Эпитаф
Золотой Рассвет: Красные Зеркала

Пролог. Легенда об Ордене

«Из потока Времени и Идеи, энергии Динамо и Порядка возникли Часы Вечности»

«Пять реликвий были инструментом для защиты одной из Божественных Идей – Времени»

«Семь Ангелов, первый Орден Времени, шёл по пути Порядка. Семь Ангелов властвовали благодаря новой силе, избавляя Вселенную от еретиков и богохульников»

«Однако Семь Ангелов не справились с Чудотворцем, объявившим войну всем богам..

..Чудотворец свергнул Семь Ангелов, семь небесных судей, лишив их имён, и Часы Вечности были утеряны в пространстве-времени..»

…

«Но сила Времени притягивает достойных»

«Часы Вечности нашли новых защитников Времени»

«Савальдор Уоллес собрал вокруг себя команду, возродив Орден Времени»

«Но Бушующий Звёздный Огонь не спешил выполнять долг по защите Времени и они встретили свой конец – Космический Дьявол Рейджофар Лисафрот победил в сражении, и Часы Вечности вновь были утеряны..»

«Но воссоединение не заставило себя долго ждать»

«Четыре реликвии были найдены выдающимися людьми в нашем времени»

«Однако последние Часы Вечности сокрыты от глаз в пыли и темноте старого ломбарда. Тиканье Часов приглушено, но оно чувствует, как путешественник из другого мира здесь..»

…

С виду молодой человек заходит в ломбард, освещаемый солнцем через окно и парой растаявших свечей. Адский жар с его лица еще не спал, и здесь он впервые. Вдохнув затхлый воздух заставленного книгами и пыльными диковинами ломбарда, путешественник спрашивает у старьевщика о мире, в который он попал, и вдруг замечает блеск из-под слоя пыли в витрине.

«Часы»

Глава 1. Часы Вечности

– Так вы неместный, – удивился низенький старичок, щурясь, – недавно в Истрадоне? – он пригляделся к моноклю на левом глазу собеседника, – Ваше одеяние такое.. странное и изысканное.. Из Стеорры, поди?

– Что-то в этом роде. – ответил ему беловолосый визави, поправив на шее черный галстук под лацканами коричневого пальто.

– Что ж, надеюсь, вам у нас нравится и вы несильно скучаете по "городу мудрости". – глаза старичка засияли.

– Да, неплохое место, – оглядывал пальные полки ломбарда парень, – Могли бы вы рассказать об этом месте чуть больше? Может, у вас есть карта?

– Карта? – печально выдохнул старичок, – боюсь, карт не держим.

– Почему?

– Это уж рыцарское дело "знать местность". Не знаю, как там у вас в Звездной Эгиде, но мы, обычные горожане, не интересуемся, что происходит дальше границы города.

– Хм..

– Разве что раз в год я наведываюсь на Парад Солнцестояния в Камелот. А в остальном… – он пожал плечами

– Понятно.. – беловолосый подошел к окну, в свет солнечных лучей. Лицо парня угрюмо уставилось на улицу.

– Скоро должен подойти мой сын, – уловил грусть визави, – он рыцарь. Может, подождете? Он вам не откажет показать карту, – старичок расплылся в нежной улыбке, – он часто помогает путникам, искателям приключений и купцам.

Парень обернулся, вновь вступив в темноту ломбарда. Свечи слабо догорали в лужице воска; воздух был пыльным и душным.

– Было бы неплохо, – лукаво улыбнулся беловолосый, – но пока его нет, может, вы расскажите мне про часы?

Парень ткнул пальцем в стеклянную витрину, указав на серебряные часы – на пыли которых были свежие следы от пальцев –, лежавшие среди пыльного слоя.

Тиканье старинных часов вдоль стены стихло. Старик на миг помрачнел, но затем оживился.

– Да, часы, – вспомнил старьевщик, – знаете, они у нас не один век.

– Да ну. – наигранно поднял брови беловолосый.

– Да, – шептал старичок, – каждый раз, как их покупали – даже при моем отце и его отце! – их всегда, постоянно возвращали назад.

Барахольщик спрыгнул со стула и потянулся в витрину. Рукав его бордового свитера измарался в пыли диковинок, лежавших рядом с часами; старичок попыхтел, протягивая свою короткую руку дальше, но все же коснулся антиквара и потянул его за цепочку.

– И что же с ними такое? – вникающе спросил парень.

– Не знаю! – шепотом воскликнул старьевщик, ударив ладонью по столу, – Моему деду они достались от незнакомца, и в нашем роду сложилась легенда, что тот незнакомец был магом. – старичок поднял седые брови, – но, как мне кажется, они прокляты.

Барахольщик протянул руку над витриной и разжал пальцы – часы, лишившиеся сора, с кротким звоном легли на стекло, ярко блеснув в лучах пробирающегося в ломбард солнца.

– Прокляты? – усмехнулся беловолосый.

– Думаю так. – кивнул старичок.

Беловолосый опустил на часы взгляд. В монокле отразился блеск на долю секунды; парень, не отрывая от них взор, опустил пальцы на реликт – тут же по руке мурашками пробежал хлад.

– Да.. в них определенно что-то есть. – тихо произнес беловолосый.

– Вот-вот! – с ликованием подтверждал старьевщик.

– «Знал бы ты, что мой Всеведущий Монокль, видящий мир насквозь, не видит истины этих часов!, – рассуждал парень в своих мыслях, – Изжив жизнь, и, черт, выбравшись из Ада, поклявшись Люциферу в верности, я натыкаюсь на такую реликвию. Вот мой новый путь. Я должен знать, что с этими часами не так!»

Беловолосый несколько раз поморгал, сбрасывая наваждение: – Слушайте, – плутовато вытягивал парень, – Я из Стеорры приехал не просто так. – его глаза – цвета ясного неба – смотрели старичку прямо в душу, – Я искал диковины – особые диковины! – и нашел!

– Что, правда? – замешкался старьевщик.

– Конечно! – заговаривал барахольщика его визави, – Наш король..

– Вы хотели сказать "граф"? – уточнил старичок, прищурившись.

– А? А, да-да, наш граф, – поправился беловолосый, – приказал найти диковины, которые заслужили бы его внимания.

– Охотно верю! – оживился старьевщик, – Мерлин.. он такой!

– Верно, – кивнул визави, – и я бы хотел узнать чуть побольше о ваших часах. – он с блестящими глазами – как у щенка! – глянул на старичка, – Расскажите что? А я запишу.

Старьевщик посветлел; засверкала улыбка, и густые брови показали глаза: – Да, сейчас-сейчас!

Старичок залез под стол и начал шуршать бумагой, швырять листки и книги в разные стороны, разгребая бедлам.

– Хм.. что же вы такое?..

Беловолосый коснулся крышки часов пальцем. Послышался щелчок.

– Ч-черт! Сломал! – стиснув зубы, зашипел парень.

Вдруг из-под крышки проявилось сияние, а из щели до ушей пронеслась на порыве секунды легкая мелодия.

Парень притих; мелодия обвила его словно змий искуситель и заставила опустить лицо ниже. Крышка часов тут же щелкнула и взлетела вверх – они открылись ему.

Голос Часов отвел внимание беловолосого отсюда.

– Надо же.. – спокойно вымолвил юноша.

Как ему показалось, им завладели какие-то чары. Они показались ему сильными и умиротворяющими.

Со стороны донесся марш.

Напольные часы вдоль стены ломбарда проснулись – стрелки зашагали вновь, а маятники качались из стороны в сторону, слившись в единый марш.

Весь ломбард померк; опустилась ночь. Величавый марш часов разносился эхом – как казалось парню – по всей Вселенной. Тик-так..Тик-так.. Холодившие руки беловолосого часы очнулись ото сна. Марш мятников и тиканье часов слились воедино, забрав его с собой.

Парень будто слился с симфонией Часов…

Его глаза широко раскрылись – марш маятников стал невыносимо громок, воздух вокруг начал содрогаться под их звон. Часы, бережно лежавшие на ладонях, жгли руки парня хладом – он ощутил их магию. Внутри всполыхнуло – пальцы силой сдавили крышку, и часы закрылись, унеся с собой мелодию.

Марш маятников остановился, и юноша отрезвел, почувствовав горечь реальности.

– Вот, нашёл, кхе-кхе.. – старичок вывалил толстенную книгу на стол. – Список всех покупателей.

Пока старичок листал книгу, под шуршание страниц, юноша медленно подошёл ко столу, скрипя половицей.

– Так.. ага, вот! Одним из покупателей был король Артур Десятый.

– Ага, как необыкновенно.

Старичок поднял взгляд.

– Я же совсем не знаю вашего имени.. – невинно улыбнулся старичок.

– Эм.. зовите меня, кхм, «Эрро». – ответил беловолосый .

– Хм.. какое необычное имя.. «Эрро».. – старичок поднял взгляд и улыбнулся, – Под стать городу мудрости?

– Да.. – закивал парень, – Знаете, я куплю их у вас, пожалуй.

– Купите? – переспросил старьевщик, заметно помрачнев, – вы же сказали, что просто запишете все.

– Граф, Мерлин, – Эрро вспомнил имя графа Стеорры, – хочет их в свою коллекцию.

– Очень жаль, – брови барахольщика опустились с лысины обратно на глаза, – но они не продаются, это семейная реликвия. – тон старьевщика грозно понизился, – отдайте их обратно.

Беловолосый сжал пальцы сильнее и скрыл руку с часами за спиной.

Запрыгнув на стол, старичок быстро замахал руками, пытаясь дотянуться до спины.

Юноша же в свою очередь просто повернулся спиной, не отводя взгляда от часов.

– Ну уж нет, черт бы тебя побрал. Это самое интересное, что я нашёл в этом мире.

– Отдайте их сюда! Немедленно! – прытко махал руками старьевщик.

Эрро сделал большой шаг вперёд – старичок, махавший руками по воздуху, на секунду завис в воздухе и тут же упал вперёд, скатившись со стола на пол. Старичок поднял взгляд на Эрро и тут же его взгляд сменился – зрачки сузились и лицо растянулось в страхе.

Правый глаз визави покрылся тьмой, будто спал мираж.

Смотря во тьму, старичок задрожал в страхе.

– Д-демон! – завопил старичок.

Над белыми волосами Эрро закурился черный дым; через секунду он растворился, и среди волос показались короткие черные рога. Парень широко улыбнулся – клыки зловеще клацнули и зубы заблестели в тени.

Вдруг послышался грохот.

– М? – повернулся Эрро на звук.

Дверь была распахнута, а в свете солнца стояли двое рыцарей. Их серебряная броня сияла, а королевский герб – золотой дракон, орудующий мечом – купался в лучах солнца.

– Что здесь происходит?! – грубо спросил рыцарь с длинными кудрявыми волосами цвета грязи.

– Фабио! – простонал старичок, лежавший на полу.

– Отец?!

– Это вор! Вор! И демон!

Двое рыцарей уставились на Эрро.

– Ну давайте без драматизма. – развёл руками парень и неловко улыбнулся.

Рыцари нахмурились – послышался лязг мечей, выскакивающих из ножен.

– Упс.. – посинел Эрро.

Раздался дребезг. Окно разбилось и осколки вылетели вслед за выпрыгивающим в окно Эрро. Тот совершил кувырок, но тут же встал на ноги и побежал по улице, сбивая прохожих с ног.

– Стоять! В погоню! – прокричал Фабио, и тут же со всей улицы выбежали гвардейцы, обнажившие мечи.

Прорываясь сквозь толпу, среди которых были и те, кто ругался и пищал от бегущего Эрро, юноша забежал в переулок.

– Это магическое существо! Поймать его!

Фабио и его напарник забежали в переулок за Эрро.

Грязь и слякоть обрамили поножи рыцарей и их бег замедлился.

– Мы его упустили? – спросил напарник Фабио, оглядываясь поверх голов немногочисленных крестьян, расхаживающих по улочке.

Фабио осмотрелся.

– О, Тёмный Бог!.. – выругался Фабио, досадливо плюнув на дорогу. – Лука, что ты..

– Эм.. вам помочь, доблестные рыцари? – послышался дрожащий голос.

Фабио и Лука посмотрели вниз. Перед ними стояла сгорбленная старушка в платке, склонившаяся над своим прилавком с переспелыми фруктами.

– Вы кого-то ищете? – спросила старушка.

– О, Матушка, да, ищем. – Фабио опустился на колено перед старушкой. – Мы ищем на вид молодого человека. У него седые волосы, длинное пальто и монокль на глазу. Один глаз полностью чёрный.

– О, Тёмный Господи! – вскрикнула старушка. – Он опасен?

– Ну что вы! Пока Рыцари Золотого Дракона здесь – вы в безопасности. – заверил Фабио. – Но он Зачарованный. Таким здесь не место.

– Ох, я буду осторожна..

– Хорошо. – улыбнулся Фабио, – Скажите, вы его видели?

– Д-да.. он побежал в ту сторону. – старушка дрожащей рукой показала в сторону улицы.

– Спасибо. – поблагодарил Фабио.

Рыцарь встал с колена и посмотрел вдаль, куда, по-видимому, побежал Эрро.

– За ним. – Скомандовал Фабио.

– Так точно. – беспрекословно подчинился Лука.

Двое рыцарей побежали по улице вдоль покосившихся крестьянских домов, грохоча бронёй и пачкая свои плащи в слякоти (у Фабио он красный, а у Луки – синий).

Старушка проводила рыцарей взглядом, махая платком.

– «Зачарованный», значит.

Образ старушки развеялся на ветру, её поглотила тень и вместо неё предстал Эрро.

– Этот мир странный.. даже для меня.

Эрро вытащил часы, украденные им у барахольщика.

– Конечно, это уголовно наказуемо, но я не думаю, что у них есть судебная система..

На вид часы были обычными. Серебряные, с узорами, на цепочке, где-то серебро даже окислилось. Однако.. держа в руке часы, Эрро чувствовал некую силу от них. И мелодия, заигравшая из-под крышки, показалась загадочной.

– Монокль не видит прошлого этих часов.. и никакой информации о них. Это очень необычно. Может, они были созданы до Сотворения, как и говорил Люцифер?

– Почем яблочки? – послышался голос.

Эрро с силой оторвал взгляд от часов и увидел перед собой женщину-крестьянку в платке на голове и грязной одежде. Та неприхотливо осматривала перезревшие и чуть подгнившие плоды яблок, тыкая в них пальцем.

– Мы закрыты. – отрезал Эрро и продолжил осматривать часы.

Мир более не имел для него значения. Он отдал внимание часам – или, может, они завладели им. Медленно, будто ожидая внезапного укуса, Эрро открыл крышку часов. Он ожидал услышать прежнюю мелодию, но теперь её нет. На миг ему показалось, что сейчас он заревет, заплачет горькими слезами и затопит город, но облегчение сразу же пришло. Однако его это удивило только на миг, после он снова отдал внимание часам.

Тик-так. Тик-так.. Секундная стрелка бежала пока часовая медленно перебиралась к четырём часам дня.

– Хм. Сейчас действительно без пятнадцати четыре. – сказал Эрро, посмотрев в сторону и сверкнув моноклем.

Сколько времени эти часы идут? Барахольщик сказал, что их не могли открыть даже гвардейцы и король этих земель. Как их тогда завели? Не могли же они работать.. целую вечность.

Но есть то, что зацепило внимание Эрро когда тот подумал, что это уже конец. Был у часов и маленький хронограф.

***

– Ты ничего не знаешь об этих часах? – спросил Эрро, сделав глоток жёлтой жидкости.

– Хм, ну, выглядят дорого. – ответил трактирщик, протирающий стакан рваной тряпкой.

– Это странно, да? – спросил Эрро и положил часы на стойку.

– Возможно. Не думаю, что господин, позволивший себе такие дорогие часы, будет распивать испорченный яблочный сок в моём трактире. – рослый трактирщик улыбнулся сквозь рыжую бороду.

Эрро замер. В изумлении глаза юноши раскрылись и также замерли. В горле образовался ком, а язык застыл под нëбом, боясь к нему прикоснуться. Горло резко сжалось и вся жидкость выхлестнулась наружу фонтаном.

– Тьфу! Чёртов идиот!

Эрро высунул язык и посмотрел вниз. На миг ему стал противен свой же рот.

Трактирщик только залился смехом, стуча своей массивной и мохнатой рукой по барной стойке. Посетители бара изредка оглядывались на трактирщика, а после продолжали свои разговоры, а завсегдатаи трактира, которые уткнулись мордами в барную стойку, даже не вздрогнули, а только сильнее захрапели.

– Да ты чертов урод! – злобно восклицал Эрро. – Да я тебя засужу!

Стиснув зубы и покраснев то ли от злости то ли от стыда, Эрро сжал кулак и пригрозил им трактирщику.

– А ты что, гвардеец? Или крестьянин? Выглядишь так, будто ты с дальних земель.

Голубой правый глаз развеялся. Иллюзия ушла и вместо неё возник прежний наполненный тьмой и бездной глаз. Завидев это, трактирщик перестал смеяться – в его горле возник ком, который тот не мог выдавить.

– Ты же..

Эрро встал со стула. Он возвышался над трактирщиком, скрывая лицо в тени, но глаз, наполненный тьмой, всё равно выделялся среди теней.

Трактирщик попятился назад и ударился о барные полки – многочисленные бутылки с алкоголем затряслись.

Но всё это не могло остановить живую атмосферу в трактире. Люди за столами общались, пели песни под игру пианиста, засевшего в темном углу. Эрро и трактирщик остались наедине – мир их не видел и не слышал, ему было всё равно, они были отделены от него..

– Стоп, а где?..

Эрро потянулся рукой в сторону, похлопал пальцами по стойке и поелозил ладонью, но ожидаемого хлада серебра он не дождался. Кинув взгляд туда, где лежали его часы, он не заметил ничего. Их просто не было на месте. Быстро пошарив по карманам, думая, что он засунул их туда, Эрро их не нашёл.

– Где часы? – поднял строгий взгляд Эрро на трактирщика.

– Эм.. какие часы? – дрожаще спросил трактирщик.

Возможно, это была последняя капля у юноши. Закатив глаз и выдохнув без терпения, Эрро юрким движением залез за пазуху и также быстро вытащил оттуда револьвер, наставив его на трактирщика.

– Что за?..

– Где часы? – отчеканил Эрро.

– Это ещё что такое?.. – удивлённо смотрел в дуло револьвера трактирщик.

Раздражённо вздохнув, Эрро увел дуло в сторону – на бутыль с алкоголем, стоявшую на полке.

Раздался хлопок. Пронизывающий барабанные перепонки звук пронёсся мимо трактирщика и тот, закрыв глаза и уши, пригнулся и спрятался за барную стойку. Бутылка разлетелась на мелкие осколки, содержимое стало стекающим пятном на полке, а пуля застряла глубоко в стене.

– М-магия!.. – чуть не плача, молвил трактирщик под баром.

Суета прекратилась. Музыка остановилась и вместе с ней и песни, разговоры посетителей затихли, а завсегдатаи встрепенулись и живо проснулись, оглядываясь по сторонам заспанным взглядом.

Пороховое облако развеялось. Дульным дым резво поднимался и исчезал. Эрро развернулся к остальному трактиру и наставил на них револьвер.

– Стоять всем.

Эрро огляделся, направляя револьвер в сторону своего взгляда, будто знакомя его со здешним порядком. Однако никто не вызывал подозрений – все были напуганы неизвестной им силой, которую они позже сочтут за магию.

Зрачок Эрро медленно двигался по стене, разрезая пространство, пока не остановился на двери, ведущей на улицу. Через щель проскочил некто в темном плаще и капюшоне.

Без сомнений Эрро опустил револьвер. Медленно, отчеканивая каждый шаг, он шёл к выходу с мыслью, что ему надо разобраться с кем-то. Возможно, убить.

Пламя свечей потухло в момент. Снаружи разразился гром и яркая молния осветила улицу и трактир. Тень Эрро в свете молнии исказилась, приняв ужасающую и дикую форму – с рогами, бесовским хвостом и животными ногами.

Эрро шёл наружу и у него была одна цель – выход.

Дверь со скрипом открылась. Снаружи лил дождь, барабаня по лужам и крышам.

Эрро сделал шаг вперёд – тут же его нога увязла в грязи. Так он вышел на улицу, покрытую ночью и грозовыми тучами.

– Эй! – окрикнул Эрро человека в плаще.

Некто остановился и сильнее сжал руки в карманы плаща. Встав на месте, тот ожидал продолжения..

– Ты спëр мои часы?

Сверкнула молния, осветив лицо Эрро, зрачок которого уставился на человека. Лицо тут же скрылось в раскате грома, а дождь будто стал сильнее.

Но некто молчал.

– Я с тобой разговариваю.

Эрро поднял револьвер и направил его на незнакомца.

Спина незнакомца задрожала, будто зная, что на неё наставлен пистолет. Некто повернулся.

Вновь сверкнула молния, и в этом моменте Эрро заметил красный плащ и часть бледного лица незнакомца.

И снова раскат грома..

– Часы? – ровным голосом спросил некто.

– Не строй из себя идиота.

– Вы, случаем, не про те часы, что держите в своей руке?

Обдумав слова незнакомца секунду, Эрро посмотрел на свободную руку. В очередной вспышке молнии юноша заметил серебряные часы на цепочке и тут же ощутил их хлад.

– Что за?.. Я ведь точно не держал их в руке..

– Золотые Драконы, взять его. – произнёс некто.

И снова раскат грома.

Тут же со всех сторон выскочили гвардейцы в броне и синих плащах с королевским гербом. Капли дождя силой бились об броню каждого гвардейца, а после раздавшегося лязга мечей и вовсе разделялись на части, попадая на клинки.

– Чт.. окружён?! – шипел Эрро.

Юноша вертелся из стороны в сторону, махая револьвером перед приближающимся гвардейцам.

Рыцари всё ближе и ближе.

Бежать некуда.

Эрро схватила внезапная оторопь, которую он не чувствовал очень давно.

Рыцари подошли ближе. Стало темнее из-за массивных гвардейцев.

Золотой Дракон, орудующий мечом, кажется, скалился во вспышке молнии.

Дышать стало тяжелее. Стало холоднее.

Эрро почувствовал безысходность, некогда ему знакомую.

Эрро закрыл глаза.

Меж летящих вниз и разбивающихся о землю капель дождя он слышал тиканье своих часов…

Глава 2. Дежавю

Эрро крутил стакан с полупрозрачной жёлтой жидкостью по стойке, глядя немигающим взглядом сквозь стену. По бокам от него спали пьяные завсегдатаи, пуская слюни на стойку. Строгий запах алкоголя, жирной пищи и сигаретного дыма морщил нос юноше.

– Ты ничего не знаешь об этих часах? – спросил Эрро, вытащив часы из-за пазухи.

– Хм, ну, выглядят дорого. – ответил трактирщик, протирающий стакан рваной тряпкой.

– Это странно, да? – спросил Эрро и положил часы на стойку.

– Возможно. Не думаю, что господин, позволивший себе такие дорогие часы, будет распивать испорченный яблочный сок в моём трактире. – рослый трактирщик улыбнулся сквозь рыжую бороду.

Слова трактирщика зацепили разум Эрро, словно крючок рыбу. Парень опустил взгляд на стакан, из которого он не сделал и глотка. В голове проснулось странное чувство.

– Хотя.. – трактирщик сменился в лице. – ..ты не выпил и капли.

В голове всё поплыло. Эрро будто ударили в живот, но боли он не почувствовал – внутри образовался расширяющийся шар.

Парень поднял голову, залившись непонятной паникой. Он метал свой взгляд в разные стороны, нехотя цепляясь за обрывки реальности и чувство знакомого.

– «Что это за чувство такое?.. Почему здесь всё такое знакомое?..»

В нос заполз запах с кухни – томный, с нотками гари и отчасти травянистый. Он показался ему донельзя знакомым. После Эрро подпрыгнул на стуле – ощущения оказались острыми, впивающимися куда-то в грудь, будто из далёкого прошлого. Тут беловолосый, ведомый чувством дежавю, посмотрел на свечу – тут же с неё упала капля воска, ожог которого он почувствовал из прошлого..

Демон спрыгнул со стула. Вокруг него всё казалось нереальным, несуществующим, будто всё мираж или сон. Ноги подкашивались.

– «Почему такое сильное дежавю..?»

Снаружи сверкнула молния и прогремел гром – перед Эрро возникла картинка: ливень, рыцари, гром, трактир, пуля.. и часы.

Он инстинктивно посмотрел на стойку. На ней лежали его часы.

Словно озверевшее животное, не евшее неделями, парень накинулся на свои часы.

Одно касание и он очнулся. В голове ударил звон часов, воздух вокруг задрожал на мгновение и Эрро открыл глаза. Чувство тревоги пропало в тотчас.

– С вами всё хорошо? – пробубнил трактирщик, вылупившись на беловолосого.

Эрро понял, что у него сбито дыхание и он тяжело дышит, будто он убегал.

Трактирщик сквозь густые рыжие брови обеспокоено смотрел на Эрро, как вдруг он увёл взгляд сквозь юношу.

Это заметил Эрро, и он тут же повернулся в сторону взгляда трактирщика.

– Это же..

Дверь скрипнула. Некто в красном плаще, скрывающим бледное лицо в тени, пролез через щель. На последок незнакомец бросил взгляд украдкой на Эрро.

Красный плащ тут же вспомнился Эрро. Его он видел в свете сверкающей молнии тогда, под ливнем, стоя в грязи, когда его окружили рыцари.

Опомнившись от назойливых воспоминаний, Эрро вновь посмотрел на дверь, но она уже была закрыта и никого рядом не было. В надежде отыскать красный плащ среди посетителей, Эрро прошёлся взглядом по головам гостей трактира.

– Упустил. – выдохнул Эрро. – Можно мне комнату? – спросил парень у трактирщика.

– О? Д-да-да, конечно! – будто проснулся трактирщик. – Идите по коридору, – трактирщик тут же указал на проход слева от бара, – можете занять вторую комнату слева.

На стойку со звоном упали ключи – трактирщик поправил связку других ключей на поясе.

– Спасибо.

Эрро схватил ключи со стойки и тут же направился в свою комнату.

***

На улице шёл ливень. Тот барабанил по лужам, крышам, пустым прилавкам вдоль вязкой дороги.

– Господин Териал.

В тени трактира стоял Фабио. Он смирно стоял, пока его лицо обливалось дождевой водой. Медленно, словно не чувствуя ливня, к нему подошел Красный Плащ.

– Фабио Тордильоне. – педантично и в то же время бесчувственно сказал некто.

Услышав своё полное имя, Фабио замялся. Тяжёлая броня с Золотым Драконом и красным плащом скрывали тряску рыцаря.

– Мы уже готовы. Мы готовы к команде, Господин Териал!..

– Нет.

– Ч-что?

– Мы не будем его ловить.

– Но почему?! Это же Зачарованный! Он ограбил моего отца!

– Тише. – пронеслось шёпотом. – Успокойся, баннерет. Ваш отряд помог нам – это я могу сказать точно. Однако планы изменились. Ваша помощь здесь не к стати.

– Но, Господин..

– «Териал». – и господин взмахнул плащом.

Слова растворились в звуке дождя.

В лицо Фабио подул сильный и холодный ветер, заставивший его закрыть глаза. Быстро придя в себя, рыцарь огляделся и посмотрел наверх – в сверкании молнии летела птица с размером в человека.

– Тьма меня побери!.. – выругался Фабио.

Стало холоднее и сверху вместо дождя медленно спускался снег. Протянув руку, Фабио поймал несколько снежинок в ладонь, но они тут же растаяли, не оставив ни следа.

А ливень всё шёл, и гром гремел. А Фабио стоял по колено в грязи, гордо подняв голову к небу, принимая капли дождя лицом. Капли стекали по лицу, обтекая нос и брови; его длинные и тонкие кудри быстро промокли насквозь. Сырой запах заполнил лёгкие рыцаря. На секунду Фабио почувствовал умиротворение, пока не опустил лицо, открыв глаза. В них что-то сверкнуло – и точно не молния, что распоясалась на улице.

– Я достану тебя, Эрро… – прошептал Фабио, но в голосе сталь была крепче чем в мече на его поясе.

Глава 3. Миг Сурка

Замок щелкнул, и дверь со скрипом открылась.

Юркнув в комнату, Эрро вмиг захлопнул дверь за собой; он дрожащими руками вставил ключ в замочную скважину – пару поворотов и замок щелкнул – и с щелчком извлёк его из замка.

Парень судорожно отвернулся от двери, но тут же в его голове пронеслась тревожная мысль – он подобрался к ней обратно, вставил ключ и повернул на половину, оставив в скважине.

– Так никто не зайдёт.

Эрро прерывисто выдохнул; он прижался спиной к двери – медленно дыша, беря под контроль дыхание и усмиряя дрожь в груди.

Овладев дыханием, Демон поднял взгляд и провёл им по комнате. Она была тесной; кровать и тумба стояли почти впритык, а дойти до них можно было за пару шагов.

– Не густо..

Скрипя половицами, парень сделал три шага – и прошёл к постели. Он сел на кровать в кромешной тьме, пытаясь не двигаться; прислушиваясь к звукам капель дождя, звонко разбивавшихся о карниз, к скрипу пола за дверью и приглушённым песням пьяниц.

***

Эрро просидел так незнамо сколько: скрип за дверью прекратился, а песни пьяниц уже утихли. Но одно оставалось неизменным – дождь все шёл; ночь стала умиротворяющей.

Словно очнувшись ото сна, Демон встряхнул головой в разные стороны – будто пытаясь сбросить наваждение. Осмотревшись, он, привыкший к темноте, увидел окно, освещенное синевой ночи. Подорвавшись с места, Эрро уткнулся носом в стекло и поглядел на улицу – сначала направо, потом налево – но никого не увидел; было темно, и видно только очертания покосившихся домов в лунном свете, пробивающимся сквозь тучи.

– Точно дело в вас. – сказал парень Часам, лежавшим у него в ладони, пронизывая её хладом серебра.

Медленно опустив на них глаза, Эрро тут же увидел перед собой картину: ливень, грязь, рыцари в доспехах.. «Золотые Драконы» в доспехах, человек в красном, указывающий на его Часы…

Вздрогнув от наваждения, беловолосый сжал Часы в кулак.

– Я пережил дежавю. Необычное дежавю. Я будто попал в День сурка – пережил временную петлю, но.. – Эрро оглянулся, – ..этот Красный Плащ странно себя повёл.

Демон оперся руками на подоконник, следя за проносящимися вниз по стеклу каплями дождя.

– Завтра будет мокро. – в нос Эрро тут же закрался запах петрикора.

Красный Плащ не выходил из головы. Загадочный. Скрытный. Он не так прост, думал Демон..

Резко отпрянув от подоконника, парень бросил на постель Часы, затем, не мешкая, скинул с себя пальто, стянул галстук, ослабив хватку рубашки, и упал на кровать.

Беловолосый демон взглянул на деревянный потолок немигающим взглядом. Медленно на его лице развернулась улыбка, полная энтузиазма.

– Зато интересно, – восторженно цедил он сквозь клыки, – но теперь спать. Завтра долгий день..

Закрыв глаза, Эрро сразу уснул.

Парень мигом растворился в темноте, будто уйдя из мира. Снов он не видел – ведь Демонам сны не снятся – и его это устраивало. И было приятно засыпать моментально без ночных раздумий, за которыми он бы провёл ни один час.

***

Что-то защекотало веки.

– Ну нет..

Нагло лезет в глаза.

– Ну ещё пять минуточек..

Темнота, прежде лежавшая перед взглядом, покраснела.

Демон тяжело вздохнул, почувствовав тяжесть утра.

Он открыл глаза – сначала медленно, чтобы не ослепнуть. Лучи утреннего солнца, проходя сквозь окно, копьями вонзились в глазные яблоки – и Эрро тут же зажмурился.

Парень вытянул свои костлявые руки и потянулся – приятная дрожь прошла сквозь все тело. Следом пошли ноги – их он вытянул вперёд, и вновь та же дрожь.

Эрро зевнул – громко и с басом – а после, наконец открыв глаза, распластался на кровати, довольно урча. Его взору предстал деревянный потолок – меж щелей досок была темнота.

Полежав минут десять, любуясь потолком, беловолосый встал с постели – юрко прыгнув на пол и заскрипя половицей.

– М-да.. – вытянул Эрро смотря на бардак, в котором он спал.

На кровати валялось его помятое в процессе сна пальто и галстук, висевший на краю постели. Ухо парня задрожало на миг – лёгкий ветерок пронесся мимо него из щели окна. Тот настиг галстук и доля секунды – он бы упал на пол, но Эрро, сделав шаг, в последний момент поймал его.

– Черт.. – вздохнул беловолосый.

Он взял в руки галстук – значит пора собираться.

Лицо помрачнело, несмотря на солнечное утро, и Эрро начал собираться. Вещей у него было немного: пальто, в котором было пару мелочей, и галстук.

Длинная черная полоса обернула шею и силой сдавила её – галстук был надет, и из Эрро вырвался ехидный смешок: – «Словно петля – чертовски хороший настрой к приключениям» – думал парень. Длинные пальцы вцепились в лежавшее на постели пальто – оно было мятым и в секунду раздумий Эрро решил, что пойдет так, плевать он хотел на мнение окружающих, которые посчитали бы его «оборванцем» – и он вскинул его вверх.

Коричневое пальто вздыбилось на массе воздуха – взвилось пыльное облако; Эрро поморщился и отвёл лицо в сторону от пыли.

Пальто медленно опустилось – Эрро вытянул руки вперёд и непритязательно осмотрел беглым взглядом; оно село на парня как раз – без всяких ëрзаний – и он ощупал карманы.

Рука Демона словно змея пробралась к карману за пазухой; там он дотронулся – и тут же отпрянул от знакомого хлада – до нечто продолговатого.. – «Револьвер» – сразу подумал Эрро. Опустившись чуть ниже по карману кончики пальцев слегка обожгло что-то тонкое, – «Колесница» – сразу подумал Эрро.

И больше ничего. «Колесница» и Револьвер – все, что было в кармане. Парень окинул помятую постель и ничего не нашёл.

– И где же..

Затылок отозвался тяжестью – и Эрро замолк. По спине прошла волна мурашек – знакомый холод проплыл сзади и будто обнял его всего.

– Это действительно странные часы..

Демон обернулся – в его взор тотчас попали часы, лежавшие на комоде. Он пересёк коморку за два шага и резво смел их в ладонь, почувствовав холод серебра.

– Сначала мелодия, потом дежавю, а сейчас вы двигаетесь сами? – возмущался Эрро на часы.

Но они ему не ответили. Парень открыл крышку – мелодии и сияния не было – лишь тихое тиканье идущих стрелок приветствовало его.

– Видимо, меня ждут непростые приключения. – говорил Демон, смотря на часы.

И часы смотрели на него – так ему казалось. Но эта комната – метр на метр, черт возьми! – будто становилась меньше. От артефакта словно шло холодное дыхание, не оставляя Эрро наедине никогда.

Он закрыл глаза. Вслушивался в звуки. Где-то пискнула мышь, за дверью снова скрипят половицами, а сквозь щели в двери медленно плыл запах с кухни – сегодня он был солёным и рыбным.

Эрро открыл глаза. Огляделся. Вроде все нормально, ничего странного: солнце светит, вокруг пыльно, комната маленькая.

– Пора в путь. – выдохнул Эрро.

В последний раз он глянул на часы, и тут же бросил в карман.

Налегке Эрро подошёл к двери –повернул ключ, вытащил его из скважины и пнул дверь.

– Черт, на себя же.

Он – вторая попытка – потянул дверь; послышался знакомый скрип, пронизывающий до костей, и показался коридор – в нос тут же ударила стена рыбного запаха.

– Ну и мерзость!

Поморщившись, Эрро шагнул наружу: – «Это один маленький шаг для человека и огромный скачок для человечества» – изрëк парень в мыслях.

– Да здравствует о дивный новый мир! – поздоровался Демон.. со своей коморкой.

Он завис: поразмышляв, стоя на месте как истукан, парень оборачивается – дверь, через которую он вышел, закрыта на ключ в пол-оборота.

– Да ну. – не зная, смеяться ему или плакать, ничуть не удивился беловолосый.

И вновь он поворачивает ключ в скважине, толкает – да чёрт, на себя! – тянет дверь НА СЕБЯ и делает шаг вперед в море полного запаха рыбы..

– Да черт тебя побери!

И снова он лицом в тому окну, через которое он всматривался ночью на улицу.

Эрро поглядел вокруг, нервно мигая глазом, и ринулся к окну. Парень прижался скулой к стеклу и смотрел наружу – тут его ударила паника, ведь снаружи ничего не было! На улице белым-бело. Лишь секунда и парень отринул от окна, зажмурив глаза. Было слишком ярко и через пару секунд, протерев глаза, беловолосый опять прильнул к окну, но не увидел прежнего белого света – перед ним была обычная улица.

Солнце высушивало грязь на дороге и лужи меж грязевыми хребтами; крестьяне волочатся по улице; торговцы стояли за прилавками, размахивая руками привлекая клиентов.

– Показалось. – тонкими пальцами помассировал вески Эрро.

Тут к нему закралась интересная мысль – Демон хитро улыбнулся, хвалясь своей изобретательностью. Парень, поправив галстук, выудил часы из кармана, глянул на них – будто говоря: «смотри и учись» – и положил их на комод.

Отвернувшись, Эрро, гордо подняв голову, замаршировал к двери.

И вот он, снова перед ней. Повернул ключ – щëлк! – вынул его, открыл дверь – теперь-то «на себя», наконец-то «на себя» – и шагнул в неизвестность, навстречу рыбному запаху..

..и знакомый хлад вновь пробирает ладонь парня – часы лежали в ней. И Эрро снова в комнате, спиной к двери и лицом к окну.

Беловолосый парень широко раскрыл глаза и он покосился на часы. Внутри начало жечь пламя злости, быстро охватившее все его тело.

– ДА ЧТО С ТОБОЙ НЕ ТАК, ЧЕРТ ВОЗЬМИ?! МЕНЯ ТОШНИТ ОТ ЭТОЙ КОМНАТЫ!

И часы молчали.

– МОЛЧИШЬ?! АХ, ТЫ МОЛЧИШЬ! НУ Я ТЕБЕ УСТРОЮ, ЧЕРТОВКА!

Они молчали, но – словно язвительно – сверкнули.

Я, – ключ повернулся в скважине, – НЕ СОБИРАЮСЬ, – силой Эрро потянул дверь, – ОСТАВАТЬСЯ, – он ступил коридор, полный рыбного запаха, – В ЭТОМ МЕСТЕ!!!!

Ноги понесли беловолосого вперёд, сквозь рыбный запах; перед взглядом потемнело – он надеялся, что, закрыв глаза, он не окажется в комнате вновь!.

– Ух!

Вдруг он влетел во что-то мягкое и большое и грохнулся на пол.

Быстро оклемавшись, Эрро открыл глаза и через слипающиеся веки он встретил рыжеволосую женщину.

– Смотри, куда идешь, милый мой. – выговаривала та басом, возвышаясь над ним.

Держась за голову, Демон огляделся: – Я наконец выбрался..

– С тобой все хорошо? Кричишь тут минут пять. Все нормально? – рыжеволосая поправила измызганный фартук, случайно позвенев связкой ключей на поясе.

– Кричу? – Эрро поднялся на ноги, –Я..

Он приоткрыл рот, но замялся, взглянув на женщину снизу-вверх, – «Она обычная крестьянка. Обычный человек. Она не знает ничего за пределами своего быта», – рассудил Демон.

Парень стряхнул с пальто пыль – будто она там была! – и взглянул незнакомке в глаза. – Простите. Я не выспался. Мне снились кошмары.

– Неважно выглядишь, – рыжеволосая смерила его взглядом, – Пойдем, налью тебе чего для взбодриться. – женщина махнула рукой и поплелась в сторону прохода, откуда слышался гул пьяных песен.

Не медля ни секунды – иначе, он подумал, снова попадет во временную петлю – поспешно направился за незнакомкой к свету трактира, сбегая от темноты комнаты.

Глава 4. Нежданный Рассвет

Прозрачно-желтая жидкость струилась из толстой бутыли.

Плещась в стакане, на напитке явилась рябь; утихнув, в отражении появился Эрро. Взгляд парня угнетённо замер.

– И чего ты пытаешься там выглядеть? – усмехнулась рыжеволосая незнакомка, опершись на барную стойку.

Эрро вздрогнул: – Яблочный сок?

– Ну да.

– Откуда ты знаешь, что я люблю его?

– Райн сказал.

– Райн?

– Ага. – кивала рыжеволосая, – Он мой муж.

– И..

– Вчера здесь работал. – пояснила ему незнакомка.

– О-о-о.. – Демон склонился над стойкой, недоверчиво скорчив лицо, – Он твой муж?

– Конечно. – она – высокая и дородная – пригнулась, – А что не так?

Рыжеволосая затмила собой свет свечей, оставив Эрро в полумраке тени.

– Нет. Ничего, все в порядке. – поспешно ответил парень и залпом источил стакан сока: вниз по горлу прошла волна кислоты, заставившая Демона поморщиться. Пустая емкость гулко ударилась об стойку.

– Кошмары, значит.. – размышляла женщина, наливая в стакан ещё порцию сока.

– Угу..

– А что снилось-то?

– Да так. – Эрро сделал глоток сока и его глаза заслезились. – Неважно.

– Давай без секретов, – упрекнула его незнакомка, – я столько выслушиваю за вечер от.. – её взгляд упал на завсегдатая, лежавшего лицом на стойке, – ну ты понял, в общем.

– Пожар. – выкинул парень, не обдумав. – Да. Пожар. Я был заперт в той комнате. Потом.. пожар. Я не мог выбраться. Да.

Он снова глотнул сок. Напиток обжигающе пронесся по языку.

– Пожар.. – задумалась рыжеволосая, – Тёмный Бог тебя предупреждает.

– Что? – беловолосый вытянул шею, – Какой-какой Бог?

– Тёмный Бог, – выговорила та по слогам, – Кошмары это предупреждения от него.

Эрро смерил её взглядом: она была высокой; её волосы темно-рыжие, длинные и кудрявые. Демон тяжело вздохнул – вера трактирщицы остудила в нём внутренний огонь.

– И ты действительно веришь в такую чушь? – с нотками иронии выдохнул парень.

– Эй! – она кинула на него острый и усмирительный взгляд, – следи за словами. – Прошептала рыжеволосая и слегка кивнула за спину Эрро.

Беловолосый бросил взгляд за своё плечо: среди немногочисленных посетителей – ведь был только полдень – его взор упал на человека в синем плаще: лицо было скрыто в тени, а пенный напиток, стоявший перед ним, был нетронут.

Демон отвернулся – спина тотчас отяжелела.

Парень вновь посмотрел на незнакомку. – Он даже не пытается скрываться, да?

Сдерживая ухмылку, она покивала.

С клыков Эрро пронесся смешок, и он глотнул напиток вновь – и поморщился.

– Так, и сколько я должен за сок? – спросил Демон, глядя на рыжеволосую – будто он будет платить!

– За счёт заведения.

– Спасибо.. эм..?

– Эфрика. – вытянула трактирщица.

– Приятно познакомиться. – Эрро положил ладонь на грудь, – А меня зови «Эрро».

– Привет, Эрро. – улыбнулась Эфрика и помахала рукой, – Недавно в Истрадоне?

***

Полдень – время обеда.

Некоторые горожане, предпочитавшие работать умом или заниматься ремеслом – в основном хозяины близлежащих лавок, кузней и библиотек – обедали в подобных заведениях. Трактир Эфрики – «У Тото» – был известен в этой части Истрадона.

В полдень здесь собирались немногочисленные посетители, желавшие отведать фирменное блюдо в этот день. Рыбный запах, который Эрро учуял ещё утром, быстро разнесся по трактиру. Несколько человек сидели за столом: они поднимали ко рту вилки с кусками жареной рыбы, запивали водой и разговаривали о чем-то своём.

Кто-то предпочитал здесь спать: один завсегдатай разлегся на краю барной стойки, пуская слюни на поверхность и громко сопя.

Синий плащ терпеливо сидел за одним из столов в темном уголке трактира. Его взгляд, скрытый в тени капюшона, не сводился со спины Демона. Он ждал.

***

Эрро чуть наклонился вперёд и прошептал: – И что это за чудик?

– Этот-то? – Эфрика кивнула за спину парню, завидев синий плащ, – Фабио.

– Фабио, значит. – подытожил беловолосый.

– Он славный малый. Рыцарь, как-никак. Ведёт отряд Золотых Драконов здесь, в Истрадоне.

– Ну, ясно..

– Ага.. – выдохнула она, – сил и терпения ему. Надеюсь, он однажды выберется в Камелот – в нашей провинции делать нечего.

– Угу..

Эрро сидел смирно, волоча стакан по стойке, но его спину тянуло назад словно её схватили зубами. Демон поëрзал на стуле.

– Хозяйка, нам ещё две порции сельди! – прокричал один из посетителей.

– Минутку!

Эфрика обошла стойку и вошла в светлый проход, откуда разило жаром и рыбой. Через мгновение она вынесла на ладони две тарелки с рыбой, источавшей тепло.

– Приятного аппетита. – сказала рыжеволосая, поставив тарелки перед гостями.

– «И какого черта он здесь делает? Что ему надо от меня? Он же пришёл по мою душу.. если бы она у меня была, конечно. Но черт! Если бы он хотел меня поймать, то сделал это сейчас и не один, а со своими драконами. Чего он ждёт?»

– Не хочешь попробовать? – донеслось со стороны.

Беловолосый вздрогнул, потеряв мысли о Фабио.

– Д-да нет, не надо ничего. – неловко улыбнулся тот.

– Точно? Сегодня у нас фирменное блюдо! Жареная сельдь из деревни Иса – пальчики оближешь!

– Ну уж нет! – из Эрро вырвался нервный смешок, – По запаху я понял, что это не моё.

– О, – вытянула Эфрика, – так ты из привередливых.

Рыжеволосая вставила руки в бока и демонстративно расхаживала за стойкой, пыхтя и надувая щёки.

Эрро поднял стакан к губам и с его клыков сорвался смешок: – У меня очень специфичные вкусы. – Парень наконец глотнул сок.

– Прошу простить вас, мой сударь, за обычную рыбу. – шутливо кланялась Эфрика, а потом смеялась, ударяя ладонью по стойке.

Снова дежавю.

Перед глазами Демона явился момент из недавнего прошлого: рыжебородый трактирщик, смеющийся с Эрро, выпившего испорченный сок – он стучал рукой по стойке; выстрел и пуля, что пронеслась мимо добродушного мужичка.. его слезы, выпученные от страха глаза и неотступная дрожь.

И он снова здесь.

Взгляд помрачнел. Эрро поднял стакан и с каменным лицом выпил остатки сока.

– Теперь я понимаю, почему он твой муж. – парень поднял взгляд на трактирщицу и ощутил вес вины.

– Да.. – выдохнула рыжеволосая, опустив лицо.

– Где он сейчас? – Демон поставил пустой стакан на стойку.

– Он заболел. – помрачнела Эфрика, – поехал в Тор-Эмайн.

– Заболел? – спросил парень. Внутренности сжимались от вины – то, что он сделал в прошлом, засело у него под сердцем.

– Сегодня утром у него появился жар, хотя вчера вечером он был здоров как бык, представляешь? Хотя, ты был там..

Она наклонила бутыль – светло-желтый напиток устремился через горлышко в стакан.

– Значит, надо к доктору, наверное. – предложил Эрро, наблюдая за наполнявшим стакан соком.

– Ты про южный Бастион? – она сердито вздохнула, – Мы не доверяем их методам.

– Ты про что? – беловолосый поднял стакан ко рту.

– Какие-то корешки и цветочки способны вылечить человека.. Ага! – она ударила кулаком по столу.

Завсегдатай проснулся, почувствовав дрожь стойки, осмотрелся пьяным взором и упал лицом обратно, погрузившись в сон.

– Не верю я в это. – поставила трактирщица точку. – Тем более для нас, эмайнцев. Мы ведь «каменный народ», наша сила в камнях.

Потягивая сок, Эрро наблюдал за Эфрикой со стороны, изумляясь её наивности и суеверности.

– Вот, смотри, – грудь – однако, большая – подпрыгнула, и рыжеволосая выудила из-под рубахи белый камень на ниточке, – мой амулет.

Парень подтянулся чуть ближе и взглянул на камень: – Красивый камушек.

– Камушек? – она с упреком зыркнула на него, – Это Стайн. Для нас эти, как ты выразился, «камушки» – передразнила его Эфрика, – наследие, частичка нашей родины.

– Тор-Эмайн ваша родина, да? – уяснил Эрро.

– Верно. – рыжеволосая спрятала амулет обратно под рубаху. – Мы жили среди камней и находим в них силу. Всякие там коренья-соленья нам ни к чему, с нами сила камней.

– И Райн поехал туда чтобы..

– Вылечиться. – продолжила она за него, – будь уверен, он выздоровеет и без болотных колючек!

Демон несколько раз кивнул, снисходительно глядя на собеседницу, и глотнул сок – какая кислятина! Эрро уяснил, как в этом мире значимы суеверия и вера.

– Ты знаешь, я тут недавно прикупил одну старинную вещицу.. – парень осторожно взглянул на рыжеволосую, – хочу с ней разобраться. Не знаешь, кто бы мог взглянуть на неё?

– Смотря что за вещица.

Беловолосый украдкой огляделся, спокойно выдохнул и вытянул руку из кармана, и его пальцы разжались над стойкой, опустив на неё часы – цепочка звонко ударила по дереву.

– Хм, – она опустилась ниже, осматривая часы, – Райн упоминал о них.

Эрро поднял стакан к губам: – В тот вечер я сильно вымотался и не успел спросить у него. Думал, может ты чего скажешь..

Эфрика водила взглядом по узорам серебра – это настоящая гармония и искусство: узоры переплетались меж собой, образуя ветвь с листьями – и каждый элемент вышит из отдельных линий. Рыжеволосая, заворожённая, поднесла палец к ним – еле коснувшись, кончик пальца обожгло хладом серебра, и трактирщица оттянула руку назад.

Они не принимали её.

– Так у тебя есть кто на примете?

Парень поднял стакан с остатками сока и осушил его.

– Даже не знаю, – Эфрика почесала затылок, – сказала бы про Камелот, но вещица странная..

– Старинные часы, ничего необычного, – отмахнулся Демон.

– Думаю, тебе в Стеорру. Их граф, говорят, любит всякое старье, да и эльф как-никак.

– Стеорра, значит.. – размышлял Эрро. – Как мне туда добраться?

Вдруг спина парня отозвалась тяжестью; пальто, идеально сидевшее до этого, будто стало уже и теснилось, а холодное дуновение ветра пронеслось мимо уха, охватив тело мурашками. Сзади кто-то был.

«Фабио, – подумал Демон, – он подошёл ко мне, черт бы его побрал»

Пол скрипнул под тяжестью ног; послышался шелест плаща на ветру.

Сердце замолчало вместе с дыханием. Парень уставился на одну точку, вслушиваясь в звуки шагов; его рука юркнула за пазуху – пальцами он обвил револьвер.

Плечо что-то сжало.

Эрро оглянулся – некто схватил его морщинистыми пальцами. На мгновение по всему телу пробежал холод, остро отзываясь мурашками..

..но вдруг хлад сменился на тепло, быстро разбежавшееся по парню.

Беловолосый поднял озадаченный взгляд; по всему телу пробежало нежное тепло, согревшее холодное и скованное тело, готовое напасть.

– Прошу, налейте моему другу двойную порцию напитка. – сладкий голос с хрипотцой пронесся мимо Эрро.

Эфрика подняла глаза на незнакомца, на секунду смерила его взглядом и кивнула – взяла бутыль и поставила перед парнем, гулко стукнув дном о стойку.

– Пожалуйста.

Пальцы, источавшие ласковое тепло, отпустили плечо и мягкая ладонь взмыла – и незнакомец в коричневом плаще обошёл беловолосого и сел на соседний стул.

Капюшон, скрывавший лицо, слетел с головы словно по-волшебству; в свете солнечных лучей Эрро предстал пожилой мужчина с заботливым и светлым взглядом; длинные волосы старца отливали серебром. На лице старика была аккуратная коротко постриженная борода, а на носу уселись круглые очки, отблескивающие пламя свечей.

– Прошу, угощайся. – протянул руку старик.

– А вы кто..? – еле выдавил из себя изумленный Демон.

Старик легко приподнял края губ в улыбке: – Меня зовут Лангор.

– Вы будете что-нибудь? – отозвалась сбоку Эфрика, глядя на Лангора.

– Нет-нет, благодарю. – отвлекся старик на трактирщицу. На стойку звонко упало несколько золотых монет с изображением дракона, орудующего мечом, – с одной стороны, и с лицом молодого человека с короной на голове – с другой стороны. – Пожалуйста, возьмите плату за напиток.

Эфрика подошла к стойке ближе, оглядывая монеты на расстоянии.

– Надеюсь, здесь хватает?

Тыча пальцем, рыжеволосая посчитала монеты, и одобрительно кивнула: – Да, все верно.

– Благодарю. – отозвался Лангор, чуть приклонившись перед женщиной.

Светлый старец обратно повернулся к Эрро.

Парень же изучающе глядел на нового знакомого: все его гладкие морщины, его светлые глаза, волосы, скрывающие уши. От Лангора исходило тепло словно он был солнцем в приятный летний день; Эрро легко выдохнул и оторопь, лежавшая в ногах и руках, растворилась в приветливости старика.

– Прошу прощения, – светлые глаза Лангора блеснули в проступке, – слова, сказанные тобой, дошли до меня – и я не мог остаться в стороне.

Морщинистая, бледная ладонь старика коснулась его груди.

– Ничего. – махнул рукой парень, – Вы что-то хотели?

Взглянув в глаза старцу, Демон заметил, как они вновь сверкнули – с ясных глаз сошла тень.

Лангор по-доброму улыбнулся: – В свое время мне довелось прикоснуться к подобным старинным вещам. Позволь взглянуть? – он кротко кивнул на часы, лежавшие на стойке.

– Почему бы и нет. – дал согласие беловолосый.

Эрро сел ровнее; его взгляд вцепился в старческие пальцы светлого старика. Пристально Демон следил за каждым движением..

Лангор протянул тонкие сенильные пальцы к реликту. Перста медленно, словно пытаясь не спугнуть, коснулись холодящих всё часов. Старец провёл кончиками пальцев по узорам, ощущая каждую неровность орнамента.

Вдруг из щели часов просочилось синее свечение.

– Эрро, ты же понимаешь, что эти часы непросты? – с эхом спросил старик.

Демон изумился, но снес с лица удивление: – В каком плане?

Лангор проникновенно улыбнулся: – Свечи, подобно жизни, плывут в потоке времени, но приглядись, – старец вытянул руки в сторону горящих свечей, – их пламя замерло.

Хмуро оглядев свечи, глаза парня раскрылись в изумлении. Их пламя застыло, и воск больше не стекал каплями вниз.

В горле беловолосого встал ком, и он не мог вымолвить хотя бы удивленного стона.

Только сейчас Демон заметил тишину, повисшую в трактире; его уши будто забили чем-то, и голос старика раздавался эхом повсюду.

– Кроме того, – Лангор спрыгнул со стула и раскинул руками, – погляди, как люди, пришедшие на дневную трапезу, будто окаменели.

Эрро вновь огляделся.

Люди, сидевшие за столами, замерли на месте – кто-то остановился жевать рыбу, а кто-то запрокинул голову, чтобы выпить из стеклянного стакана воды, но жидкость тоже застыла. Фабио, сидевший в углу трактира, все также держал кружку в стороне, но от него не шло никакого хлада угрозы – наоборот, он был уязвим.

Мир затих.

– Что это все значит? – вопрошал Демон, оглядываясь по сторонам. Его голос отразился эхом отовсюду.

Он взглянул на трактирщицу.

Эфрика склонилась над пьяницей, спавшем на стойке, и вытирала лужу слюны тряпкой, но – заметил Эрро – её капли в полёте на пол остановились в воздухе и не двигались.

– Время зесь пошло по швам. И Мы, связанные с ним, услышали скрежет. Ответь мне, не возникало ли на твоем пути странностей?

В голову пришли видения из прошлого.

Дежавю, пережитое накануне;

Комната, в которой он застрял по вине часов;

Марш маятников и мелодия его часов.

Те странности, что он пережил за последние пару дней. «Они» их чувствовали.

– «Мы»? Кто «Вы»?

– Эрро, я могу раскрыть тебе любые тайны, – рука старца коснулась часов, – лишь следуй за мной.

Из парня вырвался нервный смешок: – Что? О чём вы!?

– Что у вас происходит? – послышался голос Эфрики.

Уши отозвались тонким писком – вокруг послышались разные звуки.

– Эфрика.. – выдохнул беловолосый, словно увидел воскресшего мертвеца.

– Не серчайтесь, мы тотчас вернем вам ваш покой. – отозвался Лангор и улыбнулся, смотря на парня.

Глаза Демона забегали по помещению: пламя свечей ожили, и воск таял, капая вниз; люди продолжили обедать и беседовать.

Мир ожил.

Старец обошёл парня и направился к проходу, ведущему в коридор, откуда Эрро сбежал час назад.

– Эрро, прошу, просвети, в какой спальне ты нашел свой покой. Я поведую тебе обо всем.

Старик стоял в темном проходе. Его серебристые волосы освещали темноту.

Беловолосый судорожно отвернулся от нового знакомого и посмотрел на трудящуюся трактирщицу. Все мысли в голове парня смешались – и это его донимало.

– Иди сюда. – прошептал Эрро и потянулся к бутыли. Парень схватил её и потянул ко рту – прильнул к горлышку губами, и яблочный сок мчался вниз по горлу. Раздался удовлетворенный вздох, разлетевшийся по всему трактиру (это помещение в помине не слыхало такого вздоха).

– Пошли, старый. – скулил парень.

Беловолосый спрыгнул со стула и поплелся к лучезарному старику, прихватив с собой бутыль сока.

С Эфрикой он прощаться не стал.

Двое растворились в темноте коридора. Послышался щелчок замка, скрип открывающейся двери и хлопок ею.

И больше ничего.

***

Солнце опускалось к горизонту – с запада тянулись сумерки.

Улицы Истрадона пустовали. Площадь в центре города опустела – торговцы свернули прилавки, и лишь пару крестьян проходили через неё спеша домой.

Вдоль дорог зажглись огни: фонарщики в сопровождении Золотых Драконов ходили от фонаря к фонарю, протягивая к свече в нём тлеющий фитиль на шесте.

Трактир Эфрики принимал новых посетителей и провожал уже засидевшихся.

Дверь распахнулась – из неё вылетел лысый и низкий мужичок.

– Только попробуй прийти без денег в следующий раз! – крикнула Эфрика, махая кулаком перед лицом.

Однако конфликты, возникавшие внутри трактира, никак не портили общее настроение.

Посетители, рассевшиеся по столам, смеялись, давясь едой – рыбой, если быть точнее – пели песни под игру пианиста, засевшего в темном углу трактира. Те, кому места за столом не досталось – или же им просто было удобнее быть ближе к алкоголю – расселись вдоль барной стойки. Двое мужчин пили на скорость, а третий сидел на краю и уже пускал слюни на стойку, громко храпя.

– Почему их нет так долго? – перебирая пальцы, спросил Фабио у проходящей мимо Эфрики.

– Ты о ком? – остановилась рыжеволосая.

– Эрро. – кудрявый сверлил взглядом тёмный проход в коридор.

Трактирщица глянула туда же: из тени прохода, покачиваясь, вышел пьяница.

– Нет-нет-нет! – Эфрика сорвалась с места и подбежала к мужику, – Фрэнк, иди обратно в комнату! Ты мне опять все полы измажешь в своей рвоте!

Подушечки пальцев звонко стучали по столу с нетерпением; нога Фабио нервно прыгала под ним, а его глаза, завидя тень в коридоре, сужались, и сердце на миг останавливалось, но каждый раз это был не Эрро, и рыцарь тяжело вздыхал.

– Я не могу так долго ждать.

Кудрявый отодвинулся от стола и решительно встал со стула – пенный напиток (пена которого, однако, уже слетела) покачнулся. Сжав пальцы в кулаки, Фабио, отчеканивая каждый шаг, направился к коридору, к комнате Эрро. Взор рыцаря стремился в темноту, и ничто не могло его остановить..

– И куда ты собрался? – послышался голос женщины со стороны, и Фабио остановился, – Что-то я не припоминаю, что я тебе давала ключ от комнаты!

– Тётушка Эфрика, мне нужен Эрро. – с нотками стали сказал кудрявый.

– А мне нужна тишина и, – она подняла палец, – чтобы никто не тревожил моих гостей.

– Вы не понимаете, – железно ответил Фабио, опустив брови к переносице, – он преступник, и мне нужно его арестовать.

– Я что-то не вижу на тебе знамени. – она загородила ему путь в коридор.

Золотой Дракон, орудующий мечом, всегда был с рыцарем – раз не на накидке так в сердце. И оно взревело от пламени, разбушевавшегося внутри. Дракон был зол.

– Тётушка Эфрика, не заставляйте меня принимать меры. – процедил он сквозь зубы.

– Ты мне угрожаешь? – искренне удивилась она. – Что на тебя нашло!

– Отойдите.

– Что на это скажет твой отец, Фабио?!

Сердце, охваченное пламенем, потухло – глаза рыцаря засверкали в свете свечей.

– Отец.. все из-за него. – сжав зубы, цедил Фабио, – он украл у него товар. Мой отец слёг в лихорадке.

– Лихорадка? – поостыла Эфрика.

– Почти два дня назад этот Эрро обокрал моего отца. Теперь.. папа, мой папа в Бастионе. Они пытаются его лечить, но ничего не помогает! Ничего, просто ничего! Он должен ответить за свой поступок! ДОЛЖЕН! ИНАЧЕ, ЧТО Я ЗА РЫЦАРЬ ТАКОЙ!

Доспехи – прочные и стальные – слетели с рыцаря; щеки раскраснелись и глаза заблестели – он сдерживал слёзы.

– Лихорадка.. как у Райна.. – размышляла Эфрика.

Покрасневшие глаза Фабио горели огнём Золотого Дракона, жаждущего справедливости, и потерянного сына.

Тяжелая стальная ладонь упала на плечо трактирщицы, заставив ту очнуться. От рыцаря шёл никогда не виданный до этого жар.

– Простите, тётушка Эфрика, это ради отца.

Пальцы словно прожгли её рубашку – плечо заныло, и Фабио отпихнул её в сторону. Эфрика – статная и дородная – словно подчинилась воле Золотого Дракона и с лёгкостью без колебаний отошла в сторону, освободив проход.

Фабио увидел свободный вход; глаза сверкнули золотом, и он вошёл в коридор. Чеканя каждый шаг, рыцарь непоколебимо шёл вперёд..

И вот, дверь перед ним.

Не изменив своему решению, Фабио сжал пальцы в кулак и несколько раз с грохотом ударил по двери.

– Эрро, выходи! Я пришёл за справедливостью!

Но за дверью было тихо.

Под стуками дверь содрогалась от грохота.

Но тишина..

Грудь охватило пламя – огонь вырвался из сердца и захватил все тело. Кулак Фабио потяжелел – он собрал всю волю в него. Рыцарь замахнулся для очередного удара, но послышался скрип – дверь была открыта.

Пламя на миг угасло.

– Открыта?..

Он положил руку на дверь и толкнул её..

Взору ему предстала тёмная тесная комната с кроватью, комодом и растаявшей свечой в подсвечнике. Но Эрро здесь не было.

– Что.. где он?

Взгляд метался из стороны в сторону, из угла в угол, осматривал каждую тень в комнате. Взор рыцаря зацепился за окно – с надеждой он осмотрел его поближе, но щеколда была заперта изнутри.

Внутреннее пламя Золотого Дракона смешалось с злобой и ненавистью. Ноги Фабио подкосились, но руки отяжелели ещё сильнее.

– ЭРРО, ГДЕ ТЫ?! ГДЕ ТЫ, ПОДЛЫЙ ТРУС?! Я ПОЙДУ ЗА ТОБОЙ БУДЬ ТЫ ХОТЬ В МОРЕ СУДЬБЫ!

Подошла Эфрика. Её взгляд смотрел сквозь рыцаря, проворачивая в голове мысли.

– Куда он пошёл?

– Что?

– Куда. Он. Пошел.

– Не знаю, я.. – в груди что-то встало, – в Стеорру. Он хотел увидеть графа.

Фабио развернулся к выходу из коридора и направился к свету трактира.

– Я выхожу на рассвете. – шептал рыцарь, но сталь в его словах была крепче меча на его поясе.

***

Лёгкий туман над Истрадоном разрывали первые лучи солнца. Роса на траве и листьях деревьев ярко блестела. Улицы ещё спали, но уже из редких труб выходил дым. Птицы выводили первые трели – утренние, звенящие, словно радуясь рассвету.

– Уезжаете?

В тени трактира «У Тото» стоял Фабио. Рыцарь спустил капюшон плаща цвета сухой листвы, поправил волосы и посмотрел на Эфрику.

– Мне нужно в Тор-Эмайн. – вымолвила рыжеволосая и тут же залилась глубоким кашлем.

– Вы больны, тётушка Эфрика?

– Похоже на то.. – она разразилась кашлем вновь и согнулась в животе.

Фабио сделал шаг; он стянул кожаную перчатку с руки и прикоснулся ко лбу тетушки: – Да у вас жар!

Чуть отойдя от кашля, она сказала: – Кажется, я от Райна подхватила.

– А что же будет с трактиром? – встревоженно спросил Фабио.

– Не переживай. Пару дней и я вернусь с Райном. Обещаю.

Стук колёс повозки разнесся по всей улице, но в ушах Фабио он прозвучал особенно громко. Рыцарь сделал глубокий вдох – прохладный, влажный воздух наполнил его лёгкие.

– Сначала отец, потом дядя Райн, а после и тётушка Эфрика. – кудрявый поднял взгляд, устремив его на городские врата, – Все дело в нём.

Он шагал вперёд уверенно, не жалея своих сапог, вязнущих в дорожной грязи. На поясе болталась медная коробочка с картой королевства – в голове он уже выверил путь до Стеорры.

Он идёт.

И Золотой Дракон с ним.

Глава 5. На Пороге

Темнота коридора трактира поглотила двоих.

Лангор шёл за Эрро; парень нёс с собой полупустую бутыль сока, остатки которого звонко бултыхались в ней, и вдруг остановился.

Он остановился перед дверью.

Смерив обветшалые доски взглядом и опустив глаза на металлическую ручку, беловолосый сказал: – Вот моя комната.

– Чудесно. – вымолвил сзади старик.

– Щас ключ найду только..

Рука Демона опустилась в карман пальто; поелозив ею там, ему удалось достать только пару монет – ключей не было. Перебросив бутыль в другую руку, он попробовал порыскать в другом кармане.. и опять ничего нет.

– Да куда ж я его дел, черт возьми! – цедил сквозь зубы Эрро.

Мимо Демона пронесся шелест плаща; Лангор слился с темнотой коридора.

– На твоем пути многажды восстанут преграды, – начал Лангор, – и тебе предстоит отыскать решение..

Старик поднял руки из-под плаща; кончики пальцев сияли золотым светом, словно солнечным. Глаза Лангора ярко блеснули в темноте, и его волосы вновь переливались серебром.

Он опустил руку к замочной скважине; потер перста друг об друга – в разные стороны полетели золотые искры, послышалось звонкое потрескивание. Из скважины тут же выбился яркий пучок света, а от него те же искры.

Замок вздохнул: щелкнул и умолк. Ручка двери покорно опустилась и дверь тихонько отворилась; из щели пробиралось тепло и слабый свет.

Старик лучезарно улыбнулся в ответ на недоумевающий взгляд Эрро, остановившегося рыться в карманах.

– Как ты..

– Все вопросы потом, друг мой.

Дверь раскрылась, и старик исчез в её дымке; парень, замешкав, тут же ринулся за новым знакомым – и дверь захлопнулась.

***

Переступив порог, Демон ожидал, как в его нос проберется пыльный запах и прохлада комнаты, но его тело укутало тепло; в нос полез глубокий, сладкий древесный аромат.

Коридор спал в полумраке; лампы, висевшие на стенах, слабо мерцали словно уставшие.

– Это не моя комната. – произнёс Эрро. – Где мы?

– Добро пожаловать.

Старик в стороне поднял руки словно дирижёр: его пальцы, вновь заискрившись сиянием, посчитали каждую лампу – и в них проснулся свет.

Яркие лампы источали приятный тёплый свет; и Эрро не ослепило.

– Лина и Кай отправились в Китеж за новыми запасами, – говорил Лангор, – а Чешир, кажись, вновь устроился на крыше.

Старик расправил руки – его плащ вздыбился и тут же засиял; свет был все ярче и ярче, пока в один момент не погас, разлетевшись на многочисленные искры. Лангор приподнял бородатый подбородок и поворошил головой – волосы, тонкие серебряные нити, взлетали и опускались, скача в разные стороны; каждый волос блестел в свете ламп, и седина отливала серебром.

Из-под волос показались заострённые уши.

– Так ты эльф? – спросил Эрро, завидев уши старика.

Волосы Лангора аккуратно легли.

– А ты проницателен. – улыбался светлый старик.

Парень несколько раз кивнул, оглядываясь по сторонам.

Стены прихожей были из светлого дерева; на них висели картины – маленькие и большие: пейзажи, словно с разных уголков вселенной, двигались – облака над горой медленно плыли по светлому небу на одной картине, а на другой мерцали звезды самых разных цветов посреди тёмного космоса.

– Интересно.. – бубнил Демон себе под нос.

Парень сделал свой первый шаг – пол отозвался кротким и гулким скрипом. Стуча каблуками, Эрро прошелся по прихожей и остановился перед зеркалом.

Часы, холодившие карман, вдруг напомнили о себе весом.

Он уставился на отражение, и внутрь закралось странное чувство. Смотря на себя, Эрро казалось, что в отражении был не он.

– Это необычное зеркало, – подошёл Лангор. – Отражение в нём не искажается и показывает тебя таким, какой ты есть в глазах других.

Беловолосый поднял правую руку – отражение подняло левую – для Эрро – руку, противоположную.

– Интересно..

– Не хочешь снять с себя пальто?

Старик щелкнул пальцами – по пальто разбежалось сияние и что-то начало тянуть его вверх.

– Нет-нет! – вскрикнул Эрро, схватив свои же плечи; сияние тут же испарилось. – Не надо, спасибо.

– Как будет тебе угодно. – развел руками Лангор и обошёл парня. – Следуй за мной, мне есть что тебе показать.

– Подожди!

Демон смерился взглядом со своим отражением, а после сорвался с места и пошел за стариком.

***

– У меня к тебе столько вопросов, – начал Эрро, – с чего бы начать.. точно! – щелкнул парень пальцами, – расскажи мне про то, что ты сделал в баре.

– Всему своё время, мой друг, – легко улыбнулся старик, – ты всё поймешь, но не отставай.

Шли они по коридору; выйдя из прихожей пара тут же ступила на длинный темно-фиолетовый ковер, украшенный жёлтой бахромой. Вдруг, Лангор остановился, и Эрро, витавший в мыслях, влетел ему в спину.

– Будь аккуратней, – нежно вымолвил старик, повернувшись к парню, – мы пришли. Прошу, проходи и присаживайся.

Лангор прошёл в гостиную: просторную и светлую комнату; белый камин был окружён книжными шкафами из тёмного дерева, что доставали до потолка, и в нём тихо трещал огонь, извивая языки пламени. Напротив же стоял круглый стол и пять стульев. Вся гостиная купалась в лучах солнца, проходящего через большое окно.

– Не хочешь чаю? – спросил старик, проходя ко столу.

Лангор взялся за спинку стула и отодвинул его, а после сел. Руки старика вытянулись к чайничку, стоявшем в центре стола в компании нескольких чашек.

– Ты чего делаешь, черт возьми? – выговорил Эрро, наблюдая, как старец наливал в чашку чай.

С чашки поднялся густой пар; Лангор неторопливо преподнёс её к губам – лёгкие старика тут же наполнились травяным ароматом – сдул пар и сделал глоток.

– Ты же хотел ответить на мои вопросы! – цедил Демон.

Горячий чай устремился вниз, насытив сероволосого старика теплом, и Лангор мерно опустил чашку на блюдце – раздался кроткий звон.

– Ты хочешь знать ответы на свои вопросы, – молвил старик, – и это похвально: любопытство – это стремление к знаниям, но временами мы не получаем ответы на свои вопросы. Порой их предстоит отыскать самому.

Глаза Лангора ярко заблестели.

Губы парня содрогались от внутреннего огня: – Черт, ты ж сам сказал, что ответишь мне на всё!

– И я от своих слов не отказываюсь, – повертел головой Лангор.

– Тогда рассказывай! – Эрро подошёл ко столу и взгромоздил на него бутыль, – Что произошло в баре? Остановка времени или твой магический трюк?

Старик по-доброму ухмыльнулся; взглядом он смерил беловолосого, легко выдохнул и встал со стула.

– Пойдем, – хрипло сказал Лангор, – мне есть что тебе показать.

Словно лёгкий ветерок старик пронесся мимо Эрро и вышел в коридор, откуда они пришли.

– Не отставай. – эхом отразился его сладкий голос.

Не мешкая, Демон пошагал вслед за стариком, сжимая кулаки.

***

– Просто скажи, что эти часы из себя представляют? Почему я раз за разом встречаю странности на своей дороге?

– Ты желаешь знать ответы, но по нраву ль тебе сухой урок? Я вижу в тебе огонек стремления. И вот что я скажу тебе: всегда наблюдай. Будь свидетелем этого мира, и ты увидишь ответы сам.

Перед Лангором выстроился длинный коридор в дымке; свет ламп не давал расти теням в углах.

– Хочу показать тебе свой дом. – повернулся старик к Эрро.

– Зачем? – раздражённо выдохнул парень.

– Хочу показать тебе кое-что. – он нежно улыбнулся.

– Ладно.. – процедил Демон. – Надеюсь, после этого ты мне все расскажешь.

С губ старика слетел лёгкий смешок, и он пошел дальше, а Эрро нехотя плелся за ним.

– Смотри, – Лангор потянулся к маленькой картине, висевшей на стене, – мой родной город, Китеж.

Картина поместилась на ладони старика. Белокаменный город с высокими острыми башнями вырастал посреди огромного озера; его отражение являлось рябью на водной глади.

– Красиво. – буркнул парень.

– Там очень красиво, – вздыхал старик, – но дойти сможет не каждый: скрыт он в отражении вод Яра.

– Занимательно.

Протерев резную рамку рукавом рубашки, Лангор бережно повесил картину обратно на стену. Поглядев на Китеж ещё пару секунд, он отошёл и пошагал дальше.

– Хочу показать тебе свой кабинет. – сообщил старик парню.

– Да неужели. – скрывая пыхтение, произнёс Эрро.

– Прошу, входи.

Дверь, невесть откуда появившееся в стене, отворилась сама по себе; Лангор, глянув за плечо на Демона, прошёл внутрь.

– Черт подери, – шептал себе под нос Эрро, – во что я ввязываюсь, ну почему это происходит со мной..

– Познакомься, – сказал старик, – это Тео.

Беловолосый поднял глаза: к своему удивлению он уже стоял посреди комнаты, заставленной книжными шкафами.

– Здрасьте.. – вымолвил парень, – это что еще за чертовщина?

Взглядом он встретился с рыбой, резвящейся в птичьей клетке. Парень протер глаза, но Тео все еще был в клетке.

– Тео слишком юн, чтобы отправится в пруд. – непринужденно ответил старик.

Клетка стояла на подоконнике, в белом свете, выливающегося из длинного окна. В лучах солнца прутья отливали медью, и Тео, маленькая золотая рыбка, встречая Лангора, бодро прыгал внутри, будто плавая в воде.

– Да и не жалует он воду, – старик с хрипотцой тихо рассмеялся.

Кабинет был залит светом из окна, но книжные полки отливали зелёным; шкафы уходили куда-то вверх, скрываясь в потолочной темноте. Посередине комнаты взгромоздился письменный стол с россыпью книг, бумаг и перьев. Возле него блестел латунный глобус – плоская окружность с рельефами из гор, городов и рек. Повсюду витал аромат пряных трав.

– Прости за беспорядок, – сказал старик, пробираясь ко столу через книги, лежавшие на полу, – не ожидал, что тебе захочется заглянуть в мой рабочий кабинет.

– Я захотел? – Эрро изумленно выпучил глаза.

– Это мило с твоей стороны, – нежно улыбнулся старик, – я обязательно отвечу на все твои вопросы.

– Ну наконец-то! – ликующе выдохнул парень, – быстрее расскажи мне про эти часы!

Пальцы обожгло хладом – часы лежали в ладони Эрро.

– Эти диковины я собирал ещё в юношестве, – начал Лангор откуда-то слева.

Недоумевая, Демон обернулся на звук – старик стоял в углу кабинета, напротив серванта с расставленными внутри вещицами.

Лангор приоткрыл стеклянную дверцу; его пальцы вновь позолотели в сиянии света – одна диковина засияла и поднялась над полкой, а после медленно потянулась к руке старика. Сияние смеркло, и вещица легла в ладонь Лангора.

– Это осколок древнего зеркала, – сказал старик, повернувшись к парню.

Его светлые глаза смотрели сквозь Эрро, и по спине парня пробежали мурашки.

– Есть одно поверье: коль поранишься ты осколком, то проснешься в зазеркалье. – приговаривал Лангор, смотря на Демона.

– Это как-то связано с часами? – спросил беловолосый.

– Хм, – призадумался Лангор, взглянув на осколок, – всë в этом мире связано меж собой и отрицать это было бы глупо.

– Ну тогда к чему это всё? – проговорил парень, скалясь. – Я хочу знать, что с этими часами не так! Почему я сталкиваюсь с неприятностями после того, как взял их в руки!

– Эрро, – склонив голову, улыбнулся старик, – иногда истина кроется в обычном.

– И ты опять, – злобно захрипел парень, – если не хочешь отвечать, так и скажи, нечего занимать мое время.

Внутри вскипело: внутреннее пламя захватило тело, и Эрро обернулся к выходу из кабинета. Он сделал пару тяжёлых шагов, опустил руку на ручку, потянул её вниз и отворил дверь.

– Попробую разобраться сам. – шипя, отрезал Демон.

Парень шагнул наружу..

..но ноги словно утонули в вате, и беловолосый чуть было не провалился сквозь пол..

– Ты наконец пришёл.

Парень поднял взгляд: дрожащими зрачками он уставился на Лангора, стоявшего перед белым от света окном; старик держал в руках осколок зеркала.

– Я тебя ждал, – спокойно произнёс Лангор, – хочу показать тебе эту диковину.

– Какого чёрта..

Невольно парень опустил взгляд: в руках отражалась дрожь, а в ладони лежали часы, пробирающие хладом насквозь. Сердце будто сжали тисками, и каждый вдох давался с тяжестью.

– Все хорошо? – обеспокоено спросил старик.

Глаза парня метались из стороны в сторону. Кабинет стал казаться уже, а полки с книгами – выше; запах трав сделался одурманивающим, через чур влекущим.

– Снова оно. – сказал Эрро.

Он вновь повернулся к двери, и она была закрыта.

– Уже уходишь? – промолвил Лангор.

– Да! – выкрикнул Демон на своё удивление.

Судорожно опустив руку на ручку, Эрро вновь тянет её вниз – дверь со скрипом отворяется, и парень, с дрожью в горле сделав вдох, шагнул вперёд..

– Эрро, ты как раз вовремя! – пролепетал старик, сидящий перед окном в кресле с книгой в руках.

И вновь он в кабинете, залитым зелёным светом.

Взглянув вниз, взор парня упал на часы, режущие руку хладом.

В глазах на миг помутнело – не то от аромата трав, не то от беспокойства; Эрро мигом бросил часы в карман и сжал щеки ладонями.

– Я хочу рассказать тебе одну историю, – безмятежно начал старик, – это местная легенда. Вот, послушай..

– Нет-нет-нет, – нервно тараторил Эрро, – нужно выбираться из этого дома.

Он обернулся к двери – рассказ Лангора утих среди беспокойных мыслей парня. Тут же его рука юркнула в карман: пальцы ощупали знакомый хлад серебра и потянули вверх – часы вновь холодили ладонь парня.

Но лишь коснувшись ручки двери, та с лёгкостью будто по собственному желанию опустилась, и дверь распахнулась – темнота коридора вмиг затянула Эрро в свои объятья, и дверь захлопнулась.

Стало тихо: тишина давила на уши, а в лёгкие вновь закрался глубокий древесный аромат.

Перед Эрро выстроился коридор; лампы на стенах тихо мерцали; в углах вытянулись тени. Коридор, покрытый легким туманом, кажется, не заканчивался.

***

– Выбрался.. – промолвил я.

Я втянул носом вязкий, глубокий запах дерева. Открыл глаза: полумрак коридора сковывал всего меня, а стены будто сжимались.

– Чертов старик, – выругался я, – опять эта петля.

Ко мне тут же пришло воспоминание, как день назад я не мог выйти из комнаты в трактире.

Все мое тело дрожало; я судорожно сжимал пальцы в кулаки, сбивая дрожь. Внутри меня, где-то под сердцем, я злился на старика, но и боялся. Во мне пробудился инстинктивный страх, рефлекс – я боялся замкнутости.

– Мне нужно выбираться отсюда.

Я обернулся: двери, из которой я вышел, не было. Лишь голая стена.

По спине прошли мурашки, и я прижался к стене. Я проглатывал судорожные порывы дыхания. Закрыл глаза, чтобы не видеть узкого коридора. Пытался успокоиться, держать себя в руках.

– Нет.. – прошептал я, – мне нужно найти старика во что бы то не стало.

Я открыл глаза. Коридор уходил куда-то в бесконечность, и я этого страшился: к горлу подступил ком, и с дрожью я его проглотил. И я прекрасно понимал, что все это не просто так, и неизвестность, за которой, как мне казалось, могли бы скрываться ответы на мои вопросы, манила к себе.

Я сделал шаг вперёд. Звонкий стук каблука раздался эхом – оно многократно отражалось от стен.

Лангор что-то знал, я в этом уверен.

Дрожь тела утихла, и я решился пойти вперёд. Поднимать ноги было тяжело, словно на меня нацепили кандалы.

Идя в глубь, я остановился, завидев спереди свет. Там был перекрёсток, и я зашагал быстрее.

Я задышал бодрее, ноги перешагивали темноту, а древесный аромат густел. Но пока я приближался в мой взор попало тёмное пятно под светлой лампой там, на перекрёстке.

Пришлось замедлить шаг – меня словно что-то потянуло назад. Но я шел дальше, превозмогая тяжесть ног.

– И что это такое? – прошептал я.

Выйдя в свет, я встретился с гобеленом – темным полотном, висевшем на стене под лампой.

Он был огромным, во всю стену. Темно-фиолетовое полотно иллюстрировало некий сюжет: пятеро силуэтов стоят плечом к плечу, а перед ними на фоне бескрайнего космоса высится какое-то существо, сотканное из галактик и звёзд. А сверху, над существом, из золота было соткано:

«Бушующий Звёздный Огонь встречает свою Гибель».

Я провёл взглядом по каждой детали, и композиция заворожила меня. Золотые узоры по краям панно переплетались меж собой и сходились в середине каждой из сторон.

Я прикоснулся кончиками пальцев до гобелена: шершавая матовая ткань, приятная на ощупь. Золотые узоры же были вышиты на полотне, и я повел взгляд по ним..

Взором я встретился с тем существом. Оно казалось смотрело на меня своими жёлтыми зрачками точно звёздами.

– Что ты такое?.. – промолвил я в лицо существу.

Пальцы тут же обожгло, и я ощетинился. Сделав несколько шагов назад, я взглянул на полотно издали. Сердце бешено заколотилось.

Гобелен ожил. Космическое существо расправило обе руки. Из них быстро устремились те золотые узоры, обвивая все полотно. Пять маленьких силуэтов вдруг вздрогнули – словно копья их пронзили золотые нити Существа. Чёрный космос, залитый светом звёзд, окрасился красным. Пять силуэтов, пронзенные нитями, пали на колени пред Ним и перестали двигаться.

Я наблюдал за агонией Пяти Силуэтов; по моим волосам прошелся ветерок, и я поднял взгляд. Космическое Существо опустило свой взор на меня.

Я отпрыгнул в сторону, закрыв глаза. Помотав головой в разные стороны, я вновь взглянул на гобелен – Пять Силуэтов стояли пред Существом, и золотые узоры обвивали стороны панно. Они были живы, и Оно больше не смотрело на меня.

– Что за чертовщина.. – вымолвил я, раскрыв рот.

Я отошёл от гобелена и размышлял. И тут ко мне пришло небольшое озарение.

– Старый сказал, что иногда ответы нужно найти самому. Это и есть ответ? Он хочет мне что-то сказать этим всем?

Я вновь посмотрел на гобелен.

– Пять Силуэтов и Космическое Существо.. «Бушующий Звёздный Огонь встречает свою Гибель».. Что это должно значить? – раздумывал я.

Пока в моей голове крутились мысли, строя догадки, я обернулся назад – и прежнего коридора не было. Проход в него пропал.

– Зашибись.

Уперев руки в бока, я огляделся по сторонам: я снова очутился в коридоре, что тянулся вдаль.

– Он хочет, чтобы я сам нашел ответы, – кивал я сам себе, – что ж, видимо, у меня только один путь.

Последний раз я зыркнул на Существо, смерил его взглядом и пошел прочь, дальше по коридору.

Мои шаги отдавали звонким эхом, словно я шёл не по дереву, а по камню. Идя по коридору, я замечал, как стены постепенно менялись на книжные полки. Шагая все дальше, в глубь, полки являлись все чаще и чаще, заменяя стены. Древесный коридорный запах постепенно смешивался с книжным – чуть ванильным и бумажным.

– Теперь книги. Что на сей раз я получу в качестве ответа?

Теперь-то вместо стен были только книжные шкафы без единого зазора – все полки были обставлены безымянными книгами.

– Библиотека, значит.

Я вышел в библиотеку. Войдя в неё, я поднял голову – книжные шкафы высокие словно небоскрёбы скрывались в потолочной темноте. А в воздухе витал ванильный аромат бумаги.

Посреди библиотеки стоял маленький круглый столик из темного дерева, рядом с ним кресло с белой обивкой; на столе был чайник, чашка и раскрытая книга, лежавшая страницами вниз.

– И опять ребусы. – съехидничал я.

Пройдя к столику, мой взгляд опустился на книгу. На бордовой кожаной обложке было выгравировано название, прочесть которое я не мог.

– Настолько древний язык, что даже мой Монокль не может его перевести.

Я огорченно выдохнул и вцепился в книгу.

По пальцам от книги прошла внезапная дрожь, будто она была живой. Недоумевая, я с осторожностью взялся за листы, почувствовав их шершавость, и перевернул книгу.

– «Семь Ангелов» – прочитал заголовок я.

Под заголовком было изображение семи тёмных силуэтов. Шесть взрослых и один – детский, лет десять, наверно.

– И вновь силуэты. – подметил я.

Прошелся взглядом по странице, но буквы были мне не знакомы – это вновь тот древний язык, канувший в небытие когда-то очень давно. Я раздраженно сжал страницы и помял их.

– Чертов старикан, – шипел я, – ну и что мне это даст? Непонятный текст и фотография.

Читать я не мог, так что решил найти подсказку на фотографии. Внимательно прошелся по ней взглядом. Шесть людей и один ребёнок. «Семь Ангелов». Единственное, что цепляло, это один из людей, стоявший посередине, словно возглавляя их. От него исходило зелёное свечение.

– Демон, – произнёс кто-то, и я тут же взметнулся.

Посмотрел по сторонам, меж книжных полок, укутанных полумраком. Никого не было.

– Как ты смеешь. – послышалось вновь.

Тут я опустил взгляд и посмотрел на фотографию. Человек, стоявший во главе людей, казалось, шевелился.

– Мы – те самые семь судей небесных, – выговорил низким тоном Он, – как ты посмел прикоснуться к нам?

Я уже заметил, как мой большой палец лежал в углу изображения.

– Говорящая фотография? – усмехнулся я.

– Не смей смеяться, порочный Сын Люцифера, – возгласил Он, – мы предадим тебя Праведному Огню!

Я тихо посмеялся в сторону. Я Демон, и огонь мне не страшен – наивно полагал я, пока не ощутил сначала жар, а после – ожог.

Книгу охватило яркое пламя; оно пожирало бумагу, и мои руки тоже! Ощутив жаркую боль, с вскриком я отпустил книгу, уронив её на пол. Она глухо упала, и огонь с бóльшим аппетитом поедал её.

На мое удивление мои руки жгло невероятной болью – мне, Демону! Из Ада! – я смотрел на свои обугленные ладони, хрипя от резкой и жгучей боли в кистях. Но лишь моргнув, боль улетучилась, а руки были прежними.

– Черт подери, что за..

Я не успел вымолвить и слова как заметил, что книга была съедена пламенем полностью за исключением одной страницы – фотографии Людей. Изображение лежало среди пепла и обугленных остатков кожи – а пахло-то как! —, и огонь её не тронул.

Я согнулся, чтобы поднять лист, но тут же отпрянул.

На фотографии проявился Тёмный Силуэт позади Семерых Людей. Он точно бедствие возвышался над Ними. Его рука, кажется, державшая клинок, вытянулась вперёд – из меча взвились зелёные всполохи пламени. Тут же огонь охватил Людей на фотографии, и я услышал крики, стоны и жалобные вопли вместе с гневным рычанием – Люди сгорали в агонии, и пламя охватило лист, ярко вспыхнув посреди библиотеки.

Я невольно закрыл глаза от яркости, но когда открыл, то никакой книги – ни пепла, ни обгоревших останков – не было. Даже деревянный лакированный пол был цел и без намека на пожар.

– Семь Людей и некая Фигура, отдавшая их огню.. – размышлял я, – «Праведный Огонь», «Судьи».. тут точно замешана церковь Сорано, – сделал я заключение.

Оставаться в библиотеке, полной тьмы средь полок, я не хотел, и пошел дальше, на свет, просачивающийся где-то спереди.

Пройдя через шкафы, я вышел к тому же коридору, из которого пришёл. Обернулся – библиотеки уже не было: вместо неё глухая стена. Иного пути не было: я мог идти только вперёд. Так я и сделал.

Стены словно давили на меня, и теплый свет ламп, смеркаясь с каждым шагом, холодел.

Я пытался отвлечься от угнетающей атмосферы этого места, посему решил повторить увиденное.

Сначала гобелен – смерть Пяти Силуэтов от Космического Существа – это «Бушующий Звёздный Огонь встречает свою Гибель». Потом книга на древнем языке – похожая смерть Семи Людей, «Семи Ангелов». Я размышлял, как это всё связано с моими часами?

– Лангор, – подумал я, – он решил не рассказывать, а показывать мне. Всё увиденное мной это.. история Часов?

Вдруг в мои мысли что-то вмешалось. Я остановился, звонко стукнув каблуком. Прислушался.. мерные и звонкие удары по металлу, шипение и тиканье раздавалось – я поднял взгляд – за дверью, что выросла перед мной.

– Очередной ответ, – усмехнулся я, – ну что ж, приступим..

Рукой я потянулся к ручке двери, но внезапно дверь со скрипом отворилась сама, и звуки стали чётче. Словно приглашая вовнутрь дверь остановилась, оставшись полуоткрытой.

Внутри меня зажегся огонь любопытства; нетерпение сжирало внутренности, и меня самовольно потянуло вперёд. Я выставил дрожащую от вожделения руку вперёд, толкнул дверь и шагнул вперёд..

Комната была залита синим светом. Перед моим взором оказался огромный человек – просто великан! – в темном одеянии, с молотом в правой руке, а левой он удерживал кузнечные клещи. Оглядевшись, я понял, что очутился на полке средь огроменных банок , и дверь позади исчезла.

Рука гиганта с молотом устремилась вверх – меня чуть не снесло порывом ветра от взмаха. А после молот устремился вниз к синему свечению, удерживаемому клещами, – и раздался звон.

– Свет слишком яркий, ничего не разглядеть. – щурился я, глядя на место удара молота.

Гигант вновь нанёс удар по свечению – и звон.

– Ч-черт! – зашипел я.

Не сказать, что я боялся этого великана, но старался быть потише – конечно чтобы не нарушать покой!

И снова звон.

– Да что такое он кует?!

Я решил оглядеться – ведь старик прямо сказал, что ответы могут быть в обычном, так что можно было попытаться найти ответ в окружении.

Стены комнаты пожирала темнота несмотря на синее свечение. Словно Кузнец был посреди бескрайней Тьмы, и ковал нечто.. важное..

До меня снизошло озарение – отметнув все мысли в сторону, я принялся выжидающе глядеть на Кузнеца. Это и был ответ на главный вопрос!

Звон.

Кузнец поднял молот и тут же отложил его на наковальню. Свободной рукой Он схватился за щипцы и потянул их вверх – за ними последовал и Синий Свет. Кузнец обернулся ко мне – его лицо было сокрыто в тени плаща, и даже Синий Свет не мог разогнать тьму – , а после Он шагнул к огромной – для меня это было словно озеро – бочке и погрузил Синий Свет в воду.

Раздалось шипение; из бочки повалил пар, и мое лицо обдало жаром. Синий Свет исчез под водой. Через секунду Кузнец поднял щипцы и Кузня озарилась Синим Светом. Я закрыл глаза, но тут же их открыл, превозмогая жгучую боль.

Завидев истину Синего Света, я попятился назад и спиной наткнулся на стену. Синий Свет рассеялся, и в кузнечных клещах оказались Часы – серебряные, с откидной крышкой и цепочкой, с многочисленными узорами!

Я потерял дар речи будто проглотил язык.

– Так и появились часы! – возликовал я.

Часы, остывшие в щипцах Кузнеца, осветили стены Синим Светом. Стены были выстроены из многочисленных старинных часов, самых разных – и кривых, и изящных.

Раздался величавый звон, раздавшейся повсюду. Пол подо мной – точнее, полка – затрясся, и я уперся в стену.

Маятники часов закачались в унисон; Кузнец поднял Часы, словно представив их всей Вселенной.

Я был заворожен. Будто перед мной возникла сама История и рождение нечто бóльшего. Величественность момента приковала меня к Синему Свету, и я не мог пошевелиться.

Вдруг послышался грохот – он вывел меня из транса.

Судорожно я огляделся и увидел настоящее бедствие..

Стены из часов и звёздное полотно, растянувшееся над Кузнецом, разверзлись трещинами и разломами. Пространство вокруг содрогалось.

Земля уходила из-под ног; небо разверзлось бесчисленными изломами, из которых источался белый свет. Моя полка вдруг раскололась на две, а вокруг засияла белизна. Я хотел прыгнуть в сторону, но понял, что уже падаю – мое тело лишилось веса. Кажется, я кричал – точно кричал – но ничего не слышал.

В последний миг я взглянул наверх – от звёздного полотна, Кузнеца и Часов не осталось ничего: все застелено белым первозданным светом..

Я вскочил, покрывшись холодным потом. Сердце бешено колотилось о ребра, а я жадно глотал воздух. Огляделся – я был в библиотеке. Лежал в кресле и держал в руках книгу. Нехотя я взглянул на неё – это была та сгоревшая книга, только целая – и в мой взор попало изображение того самого Кузнеца, кующего Часы. Сверху была надпись: «Время»; снизу была надпись: «Часы Вечности».

Мои пальцы коснулись страниц и я уже хотел перевернуть их как вдруг книга дрогнула – случайно я ее выронил.

Ударившись об пол, раздался дребезг – книга разбилась на мелкие осколки словно стекло.

И лишь моргнув, осколки исчезли.

Я спрыгнул с кресла и как только мои ноги коснулись пола библиотека исчезла точно мираж. Я оказался посреди прежнего коридора, и впереди стояла дверь.

Оглянувшись, другого пути я не увидел: позади была стена, а спереди – дверь.

И пока я шёл к ней, я размышлял насчет всего увиденного.

– «Бушующий Звёздный Огонь» убит Космическим Существом; «Семь Ангелов» сожжены Тёмным Силуэтом; «Время» выковало «Часы Вечности». Вряд ли старый решил дать мне ответы и здесь – не думаю, что часы может ковать кузнец.

Дверь была уже перед мной. В коридоре было тихо, и за дверью тоже. Но сердце тянуло вперёд, и я коснулся ручки.

– Это метафора. – заключил я.

Опустил её.

Дверь со скрипом отворилась, и меня залило теплом и ярким светом…

***

Эрро ступил в гостиную, просторную светлую комнату, стена которой обставлена книжными полками, а между ними трещал камин.

– В разные времена их было пятеро, – отозвался Лангор со стороны. – А нас было четыре.

Перед Демоном предстал круглый стол из тёмного дерева – тот, за которым Лангор неторопливо пил чай! – а вокруг него полукругом расположились пять стульев. Спинки стульев были обвешаны знамёнами с изображением часов.

– Золотые достались Элеганту. – знамя Золотых Часов осветилось.

– Электронные получил Справедливый Солдат. – знамя Электронных Часов осветилось.

– Солнечные заполучил Забытый Историей Воин. – знамя Солнечных Часов осветилось.

– Песочные нашел Мудрый Эльф. – знамя Песочных Часов осветилось, и Лангор достал из-за пазухи маленькие песочные часы.

Медленно перечисляя все Часы, старик подошёл к стулу со знаменем Серебряных Часов. Его морщинистые пальцы опустились на спинку.

– И Серебряные – пятые – нашел средь пыли Юноша из Преисподней.

Эрро схватила оторопь, и в его руке почувствовался хлад его Часов.

– Эрро, – нежно сказал Лангор, – нас было четыре, но ты – пятый.

Свет с окна потянулся к столу. Кругом выстроились лучи, и в середине явилось жёлтое солнце с лучами-завитками.

– Добро пожаловать в Золотой Рассвет.