# Цитадели гордыни. Бастионы гордыни

Алекс Каменев

Колдовские кланы, покорившие Землю, рвутся к звездам. Лед и пламя их магии теперь обращены на завоевание иных миров. Ничто не остановит их яростную экспансию. Началась эра звездного могущества, построенного на гордыне.
Вечный лед и неугасимое пламя. Сила молнии и мощь зверя. Мы пламя – гордо звучит из уст отпрысков рода Орловых. Все превращается в лед – уверенно заявляют представители Строгановых. Великие дома колдовских кланов. Гордые. Надменные. Могущественные. Они мечтали покорить мир. И однажды сделали это, сокрушив конкурентов.
Но победители не желали останавливаться, они захотели большего – вырваться за пределы планеты, распространив власть на другие миры. И вскоре они получили эту возможность. Объединившие под своей властью Землю патриархи заполучили в свои руки инструмент, позволивший осуществить давнюю мечту колдовских иерархов.
Боевые маги и высшие иерархи грезят о звездном могуществе. Колдовские кланы яростно рвутся вперед в бескрайние просторы космоса, и никто их не может остановить. Великая экспансия началась.

Серия «Фэнтези-магия»

Выпуск 77


© Алекс Каменев, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

## Глава 1

Орбита Земли.

Космическая станция «Единство».

Обзорная галерея. 11:30


Высокие, от пола до потолка, панорамные окна широким полукольцом охватывали просторное помещение, плавно заворачиваясь и переходя в плотные стены. Снаружи безжизненный вакуум, россыпь звезд и яркая половинка планеты, невозможно синяя с такой высоты.

Земля. Колыбель человечества, отсюда она казалась такой маленькой и беззащитной.

Мысль о защите заставила взгляд скользнуть на плавно заворачивающие окна. Толщина стекол почти полметра, посещающие обзорный зал люди не привыкли рисковать собственной безопасностью, даже если угроза столь незначительна, как микроскопический метеорит.

Но сознание ненадолго задержалось на бренности человеческой оболочки. Глаза нашли объект для наблюдения получше и удовлетворенно вспыхнули.

– Красавцы, – я не сдержался и восхищенно прицокнул.

Замершая безмолвной тенью за левым плечом Ласка кивнула, молчаливо признавая слова сюзерена – да, красивые.

Предметом совместного восхищения стали видневшиеся в отдалении корабли, пристыкованные к сложной конструкции, исполнявшей роль орбитальной верфи. Хотя если честно, ее с трудом можно определить на эту роль, скорее на временное сооружение, необходимое в процессе сборки космических кораблей. Слишком уж постройка отличалась от привычного процесса – фактически сборка отдельных модулей, заранее подготовленных на земле и доставленных на орбиту через порталы.

– Пока только четыре? – уточнила Ласка, решив прервать молчание.

Я хмыкнул.

– Даже эти четыре обошлись клану в огромное состояние, и непонятно еще, будет ли от них толк. Длань Порядка чуть истерику не устроила, когда увидела смету проекта.

В тот раз в зале совещания Дворца Советников разразилась настоящая буря. Ходили слухи, что отголоски криков казначея клана долетели даже до Чертогов Льда. Что, разумеется, явное преувеличение, главная крепость Владык Холода находилась далеко от столицы владений. К тому же вряд ли Замерзший Лес позволил бы крикам какого-то счетовода потревожить покой князя. Владыка в тот раз не посетил собрание и благополучно избежал ор возмущений со стороны членов совета, отвечающих за мирную составляющую жизни клана. Впрочем, при патриархе вряд ли бы кто-нибудь осмелился кричать.

Вспомнив разыгравшуюся бурю, я мысленно усмехнулся. После того, как стало известно, что другие великие рода тоже начали строительство собственных космических кораблей, вопрос о проекте был закрыт, едва возникнув, и казначею с Дланью Порядка оставалось только смириться с расходами, проделавшими дыру в клановой казне.

И на свет появился проект «Звездная ярость», родившись из целой плеяды специально основанных компаний, занимавшихся исключительно космической сферой. Участие Демидовых гарантировало успех. Подрядчики не подвели, все было завершено в срок, хотя для этого и понадобилось пять лет.

– Да, пять лет, – я задумчиво потер подбородок. Кто бы мог подумать, что понадобится столько времени, усилий и ресурсов, чтобы претворить сложный замысел в жизнь.

– Зато оно того стоило, – будто прочитав мои мысли, тихо заметила Ласка.

Я кивнул в ответ. Да, оно того стоило. В тот день, когда через портал вернулся зонд, посланный по координатам, вытащенным из таинственного Монолита, мир в очередной раз перевернулся. И первыми, как и положено, поняли это князья, запустив программы по исследованию космоса. Очень сильное на патриархов произвела впечатление картина с циклопическими сооружениям на орбите чужой планеты и огромное количество космических кораблей рядом.

Шок оказался настолько велик, что поначалу кланы даже договорились действовать совместно. Дело чуть не закончилось созданием единой армии и флота, так патриархов впечатлил орбитальный пейзаж рядом с планетой неизвестной расы.

Но долго, конечно, это не продлилось. Природная недоверчивость, гордость и желание независимости в итоге сделали свое дело. Каждый клан основал собственный проект по созданию кораблей, станций, верфей и всего, что могло понадобиться для освоения межзвездного пространства.

Единственным исключением стала орбитальная станция, где мы сейчас находились, названная по иронии – «Единством». Название, должное означать объединенное устремление всех великих родов, стало еще одним предвестником намечающегося раскола. Хотя нет, раскол уже произошел, просто все прошло незаметно. Изменения в устройстве Империи назревали давно. Любые попытки выстроить надклановую структуру в форме контролирующего органа власти упирались в жесткое неприятие со стороны патриархов.

В основном, конечно, старались Орловы, остальные мешали им как могли и в итоге добились своего – просуществовав меньше десятка лет, Империум фактически умер, не успев толком родиться. Многие органы были упразднены, многие умерли сами, как, например, Сенат, показавший свою несостоятельность. Громоздкие структуры с каждым годом теряли лишнее, освобождаясь от бюрократических институтов, как дерево, что сбрасывает пожухлую листву.

Казалось бы, вот он – идеал. Но изменения пошли дальше, закончившись в итоге формированием Совета кланов – единственного совместного органа управления, где решались насущные вопросы, обсуждалась политика и разрешались мирным путем споры. Все остальное исчезло.

Это, конечно, не значит, что наступила анархия и каждый князь получил собственную удельную делянку, где мог творить что угодно. Кое-какие договоренности остались, закрепленные в Уложении.

Князья согласились на определенный свод правил, регламентирующий и обеспечивающий закон и порядок. Не по доброте душевной, а исключительно из эгоистических соображений. Никому не улыбалось подавлять массовые бунты, если вдруг у одного из патриархов снесет крышу и он начнет устраивать кровавые гекатомбы, аргументируя это тем, что является в своих земля самовластным хозяином. Такое договорились давить совместно в зародыше, так как никому не нужен был произвол, грозивший вылиться в хаос.

– Я слышала, последние ходовые испытания прошли несколько дней назад, – подала голос Ласка.

Я кивнул и на этот раз чуть повернулся посмотреть на свою ближайшую помощницу и телохранительницу.

Светловолосая убийца, многие называли ее придворным палачом Принца Стужи, и она с гордостью носила этот титул. Всегда за моим левым плечом, безмолвная тень, на которую я всегда мог рассчитывать. Сегодня она в легких технодоспехах, изготовленных специально под нее по индивидуальному спецзаказу. Броня, выполненная в единственном экземпляре, вершина оружейного мастерства уральских кудесников из клана Демидовых, больше ни у кого нет такой.

Модель «Ассасин» – подлинное произведение искусства. Легкие, прочные, способные выдержать удар боевых чар доспехи. Ослепительно белоснежные, без единого рисунка, только с едва заметными черными вкрапленими между пластинами. На правой стороне груди тускло виднелся герб клановой принадлежности – шестилучевая снежинка, чьи острые грани поневоле вызывали опаску у любого, кто смотрел на знаменитый символ клана грозных Повелителей Льда.

Мой взгляд скользнул на рукояти мечей, выглядывающих из-за спины женщины-воина. Еще один образец творчества уральских кудесников – парные фамильяры. Колдовское оружие из зачарованной стали, называемой живым металлом. Новая модификация с новыми возможностями, способными на многое.

Выполненные в форме катан боевые артефакты тоже являлись подлинным произведением искусства. Слышал, в некоторых кланах Демидовым обещали целое состояние, если они повторят свой шедевр для них. Но такое оружие не шло на продажу.

Я не удержался и подмигнул Ласке. Убийца слегка удивленно приподняла бровь. Я хмыкнул. Всегда серьезная.

Хрупкая, изящная, в белоснежных доспехах, она казалась фарфоровой куколкой, если бы не мрачная аура парных клинков и не окружающие девушку эманации магии Тени. Грациозная и вместе с тем смертоносная. С отточенными, строго выверенными плавными и одновременно экономными движениями. Идеальная убийца.

Я отвернулся. В отличие от Ласки, я как обычно в привычном сером спортивном пиджаке, классических брюках, темной рубашке и легких туфлях. Засунув руки в карманы, я вновь уставился в космос, любуясь очертаниями верфи и висевших возле нее кораблей.

Проект «Звездная ярость» на данный момент породил четыре крейсера легкого класса: «Палач», «Мститель», «Немезида» и «Фурия». Именно последней вскоре придется отправиться в путь, завершив программу испытаний прыжком на границу Солнечной системы.

Хотя какой, к черту, прыжок. Переход. Портальный переход, основанный на магии перемещения в пространстве.

Черные, как осколки мрака, четыре корабля очертаниями напоминали готовящихся броситься вперед зверей. Хищная грация и стремительные обводы вытянутых силуэтов вызывали у сторонних наблюдателей восхищение и легкую дрожь от грозного вида боевых звездолетов. Впечатлений добавляло изображение острой снежинки на корпусе каждого корабля. Серебристое на антрацитово-черном, герб рода Строгановых, грозных и безжалостных Владык Холода.

Я в очередной раз удовлетворенно качнул головой. Дизайнеры и инженеры постарались, создавая свои творения. Даже у меня по спине пробегали мурашки при взгляде на клановые корабли.

– Господин, – едва заметный шепот Ласки долетел тихим порывом. Я обернулся на голос, помощница кивком указала на столики по соседству, куда усаживалась небольшая группа людей.

Как и вся мебель в обзорной галерее, да и вообще на станции, небольшие столики и кресла вырастали прямо из пола, на случай потери невесомости, чтобы при аварийной ситуации в воздухе не летали слишком крупные предметы, мешая людям двигаться к выходу.

Прибывшие, кажется, этого не знали. Компания из трех парней и двух девчонок попыталась подвинуть легкие на вид кресла, усаживаясь за столик. Движение вышло неловким, породив на лицах выражение недоумения. Все понятно – новички. Судя по гербовым символам – кто-то из Шуйских. Молодняк вышел прогуляться в космос.

Меня заметили. Парни сразу приняли независимый вид, словно их не волновало, что по соседству оказался один из легендарных Близнецов, по праву носивший титул карающей длани своего князя – властителя Чертогов Льда. Девчонки принялись бросать заинтересованные взгляды, все еще холостой, я считался неплохой партией для будущего замужества.

На Ласку старались не смотреть, репутация придворного палача и личного убийцы Принца Стужи отбивала любой интерес. Про нее тоже ходило немало зловещих слухов.

– Через десять минут они закончат проверку, – сообщила Ласка, глянув на коммуникатор.

Мазнув рассеянным взглядом по прибывшим Шуйским, я моментально выбросил их из головы.

– Сколько займет предстартовая подготовка?

– Около получаса.

Сегодня «Фурия» должна в третий раз проверить прыжковые двигатели. Первые испытания прошли удачно, но на ограниченном расстоянии – до Луны и обратно. Сейчас планировалось совершить прыжок на границу системы.

Кроме кораблей параллельно проводились исследования по проколам обычных порталов. Это направление не оставили. Однако на князей произвел впечатление эпизод записи с огромными сооружениями на орбите чужой цивилизации. На ум сразу приходила орбитальная бомбардировка. Какой толк от покорения других миров через порталы, если в любой момент над занятой планетой может появиться неизвестный корабль и ударить с орбиты чем-нибудь тяжелым, не подходя близко к поверхности.

Можно, конечно, поставить щиты, но вопрос безопасности все равно оставался. И главное – до врага будет невозможно дотянуться, пока он находится где-нибудь в космосе. Поэтому пришло понимание, что кланам необходимы свои корабли.

Я вдруг вспомнил Обитель Стужи. Обещание одного из разработчиков оснастить крепость портальными двигателями разбилось о реальность невозможности использования ледяной цитадели в качестве корабля.

– Жаль, было бы забавно, – я усмехнулся под нос, представив реакцию других кланов, если бы гигантская сдвоенная пирамида из живого льда вдруг появилась на орбите.

Снова рассеянный взгляд в сторону Шуйских. Интересный момент: все в неком подобии пилотных комбинезонов, так подходящих под антураж космической станции. Костюм, разработанный для того, чтобы дать дополнительный шанс на выживание при внезапной разгерметизации.

Я в своем пиджаке и здесь выделялся, словно пришел на обычную прогулку по парку. Даже Ласка в своих белоснежных технодоспехах органично вписывалась в интерьер станции, особенно на фоне космического пространства с видневшимися вдали орбитальными конструкциями и кораблями.

Заметив взгляд, некоторые девушки слегка изогнулись, выгодно подчеркивая изгибы стройного тела. Парни, наоборот, еще больше насупились, соседство знаменитого ледышки их нервировало.

Я мысленно усмехнулся, ничего, потерпят, потом на секунду задумался, решительно тряхнул головой и сказал:

– Знаешь что, пожалуй, здесь больше нечего делать. Предлагаю прогуляться до «Фурии» и поприсутствовать на испытаниях лично.

Ласка не успела ничего возразить. Небрежный взмах рукой – и пространство послушно пошло изломанными линиями, открывая проход на корабль. Не обращая внимания на изумленные взгляды со стороны молодняка Шуйских, я сделал шаг вперед, не сомневаясь, что верная помощница шагнет следом. Нас ждал клановый крейсер и первый прыжок за пределы Солнечной системы.

## Глава 2

Земля.

Орбитальная верфь клана Строгановых.

Проект «Звездная ярость».

Крейсер «Фурия», принадлежность – клан Ледяных Владык


– Ваше сиятельство, – капитан звездолета щелкнул каблуками, приветствуя нежданных гостей на центральном мостике.

Черная форма, специально разработанная лучшими дизайнерами для нового флота, сидит как влитая. Строгая военная выправка и абсолютно бесстрастное лицо. Если офицер и удивился внезапному появлению на борту одного из принцев родного клана, то не подал вида, демонстрируя сдержанность.

– Приветствую, капитан, – я кивнул.

Открытие портала не вызвало паники. Ключ-код прямого перехода на флагман флота Владык Холода имел ограниченный круг строго доверенных лиц. Вот если бы кто-нибудь другой попытался навести пространственный мост на корабль, то на борту давно бы сыграла боевая тревога.

Ласка дисциплинированно ушла в тень, привычно разместившись за моим левым плечом, но ее присутствие не осталось незамеченным. Офицер скосил взгляд, но быстро одумался, сконцентрировав внимание на меня. У некоторых людей даже обычным присутствием светловолосая убийца вызывала смутное беспокойство.

– Извините за столь внезапный набег, – я с легкой улыбкой развел руками. – Насколько я понимаю, основные этапы подготовки к ходовым испытаниям завершены и техники проводят последнюю диагностику. У нас есть время на небольшую прогулку по кораблю. Или нам лучше уйти?

Вопрос риторический. И офицер это прекрасно понимал. Дань вежливости со стороны одного из высших клановых иерархов.

– Разумеется, ваше сиятельство, – он еще раз щелкнул каблуками, на мгновение склонив голову в коротком поклоне, повел рукой. – Прошу вас. Или желаете начать с мостика?

Я быстро огляделся.

– Нет, пожалуй, мостиком мы закончим, все равно сюда придется возвращаться, когда будет совершаться прыжок.

Офицер споткнулся, замер.

– Простите, вы будете присутствовать на испытаниях?

Его удивление можно понять. До этого корабль совершил всего два прыжка и оба на орбиту Луны и обратно. Дальние переходы пока не выполнялись. Кто знает, как поведет себя двигатель на основе магических порталов.

Беспокойство в голосе офицера передалось Ласке, верная телохранительница шевельнулась, собираясь что-то сказать, но в последний момент одумалась. Слишком долго меня знала, чтобы пытаться отговорить от небольшой авантюры, понимала, что бесполезно.

– Извините, ваше сиятельство, но я вынужден доложить об этом в Хладоград, – твердо произнес капитан.

«А из Хладограда быстро донесут до Чертогов Льда», – мысленно заключил я. Где первым делом пожалуются Полине, а уж вредная сестренка не преминет нажаловаться князю на бестолкового братика, слишком вольно трактующего слово «риск».

Все затянется, старт перенесут. Естественно, в итоге мне удастся отстоять свое право на участие в полете (а когда происходило иначе?), но выяснение отношений затребует лишних нервов и сил. Оно кому надо? Точно не мне. И как подозреваю, не капитану. Он тоже жаждал побыстрее закончить с этапом ходовых испытаний, чтобы отправиться в настоящий полет к звездам.

– Я беру всю ответственность на себя, – сказал я, жестко глядя в глаза офицеру. – Никого предупреждать не нужно. Считайте это неофициальным визитом.

На секунду военный заколебался, но именно на секунду, потом вспомнил, с кем говорит, и покорно склонил голову в резком поклоне.

– Как прикажете, мой принц.

Мой авторитет среди военных непререкаем, позволяет идти на легкие вольности. Солдаты и командиры знают, что в случае чего я всегда готов их прикрыть перед высоким начальством в лице остальных иерархов.

– С чего начнем?

– Думаю с реакторного отсека. Там находится сердце корабля, питающее все системы.

Экскурсию проводил капитан лично. Мы прошлись по коридорам, встреченные на пути члены команды, если и удивлялись нашему с Лаской появлению на борту, то, как и капитан, никак на это реагировали, демонстрируя бесстрастие. Затянутые в черные мундиры фигуры вытягивались во фрунт, щелкали каблуками и молча пропускали мимо себя.

– Отсюда осуществляется контроль за энергетической начинкой корабля. Как видите, здесь тоже есть пульты управления.

– Вспомогательные линии? – уточнил я.

– Все верно, на случай чрезвычайных ситуаций.

Я понимающе кивнул, видел изначальный проект. Дублирующих систем на борту огромное множество, благодаря чему уровень выживаемости корабля на небывалой высоте. По уверениям конструкторов, даже потеряв треть корпуса, «Фурия» и другие корабли этого проекта смогут осуществлять маневры, сохранив основную часть экипажа в живых.

Черт его знает, насколько это правда. Но дополнительных подсистем здесь и правда хватало. Что в свое время автоматически увеличило стоимость постройки чуть ли не в два раза. Финансисты, подписывающие сметы, тогда в очередной раз возмутились, заявив, что хватит обычного набора систем из одной главной и второй вспомогательной. Но все решило слово князя, приказавшего не экономить на жизнях членов команды.

Вот если бы строили для других или на продажу, то могли обойтись и стандартным набором дублирующих цепей, но это корабль клана и экипаж будет из своих, а значит, делать надо на совесть, не жалея средств – прямой результат отголоска знаменитого деления на своих и чужих.

Счетоводы заткнулись, и проект утвердили в первоначальном варианте.

– Несколько недель назад инженеры говорили насчет падения параметров выходной мощности силовой установки по правому борту. Ее устранили? – поинтересовался я, пока мы выходили из реакторного отсека и шли дальше.

Я покосился на мундир офицера, абсолютно черный, с белой снежинкой на груди, с именем и знаками различия. На ум сразу пришли перипетии принятия флотской формы.

Традиционными родовыми цветами Владык Холода считались белый, синий и серебристый. Именно на этом сочетании настаивала консервативная часть Детей Вьюги при обсуждении новой флотской униформы. И в принципе никто не возражал, так как корабли тоже планировалось сделать полностью белыми.

Но потом вмешался его величество случай и сложности технологического процесса. Сколько уральские мастера клана Демидовых ни бились, у них так и не получилось сделать необходимый сплав металла для обшивки корпуса чисто белым. Все время получался какой-то грязный сероватый оттенок. А вот черный выходил на загляденье, плюс к тому же имел дополнительные свойства поглощения радиационного излучения, которого в космосе хватало с избытком.

Это решило вопрос. Князь в тот раз еще пошутил, что под черным цветом всегда скрывается ранимая и добрая душа. Присутствующие вежливо рассмеялись.

Ну да, мы же Повелители Льда такие добрые и ранимые, все это знают. А кто не знает и усомнится в нашей доброте – быстро помрет особо мучительной смертью. Так что с князем никто не спорил. Новую флотскую униформу уже подгоняли потом, решив сделать акцент, совмещенный с окрасом кораблей.

– Это кают-компания. Как видите, экипаж сейчас находится на боевых постах, готовясь к последним этапам подготовки к прыжку, – капитан значительно приподнял бровь, намекая, что и нам пора возвращаться на мостик.

Оглядев просторное помещение со столиками, стульями и диванчиками – в дальнем конце виднелась даже небольшая барная стойка, я машинально припомнил ТТХ «Фурии»: длина 300 метров, ширина около 50 (в зависимости от части корабля, нос более узкий, корма увеличена), высота в районе полусотни, и тоже смотря где смотреть, силовая реакторная установка типа СКЕРТ-1М, вооружение: два ускорителя (стреляют сжатой в силовое поле плазмой – легко пробивает даже самые толстые листы брони), четыре ракетные шахты (боезапас – 200 ракет класса «Шторм»), и сотня планирующих бомб, специально разработанных для ударов с орбиты. Экипаж – 70 человек, включая взвод тяжеловооруженной пехоты из состава Детей Вьюги.

Мстислав – Длань Войны клана, при разработке проекта настаивал на увеличении количества бортового вооружения и увеличении десантного отсека как минимум до полноценной роты, но разработчики логично указали, что в этом случае придется значительно расширять площадь и размер корабля, что автоматически приведет к замедлению проекта.

Как и любой военный до мозга костей, Мстислав мечтал о чудовищных дредноутах, способных с ходу проламывать планетарную оборону, высаживать на поверхность десант и за несколько дней брать под контроль целый мир. К сожалению, его пожелания остались лишь на бумаге. На данный момент технологический уровень не позволял строить таких монстров. Даже постройка четырех кораблей обошлась клану в целое состояние, затребовав пять лет.

– Хорошо, возвращаемся.

Мы вернулись на командный мостик. Капитан сразу приступил к проверке процедуры подготовки прыжка. Я же ступил на площадку перед пультами управления.

Вмонтированные в стены экраны полукругом окружали небольшое возвышение, создавая панорамный обзор. На экраны транслировалась картинка с внешних камер. Величественный вид из космоса, где-то далеко медленно проплывала Земля. Корабль двигался по орбите, выходя на заданную точку прыжка.

Все это создавало иллюзию, словно находишься на обзорной площадке, где под тобой за стеклом проплывает планета. Что, конечно, не так. Проекция шла снаружи, формируя целостную картинку так, будто прозрачная стена действительно находится перед тобой, а за ней раскинулся бескрайний космос.

Но стеклянные стены в космосе слишком опасны и ненадежны. Поэтому мостик находится в глубине крейсера в своеобразном коконе, защищенный со всех сторон многочисленными слоями защиты, как из металла, так и из силовых полей. Поэтому никаких обзорных иллюминаторов, только проекции на экране, сталь и специальные сплавы.

И конечно, никаких окон, и вообще каких-либо выходных уязвимых мест на поверхности корпуса, черного, как ночь, корабля. Если реакторный отсек назывался сердцем звездолета, то командный мостик являлся его мозгом, откуда шло управление. Если что и выйдет последним из строя, то это будет он.

– Величественно, – раздался из-за плеча голос Ласки. Ее тоже захватили космические пейзажи с видом родной Земли далеко внизу. – Смотрите, а это не Обитель Стужи?

Затянутая в боевую перчатку рука указала на точку на экране. Где-то в районе Северного полюса, – автоматически определил я и зачем-то прищурился. Глупость какая, нужна цифровая обработка бортовой оптики.

Словно почувствовав, куда устремлен взгляд повелителя, один из офицеров на мостике произвел манипуляции со своего пульта. Картинка скакнула и приблизилась, стала крупней. Проступили контуры отмеченной точки – сдвоенная пирамида, висящая в воздухе.

Обитель Стужи.

Гигантская крепость, составленная из Живого Льда, зависла на высоте нескольких километров над бескрайними ледяными пустошами Арктики.

Я вспомнил, когда был там последний раз, гуляя по широким залам безлюдной крепости. Постоянно генерирующая энергию стихии Вечного Льда, цитадель давно уже превратилась в место, куда мог зайти отнюдь не каждый. Бесконечный поток обжигающего Холода сделал нахождение внутри болезненным даже для прирожденных ледышек. Даже Полина не могла долго вынести тяжелого давления, ругалась сквозь зубы и уходила. Поэтому теперь там кроме Снежных гончих, рыскающих в вечном патруле по анфиладам ледяных залов, давно никого нет.

Я полуобернулся и поблагодарил кивком офицера. Картинка мигнула и вернулась в прежнее состояние. Плывущая по воздуху в арктических широтах цитадель исчезла, вновь превратившись в неясную точку.

– Выходим на заданную орбиту, – сообщил один из офицеров-операторов за пультом.

Пункты управления помещались в небольших углублениях, капитанское кресло возвышалось по центру. Слева-направо по окружности находились места: оружейника, навигатора, связиста, энергетика, инженера систем жизнеобеспечения и первого заместителя, бравшего на себя руководство в случае отсутствия капитана на мостике.

Все должности имели вторые номера, для несения вахты в полете и для общей безопасности, если с основными специалистами что-нибудь случится. При подготовке к полетам постарались предусмотреть разные варианты, в том числе выход из строя или гибель основной части экипажа.

– Ваше сиятельство, обратите внимание направо, – подал голос капитан, спускаясь со своего кресла.

Проекция на стене изменилась, цифровой зум укрупнил объект. На вытянутом полукругом огромном экране появилось изображение другого корабля. Он медленно двигался на фоне залитой солнцем половинке планеты.

– Кто это?

В отличие от стремительных очертаний «Фурии», хищно устремленных вперед, незнакомец обладал тяжеловесностью. Больше нашего крейсера, он чем-то походил на перевернутую бочку, только с обрезанными краями.

– Курбатовы, – сверившись с откликом сигнала опознавания «свой-чужой», ответил один из офицеров.

Я понимающе кивнул. Массивный, без изящества, но определенно громоздкий и основательный, корабль походил на своих хозяев – сибирских отшельников, практикующих магию оборотничества. Дом Зверя, как часто называли его записные остряки, не смея сказать это косматым здоровякам в лицо.

Крупный корабль медленно поворачивался, совершая маневр. Под стать своим владельцам, такой же мощный и медлительный, но в случае необходимости умеющий стать быстрым и смертоносным.

В отличие от Строгановых, Курбатовы смогли позволить себе только один корабль, но сделали его значительно больше остальных. Размерами их рейдер, способный без труда перевозить три сотни человек, далеко превосходил конкурентов. Но был в единственном экземпляре. До монстров-дредноутов, о которых мечтал Мстислав, он, разумеется, не дотягивал. Но все равно впечатлял.

– Здоровая туша, – не сдержался и восхищенно протянул кто-то из офицеров. За что тут же схлопотал нагоняй от начальства.

Капитан рявкнул, велев заткнуться и возвращаться к обязанностям. Еще несколько секунд мы молча наблюдали, как гигант Курбатовых меняет курс, собираясь пристыковаться к одной из станций-заправок, разбросанных по орбите.

– Полюбовались и хватит, – я махнул рукой, покосился на капитана. – Начинайте прыжок.

Капитан щелкнул каблуками. На командном мостике крейсера зазвучали отрывистые команды. Корабль готовился совершить переход на границу Солнечной системы.

## Глава 3

Граница Солнечной системы.

Крейсер «Фурия», принадлежность – клан Строгановых.

12:30 по корабельному времени


– Начинаем отчет, – резко прозвучал приказ.

Видно, что капитан и сам перед прыжком нервничал, и наше с Лаской присутствие на борту не приносило больше спокойствия. Высокопоставленные лица не участвуют в таких испытаниях. Это аксиома, несмотря на два предыдущих успешных прыжка и сходство общего принципа построения перехода при помощи портальной технологии. Слишком опасно, когда даже самая проверенная техника может дать сбой. И командир «Фурии» поневоле переживал, понимая, какую берет на себя ответственность.

Однако и отказать он не мог. Принц Виктор занимал в клановой иерархии особое место, имел огромные заслуги перед кланом и не меньшую репутацию. Подвергнуть сомнению его слово – значило поставить под сомнение его самого. Что не слишком хорошо могло сказаться для дальнейшей карьеры.

Я все это прекрасно понимал и без малейшего стеснения давил на уязвимые точки, заставляя взять с собой, не поставив при этом в известность ни собственное командование, ни основное руководство клана.

Наказания офицер не боялся, знал, что в случае чего прикрою своей широкой спиной. А вот за работу двигателя переживал, что, на мой взгляд, слегка странно. Если что-то пойдет не так, нас распылит на клеточном уровне, ничего не успеем понять. Какой смысл волноваться, если все равно мгновенно умрешь?

– 5… 4… 3… 2… 1…

Небольшая пауза.

– Пуск.

Палец оператора мягко вдавил неприметную клавишу на пульте (кто бы мог подумать, что эта малышка запускает гипердвижок), и в ту же секунду по кораблю прошла дрожь. Вибрирующая волна пробежала по воздуху, вызывая своим появлением легкую рябь, охватывая корпус от носа и до кормы.

Я почувствовал, как магический фон резко прогнулся. Всплеск энергии оказался необычно силен. Двигатель-артефакт (а как его еще, черт побери, называть?) прогонял через себя чудовищные потоки энергии, выстраивая портал не по привычным схемам – открывая переход в стороне, а как бы захватывая объект переброски сквозь ткани пространства изнутри.

Сквозь тело прошла волна, заставив скрипнуть зубами. Неожиданностью она не стала, уже после первых испытаний было известно, что на магов портальный двигатель оказывает побочный эффект, сопровождаемый острым уколом неожиданной боли.

Мир на секунду сжался, силуэты окружающих предметов дрогнули, потеряв привычную четкость. И тут же окружающая реальность распрямилась обратно. Словно сжатую пружину сжали и отпустили. И все вновь обрело кристальную резкость. Только по воздуху пробегала рябь, как эхо после освобожденных потоков энергии, ушедших в созданный переход.

Мостик на секунду окутала вязкая тишина. Прыжок завершен, корабль прошел сквозь сжатую точку свернутого пространства.

Кто-то шумно выругался, кто-то судорожно выдохнул. Среди обычных людей встречались особо чувствительные, плохо переносящие даже не прямое магическое воздействие.

Я потряс головой, как после погружения на большую глубину, и только после этого огляделся. Вроде приходят в себя.

В свое время было сломано немало копий при обсуждении, из кого набирать экипаж: из магов или обычных людей. Все решила заурядная арифметика: владеющих магическим даром мало, чтобы пополнить команды всех кораблей, придется постараться. К тому же далеко не все маги клана рвались в рискованные космические полеты, им и на Земле жилось хорошо. Князь, конечно, мог приказать, но какой смысл, если желающих среди военных много?

В отличие от прочих, армейцы быстро оценили потенциальные выгоды от формирования нового рода войск и с большим удовольствием соглашались стать первопроходцами. Наличие летной подготовки не обязательно. Это не заброска на орбиту, и опыт пилотирования самолетом тут, мягко говоря, роли не играл. А точнее иногда вреден из-за специфики строящихся кораблей.

Собственно членов экипажа пришлось обучать по совершенно новым программам, и подготовку в теории мог пройти каждый, обладающий нужным коэффициентом интеллектуального развития и хорошей физической формой.

Последние два фактора обязательны. Слабые и больные в космосе не выживут, как и недостаточно умные. И корабль угробят, и себя. Поэтому в какой-то мере флотские экипажи, куда отбирали только лучших из лучших (когда желающих много, есть из кого выбирать), стали своеобразной новой элитой клановой армии.

Что, конечно, не всем понравилось. Особенно переживали Дети Вьюги. Пришлось бросить гвардии кость, разместив на борту взвод десанта. Иначе ветераны могли не понять новые порядки.

Политика, она проникала везде, в том числе в такие неоднозначные сферы, как армия, где в первую очередь требовалось беспрекословное подчинение.

– Координаты! – хриплым голосом потребовал капитан, судорожно потирая шею ладонью.

С пульта навигатора что-то быстро забормотали, но я не прислушивался, вместо этого шагнул вперед, подходя к обзорным экранам. Проекция с внешних камер показывала изменившуюся картинку. Земля исчезла, как и Луна, и орбитальные верфи, впереди расстилалось бескрайнее полотно темного космоса.

Ласка шагнула следом, по привычке замерев за левым плечом.

– Получилось? – тихо спросила убийца.

Я пожал плечами.

– Похоже, да. Мы явно перенеслись за пределы звездной системы.

– Точнее на ее границу, – уточнил капитан, подходя ближе. – Только что навигационные данные подтвердили, что «Фурия» достигла пределов Солнечной системы. Находимся в зоне периферии.

В зале командного пункта стояла оглушающая тишина, все переваривали случившееся. Даже меня проняло. На секунду показалось, что по спине пробежали мурашки от осознания факта – мы вырвались за пределы родной звездной системы.

– Мы и правда это сделали, – слегка удивленно произнесла Ласка.

Я хмыкнул, как у ледышки, у меня лучше получалось контролировать собственный эмоциональный фон. Короткая вспышка изумления прошла так незаметно, что напоминала лишь тень настоящих эмоций.

– А ты сомневалась? – я покосился на убийцу в белых технодоспехах.

Она опомнилась, лицо приняло бесстрастное выражение. Последовавшее пожатие плеч выглядело выражением холодного безразличия к случившемуся.

– Мало ли что могло пойти не так.

Отличный контроль, мгновенная перестройка внутреннего эмоционального фона. Остальные на мостике так не могли. Некоторые даже бросились обнимать друг друга, поздравляя со знаменательным событием, которое обязательно войдет в анналы истории кланов, но вовремя одумались, смущенные присутствием на мостике одного из высших иерархов Владык Холода.

Следовало их приободрить и поздравить.

– Господа, – я полностью повернулся к офицерам за пультами управления. – Сегодня вы сделали великое дело: открыли дорогу к звездам не только клану Строгановых, но и для всего человечества. Это огромный шаг, который вознесет развитие земной цивилизации на совершенно иной уровень. Поздравляю, господа офицеры, вы совершили невозможное!

– Ур-ра! Ур-ра! Ур-ра! – командный мостик окутался радостными возгласами.

Когда на секунду ор стих, капитан вдруг шагнул вперед и, резко ударив себя сжатым кулаком по груди, выкрикнул:

– Вечный Лед!

Боевой клич Владык Холода прозвучал совершенно неожиданно, вызвав короткое замешательство, но потом присутствующие опомнились, вспомнив, под чьей формой бьются их сердца, и в унисон рявкнули:

– Вечный Лед!

Смотрели при этом они на меня, пожирая глазами, с готовностью выполнить любой приказ.

«А капитан у нас, оказывается, карьерист», – мелькнула меланхоличная мысль. Вовремя понял, на что сделать упор. Человечество, оно большое, мало ли там сколько людей, а родной клан один, и как раз один из его принцев сейчас стоит на мостике корабля, и следует об этом напомнить.

Полностью отыгрывая роль истинного Владыки Холода, я принимал поздравление как должное, сохраняя надменное выражение лица. Как поступил бы на моем месте любой Строганов, оказавшийся в такой ситуации. Одновременно я давал понять, что мы все вместе сделали великое дело, и что клан этого никогда не забудет.

У Полины бы, конечно, получилось сыграть лучше, сестрица прирожденный политик. Но и мне удалось показать правильную реакцию на демонстрацию верноподданических настроений.

Хотя, если честно, внутри мне давно на такое плевать. Обитель Стужи в свое время хорошо постаралась, вымораживая эмоциональный личностный фон. Вернуть прежнюю чувствительность со временем удалось, но даже среди остальных ледышек я часто считался слишком холодным и отстраненным. Так что иногда приходилось импровизировать, имитируя чувства. Не всегда, но случалось.

– Провести полную диагностику систем. Проверить реактор и стабильность маневровых. Запустить проверку портального двигателя, – как и полагается, первым пришел в себя капитан. Посыпались приказы заняться кораблем. Испытание еще не закончено, предстояло проверить, как корабль и бортовые системы перенесли дальний прыжок.

Все еще возбужденные офицеры рассыпались по рабочим местам, прозвучавшие команды дублировались на остальной экипаж. Стоящие на боевых постах техники начали проводить диагностику поднадзорных систем. Предстояло много работы.

– Начать процедуру зарядки накопителей!

Я заинтересованно покосился на последний приказ. Точно, после прыжка портальный двигатель полностью разряжался и требовал перезарядки. Каждый пространственный прокол пожирал огромное количество энергии.

– Сколько займет процесс перезарядки? – спросил я в пустоту, но меня услышали.

– От получаса и больше, в зависимости от начального уровня заряда генераторов, – бодро отрапортовал один из офицеров за ближайшим пультом.

То есть, мысленно заключил я, после совершения прыжка от тридцати до шестидесяти минут, корабль остается беззащитным. То есть не совсем беззащитным, вооружение и щиты никуда не деваются, но вот совершить новый экстренный прыжок не получится.

Однако в определенный промежуток времени корабль становится уязвимым, портальная энергетическая волна окутывает корпус, на время выводя из строя все бортовые системы. В этот момент крейсер можно брать голыми руками. Это длится недолго, но оно есть, и данный факт следовало учитывать в будущих раскладах.

– Мы записали показания систем, основной расшифровкой займутся инженеры при возвращении, – доложил капитан. – Через сорок минут будем готовы к обратному прыжку.

Я кивнул. Офицер помялся, спросил:

– Ваше сиятельство, члены команды интересуются, не желаете ли вы отметить успешное завершение испытаний вместе по возвращении?

Выпить по бокалу шампанского? Почему бы и нет. Следует поддерживать репутацию правильного командира. Это не Дети Вьюги, элита элит, но тоже важная составляющая будущей обороноспособности клана. Флотские парни пойдут на острие атаки в дальнейшей звездной экспансии. Следовало продемонстрировать свое благорасположение.

– Разумеется, капитан. И передайте всем, что банкет будет за мой счет в лучшем ресторане Хладограда. Почту за честь, если экипажи других крейсеров присоединятся к нам.

Если уж высказывать расположение, то всем. Иначе подумают, что среди флотских уже появились любимчики. Никто не виноват, что «Фурию» заложили первой.

– У нас входящий вызов, – доложили с пульта станции связи.

Капитан вопросительно посмотрел на меня. Я коротко кивнул.

– Вывести на главный экран.

Картинка бездонного космоса сменилась, вместо черного полотна и россыпи звезд появилась Полина. Судя по интерьеру и пейзажу за видневшимся позади окном с белыми деревьями, сестрица находилась в Чертогах Льда.

– Здравствуй, братик, – насмешливо сказала Полина. – Кажется, ты забыл предупредить о своем небольшом путешествии.

Личная ученица князя Кирилла Константиновича Строганова вопросительно изогнула правую бровь, молчаливо предлагая поделиться, за каким чертом я отправился на борт корабля, не закончившего ходовые испытания. В глазах с удивительно яркими синими прожилками читался невысказанный вопрос: тебе делать, что ли, больше нечего, чем так рисковать?

То, что головомойка последует, я не сомневался. Но то, что сестрица не выдержит и начнет разговор, не дожидаясь возвращения корабля, слегка удивило. Дело в том, что данный вид связи был весьма дорогостоящим. Контакт обеспечивало хитроумное устройство, открывающее портал. На другую сторону засылался зонд, но сам пространственный переход не закрывался, оставаясь открытым, через него и пробивался канал. Зонд выступал в качестве станции-ретранслятора, передавая сигнал напрямую.

Команда ученых и магов-артефакторов, разработавших данное устройство, в свое время получили огромные премии и бонусные выплаты за скорость внедрения разработки в системы клановых коммуникаций. Теперь любое представительство, где имелся нужный комплект оборудования, теоретически мог связаться с любой точкой, где бы ни находился адресат, даже если это окраина Солнечной системы.

Безумно дорого, но невероятно эффективно.

Самое смешное, что интеллектуальную собственность на изобретение позже перекупила другая компания, чей контрольный пакет акций принадлежал Строгановым. И когда остальные кланы заинтересовались новинкой, то им волей-неволей пришлось платить лицензионные отчисления за использование патента на данный вид связи.

Михаил, бессменный генеральный директор, вице-президент по инвестициям, финансовый управляющий «Сварог-групп» и прочее-прочее (он совмещал сразу несколько должностей, доказав в свое время, что способен справиться с тяжелой нагрузкой), успел купить пакет акций указанной компании, и теперь через него я тоже имел долю в прибыльном деле обеспечения космической связи.

Вообще, благодаря Михаилу и его грамотной финансовой политике и умению вести бизнес, я стал неоправданно богат даже по сравнению с крупнейшими воротилами Златоградской золотой сотни. В клане даже заговорили о возникшем дисбалансе получаемых доходов по сравнению с остальными членами правящего рода.

Правда тихо и вполголоса – с Близнецами не спешили связываться даже свои из числа Строгановых. Но пару намеков я получил. Впрочем, без единого ответа на осторожные предложения поделиться. Не просто так, разумеется, а через выкуп акций некоторых принадлежащих мне компаний.

Но в делах бизнеса я предпочитал полагаться на управляющего, который сказал «нет», и родственникам пришлось ограничиться недовольным ворчанием.

– Что тебе нужно? – я вновь перевел фокус внимания на экран. – Только не говори, что связалась с кораблем лишь для того, чтобы выказать неудовольствие моим поведением.

Глаза личной ученицы князя Кирилла опасно сверкнули. К нашим обычным пикировкам она привыкла, но не любила выставлять их напоказ. Перед людьми мы должны выглядеть крепко спаянной командой.

– Ладно, извини, просто не ожидал тебя так скоро услышать, – поняв, что фраза прозвучала излишне сумбурно, я махнул рукой. – В общем, ты поняла.

Находящиеся на мостике офицеры усиленно делали вид, что ничего не видят и не слышат, и вообще не присутствуют при разговоре двух высших иерархов родного клана, да еще обладающих такой репутацией, как у нас с Полиной. Даже на фоне остальных Владык Холода мы в свое время отличились в ходе клановых войн в борьбе за господство над миром.

Нас боялись, о нас ходили самые невероятные слухи, нас избегали и почти никогда не вступали в конфликты, стараясь свести общение на официальном уровне через посредников. Даже среди других клановых Воинов мы выделялись. Наш статус безжалостных и непревзойденных бойцов никем не оспаривался. Мало кто осмеливался бросить вызов Близнецам Строгановых, и мало кто из них потом оставался в живых, если все-таки это делал.

– Мы получили интересную информацию, – сухо сообщила Полина. – Требуется твое присутствие.