# Никриты. Пробуждение

Сэм Андерс

Грейс мечтает закончить школу и покинуть Атланту, оставив позади людей, воспоминания и боль. Один дождливый день навсегда меняет ее жизнь. Она перестает быть обычной девушкой из старшей школы, когда невероятная сила спасает ее от нападения крейга. Грейс пытается забыть об этом, но в школе появляется Артур Вуд. Он никрит – воин, который дал клятву оберегать и защищать человечество от крейгов. Он просит ее отправиться с ним в школу для никритов. Грейс приходится сдаться, когда Артур обещает помочь найти ее родителей. С этого момента она вынуждена попрощаться со скучной и надоедливой жизнью обычного человека, чтобы найти ответы на все вопросы, после которых Грейс уже никогда не будет прежней.

## ОБРАЩЕНИЕ ОТ АВТОРА

Здравствуй, дорогой читатель!

Добро пожаловать в мир, с которого когда-то в далеком 2016 году начался мой писательский путь. «Никриты» стали для меня настоящим подарком судьбы, а для многих читателей – островком безопасности, куда некоторые до сих пор любят возвращаться. Уверена, что есть читатели, которые знают эту историю гораздо лучше меня самой. И от этого все внутри меня наполняется теплотой и безграничной любовью. Надеюсь, «Никриты» найдут укромное местечко в ваших сердцах и останутся там на долгое время.

Важно! Эта книга написана в жанре «городского фэнтези». Действия происходят в современном мире, но в сюжете может встречаться часть событий, локаций и фактов, которые являются художественным вымыслом автора.

Все герои истории вымышлены. Совпадения с другими книгами случайны. Права на песни, указанные в плейлисте, принадлежат их непосредственным владельцам.

## ПЛЕЙЛИСТ

Bad Wolves – Wildfire

Memphis May Fire – The Fight Within

The Afters – Shadows

Imagine Dragons – Radioactive

Modestep, Koven – Take It All

Zayde Wolf – The Reason

Red – Gone

The Score – Fire

Caskets – Glass Heart

NEFFEX – BELIEVE

Leader – Warrior Inside

## Глава

ГЛАВА 1

Атланта, штат Джорджия

Холодный ветер принес чувство страха, чьи-то крики и жутковатое присутствие смерти. Мокрые листовки прилипли к асфальту. После вечернего дождя в воздухе скопилась влага, из-за которой было трудно дышать. На соседней улице сработала сигнализация, и этот звук был единственным, что напоминало о жизни вокруг.

Я сидела на пороге своего дома, уткнувшись в плед, и смотрела в одну точку. Через приоткрытую дверь были слышны постукивания стрелок на старых часах. Бессонница снова встретила меня широкими объятиями, напомнив, что ночной сон – привилегия, на которую я не могу рассчитывать.

Ладони вспотели. Я провела ими по пледу, избавляя себя от противных ощущений. Каштановые пряди лезли в лицо, а некоторые волосы прилипли к шее. Сигнализация смолкла, но на ее место пришел другой, более зловещий звук – человеческий крик.

Я напряглась всем телом, заставляя себя подняться и направиться обратно в дом. Судьба не будет благосклонна ко мне всегда.

Наш город вымирал по ночам, и это было обычным делом уже многие десятилетия. Обычным делом во всем мире, который перевернулся с ног на голову после появления неизвестной мутации.

Опасность нагрянула медленно, почти незаметно. Все началось больше ста лет назад, с необъяснимых убийств туристов или путешественников, исследующих отдаленные участки планеты. Потом череда убийств придвинулась к малонаселенным городкам. Власти спихивали это на диких зверей, чуть позже – на преступные группировки.

Разглядывая архивные снимки в учебниках по истории, я недоумевала, почему никто не замечал очевидного. Ни животные, ни люди не были способны на… такое. Тела жертв, иссохшие и затвердевшие, напоминали мумий с побелевшими глазами, скрюченными конечностями и дырой в груди.

Попытки не обращать внимание на бесконтрольные убийства или скрыть их не увенчались успехом. Люди умирали, другие пропадали. И никто не мог дать этому объяснения, пока таинственные убийцы сами не показались миру. Но это не решило проблему, а только ее усугубило, потому что обнаружить убийц оказалось гораздо легче, чем уничтожить их.

Новый крик вывел меня из оцепенения. У этого человека забирали жизнь, а я стояла на крыльце, провоцируя судьбу. На фоне его крика был слышен ужасный скрежет и стон, от которого по телу пробегали мурашки. В доме через дорогу задернули шторы.

Внезапно крик стих. Улица снова погрузилась в тишину.

Я надеялась, что они появятся. Я ждала. Почему ему никто не помог? Сколько еще я должна разочаровываться в них?

Выждав еще несколько секунд, я покинула крыльцо и зашла в дом. Закрыла дверь на несколько замков дрожащими пальцами, зная, что в случае опасности эта хлипкая преграда не сможет меня спасти.

✩✩✩

Звонок телефона прорвался сквозь беспокойный сон. Затуманенным взглядом я осмотрела комнату и наткнулась на электронные часы, которые показывали семь утра. Простонав в ладони, приподнялась на локтях и дождалась, когда телефон умолкнет.

Тихо стало не только в комнате. Я прислушалась и поняла, что дом был пуст. В это время Мери обычно готовила завтрак и собиралась на работу. Видимо, сегодня опять пришлось уехать пораньше.

Я похлопала себя по щекам, приводя в чувство, и встала, игнорируя уставшую девушку в отражении зеркала.

Телефон снова зазвонил.

– Напомни, почему я с тобой дружу? – спросила я, отвечая на звонок.

– Ты уже видела новости? – спросила Мелани бодрым голосом, игнорируя мой вопрос. – Сегодня убили еще одного. Прямо недалеко от твоего района. Ты ведь в порядке, да?

– Ага.

– По телевизору сказали, что усилят контроль на въездах и будут отправлять патрули в леса, чтобы выслеживать крейгов.

– Они все равно не смогут убить их сами.

– В патрулях будут не только люди, но и никриты.

При их упоминании я поморщилась.

– Может, это хоть как-то поможет, – с надеждой произнесла Мел.

Нам всем поможет, если никриты начнут добросовестно выполнять свою работу.

– По поводу убитого мужчины…

– Давай не будем об этом, – попросила я, разглядывая скомканные вещи в шкафу.

Мелани как-то подозрительно замолчала, а потом спросила:

– Ты опять выходила ночью?

Я не ответила, но ответ и не требовался.

– Это очень опасно, Грейс.

– Ты тоже так делала.

– Так делали многие, – выдохнула Мелани. – Но не сейчас, когда они стали проникать в город. Что, если бы тот крейг побежал в твою сторону?

Я тяжело выдохнула.

– Повезло, что никриты его поймали.

Ее слова меня удивили, но не растопили заледенелое сердце, в котором не осталось благодарности и любви к никритам. Они поймали крейга, но не смогли спасти человека.

– Зачем ты позвонила мне?

Судя по многозначительной паузе, Мелани не понравилась резкая смена темы, но подруга не стала продолжать читать мне нотации. Знала, что это бесполезно. Пока она говорила, я хмуро глядела в стену и снова думала о своем.

– Тебе прислали приглашение на вечеринку?

– Да.

– И ты снова не пойдешь?

– Я вообще удивлена, что меня позвали, – усмехнулась я, подходя к ноутбуку. – Вспомни, что было в прошлый раз.

– Как ты врезала Дену? Он же больше месяца провалялся с гипсом в больнице, потому что ты выкинула его из окна прямо в бассейн.

– Он приставал ко мне, – сказала я, удаляя приглашение.

– Дора бы все отдала, чтобы он пристал к ней.

– О, я не сомневаюсь.

Последний год старшей школы. А потом – свобода. Больше не будет приставучих футболистов, самовлюбленных идиоток и домашнего задания. А еще не будет восторженных жителей города, готовых целовать никритов в задницу за работу, которую выполняют они отвратительно.

– Я знаю, что ты соскучилась по Доре, – засмеялась Мелани. – Может, наконец-то признаешь, что являешься ее тайной фанаткой?

– Пока, Мелани, – сказала я и отключилась.

Сегодня последний день перед началом занятий, и мне нужно было в полной мере насладиться им. Накинув на голубую пижаму длинную клетчатую рубашку и глянув на нашу общую с Мери фотографию на столе, которую она сделала месяц назад в день моего совершеннолетия, я спустилась вниз.

Через приоткрытое окно на кухне проникала приятная прохлада. Дождь тихонько стучал по крыше, стекая по трубам и подъездным дорожкам на тротуары. Я уставилась через стекло на соседние дома и многоэтажки с небоскребами вдали. Часть Атланты уже давно проснулась, но наш район только пробуждался от тревожного сна.

Я заварила себе цитрусовый чай, стащила пару злаковых печенек Мери и прислонилась бедром к тумбе, настраивая себя на спокойный день и… год.

Было приятно насладиться тишиной, пока со стороны гостиной не раздался скрежет и недовольные крики.

Я выглянула из-за угла и хмуро посмотрела на Лютика. Жуткое создание, которое обожало всех людей вокруг, кроме меня. Наша взаимная неприязнь появилась с первых минут, как только Мери принесла огромную клетку домой и сообщила, что ее детская мечта сбылась.

Мечта была орущим белым попугаем, не знающим, что ночью нужно спать, а не действовать другим на нервы.

Я потянулась к записке возле клетки.

«Меня вызвали на работу. Завтрак в холодильнике. Приду поздно. Покорми Лютика. Помни, что у него режим. Будь умницей.

Мери».

Я не смогла подавить волну раздражения.

Мери работала в гидрометеорологическом центре, изучала природные и аномальные явления, была лучшим сотрудником почти каждый месяц и частенько забывала, что у нее есть дом. В котором была я.

Лютик неистово закричал.

Будет слишком плохо, если я поджарю его и подам на ужин? Я смяла записку Мери и пошла к попугаю, схватив пакет с кормом.

– Ты готов к завтраку?

Вместо ответа он активно захлопал крыльями, поднимая в воздух пух, и агрессивно постучал клювом по клетке. Я не стала дожидаться благодарности от этого весьма неблагодарного существа и ушла в свою комнату.

Дождливая погода не портила мне настроение, а поднимала его. Я любила слышать падения воды и раскаты грома. Видеть, как небо озаряется вспышками, а потом разделяется световыми линиями. Нравилось наблюдать, как люди в спешке бегут домой, как дети смеются и кружатся посреди дороги, ловя языком капли.

Я подошла к окну и оттолкнула стопку дисков, которые взяла в прокате на прошлой неделе. Они съехали на сторону и развалились возле стола. Чай в чашке давно застоялся, но я все равно допила остатки, надеясь, что там не утопилась какая-нибудь живность.

На двуспальной кровати и рядом с ней лежали небольшие декоративные подушки. В прошлом году я повесила синюю гирлянду вдоль стены и включала каждый вечер перед сном, слушая музыку. Стол был завален различными докладами, обертками от конфет и книгами. Пальцы ног утопали в мягком ковре тёмно-синего цвета. Я посмотрела на поношенную толстовку, висящую на дверце шкафа, и снова на улицу.

Спать мне все равно не хотелось, а продолжительная утренняя прогулка еще никому не вредила. Я быстро натянула куртку и кроссовки и вышла на улицу.

Дождь уже стих, поэтому я не стала натягивать капюшон. Мой путь лежал к ближайшему парку, который последние пять лет служил мне безопасной зоной, где можно было избавиться от навязчивых мыслей.

Выйдя с территории жилого района, я оказалась в потоке людей и уже через десять минут добралась до своей цели. В такое раннее время в парке были лишь те, кто желал срезать путь и кого не волновали мокрые тропинки и сильный аромат влажной листвы.

Я поспешила на свою любимую скамейку под большой ивой. Идеальное место, чтобы побыть наедине с собой и спрятаться от всего мира.

Я привыкла быть одна, потому что ни разу за всю свою сознательную жизнь не испытывала ничего из того, что испытывают дети в полноценных семьях.

Родители бросили меня и оставили под дверью Мери, когда мне исполнилось пять лет. Мысли о них возродили в голове непрошенные вопросы.

Почему они бросили меня? Почему оставили своего ребёнка у порога чужого человека и исчезли? Кем они были? И самый болезненный вопрос. Вы оставили меня, потому что я сделала что-то не так?

Мери не могла на них ответить. Как и ее знакомые из социальной службы, которые вызвались найти моих родителей или хоть какую-то информацию обо мне. Потому что кроме имени у меня ничего не было: ни документов, ни памяти, ни прошлого.

Когда поиски закончились, даже толком не начавшись, Мери меня удочерила. Она отказалась от предложения отдать меня в приют. Многие уверяли ее, что взять ответственность за чужого ребенка и воспитать его невероятно сложно. Но Мери была непреклонна. Так мы образовали необычный тандем, который едва ли походил на нормальную семью. Она оставила мне фамилию, которая была указана в небольшой записке, которую родители оставили вместе со мной.

Грейс Джонс.

Просидев так какое-то время, я не сразу заметила, что небо замигало из-за молний. Раздался рваный звук грома. Как бы мне ни хотелось насладиться устрашающим природным явлением, перспектива насквозь промокнуть под дождем не особо впечатляла. Когда я встала, чтобы обойти озеро и отправиться домой, взгляд зацепился за фигуру, стоящую на мосту. Длинный плащ с капюшоном скрывал лицо и волосы. Уверена, этого человека не было здесь раньше.

Я хотела пройти за его спиной, но увидела, как незнакомец вцепился в деревянные перила, словно чувствовал нестерпимую боль. Дрожь сотрясала тело, а тяжелое дыхание было таким громким, что мне самой стало не по себе.

– Вам нужна помощь? – спросила я, надеясь, что мой вопрос останется без внимания.

Серое небо потемнело, как будто поглощая весь свет. Я вцепилась руками в капюшон и уже хотела пойти дальше, но женщина, судя по звукам, издала странный гортанный звук.

– Простите, вы слышите меня?

Она резко развернулась. Не знаю, как я удержала равновесие, отшатываясь. Нога скользнула назад из-за мокрого моста. Кроваво-красные глаза смотрели на меня с наслаждением и радостью.

Передо мной стояла Аманда Картер. Человек, ставший далеким темным прошлым, которого предпочли забыть. Женщина, которая рассказывала мне интересные истории из своей жизни. И причина, по которой Мелани стала изгоем в школе.

Пару лет назад миссис Картер начала проявлять интерес к крейгам, изучать их и видеть в них надежду всего человечества. Она считала, что с их силой люди способны делать удивительные вещи. В обществе, где крейги ассоциировались лишь со смертью, потерями и болью, никто не принял эту идеологию. Тогда я еще не знала, что людей, подобных миссис Картер, было много.

А потом она пропала. Многие думали, что ее убили крейги. Но нет… Она не стала жертвой монстров. Она сама стала монстром.

– Здравствуй, Грейс.

Я медленно начала отходить назад, придумывая пути побега. Молния расколола небо на несколько частей, лишь увеличивая страх. Крейг? Здесь? В одном из самых оживленных районов Атланты? Что за издевательская шутка судьбы?

– Не пытайся убежать, милая, – она улыбнулась. – В этом нет смысла. Я просто собираюсь поговорить с тобой. Разве ты не хочешь послушать одну из тех историй, которые я рассказывала раньше? Ты ведь так любила их, бывая у нас в гостях.

Ее светлые волосы едва достигали плеч. Пожалуй, только волосы и напоминали о том, какой раньше была миссис Картер. Все остальное изменилось. Зеленоватая шершавая кожа, неровные острые зубы, глаза, налитые кровью, и жуткий гнойный запах, от которого сбивалось дыхание.

– Ты всегда была такой смелой, – посмеялась миссис Картер. Это был насмешливый смех. – Как там моя малышка? Она сегодня была очень испугана.

– Вы виделись с Мелани?

– Нет. Она меня не видела.

Миссис Картер начала медленно подходить ко мне, но я продолжала отступать, надеясь… хоть на что-нибудь.

– Перестань так дрожать, – сказала она. – Это… раздражает.

Она не могла скрыть голод в глазах и желание убить.

– Из тебя бы получился отличный крейг, Грейс.

– Никогда!

В этот момент небо озарилось молнией. Я резко рванула в сторону выхода, прекрасно зная, что из этого ничего не получится, и упала, когда миссис Картер набросилась на меня со спины. Её что-то сдерживало, потому что было достаточно одного движения, одного удара в грудь, чтобы покончить со мной. Я начала паниковать, пытаться вырвать ногу и не потерять сознание от страха. Мы скатились с моста и рухнули прямо на мокрую траву.

– Я могу с легкостью убить тебя, но он будет недоволен, – прошептала она мне на ухо. – Он хочет, чтобы ты присоединилась к нам. Хочет, чтобы ты помогла нам.

– О ком вы говорите?

– О, милая. – Она провела своим пальцем по моей щеке, и я сморщилась от отвращения. Сломанный ноготь царапнул кожу. – Ты пока не достойна узнать его имя. Но он такой же, как и ты.

Дождь лил прямо на лицо, поэтому я плохо видела крейга, не могла проследить за его движениями. На кончиках пальцев миссис Картер появилось зелёное свечение, которое отнимало человеческие жизни.

Я закрыла глаза, сжав губы до крови. Она сказала, что не станет убивать меня, но почему тогда внутри от ее прикосновений появилась жгучая боль? По телу прошла сильная дрожь. Страх, злость и бешеный инстинкт самосохранения взяли контроль над телом. Я ударила миссис Картер в грудь своими ладонями, и она отлетела назад. Удар оказался сильнее, чем я рассчитывала.

– Что… что это…

– Не может быть!

Я перевела свой взгляд на крейга. Страх пронзил тело, когда она снова двинулась вперед. Её движения были быстрыми и уверенными. Инстинкты охотника против инстинкта добычи.

Но в этот раз ей было не суждено дойти до меня. Как только миссис Картер приблизилась, её пронзила молния. Я закричала и зажмурилась из-за яркого света прямо перед лицом. Попыталась отползти назад, но руки и ноги не слушались. Мокрая трава усложняла попытки. Миссис Картер снова отлетела от меня, но в этот раз после падения уже не двигалась. Белый свет на секунду озарил поляну возле озера, а затем все потемнело.

Я еле поднялась на ватных ногах и шагнула к лежащему на траве телу. Сквозь дождь я чувствовала палёный запах и видела искры в месте, куда ударила молния. Открытые глаза миссис Картер смотрели на небо, а кровавые слёзы стекали на землю, смешиваясь с грязью.

Это стало последней каплей для моего помутневшего сознания. Я осмотрелась, не зная, как поступить и к кому обратиться за помощью. А потом приняла единственное решение, которое помогло мне ощутить хотя бы немного спокойствия и безопасности. Я побежала домой.

✩✩✩

На кухне пахло паприкой и жареной курицей, от аромата которой у меня сводило желудок. Я убрала руки под стол, чтобы скрыть легкую дрожь, и посмотрела в пустую тарелку.

– У тебя все хорошо?

Я подняла взгляд и заметила, что Мери с беспокойством застыла у плиты, рассматривая меня.

– Да.

– Ты чем-то напугана?

– Нет.

Браво, Грейс.

Я дождалась, когда Мери вернется к приготовлению еды, и выдохнула. Говорят, что взрослые всегда подмечают изменения в поведении. Надеюсь, что этот раз станет исключением.

Светло-русые волосы Мери были собраны в небрежный пучок, который являлся неотъемлемой частью образа. Она еще не успела переодеться после работы, поэтому на ней до сих пор были надеты коричневые брюки, зауженные к низу, кремовая блузка с золотистыми пуговицами и жилет в тон брюк.

Единственное, что она успела сделать, – это поменять свои туфли на высоком каблуке на меховые тапочки с лисичками. Я до сих пор находила странным, что у женщины, которой этим летом стукнуло тридцать семь, которая так и не вступила в серьезные отношения, была зависимость от лис.

– Ты весь вечер тихая. И составляешь мне компанию перед ужином, – сказала она мягким мелодичным голосом. – Обычно ты запираешься в комнате и смотришь сериалы.

Я многозначительно на нее посмотрела.

– Может, потому что ты всегда говоришь по телефону из-за своей работы? – язвительно спросила я.

– Не начинай, Грейс.

– Почему ты не можешь отдыхать хотя бы в выходные? Что такого важного тебе нужно решить?

Мери замерла, не в силах скрыть удивление.

– У тебя точно что-то случилось.

Это был не вопрос.

На меня напал крейг, которого поджарили молнии, пока я чуть не умерла от страха. А у тебя как день прошел? Ей это следовало сказать? Как вообще объяснить случившееся?

Мери – единственный близкий мне человек в этом мире. Она могла не быть такой понимающей и сдержанной, могла вести себя ужасно с чужим ребенком и не волноваться обо мне. Но Мери не делала ничего из этого. И я была ей благодарна, просто не умела выражать эту благодарность.

Мери продолжала стоять и ждать ответа. Я вздохнула, положила вилку на стол и пригладила волосы в хвосте, который немного распушился из-за влаги.

– Просто… Сегодня кое-что произошло…

Мне не удалось закончить начатую фразу из-за звука телефона.

– Не бери, – попросила я, когда Мери потянула руку к трубке. – Я бы хотела… Поговорить с тобой.

Мери нахмурилась.

– Прошу тебя, Мер.

– Прости, Грейс. Это может быть важным.

– Важнее, чем я?

Мы смотрели друг другу в глаза, и я разочарованно выдохнула, когда Мери взяла телефон. Внутри все встало на свои места. Надежда сменилась принятием.

Это было ожидаемо.

– Мери Коулман, – ответила она четко и громко.

Мери начала медленно передвигаться по кухне, внимательно слушая кого-то. Ее лицо было таким молодым, что большинство людей считали, что она моя старшая сестра, а не опекун. А еще они считали, что Мери допускает ошибку, затрачивая время на меня, а не на свою личную жизнь.

– Скоро буду.

Я опустила взгляд на пол.

– Грейс, я…

– Все хорошо.

Правда. Хорошо. Не уверена, что хотела начинать этот разговор и пытаться разобраться в случившемся. Нападение крейга – прямой путь к хаосу, которого я старалась в своей жизни избегать. Главное ведь, что миссис Картер мертва. Верно?

Я развернулась и ушла в свою комнату. Из-за дождя и грозовых черных туч на улице ничего не было видно. Когда на первом этаже хлопнула входная дверь, я не выдержала и бросила подушку, лежащую возле меня, в дальнюю часть комнаты.

Удивительно, что после сегодняшнего дня только это вынудило меня показать хоть какие-нибудь эмоции.

Я медленно подошла к окну, увидела, как машина Мери отъезжает от дома, и мысленно пожелала ей удачи. А потом подумала, что не стану рассказывать ей про сегодняшний случай, если такого больше не повторится. Буду радоваться, что выжила. И просто забуду.

## ГЛАВА 2

Мы с Мелани шли по заполненному школьному коридору, пока она рассказывала мне про поездку к кузине на выходных, а я пыталась игнорировать гул, от которого уже болела голова.

– Посиделки с родственниками – полный отстой. Моя тетя постоянно повторяла, что нам нельзя публично затрагивать тему крейгов, как-то выражать свое мнение или даже думать об этом. Вы только избавились от последствий глупого поступка Аманды. Понимаете? – пискляво повторила Мел слова своей тети. – Меня от этого тошнит.

«Я никогда не приму выбор мамы, – сказала как-то Мел. – Я люблю ее и очень скучаю, но втайне надеюсь, что она никогда больше не появится в моей жизни».

Вспоминая об этом сейчас, я чувствовала странную волну облегчения. Будь уверена, Мелани. Твоя мама больше не появится.

Но вдруг миссис Картер не умерла? Что, если это была имитация, чтобы обмануть меня?

После того, как Мери уехала на работу, я вернулась в парк и увидела, что тела не было на прежнем месте. Как и следов борьбы. Это совсем не успокоило меня.

– Забей, – сказала я и потуже затянула высокий хвост. – Они никогда не поймут то, через что вам с отцом пришлось пройти. Ведь это не им пришлось доказывать всему городу, что решение твоей мамы не имеет к вам никакого отношения.

Мелани согласно кивнула.

Мы продолжили путь по бесконечному коридору, протискиваясь между компаниями учеников и обсуждая романтический фильм с добавлением триллера, когда из-за поворота выскочила мужская фигура и врезалась в меня.

– Осторожней, красотка.

Я увидела лицо загорелого парня с насыщенными зелеными глазами и улыбкой, из-за которой всегда хотелось заехать ему по физиономии. Остин Робертсон был парнем номер один в школе и настоящим бабником. У него имелся блокнот, исписанный женскими именами и оценками, которые он ставил после свиданий.

– Дай пройти.

Остин сделал шаг в сторону, преграждая мне путь. Парни из его компании довольно заулыбались.

– Кто-то сегодня не в настроении?

– Я всегда не в настроении, когда рядом ты.

– Брось, Джонс, ты хочешь меня, – произнес Остин с самодовольной улыбкой. Когда он наклонился, чтобы прикоснуться ко мне рукой, я толкнула его в плечо. – Я могу многое тебе показать.

– Тысячная попытка привлечь мое внимание засчитана, Остин. А теперь – свали.

– Ты многое теряешь, крошка.

– Ты должен оторваться от собственного отражения и заглянуть правде в глаза. Я не собираюсь быть с тобой. Но могу сказать имена девушек, которые с радостью согласятся на эту сомнительную затею.

– Они не интересуют меня.

– С каких пор?

Я посмотрела на буклеты в руках Остина, и он, к сожалению, успел это заметить, посчитав, что мой интерес имеет к нему какое-то отношение.

– Я хочу, чтобы ты пришла на матч. Можешь даже взять свою подружку-изгоя с собой. Все равно это не помешает тебе быть на высшем уровне.

– Заткнись.

– Это удобно? На ее фоне ты смотришься еще горячее.

Я схватила его за заднюю часть шеи и наклонила к себе.

– Мое колено окажется между твоих ног быстрее, чем ты остановишь меня. Научился бы фильтровать то, что говоришь. Глядишь, и люди перестали бы видеть в тебе мудака высшего класса.

Остин попытался наклониться ко мне ближе, но второй рукой я надавила ему на грудь.

– Хочу увидеть, какой ты бываешь в постели. Уверен, что ты…

Я подняла колено и ударила его между ног. Томный звук сорвался с губ, когда я отпихнула его от себя.

– Сколько раз я должна врезать тебе, чтобы ты отстал от меня?

– Безумно много, – усмехнулся Остин, будто ничего и не было.

– Отвали от нее, Робертсон.

Я не любила, когда Мелани вмешивалась в подобные разборки. Легкая усмешка Остина и остальных превратилась в оскал. Если я была просто целью, которую добивались, то Мелания считалась жертвой, которую добивали.

– А ты не лезь, наследница. Помалкивай, чтобы не влипнуть в неприятности. Ты же этого не хочешь?

Наследница.

Гнусное прозвище от тех, кто был уверен, что Мелани пойдет по стопам своей мамы. Школьники специально шарахались от Мел и громко шептались, чтобы она слышала унизительные размышления на счет ее возможного будущего.

Я взяла Мел за руку и повела в сторону класса.

– Неприятности начнутся у тебя, если ты не заткнешься в ближайшее время.

– Джонс!

Я повернулась и безразлично уставилась на парня. Наконец-то улыбка пропала с его лица, но не по причине, которая меня радовала.

– На твоем месте я бы держался от нее подальше.

– Ты не на моем месте, – уверенно заявила я, стиснула ладонь Мелани сильнее и направилась дальше.

Я планировала сходить в столовую перед уроком, но ситуация в коридоре уже должна была разлететься по школе. Поэтому мы с Мел завернули за угол и спрятались в небольшом выступе рядом с лестничной площадкой. Мы часто сидели здесь, чтобы спрятаться от остальных.

Мелани – из-за издевательств.

Я – из-за разочарования.

Интересно, получится ли у меня стать счастливее в другом городе, подальше от Атланты? Например, где-нибудь в Лос-Анджелесе, наслаждаясь ярким солнцем, океаном и отсутствием знакомых.

Мелани села на широкий подоконник и уставилась на поцарапанные ногти. За лето ее светло-каштановые волосы отросли, но она снова состригла их до плеч. Я чувствовала, что должна что-то сказать. Но что?

Знаешь, Мел, несколько дней назад я встретила твою маму, которая пыталась убить меня, а потом умерла сама из-за удара молнии. Представляешь?

Мысленно я ударила себя по лицу и застонала.

– Ты хотела сходить в столовую, да?

– Нет.

Мелани мне не поверила.

– Все постоянно смотрят на меня и говорят обо мне. Скорее бы школа закончилась, и я уехала отсюда.

– Ты не сбежишь от постоянных разговоров, пока не перестанешь верить в это.

– Тебе легко говорить. У тебя все просто в этой жизни. Репутация в школе, нормальное отношение остальных учеников. Тебя все уважают.

– Репутация для тебя важнее всего остального?

– Грейс…, – простонала она и закрыла лицо руками.

Я не умела утешать людей, поэтому просто оставалась рядом, давая Мелани возможность почувствовать себя хоть немного в безопасности.

– Как ты делаешь это?

– Делаю что?

– Не обращаешь внимания на слова других людей? Тебе не бывает обидно? – спросила Мелани.

– Мне плевать на мнение других людей.

– Хотела бы я так же. Почему я просто не могу стать сильнее?

– Ты станешь, – уверенно заявила я, потрепав Мелани по волосам. – Забудь про этих идиотов. Они не стоят твоих переживаний.

Возможно, я смогла бы сказать ей что-то еще, но время у нас закончилось. Пришлось идти на урок, хотя это было последнее, чего мне хотелось.

Я заняла свое место на последнем ряду, достала одну единственную тетрадку и начала карандашом выводить линии на первой странице. Мелани, которая тихо сидела рядом и мысленно выстраивала стены от пристального внимания остальных, наклонилась ко мне и спросила:

– Снова этот же символ?

– Ага.

– Странно, что он снится тебе.

Мелани вздрогнула, когда компания девушек на первой парте громко засмеялась.

– Мне снится много странных вещей.

Психолог, к которому Мери заставила меня сходить в прошлом году, сказала, что у детей с детскими травмами иногда появляются навязчивые мысли. Я считала все это бредом, но слушала ее внимательно, чтобы высидеть пять сеансов и сказать Мери, что она может сама походить к психологу. А с меня хватит.

Рисунок представлял собой черное солнце с волнистыми лучами.

«Темный цвет означает внутренние переживания, а солнце – надежду, что в вашей жизни все изменится», – мысленно повторила я слова психолога.

Полный бред.

– Джонс!

Я закатила глаза, не поднимая головы.

– Слышала, что Остин опять пытался подкатить к тебе из жалости – сказала Дора, остановившись возле парты.

Половина класса подхватила ее смех.

– А я слышала, что он взял тебя после этого из жалости.

На этот раз смеялись все.

Я мило улыбнулась Доре и наклонилась над партой, давая понять, что разговор закончен. Дора какое-то время пыхтела над душой, но быстро сдалась и ушла.

Где-то на фоне прозвучал голос нашей учительницы по математике и восторженные голоса учеников. Я не сразу обратила на них внимания, разглядывая солнце. А когда подняла голову, замерла. Карандаш выпал из моих рук.

В класс зашли никриты.

Именно их я ждала в ту ночь, когда на улицах Атланты убили мужчину. Именно они должны приходить на помощь тем, кто больше всего нуждался в этом. Чудо-люди, обладающие способностью управлять стихиями. Спасители, на которых рассчитывает все человечество. Переоцененная группа хвастунов, веру в которых я потеряла уже очень давно.

Четверо мужчин и одна женщина выстроились вдоль стены в специальных черных кожаных костюмах, с холодным и огнестрельным оружием, с лицами, выражающими непоколебимую уверенность, и с мускулистыми телами, способными разорвать своих врагов голыми руками. От них исходила ощутимая энергия силы, превосходства, могущества.

– Вот черт.

– Ученики, – начала мисс Ален. – Знакомьтесь. Это Артур Вуд и его команда никритов.

Вперед вышел высокий мужчина с темно-каштановыми волосами. Все девушки в классе оживленно похлопали ему. Несмотря на то, что этот никрит не нуждался в особом представлении, а его лицо постоянно крутили по местному телевидению, я начала внимательно рассматривать его.

Спокойствие и заинтересованность, которые читались в карих глазах, смешивались с твердостью и стойкостью. На массивной челюсти проступила щетина, добавляющая брутальности образу. Он улыбнулся, превратившись из бойца в обаятельного мужчину, который захватил все внимание.

– Что думаешь? – спросила Мел.

– О чем?

– Ты опять в своих мыслях?! – буркнула она. – Он предложил нам всем посетить музей никритов возле Грант-Парка.

Я скривилась, показывая, что думаю по этому поводу.

Следующие полчаса мы слушали лекцию о работе никритов, особенностях силы и целей, которые они хотели достичь вместе с нами. На последних словах я фыркнула. К сожалению, в этот момент ученики замолчали, поэтому звук разнесся по всему классу. Сразу несколько пар глаз устремились в мою сторону.

– Вам есть что сказать, мисс? – спокойно спросил Артур.

– Нет, – ответила мисс Ален.

– Да, – одновременно с ней ответила я.

Мисс Ален уставилась на меня убийственным взглядом, но я устала сидеть и слушать то, что слушать не желала. Если хочешь уйти с урока пораньше, просто будь Грейс Джонс.

– Вы говорите, что никриты важны для всего человечества, но это абсурдное мнение. Учитывая, что списки погибших от рук крейгов пополняются каждый день, я все никак не могу понять, в чем состоит эта важность.

Одноклассники начали перешептываться и косо глазеть на меня. А я вдруг почувствовала себя некомфортно под пронзительным взглядом Артура Вуда. В отличие от мисс Ален, он держал себя в руках и не был застигнут врасплох.

– Вы сомневаетесь в нашей компетенции?

– Именно это я имела в виду.

– Грейс! – рявкнула мисс Ален.

– Мы живем в свободной стране, где у каждого есть свое мнение. Если мне кажется, что я не вижу ценности никритов, то могу об этом сказать.

– Все верно. Вы можете. Мисс..?

– Джонс.

– Мисс Джонс, считаете ли вы, что без никритов мир стал бы безопаснее?

Невинный вопрос поставил меня в затруднительное положение. Потому что нет, мир не стал бы безопаснее. Кажется, нашего мира уже не было бы, если бы никриты долгие десятилетия не защищали нас. Я понимала это, но признаться вслух было выше моих сил.

– А вы всегда таким образом переводите внимание от ошибок никритов?

К счастью, мисс Ален больше не собиралась этого терпеть.

– К директору, Грейс Джонс! Сейчас же!

Я не стала спорить с ней и с облегчением выпорхнула в коридор, радуясь, что смогу оставить позади пронзительный взгляд карих глаз.

✩✩✩

Из кабинета директора я вышла через десять минут, предварительно выслушав лекцию, но оставшись без наказания, потому что бедные сиротки заслуживали понимания.

Коридор почти опустел. До конца урока оставалось еще пять минут, поэтому я поправила сумку на плече и направилась к выходу. Идти на оставшиеся уроки не было никакого желания. Как и видеться с кем-то по пути, но у судьбы были другие планы.

Завернув за угол, я столкнулась с Артуром Вудом. Он улыбнулся, будто ранее я не пыталась выставить весь мир никритов в неподобающем виде.

– Мне сказали, что ты хочешь извиниться передо мной, Грейс.

– А больше вам ничего не сказали?

Он по-доброму засмеялся.

– Сказали, что в вашей столовой плохо с едой.

– Уясните кое-что. – Я подошла к нему ближе, чтобы он мог услышать мой шёпот. – Я не питаю к вам хороших чувств, Артур.

– Твоя неприязнь относится ко всем никритам?

Я кивнула. Артур сложил руки на груди и посмотрел на меня, не скрывая заинтересованности.

– Значит, ты не веришь, что все наши действия направлены на защиту.

– Именно.

– Тогда как ты объяснишь то, что до сих пор жива? – спросил он тем же спокойным голосом.

Я недоуменно уставилась на него, понимая, что холод начал стремительно подниматься по венам. А когда он сказал следующие слова, я была готова упасть в обморок от внутреннего напряжения:

– Я видел, что было в парке.

В тишине коридора это прозвучало слишком громко. Мое сердце на мгновение замерло.

Рука сжала сумку так, что костяшки пальцев побелели. Артур смотрел на меня с невозмутимым видом, словно это было самым нормальным, что происходило в его жизни. Когда он попытался приблизиться, мои эмоции не выдержали, и я со всех сил рванула к выходу из школы, воюя с желанием обернуться.

Ветер дул в мое лицо с такой силой, что бежать становилось труднее с каждой минутой. Воздуха не хватало. Я чувствовала, как мои легкие разрываются.

Сердце бешено колотилось в груди. Путь от школы до дома казался бесконечным, поэтому у меня было много времени на размышления. Недалеко от своей улицы я решила замедлиться. Ноги болели, а в горле пересохло. Металлический привкус распространился по рту. Я не обегала лужи, и теперь в моих кроссовках скопилась вода.

Спокойно, Грейс. За тобой никто не гонится.

Сердце перестало сильно стучать, а сознание пришло в норму.

Машины Мери не было возле дома. Я расстроилась и обрадовалась одновременно.

Не нужно будет тратить время на объяснения.

Открыв входную дверь, я выкинула из головы никрита, потому что поежилась от холода и странной гнетущей атмосферы. Как и вчера, по коже побежали мурашки от предвкушения чего-то… опасного.

Обычно, когда я возвращалась со школы, надоедливый попугай Мери кричал в гостиной. Он начинал кричать еще больше, когда видел меня. Я бросила свою сумку на пол и направилась вглубь дома.

Пол скрипнул, когда я не спеша повернула к гостиной. Рот открылся в беззвучном крике. Вся клетка была в крови, а на ковре лежало разорванное тело попугая. Красные отметины четко виднелись на стенах и телевизоре. Перья были повсюду, а его внутренности лежали на полу. Внутри появилось чувство тошноты, захотелось закричать, но сбоку мелькнула тень. На лестнице показался… крейг?

Инстинкты сработали быстро. Я попыталась выбежать из дома на улицу, но чудовище перегородило мне путь. Испуганная и ошарашенная, я не могла быстро придумать новый план побега, поэтому рванула на кухню в поисках какого-нибудь оружия.

К несчастью, добежать до цели у меня не получилось: крейг напал на меня и кинул через всю комнату. Я упала на стол, который тут же развалился на части. Крейг подбежал и стал душить меня своими холодными и сильными руками. От рваной одежды пахло помоями и чем-то еще, гораздо хуже этого. Он поднял мою голову и ударил ее об пол, сделав хватку еще сильнее. Я сильно зажмурила глаза, потому что это было единственным, на что у меня хватало сил. Шея начала неметь, а в глазах потемнело. Когда за окном блеснула молния, крейг отвлекся, и я воспользовалась этим, чтобы столкнуть его с себя.

Показалось, что по потолку пробежал свет от автомобильных фар, но ситуация не позволяла мне убедиться в своём наблюдении. Не успела я пробежать несколько метров, как снова упала. Дело было не в крейге. Усталость накатила огромным болезненным комом, который придавливал меня к земле. За окном снова блеснула молния, а за ней последовал громкий раскат грома. Я зацепилась руками за косяк, едва держа глаза открытыми.

Вот для чего нужно спать по ночам и набираться сил – чтобы убежать, пока тебя не убили.

Я смутно помню, что происходило дальше. Входная дверь открылась и ударилась о стену. Топот ног присоединился к противному шипению крейга. Вокруг появились люди в чёрных одеждах с оружием и свечением на руках. За секунды комната наполнилась теплом, давлением и болезненным криком крейга. Его визг эхом отозвался у меня в голове, и я закрыла уши руками, чтобы заглушить ужасный звук.

Так и должно быть, верно? Никриты всё-таки умеют появляться там, где они нужны больше всего.

Широкая ладонь коснулась раны на голове.

– Грейс! Ты сильно пострадала?

Я хотела ответить, но с губ сорвался только кашель.

– Тише, тише.

Артур помог мне лечь на пол и сжал руку. Его глаза бегали от никрита к никриту. Он хотел убедиться в том, что крейг больше не проблема. Мужская рука коснулась моей раны на боку. Я даже не обратила на нее внимания, пока он не дотронулся до болезненного места. Пальцы Артура окрасились в красный. Кажется, он что-то спросил, но голос накрыло тишиной. А потом я провалилась в темноту.

✩✩✩

Пробуждение было болезненным. Отовсюду раздавались странные глухие звуки. На улице стемнело, фонарный свет проникал через щель в шторах. Окно закрыли, поэтому воздух в комнате казался затхлым и тяжёлым. Я приподнялась на локтях, издавая стон.

Потянув футболку, под которой должна была остаться рана, я ничего не увидела.

Она исчезла.

То же самое было с ссадиной на голове и шее. Места на коже, из которых только недавно текла кровь, оказались невредимыми. Я медленно встала с кровати и поплелась к окну.

Машина Мери и ещё один внедорожник стояли на обочине. Через приоткрытую дверь доносились шаги и голоса. Переодеваясь, я пыталась вспомнить, что именно произошло, но мысли путались.

Я вышла из комнаты и медленно, держась за перила, спустилась вниз. У входной двери стояла высокая женщина с короткими светлыми волосами. Она никак не отреагировала на моё появление, продолжая смотреть перед собой.

– Мы должны рассказать ей, – раздалось со стороны кухни.

– Она еще не готова.

– Ты думаешь, что это последнее нападение на нее? – спустя несколько мгновений я узнала голос Артура. – Она в большой опасности.

– Грейс была в безопасности, пока ты не появился! – огрызнулась Мери.

– Она не была в безопасности уже несколько дней назад, Мер.

Никто, кроме близких людей, не называл её так.

– Что ты имеешь в виду?

– На нее напали пару дней назад.

Последовала гнетущая пауза. Потом Артур сказал что-то тихо, на что Мери отреагировала:

– Грейс никуда не поедет. Она останется здесь. Я ведь обещала уберечь ее от этого. Столько лет, и все напрасно?

Я решила немедленно зайти и прервать разговор. Людей в кухне оказалось гораздо больше, чем я представляла. Мои глаза стали метаться от одного никрита к другому, и я сделала шаг назад от удивления.

Артур улыбнулся и встал со стула.

– Здравствуй, Грейс. Как ты себя чувствуешь?

– Просто прекрасно.

Я вопросительно посмотрела на Мери. Та впилась взглядом в Артура, когда он дал сигнал остальным никритам.

– Мы должны поговорить с тобой. – Никриты покинули комнату. – О том, что было в парке.

– Вы шпионили за мной?

– Я наблюдал за тобой какое-то время.

Взгляд Артура был теплым. Это разбавляло накалившуюся обстановку, но я все равно чувствовала себя загнанной мышью.

– Что вы от меня хотите?

Артур подошел. Костюм трещал при каждом его движении. На поясе висели пистолет и небольшой клинок, который переливался в лучах бледного света.

– Я могу задать тебе вопрос?

Артур косо взглянул на Мери, когда я неуверенно кивнула. Она продолжала сидеть с опущенной головой.

– Ты знаешь, кто твои родители?

– Нет. Они бросили меня.

– Ты в этом уверена?

Я пожала плечами, отвечая неоднозначно. Разговоры о родителях никогда не были конкретными.

– Покажи мне свое левое запястье.

Мне хотелось узнать у Мер, что она думает по этому поводу, но она все еще избегала моего взгляда.

Что здесь вообще происходит?

Я протянула руку. Его теплые пальцы дотронулись до кожи. На кончиках вспыхнули зелёные искры, и я так сосредоточилась на свечении, что не заметила, как Артур оголил запястье.

Воздух одновременно вышел из лёгких. В горле застрял ком. Я вырвала руку и притянула ее ближе, чтобы рассмотреть знак, которого там раньше не было.

Звезда.

– Я так и знал, – произнес Артур. – Она – рожденный никрит.

Было мало вещей, которые могли застать меня врасплох. Но это одна из них.

– Этого не может быть.

Я начала судорожно вытирать знак. Он был темным, словно татуировка. Но весь прошлый день я была в сознании и точно не видела ничего на своей руке.

– Я не могу быть им.

Мои глаза сильно зажмурились, когда я отошла немного назад.

– Обычная девушка, которая пережила встречу с крейгом?

– Его убила не я!

– Но ты оттолкнула его, приложив больше сил, чем у тебя было, да? И умер крейг не совсем просто, согласись. Ты должна была заподозрить что-то неладное еще тогда. Или это не показалось тебе странным? Почему ты ничего не предприняла?

– Что я должна была делать? Бежать в полицию? И чтобы я им сказала? Что убила человека с помощью какого-то света из своих рук?

– Это был не человек, Грейс.

– Да какая к черту разница? Вы хоть понимаете, как безумно это звучит?

– Артур, пожалуйста. Не трогай ее, – попросила Мери.

– Ты знала?

До меня наконец-то дошло, с чем был связан виноватый взгляд Мери.

– Грейс, я…

– Просто скажи мне! Ты знала, что я никрит?

Молчание.

– Да, я догадывалась.

В один момент мой мир перевернулся.

Я слышала довольный смех судьбы и думала о том, что дальше меня может ждать что-то похуже татуировки на руке и связи с миром никритов.

## ГЛАВА 3

Следующие два дня я лихорадочно изучала всю информацию о никритах, хотя это вряд ли исправило бы ситуацию. И уж точно не избавило бы меня от клейма, которое теперь красовалось на моем запястье.

Никритом можно было стать, пройдя специальное испытание. А можно было им родиться и получить не только знак звезды, который служил гарантией уважения и признания, но и весь комплект крутых способностей, недоступный первому виду. Стихия у таких никритов текла в крови. Текла у меня в крови.

О большем в интернете не говорилось, и я предполагала, что точную информацию можно было узнать только у самих никритов. Или у одного конкретного, который эти два дня маячил перед нашим домом и пытался прорваться через Мери, чтобы поговорить со мной.

В четверг утром, когда я снова засела за ноутбук, зазвонил мой телефон. В горле встал ком. Экран горел больше минуты, а потом потух вместе с последними остатками человечности во мне.

Мелани настойчиво продолжала звонить, а я настойчиво игнорировала её. По какой-то причине у меня не хватало смелости ответить на звонок. Что ей сказать? Солгать или сказать правду? Признаться, что ее мама пыталась убить меня, а потом умерла сама. Рассказать, что я оказалась рожденным никритом, и теперь моя жизнь может перевернуться на сто восемьдесят градусов.

Чувства вины, сомнения и неприязни к самой себе смешались вместе. Всё навалилось одновременно, и мне была необходима передышка, чтобы понять, что делать дальше. И нужно ли вообще что-то делать.

Я ещё раз посмотрела на пропущенный звонок и пообещала себе, что свяжусь с Мелани в ближайшее время. А пока следовало потратить время на решение проблемы.

На столе стоял не съеденный завтрак. Мери принесла поднос, пока я спала. Она старалась не тревожить меня после неудачной попытки поговорить вчера. Я подтянула к себе колени и откинулась на спинку кресла.

Это не конец света. Знак ничего не значит. Моя жизнь станет прежней.

Через час я спустилась на первый этаж и застала Мери, спящую на диване в гостиной. Ее нижняя губа дергалась, а лоб то и дело хмурился.

Я тихо прошла на кухню, взяла бутылку воды из холодильника и отпила немного, прислонившись бедром к столу. Волосы спутались в высоком хвосте, но внешний вид меня сейчас совсем не волновал. Мир продолжал существовать. Жизнь людей вокруг никак не изменилась. И только моя душа разрывалась на части. Ничего больше не станет прежним. Об этом говорил и взгляд Артура в тот вечер, и обречённость на лице Мери, и моё сердце, которое вот-вот собиралось вырваться из груди.

Я вышла из кухни через несколько минут и, прежде чем уйти, взяла с кресла плед и укрыла Мери. Рядом на подушке лежало перо Лютика, которое она сохранила. Мне вдруг стало стыдно за свою отстраненность. Возможно, мой мир перевернулся, но не только я проходила через трудности.

Мне хотелось задать Мери так много вопросов. Почему ты так поступила? Почему посчитала нужным оставить эту часть моего прошлого в секрете?

Присев на край кресла и посмотрев в угол, где раньше стояла клетка, я грустно улыбнулась. Никогда не думала, что буду скучать по ворчливому Лютику. Оказалось, что он был частью той жизни, которой мне уже так не хватало.

✩✩✩

Следующее утро началось с телефонного звонка. В этот раз не от Мелани. Я посмотрела на незнакомый номер, медленно поднимаясь на кровати. По коже против воли побежали мурашки.

– Слушаю.

– Здравствуй, Грейс.

Я прокашлялась, узнавая голос.

– Здравствуйте.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Артур мягко.

Я поднялась подошла к окну и осмотрела пустующую улицу.

– Вас интересует мое физическое или эмоциональное состояние?

– Меня интересует все. Мери сказала, что ты плохо себя чувствуешь. Но я решил, что у тебя просто нет желания ходить в школу.

– В этом есть доля истины.

– Полагаю, это было верным решением с твоей стороны. Мало кто понимает, через что ты сейчас проходишь.

Голос Артура действовал на меня успокаивающе, подавляя любое желание съязвить в ответ.

– Вы позвонили, чтобы спросить о моем самочувствии?

– Не только поэтому. – Артур выждал паузу. – Не хочешь сегодня встретиться? Думаю, я могу помочь тебе с одним делом.

– С каким?

– Ты можешь узнать, кем были твои родители.

Я резко подняла взгляд и выпрямилась. В предложении Артура было что-то тревожное, из-за чего мне было трудно найти подходящие слова.

– А должна ли я их искать? Они ведь бросили меня.

– И тебе не хочется узнать, почему они это сделали?

Слишком личный вопрос. Как я могла ответить на него, если сама не знала, что думала по этому поводу? Меня сводила с ума неизвестность, которой было окружено прошлое. Бесконечные попытки понять, что случилось и почему я оказалась в доме Мери.

– Я хочу помочь тебе. И это полностью моя инициатива.

– Зачем?

Сложно было не почувствовать искренность в его словах. Это отталкивало и подкупало одновременно.

– Ты одна из нас.

Такой простой ответ. И такой бессмысленный.

Я принялась прокручивать в голове все «за» и «против». Одно единственное слово. Одно решение, которое, я уверена, перевернет мою жизнь. Должна ли я искать тех, кто бросил меня на произвол судьбы и ничего не объяснил мне? К несчастью для меня, ответ нашелся быстро.

– Я согласна.

– Отлично.

Мы договорились встретиться в небольшой кофейне недалеко от моей школы. Пока я натягивала черные кроссовки в коридоре, из-за угла показалась Мери.

– Куда ты?

– Артур предложил встретиться.

Она сделала многозначительную паузу, надеясь услышать от меня что-то еще.

– Ты уже приняла какое-то решение?

– Нет.

– Вот как. – Она замешкалась. – Звонили из школы. Я сказала им, что ты побудешь дома еще некоторое время.

– Ага…

– Грейс…

– Да?

Я открыла дверь и замерла в проходе, не оборачиваясь. Мери шагнула ко мне, но не рискнула подходить ближе. На каком-то ином уровне я чувствовала ее вину.

– Прости меня. Я не хотела ничего от тебя скрывать. – Снова пауза. – У меня есть кое-что для тебя. Мы сможем поговорить, когда ты вернешься?

Я сделала глубокий вдох и прикрыла глаза. Бунтарская часть меня хотела огрызнуться, проигнорировать этот вопрос. Но другая часть из раза в раз повторяла, что моя жизнь уже катилась к чертям. Так зачем доставлять себе лишние эмоциональные проблемы? Сосредоточившись на этих мыслях, я сказала:

– Хорошо. Скоро вернусь.

Не говоря больше ни слова, я вышла из дома.

Добираться до кофейни пришлось на автобусе, чтобы не тратить лишнее время. Артур уже был внутри, заняв самый дальний столик у окна, над которым висела красивая композиция из искусственных синих цветов.

– Здравствуй, Грейс. – Артур встал, приветствуя меня. – Я взял на себя смелость заказать тебе чай с лимоном. Надеюсь, ты не против.

– Спасибо.

Я осмотрела место, в котором мы с Мери обычно покупали сладости, если собирались провести вечер за просмотром какого-нибудь фильма. Теплота и аромат свежевыпеченного хлеба в этот раз казались такими далекими и чужими.

– Почему вы выбрали эту пекарню? Я думала, вы захотите поговорить у нас дома.

– Раньше я часто сюда приходил. Здесь уютно и много воспоминаний.

Пришел официант, и я воспользовалась шансом, чтобы рассмотреть Артура внимательнее. Сегодня он был одет в обычные джинсы и темно-синюю рубашку с закатанными рукавами, которая открыла вид на крепкие руки. Каштановые волосы с приятным шоколадным отливом переливались в лучах солнца и были аккуратно уложены на голове. Он не сутулился и не клал локти на стол, сдержанно отвечал на вопросы официанта, внимательно слушал и приветливо улыбался, создавая комфортную атмосферу.

Впрочем, приковывать к себе внимание Артур тоже мог. Женщины за соседними столиками не могли оторвать от него глаз.

– Сколько вам лет? – вырвалось у меня, когда официант ушел.

– Сорок.

– И вы рожденный никрит?

– Все верно.

Я кивнула, будто эта информация на что-то влияла.

– Ты слишком взволнована.

– С чего взяли?

– Почувствовал.

– Одна из ваших способностей? – спросила я и наклонила голову вбок.

– Одна из немногих.

После этих слов я занервничала еще больше.

– И сколько их у вас?

– Достаточно для того, чтобы прочитать целый букет из твоих эмоций. – Артур задумался. – Хочешь об этом поговорить?

– А стоит?

– Реакции на такие новости бывают разными. Я бы хотел, чтобы ты не чувствовала давления с моей стороны.

А я и не чувствую. Именно поэтому нервничаю.

– Вы что-то говорили про моих родителей.

Чем быстрее я все узнаю, тем лучше. Артур выпрямился и серьезно посмотрел на меня.

– У никритов нет возможности создавать большие семьи, поэтому дети, особенно рожденные никриты, очень ценны для нас. Когда-то давно никриты отдавали детей в семьи к обычным людям, чтобы они выросли в безопасности и вернулись обратно, когда настанет время для развития силы.

– Это ужасно…

– Не могу не согласиться. Но это была единственная возможность уберечь детей от опасностей. Человеческая аура подавляет ауру никрита.

Об этом нам никогда не говорили.

– Вы сказали «когда-то давно». Сейчас все по-другому?

– По всему миру построили специальные школы, в которых никриты с детства могут обучаться навыкам и развивать силу стихии. Они находятся под охраной и защитой сильных чар, через которые сложно пробраться.

– Но вы думаете, что родители воспользовались старым методом и спрятали меня в семье человека? – Артур кивнул. – Почему?

– Потому что это единственное логическое объяснение.

Я отпила горячий чай, думая, есть ли у меня желание вступить в дискуссию на эту тему. Такой простой ответ без объяснений поставил меня в тупик.

– Со скольки лет никриты начинают обучаться в этих школах?

– Примерно с семи.

– И до этого времени родители обычно находили их и возвращали домой?

Артур кивнул. Наши взгляды встретились. Думаю, он понял, к чему я вела.

– Мне уже восемнадцать... Есть ли какое-то объяснение, что я до сих пор у Мери?

– Мне сложно ответить на этот вопрос, – признался Артур, и я накинула ему пару баллов за честность. – В мире никритов многое может произойти.

Другими словами… Мои родители могут быть мертвы. Почему-то это первая мысль, которая засела в голове. Я не думала о том, что меня могли просто оставить в мире людей, потому что это было безопасно.

– Грейс, послушай. – Артур наклонился немного вперед и поймал мой взволнованный взгляд. – Я не знаю, почему родители так и не пришли за тобой. Но я могу помочь узнать, что с ними случилось.

– Как?

– Каждый год, в начале декабря, все школы никритов проводят день памяти. Благодаря энергии, которую мы оставляем в этом мире, можно обнаружить родство между никритами. Научившись управлять своей энергией, ты сможешь найти свою семью.

– Значит, – растянула я, точно не зная, что мне не понравится ответ на вопрос. – Я должна отправиться в эту специальную школу?

– Да.

С губ сорвался смешок.

– Это настоящее безумие. Я и школа никритов? Идеальное начало для какого-нибудь триллера с нотками комедии.

– Ты преувеличиваешь.

– Поверьте, я еще не начала. – Дышать вдруг стало сложнее. – Я не уверена, что хочу. Что смогу… Вы вообще понимаете, что у меня к вам всем… не очень приятные чувства?

«Просто поверь мне» – раздалось в голове.

Я дернулась, оглядываясь.

– Что это было?

– Мысленная связь, – улыбнулся Артур. – Каждый никрит может делать так, и каждый может запрещать другому проникать в мысли.

Я чувствовала след от его силы. Теплый осадок, который будто мягко гладил меня по голове. Я заставляла себя сделать вид, что мне это не нравится, но никакой опасности вокруг не ощущалось.

– Почему вы удивились тогда? Когда поняли, что я рожденная.

Артур тяжело вздохнул.

– Все дело в знаке, Грейс. Обычный человек может стать никритом. Он может получить возможность управлять стихиями. Получить индивидуальные способности, но все равно это будет не так, как с рожденными.

– Я знаю, но как это связано со мной?

– Считай, что Атланта – центр. Здесь самая большая школа никритов. К тому же мы находимся возле главного штаба Америки. Мы были уверены, что здесь уже не осталось детей-никритов, которые не обучаются в школе.

– Но я была здесь. С пяти лет.

– Поэтому я и удивился. Мы не чувствовали твоего присутствия. И не почувствовали бы, если бы не оказались поблизости парка.

Непрошенные воспоминания полезли из темных углов.

– Подумай об этом, хорошо? – попросил Артур. – Удивительно, что твоя сила до сих пор не проявилась.

Я посмотрела на свои руки, словно из них могло вырваться что-то опасное.

– Вы ведь, вроде, можете стихиями управлять, а я не замечала за собой такой особенности.

– Они открываются не сразу. Этому надо учиться. Тебе – особенно, потому что ты не объединялась со своей.

На какое-то время за столом повисло молчание. Я вслушивалась в голоса других посетителей, вдыхала яркий аромат кофе и выпечки и наблюдала за бегущими по небу пушистыми облаками.

– Но ведь я что-то сделала. Иначе, звезда не проявилась.

Мы с Артуром оба уставились на знак. Судя по его задумчивому взгляду, моя ситуация и впрямь была необычной.

– Мы попробуем обратиться за помощью к нашим знакомым людям.

– Пользуетесь их помощью?

– Чаще, чем ты думаешь.

Телефон Артура издал писк. Мужчина хмуро посмотрел на экран.

– Мне нужно идти.

Обескураженная разговором, я просто кивнула и продолжила смотреть на место, где он сидел. Артур остановился рядом и положил ладонь на мое плечо.

– После полугодового обучения ты сможешь уйти, если захочешь. Не все возвращаются к обычной жизни по собственной воле, но никто не заставит тебя остаться.

– Я подумаю.

– Позвони мне, когда решишь. И не злись на Мери. Она самый честный и смелый человек, которого я знаю. Она пыталась защитить тебя.

– Но кто защитит меня сейчас?

Артур наклонился, и я почувствовала мягкий аромат хвои.

– Твой звонок все решит. Если согласишься, я обещаю, что буду защищать тебя.

✩✩✩

Не помню, как вернулась домой. Не помню, как Мери встретила меня у ворот. Не помню, как оказалась на диване в гостиной с чашкой какао в руках. Зато хорошо помню, как спросила:

– Почему ты не рассказала мне?

– Мне запретили, – быстро ответила Мери, присаживаясь в кресло напротив.

– Кто?

– Твоя мама.

Тело замерло.

– Что?

Мери достала из кармана халата конверт и протянула мне.

– Это было с тобой, когда я нашла тебя. – Заметив, как я нахмурилась, она объяснила. – Я солгала о том, что в записке упоминалась только твоя фамилия.

Бумага была рваная по краям и пожелтевшая от времени. Я развернула письмо, заметив, что руки предательски дрожат.


«Дорогая Мери Коулман.

Мне сказали, что вы в силах нам помочь. Грейс грозит опасность, и я не смогу защитить ее. Никто в мире никритов не сможет сделать это. Пожалуйста, помогите мне. Если ее найдут сейчас, то она может погибнуть.

Грейс не должна ничего знать, пока ее сила не проявится. Это слишком опасно. Пожалуйста, берегите мою девочку.

P.s. Ее фамилия Джонс».


Такое короткое письмо содержало в себе так много вопросов. Я вглядывалась в незнакомый почерк, надеясь хотя бы немного представить, как выглядела женщина, которая это написала.

– Почему она сказала, что ты можешь помочь?

Мери приложила ладонь ко лбу.

– Я… не знаю. – Увидев мой скептически настроенный взгляд, Мери продолжила. – Клянусь, я не знаю. Тогда я даже не обратила внимания на эти слова, а потом… Мне стало на них все равно.

Сердце кольнуло от воспоминаний о том, что эта молодая женщина рискнула и оставила у себя чужого ребенка.

Мери присела рядом и сжала мои руки своими.

– Ты должна согласиться на предложение Артура.

– Откуда ты…?

– Он звонил. Я давно знакома с ним. – После своих слов Мери немного прокашлялась и покраснела.

Я перевела свой взгляд на письмо. Многое продолжало быть неизвестным, но одно стало понятно наверняка.

– Они не бросили меня.

Мери кивнула.

– Они пытались тебя защитить от чего-то.

– Или… От кого-то.

Мы обе замолчали, боясь произнести хоть слово.

– Прости. Я не хотела обманывать тебя, но и подвергать опасности тоже не могла. Не хочу даже в мыслях представлять, что тебе что-то будет угрожать.

Я не сдержала улыбку, откинула письмо в сторону и крепко обняла ее, хватаясь пальцами за одежду.

– Я была в безопасности только благодаря тебе, Мер.

## ГЛАВА 4

Пока огромная тонированная машина стремительно увозила меня прочь от привычной жизни, я молчаливо смотрела на то, как быстро сменялся пейзаж за окном. Пригород Атланты остался позади, уступив место дикой природе. Я подсознательно потянулась к чувству свободы, которое ощутила, когда мы очутились в объятиях лесов.

Спереди и сзади нас сопровождали два таких же автомобиля с командами никритов, которые возвращались с патруля. Артур сказал, что позже они поедут в штаб-квартиру, находившуюся в двадцати километрах от школы.

Я заметно сжалась, когда машины съехали с главной трассы примерно через полчаса пути. Артур, конечно же, это заметил.

– Скоро мы будем на месте.

Я заметила, что мое сердцебиение замедлялось от спокойного голоса Артура и его уверенности, которой было пропитано каждое движение.

– Хорошо.

Артур присматривался ко мне с тех пор, как мы отъехали от дома Мери ранним утром. Он не скрывал радости от моего согласия отправиться в школу, но выражал это только эмоциями, боясь меня спугнуть.

– Все будет хорошо.

– Чертовски на это надеюсь.

Артур попросил обращаться к нему на «ты», и это разрушило стену неловкости между нами. Я достала телефон из кармана и еще раз посмотрела на экран. Пропущенных нет. Я оставила Мелани голосовое сообщение, в котором кратко рассказала про никритов и то, что уезжаю из города. А потом отправила еще одно с извинениями.

Я игнорировала Мелани несколько дней, и она имела полное право игнорировать в ответ меня. Не уверена, что смогу объяснить причину своего молчания. С сознательного возраста я отвергала людей вокруг, не желая обременять себя лишними связями. Любые отношения, дружеские или романтические, несли за собой привязанность, обязанности и вынуждали постоянно объясняться. Мне было комфортно одной. Я не нуждалась в общении со сверстниками и их признании. Люди считали это неправильным, постоянно судачили за спиной, напоминая, что каждый должен научиться жить в социуме. Я этот социум игнорировала, умея получать удовольствие от собственной компании.

– Ждешь звонка? – спросил Артур, указывая в сторону телефона.

– Я игнорировала свою подругу несколько дней. Настал ее черед.

Артур немного нервно постучал пальцами по коленке.

– Могу я задать тебе вопрос?

Ответом стал быстрый кивок.

– Почему ты ненавидишь никритов?

– Ненависть – слишком громкое слово. Я не ненавижу никритов. Я просто не люблю ложных обещаний и видимость защиты.

– Невозможно защитить каждого человека на этой планете.

– Тогда зачем вы даёте надежду? Чтобы потом отобрать её? Люди нуждаются в вас. Они вас боготворят. Но десятилетия проходят, Артур. Когда появились крейги? В прошлом столетии? Еще раньше? Никто этого уже не помнит, но люди помнят страх. Они умирают каждый день на собственных улицах. Так не должно быть в мире, где есть никриты. Вы сами назвали себя защитниками.

Артур нахмурился.

– Однажды крейг чуть не убил меня. Знаешь, почему я выжила? – Артур напрягся всем телом. – Потому что меня спас мужчина. Человек. Он стал моим спасителем и отдал свою жизнь. – Выждав паузу, я продолжила: – Люди верят вам, Артур. Они верят, что вы можете защитить их.

Он невесело улыбнулся и потер руками лицо.

– Думаешь, мы не видим, что количество жертв увеличивается? Крейги становятся сильнее. И убивать их становится сложнее. Мы понимаем это. Власти не находят и половины тел, потому что мы их убираем. Мы не бездействуем. Это безысходность, с которой мы боремся. Это разные вещи.

Артур откинул голову на сиденье и закрыл глаза. От этого разговора внутри появилась какая-то тяжесть.

– Надеюсь, что за несколько месяцев в школе ты изменишь своё решение. Я бы очень этого хотел.

Его слова задели что-то внутри меня. Артур говорил искренне.

– Я постараюсь не создавать для вас ненужных проблем. Попробую адаптироваться, – ответила я, хотя Артур явно имел в виду другое.

Автомобиль остановился. Дверь снаружи открылась, пропуская в салон аромат мокрой листвы, земли и разгоряченных шин. Артур вылез первым и протянул мне руку. Я сделала несколько шагов вперёд и замерла, почувствовав сильное давление со стороны леса. Высокие деревья, словно стена, возвышались над дорогой, защищая что-то в собственной тени.

Артур достал мою сумку из багажника. Я вопросительно посмотрела на него, а потом на широкую тропинку, ведущую в неизвестность.

– Дальше мы пойдём пешком.

– Почему?

– Никритам из городского патруля можно попасть на территорию школы только по специальному разрешению.

Я посмотрела на мелькающие в машинах спины мужчин и женщин, ожидающих, пока мы направимся в лес.

– Пойдём.

Артур отказался отдавать мне сумку, поэтому я засеменила следом. Через несколько метров тропинку разделили крупные чёрные ворота. Подойдя ближе, я заметила переливы в воздухе в определённых местах и услышала потрескивания частиц.

– Это барьер.

– Только он защищает школу?

– Вокруг барьера постоянно находятся команды никритов. Отгоняют незваных гостей и… прочее.

– Во всех школах такая охрана?

– Да. Но здешняя отличается от других.

– Потому что Атланта – центр? – спросила я, вспоминая его слова.

– Энергия никритов как будто тянется к этому месту. Мы получаем силу от природы, и здесь наша связь сильнее. Скоро ты сможешь это почувствовать.

Артур подозвал меня к воротам.

– Дотронься до них. – Артур поставил мою сумку с вещами и посмотрел на меня. – Давай же. Не бойся.

Как только я это сделала, по моему телу прошла волна энергии. Стало очень тепло, и чувство безопасности избавило от любых сомнений. Ярко-зеленое сияние окутало мою руку и продолжило свой путь дальше. Маленькие яркие вспышки скакали по телу, заставляя его расслабиться.

– Потрясающе.

Артур согласился и подошел ко мне, приблизив свою руку к воротам.

– Эта энергия смертельна для крейгов, но не для нас. Что-то вроде восстановления сил. Ворота активируют защиту. Если сможешь настроиться, то услышишь, как она начнет говорить с тобой.

Мне хотелось остаться здесь еще на несколько минут, но Артур поднял вещи и зашел на территорию школы. Пришлось последовать за ним. Какое-то время мы шли вперед, подгоняемые ветром. Я замедлилась, услышав сбоку скрежет. Артур тоже обратил на него внимание.

– Ты зашла на территорию никритов. Силы здесь увеличиваются и больше не исчезают. Готовься к тому, что в ближайшее время все твои чувства обострятся.

– И кого я слышала?

– Белку.

Я замолчала, пристроившись рядом с Артуром, и составила в голове список вопросов, которые интересовали меня больше всего.

– Смогу ли я заранее узнать, какая дополнительная способность у меня появится?

– К сожалению, нет. Чаще всего сила зависит от внутренних качеств.

– То, что произошло в парке…

Артур остановился перед высокими кустарниками, которых тропинка огибала с двух сторон.

– Пока не говори об этом никому. – Все спокойствие исчезло с его лица. – Сначала мы должны разобраться и понять, как смерть крейга повлияла на тебя.

– Есть побочные эффекты? – в шутку спросила я, хотя смеяться вообще не хотелось.

– Стихия никрита проявляется разными способами, но один из самых трудных – убийство крейга. Считай это резкой прокачкой своих навыков. Наши энергии соприкасаются, и аура никрита может повести себя непредсказуемо.

– Значит, я могу быть опасна?

Артур осмотрел меня с ног до головы и улыбнулся.

– Сомневаюсь, что сейчас ты представляешь опасность.

Я недовольно фыркнула и уже хотела язвительно ответить на этот комментарий, но тут из-за листвы показались очертания здания.

Перед нами открылась панорама на школу никритов.

Большое четырехэтажное здание находилось прямо в центре зеленой опушки, на которой были посажены различные цветы и кустарники. Школа была построена из какого-то темного камня, что придавало ей мрачность, загадочности и немного… пафоса.

Окна на первом этаже были украшены витражами, а большая многоярусная дверь черного цвета постоянно открывалась и пропускала туда-сюда всех желающих. С двух сторон от входа возвышались два больших дуба, пышная крона которых почти достигала крыши.

Поляну визуально разделили на части, где тренировались подростки. Вдоль густого леса протянулись небольшие водоёмы с фонтанами и мраморными фигурами.

Повсюду слышались голоса и мелькали фигуры молодых никритов. Их было так много, что я с трудом могла предположить число.

– Школа поделена на несколько корпусов в зависимости от возраста учеников. Ты будешь учиться в центральном. Там преподают никритам в возрасте от шестнадцати до восемнадцати лет.

– С какого возраста вы начинаете обучать никритов?

– Самый малый – восемь лет.

– И сколько они обучаются здесь?

– Стандартный срок – одиннадцать лет. Это относится только к тем, кто собирается работать в патруле или участвовать в вылазках и уничтожать крейгов. Все остальные могут проходить отдельные занятия или учиться на базовых курсах для освоения определенных навыков. Но некоторые выпускаются раньше или позже. А других даже не отдают в школы, потому что родители считают необходимым обучать своих детей самостоятельно. Что я лично считаю глупостью и…

– Осторожней!

Я пригнулась, на каком-то ином уровне почувствовав приближение чего-то к моей голове. Артур схватил мой локоть, помогая устоять на ногах, и тогда перед нами упал футбольный мяч.

– Неплохая реакция, – бодро сказал подошедший парень с рыжими яркими волосами, торчащими в разные стороны.

– Лучше, чем у тебя.

– Новенькая, да?

– Ты, как всегда, любезен, Шон – Артур лишь улыбнулся на это и протянул парню руку для пожатия.

– Давненько тебя не было здесь, Артур. Как там город? Как девчонки? – Шон перевел взгляд на меня. – Смотрю, ты привез сувенирчик.

Я сжала зубы.

– Грейс, познакомься. Это Шон Роджер. Один из самых талантливых, способных и, конечно, очаровательных никритов. – Иронию в словах Артура было трудно не услышать. – Шон. Грейс Джонс.

– Ммм. Нам будет чем заняться. – Шон скрестил руки на груди и, легко дергая бровями, продолжал ухмыляться.

– Рожденная, Шон.

Выражение лица парня не изменилось: он продолжал с нахальной улыбкой смотреть на меня, но я заметила в его взгляде удивление, которое Шон поспешил скрыть. Его руку украшал точно такой же знак, как и у меня. Тоже рожденный.

– Из города? – спросил он, мельком взглянув на Артура.

– Да.

Внутри разгоралось волнение. Я впервые в жизни оказалась так близко к никритам, особенно к тем, кто был примерно моего возраста. Странное незнакомое чувство подпитывало интерес и страх. Пока что я не знала, каких чувств больше.

– Пойдем, Грейс. Я покажу тебе твою комнату.

– Был рад познакомиться, Грейс Джонс. Еще встретимся.

– Надеюсь, что нет, – тихо сказала я, когда отошла от парня на расстояние, но он услышал меня.

– Надеюсь, что да! – крикнул Шон вслед.

Артур попросил не обращать на «рыжее торнадо» внимания и повел меня по небольшой тропинке, выложенной из темного камня.

– Один из тех, кто проучился здесь с восьми лет, – пояснил Артур.

– Теперь я понимаю, в чем его проблема.

Мысли про Шона вылетели из головы, когда мы вошли в школу.

Если снаружи школа напоминала старинную крепость, то внутри все выглядело современнее. Стены были покрашены в светло-зеленый цвет, а пол покрыт темным паркетом. Витражные окна никак не подходили сюда, но они прекрасно придавали загадочность школе снаружи. Нас встретил просторный холл с высоченным потолком и множеством небольших люстр; на стенах висели картины и портреты; две широкие лестницы по обе стороны холла полукругом соединялись со вторым этажом.

Никто не обратил внимания на наше появление, хотя учеников здесь было предостаточно. Видимо, появление нового ученика не было чем-то удивительным для местных. Я мысленно поблагодарила за это высшие силы и пошла за Артуром на второй этаж.

Мы прошли по небольшому коридору и вышли к другой лестнице, которая вела в крыло с жилыми комнатами для девушек. По пути нам встречались и взрослые никриты, и подростки, и все они радостно приветствовали Артура.

– Ты тоже учился здесь?

– Да. Переехал из Канады, когда мне было десять. В местной школе я усваивал материал быстрее остальных и попусту тратил свой талант, поэтому родители посчитали правильным отправить меня в Америку.

– Они переехали сюда вместе с тобой?

– Нет. Они остались в Канаде, – спокойно ответил Артур. – Они были никритами, но не стремились выполнять свой долг. Им нравилась обычная людская жизнь.

Были никритами.

– Значит, твои родители…

– Погибли во время нападения крейгов.

Голос Артура не дрогнул, и я пришла к выводу, что он либо очень хорошо контролировал свои эмоции, либо уже давно смирился с тем, что их больше нет.

Артур остановился возле темной двери примерно в центре коридора и открыл ее.

Комната была небольшой, но уютной. Большое окно на противоположной стене открывало изумительный вид на лес и зону отдыха, наполовину занятую учениками. Справа от окна стояла односпальная кровать, заправленная темно-синими простынями, и тумбочка со светильником и часами. В углу комнаты возвышался большой шкаф из темного дерева. Чёрная дверь рядом, кажется, вела в ванную. Лучи утреннего солнца играли на ворсистом бледно-голубом ковре.

Артур поставил мою сумку возле шкафа и позволил мне осмотреться, прежде чем сказать:

– С тобой хочет кое-кто пообщаться.

– Я успела что-то натворить?

Артур засмеялся.

– Или ты уже что-то натворил?

– Надеюсь, что нет. Сходим сейчас или дать тебе время освоиться?

Я сомневалась, что вообще когда-нибудь освоюсь в этом месте, поэтому решительно заявила, желая поскорее решить все вопросы:

– Сейчас.

✩✩✩

Хлоя Дрек не имела ничего общего с директором в моей человеческой школе. Она не пыталась казаться милой, хмуро поглядывая то на меня, то на Артура.

Если я правильно растолковала их небольшой разговор после приветствия, Хлоя замещала кого-то на этом посту. Она настоятельно рекомендовала мне запомнить ее имя и то, что с основным руководителем школы будет неприятно иметь дело, если я начну нарушать правила.

Судя по скептическому выражению лица Артура, я могла не воспринимать ее слова всерьез.

Хлоя убрала за ухо прядь светлых коротких волос и снова впилась в меня пристальным взглядом.

– Артур сказал, что ты стала свидетелем смерти крейга. Как давно это было?

– Неделю назад.

– Ты чувствовала покалывание в руках? – Я кивнула. – Голова болела? Температура поднималась?

Я на приеме у врача?

– Нет.

– Было ли что-то странное в твоем поведении? – продолжала Хлоя, почти не моргая.

– Например?

– Чувствовала ли ты после этого злость, раздражение? Или любые другие негативные эмоции?

– Бывало.

– Что случилось с крейгом?

– Он испугался свечения, а потом появился Артур и убил его, – уверенно заявила я.

Лживый факт, который мы с Артуром придумали по пути в кабинет к Хлое, легко сорвался с моих губ. Я все еще не понимала, почему мы должны были скрывать вмешательство молний.

– Мне бы хотелось, чтобы ты обсудила это с кое-кем другим, – только и сказал Артур.

– Я собиралась устроить дополнительную проверку, но Артур взял всю ответственность на себя. Он будет твоим опекуном все это время, так что можешь обращаться за помощью к нему. – Хлоя достала из комода светлого стола папку. – Мы подготовили для тебя примерное расписание на ближайшие полгода, чтобы ты научилась контролировать свою силу.

– Но у меня нет никакой силы.

Хлоя посмотрела на меня так, словно я сказала самую глупую вещь на планете.

– Ты рожденный никрит. Прожила в мире людей почти восемнадцать лет. Твоя сила проявится, и я буду надеяться, что школа останется цела после этого.

Я сглотнула, посмотрев на Артура.

– Так что старайся изо всех сил, Грейс Джонс. Будет трудно, врать не стану, но в конце ты получишь результат, о котором не могла и мечтать.

На этом странное приветствие было закончено, и мы с Артуром направились обратно в мою комнату. Я молчала, запоминая повороты и коридоры и мысленно расставляя по полочкам все, что узнала.

– С тобой все хорошо? – спросил Артур, приняв мое молчание за дурной знак.

– Да. Я просто… думаю.

Он открыл передо мной дверь и зашел в комнату следом.

– Твои занятия начнутся в понедельник. Ознакомься с расписанием и расположением кабинетов. Я оставил тебе схему здания, чтобы ты не потерялась. Можешь звонить мне в любое время. Я останусь в школе на ближайшие месяцы.

– Ты не будешь участвовать в городском патруле?

– Я обещал, что помогу тебе найти родителей.

Его признание и обещание вытолкали из легких весь воздух. Одна моя сторона, которая относилась к никритам с легким пренебрежением, пала под натиском другой стороны, которая была благодарна за такое внимание.

– Артур, – вдруг сказала я, когда никрит уже собрался уйти.

Он резко обернулся.

– Почему я не могла рассказать про молнии?

Артур нахмурился, посмотрев куда-то поверх моей головы, и закрыл дверь.

– Силы никритов зависят от природных стихий. Их всего четыре: земля, вода, воздух и огонь. Эти стихии связываются с носителями и защищают их. Эти же стихии проявляют себя, когда просыпается сила никрита. Но твоя ситуация отличается от тех, с которыми я сталкивался. К тебе может возрасти интерес со стороны никритов, а это не то, в чем ты нуждаешься сейчас.

Ладони похолодели от перспективы стать экспериментом.

– Пока ты здесь, никто не посмеет тронуть тебя без моего разрешения, – твердо сказал Артур. – Я твой опекун, и все решения будут приниматься только с моего согласия. Не волнуйся, хорошо?

– Я рада, что ты будешь моим опекуном, – вырвалось у меня.

Артур, не ожидавший признания, мило улыбнулся.

– Думал, ты будешь против. – Никрит провел рукой по волосам, а после взглянул на часы. – Теперь мне точно пора идти. Уверена, что тебе ничего не надо?

– Да.

– Хорошо. Тогда до завтра?

– До завтра.

Как только дверь за Артуром закрылась, я глубоко выдохнула.

Страх осколками впился в тело. Я тряхнула головой и легла на кровать, закрывая глаза и успокаивая дыхание.

Ты добровольно ввязалась в эту авантюру. Ты узнаешь, кто твои родители. Ты со всем справишься.

Через приоткрытое окно доносились голоса учеников, и я завороженно слушала их, словно этот звук доносился из совершенно другого мира.

## ГЛАВА 5

Вся моя бравада испарилась, когда наступило воскресное утро. Завтрашний день обещал начало проблем и некомфортных ситуаций, которые заставят меня пожалеть о своем решении сюда приехать.

Проснувшись на рассвете, я изучила схему школы и выделила места, в которых, судя по расписанию, буду появляться чаще всего:

тренировочный зал, южное крыло на четвертом этаже с учебными кабинетами, столовая, библиотека.

Последнее место заинтересовало меня больше остальных. Все дело в сообщении Артура, которое никрит прислал мне вчера перед сном.

Артур: «В библиотеке нужно взять учебники перед началом занятий».

Потом еще одно.

Артур: «Я могу зайти за ними сам и принести в твою комнату».

Я нервно постучала пальцами по коленке, перечитывая сообщение несколько раз. С одной стороны, было приятно, что Артур беспокоился о моем состоянии и пытался помочь избежать некомфортных ситуаций. А с другой – меня раздражала собственная беспомощность. Неужели я не могу пойти и забрать несчастные учебники, не прибегая к помощи сорокалетнего мужчины?

Я: «Заберу сама».

Артур: «Уверена?»

Я: «Да».

Я буквально вдавливала пальцы в экран, заставляя поверить в собственную уверенность не только Артура, но и себя. Это помогло. Почти.

Артур написал, что библиотека открывается в семь утра, поэтому я завела будильник, чтобы встать пораньше, и пошла исследовать школу в безопасной для себя обстановке, пока все ученики спали.

Большие двустворчатые двери были открыты, и огромное помещение манило к себе книжными стеллажами, темным паркетом и старинными канделябрами на стенах. Я тихо зашла внутрь, оглядываясь. Судя по оглушающей тишине, библиотека была пуста.

А кто еще пойдет сюда в воскресенье так рано?

Стук о темный паркет отдавался в ушах. Стены были выкрашены в темно-коричневый цвет и увешаны картинами в коричневой оправе. Я села на небольшом диванчике возле камина, в котором горел огонь, не зная, куда податься. Артур не сообщил, где конкретно и у кого я должна была забрать свои учебники.

Интересно, он спал в такое время?

Наблюдая за бегущими по небу пушистыми облаками, я уже потянулась к телефону, но тут…

– Новенькая!

Кто бы мог подумать, что еще одним глупцом, оказавшимся в библиотеке рано утром, окажется тот самый Шон, который чуть не прибил меня мячом. Он ворвался в библиотеку подобно вихрю, с широкой улыбкой и взъерошенными волосами.

– Это ты, – констатировала я.

– Не думал, что увижу тебя здесь, – сказал он и плюхнулся на диван напротив меня.

– А где ты думал увидеть меня?

– Новенькие редко выходят из своих комнат до начала занятий. Нервы и все такое.

Шон не вызывал у меня плохих эмоций. Его рыжие, слегка взъерошенные волосы были яркими и непослушными, а глаза отдавали зеленью, но мне не удавалось ухватиться за оттенок. При разном свете они переливались и мерцали, будто открывая всем озорной характер их носителя.

Он не был слишком накачанным, но и худым назвать его у меня не поворачивался язык. Длинные изящные пальцы больше подошли бы художнику или музыканту.

– Я такой горячий, что ты не можешь оторвать от меня глаз? – ухмыльнувшись, поинтересовался Шон.

– Утешай себя этим.

Он засмеялся. Настал его черёд пялиться на меня. Я гадала, о чём думал Шон, пока его цепкий взгляд исследовал моё лицо.

– Не нравится, когда на тебя смотрят?

– Не нравится.

– Но ты смотрела на меня. Бесстыдно разглядывала моё лицо и явно думала о непристойных вещах. Не думаешь, что я имею право глазеть на тебя?

– Перестань.

– Я просто пытаюсь быть дружелюбным, – заявил он.

– А я пытаюсь сдержаться и не ударить тебя по лицу.

Шон громко засмеялся, наклонив голову назад.

– Думаю, мы подружимся, Грейс Джонс.

Шон закинул ногу на ногу без особого изящества и взял книгу с ближайшего стеллажа.

– Пришла за учебниками?

– Да.

– Может, тебе нужна помощь? – спросил Шон, бездумно листая книгу. – Есть что-то, что ты хочешь?

Первым порывом было отказаться и отправить парня по своим делам, но я вовремя прикусила язык.

– Я мало что знаю про мир никритов и ваши правила, – сказала я, поглядывая на книгу в руках Шона. – Не знаю, с чего начать.

Шон покосился на книжный стеллаж за своей спиной и, не вставая, вытянул оттуда толстую книгу.

– Тогда почитай это. Тебя точно отправят на занятия по классификации стихий. Туда приходят либо новенькие, либо те, кто плохо усвоил материал за прошлый год. Занятия ведет Марта. Она очень классная и очень требовательная, – на последних словах Шон поморщился. – Готовься к дополнительным индивидуальным занятиям.

Я уставилась на учебник и уже хотела поблагодарить Шона, но тут почувствовала странное колющее чувство в районе виска. Подобное со мной уже происходило, когда Артур вторгался в мои мысли. Я подняла голову и увидела слегка затуманенный взгляд Шона.

– Ты пытаешься влезть в мою голову? – спросила я, резко поднимаясь на ноги. – Серьезно? Ты хоть знаешь, что я еще не умею ставить защиту?

– Нет, погоди! Я не пытался влезть тебе в голову. – Шон поднялся следом. – Я считывал тебя. Это не то же самое.

– Неужели? – фыркнула я, потянувшись за клетчатой рубашкой и желая поскорее уйти.

Шон схватил меня за запястье, когда я прошла мимо.

– Слушай, извини. Твоя аура изменилась. Я подумал, что это из-за меня и… – Шон почесал свой затылок. – Хотел удостовериться, что это не так.

– Какая тебе разница, что я думаю о тебе?

– Ты не обрадовалась, когда увидела меня, но я не желаю тебе зла. Правда. Я могу болтать без умолку и не следить за словами, что может раздражать. Но я точно не собираюсь залезать тебе в голову. Не осознанно.

Я недовольно посмотрела на него.

– Иногда это происходит само по себе. – Шон поднял ладони перед лицом в защищающемся жесте. – Честно.

Шон выглядел искренним, и это подкупило. Я заметно расслабилась и взяла из его рук учебник по классификации стихий, который он мне протянул.

– Я тебе верю.

– Правда? А то ты смотришь на меня так, будто я кретин.

– Не могу это контролировать.

Шон наиграно дернулся назад, словно я толкнула его, и приложил руки к сердцу.

– Она даже не догадывается, какими болезненными словами разбрасывается, – заявил он, глядя куда-то в потолок. – Это понижает мою самооценку.

Сомневаюсь, что у таких парней вообще есть проблемы с самооценкой.

– Каких «таких»? – спросил Шон.

Когда я поняла, что он все-таки влез в мою голову, то быстро развернулась и направилась дальше. Нужно срочно найти кого-нибудь, кто даст мне чертовы учебники. Шон, тем временем, выкрикивал извинения.

– Эй, Джонс!

Я обернулась и тут же почувствовала прикосновения ветра на лице.

Книга упала на пол. Руки Шона окутало едва заметное голубое свечение, и я удивленно посмотрела на то, как его рыжие волосы начали шевелиться на макушке.

– Будь осторожна со сквозняками. – Парень подмигнул мне, поднял книгу, отдал ее мне и через секунду скрылся за дверью.

Шон оказался никритом воздуха.

✩✩✩

Наступил понедельник, а вместе с ним началась учебная неделя. Атмосфера, которая ничуть не отличалась от атмосферы в обычной людской школе, помогла хотя бы немного успокоиться.

Мне не хотелось, чтобы кто-то обращал на меня внимание, поэтому я села в самый конец аудитории, к стене, пока Марта приветствовала учеников. Она, как и сказал Шон, сразу напомнила о дополнительных занятиях для отстающих и бросила мимолетный взгляд на меня. Этого было недостаточно, чтобы привлечь внимание других, но достаточно, чтобы я поняла ее молчаливый намек.

Марта начала рассказывать про систему обучения. Я узнала, что никриты, которые хотели подняться по карьерной лестнице, должны были оставаться в школе и проходить дополнительные курсы. Некоторых отправляли на стажировки в штаб-квартиры, в городские патрули и в Австралию, где находилось «сердце» мира никритов. К счастью, ко мне это никак не относилось, поэтому я принялась рассматривать Марту.

На вид ей было лет пятьдесят. Темные волосы, убранные в низкий пучок, на висках и челке тронула седина. Образ из бежевого классического костюма дополняли туфли на широком каблуке, и мне показалось, что без них она будет на целую голову ниже меня.

Аудитория была заполнена наполовину. Артур сказал, что я попаду в одну группу с никритами, которые отстали по программе, были переведены из других школ или те, кто просто посещал дополнительные занятия для общего развития, но не собирался связывать свою жизнь с миром никритов. К восемнадцати годам большинство учеников уже заканчивали основной курс и переходили на индивидуальные занятия и практику.

Я же была исключением из правил даже среди присутствующих, поэтому не представляла, как в моем случае выстраивалось бы классическое расписание. Для усвоения всей информации было необходимо минимум пять лет. У меня для этого не было ни времени, ни желания.

Я положила руки на стеклянную парту, на которой умещались только учебник и тетрадка, и принялась внимательно слушать:

– Как вы все, наверное, знаете, никриты могут управлять не только стихиями, – начала она мелодичным нежным голосом. – По мере обучения никриты становятся выносливее, сильнее, быстрее. Улучшается наша память, органы чувств, восприятие всего мира.

– Но я думала, что у рожденных никритов эти навыки появляются сразу после рождения, – сказала девчонка на первой парте с длинной светлой косой.

– Верно, Холи. Но даже рожденный никрит может потерять эти навыки без регулярных тренировок. Поэтому они постоянно работают над собой вместе с обретенными.

На последней странице тетради я быстро оставила несколько пометок.

Обретенные – никриты, которым не повезло родиться с силой стихии. Холи – светловолосая на первой парте.

Когда девушка села в пол-оборота, я написала: «Почему она в очках? Разве органы чувств у никритов не совершенны?».

Надо будет спросить об этом Артура. Марта встала перед партой Холи и внимательно посмотрела на каждого из нас.

– Энергия никритов связана с силами четырех стихий: земля, вода, воздух и огонь. В детстве, когда сила никрита только начинает проявляться, в месте, где он живет, происходят стихийные бедствия различного масштаба. Если это наводнение, значит, никрит будет обладать силой воды, если это землетрясение – земли. Пожары – огонь. Ураганы – воздух.

– Но разве это не опасно для людей? – спросил какой-то парень помладше недалеко от меня.

– В штаб-квартирах по всему миру есть специальная система отслеживания подобных ситуаций. К тому же мы тесно взаимодействуем с людьми. Они круглосуточно наблюдают за изменениями природы и предупреждают нас.

В этот момент меня словно пронзило током. Исследование и наблюдение за природными явлениями? Звучит как что-то, с чем может быть связана Мери. Ведь она тоже занимается этим. Я тихо вздохнула. Теперь понятно, почему они с Артуром были знакомы. Уверена, что Мери работала с никритами. Или работает до сих пор. Я вспомнила, как покраснела Мери, когда мы говорили про Артура за день до поездки. Может, их связывала не только работа.

– К месту природного явления направляют никритов соответствующей стихии. Так что людям совершенно не о чем беспокоиться. – Марта улыбнулась нам всем. – Теперь давайте поговорим о том, как распределяются стихии. Холи, пожалуйста, скажи нам, кто такие рожденные никриты.

– Это никриты, которые были рождены с возможностью управлять стихиями. Обретенные получают силу после испытания, – ответила Холи, немного задрав подбородок вверх.

– В семье может быть только один рожденный никрит, но другие дети зачастую идут по стопам родителей, проходят испытания и тоже становятся никритами. Самый известный для вас пример – Джессика Паркер. Ее старший брат, Джей, рожденный. А она проходила испытание и стала обретенной.

Ученики о чем-то зашептались между собой. Видимо, знали, о ком шла речь.

– Рожденные никриты немного превосходят обретенных, потому что сила стихий течет в их крови. Но это не значит, что процесс объединения со стихией дается им легко. Важна самодисциплина, ответственность. Обретенный никрит может стать сильнее рожденного, если будет тренироваться в несколько раз усерднее.

– Марта, а могу я задать вопрос не по теме стихий? – спросила Холи.

– Задавай.

– Правда ли, что крейги – это проклятые никриты?

Все уставились на Марту.

– Одна из легенд подтверждает эту теорию. Она гласит, что некоторые никриты желали получить больше силы, чем могли себе позволить, и Высшие отобрали ее у них. Никриты сошли с ума и превратились в крейгов. В другой легенде сказано, что никриты начали убивать людей и сами наслали на себя проклятье.

– А какая легенда правдива? – спросила я.

– Крейги – это мутация, которая появилась примерно в то же время, что и никриты. Никто не расскажет вам о причинах ее появления. Это болезнь, которая просто развилась в нашем мире и с которой мы боремся до сих пор.

Что-то в ее ответе показалось мне притянутым за уши, но я не стала наседать с расспросами. Причины возникновения крейгов меня не касались.

– Они ведь не смогут попасть на территорию школы, верно? – спросила Холи.

Марта оживилась, когда услышала взволнованный голос.

– Школа защищена магическим куполом, который установили сильнейшие никриты. Вам не стоит беспокоиться за свои жизни. Давайте продолжим. – Марта подошла к компьютеру и вывела на большой экран на стене символы. – Стихии – это четыре первоначальных вещества. Считается, что у каждой стихии есть своя душа. Поэтому они, в какой-то степени, материальны внутри вас.

– Вы сказали о четырех стихиях, – вновь раздался голос с первой парты.

– Именно, Холи.

– Но ведь символика всех стихий состоит из пяти знаков.

– Это так. – Марта нажала что-то на своем компьютере, и на экран вывело черно-белое изображение.

Четыре стихии были расположены по кругу, переплетаясь какой-то лентой. А пятым знаком в центре оказался… Все ученики одновременно подались вперёд, чтобы рассмотреть знак поближе, но даже на последней парте я видела знакомые плавные лучи, исходящие от небольшого шара.

Солнце, которое я иногда видела в своих снах.

Какого черта?

– По легенде, в мире существует не четыре, а пять стихий. Солнце означает объединение всех четырех стихий, и только избранные могут овладеть этой способностью. Что тоже является всего лишь легендой. Давайте сделаем небольшой перерыв.

Студенты тут же зашептались.

Когда Марта начала убеждать всех, что легендам не стоит уделять такое большое значение, дверь в кабинет резко распахнулась. Сначала я увидела рыжую копну волос и только потом поняла, кто зашел в кабинет.

– Джонс!

Шон был одет в такую же стандартную форму школьника, как и я: обычный костюм из плотных черных штанов, футболки и кофты. Он подбежал ко мне и плюхнулся рядом на стул, не обращая внимания на внимательные взгляды учеников.

– Как дела?

Я косо глянула на него.

– Перестань опять смотреть так, как будто хочешь заехать мне по лицу. Как дела? – повторил он.

– Хорошо, наверное…

– Наверное? Тебя уже успел кто-то обидеть? – Шон осмотрелся, и ученики быстро отвернулись. – Я бы мог защитить тебя в случае чего. Знаешь, у меня здесь есть немного власти.

– Что ты тут делаешь?

– Не я, а мы, – поправил меня Шон. – Проходили мимо и решили зайти. Метт очень любил занятия Марты.

Только сейчас я заметила еще одного парня, зашедшего с Шоном в аудиторию. Он стоял и беседовал с Мартой, улыбаясь от ее слов. Когда-то я думала, что парни-никриты и парни-люди ничем особо не отличались. Эти мысли были вызваны раздражением после разговоров одноклассниц о сексуальных, обворожительных никритах.

Но, боги, как же я ошибалась. Между ними была разница. Я все никак не могла оторвать взгляд от темно-каштановых волос, аккуратно уложенных на голове. Серые глаза незнакомого парня искрились, когда он смеялся и открывал вид на милые ямочки на щеках. Из-под чёрной футболки выступали плотные крепкие мышцы, что добавляло его приветливой внешности обаяния и какой-то… опасности.

С разных сторон послышались вздохи женской части класса.

Я даже не могла проигнорировать ответную реакцию, вспомнив, скольких парней я встретила по пути на занятия. Почему никриты вокруг выглядят так, будто собираются совратить меня в коридоре?

– Вот же подхалим ты, Андерсон, – пробубнил Шон, когда парень подошел к нам.

– Ты бы тоже мог завоевать расположение Марты, чтобы она не издевалась над тобой. Тогда ты бы сдал ее предмет с первого раза, а не с двадцать первого.

– Она была в плохом настроении. Каждый двадцать первый раз.

Голос парня был хриплым, но плавным и теплым. Всеобщее внимание ничуть их не волновало, хотя некоторые девушки откровенно пялились на них. Пока я наблюдала за реакцией в аудитории, парень периодически смотрел на меня.

– Ты ее любимчик, – прошептал Роджер, надеясь, что Марта не услышит.

На губах парня расцвела улыбка. Когда Шон положил руку мне на плечо, все внимание оказалось приковано ко мне.

– Значит, ты Грейс? – спросил он, протягивая мне руку. – Я Метт Андерсон. Шон сказал, что у тебя хорошая реакция.

– Все верно. – Я ответила на рукопожатие. – А вот у него не очень хороший глазомер.

Метт засмеялся, а Шон рядом недовольно заворчал.

– Артур правда оформил опекунство над тобой? – поинтересовался Метт, и я уловила какую-то странную нотку недоверия в его голосе.

– Да. Это странно?

– У Артура повышенная потребность защищать всех вокруг. – Парни обменялись взглядами. – Хотя Артур никогда не брал опекунство раньше.

Шон пожал плечами. Мне показалось, что Метта очень интересовала эта ситуация, но его внимание развеялось, когда ему на телефон пришло сообщение.

– Мне надо идти. – Метт кивнул на прощание. – Было приятно познакомиться.

– И мне.

Пожелав хорошего дня другим ученикам и Марте, он вышел в коридор и закрыл за собой дверь.

– Ну что, до встречи…, – начал Шон, но тут его прервали.

– Мистер Роджер. – Марта подошла к нам со скрещенными руками и явным недовольством на лице. Шон вжался в парту и взглянул на нее невинными глазами. – Поскольку вы не появлялись на моих занятиях уже две недели, думаю, будет справедливо, если вы уделите своё внимание сейчас.

На соседних партах послышались смешки. Я сама еле сдерживала себя, чтобы не засмеяться, увидев, как уверенный в себе Шон резко запаниковал.

– Но я уже давно прошел этот материал!

– Очень в этом сомневаюсь.

– Мне нужно на тренировку!

– Ваши физические способности находятся на нужном уровне. Я переживаю за умственные.

Роджеру нечего было сказать, поэтому он упал обратно на стул и глубоко вздохнул.

– Чертов Метт, – пробубнил он себе под нос.

Я кашлянула в кулак и стала слушать Марту дальше, пока Шон рядом со мной осыпал Метта ругательствами.

✩✩✩

Упав на колени, я попыталась выровнять дыхание, но болезненные спазмы стремительно поднимались по телу. Понадобилось несколько глубоких вздохов, чтобы найти в себе силы встать. Не это я представляла, когда Артур сообщил, что на тренировке с нами позанимаются совсем немного. Тренер Смит ни разу не дал нам передохнуть.

Легкие горели адским пламенем. Волосы прилипли к лицу, а по телу стекал пот. Футболка промокла, оставляя неприятные ощущения на спине и животе.

– Быстрее. Быстрее. Вы не на пляже бегаете.

Различные ругательства вылетали из моего рта со скоростью света, поэтому несколько раз я получила подзатыльник от тренера за несоблюдение правил поведения. Желание огрызнуться в ответ почти пересилило, но от мысли, что за это я получу дополнительные круги, у меня подкашивались колени.

Остальным было не легче. Преимущество оказалось у тех никритов, которые проходили подготовку не первый год. Для остальных тренировка больше напоминала пытку.

Один раз Смит сделал комплимент моей сносной выносливости, но в голове это прозвучало больше как насмешка. После пробежки по спортивному залу нас выстроили в ряд, и тренер начал говорить.

– Я не ожидал, что нам понадобится так много работы. Чем вы вообще занимались все эти годы? Ели чипсы и смотрели сериалы? Вашим ленивым задницам было сложно, да? Дальше будет только хуже.

Его высокий рост, перекачанные мышцы и лицо, не отражающее ни одной хорошей эмоции, знатно занижали коллективную самооценку.

Русые волосы Смит убрал под черную повязку. Светлые глаза останавливались на каждом никрите, прожигая его душу изнутри. Я непроизвольно уводила взгляд в сторону, когда он смотрел на меня.

– К концу курса вы должны стать похожими на них!

Все обернулись и посмотрели в дальнюю часть зала, где занимались другие никриты. Их там было немного, но Смит указывал на определенную группу из девяти никритов.

Я приметила среди них Шона и Метта. Судя по тому, как они слаженно работали друг с другом, они являлись командой. Артур говорил, что никриты официально собирают постоянные группы, чтобы было проще выполнять задания.

Между участниками должна быть крепкая ментальная связь и доверие. Объединение в команды входило в часть школьной программы, но не являлось обязательным условием. Хотя все тайно завидовали тем, кто их сформировал.

Меня эта тема не особо привлекала, хотя даже я находила что-то захватывающее в командной связи между никритами.

– Их же всего девять, – возмутился какой-то парень.

– Не переживай, скоро они станут одной из самых сильных команд за всю историю, – гордо произнес тренер и свистнул в свисток, давая нам время для передышки.

Интересно, Шон или Метт бились в конвульсиях от боли после тренировок со Смитом? Вряд ли.

Я упала на мат и принялась восстанавливать дыхание, когда тренировка окончательно подошла к концу. Перед глазами то и дело мелькали черные точки. Я никогда не жаловалась на плохую спортивную подготовку, но это было сложно сравнить с уроками физкультуры в школе.

К тому же, последние полчаса я чувствовала на себе пристальное внимание Метта, несколько раз ловила его заинтересованный взгляд и, казалось, слышала, как вертятся в голове шестерёнки.

Его команда тоже закончила тренироваться, и две девушки направились к скамейкам, возле которых я собирала вещи в сумку.

– Неудивительно, что тренер так кричал. Кто бы удержался, увидев эту кошмарную подготовку.

Я бросила взгляд через плечо на крашеную в холодный блонд высокую девушку с острыми, немного агрессивными чертами лица и пронзительными холодными голубыми глазами. Она злобно ухмылялась, глядя на учеников, с которыми занималась я. Вторая девушка, брюнетка, молчала рядом и не проявляла особой агрессии к тем, кто просто недотягивал до подготовки «лучших».

Блондинка специально громко засмеялась, привлекая к себе внимание присутствующих, и еще раз сказала, что у тренера Смита слишком много работы.

Я наблюдала за этим, сидя на скамейке, и чувствовала, как каждая клеточка тела напрягалась от присутствия никритов. Не тех учеников, которые ходили со мной на занятия по классификации стихий или историю, не тех, которые не могли пробежать несколько кругов и начинали умолять о пощаде.

Наблюдая за Меттом и участниками его команды, я могла не только видеть разницу. Я ее чувствовала. Артур назвал это пробудившимися инстинктами никрита, позволяющими мне ощущать мир на другом уровне. И я точно ощущала, что от этой компании, которую расхваливал Смит, мне стоило держаться подальше.

✩✩✩

Следующая неделя прошла без особых сюрпризов. Утром и днем я посещала занятия и тренировки, а вечером разговаривала с Артуром у себя в комнате или на улице, прогуливаясь по тропам леса. Он рассказывал интересные истории из своей жизни и жизни школы, отвечал на вопросы и постоянно интересовался моим самочувствием. Артур даже предложил поговорить с тренером Смитом, чтобы для меня понизили нагрузку.

– Не стоит, – уверенно заявила я, когда в воскресенье утром Артур пришел ко мне в комнату. – Мисс Дрек сказала, что мне нужно много тренироваться, чтобы обезопасить себя и остальных.

– Я думал, что ты не особо в этом заинтересована.

– Это было до того, как я узнала, что могу буквально взорваться от собственной силы.

Которая, кстати, все не проявлялась. Я понимала, что еще не прошло и недели после начала тренировок и ждать чуда было глупо, но какая-то часть меня, новая и неизведанная, требовала прогресса. Возможно, только так мне удастся убедить себя, что я действительно была никритом.

– Шон тебе не докучает? – спросил Артур, прежде чем уйти из комнаты. – Я слышал, он частенько ищет с тобой встречи.

– Нет, но…

– Но?

Я не стала говорить, что попросту избегаю встреч с рыжим ураганом, потому что волновало меня совершенно другое.

– Мне кажется, что Метт Андерсон присматривается ко мне.

– Почему ты так решила?

– Он часто смотрит на меня на тренировках, и я постоянно сталкиваюсь с ним в коридорах. Может, во мне говорит параноик, но такое чувство, что Метт следит за мной.

Какое-то время лицо Артура ничего не выражало, а потом он расслабился и улыбнулся.

– Это моя вина. Прости.

– При чем здесь ты?

– Меня многое связывает с его командой. Какое-то время я был их наставником. Появилось совместное прошлое, забавные истории. Мы все стали очень… близки. – Взгляд Артура потеплел, словно он вспомнил одну из тех историй. – До этого года я никогда не брал ответственность за других студентов, и они удивлены, что в этом что-то изменилось.

– Под «они» ты подразумеваешь всю команду? – с ужасом спросила я.

Артур кивнул.

Прекрасно. Я привлекла внимание никритов, с которых здесь сдували пылинки и пророчили им великое будущее. Сильнейших учеников, рядом с которыми я чувствовала себя неполноценной.

– Значит, эта белобрысая не просто так прожигает меня взглядом в коридорах.

– Ты про Кристу? – на этот раз в голосе Артура появилось волнение. – Она что-то сделала?

– Спрашиваешь так, будто может.

Артур хмуро посмотрел куда-то за мою спину.

– Старайся не пересекаться с ней, ладно? С Кристой бывает… сложно.

Мне не нужно было повторять дважды. Я довольно четко уловила изменения в интонации и мысленно поставила себе пометку «бежать прочь от Кристы».

Артур сказал, что сегодня отправится на патруль в Атланту и вернется завтра в обед. Я убедила его, что не впаду в панику во время его отсутствия, и пошла гулять по школе, чувствуя себя чуть более уверенно, чем в первый день. В библиотеку идти не хотелось: там мог оказаться Шон.

Хотя в это время в воскресенье шанс нарваться на кого-то был критически мал.

Правда, от тренировочных залов я все равно старалась держаться подальше. Говорили, что самые ответственные ученики занимались даже по воскресеньям. Не удивлюсь, если увижу там кого-то из команды Метта.

Я спустилась на первый этаж, раздумывая, куда пойти. Может, снова прогуляться по лесу? Или позавтракать в столовой, пока там никого нет?

Найти решение не получилось: как только я спустилась с лестницы, слева послышался какой-то шум, и уже через секунду в меня кто-то врезался. Я упала на пол, заметив, что успела правильно сгруппироваться.

Тренер Смит мог бы мной гордиться.

– Прости!

Я подняла голову и увидела ту брюнетку из команды Метта, с которой постоянно ходила Криста. Она протянула мне руку, помогая подняться, и виновато закусила губу, отряхивая меня.

– Какая я невнимательная. Прости, пожалуйста.

– Если это не часть программы «Как напугать новеньких», то все нормально.

Губы девушки неуверенно расползлись в улыбке.

– Грейс, верно?

Я кивнула.

– Джессика, – сказала она, улыбаясь ещё шире. – Все правда в порядке?

– В полном.

– Я так рада. – Джессика огляделась. – Что ты делаешь здесь в такую рань? Обычно ученики валяются в кроватях до обеда.

– Но ты здесь.

Джессика засмеялась.

– Считай меня скучным исключением из правил. Я люблю эту школу, но загруженные дни и постоянное общение с другими учениками очень выматывают. Поэтому каждое воскресенье я хожу гулять в лес, чтобы расслабиться.

– Я собиралась сделать то же самое.

Джессика просияла. Синие глаза заблестели от мысли, которая появилась в ее голове.

– Не хочешь составить мне компанию?

– Что?

– Я могу показать интересные места, в которых ты ещё не была. Или ответить на твои вопросы.

– И зачем тебе это делать?

– Простого желания недостаточно? – спросила Джессика с той же яркой улыбкой.

– Наверное, достаточно, – неуверенно ответила я.

Из-за дружелюбия Джессики и искренности в ее голосе у меня не получилось быстро придумать оправдание и смыться. В итоге, спустя пять минут мы уже прогуливались по лесу, прячась от лучей утреннего солнца.

Джессика излучала позитив, часто улыбалась и с восторгом смотрела на все, что попадалось нам на глаза: цветочные кусты, несколько белок, играющих в догонялки, рыб, рассекающих по лесной реке. Ее звонкий голос разлетался над деревьями, а в глазах переливалось тепло и доброта, с которой она относилась к миру.

– Нам о тебе рассказывали на занятиях Марты? – зачем-то сказала я.

– И про моего братца, да?

– Ага.

– Я служу хорошим примером никрита, который с самого детства осознавал всю важность нашей миссии и, несмотря ни на что, прошел испытание для получения силы.

Несмотря на уже привычную улыбку, в ее голосе слышалась досада.

– Тебя утомляют такие разговоры?

– Нет. Я рада, что рожденные никриты знают, через какие трудности приходится пройти обретенным, чтобы встать с ними в одну линию.

Я посмотрела на знак звезды на своей руке.

– Если бы я могла, то отдала бы эту силу тому, кто этого достоин.

Джессика обернулась. Она остановилась между двух деревьев, и солнечный свет красиво оттенил ее длинные густые волосы. Стянула спортивную кофту и повязала на бедрах, пока обдумывала ответ на мои слова.

– Почему ты считаешь, что не достойна этой силы?

– Потому что я никогда не хотела быть никритом.

– Главный минус рожденных – у вас не спрашивают мнения, – без злобы сказала Джессика. – Жестокая реальность, с которой вам приходится жить.

– Поэтому я не понимаю, почему ты отказалась от возможности быть обычным человеком и добровольно согласилась… на это.

Я указала руками вокруг, не зная, как правильно сформулировать свои мысли.

– Никриты, которые много времени проводят в человеческом мире, часто так говорят. Некоторые даже отказываются от своих званий, работы и ответственности.

– Разве плохо, что они стремятся к обычной жизни? – спросила я, когда мы остановились возле небольшой опушки.

Джессика присела на камень у ручья, а я прислонилась к толстому стволу дерева и сложила руки на груди.

– С точки зрения вашей жизни – совсем неплохо. Но жизнь никрита ценна, потому что от нас многое зависит. Что, если все никриты захотят жить в безопасности и уйти в мир людей? Кто тогда будет эту безопасность создавать?

Об этом я не думала.

– Знаешь, я ведь стала никритом не просто потому, что мечтала об этом. В моей семье придерживались традиционных ценностей, поэтому я не могла прийти к отцу и сказать, что хочу остаться человеком.

– Сколько тебе было, когда ты прошла испытание?

– Девять. – Джессика вытянула ноги в легинсах вперед и подставила лицо под лучи солнца. – Обычно испытания проходят в двенадцать, но мой случай был особенным.

– Что на это влияет?

– Статус семьи. Чистота крови. Мой отец был влиятельной личностью в мире никритов, поэтому на меня и моего брата возлагали большую ответственность.

На какое-то время между нами повисло молчание, прежде чем я спросила:

– Какой стихией ты владеешь?

Джессика широко распахнула глаза и сразу махнула рукой, как будто только и ждала этого вопроса. Ручей рядом с ней забурил сильнее, а потом капли воды начали медленно подниматься в воздух.

Глаза Джессики стали походить на цвет океана в ясную погоду, переливались насыщенно-синими оттенками. Несколько капель пронеслись у меня перед носом.

– Это… потрясающе.

– Согласна.

– Чем тогда обретенные никриты отличаются от рожденных? – спросила я, глядя на то, как Джессика ловко управляет своей стихией.

– Я не могу брать воду из ниоткуда. Рядом должен быть водоем или хотя бы бутылка воды. Когда у тебя проявится твоя стихия, ты сможешь управлять ею, используя собственную энергию.

Я посмотрела на раскрытые ладони. Сжала несколько раз пальцы в кулак, ожидая, что что-то может произойти прямо сейчас.

Но сила, какой бы она ни была, продолжала меня игнорировать.

## ГЛАВА 6

– Ты дважды встретилась с крейгами без сил и выжила? – удивленно воскликнула Джессика, пока мы сидели в столовой.

Ученики за соседними столиками уставились на нас. Вернее, они даже не прекращали таращиться с тех пор, как мы с Джессикой вместе зашли в столовую.

Я несколько раз пожалела о том, что не смогла удержать язык за зубами и упомянула о нападении крейгов. Пришлось коротко рассказать про свой неприятный опыт, стараясь не задерживаться на деталях и не давая Джессике возможности задать дополнительные вопросы. Артур не просто так попросил меня обходить стороной эту тему, и я не собиралась рисковать.

– Мне просто повезло.

Я надеялась, что Джессика решит сменить тему. Зря.

– Повезло?

– Ага.

Несмотря на позитивный настрой Джессики, я все еще с настороженностью относилась ко всем в школе. Ситуацию усугубила фраза, брошенная Артуром на днях:

– Джесс хорошая, но все равно будь осторожна. В их команде нет секретов.

Джессика не вела себя так, словно узнавала мои секреты для команды. Она вообще старалась не говорить о них, рассказывая только о себе и расспрашивая меня о пустяках из людского мира.

Длинные черные волосы Джессика чаще убирала в высокий идеальный хвост и почти не использовала косметику. Признаться честно, она ей и не была нужна. Джессика выглядела потрясно, и с этим были согласны многие парни, бросающие ей вслед заинтересованные взгляды.

Однако прямо сейчас все внимание девушки было сосредоточено на мне. Возможно, она поняла, что я увиливала от ответа.

– Значит, ты пришла сюда только из-за родителей? – спросила она.

Я мысленно выдохнула от облегчения.

– Да.

– И нет ничего, что убедит тебя остаться здесь?

– Я всю жизнь прожила в мире людей. Не уверена, что хочу менять свою жизнь так… кардинально.

Джессика улыбнулась и опустила взгляд вниз.

– Знаешь, моя мама когда-то сказала, что все самое лучшее случается неожиданно.

Лучшее? Мой мир перевернулся с ног на голову, и я больше не чувствовала, что контролирую ситуацию. Не понимала, что мне делать и куда идти, чтобы принять правильное решение. Я не считала эти изменения лучшими, поэтому собиралась сделать все возможное, чтобы вернуться.

Учеников в столовой стало больше, и пока Джессика рассказывала про свою недавнюю тренировку с братом, я выискивала светлую шевелюру Кристы. От нее у меня бежали мурашки, а еще я остро чувствовала ее негатив по отношению к себе.

– Не сердись на нее, – сказала Джессика. – Она не всегда была такой. Просто… Кристе труднее всех далась смерть…

– Ты можешь не говорить об этом, – перебила ее я, чувствуя, что мы затронули болезненную тему.

– Ты знаешь?

– Нам рассказали про это… происшествие, в котором погибли ваши родители.

Я до сих пор помнила побледневшее лицо Марты, когда кто-то из студентов спросил об этой истории. Она не стала вдаваться в подробности. Это было заметно по паузам, во время которых Марта пыталась подобрать слова. По ее низкому голосу, наполненному болью, по грустным глазам, которые она отводила в сторону, я поняла, что от этой трагедии в мире никритов по-прежнему не оправились.

Крейги устроили засаду, перехватив несколько машин, внутри которых были родители Метта, Джессики и других ребят из их команды. Никритов, способных дать отпор, оказалось слишком мало, чтобы остановить нападение. И чтобы выжить.

Джессика отвела свой взгляд в сторону, и я увидела в нем то, чего явно не ожидала увидеть. Злость. Кажется, у этой истории были детали, о которых Марта решила умолчать.

Я решила ответить Джессике взаимностью и тоже сменила тему, а чуть позже покинула столовую, чтобы встретиться с Артуром и вместе позаниматься. К счастью, Криста к тому моменту появиться не успела.

На этот раз мой путь состоял не из попыток остаться незамеченной для других учеников, а из размышлений. Я не могла игнорировать тот факт, что школа никритов благоприятно влияла на мое психическое и физическое состояние. Несмотря на убежденность в том, что мир никритов был для меня чужим, во время занятий я все схватывала на лету, быстро запоминала информацию, которая еще пару недель назад вызывала бы у меня отвращение, и ловила себя на мысли, что мне… интересно. Что я впервые делала что-то значимое. Для себя, в первую очередь.

Мое тело начало по-другому реагировать на мир. Я улавливала голоса, хотя ученики и учителя стояли далеко. Чувствовала запахи, проникающие через открытое окно по вечерам, пока сидела на подоконнике и разговаривала с Мери по телефону. По коже пробегали мурашки, когда ветер проникал под одежду. Взгляд замечал бегающих вдали белок и силуэты никритов, патрулирующих территорию школы.

Привыкая к новым ощущениям, я так далеко уходила в свои мысли, что не замечала проходящих мимо учеников.

Как, например, сейчас.

Пришлось резко вернуться в реальность, когда я врезалась в кого-то на моем пути и с грохотом упала. В нос ударил запах цитруса и соли. Я поморщилась, уткнувшись руками в широкую грудь и хмурясь из-за боли в колене.

Снизу вверх на меня смотрел парень, который запросто украл бы моё сердце в другой вселенной. Голубые глаза, подобно грозовому небу, выглядели пустыми и безразличными. Небрежно уложенные черные волосы торчали во все стороны, будто он только недавно попал под дождь и разворошил пряди пальцами.

Такое чувство, что я его где-то видела.

– Может, ты слезешь с меня?

Я фыркнула и попыталась подняться, но он обхватил мои ноги снизу. Руки снова коснулись груди, и я чуть не опустилась к нему еще больше.

– Может, ты отпустишь меня?

Взгляд пробежался по моему лицу, медленно спустился на ключицы, живот. Потом поднялся обратно. Губы растянулись в нахальную улыбку.

– Я передумал. Мне нравится этот… ракурс.

– О, мне тоже. Как раз подходящее положение, чтобы хорошенько вмазать тебе.

– А силенок-то хватит? – спросил он, еще раз пробежавшись скептическим взглядом по моей фигуре.

– Найду.

Парень облизал нижнюю губу.

– Продемонстрируй. Я даже готов пожертвовать своим лицом.

Раздражение поднялось по венам, и только я хотела ответить в привычной манере, спереди послышались шаги.

– Грейс?

Я резко подняла голову и увидела Артура. От его пристального взгляда и легкой улыбки мне стало не по себе. Когда попытка подняться снова не увенчалась успехом, я не выдержала и заехала парню коленом по ребрам. Хватка ослабла. Раздался тихий стон, но я проигнорировала его и вскочила на ноги, пытаясь придумать объяснения.

Ненавижу попадать в неловкие ситуации по вине парней.

Будто судьба так и говорила мне: «Смотри, как идиоты тебя окружают».

Парень поднялся следом. Обычные чёрные джинсы и белая футболка должны были делать его простым и невзрачным, но он даже близко таким не был. Я повернулась к Артуру и услышала смешок за спиной.

– Джей, ты куда-то шел?

– Шел, но на моем пути появилось непредвиденное препятствие.

Когда я мельком глянула на него, он мне подмигнул.

– Умеешь же ты произвести правильное впечатление, – тихо смеясь, сказал Артур, обращаясь к парню.

– Ты во мне сомневался?

– Грейс, познакомься – это Джей Паркер. Он в команде с Джессикой, Меттом и Шоном.

Брат Джессики. Я поборола желание повернуться и рассмотреть его внимательнее. Про Джея Паркера в школе ходило множество слухов. Не самых приятных и приличных. Местный похититель сердец, чувства которого были закрыты для других, но он всё равно умудрялся привлекать к себе всё внимание окружающих. Девушки мечтали попасть с Джеем на тренировку или застать его в столовой. Перекинуться парой слов и попытать удачу в делах амурных. Кажется, он был ровесником Шона и Метта, которым в этом году исполнилось девятнадцать.

– Подружка Роджера. – Джей убрал руки в карманы и начал рассматривать меня внимательнее. – Нравится привлекать к себе внимание, пользуясь популярными парнями?

Он намекает на Шона и Метта?

– А что? Нельзя? – спросила я, хотя его слова звучали абсурдно. Учитывая, что я как раз пыталась избегать общества этих двоих.

Джею мой вопрос не понравился.

– Напускная уверенность делает тебя жалкой.

– Напускная? – Я засмеялась. – Поверь, я чувствую себя прекрасно. Особенно в компании парней, которые работают как магнит для женских гормонов. Особенно, когда их внимание направлено только на меня.

Разумеется, я лгала. Джей улыбнулся, словно почувствовал это.

– Храбришься, хотя даже не можешь призвать свою стихию?

– И что с того?

– Что с того? – Он в голос засмеялся и покачал головой. – Знаешь, у никритов есть некоторые разделения на социальные классы. Как думаешь, в каком находишься ты?

– В самом первом. Если вы разделяете никритов по мозгам.

Его улыбка дрогнула. Он приготовился ответить, но Артур прервал наше «милое» знакомство и вежливо попросил Джея Паркера вернуться к своим делам. Они какое-то время смотрели друг на друга и, судя по всему, вели мысленный диалог.

– Сочувствую тебе, – вдруг сказал Джей и прошел мимо.

Я вспыхнула, понимая, что речь шла обо мне.

– В следующий раз говори вслух, если тебе не слабо, – бросила ему в спину.

Он обернулся, продолжая идти спиной вперед, и снова вернул на лицо раздражающую улыбку.

– В следующий раз научись слышать мысли, если тебе не слабо.

✩✩✩

Теплый ветер дул в лицо, развевая волосы и разгоняя тоску. Ароматный запах леса заполнял мои легкие, пока солнце пекло кожу на руках и шее, оставляя после себя теплые прикосновения. Середина сентября радовала светом и уютом. Я легла под большим деревом, наслаждаясь прохладой тени.

– Только честно, – я открыла глаза и посмотрела на Артура. – Ты пытаешься меня напугать?

Артур сел недалеко от меня, подставляя лицо солнцу.

– Я пытаюсь тебя предостеречь.

– Знакомство с Джеем Паркером прошло отвратительно. С чего вдруг ему думать про меня?

– Он довольно… – Артур задумался. – Своеобразный парень. Просто постарайся не пересекаться с ним лишний раз. Поверь, ты еще мне спасибо скажешь.

Пока мыслительные процессы готовились взорвать мою голову, Артур продолжал наслаждаться теплом. Он выглядел довольно необычно, нежась на солнышке в экипировке никрита, с висящим на поясе коротким кинжалом. Я подумала о том, что Артур отличался от прочих никритов мужчин, с которыми мне довелось пересечься до этого. Его улыбка была мягкой, взгляд – теплым, наполненным состраданием и добротой. Он знал почти каждого студента в моем корпусе, был в курсе каких-то личных фактов и излучал так много поддержки, переговариваясь с ними в коридорах. Неудивительно, что молодые никриты тянулись к нему, как цветы к солнцу.

– Ты не обязан оставаться здесь из-за меня, – вдруг выпалила я.

Артур вопросительно уставился на меня. Тень падала на него, играя с волосами и кожей. Несмотря на сильную загруженность, он старался выделить для меня несколько часов, проводил легкие тренировки или вместе со мной повторял теорию.

– Ты же глава охраны города. Уверена, тебя очень не хватает на патрулях.

– Не волнуйся из-за этого. В школе я чувствую себя как в отпуске. Мне не сложно. К тому же, я обещал тебе.

Артур не разбрасывался словами. Обещания для него – не пустой звук. Я вздрогнула, когда вокруг моей руки переплелись травинки. Привычное чувство тревоги сковало мышцы, но я заставила себя расслабиться, повторяя, что Артур был последним, кто желал мне зла.

– Значит, земля?

– Земля.

Трава щекотала кожу между пальцами и на ладонях, принося ощущение безмятежности и спокойствия. Она скользила по рукам, исследуя каждый сантиметр. Удивительно, что я не спросила о его стихии раньше.

– На что это похоже?

Глаза Артура заискрились, как и у всех никритов, которые собирались использовать стихию.

– Это самое превосходное чувство, которое я когда-либо испытывал. Ты соединяешься со своей стихией и чувствуешь всю силу, которую она способна дать. Тебе кажется, что это что-то материальное, что обволакивает со всех сторон и создает безопасный щит.

Я уставилась на свои руки. Травинки упали на землю. Хотелось ли мне знать подробнее о своей стихии? Внутри поселилось чувство, похожее на разочарование. Но подумать об этом долго не получилось, потому что в следующую секунду послышался взволнованный голос.

– Артур!

– Что случилось? – спросил мужчина, вставая, когда взъерошенный Шон подбежал к нам.

– У нас тут…

Дальше последовал мысленный диалог, который я, разумеется, не слышала. Вспомнилась наглая физиономия Паркера и его последние слова, на которые я не успела ответить.

Артур нахмурился, глаза немного сузились, а руки сжались в кулаки. Трава вокруг нас потемнела. Встав с места, я заметила рядом с Шоном невысокую девушку, которая с интересом наблюдала за мной.

– Грейс, иди в здание вместе с Шоном и Кейт.

Мою попытку узнать подробности решительно прервали.

– Все в порядке. – Увидев на моем лице сомнение, Артур подошел и ласково погладил меня по плечу. – Правда. А теперь иди с ребятами. И без глупостей, хорошо?

Я кивнула.

– Вот и славно. Шон, рассчитываю на тебя.

– Будет выполнено, – ответил Шон, а потом снова взглянул на меня и, улыбнувшись, протянул руку. – Пойдем.

Я не протянула ему руку в ответ, а лишь подошла ближе. Когда обернулась, Артура уже нигде не было. Казалось, что лес просто скрыл его присутствие.

– Грейс, познакомься. Это Кейт.

Я повернула голову и взглянула на девушку. Ее светло-русые волосы каскадом спадали на плечи и отдавали теплым оттенком. Зеленые глаза, обрамленные светлыми ресницами, искрились, как недавно у Артура. На девушке были надеты голубые джинсы и легкий вязаный свитер. Судя по тому, как Шон держал ее за руку, с каким обожанием смотрел, они состояли в отношениях. Или он просто был до жути в нее влюблен.

– Наконец-то я познакомилась с тобой, – сказала Кейт, когда мы поднимались по ступенькам в школу. – Ты отшила троих крутых никритов и просто растоптала вкусы учениц. Я в таком восторге. Давненько здесь не было так шумно.

– Троих? – Я чуть не споткнулась на последней ступеньке. К счастью, Шон успел меня придержать. – Но я никого не отшивала.

– Ну как же. Шон, Метт… Джей.

Я резко остановилась.

– Джей?!

– Он рассказал нам о вашей с ним встрече. Намекнул, что ты пыталась с ним флиртовать.

Шон фыркнул.

– Метт с Шоном сказали, что этого просто не может быть, – продолжила Кейт и первой зашла в школу. – А Тони назвал Джея высокомерным лжецом, с комплексом бога.

– Не знаю, кто такой Тони, но передайте ему, что я поддерживаю его слова.

– Все поддерживают его слова, – добавил Шон.

Смех Кейт был настолько заразительным, что я не могла не улыбнуться. Когда мы зашли в просторный зал, мне стало дурно от огромного количества студентов. А ведь здесь явно собрали не всех никритов.

– Что вообще произошло?? – спросила я, стараясь не отставать от Шона и Кейт.

– Сегодня запретили выходить за пределы школы! – крикнул парень, чтобы я услышала его через гул.

– Но почему?

Шон как-то странно дернул плечами, что означало: «Давай ты спросишь у кого-нибудь другого». Я смиренно выдохнула и просто направилась дальше, стараясь не напороться на слишком активных студентов.

Чуть дальше показалась Джессика, и я немного ускорилась, чтобы добраться до нее, но что-то с этим днём явно было не так. Кто-то сильно толкнул меня в плечо, и попытка ухватиться за Шона была неудачной, хотя парень сразу отреагировал на столкновение. Крепко закрыв глаза, я уже приготовилась рухнуть на пол, но этого не произошло. Сильные руки подхватили меня и не дали позорно упасть перед всеми.

Это был не Шон, как я надеялась.

Сверху на меня смотрели бездонные голубые глаза, которые тут же притянули мое внимание. Лучше бы я упала.

Чёртов Джей Паркер!

Он вернул меня в вертикальное положение, и я тут же отошла от него на безопасное расстояние. Некоторые ученики уставились на нас, начали шептаться и улыбаться. Какие слухи успел пустить по школе этот самодовольный болван?

– У тебя плохая привычка падать, – начал Джей. – От нее надо избавляться. Или надо вырабатывать привычку падать на меня. Как показывает практика, я довольно неплохо подхватываю тебя.

– Меня все устраивает.

– Я не говорил, что это не устраивает меня. – Джей ухмыльнулся и подмигнул.

В поле зрения попала компания девушек, недовольно смотрящих в мою сторону. Видимо, за внимание Паркера здесь были готовы бороться. Но не я.

– Ты вернулся с задания? – спросил Шон, выйдя вперед и частично закрыв меня собой. – Что там?

– Все замечательно, – ответил Джей и, судя по немного подсвеченным глазам, добавил что-то мысленно. – Зря они навели панику. Патруль не для красоты школу защищает.

Шон хмыкнул.

– Грейс, давай пойдем к Джесси, – предложила Кейт и чмокнула Шона в щеку. – Развлекайтесь, мальчики.

Все-таки встречаются. Я не стала ждать второго приглашения, надеясь оказаться как можно дальше от одного наглого брюнета, который как-то странно смотрел на меня все это время, и пошла за Кейт.

– Если захочешь повторить, знай, что я люблю быть сверху, Джонс.

Я резко остановилась. И надо же было ему сказать это так громко. Моя надежда не привлекать внимание студентов провалилась. Я медленно повернулась под тишину, которая образовалась вокруг нас. Довольная улыбка раззадорила меня ещё сильнее.

– Паркер, – выдохнул Шон. – Почему бы тебе не заткнуться? Грейс, забей на него.

– Это было горячо. Пустой коридор. Наши тела. Я бы повторил. – Он испытывающе посмотрел на меня. – А ты?

Вместо ответа я усмехнулась. Громко и издевательски. Так, чтобы он понял, что его слова не выбивают меня из колеи. Наоборот, если Паркер хочет начать эту игру, я с удовольствием подыграю.

– Нет.

Джей подошел ближе, останавливаясь всего в шаге от меня. Казалось, что от его действий тишина постепенно накрывала весь зал, концентрируя интерес студентов вокруг нас.

– Потому что хотела быть главной?

– Потому что это было отвратительно.

Неудивительно, что первым звуком, который я услышала, был женский возмущенный возглас. Уверена, что поклонницы Джея посчитали мои слова оскорбительными, хотя он сам оставался спокойным. Ну, или обманчиво спокойным.

– Ты всегда навязываешь свое общество новеньким, или это только я такая особенная? – продолжила я, замечая, как Шон с трудом справляется с улыбкой. – О, Боже! Или тебе так не хватает женского внимания, что ты готов цепляться к каждой, кто в тебе даже не заинтересован?

– И как ты меня раскусила? – спросил он в ответ. – Надо же. А ведь я старался это скрыть.

Его слова меня удивили. Парни из моей школы не любили ситуаций, которые ущемляли их достоинство. Особенно на публике. Остин был исключением, потому что являлся отшибленным на всю голову. Но я привыкла, что после унизительных шуточек они всегда отставали. Паркер был другим.

Несмотря на очевидное принижение с моей стороны, он оставался спокойным, смотрел нагло, снисходительно и с интересом, изучая мое лицо и будто пытаясь проникнуть под кожу.

Это совершенно другой уровень. И мне предстояло понять, как на нем удержаться и не упасть в грязь лицом.

– Прошу всех учеников немедленно пройти в зал номер три. Спасибо, – прозвучал голос в динамиках, мешая мне дать язвительный ответ.

Никто даже не пошевелился. Все продолжали увлеченно смотреть на нас с Паркером, ожидая продолжения перепалки. Он мимолетно оглядел всех и немного раздраженно спросил:

– Оглохли?

Студенты тут же активировались и принялись быстро покидать зал, обходя нас с Джеем. Он снова уставился на меня.

– Должен тебя оставить, но с удовольствием позже начну второй раунд.

Джей скрылся в потоке учеников, оставив последнее слово за собой. Опять. Я вспыхнула от раздражения, но тут же почувствовала, как по спине бегут мурашки от холода. Обернувшись, я поймала на себе пристальный взгляд Кристы. Она стояла у входа в зал, прислонившись плечом к косяку и сложив руки на груди. Ее губы были сжаты в плотную линию, пальцы впивались в черную кожаную куртку. Длинные пряди покачивались от сквозняка… Нет. Это был не сквозняк. Я поняла это, когда волна холодного воздуха обдала меня по ногам. Заметив, как я застыла на месте от стихии, Криста злобно ухмыльнулась, оттолкнулась от косяка и растворилась в толпе.

– Грейс? – Передо мной встала Джессика. – Все хорошо?

– А?

– Ты побледнела. – Джессика нахмурилась. – В следующий раз просто хорошенько врежь ему.

– Это же твой брат, – сказала позади Кейт.

– И что с того? Он ведет себя как полный придурок. Трепка ему не повредит.

Я попыталась успокоить Джессику и оставить без внимания, что моя реакция была связана вовсе не с ее братом. Неужели Криста действительно использовала на мне свою силу? Прямо в школе? Артур говорил, что студенты не могли применять ее во внеучебное время. Что Криста пыталась показать? Что считает меня занозой в заднице? Что я привлекаю слишком много внимания со стороны парней из их команды?

Да пусть подавятся!

Шон предложил последовать за остальными, и я была первой, кто поддержал его. Спустя пару минут мы вошли в большое помещение с многоярусными скамейками и заняли места на самом верху. Кейт и Джессика остались со мной, а Шон улизнул поближе к сцене. Он был в компании трех парней из команды, которых я видела реже всего. Они дурачились, толкали друг друга и смеялись над чем-то. Парень в очках был выше остальных, с копной непослушных, немного волнистых волос, и имел непривычное худощавое телосложение. Интересно, он относился к тем парням, которые вкладываются не в мускулы, а в мозги? Шатен рядом был самым громким и активным, постоянно что-то говорил и подмигивал сидящим поблизости девчонкам. А блондин… Ну, он выглядел как тот, кто хотел поскорее убраться отсюда и заняться более важными делами.

– Ты выглядишь потерянной. – Джесс прикоснулась к моему плечу, и по ее взгляду я поняла, что она задала мне какой-то вопрос.

– Прости, задумалась.

– Это из-за Джея? Не переживай. Ты задела его мужское достоинство, вот он и бесится.

Против воли я попыталась найти его в зале, но одернула себя. Зачем мне вообще искать его?

– Не принимай его слова близко к сердцу. Раньше Джей Паркер был совершенно другим, – сказала Кейт.

– По нему не сохли девушки?

– Девушки сохли по нему всегда. Он был хорошим и добрым, но… Многое изменилось, – с грустью добавила Джессика.

Из-за смерти родителей.

– Хорошо, что с нами был Артур. Если бы не он, мы бы все сейчас разошлись. Не было бы ни команды, ни будущего.

– Что он сделал?

– Он был рядом. Это единственное, в чем мы нуждались.

Кейт закивала, подтверждая слова, и на их губах одновременно расцвела теплая улыбка.

– Прошу вашего внимания, – начала Хлоя со сцены. – Никриты школы и штаб-квартиры сомневались, стоит ли посвящать вас в происходящее, но я настояла на обратном. Сегодня организованная группа крейгов попыталась проникнуть на территорию школы.

Студенты зашумели, испуганно реагируя на новость.

– У них получилось ослабить наш щит, но не проникнуть внутрь!

Волнение охватило всех. Некоторые даже повставали со своих мест. Я не знала, на ком сосредоточить внимание. Казалось, что в зале потихоньку зарождалась паника, но все старались хотя бы немного держать себя в руках.

– Чтобы подготовиться к худшему, мы пришли к решению о возобновлении ускоренной программы подготовки учеников.

– Ну вот, опять придется учить новеньких, – простонала Кейт.

– Такое уже бывало?

– Преподаватели часто просят старших никритов обучать новеньких. Это больше напоминает практику и воспитывает в подготовленных никритах чувство ответственности и порядок.

– Еще одно! – добавила Хлоя. – Мы устанавливаем охрану на всей территории школы: начиная от самого здания и заканчивая воротами. Выход на улицу после десяти строго запрещен. – Зал начал бушевать. – Выезд в город также запрещен. В целях вашей безопасности.

В этот момент Хлоя ушла вместе с другими учителями, а ученики устроили настоящий хаос в зале. Все словно забыли об опасности, потому что отовсюду доносилось:

– Как они могут запереть нас в школе?

– А как же развлечения в городе?

– Нам стоит бояться? – обратилась я к Джессике, когда часть недовольных студентов покинула зал.

– Сомневаюсь, что крейги смогут пробить наш щит. Но им раньше не удавалось даже как-то повлиять на него, а тут… Крейги никогда не работали в командах. Вот что странно.

– Джесси! Кейт!

Мы обе обернулись на голос. Меня сразу начало мутить, стоило увидеть Паркера.

– Чего тебе? – устало спросила Джессика.

– Общий сбор команды.

– Прямо сейчас? – простонала Кейт.

– Прямо сейчас.

Джессика виновато взглянула на меня, пока Кейт вставала и ругала все высшие силы за дополнительные тренировки.

– До завтра?

Я кивнула.

Кейт помахала мне у самого выхода, а Джессика быстрым шагом спустилась по лестнице вниз. Джей, еще немного задержав свой взгляд, пошел за ней, не забыв при этом улыбнуться.

## ГЛАВА 7

Я всегда любила побыть одна, но для девушки, которая чудесным образом притянула внимание никритов из самой популярной команды школы, это оказалось непозволительной роскошью.

Столовая, тренировочный зал, зона отдыха под деревьями, где мы с Артуром частенько засиживались по вечерам, – в каждом из этих мест теперь был кто-то еще.

А еще библиотека. Выяснилось, что Кейт и Шон часто прятались там в свободное время, так что это я вторглась на их территорию, а не они на мою.

Но не Джессика, которая присоединялась ко мне в столовой, не Кейт с Шоном, оккупировавшие библиотеку, и даже не Метт, который иногда приходил к нам с Артуром под дерево, были моей главной проблемой.

Настоящая проблема заключалась в резком появлении в моей жизни одного раздражающего никрита.

Джея Паркера.

На одной тренировке он бросил ехидное замечание о моей подготовке, и пока поклонники поддерживали его громким смехом, я сделала самое лучшее, что могла в такой ситуации, – показала ему средний палец и отвернулась, полностью игнорируя присутствие Джея.

Это подействовало как приглашение продолжить наши споры. И я солгу, если скажу, что приняла его вызов без удовольствия. Словесные перепалки с Джеем добавляли в мою жизнь… огня.

Иначе говоря, жизнь в школе никритов пока что была терпима, несмотря на злобные взгляды Кристы Брейн, которая по-прежнему не могла объяснить мне, в чем именно я ей мешала.

Правда, напряжение, появившееся после моего отъезда, никак не пропадало. И все дело было в Мелани, от которой по-прежнему не было вестей. Мери сказала, что их дом выставили на продажу. Отец Мелани уволился с работы, а сама девушка ушла из школы. Она как-то говорила, что они хотели бы уехать в другой город. Подальше от тех, кто знает историю их семьи.

Возможно, наступил тот самый момент изменений для нас обеих.

Я убрала телефон в карман, надеясь получить хотя бы одну возможность извиниться перед ней, и пошла в библиотеку. К счастью, влюбленной парочки там не оказалось.

Книга о разновидностях стихий стояла на прежнем месте. Я взяла ее и села на свое привычное место у окна, наслаждаясь тишиной. Обычно в пятницу здесь было много студентов, но в этот раз библиотека пустовала.

Дождь со всей силы лупил по окну, и мне оказалось трудно сконцентрироваться на чтении. Я прикрыла глаза, чувствуя на своем лице прикосновения прохладного ветра, который играл с моими волосами. Не удивлюсь, если уже через час выйдет солнце, и от духоты будет нечем дышать.

Я дернулась, когда услышала шорох в дальней части библиотеки. Тело тут же напряглось. Я принюхалась, но кроме запаха книг больше ничего не чувствовала.

Инстинкты? Надеюсь, что не самосохранения. Я попыталась прислушаться. Может, книга упала с полки? Я встала с дивана и пошла в сторону, где были слышны звуки.

Взгляд медленно обвел полки от пола до потолка. Они были до отказа забиты книгами и свертками. Я коснулась холодного дерева и поежилась. За стеллажами никого не было, и я не видела, чтобы кто-то ходил дальше.

Кажется, мне нужно отдохнуть.

Решив, что все это лишь моя паранойя, я уже собралась идти к выходу, но тут меня резко схватили за руку, закрыли рот ладонью и оттащили в угол библиотеки, куда лишь немного попадал свет от окна и ламп.

Я начала выворачиваться из сильной хватки. Безуспешно.

– Тише ты! – шикнул на меня голос.

Когда мне удалось повернуться лицом к своему обидчику, глаза моментально сузились от злости.

Вот же придурок.

Тело расслабилось, пусть и не до конца. Пальцы на руке сжимались и разжимались, ожидая момента, когда я смогу врезать по этой наглой физиономии.

– Да успокойся ты, – чуть громче прошептал Паркер.

Я простонала что-то непонятное. На это Джей лишь улыбнулся. Он крепко держал меня за руку, но больно не было. Блики света падали на его лицо, из-за чего я не могла видеть его всего. Нижнюю часть тела вообще скрывала темнота. Паркер подождал, пока я немного успокоюсь, после чего сказал мне:

– Сейчас я уберу руку. Пообещай, что не будешь кричать.

Я просто врежу ему так сильно, что он забудет, где находится.

– Если ты не хочешь, чтобы нас застукали здесь вместе. Ты же не хочешь?

Я попыталась фыркнуть. Джей, немного помедлив, все же убрал руку.

– Что за фокусы, Паркер?

Это не было похоже на попытку отомстить мне. Его взгляд то и дело заглядывал за спину, так что он, скорее всего, просто прятался от кого-то. Его рука коснулась моего бедра, вынуждая напрячься. Мы находились до неприличия близко друг другу, поэтому я решила сделать шаг в сторону, но тело Джея снова прижало меня к стене, не давая осуществить свой план.

– Отпусти…

– Ты можешь немного помолчать? И не дергайся так.

Я закатила глаза. Джей сильнее сжал мою руку, намекая мне заткнуться. Потом я услышала какие-то голоса, от которых Паркер моментально напрягся.

Воздух вокруг нас замерцал. Я увидела, как от пальцев Джея исходило бледно-оранжевое свечение, которое превращалось в едва заметный барьер.

– Что ты делаешь? – тихо спросила я.

– Они не должны найти меня. И тебя… тебя особенно.

– Кто?

Джей не ответил. Я потянулась рукой к его ладони, чтобы он убрал ее от моего бедра. В этот момент мимо стеллажей пронеслись девушки.

– Ты уверена, что он пошел сюда?

– Я видела.

– Но его здесь нет.

– Главное, чтобы он не был рядом с Грейс. Эта идиотка везде крутится, когда есть Джей. Неужели она не может оставить его в покое? Почему постоянно докучает ему?

Лицо Паркера озарила довольная ухмылка, когда я гневно на него посмотрела.

Ну и кто кому докучает?

Я сжала губы в плотную линию и одними губами послала Паркера. И вместо того, чтобы снова улыбнуться или послать меня в ответ, Джей сжал мою руку.

Почему он так близко? Я вздрогнула, когда Джей наклонился ближе и повернул голову, обжигая лицо горячим дыханием.

– Что Джей мог забыть здесь? Уверена, что он пошел в зал тренироваться.

– Но Грейс не занимается там сегодня. Обычно он бывает там только для того, чтобы унизить ее перед всеми.

Я слегка двинула ногой, показывая, что думаю по этому поводу. Джей удивленно уставился на меня, будто ничего не понимая.

«Ну что?», – промелькнул его вопрос в голове.

«Ты самый последний кретин», – с трудом ответила я, вспоминая уроки Артура.

Он практиковался со мной последние три дня, закрепляя то, что я изучила на занятиях.

«Кретин, который пытается спасти тебя от неловкой ситуации».

«Пошел вон из моей головы!».

– Джессика и Кейт сказали, что Грейс не тренируется сегодня, но ведь они хорошо общаются с Грейс. Может, они солгали нам?

Они еще немного постояли, а потом одна из них крикнула:

– Ну конечно! Быстрее! Пойдемте туда.

Стук их каблуков эхом отдавался у меня в ушах. Когда они скрылись, я оттолкнула Паркера и немедленно поспешила выбраться из этого ужасно тесного угла, от которого в будущем буду держаться как можно дальше.

– Пронесло, – спокойно сказал Джей за спиной.

– О чем ты думал, когда запихивал меня в этот темный угол?

– Брось, Джонс. Было весело.

Как же мне хочется врезать ему.

– Избавь меня от своей компании.

Джей облокотился о книжный шкаф. Я спиной почувствовала всё его внимание.

– Почему ты игнорировала меня сегодня?

– По той же причине, по которой игнорирую тебя всегда.

Джей задумчиво потер подбородок.

– Неужели ты обиделась на мои вчерашние слова? Я всего лишь сказал, что не видел никрита слабее тебя.

Хотелось снова заявить, что я не виновата в собственной слабости. Что я почти восемнадцать лет прожила в мире людей и понятия не имела о своих способностях. Но не стала. В прошлый раз Джей заявил, что это всего лишь оправдания. Признаюсь, меня задели слова Паркера, но я сделала все, чтобы он этого не понял.

– Почему бы тебе не свалить? – спросила я в ответ.

Джей сжал губы, сдерживая улыбку.

– Обиделась. Поверь, я не хотел задеть твои чувства. Просто мне показалось, что ты достаточно умело уворачиваешься от моих словесных атак. Извини, что не разглядел твою тонкую душевную натуру.

– Разве ты не можешь донимать кого-нибудь из своей команды?

– Они ко мне уже привыкли. Да и в этом нет ничего интересного. Но вот ты другое дело.

– И что я должна сделать, чтобы ты от меня отвалил?

Паркер сделал вид, что задумался.

– Признать, что я самый шикарный парень в твоей жизни…

– Ты самый шикарный парень в моей жизни.

– …и записать это на видео.

Я запнулась.

– Чего?

– А ты что хотела? Мне никто не поверит, если я расскажу о твоем признании.

Видимо, у моего терпения все-таки был предел. Когда я шагнула к Паркеру, чтобы прописать ему хороший хук справа, он поднял руки в защитной реакции.

– Спокойней, красотка. Ты ведь знаешь, что своим поведением подрываешь мой авторитет? – поинтересовался он, хотя я не ощутила в его голосе тревоги.

– Если у меня это получится, я поставлю себе памятник.

Джей подозрительно замолчал, и я все-таки решила убраться из библиотеки первой.

– Почему бы тебе не приложить больше усилий и не дать мне отпор открыто? – спросил он мне в спину. – Уверен, это будет невероятное зрелище.

– Потому что я не собираюсь делать того, что хочешь ты, – ответила я, оборачиваясь.

Глаза Джея опасно блеснули. Мне стоило обратить на это больше внимания. Заметить, как изогнулись губы в довольной ухмылке. Понять, что в голову этого кретина пришла какая-то идея. Но я, конечно же, была слишком занята, храбрясь рядом с ним.

– Увидимся, Джонс, – бросил он и оставил меня одну.

✩✩✩

Вечером того же дня всех никритов собрали в главном зале для объявления результатов распределения. Я сидела на самом верху, ближе к выходу, чувствуя волнение и напряжение, пока остальные предвкушали индивидуальные тренировки. Здесь собрали только никритов примерно моего возраста, которые либо уже обладали необходимыми навыками для сражений, либо были способны к их усвоению.

Джессика и Кейт составили мне компанию, хотя остальная часть их команды сидела где-то перед подиумом для выступлений.

– Напряженная обстановка, – заметила Кейт. – Интересно, кто-нибудь делал ставки?

– О чем ты?

– Все они мысленно распределили себя по никритам. – Кейт указала на студентов, которые бросали восторженные взгляды на опытных никритов.

– Но от них ничего не зависит? Разве нет?

– Никто не мешает им немного пофантазировать, – раздался мужской голос со стороны.

Я обреченно выдохнула.

– Ты зачем сюда пришел? – спросила Джессика.

Пересилив себя, я повернулась. Джей шел к нам ленивой походкой в черных джинсах, белой футболке и с кожаной курткой в руках. Я смотрела на парня, который точно знал о своих сильных сторонах и с легкостью использовал их, привлекая женское внимание.

– Что-то ты больно счастливый, Паркер, – заметила Кейт, сузив глаза.

– Я всегда такой, – усмехнулся он. – Кстати, Грейс, спасибо тебе за сегодняшнее. Если бы не ты, мне пришлось бы самому тесниться в том углу.

Губы сжались в плотную линию.

– Всегда пожалуйста, – процедила я. – Но ты мог бы этого не говорить.

– Мог не говорить.

– О чем это вы? – удивленно спросила Джессика.

– Мне пора идти, сестренка. – Джей обнял Джесси. – Я никому не скажу, что вы сбежали в зал. Скоро начнется самое интересное. Кейт. Грейс…

Он взглядом задержался на мне.

– Удачи, – одними губами произнес он, пока Кейт и Джесси не смотрели на него.

Когда Паркер скрылся, две пары глаз пристально уставились на меня с двух сторон.

– Ничего не было, – только и сказала я.

Джессика покачала головой.

– Все-таки ты его зацепила, – засмеялась Кейт.

– Он напыщенный индюк, от которого кругом одни проблемы.

– Скажу тебе честно. – Кейт приблизилась ко мне. – Наш Джей красавчик, но бесчувственный чурбан…

– Кейт! Ты все-таки о моем брате говоришь.

– Признай, твой братец тот еще козел.

– Мой брат обожает азарт. – Джессика посмотрела на меня. – Считай, что бросила ему вызов, а он его принял. Джей увидел в тебе хорошего соперника. Знаешь, сколько девушек мечтает вот так просто упасть на него сверху в коридоре?

– Все, – твердо сказала Кейт.

– Абсолютно, – добавила Джессика.

Я ошарашенно посмотрела на них.

– Вы спятили.

– Он не оставит тебя, Грейс.

– Ты пугаешь меня? – Я уставилась на Джессику.

– Я слишком хорошо знаю своего брата.

– И что мне сделать, чтобы Паркер отстал от меня?

– Меняй внешность, – сказала Кейт.

– Собирай вещи.

– Уезжай в другую страну.

– И начни жизнь с чистого листа, – закончила Джессика.

Я бы восприняла эти слова серьезно, если бы после недолгого молчания девушки не засмеялись.

– Это не смешно.

– Думаю, что и это не поможет. Паркер не отстанет от тебя, пока ты не признаешь поражение.

– Пока я здесь, этот паршивец не выиграет.

Кейт и Джесс переглянулись.

– Ну, теперь понятно, почему между вами иногда искрит, – усмехнулась Кейт.

– Это когда такое было?

– Два дня назад в столовой, например. Когда Джей подсел к тебе. Ты попыталась случайно вылить ему на голову сок, а он поставил тебе подножку и поймал, хвастаясь всем, какой он молодец. Или во время вчерашней тренировки, когда он бежал рядом и комментировал каждое твое слово, а ты пыталась ударить его в процессе.

Вчера Джей достал даже Смита, который разрешил мне вмазать Паркеру, если получится. Мне это польстило, хотя я так и не смогла исполнить волю Смита.

– Дорогие ученики! – Хлоя обратилась ко всем, держа в руках микрофон, и заканчивая наш разговор. – Все готовы? Давайте начинать.

Послышался одобрительный гул. Джессика и Кейт удобно устроились на сиденьях, а я будто проглотила толстую палку.

– Сейчас Артур будет объявлять имена. Сначала учителей, а потом учеников. Возмущения оставьте при себе, пожалуйста.

Стук сердца отдавался в ушах, когда Артур поднялся на сцену с двумя листами бумаги и быстро пробежался взглядом по ним. Я отчетливо ощущала волнение, которое медленно распространялось по всему телу.

– Я так рада, что Артур вернулся, – вдруг сказала Кейт, когда Артур начал вступительную речь.

– Почему он ушел?

– Артур всегда был помешан на защите других. Когда встал вопрос о том, кто будет главным в городе, никто не сомневался, что место займёт Артур, – ответила Джессика.

– Он многое делает для окружающих, – грустно сказала Кейт. – У него же даже семьи нет.

– Мы его семья, Кейт, – возразила Джессика. – Мы всегда ею были.

Мне стало интересно, что именно связывало Артура и команду Метта. Иногда я видела никрита в их компании. Они часто улыбались, шутили друг над другом и вели себя как очень близкие люди. Даже Криста, которая все остальное время напоминала глыбу льда, позволяла себе легкие ухмылки.

Студенты зааплодировали, когда Артур закончил речь. Время то ускорялось, то предательски замедлялось. Я следила за тем, как незнакомые мне никриты объединяются в пары. Как кто-то радуется, а кто-то пытается скрыть разочарование.

– Метт Андерсон.

Зал взорвался криками. Метт вышел на сцену, кивнул Артуру и встал рядом с ним. В синих джинсах, черной толстовке и кедах он выглядел как обычный подросток, любящий тренажёрные залы и всё, что помогало бы меньше выделяться. Глаза выглядели уставшими, и почему-то я сразу обратила на это внимание.

Когда Артур ему что-то сказал, на лице Метта отразилась лучезарная улыбка с ямочками на обеих щеках, из-за которой девушки в зале снова завизжали.

– Наш капитан, – гордо сказала Кейт. – Покажите мне еще одну команду, у которой есть такой заботливый, прекрасный и в придачу сексуальный капитан.

Метт не был тем, кто проявлял ко мне повышенный интерес, в отличие от Шона или Джея, но мы все равно частенько сталкивались.

Три дня назад он подошёл ко мне на тренировке Смита. Для многих учениц это стало неприятным сюрпризом, а я просто гадала, не ошибся ли он с направлением. Кто-то громко прокомментировал мои недавние попытки выучить защитные приёмы. Метт бросил в их сторону безразличный взгляд и начал показывать мне основы.

– Не обращай на них внимание, – произнёс он, поправляя мою стойку.

– Кому-то очень легко говорить, – пошутила я.

– Ты неплохо справляешься. Твое безразличие задевает их сильнее. Просто продолжай в том же духе.

Тренировка заняла всего полчаса, но после неё осталось приятное послевкусие, как после встречи с человеком, которого давно не видел. Метт даже на сцене излучал волны спокойствия и поддержки. Неудивительно, что для большинства он был не просто красавчиком капитаном, но и примером.

Ему в ученицы назначили незнакомую мне девушку, которая выглядела спокойнее на фоне других разбушевавшихся поклонниц. Пока им аплодировали, я пыталась подавить внезапно возникшую грусть.

– Метт хотел, чтобы ему попалась ты. – Я посмотрела на Джессику. – Он говорил, что у тебя есть потенциал.

Мне казалось, что внимание Метта было связано с моим общением с Артуром. Мы часто говорили про него, если появлялась такая возможность.

– Не верь всему, что видишь на лице Метта, – сказала Джесс. – Несмотря на всю загадочность моего брата, Джей сильно уступает Метту, когда дело касается скрытия эмоций.

– Он притворяется, что ему все безразлично?

– Все мы так делаем, – спокойно, но с тяжестью в голосе сказала Кейт. – Будь сдержанным, терпеливым, тактичным. Будь идеальным.

В её словах проскользнула досада, но я не успела спросить, что она имела в виду.

– Шон Роджер!

Зал снова взорвался криками. И пусть многие поглядывали в сторону Кейт, Шон все равно входил в список самых желанных парней школы. Главный заводила и заноза в заднице. Кейт обречённо вздохнула, когда Роджер вприпрыжку поднялся по ступенькам и дал «пять» Артуру. Под его крыло попал парень младше меня.

Не знаю, что я почувствовала в тот момент. Радость, что этот рыжий ураган не будет меня донимать? Или досаду, что я могла попасть к никриту, с которым была знакома?

– Джей Паркер!

Я вздрогнула, когда две девушки спереди резко подскочили с мест и начали активно махать парню. Джессика тяжело вздохнула, а Кейт засмеялась. Паркер вышел на сцену с гордо поднятым подбородком, наглой усмешкой и ярким взглядом.

– Волнуешься, Джей? – спросил Артур.

– Нисколько.

– Как прогнозы?

– Хочу ученика, с которым будет нескучно.

Никриты одобрительно закричали. Джей убрал руки в карманы и окончательно расслабился. Улыбка ни на секунду не покидала его лицо.

Я не обратила внимания на быстрый взгляд со сцены, брошенный в мою сторону. Эта ошибка стоила мне возможности удержать лицо и не вздрогнуть, когда Артур поднял голову и вопросительно посмотрел на Джея. Тот кивнул и улыбнулся ещё шире.

Артур набрал в легкие воздух. Пожалуйста. Пусть мне повезет.

– Грейс Джонс.

✩✩✩

После вечерней тренировки зал опустел. Я осталась в полуосвещённом помещении одна, с собственными мыслями и желанием выплеснуть эмоции на манекен. Руки саднило из-за неправильных ударов.

Джей станет моим учителем.

Не было сомнений, что план по издевательствам над Грейс Джонс был завершен окончательно. Только незнающие люди не подозревали, что за всем этим стоял сам Джей. Не знаю как, но ему удалось поставить меня в невыгодное положение. Не представляю, как переживу его обучение.

Когда мысли приутихли, я наконец-то почувствовала усталость и села на скамейку. Артур как-то заикнулся, что никриты выплёскивают эмоции с помощью тренировок. Я никак не ожидала, что позаимствую эту странную, но эффективную привычку. От ударов, действительно, становилось легче.

Стянув с себя перчатку, я вылила на руку воды из бутылки. Сразу после этого раздался голос:

– Не стоит промывать такие раны водой.

Я подняла голову. У входа в зал стоял Метт.

– И что мне делать?

Он оперся о косяк.

– Тебе не говорили про целебную мазь, способную ускорить наше исцеление?

Взгляд Метта немного смягчился, когда я покачала головой. Рядом упала сумка. Метт присел на корточки и стал копаться в кармане. Он достал оттуда бинт и тюбик.

– Давай сюда, – он аккуратно взял мою руку.

– Ты давно там стоял?

– Достаточно, чтобы почувствовать твое отчаяние, злость и отсутствие сострадания к собственному телу. – Парень хмуро посмотрел на ссадины. – Представляла кого-то конкретного на месте этого манекена?

Я закатила глаза от очевидной иронии в его голосе. Повеяло ароматом мяты и спирта. Когда Метт коснулся моей руки, я дернулась и схватилась за предплечье. Кровь начала шипеть под действием лекарства.

– Что это за мазь?

– Завтра от твоей раны не будет и следа. Она поможет врожденному исцелению справиться с ней еще быстрее.

– Зачем никритам вообще лекарства?

– Серьезные раны в нашем организме лечатся быстро, а вот такие – мучительно медленно. Синяки могут сходить больше двух недель, потому что энергия не воспринимает их серьезно.

Он замолчал, а потом оглядел зал и манекен, с которым я тренировалась все это время.

– Тебе нельзя быть здесь в такое время. Тренировки закончились.

– Но ты тоже тренировался.

– Мне разрешено находиться так поздно в школьных коридорах. Тебе нет.

– Мне надо было отвлечься.

Он хмыкнул.

– Не переживай. Если поймают, скажу, что ты была со мной.

– Спасибо.

Метт обмотал мою руку бинтом и сел рядом на скамейку.

– Как настрой перед личной тренировкой?

– Похоронный.

Слова были восприняты как шутка. Метт громко засмеялся, и я не могла не улыбнуться, хотя внутри всё равно таилось гадкое чувство.

– Джей хорошо постарался, чтобы досадить тебе. Признаю, методы он использует весьма поразительные.

– Одобряешь это?

– То, что он занимается ерундой из-за тебя?

– Из-за меня?

– Я хотел бы, чтобы ты оказалась той тихой девушкой, которая просто выслушивает все, а потом отворачивается и уходит.

Я посмотрела на его ноги, обтянутые штанами. Мышцы проступали через толстую ткань. Метт много бегал каждым утром и вечером. Я иногда видела его, когда сидела на подоконнике в комнате и читала информацию о никритах.

– Я разочаровала тебя?

– Ни в коем случае.

В небольшом кармане сумки торчала упаковка от шоколада. Он достал ее и протянул мне.

– Хочешь?

Я кивнула. Пока шоколад стремительно исчезал из упаковки, Метт рассматривал меня.

– Почему ты так смотришь?

– Ты родилась в Атланте? – спросил он.

– Думаю, что да.

– Ты не уверена?

– Никто не задумывался над тем, что меня могли привезти из другого города.

Мери и сотрудники социальной службы почему-то всегда были уверены, что я родилась в Атланте. Пару раз я сомневалась в их словах, но без подтверждения сложно знать наверняка.

– Значит, это правда? Родители оставили тебя?

– Мери нашла меня на пороге своего дома. Жизнь началась не с самого лучшего. Бывало и похуже.

– Но ты не сломалась.

– Это был вопрос?

Метт хмыкнул.

– Наблюдение. Ты была маленькой и не знала своих родителей. Многих вещей ты не понимала, поэтому боли не было.

Я согласно кивнула.

– Было лишь недоумение.

– Думаешь, что они просто бросили тебя?

– Мне так казалось, пока не появился Артур. Он рассказал мне о правилах в мире никритов.

Через окна под потолком проникал свет луны и легкий сквозняк. Я глубоко вдохнула, чувствуя непривычное спокойствие. Интересно, это связано с удачным выплеском эмоций? Или это было влиянием одного никрита, который проявил ко мне доброту?

– В нашем мире существует множество опасностей. Ничего удивительного, что тебя могли спрятать. Это помогло тебе вырасти в безопасности.

– Полная противоположность тебе.

Метт задумчиво почесал подбородок и поставил локти на колени.

– Из меня вырастили воина. Единственный сын. Надежда всей семьи. Ни у кого не было сомнений, что я должен научиться защищать себя раньше, чем ходить. Отец был доволен скоростью обучения, а мама постоянно твердила, что тренировки лишают меня счастливого и беззаботного детства.

– Тебе жаль, что твоя жизнь с детства была наполнена опасностью?

Метт задержал на мне долгий взгляд, от которого по спине побежали мурашки.

– Иногда мне кажется, что я гонюсь за чем-то, чего не могу достичь. Ты видишь цель, но не знаешь, как к ней подобраться. И все говорят, что ты должен быть проворней. Что ты должен быть сильней. А у тебя не получается. – Метт вдруг напрягся и выпрямился. – Не бери в голову.

Видимо, разговоры по душам не были его сильной стороной. Взгляд Метта забегал по залу. Он выглядел уязвимым и изо всех сил старался это скрыть.

– Я уверена, что ты достигнешь своей цели.

Метт быстро посмотрел на меня. Напряжение не отпускало его еще какое-то время, пока он не улыбнулся.

– Надеюсь, что и ты достигнешь своей.

## ГЛАВА 8

В понедельник утром я проснулась уставшей после очередного кошмара и мыслей о том, что новая неделя обещала проверку моей нервной системы. Тренировочный чёрный костюм на вешалке напомнил о предстоящих мучениях. Сколько оправданий я могла придумать, чтобы остаться в комнате и дождаться декабря?

В коридоре было тихо. От стен едва отражалось эхо криков на первых этажах. Я прикрыла глаза, выдохнула и вышла. Путь к тренировочным залам казался бесконечным и мрачным, пока за поворотом не показался Метт.

– Доброе утро.

– Доброе. – Я заглянула за его спину. – Что ты тут делаешь?

– Артур попросил меня проводить тебя до зала. Он боялся, что ты не захочешь появляться на тренировке. – Метт помедлил. – Тебе не стоит так волноваться.

Неужели видно, что я волнуюсь?

– Видно.

В голове немного закололо после его вмешательства.

– Прости. – Он поднял руки вверх, заметив, как скривилось мое лицо. – Оно само.

Я прикусила нижнюю губу и притворилась, что недовольна его мысленным вмешательством, хотя внутри чувствовала совершенно другие эмоции. После освоения этого навыка разговоры в голове больше не казались мне такими уж ужасными. В этом даже было что-то практичное, но внутренний голос призывал не привыкать к силе никрита. Ведь после Дня памяти я вернусь к обычной жизни, где телепатия была бесполезна.

Индивидуальные тренировки начинались в понедельник. Все выходные я провела в компании Артура и Метта, которые показывали мне различные приемы и попросили обязательно опробовать их на Джее. Идея показалась очень заманчивой, пока я не узнала, что меня будут оценивать исключительно по рекомендациям Паркера.

Школьников в коридорах стало намного больше. Многие наблюдали за мной и Меттом, и я не понимала, каких взглядов было больше – заинтересованных или завистливых. Я шла на тренировку Джея Паркера в сопровождении Метта Андерсона. Кто-то может усомниться, что мне нет никакого дела до парней в этой школе.

– С тобой все в порядке?

– Почему ты спрашиваешь? – Я уставилась на него, когда мы поднимались по лестнице.

– Мне показалось, что тебя что-то беспокоит.

– Все хорошо.

– Тебе все еще трудно? – спросил он. Он осмотрел заполненный студентами коридор. – Находиться рядом с никритами. Артур сказал мне, что ты не в ладах с нами.

Его вопрос застал меня врасплох. Что я должна сказать? Что оказалась слишком эгоистична, чтобы задуматься над тем, как тяжело никритам защищать людей? Что некоторые студенты были не такими ужасными, как я думала? Что теперь я тревожилась не из-за того, что находилась рядом с никритами, а из-за того, что моя стихия все никак не хотела проявляться, и это меня бесило?

– Ваш мир отличается от того, в котором я привыкла жить.

– И ты все равно хочешь вернуться туда? Зная, что твой мир здесь?

– Я родилась никритом, но никогда им не была.

Метт кивнул, скорее всего, из вежливости, и повёл меня по коридору дальше. От разговора осталось странное послевкусие. Каждый никрит чувствовал гордость за предоставленную возможность. Особенно это относилось к боевым никритам, которые неоднократно сталкивались с крейгами и защищали от них людей. Они тренировались с раннего детства, жили сражениями и всегда чем-то жертвовали. У каждого из них была одна цель, но она не совпадала с моей. Да и вряд ли когда-нибудь совпадет.

– Мы пришли.

Я быстро оглядела зал, который был визуально разделен на четыре части. В трех секциях уже занимались студенты. До меня доносились указания опытных никритов: какую стойку занять в спарринге, как использовать стихию со связанными руками и рекомендации по выбору оружия. Я взглянула в дальнюю часть зала. Паркер лежал на полу в нашей секции, пялился в потолок и качал ногой.

Метт легко подтолкнул меня вперед.

– Неужели ты решила почтить меня своим присутствием? – Паркер поднялся на ноги и потянулся, будто ожидание доставило ему дискомфорт.

Он кивнул Метту и задержал на нем взгляд. Мысленный диалог между ними продолжался несколько секунд.

– Я пойду. – Метт повернулся ко мне. – Помни, что Артур тебе сказал про приёмы. До скорого, дружище.

Я проводила Метта грустным взглядом, а потом повернулась к Джею.

У студентов и подготовленных никритов была одна форма, но Паркер умудрялся выделяться даже здесь. Чёрная толстовка лежала на скамье. Футболку он решил оставить на себе, и она довольно плотно прилегала к телу, очерчивая рельефные мышцы на животе и руках. Во рту стало сухо. Мозг громко заорал в голове, призывая оторвать взгляд, но я была не в силах это сделать. Стоило признать, что Паркер был очень даже в моем вкусе. Жаль, что за его внешностью скрывался скверный характер. Мери сказала бы, что в этом мы с ним были очень похожи.

Джей начал пружинить на ногах, разминая шею.

– Почему так долго?

До того как мне удалось ответить, Паркер быстро сказал:

– Посмотрим на твою реакцию.

– Что?

Едва заметное движение ноги, и я рухнула на пол. Удар был таким сильным, что два никрита рядом обернулись. Раздался смех, и от этого моя боль лишь усилилась. Паркер навис сверху.

– Все сложно.

– Ты совсем спятил? – прошипела я, переворачиваясь на бок, чтобы хоть как-то уменьшить боль. – Это было необходимо?

Джей подошел ко мне сзади, схватил под руками и поднял.

– Как у тебя с ударами? – спросил он.

– Если хочешь, я могу продемонстрировать на тебе.

– Для начала продемонстрируй на этом.

Он подвел меня к манекену. Перед глазами застыл образ Метта, объясняющего мне азы подготовки. Улыбка дрогнула на губах, но была она недолгой. Пока я подготавливалась, Джей подошёл с другой стороны и ударил по груше. Удар пришёлся мне в грудь и отбросил назад. Я снова упала.

– Ты отвлекаешься. – Джей прикрыл рот, чтобы сдержать смех. – Ты была бы уже мертва.

– Что за игру ты ведешь?

Я поднялась на локтях и вопросительно взглянула на него.

– О чем ты?

– Это твоя месть? Хочешь сделать из меня бездарного никрита? Только из-за того, что я не растеклась перед тобой, как другие девушки? Тебе не кажется, что это слишком…

– Почему ты решила, что я собираюсь мстить тебе?

– Ты подстроил все так, чтобы быть моим учителем!

– Возможно. А почему нет? Подумал, что будет весело. Но это не значит, что я не буду учить тебя. Я же твой учитель. Это мой святой долг перед школой. И командой тоже. Не хочу, чтобы в конце тебя назвали бездарной. Это плохо скажется на моей репутации.

Мне удалось наконец-то встать, но Паркер снова поставил подножку, наблюдая, как я совсем не грациозно падаю на задницу. В голове появился план вообще не вставать, но Паркер все равно поднял меня.

– У нас много работы. Очень много.

✩✩✩

За отвратительным характером Джея скрывался подготовленный боец, для которого усмирить порывы вспыльчивой девчонки оказалось проще простого.

Через неделю тренировок я не чувствовала ни рук, ни ног. Впрочем, страдала не я одна. Другие студенты тоже становились жертвами слишком инициативных молодых никритов, которые видели цель и не видели препятствий. Программа индивидуальных тренировок касалась даже тех, кто в дальнейшем собирался связать свою жизнь с работой в штаб-квартирах или школах, а не с битвами на передовой.

– Вы должны уметь сражаться против крейгов, – заявила в середине недели Хлоя, получив возмущенные обращения. – Думайте о том, что эти навыки спасут вам жизнь.

Кто-то прислушался к ее словам. Кто-то продолжил вымаливать у своих учителей хотя бы немного поблажек. Я же пыталась просто дожить до конца дня и не согнуться от боли в мышцах.

Паркер не обращал внимания на мои просьбы бить не так сильно и не валить меня на пол с таким энтузиазмом, словно перед ним был крейг, а не слабая студентка. По сравнению с остальными, мои занятия больше походили на битву. Лишь один раз мне удалось опередить Джея и повалить его на пол. Уверена, это получилось чисто случайно, потому что ошарашенное лицо Паркера не позволяло думать, что он поддался.

В зале в тот момент стало тихо. А вот на следующий день вся школа говорила о том, что Грейс Джонс положила Джея Паркера на лопатки. Я думала, что секрет раскрыла Джессика, которая как раз заглянула в зал проверить нас, но чуть позже выяснилось, что обо всём рассказал Артур.

– Зачем ты это сделал?

– Я рассказал не всем. Только тем, кто разнес бы эту новость по всей школе.

Артур поведал мне, как счастлив был Шон, разгуливая по школе и приветствуя всех свежими порциями новостей. В правдивости никто не сомневался. Роджер имел репутацию доверенного разносчика сплетен.

Когда я пришла в зал на следующий день, Джей опередил меня и не позволил войти внутрь. В коридоре Паркер натянул толстовку, затянул шнурки на кроссовках и схватил меня за руку.

– Мы будем заниматься на улице.

– Почему?

Джей усердно продолжал обучать меня самообороне и техникам боя никритов и пару дней назад обратил внимание на полное отсутствие выносливости при продолжительных подходах.

Когда мы спустились на первый этаж, я резко выдернула руку, заметив компанию никритов, среди которых была Криста. Мне не хотелось вновь становиться центром различных историй, связанных с Паркером. К сожалению, сногсшибательная блондинка нас заметила.

Как и всегда, ее губы сжались.

– Эй, Джей! Иди сюда.

– Я занят.

– Это важно!

Паркер тяжело вздохнул и ушел, сказав, чтобы я оставалась на месте. Не думаю, что Криста позвала его действительно по важному делу. Когда он подошел, девушка положила свою ладонь ему на плечо, шагнула ближе и заговорила что-то на ухо. Все это время ее взгляд был сосредоточен на мне.

Что она пыталась показать? Что Джей принадлежит ей? Они встречаются, или Криста властно относится ко всем никритам из их команды? В прошлый вторник она вызывала на спарринг девушку, которая призналась в любви парню весельчаку, и довела ее до слез грубыми ударами и оскорбительными комментариями. А в четверг вывалила поднос с едой на двух девушек, которые пытались подружиться с Джессикой.

Неудивительно, что Криста была единственным опытным никритом, которому не дали ученика. Видимо, в школе были осведомлены об особенностях ее характера.

– И это все? – спросил Паркер, выпутываясь из хватки Кристы. Я напряглась, чтобы услышать его. – Какое мне до этого дело? Спроси Метта или Айдена.

– Я подумала…

– У меня тренировка, – бросил он и направился ко мне.

Обжигающий, полный ненависти взгляд снова сосредоточился на одном единственном никрите, которого Криста терпеть не могла. На мне.

Хотелось одновременно показать ей средний палец и попросить Паркера больше не ставить меня в подобное положение. Очевидно, что гнев Кристы в любом случае не будет направлен на кого-то из команды.

– Ты чего? – спросил он и проследил за моим взглядом.

Криста тут же улыбнулась, надевая маску.

– Хотел бы я сказать, чтобы ты не обращала на нее внимание, – начал Джей, когда Криста со своей компанией пошла в сторону столовой.

– Но?

– Но не буду. Постарайся держаться от нее подальше, если не хочешь неприятностей.

– Пока все неприятности со мной происходят из-за вашей команды.

Паркер хмыкнул и потащил меня к выходу, но я заметила, как напряглись его скулы.

Тёмные тучи заволокли небо, не пропуская лучи солнца. Лёгкий свежий ветер привёл мысли в порядок и на мгновение избавил меня от напряжения. Джей спустился на несколько ступенек вниз и обернулся.

– Десять кругов вокруг школы. Я буду сидеть тут и наблюдать.

Я поправила свои кроссовки, спустилась вниз и побежала без лишних слов. От мокрой земли разъезжались ноги. Из-за влаги было трудно дышать, поэтому дыхание сбилось на третьем круге.

На четвертом круге к Джею подошли три девушки и попытались привлечь к себе внимание. Я показала средний палец, когда пробежала мимо них.

«Я все видел».

Паркер моментально вылетел из моей головы. Хорошо, что на уроках по контролю врожденных способностей никритов я научилась контролировать незваных гостей в своих мыслях.

С неба пару раз упали небольшие капли воды, а над верхушкой деревьев показалась огненная полоса света. Возможно, ясное небо прорвётся к вечеру, и мы увидим красивый алый закат.

Десятый круг был самым простым и желанным. Упав на траву далеко от входа, я стала усердно глотать воздух. Грязь прилипла к пальцам и оголённым икрам. Я глубоко дышала и рассматривала, как облака быстро неслись над школой, подгоняемые осенним ветром.

– Я думал, ты сдашься еще на пятом круге.

Паркер присел возле меня и протянул бутылку воды. Я хмуро взглянула на него из-под ресниц. Девушки до сих пор стояли и смотрели на нас.

– Ну и ужас, – услышала я шепот. – Какая она никчемная.

– Точно. Из нее получится ужасный никрит.

Я сжала челюсть и приготовилась дать словесный отпор, но Паркер встал с места и оглянулся с пустым выражением лица.

– Сколько вы живёте в мире никритов? Восемь? Десять лет? Легко говорить, когда всё вокруг кажется родным.

Девушки в замешательстве переглянулись. Джей убрал руки в карманы штанов и злобно усмехнулся.

– Как же бесит. Если много свободного времени, докажите, что выдержите больше.

Одновременный шаг назад был ответом.

– Проваливайте.

Девушки не нуждались в повторении. Пока я пыталась осознать, что за меня вступился никрит, от которого я меньше всего этого ожидала, Паркер обратился ко мне:

– Грейс. Они правы. Твое дыхание сбивалось на каждом повороте. Я думал, что ты упадешь без чувств. Кто так бегает?

– Я убью тебя.

Он хмыкнул. Злости в его голосе больше не было.

– Когда ты будешь учить меня драться? Бег не поможет мне в борьбе с крейгом.

Тренировки с ним были направлены на усиление моих мышц, а не бойцовских способностей. Если мне предстоит вернуться в обычный мир, то хочу быть хотя бы подготовленной.

– Вот из-за таких мыслей никриты умирают.

– Что?

– Что ты будешь делать, когда столкнешься с крейгом без оружия?

Я пожала плечами.

– В таких ситуациях лучше всего бежать подальше от проблем.

– Как информативно.

Мое лицо было в небольших каплях воды, прежде чем я смахнула их. Волосы Джея тоже намокли. Он продолжал сидеть возле меня, ожидая, пока я восстановлю дыхание.

– Чем больше ты будешь бегать, тем лучше. Твое тело должно привыкнуть к нагрузкам. Ты никрит. Это будет просто.

– Ничего в этой жизни не бывает просто.

На этот раз молчал он.

Ноющая боль забилась в ногах. Я напрягла их, чтобы почувствовать мышцы и ощутить весь объём проделанной работы.

– Только не они, – вдруг застонал Джей.

Я обернулась и взглянула на троих никритов, спешащих прямо к нам. Та самая компания, которую я видела тогда в зале. Джей заерзал на одном месте.

– Ну что, Паркер. – Парень весельчак с каштановыми волосами в ярко синей футболке и темных джинсах склонился надо мной и стал пристально разглядывать. На его лице была россыпь родинок, а под правым глазом виднелся едва заметный шрам. – Она справилась?

Я машинально откинула голову назад.

– Отвали, Питер! Дай ей прийти в себя! – Этот Питер потянул ко мне руку. – Я сказал, отвали от нее!

Брюнет с невероятно красивыми голубыми глазами отпихнул Питера и протянул мне руку. На нем были небольшие очки и одежда под стать образу: рубашка с коротким галстуком, классические штаны и туфли. Он больше походил на студента в университете, которому не нужны усилия, чтобы получать хорошие оценки на факультете программирования.

– Тебе помочь? – с улыбкой спросил он.

– Я сама.

Его улыбка стала еще шире.

– Гордость иногда бывает лишней. От моей помощи ты вряд ли пострадаешь.

– Мы не кусаемся, – добавил Питер, интенсивно кивая головой.

– Вы просто ведете себя как кретины, – произнёс ещё один голос за их спинами.

– Айден, отвали!

Блондин не скрывал своей скуки и поглядывал в мою сторону с отсутствием какой-либо заинтересованности. Первый и единственный, кто не попытался наладить со мной контакт. Его короткие светлые волосы переливались от влаги. Ярко-голубые глаза больше напоминали ледники. На идеально чистом лице не было изъянов, а вот на кистях рук проступали шрамы.

От этого парня хотелось держаться подальше. Его аура могла снести с ног, и мне даже показалось, что буквально.

– Как всё прошло? – одновременно спросили Питер и Тони.

Вся троица вопросительно посмотрела на Паркера.

– Удачно, – через зубы произнёс Джей.

Питер и Тони заулыбались, а Айден подошёл к Паркеру и повалил его на траву.

– С тебя сотка, Джей.

– Слезай с меня, придурок!

Питер поспешил присоединиться к месиву из мужских тел. Я поднялся на ноги, чувствуя, как штаны пропитались влагой. Тони встал рядом и поправил очки.

– Прошу прощения за них. Я Тони Росс.

– Грейс Джонс.

– Мне ужасно стыдно.

Со стороны парней продолжали сыпаться ругательства.

– Джей, отдай нам наши деньги. Она пробежала десять кругов вокруг школы. Мы победили! – кричал Питер. – Перестань быть таким козлом!

– Я хотел поставить на то, что она пробежит! – отвечал Джей, пытаясь вылезти из кучи.

– Ну конечно!

– Вы просто не дали мне сделать этого!

– Вы поспорили? – тихо спросила я.

– Метт поспорил с Джеем, – ответил Тони. – Парни пришли забрать его выигрыш.

– Метт поставил на то, что я пробегу?

– Да.

Я смотрела на троих парней, которые валялись в грязи и кидали друг в друга недовольные замечания. Казалось, подобное поведение было совершенно нормальным, хотя мне показалось, что между Джеем и Айденом то и дело пробегали искры взаимного недовольства.

Небольшое землетрясение заставило нас всех отвлечься. Пока я крутилась в разные стороны, парни смотрели в одном направлении, позабыв о недавних шалостях.

Еще один толчок. Над школой полетела большая стая птиц. Сорвался сильный ветер. У меня было достаточно навыков, чтобы почувствовать чужую энергию, которая не имела никакого отношения к школе никритов.

– Что происходит? – спросила я Паркера.

Он посмотрел на меня. Клянусь, в его глазах я увидела волнение.

– Вы слышите? – Тони замер, прислушиваясь к чему-то.

Парни сделали то же самое, но у меня не получилось сосредоточиться. Еще один толчок. Руки поднялись вверх, удерживая равновесие. Я услышала, как захрустела кора на деревьях.

– Это удары.

Прошел еще один толчок, а потом все стихло. Но что-то явно не давало мне покоя.

Питер стал всматриваться в чащу. Неожиданно для нас всех в ушах зазвенело, а в голове раздался противный треск. По защитному барьеру вокруг школы пошли трещины. Моё тело вздрогнуло от прикосновений силы, природу которой было невозможно понять.

Я отшатнулась, потому что услышала это… Кто-то бил наш барьер. Бил так сильно, что от ударов исходила вибрация. Я чувствовала ее. Каждый стук сопровождался ею. Теперь понятно, что имел в виду Артур, когда говорил, что мы связаны с барьером. Я ощущала каждую трещину на нём.

– Парни! Грейс!

Мы все резко обернулись на звук.

Артур стоял у входа в школу и смотрел не на нас, а на верхушки деревьев. За считанные секунды с неба на землю хлынул ливень, уничтожая надежду увидеть красивый закат.

– В школу. Быстро!

Нам не надо было повторять несколько раз, чтобы сорваться с места. Я едва поспевала за остальными, но старалась не создавать лишних проблем, хотя кроссовки предательски застревали в грязевых лужах.

Мы были далеко от входа, а ноги, ощутив новую нагрузку, стали деревянными.

Я была так уверена в скорейшем спасении, что не заметила камень, о который тут же споткнулась. Острая боль стремительно пробежала по ноге и забилась в районе икры. Пока грязь впитывалась в рукава толстовки, я пыталась встать. От каждого лёгкого движения ногу пронзала судорога. Я глубоко вздохнула и развернулась, чтобы использовать руки для подъёма, но тело замерло.

Глаза нашли в чаще леса мутный силуэт, который быстро приближался к школьной поляне. Инстинкты никрита забили тревогу. Знакомое чувство страха парализовало конечности. Вода, заливая глаза и рот, ухудшала видимость. Но мне не нужно было видеть крейга, чтобы знать о его приближении ко мне.

Паника. Ничего больше. То же самое, что и тогда в парке.

Все происходило за считанные секунды. Я уже видела глаза этого крейга. Его взгляд… этот чудовищный взгляд. В такой ситуации, без каких-либо навыков, я могла сделать только одну вещь.

– Паркер!

Дождь так сильно стучал по земле и по крыше, что я сама себя не слышала. Голос утонул в неизвестности. Я повернула голову, но водная стена даже не позволяла мне полностью раскрыть глаза.

– Пожалуйста!

Нога ужасно болела и жгла. Я случайно надавила на нее, снова попробовав встать. Чувство было таким, будто ее выкрутили в другую сторону. Все мои руки и лицо были в грязи. Земля замедляла неумелые движения, в которых я нашла последнее спасение. Бег крейга за спиной подгонял вперёд, но какой смысл, когда нет возможности убежать?

Я поползла назад, не желая сдаваться. Нет. Выживала раньше, и сейчас тоже должна. Но тело не слушалось. И мозг постепенно тоже поддался безысходности.

Прикованная к земле страхом и дождем, я закрыла глаза, а потом почувствовала, как сильные руки поднимают меня и прижимают к груди.

– Джонс! Ты слышишь меня?!

Глаза распахнулись. Джей взволнованно смотрел на меня и куда-то в сторону. Я кивнула, не зная, заметил ли он. За спиной раздался болезненный визг крейга. Я поморщилась и попыталась пальцами закрыть уши.

Слишком близко и громко. Джей прижал меня, не давая видеть всю картину целиком. Ведомая странным порывом, я приподняла голову и посмотрела.

Парни накинулись на крейга. В руках уже было оружие, которое вынесли из школы. Клинки, стрелы, ножи были охвачены стихиями. Крейг кричал. У него даже не было возможности спастись. Откуда-то поступило предупреждение о других крейгах в лесу, и никриты побежали туда.

А Паркер поспешил к школе, поглядывая на мою ногу. От тряски в глазах появлялись искры. В какой-то момент боль стала единственным, на чём я могла сконцентрироваться.

– Потерпи, Джонс.

Я снова кивнула. Крики стихли. Вместе с ними замолчали мои мысли. Я столько сделала, чтобы стать сильнее. Почему же в момент, когда от этого зависела жизнь, я оказалась бесполезна?

✩✩✩

Выходить из сна без сновидений было неприятно. Я дернула ногой и резко зажмурилась, предвкушая волну боли, но ничего не произошло. Нога была целой и здоровой. Я положила ладонь на тумбочку у кровати и случайно уронила на пол тюбик с мазью. Той самой, которую дал мне Метт во время тренировки в зале.

Часы показывали полседьмого утра. Я встала с кровати, быстро смыла с себя последствия болезненной ночи в душе, натянула форму и вышла из комнаты. Для занятий было ещё слишком рано, поэтому в пустых коридорах царила симфония тишины и спокойствия. Я прислушивалась у поворотов, чтобы не столкнуться с никритами, и спустилась на второй этаж. В конце показалась дверь в зал.

Я толкнула её и вошла в пустое и тёмное помещение. От стен и пола веяло холодом. В стекла уже ударяли солнечные лучи. Я придержала дверь, чтобы она не захлопнулась, и прошла в центр. Несколько матов ещё лежали там с прошлой тренировки. Стянув обувь, я забралась на них и легла, впившись взглядом в потолок.

Момент тишины длился недолго.

– Не думал, что ты придешь сюда.

Голос ударился о стены и разлетелся по всему помещению. Я проигнорировала никрита и продолжила думать о своем. Он был здесь. И я знала о том, что он придёт. В нос ударил запах хвои и мокрой земли, когда Джей лёг рядом.

– Слышала, у вас выдалась трудная ночь.

– Зачем ты пришла?

– Я не хотела быть в комнате.

– Тебе нельзя вставать с кровати. Меня убьют, если узнают, что ты пришла сюда. – Джей подложил руку под голову. – Они подумают, что я заставил тебя идти тренироваться.

– Но я ведь все равно лежу. Зачем тратить время на реабилитацию, если моя нога в порядке?

Джей не ответил, хотя я ждала ехидного замечания. Пристальный взгляд блуждал по моему телу, опускаясь вниз к ноге.

– Спасибо.

Молчание.

– Я просто спас тебя. Вот и все. Не думай, что это что-то особенное.

– Верно. Ведь это именно то, что делают никриты – спасают тех, кто не может спасти себя сам.

В моем голосе было слишком много горечи, чтобы Джей ее не заметил. Он недоуменно нахмурился.

– Ты поэтому такая подавленная? Думаешь, что была беззащитна?

– Разве нет?

Парень раздраженно фыркнул.

– А что ты должна была сделать? Рвануть навстречу крейгу и проверить свои навыки? Очнись, Джонс. Ты в этой школе чуть меньше месяца, а тренироваться начала и того позже. Никто не требует от тебя геройствовать. Никто не требует что-либо доказывать.

«Этого требую я».

Судя по тяжелому вздоху, мои мысли оказались открыты для Паркера.

– Ты еще больше человек, чем никрит. При виде крейга ты чувствуешь страх, а не готовность с ним сразиться. Это нормально. Но если ты хочешь что-то изменить, придется работать.

– Я не чувствую в себе каких-то изменений. Не чувствую, что когда-нибудь смогу… рвануть навстречу такой опасности.

Джей какое-то время молчал, уставившись в потолок. Потом он заговорил, и я немного испугалась искренности, которая появилась в его голосе.

– Мой отец погиб пять лет назад. А мама умерла еще раньше, когда пыталась спасти нас с Джесси от крейга. Смерть мамы сломала меня, но именно смерть отца заставила перестать быть самим собой. Я не разговаривал несколько месяцев. Замкнулся в себе. Мне стало совершенно наплевать на все. На крейгов. На защиту людей и никритов. На все. Я потерял веру в себя и понял, что не хочу брать ответственность.

– И как ты с этим справился?

– Однажды мы с командой поехали гулять в город и наткнулись на крейгов. На секунду я подумал, что вновь окажусь в стороне, но на Джесс напали, и внутри что-то щёлкнуло. Со мной по-прежнему была сестра, команда. Моя семья.

Он говорил спокойно и нежно про Джесси, команду, про связь, которая никогда не разорвется между ними.

– Страх и слабость можно преодолеть, если найти стимул. Мой стимул – Джессика. Может быть, не сейчас, но потом… Ты найдешь то, за что захочешь бороться.

Должна ли я хотеть найти это?

У тебя есть Мери, которую ты можешь защищать. И Мелани… Несмотря на мою отстранённость, я всегда защищала ее в школе и хотела бы защищать дальше.

Эта мысль придала мне сил. Джей это заметил и довольно улыбнулся.

– Ты ученик, а я твой учитель. По стечению обстоятельств этого не изменить. Прислушивайся ко мне, и мы оба докажем всем, что справимся с трудностями.

– Хорошо.

Джей поднялся на ноги и схватил куртку, которую бросил рядом.

– Мне пора бежать, Джонс.

– До встречи.

Когда Джей уже толкнул дверь, чтобы выйти, я его окликнула.

– Паркер!

– Что?

– Я хочу… стать сильнее.

Джей подмигнул мне и вышел, крикнув напоследок:

– С таким талантливым учителем точно станешь.

## ГЛАВА 9

Кто-то пустил по школе слух о возникновении любовного треугольника, в котором я занимала не последнюю роль. Было очевидно, что Джей и Криста не состояли в отношениях, и жгучее желание последней обладать Паркером имело совершенно другой подтекст. Она позволяла себе закидывать на него руки или обнимать на глазах у всех, но никто не задумывался, что оба просто играли на публику, привлекая внимание к целой команде.

Шон поклялся, что в этот раз сплетня возникла не из-за него.

– Питер тоже любит почесать языком, но не думаю, что это его рук дело, – заявил Шон как-то вечером. – Ты не волнуйся. Поговорят и скоро забудут.

Тогда я поверила Шону. А зря. Через пару дней Паркер с дуру ляпнул, что моя настойчивость кажется ему интригующей и соблазнительной, поэтому удержаться на расстоянии от такой девушки просто невозможно. А чуть позже отказался от поездки с командой в Атланту, чтобы позаниматься со мной. И подсел ко мне в столовой, игнорируя удивленные взгляды других студентов. А вот у меня игнорировать их не получалось. Особенно взгляд Кристы Брейн, от которой у меня с каждым днем появлялось все больше мурашек по телу.

Однажды я попыталась поговорить с ней по пути на тренировку, но она посмотрела на меня так, словно я была насекомым под ногами.

– Я провел с ней воспитательную беседу, – сообщил мне Метт пятничным утром, когда мы встретились в библиотеке.

– И как успехи?

– Она заверила, что не собирается совершать глупости.

– О, и я должна ей поверить?

Метт пожал плечом и выдавил из себя виноватую улыбку.

– Хотелось бы мне оправдать ее. Рассказать, как тяжело ей пришлось после смерти мамы.

– Вам всем пришлось тяжело.

– Да. Но Криста… Понимаешь, она всегда тяжело шла на контакт. Воспитывалась только мамой и постоянно ходила одна. Наша команда для нее… Криста ревностно относилась к остальным, а после смерти родителей ее страх потерять всех нас только усилился. – Метт посмотрел на меня. – Извини. Знаю, что этого недостаточно, чтобы ты захотела войти в ее положение.

Не захочу. Он был прав. Но я не собиралась говорить об этом вслух, поэтому просто сменила тему.

Подоконник в библиотеке постепенно превратился в место встречи с Меттом. Иногда к нам присоединялись Шон с Кейт, Джессика, а еще Тони с Питером, которым было скучно с ворчуном Айденом.

Метт рассказывал мне о мире никритов. О местах, где он успел побывать. О вещах, от которых ему пришлось отказаться. В голосе не было грусти, но я не могла избавиться от мысли, что он хотя бы иногда сожалел о своей судьбе.

– Тебе стоит побывать в Австралии. Главный штаб никритов просто гигантский.

Метт жестикулировал руками, зная, что я впитываю каждое слово. Пока парень рассказывал о поездках в главный штаб, внутри меня разрасталось странное чувство.

Жаль, что его нет в моей человеческой жизни.

Каким мог быть Метт без сил никрита и ответственности перед всем миром? Уверена, он стал бы самым популярным парнем в школе и университете, потому что девушкам должны нравиться адекватные мужчины. Он ходил бы на дополнительные курсы, играл в футбол, освоил несколько курсов и обзавёлся любящей семьёй.

– Джей с Айденом устроили драку прямо в коридоре. И досталось же нам тогда.

– Они всегда соперничали друг с другом?

– Навыки каждого превосходят стандартный уровень подготовки. Джей слишком энергичен. Айден, наоборот, держит эмоции при себе. В честном бою Айден всегда побеждает, но умудряется огребать от Джея.

За последний месяц я ни разу не видела, чтобы Джей и Айден участвовали в показательных испытаниях. Учителя никогда не ставили их в пару и объясняли другим студентам, что в этой школе уж очень часто делали ремонт, потому что эти двое не умеют держать себя в руках.

– Отбитые на всю голову, – засмеялся Метт. – Но это не удивительно. Мама Айдена и отец Джея были бойцами до мозга костей. Их тренировки всегда отличались от наших. Были жёстче, продолжительнее. Помню, как они оба приковыляли в школу после практики, которую проводили их родители. Парни несколько дней не могли подняться с кровати от усталости.

Прошлая Грейс внутри меня с сомнением отнеслась к такому воспитанию детей. Но другая Грейс, которая постепенно начала проявляться под влиянием школы и никритов, все понимала.

Прохладный ветер гулял по библиотеке и пытался прорваться через закрытую дверь. Пока Метт играл с маленькими каплями дождя на руке, я осматривала его профиль. Сейчас передо мной сидел мечтательный парень, который желал получать от жизни удовольствие, а не следовать чужим наставлениям. Метт не хотел, чтобы в нем видели превосходного капитана. Он хотел, чтобы в нем видели достойного никрита.

– Она хорошая, – вдруг сказал Метт. – Криста. Была хорошей.

Может, где-то глубоко в душе.

– Но вам ведь нужен еще один участник, – вспомнила я. – Как она собирается принимать его с таким настроем?

Метт невесело усмехнулся.

– Дай угадаю. Это главная причина, по которой вы не в полном составе, да?

– Могу я не отвечать на этот вопрос?

Первым порывом было улыбнуться, но осознание больно ударило в голову.

– Но я не претендую на это место! – воскликнула я, вскакивая на ноги.

Кто-то в библиотеке неодобрительно шикнул. Метт прикрыл рот рукой, чтобы сдержать смех.

– Знаешь ли ты, что в школе уже делают ставки? – Я покачала головой. – Некоторые студенты уверены, что ты займешь…

Я закрыла рукой рот Метта, не давая ему продолжить. Парень округлил глаза, а у меня едва получилось справиться с внезапно нахлынувшими эмоциями.

– Не продолжай.

Метт убрал мою руку.

– Я тебя смутил?

– Мне неловко слушать это. К тому же ты знаешь, что я…

Продолжение фразы повисло в воздухе. Я ощутила непривычное смущение и уставилась в сторону леса. Почему-то стало стыдно за отсутствие желания остаться в этом мире.

Я ни разу не думала о вступлении в команду Метта, пока Шон не ляпнул об этом пару дней назад. Сказал, что им не хватает еще одной отвязной девчонки, и что я идеально подхожу на эту роль.

Такое чувство, что я… обманывала их. Хотя это точно было не так. Я никому не давала надежд. Ничего не обещала.

Но, возможно, обманывала саму себя? Потому что мир никритов больше не казался мне чужим… Однако этого было недостаточно, чтобы изменить свое решение. Обычный мир манил меня обратно, обещал свободу, о которой я так мечтала. Нельзя, чтобы привязанность к кому-нибудь в школе помешала мне.

– Не собираешься оставаться? – продолжил вместо меня Метт.

Я уловила едва заметные изменения в его голосе, но не успела придать этому значения. Воздух вокруг нас завибрировал. Глаза Метта засветились оранжевым. Кто-то мысленно связался с ним.

– Мне нужно идти. Увидимся позже?

От последнего вопроса и добродушной улыбки мне стало легче. Но ненадолго. Уход Метта был похож на порыв сильного ветра, который ударил в лицо без предупреждения. Я немигающим взглядом смотрела на место, где он только что стоял, и пыталась убедить себя в том, что ничего страшного не произошло.

✩✩✩

Пробежка под дождём оказалась приятнее, чем погружение в собственные мысли. Утро первого октября выдалось солнечным и сухим, но уже после обеда налетели тучи. Во время обеда Тони, пробегая мимо нашего с Джессикой стола, поделился, что осадки продлятся недолго. Оказывается, рожденные никриты воды могут чувствовать такие вещи.

Я бежала медленно, а потом очень быстро. Старалась контролировать свои эмоции, чтобы они не помешали мне.

– Что ты тут делаешь?

Ноги едва удержали меня на повороте. Я споткнулась, но смогла остановить падение. Рука коснулась мокрой коры. Со стороны послышался смех.

– За что мне все это? – простонала я, поднимая голову к небу. – Паркер, почему ты здесь?

– Хотел убедиться, что ты в своём уме.

Я язвительно улыбнулась ему, понимая, что тренировка закончена.

– Зачем ты делала это? – спросил Паркер, когда мы подошли к школе. Он подбежал ко мне перед входом и открыл дверь, пропуская вперед.

– Ты же заставляешь меня бегать.

– Как ты можешь бегать без меня?

Мы зашли в пустующий холл и направились вдоль жилых комплексов. Судя по всему, Паркер собирался проводить меня до комнаты, а потом вместе пойти на тренировку к Смиту. Половину пути мы шли молча. В какой-то момент Джей поймал мой внимательный взгляд.

– Я чувствую, как ты хочешь меня что-то спросить.

– Как крейги смогли пробраться на территорию школы?

Мы вышли в заполненный студентами коридор. Я не побоялась посмотреть на Паркера внимательнее и заметила, что он пытается придать лицу непринужденное выражение.

– Не знаю, – отрезал он и ускорился.

– Стой!

Джей не обернулся. Он уверенно шагал впереди, пытаясь оторваться от меня.

– Джей!

Неожиданно для всех, в том числе и для меня, Джей сорвался с места.

– Паркер! Подожди!

– Помогите мне! – услышала я за поворотом. – Меня преследует сумасшедшая!

О чем теперь все подумают? Нас провожали странными взглядами, шушукались, а кто-то даже достал телефон. К черту! Останавливаться не было смысла, поэтому я только сильнее поднажала и погналась за ним.

– Господи! Она хочет убить меня!

Я почти догнала его, но Джей резко взял вправо и побежал по узкому коридору, в котором никого не было. Как только у меня снова получилось подбежать ближе, я прыгнула ему на спину. Паркер потерял равновесие и упал вместе со мной на пол.

– Ты и правда сумасшедшая! – простонал Джей и схватился за свою ногу.

Наигранные стоны стали срываться с его губ.

– Зачем ты это сделал? Хоть представляешь, как это выглядело со стороны?

Он поднял глаза кверху. Конечно, знал.

– Я хотел посмотреть, побежишь ли ты за мной.

– Теперь все точно решат, что между нами что-то есть.

– Не думаю, что я против этого.

– Что?

Я вскрикнула, когда Джей резко развернулся и опрокинул меня на пол. Он навис сверху, окутывая меня теплом, ароматом хвои и лайма. Голубые глаза впились в мои.

– Я сказал, что не против этого.

Мне стало трудно дышать. Игнорировать магнетизм Паркера было легко, когда мы находились на расстоянии. Стоило ему подойти ближе, как мое тело вспыхивало и мешало мозгу работать в привычном темпе.

– Слезь с меня.

– Нет.

Джей поставил руки по обе стороны от моей головы, а ногами сжал колени, не позволяя выбраться. Черная футболка, заправленная в темные джинсы, издевательски облегала его крепкие руки. На шее висела серебряная цепочка, которую Паркер никогда не снимал. На предплечьях проступали небольшие шрамы. Я вспомнила слова Метта о детстве Джея, о бешеных тренировках и требовательном отце. Неудивительно, что на наших занятиях Паркер не спускал с меня глаз.

– Нас могут увидеть.

– Меня это мало волнует.

– Это волнует меня.

Глаза вдруг заволокло светом. Но в этот раз вряд ли из-за мысленной связи. Я почувствовала, как кожа Паркера начала нагреваться. А сам он наклонился к моему уху и сказал:

– Я ведь нравлюсь тебе, Джонс.

Эти слова воспроизвели в голове воспоминания. О школе. Об Остине, который говорил такие слова. Но сейчас я не чувствовала отвращения или злости. Меня охватили совершенно другие эмоции.

– Ты спятил.

Не совсем вопрос. Скорее, утверждение. У меня вырвалось несколько смешков, когда его руки опустились на талию.

– Не отрицай. Тебе не хватает выдержки, когда я рядом.

– Тебе говорили, что ты самовлюбленный кретин?

– Многократно.

Я недоуменно уставилась на него, игнорируя горячие прикосновения к коже.

– Помнишь, как мы встретились в первый раз?

Я опустила глаза вниз.

– Это был ужасный день.

Джей наигранно изумился.

– Тебе жить надоело? Ты же встретила меня!

– Немедленно слезь с меня, – проворчала я.

Он улыбнулся. Я попыталась отпихнуть его, но Паркер надавил сильнее, вынуждая меня перестать.

– Ты забавная, когда злишься. – Он наклонился ближе. – Я буду делать это чаще.

Дыхание опустилось к коже на шее. Правая рука сильно сжалась в кулак, а левая пыталась оттолкнуть Паркера. Мы оба чего-то ждали. Вспышки моего гнева или его уверенного действия. Джей стал наклоняться ближе, и я поняла, что именно он хочет сделать. Позволила бы я ему это? Глупо скрывать правду. Как только я почувствовала его прикосновение к губам, Паркер отшатнулся.

– Ты опять?!

– Что опять?

Джей приподнялся, уже не держа свои руки возле моей головы, но все еще держа ноги.

Радоваться было нечему, ведь я все еще не могла выбраться. Он потер область груди, где была моя рука, и подозрительно на меня взглянул.

– Ударила меня током.

– Я ничего не делала.

Такое уже происходило несколько раз. По словам Паркера, это случалось из-за бешеной страсти, которая пробегала между нами.

Джей вытер лицо своей футболкой, и я моментально закрыла глаза, чтобы не увидеть его тело.

– Я настолько хорош, что ты уже не можешь смотреть на меня?

– Идиот.

Я села и попыталась вытянуть свои ноги из-под Паркера, но все тщетно. Ударила в живот, и поняла, что сделала больно не ему, а себе.

– У тебя там что, железо внутри? – спросила я, скривившись от дискомфорта.

– Ты вообще о чем? Это натуральный продукт.

Собираясь снова начать пререкания, я посмотрела на него. Взгляд зацепился за водный шар, который откуда-то взялся над его головой.

– Эм. Джей…

– Что?

В этот момент пузырь упал ему на голову. Я вовремя закрыла лицо, чтобы капли не попали в глаза.

– Какого черта?! – вскрикнул Джей и вскочил на ноги.

Я наклонилась и посмотрела за его спину. Тони и Джессика стояли возле поворота, улыбались и держали руки перед собой.

– Это было очень вовремя, – сказала я, поднимаясь вслед за Джеем. – Спасибо.

– Всегда пожалуйста, – весело заявил Тони и дал мне «пять».

– Джонс! Я с тобой не договорил! – крикнул мне вслед Паркер.

Когда я обернулась, Джессика отвесила своему брату подзатыльник.

– Не договорил он, – начала она. – Я тебе не договорю. Хватит уже лезть к Грейс, тупая ты башка. Сколько можно?

– Кто к кому лезет?

– Заканчивай, Паркер. – Джессика ударила его в плечо. – Видит Бог, я прикончу тебя.

✩✩✩

В столовой во время ужина было достаточно никритов, чтобы я пожалела о своём желании прийти сюда пораньше. Пока одни развлекались, кидая друг в друга еду, другие тренировали стихии. Их лица светились от счастья, а глаза блестели неизвестным мне огнем.

Злость тесно переплелась с завистью. Я не могла отделаться от мысли, что стараюсь недостаточно и сильно отстаю от других. Потом следующие мысли сдавливали грудную клетку.

А зачем мне вообще стараться?

Стихия только всё усложнит. В реальном мире особенные люди всегда оказывались на виду. Я с тоской посмотрела на никритов и вздохнула, убирая поднос с едой.

Мысли крутились вокруг завтрашней тренировки с Паркером. Я не прошла и половины столовой, когда почувствовала, как воздух из моих легких стал исчезать с медленной, натяжной болью. Голова пошла кругом. Я схватилась за стол рядом в надежде устоять на ногах. Никриты удивлённо уставились на меня, а потом отшатнулись.

Громкий кашель привлек внимание всех. Вибрация окутала воздух. Один щелчок – и я полетела к стене. Голова затрещала и заныла от боли. Я услышала смех Кристы. Ненавистный взгляд приковал меня к месту.

Студенты быстро разошлись и обступили меня с Кристой по кругу. Никто из них не попытался её остановить. Не попытался помочь мне устоять на ногах, когда новый поток воздуха прижал к стене.

Раздался новый, радостный смех.

– Ты такая жалкая.

Все-таки Криста сделала свой ход.

– Неужели? – язвительно спросила я, чувствуя привкус крови во рту.

В спине покалывало, а левая нога начала ныть от сильного удара. Невидимые пальцы обхватили шею и подняли тело над землей.

– Вместо разговоров попробуй атаковать меня своей стихией.

Криста резко опустила руки, роняя меня на пол. Никриты в столовой начали перешептываться.

– Ах да. У тебя же нет стихии.

Она опять начала смеяться, и некоторые из присутствующих подхватили ее смех. Это был натянутый смех учеников, которые не хотели занять мое место.

Меня отбросило в стену еще раз. Резкий кашель вырвался из легких. По телу прошла дрожь, когда я увидела красные отметины на полу, которые медленно растекались в стороны.

Криста грациозной походкой направилась ко мне, на ходу поправляя волосы. Воздух ударил меня по ногам сзади, вынуждая упасть на колени. Пальцы с длинными ногтями вцепились мне в волосы, запрокидывая голову.

– Такая крутая снаружи, но пустая внутри. Ты ничего не стоишь. Не способна защитить себя в одиночку. Только и можешь, что прятаться за спинами Метта и остальных.

– Ты думаешь, что я пытаюсь отобрать у тебя место в команде?

Ответом был злой взгляд, направленный на меня. Видимо, Криста не ожидала, что я захочу поднять эту тему. Она резко отпустила мою голову и отошла чуть подальше. Звук от ее каблуков раздавался эхом по всей столовой и в моей голове.

– Кто-нибудь хочет присоединиться к ней? Нет? Вот и молодцы. Видишь, Грейс? В этой школе уже давно существуют свои порядки, о которых ты ничего не знаешь.

– Уверена, что не поплатишься за это?

Криста хмыкнула. Я кое-как встала на ноги, вытирая рукавом окровавленные губы.

– Метт тебя по головке не погладит.

Удивительно, но её это совсем не заботило. Криста громко засмеялась.

– Да что ты можешь знать? Про Метта. Или меня? Ты не представляешь, в каком дерьме мы оказались, когда погибли родители? Ты хотя бы на минуту можешь понять нас?

Нет.

– Команда – единственная семья, которая у меня осталась. Я не позволю какой-то проходимке, не желающей принимать в себе никрита, обводить их всех вокруг пальца.

– У меня не было такой цели.

– Тогда ты должна была сидеть тихо и не высовываться. Что ты будешь делать, когда уйдешь?

Её слова ударили больнее, чем я могла принять.

Криста опять отшвырнула меня в стену. Девушка вложила в этот удар всю свою ярость и злость, которую испытывала ко мне.

В ее руках образовался светящийся шар желтого цвета. Искры носились вокруг, словно светлячки. Отдалёнными мыслями я понимала, что эта штука чертовски опасна.

Кажется, ей всё равно.

Криста замахнулась и направила этот шар в мою сторону. Я закрыла глаза. Край энергии коснулся меня, но после последовала пустота.

По спине прошел еле заметный холодок. В воздухе стояла какая-то энергия, от которой по телу расходилось тепло. Я услышала удивленные возгласы и резко открыла глаза. Что-то начало пульсировать внутри.

Метт встал передо мной с вытянутыми руками, призывая защитный барьер. Свет от купола вокруг был настолько сильным, что глаза непроизвольно щурились.

– Криста!

Голос Метта разрезал пространство вокруг. Я никогда не слышала, чтобы он говорил так. Казалось, даже стены затряслись. Я видела, как его руки расслабились, когда он убрал барьер. Я не видела его взгляда, но было достаточно взглянуть на Кристу, чтобы понять, как выглядело его лицо.

– Что ты делаешь?

– Избавляюсь от проблем.

– В лице другого никрита?

Криста бросила на меня равнодушный взгляд.

– Ты не имела права использовать на Грейс свою силу. Или правила для тебя – пустой звук? Как и мои приказы?

Спина Метта щитом стояла передо мной, но чувство безопасности так и не пришло. Наоборот, страх снова поднялся по венам, вынуждая меня быть жертвой.

– Можешь собирать вещи. Я сделаю все, чтобы ты не осталась здесь.

– Ты защищаешь ее? Зачем? Тебе нужен тот, кто на протяжении нескольких лет доказывал свою преданность. Тебе нужен никрит, который может постоять за себя. Я показала тебе, что она неудачница, неспособная защищать себя.

– Единственная неудачница здесь – это ты, – прозвучал другой мужской голос.

Студенты одновременно повернулись к Айдену, который вышел вперед со скрещенными руками. От разочарования, сквозившего на его лице, даже мне стало не по себе. За ним показались другие участники команды. Джессика и Кейт взволнованно переглядывались. Питер и Тони хмуро переводили взгляд с Метта на Кристу и обратно. Шон качал головой, и его обреченный вздох достиг даже меня. А Паркер… Он стоял чуть в стороне и смотрел на меня. Не только на лицо. Он исследовал все тело, задержавшись на каплях крови на полу.

– Ты хочешь прогнать меня из-за нее? – крикнула Криста.

– Нет. Я прогоняю тебя из-за неспособности следовать правилам, которым следуют все никриты. Которым когда-то следовали наши родители. – Криста заметно вздрогнула и сделала шаг назад. – Мы защищаем, а не нападаем. Ты показала, что не понимаешь этой разницы.

Криста перевела свой взгляд на ребят, ища там хоть какую-то поддержку.

Я моргнула несколько раз, когда мир перед глазами начал плыть. Спазм продолжал сжимать легкие, а с губ по-прежнему капала кровь. Я попыталась встать, но ватные ноги не позволили.

– Грейс.

Я с трудом разглядела идущего ко мне Паркера. Но его образ был единственным, что я запомнила, провалившись в темноту.

## ГЛАВА 10

Я медленно открыла глаза, преодолевая усталость и остаточную боль, которая все еще блуждала по телу. Легкие жгли, словно кто-то пытался выкачать воздух. Руки слегка дрожали, помня прикосновения стихии, которая пыталась навредить мне.

– Спящая красавица проснулась, – раздался голос.

Я прикрыла глаза.

– Джей.

Я хотела сказать что-нибудь еще, но передумала, услышав свой хриплый голос.

– Не утруждайся, Джонс. Сможешь ответить мне, когда тебе станет лучше.

– Да ты сама благородность.

Эта фраза заставила Паркера улыбнуться. Он поудобнее устроился в кресле возле кровати и сложил руки на груди.

Интересно, сколько я здесь пролежала.

– Два дня, – ответил Джей.

– Перестань лезть в мою голову.

– Я нагло пользуюсь тем, что ты не в силах ставить щит.

Попытка сесть не увенчалась успехом, но я не сдавалась. Мои действия сопровождались бормотанием, кряхтением и внимательным взглядом парня, который явно получал удовольствие.

– Ты такая упертая.

– Напомни мне ударить тебя, когда мне станет лучше.

– Непременно.

Паркер поднялся, подошел и помог сесть, аккуратно придерживая за спину. Джей наклонился, поправляя подушку, и оставил на шее невесомое дыхание. Всеми силами я постаралась отогнать теплоту со своих щек.

Джей закончил, но сел на край кровати, а не в кресло.

– Как ты себя чувствуешь?

– Сносно.

Его челюсть напряглась. Я вдруг почувствовала, как в груди образуется тяжесть. Вспомнила лица никритов из команды, голос Метта, которым он прогонял Кристу, и свою собственную беспомощность.

Для человека, который обещал себе не влезать в неприятности, я погрязла в них уже по самое не хочу.

– Мне очень жаль, что так получилось.

Паркер нахмурился. Его глаза слегка потемнели, а губы сжались в тонкую линию.

– Тебе… Жаль? – спросил он, и я уловила в голосе насмешку. – Криста чуть не убила тебя, а ты говоришь, что тебе жаль? Сильно головой ударилась, да?

– Перестань язвить.

Джей рвано выдохнул и подскочил с кровати. Провел рукой по волосам, взъерошивая некоторые пряди, и снова обратился ко мне:

– Она напала на тебя в школьной столовой. Собиралась использовать стихийную сферу, которая смертельна для любого живого существа. И ей, прошу заметить, не было тебя жаль.

– Я знаю, – отрезала я, с трудом справляясь с нахлынувшей злостью. Потому что Паркер был прав. Во всем. – Но мне меньше всего хотелось быть причиной разлада в вашей команде.

– Не будь тебя, Криста выплеснула бы свой гнев на ком-нибудь другом. Дело не в том, кто вывел Кристу из себя. Дело в том, что она перешла границы. Это ее вина. И только ее.

Я слышала горечь в его голосе, видела в глазах отрицание. Не представляю, что они чувствовали, когда Криста нарушила правила никритов.

– Что теперь будет с вашей командой?

– Не знаю. Это решит Метт.

– А почему ты… был здесь?

– Что? – Паркер заинтересованно склонил голову набок. В ту же секунду его губы дрогнули в улыбке. – А что? Мое присутствие тебя смущает?

– Еще чего.

Он тихо засмеялся.

– Разве я не могу просто посидеть здесь, пока ты не придешь в себя? – Паркер покачал головой, уловив мой скептицизм. – Ладно. Я вызвался сюда, чтобы пропустить тренировку. В это веришь?

Это звучало правдоподобно, но я все равно ему не поверила. Какой бы ни была причина, Джей мне о ней не расскажет.

– Надо сообщить, что ты проснулась, – сказал он и направился в сторону двери.

– Спасибо.

На пути к выходу он замер и медленно обернулся.

– Спасибо, что посидел со мной. Независимо от причины.

Воздух вокруг нас наполнился теплом. Я заметила оранжевое свечение, которое окутало пальцы Паркера.

– Всегда пожалуйста.

После его ухода я недолго была одна. Прошла всего пара минут, прежде чем дверь снова открылась и в палату влетела Джессика.

– Грейс! – Она ринулась ко мне. – Я так переживала за тебя.

– Все в порядке. Правда.

– Ты себя видела? Выглядишь ужасно.

Я засмеялась, игнорируя боль, а Джесс прикусила губу и извинилась.

– А тебе уже можно вставать? – поинтересовалась она, когда я попробовала спустить ноги с кровати.

Удивительно, но я чувствовала себя гораздо лучше, чем после пробуждения. Чем больше я находилась в обществе никритов, тем быстрее мое тело переключалось на их волну.

– Все хорошо?

В дверях появился Метт. Он выглядел таким, каким я его себе представляла: уставший, с синяками под глазами и попытками выглядеть собранным, несмотря на хаос, который таился внутри.

– Да. Все хорошо. Спасибо.

Я не знала, что сказать еще. Могла ли я улыбнуться ему после произошедшего? Слова Паркера не помогли мне почувствовать себя увереннее. Метт кивнул и без слов скрылся в коридоре. Я сглотнула болезненный ком.

– Метт… Он…, – начала Джессика, пытаясь объяснить поведение капитана. – Сейчас он в трудной ситуации.

– Я не нуждаюсь в объяснениях, – резко ответила я, ощущая себя уязвимой.

В тот же момент вина хлестнула меня по лицу. Я потерла лицо руками. Даже если Метт винил меня в случившемся, я не должна быть груба с Джессикой.

– Прости. Я не хотела. Просто…

– Я все понимаю, Грейс. – Джессика ободряюще улыбнулась и положила ладонь мне на плечо. – Ты же знаешь, что ни в чем не виновата?

Я кивнула.

– К тебе скоро должен зайти Артур. Лучше отдохни, чтобы он не перенервничал, увидев тебя такой.

Джессика встала, но я остановила ее, схватив за руку.

– Что с Кристой?

Джесс ответила не сразу.

– Ее отправили в штаб на несколько недель на переобучение. То, что она сделала, непростительно. Сначала ее хотели выгнать из школы и запретить быть боевым никритом, но по просьбе Метта и Артура дали шанс. Надеюсь, что она им воспользуется.

✩✩✩

После нападения Кристы внимание студентов ко мне возросло с новой силой. Они обсуждали причины, по которым Метт вмешался, а остальные никриты из команды не встали на ее сторону. Самой популярной версией были мои тайные отношения с Паркером или Меттом. По мнению многих, только любовь могла обойти преданность, которой славилась эта команда.

– Ты не слушаешь меня, – пробурчал Шон.

– Прости. Все так смотрят. – Я провела языком по рассечённой губе. – Это раздражает.

– Забудь о них. Им всем нужна новая сплетня, и ты для них идеально подходишь. Прошло чуть больше месяца, а ты уже успела завязать дружбу с самой крутой командой на свете. – Роджер широко улыбнулся и указал на себя. – Артур Вуд твой опекун. Метт Андерсон проводит с тобой много времени. Джей Паркер так зациклен на тебе, что захотел стать твоим тренером. А теперь идешь по коридору с Шоном Роджером, который обнимает тебя.

Я посмотрела на его руку, лежащую на плече.

– Значит, Джей Паркер зациклен на мне?

Роджер сверкнул довольной ухмылкой.

– И это все, что тебя интересует?

Я оттолкнула его от себя.

– Не собиралась же выделяться.

– Ты уже выделилась, когда я чуть не прибил тебя мячом.

– Ты слишком уверен в себе. Я выделилась только для тебя. Уже потом ты сделал из меня школьную звезду, делая ставки и говоря своей команде обо мне. Если бы ты не кинул в меня мяч, я, как и хотела, стала бы невидимкой.

– Это же очень скучно. Ты не похожа на ту, кто любит следовать правилам.

– А я и не следую правилам. Но здесь не моя обычная жизнь. Здесь все в новинку. И я не знаю всех законов, по которым вы живете.

– Все преувеличивают, когда говорят, что жизнь людей и никритов отличается. Все одинаково, просто мы умеем делать крутые штучки.

Люди мечтали пройти испытание и научиться управлять стихиями, а Шон называл это просто «крутыми штучками».

– Роджер?

Мы оба обернулись, услышав за спиной голос. Шон пробежался взглядом по парню, который появился в коридоре практически из ниоткуда.

– Фостер?

Секундное узнавание закончилось. Я не стала вмешиваться, когда они обнялись и пожали друг другу руки. Судя по увесистой сумке в руках, этот парень только недавно приехал в школу. Светло-каштановые волосы были уложены назад. Глаза отдавали темным янтарём, хотя сначала казались желтыми. Он был одет в темные штаны и черную джинсовку.

– Какими судьбами здесь? – Шон похлопал парня по плечу. – Я думал, что ты останешься в Австралии еще на год.

– В последний момент решил вернуться.

– Ну ты и засранец. Почему не предупредил? Мы бы встретили тебя.

– С приездом не было проблем. И я не думаю, что хотел бы увидеть Паркера в аэропорту.

Парни одновременно засмеялись.

– Снова в школу, да?

– Здесь гораздо круче, чем в Австралии. Высшие никриты не дают покоя ни на секунду.

– Они те еще зануды.

Внимание неизвестного Фостера обратилось на меня.

– Уилл, познакомься. Это Грейс Джонс. Грейс, это Уилл Фостер. Он улетел два года назад в Австралию на специальное обучение.

– Приятно познакомиться, Грейс.

– Мне тоже.

– Ты здесь новенькая?

Я кивнула.

– Пришла в школу в начале этого года.

Мягкая улыбка не исчезла, хотя я ощутила его любопытство. К счастью, Уилл не стал переглядываться с Шоном и задавать ему мысленные вопросы обо мне.

Вместо этого он поправил большую сумку, которая висела на его плече, и оглядел коридор.

– Мне надо найти свою комнату, поэтому я пойду.

– Пересечемся потом где-нибудь? Хорошо? Я бы послушал о твоем путешествии.

– Если рядом не будет Джея! – крикнул Уилл, отходя от нас. – И Брауна тоже!

Он помахал нескольким знакомым в коридоре и вежливо ответил девушкам, которые не знали ничего о личном пространстве.

– Что за специальное обучение? – спросила я, когда Уилл скрылся за поворотом.

– Его разработали для никритов, которые хорошо овладели своими силами, но не создали команду. Уиллу пророчат великое будущее, если он все-таки решится собрать ее. – Мы с Шоном пошли дальше по коридору. – Но он даже не думает об этом.

– Почему?

– Ему и так хорошо.

Я задумалась.

– Он не ладит с Паркером и Айденом?

Шон засмеялся.

– Ты же видела Фостера. Согласись, чем не конкурент для Джея и Айдена?

– Значит, они борются за звание самого сексуального парня школы?

Шон засмеялся.

– Отчасти да. Но дело тут больше в профессиональных навыках. Уже несколько лет подряд Метт, Джей, Айден и Уилл занимают первые места в списках самых способных парней этой школы. Для Метта конкуренция не имеет смысла. А вот Паркер и Браун ею живут. Соревноваться со своим капитаном они не могут. А вот Уилл – отличная жертва.

– И как успехи?

– Я думаю, что он пьет те же успокоительные, что и Метт. Иначе я не понимаю, как Уиллу удается игнорировать словесные выпады этих двух придурков. – Шон наклонился чуть ниже. – Но если честно, я считаю Уилла гораздо способнее Айдена или Джея.

– Очень лестно слышать это от тебя, – прозвучало за спиной.

Мы резко обернулись и увидели Айдена. Питер и Тони стояли чуть дальше и смеялись.

– Я кое-что не расслышал. – Айден положил руку на плечо Шона и сильно сжал. – Можешь повторить с самого начала.

Я даже не успела среагировать, когда Шон провернул какой-то выпад, вырвался из хватки Айдена и погнался по коридору.

– Иди сюда, Роджер!

Громкий смех студентов разлетелся по коридору, когда возле поворота Айден дал Шону пендаль и осыпал его ругательствами. Я огляделась на Питера и Тони, которые чуть ли не валялись по полу от истерики.

✩✩✩

Во время послеобеденной тренировки творилось настоящее сумасшествие. Впервые за месяц я сожалела, что тренер Смит позволил нам заниматься самостоятельно, потому что зал утопал в обсуждениях Уилла Фостера. Когда он решил присоединиться к тренировке, разговоры превратились в шепот или в заинтересованные взгляды. Девушек, в основном, которые тихо комментировали каждое его движение.

– Боже, какой же он красавчик.

– Теперь понятно, почему они с Джеем соперничают. Оба такие сексуальные и крутые.

– И сильные. Видели, как он отправил в нокаут Питера Адамса всего за пару минут?

– Ну, Джея он вряд ли одолеет так же быстро.

– Откуда ты знаешь? Мы давно не видели их бои.

Растягивая ноющие мышцы, я старалась сосредоточиться на упражнениях, которые разработал для меня Паркер, но назойливые голоса продолжали проникать в мое энергетическое поле.

Чувствуя нарастающее напряжение внутри, я встала с мата и направилась к стене с неровными выступами, по которым можно было забраться к потолку. Стоило поблагодарить Уилла. Его появление избавило меня от лишнего внимания после случившегося с Кристой.

Затянув шнурки покрепче, я начала карабкаться вверх. Цеплялась пальцами и аккуратно перебирала ногами, чтобы не сорваться вниз. На полу лежал плотный слой из упругих матов, но перспектива упасть всё равно не привлекала. В нескольких метрах справа спускались два парня. Третий сидел на специальном выступе для передышки. Сдунув прядь волос с лица, я уже была готова уцепиться за углубление в стене, но тут сверху раздался голос:

– Надоели сплетни?

От неожиданности моя нога сорвалась. До того как то же самое могло произойти с рукой, чья-то ладонь крепко обхватила мое запястье и потянула наверх.

– Извини. Не хотел напугать.

Моим спасителем оказался Уилл. Он сидел на выступе, свесив ноги вниз, и держал меня за руку до тех пор, пока я не подтянула ногу и не зацепилась за широкий выступ рядом с ним.

– Все нормально. Я просто не заметила тебя.

– Здесь лучший обзор, а ещё хорошо слышны сплетни.

Я развернула свое тело, оказавшись прижатой к стене. Глаза осматривали огромный зал, где собрались почти все старшие курсы.

– Любишь слушать сплетни про самого себя? – спросила я. – Сегодня ты – главная сенсация. – Они даже перестали обсуждать Паркера на несколько минут.

Уилл хмыкнул.

– Неужели? Это похоже на достижение. – Уилл улыбнулся чуть шире. – Как и выдержать его во время личных тренировок, полагаю.

Я удивленно уставилась на него.

– Питер рассказал мне о распределении, когда мы тренировались вместе. И о том, что Паркер по-прежнему ведет себя как засранец.

Я была согласна с этими словами, но подтверждать это вслух почему-то не хотелось.

– Он раздражающий, – сказала я после небольшой паузы, не глядя на Уилла. – Но это не мешает ему быть хорошим учителем. А больше мне и не нужно.

Продолжая разглядывать студентов внизу, я чувствовала замешательство Уилла. Наверное, он ожидал от меня чего-то другого.

– Прости, – вдруг сказал он. – У меня такое чувство, что я поставил тебя в неловкое положение.

– Что? Нет, я… Просто….

Просто что? Чего ты хотела добиться своим признанием? Я тяжело вздохнула и покачала головой.

– Не обращай внимания.

Какое-то время между нами царила тишина. Я решила использовать время с пользой и начала вслушиваться в голоса студентов на таком расстоянии. Что-то удавалось услышать легко. Что-то – с трудом. Присутствие Уилла меня ничуть не смущало. Наоборот, рядом с ним я чувствовала какое-то умиротворение.

– Не думала присоединиться к команде?

– Что?

Уилл указал на ребят из команды Метта, которые заняли самый дальний ринг и проводили дружеские спарринги.

– Они много о тебе говорят. Особенно Джессика и Шон. Я подумал, что ты рассматриваешь возможность вступления в их команду.

– У меня здесь другая цель, – быстро ответила я, не давая себе времени задуматься над собственными словами. – Я никогда… не хотела вступать в команду.

Надеюсь, Уилл не заметил эту предательскую паузу. Парень какое-то время смотрел на меня, а затем кивнул.

Кто-то крикнул у входа, что в столовой сегодня на ужин подают запечённое мясо, которое здесь просто обожают. Студенты одновременно ринулись прочь из зала.

– Вот черт. Мне тоже надо поспешить. Тебе тоже советую. В середине недели здесь еда так себе. – Я начала медленно спускаться и увидела понимающую улыбку. – Но ты и сам знаешь, верно?

– Ага.

Когда я почти скрылась из его поля зрения, Уилл вдруг спросил:

– Не хочешь как-нибудь потренироваться вместе?

На подсознательном уровне я понимала, что он имел в виду, но непроизвольно включила дурочку и уставилась на Уилла так, будто он говорил на иностранном языке.

– Грейс, – начал Уилл, когда пауза между нами затянулась.

Я приоткрыла рот, чтобы ответить, но моя нога съехала с перекладины. Уилл не успел ухватить меня за руку, хотя почти сразу же прыгнул на несколько выступов вниз. Надеюсь, маты установили внизу не для красоты. Я закрыла глаза и полетела вниз, готовая к жесткому падению, но чьи-то руки подхватили меня.

– Грейс, – раздался взволнованный голос прямо у уха.

Я открыла глаза и увидела Метта. Почувствовала, как немного дрожат его руки. Ощутила на лице теплое дыхание.

– Все в порядке? – спросил он.

Я кивнула. Потом заметила косившихся в нашу сторону студентов и напряглась.

– Ты можешь поставить меня.

Метт медленно опустил меня на маты. Я тут же сделала шаг назад и нервно провела рукой по волосам, чувствуя смущение и недовольство. Он игнорировал меня все воскресенье и понедельник, избегал в коридорах и перестал приходить в библиотеку. Хотя, признаться честно, я его ждала.

– Спасибо.

– Мы можем поговорить? – спросил он.

Прежняя Грейс отказалась бы. Она позволила бы принципам взять верх, молча развернулась и ушла, оставив Метта с чувством вины. Но я была новой Грейс. И эта девушка не смогла сдвинуться с места, даже если бы захотела. Когда я неуверенно кивнула, Метт облегченно выдохнул. Как раз в это время за моей спиной приземлился Уилл.

– Ты как? – спросил он, подходя ближе.

– Нормально.

– Я так перепугался. Подумал, что ты из-за меня…

– Я никогда не теряю голову из-за парней так сильно, чтобы лететь вниз со стенки, – ответила я. Уилл хмыкнул. – Мне нужно идти. Спасибо, что составил компанию.

Метт и Уилл обменялись приветливыми улыбками, и я заметила, что он был единственным из команды, за исключением Шона, кто относился к Уиллу дружелюбно.

«Ты не ответила на мой вопрос».

Голос мягко прозвучал у меня в голове. Я развернулась и глянула на Уилла, который по-прежнему стоял возле стены. Его быстро облепили девушки, прося о помощи забраться на стенку. Но он стоял неподвижно и смотрел на меня.

У этой затеи было достаточно минусов. Но ведь я не собиралась делать что-то противозаконное или, что еще хуже, влюбляться в него. Хоть его вопрос и звучал как местный способ позвать кого-то на свидание.

«Давай попробуем».

✩✩✩

Теплый ветер растрепал мои волосы, когда Метт вывел меня на крышу корпуса. Ярко-оранжевый закат опустился на лес и подсветил стены школы. Облака разлетались по небу в хаотичном порядке, догоняя друг друга или уносясь прочь. Некоторые никриты гуляли внизу, обсуждали прошедший день и просто наслаждались свободным временем.

– Как красиво.

Отсюда я видела очертания Атланты и мысленно вернулась ко вчерашнему разговору с Мери. Она обещала передать через Артура мои любимые шоколадные конфеты.

– Это место особенное для тебя? – спросила я.

Метт вопросительно уставился на меня.

– Я чувствую здесь твою энергетику. Она повсюду.

Метт осмотрелся.

– Ты права. Я прихожу сюда, когда мне нужно подумать. Или… когда нужно извиниться.

– Тебе не за что извиняться, – быстро начала я. – Ситуация с Кристой…

– Я не за это хочу попросить прощения. Хотя часть вины за случившееся все равно лежит на мне. Я капитан Кристы и несу за нее ответственность. – Метт глубоко вздохнул и потрепал волосы, повторяя мой недавний жест. – Прости, что я вел себя как придурок. Что избегал тебя. После нападения столько всего произошло… Я думал, что будет проще, если я просто отдалюсь. Тебе пришлось нелегко из-за нас всех.

– Но…

– Мы знали, что Криста ревностно отнесется к твоему присутствию. И все равно эгоистично продолжали общаться с тобой. Я продолжал… Мне нравилось проводить с тобой время.

– Это плохо? – тихо спросила я и села рядом.

– Я не хотел привязываться к тебе, – признался Метт. – Потому что ты не собираешься оставаться в школе. А я больше никого не хотел терять.

Его честность затронула что-то в моей груди. Я сглотнула болезненный ком и посмотрела на раскрытые ладони, с которых только недавно сошли все ссадины.

– Прозвучит странно, но в тебе… есть что-то знакомое, – продолжил Метт. – Твое присутствие рядом напоминает о днях из моего прошлого, по которым я очень скучаю.

Он не смотрел на меня, но я чувствовала искренность в его действиях и словах. Метт полез в карман и достал оттуда сложенную бумажку.

– Что это?

На его лице появилась теплая улыбка.

– Мои родители.

– Могу я взглянуть?

Когда Метт протянул мне фотографию, я взяла ее дрожащими руками. На ней мужчина обнимал женщину со спины, положив голову ей на макушку. Оба широко улыбались, но смотрели они не в камеру, а куда-то вниз.

– Там был я. Вмешался в фотосъемку. – Метт грустно усмехнулся.

– Ты очень похож на маму.

– Мне все это говорят. Хотя многих это удивляет.

– Почему?

– Мой отец часто нарушал школьные правила, когда учился здесь. А потом и в штабе. Мама была для него якорем. Постоянно напоминала о правилах приличия.

От фотографии исходило тепло, которое частично передалось мне.

– Это правда была автокатастрофа? – тихо спросила я.

Метт откинулся немного назад, упираясь руками сзади. Когда он нарушил тишину, мне стало не по себе:

– Их убили.

– Но… кто?

– Предводитель крейгов. Скотт. Он напал на них. Выждал момент, когда они были уязвимы.

– Он крейг?

– Да. Который очень сильно ненавидит никритов. А еще он отличается от других крейгов. Скотт не похож на бездумную тварь, которая охотится за человеческой энергией. Мы до сих пор не знаем, как он стал таким. Высшие никриты почему-то скрывают эту информацию.

– Но почему он напал на ваших родителей?

Метт нахмурился.

– Они что-то скрывали от него. Что-то, что было ему очень нужно.

– Ты не знаешь?

– Нет, – покачав головой, ответил Метт. – Но это было важным для моих родителей. И для команды тоже. А теперь…

Метт резко встал, словно не мог усидеть на месте. Я наблюдала за его метаниями и испытывала столько противоречивых эмоций. Желание подойти и обнять его смешивалось с волнением и страхом за него, себя и за будущее.

Погрязнув в переживаниях, я не сразу заметила, как Метт подошел ко мне и положил ладонь на макушку.

– Спасибо, что выслушала, – сказал он и нежно погладил меня по волосам. Потом смутился и быстро убрал руку. – Извини за этот порыв.

– Ничего, – честно ответила я.

И это меня испугало. Потому что я не видела ничего странного в разговоре с Меттом на этой крыше. В его прикосновениях. Доброй улыбке. И тепле, которым он делился со мной.

Пока мы молча наблюдали за уходящим солнцем, я думала только о том, что здорово влипла.

✩✩✩

– Мы не занимались всего пару дней, Джонс! – кричал мне Паркер сверху. – Ты совсем расслабилась.

– Заткнись.

– Я все слышу!

Я простонала, продолжая подтягиваться на турнике. Пот стекал по спине и ногам, одежда и волосы прилипли к коже. Единственное, что помогало мне держаться, – это возможный спарринг перед концом тренировки, во время которого у меня появится шанс побить Паркера.

– Можешь отдохнуть.

Эти заветные слова стали для меня спасением. Я резко упала на пол и стала учащенно дышать. В висках стучало от сильного давления, и я несколько раз начинала видеть надоедливые круги в глазах.

Через десять минут Паркер снова поднял меня, но уже для того, чтобы заниматься рукопашным боем. Забираю слова назад. Шанса не будет. Я еле стояла на ногах, поэтому Джей с легкостью прижал меня к полу.