

Реакции Реда не могло быть равных, Саша это успела понять еще на прошлых миссиях, однако тому, с какой скоростью он выхватил пистолет и направил его дуло к двери, мог позавидовать спортсмен или даже киллер.

– Ред, это мы… ты чего?

– Кирито…

– И компания.

Из облаков оседающей пыли вышли трое: Кирито, Леон и Лея.

Они все были в пыли и крови, их одежда была испачкана в каких-то разводах и желтых пятнах, а на лицах и руках не было живого места от царапин и порезов.

Волосы Кирито выбились из хвоста, и теперь овальное лицо обрамляли болотного оттенка пряди. Белоснежная шевелюра Леона и янтарные кудри Леи также покрылись слоем пыли и грязи, и стали некоего песочного оттенка.

– Тут таких киллеров – десяток точно! – вырвалось у Леона, который еле дышал. – Мы троих уложили. Но Ред…

– Я знаю, – маг посмотрел в сторону груды камней, под которыми теперь покоился один из приспешников Рейна. – Это не обычные люди. Но и колдуны из них никакие.

– Погоди, они даже не нечисть?! – изумился Кирито, скорчив такое лицо, словно ему открылась тайна мироздания. – Тогда… зачем… Ред, мы же…

– Тут законы не действуют, не волнуйся, – парень выдохнул и направился мимо ребят к дверям. – Советую убираться отсюда всем. Кроме Сандры.

– Что?! Ред, она тут не должна оставаться! – сразу крикнул Кирито, но уже с некоторой толикой истерики в голосе. – Она – девушка! Плюс, у нее нет никакой подготовки!

– Он прав, – нехотя признала Лея. – Неподготовленному новобранцу будет тяжеловато на поле боя. Конечно, если ты хочешь использовать ее как щит…

– Рот закрой, – вдруг рыкнул Ред, взглянув на Лею с ненавистью. – Сандра, чего встала? Я сказал: за мной!

Саша невольно дернулась и, с панской взглянув на выглядывающую из-под завалов руку в перчатке, пошла за магом.

Ей было страшно и некомфортно, однако понимала: она не бросит ни мага, ни Стаса в беде.

Тем более, что ей самой придется столкнуться с этими проблемами, когда Ред наконец-то выпустит ее в свободное плавание из-под опеки через год – и ей уже самой придется отбиваться от бандитов и охотников за ее органами для черного рынка…

Они быстро спустились по покрытым каменной крошкой ступеням дома – и, оказавшись на улице, где сгустились вечерние сумерки, увидели, как по земле стелиться белый туман, а вокруг них – оглушающая гробовая тишина.

Ред, поправив ворот пальто и проверив пистолет – у него был почти пустой магазин, однако, это не остановило мага, – двинулся в сторону высоких искореженных пожарами и взрывами зданий.

Саша, обернувшись и мельком увидев тени вампиров, которые скользнули вдоль стен за ними, направилась следом за парнем.

С каждой минутой прогулки по «Обсидиану» страх сжимал её сердце всё сильнее. Александра ловила себя на том, что вздрагивает от любого шума: будь то треск, звон или даже привычный здесь звук оборвавшегося провода.

Она держала наготове рапиру, при этом часто посматривала на спокойные руки мага, которые тот прятал в карманах пальто.

В его волосах застряла грязь, ворот рубахи под шарфом был темным, как и шея с лицом парня, на пальто запеклась кровь от ранения, однако Реду, как показалось Александре, все равно на собственный дискомфорт.

Он как робот – идет к поставленной ему цели, не взирая на средства достижения это самой цели.

С востока подул прохладный ветер, всколыхнувший бумажки на земле, тонкие пряди Александры – и прямые локоны Реда, из-за чего маг резко остановился и, оглянувшись на Сашу, мельком осмотрел ее с головы до ног, а потом – посмотрел на затянувшееся облаками небо.

– Учти, тебе следует экономить силы.

– Почему? – удивилась Саша, чувствуя себя вполне хорошо.

Ее искра внутри пульсировала от желания выплеснуть накопленную энергию, но девушка терпеливо сдерживала ее.

– Твоя сила – в свете. И неважно: луна или солнце, – ты питаешься их энергией. – маг вздохнул, после чего посмотрел Саше в глаза. – Сандра, если ты хочешь действительно спасти Стаса, то приказываю: слушайся меня. От твоего «не хочу» в «Обсидиане» может стать на пару трупов больше.

– Я понимаю.

Саша запрятала глубоко в себя свое самолюбие, ведь понимала: Ред волнуется как никогда.

Это было видно по его обычным глазам: они были не в прищуре, не смотрели со строгостью и яростью, даже не таили в себе привычный мрак.

Впервые Александра увидела во взгляде парня человеческие эмоции. Страх и тревога клубились в карих темных зрачках, однако и руки, которые маг пытался спрятать в карманы и сжимать кулаки втихую, выдали его девушке с головой.

– Ред, что делать нужно?

– Пока что просто быть тихой, – он сделал пару шагов к углу какого-то здания, после чего прижался к стене. – Иначе нам конец.

Саша сделала то же самое, при этом увидела, как за колоннами соседнего здания спрятались трое вампиров.

Ред достал свой пистолет и, сняв его с предохранителя, вытащил из кармана два наушника.

Один он протянул Саше, и она, быстро взяв и вложив в ухо, услышала голос Кирито:

– Слышите?

– Да, – спокойно отозвался Ред. – Сколько их там?

– Я вижу пятерых. Еще троих убрали Леон и Лея, – Кирито осторожно высунулся из-за угла колонны, после чего выудил какой-то шарик из кармана – и швырнул на дорогу. – Двое отреагировали. Идут к нам.

– Остальные?..

– Муляжи, – вдруг отозвался Леон. – Тепловизоры не реагируют на них.

– Отлично. Прикройте Сандру. Леон, – Ред взглянул на четвертый этаж здания через дорогу. – выруби наружные камеры. Лея – взломай замок. Мы выходим.

Ответа не последовало, однако что-то подсказывало Саше, что они услышали и поняли приказ мага.

Парень же, увидев, как из-за угла на дороге выросли две овальные тени.

У Саши сердце пропустило удар, когда она услышала лязг железной амуниции, а вот Ред, поведя ногой, дождался, когда из-за угла покажется дуло винтовки – и рванул вперед.

Несколько секунд, пару выстрелов, прогрохотавших так близко, что Саша вскрикнула – и все стихло.

Вверх взметнулся от порыва ветра шарф Реда, после чего девушка увидела, как выбежавший из-за колонны Кирито присел на колено и, прицелившись куда-то прямо, кивнул Александре, разрешая ей выйти.

С содроганием внутри и дрожью в коленях Саша выскользнула из-за укрытия, наготове с рапирой. Но вместо противника перед ней открылась зловещая картина: высокое чёрное здание, чей шпиль пронзал свинцовые тучи алыми всполохами; кирпичный забор с колючей проволокой; и множество тел охранников, некоторые из которых уже успели разложиться за время, проведённое у подножия «Обсидиана».

Леон и Лея ждали в ста метрах от Кирито и присевшего на одно колено Реда.

Все трое держали на прицеле выживших, но обезоруженных и раненых противников. Внезапно Саша почувствовала ледяное прикосновение к руке и дёрнулась, однако в следующее мгновение уже помогала Реду подняться. Сохранив равновесие, они вместе принялись осматривать трупы и здание фабрики.

Саша со страхом осмотрела его: она уже боялась обнаружить раны – но в итоге увидела, как Ред хромает на правую ногу, а на голени появилась новая дырка в брюках и красная полоса на коже.

– Не обращай внимания, – тихо приказал Ред Александре. – Лучше взгляни туда.

Саша посмотрела на указанную Редом точку на фабрике – и вдруг обнаружила, как из темных окон за решетками на них смотрят множество темных силуэтов.

Они стучат по стеклам кулаками, пытаются оторвать внутренние решетки, чтобы вырваться к спасителям, однако нечто их грубо отталкивает – и возникает оранжевая вспышка.

Саша вскрикнула, а у вампиров вздрогнули руки с оружием.

Они уже приготовились стрелять по всему окнам, чтобы убить тех, кто держит детей для опытов, но Ред, подняв руку и грозно взглянув на каждого убийцу, приказал:

– За мной.

– А эти? – уточнила Лея, держа одного из охранников за горло у стены.

– Ликвидировать.

– Но…

– Они не жалели нас, – заметил Ред, смотря Саше в глаза. – Я тоже не буду церемониться. Кровь за кровь…

– Долг против долга! – отозвались сразу все вампиры.

И после этого Саша увидела не самую приятную, но хорошо запомнившуюся ей картину расправы «Детей Ночи» за своих друзей и любимых.

Кирито прострелил в упор головы обоим пленным, Лея рассекла горло молодому парню с шрамом на лице, а Леон, скинув перчатки, прикоснулся тонкими бледными пальцами к горлу обидчика – и свернул с первого раза шею киллеру.

Он был старше его, крупнее в плечах и торсе, однако это не помешало светловолосому отомстить за приятелей.

Все это произошло настолько молниеносно, что у Саши подступил к горлу рвотный комок – и она, не смея даже посмотреть на спокойно смотрящего на эту расправу Реда, смогла лишь утереть слезы.

Но в следующую секунду ей пришлось забыть о жалости.

Массивные железные ворота, издав мерзкий скрежет, начали открываться, словно пасть дикого животного.

Вдоль всей линии забора замерцали сине-красные огоньки, над самими воротами засияла оранжевая лампа, которая заставила вампиров слегка зажмуриться, а на самом черном здании появились линии прожекторов, освещавших все пространство перед входом.

Саша прищурилась, прикрыв рукой глаза, вампиры столпились вокруг нее и Реда, который никак не отреагировал на такое внимание.

И вдруг, словно по щелчку, свет от прожекторов стал каким-то голубовато-фиолетовым, из-за чего вампиры, зашипев как гремучие змеи, разлетелись в разные стороны – в тени от колонн и изуродованных взрывами холлов заброшенных зданий.

Ред вновь никак не отреагировал, крепче сжимая в руке пистолет, а Саша, с трудом выдерживая этот мерзкий свет, который бил по глазам покруче, чем включенная после сна лампа.

– Это все? – усмехнулся Ред, делая шаг к распахнувшимся воротам.

Но Саша за долю секунды до катастрофы уловила щелчок затвора – и крикнула:

– Киллер!

Ред обернулся – и в этот момент раздался странный приглушенный хлопок, после которого маг, выронив пистолет, осел на колени и, посмотрев на Сашу остекленевшими испуганными глазами, рухнул на асфальт.

Девушка сначала даже не поняла, что произошло, пока не услышала крики и удары со стороны.

К ее ногам кто-то выбросил из соседнего здания тело Кирито, который, попытавшись встать, получил еще одну пулю, только уже четко в лоб, отчего вампир, откинувшись назад, посмотрел безжизненными красными глазами на Александру.

Девушка невольно рухнула на колени и, понимая, что Леона и Лею наверняка тоже убили, уже ринулась, чтобы убежать за помощью, но в этот момент увидела, как из-за двух углов высоток вышла целая армада из черных спецназовцев, которые, однако, не имели на доспехах эмблем или каких-либо опознавательных знаков.

Они сомкнули строй, став единой темной стеной, после чего направили на Александру оружие – и девушка, осознав, что бежать некуда – да и незачем, – обернулась на Реда и лежащего рядом с Кирито, впервые разозлилась так сильно, что не сдержалась.

Позволив телу озариться светом, она создала барьер, непроницаемый для пуль. И под прикрытием этой незнакомой энергии двинулась вперёд, навстречу залпам солдат Рейна.

Саша не была уверена, что сможет долго держать щит, однако ей хватило один раз ударить по винтовке ближайшего к ней убийцы, как некое приятное чувство внутри разрослось до того, что девушка, создав между ладоней золотую сферу, швырнула ее в солдат.

Несколько мгновений – и Саша увидела, как большую часть армады она раскидала по разным уголкам улицы: кто-то полетел в витрины, кто-то в распахнутые подъезды, а кого-то отнесло к другому перекрестку, где он и остался, уткнувшись спиной в обломки зданий.

Всего на мгновение девушке показалось, что она вновь оказалась в Лазунском, что за ней и Редом гонится целая армада трупов и утопленниц, но вскоре наваждение прошло, когда Саша, вновь посмотрев на разбросанных в разные стороны охранников, увидела, как к ней, из яркого ультрафиолетового света движется тонкая фигура с широкими плечами.

Девушка уже приготовилась к бою, как вдруг мужчина, вытянув вперед руку, заставил пространство вокруг Саши как будто бы сжаться, а затем – резко распахнуться, впустив в легкие девушки воздуха.

Александра не поняла, как это сработало, но в груди стало болеть.

Сердце заколотилось как бешеное, а в глазах заплясали искры.

Стоять стало намного труднее – ноги как будто бы отрывало от земли невидимой силой притяжения, а руки тянулись к темной фигуре, словно безумный гений тянул Сашу за ниточки.

Девушка сопротивлялась до последнего, но в итоге была оглушена прикладом винтовки какого-то выжившего солдата, а затем увидела, как около ее лица опустилась тяжелая нога в армейском ботинке и каплями крови на шнурках и подошве.

Саша из последних сил подняла голову. Вокруг, с ружьями наперевес, стояли трое охранников. Сквозь их строй она увидела, как медики в белых халатах, осмотрев тела Реда и Кирито (тех тоже держали на прицеле), отдали приказ унести их внутрь. Их тощие костлявые руки указывали на здание «Обсидиана».

– Трилистник, – прошипел неизвестный, склонившись к Саше, – невероятно… Просто изумительно… да еще и такая молоденькая…

Он коснулся двумя пальцами ее подбородка и осмотрел лицо, как вдруг почувствовал острые зубы – и увидел, как на месте укуса, между большим и указательным пальцем заструилась багровая жидкость.

– О, а ты даже кусаешься, – мужчина со всей силы ударил Сашу по лицу, и девушка упала на асфальт. – В камеру ее. Вместе с этим вампиренышем. Посмотрим, как запоет…

Двое схватили Сашу и, заклеив ей рот скотчем и заковав ее руки и ноги в какие-то черные кандалы, понесли к воротам «Обсидиана».

По дороге девушка увидела, как двое охранников тащат на плечах тела Реда и Кирито, однако стоило ей пересечь арку с воротами, как перед глазами все поплыло.

Странный белый дым, пахнущий каким-то цитрусом, заставил Сашу сомкнуть веки – и погрузиться в мир грез.

Заставил ее на несколько мгновений позабыть о себе, своей жизни и окруживших ее проблемах…


## Глава 9

***

– Это все три дела?

– Да. Что-то еще принести?

– Анализы готовы?

– Пока нет. Но к вечеру все завершится.

– Отлично.

Натан осторожно вздохнул, так как под слоем гипсового корсета трещали от каждого вдоха и выдоха раскрошенные ребра.

Первые полчаса после операции, когда сознание вернулось, Натан даже не до конца помнил, что с ним случилось и почему он вдруг оказался в реанимации, под пристальным наблюдением врачей и закованным в гипс.

И лишь с приходом отца, а затем – Адольфа, к Натану быстро вернулась память.

И воспоминания, которые пронзили его сознание острой иглой, оказались более неприятными, чем изуродованное аварией тело.

Натана перевели в одиночную палату, куда вскоре пустили Вихрова с документами. Боясь мести Якова Денисовича за подставу сыну, Адольф поработал так, что у Блейка-младшего округлились глаза.

Все документы, выписки и даже фотографии были оформлены как надо. Отчего читать отчеты о похищении детей и покушении на сотрудников офиса была куда проще, нежели, когда все листы были просто напиханы в папку.

– Камеры зафиксировали Рейна, – порадовался Натан, увидев распечатанные снимки. – Теперь не уйдет.

– Натан, – Вихров неуверенно протянул ему лист.

Парень быстро просмотрел бланк заявления – и чуть не вскочил на кровати. Спасло его от новых травм только то, что кости бедер были также загипсованы и движения парня были ограничены лишь жестикуляцией и поворотами головы.

– Что это? – рыкнул оборотень.

– Яков Денисович приказал передать тебе, – Адольф явно мялся, но Натан не понимал отчего. – И еще… Он приказал, чтобы… чтобы ты отдал права дела мне.

– Ага, с какой радости? – у Натана дернулся глаз. – Я скорее отдам это дело самой тупой секретарше в отделе Дознавателей, чем тебе.

– Натан, сейчас дело не в распрях, – парень мельком взглянул в окно. – Твой брат отправился в «Обсидиан».

Строка пульса запищала громе, линия искривилась еще силь