# Сага о Демоническом Мече

Clash

– Я – дочь Небесного Императора. В прошлом я возглавляла тайный отряд Его стражей. Теперь я дух, заточённый в теле его нынешней дочери …и я клянусь, что отомщу Ему.

– Ага-ага. Месть, проклятия, Империя в огне… Всё как в тех сотнях новелл, что я читал.

– Ты смеешься? Это моя судьба.

– Нет, просто говорю – я знаю правила этого мира. Есть Император, есть тот, кто хочет ему отомстить и есть «судьба, которую нельзя изменить». Если я стану твоим Проводником, клянусь, я помогу тебе. Но тогда и ты обещай, что исполнишь мое желание.

– …Ха. Ты дурак. Но если ты правда сможешь помочь мне добраться до Небесного трона – тогда я позволю сопровождать меня и клянусь исполнить твою волю.

– Дурак, говоришь? Ну ладно. Зато дураки живут дольше, чем герои трагедий.

## Пролог

«Заваривать чай нужно с особой бережностью.

Без сосредоточенности и выдержки ничего не выйдет. Превосходный зеленый чай не должен получиться слишком горьким или терпким. Вода для заварки необходима выверенной температуры – не слишком холодная, но и не перегретая. Также и листья должны иметь здоровый оттенок и тонкий аромат. После того как зальешь их водой нужно сразу же выплеснуть жидкость из пиалы и налить воду вновь. Это позволит раскрыться вкусу наиболее полно.

А дальше мы ждем несколько секунд и переливаем чай в блюдце, а затем в пиалу и по новой. Проводим этот ритуал еще несколько раз. Когда вода станет нужного оттенка, можно остановиться и вауаля – зеленый чай готов. Прошу!»

Парень бережно передал пиалу молодой девушке.

Она была облачена в легкое платье из тонкого белого шелка, отливавшее серебром в свете костра. Длинные рукава спадали мягкими волнами, но были перехвачены у запястий лентами, чтобы не мешать при движении. Поверх платья была надета грубая накидка, закрепленная у ворота изящной застежкой. На талии узкий темный пояс, куда без всякой церемонии была засунута перевязь с мечом – деталь, странным образом придававшая ей суровую элегантность.

Наряд девушки казалось совсем не подходила для их нынешнего окружения – они сидели на расстеленном мешке глубоко в лесу.

Высокие сосны тянулись к небу прямыми темными стволами, их кроны переплетались так плотно, что лишь узкие лучи солнца пробивались сквозь листву. В воздухе витал тонкий аромат хвои и сырой земли. Где-то вдалеке слышался слабый шелест ручья, даже костер потрескивал как-то глухо, будто боялся нарушить гармонию.

Девушка поморщилась, но все же сделала пару глотков.

– Изумительно, – пробормотала она. – Зеленый чай действительно может быть таким вкусным? Никогда не думал, что еще раз доведется попробовать нечто насколько….а у меня нет образования…поэтому даже слов не могу подобрать. Последний раз я пробовал что-то такое же вкусное, только когда еще моя жена была жива.

Молодой парень напротив с гордостью кивнул.

– Но знаешь, – продолжила девушка. – Это не отменяет того факта, что вы только что меня убили. И этот чай не очень-то тянет на извинения. Хотя признаю, я тоже погорячился, но тут уж служба такая. За твою голову и голову и этой госпожи назначена большая награда, грех было не рискнуть. Так что без обид.

– Да не вопрос, – парень аккуратно забрал пиалу и изящным взмахом руки выплеснул оставшееся содержимое наружу. – Как, исполнили я твое желание?

Девушка уклончиво наклонила голову.

– Честно? Домашним уютом здесь и не пахнет, но…признаю, чай был неплох. Ладно, мне уже все равно деваться некуда. Я согласен выполнить твою просьбу. Ну что, прощай, парень. Был бы ты постарше, быть может бы мы и подружились. Больше не буду задерживаться, а то женушка на небесах мне оставшуюся плешь проест за то что не торопился к ней. Бывай, ахахаха!

И с безумным смехом девушка ничком повалилась на землю.

Спустя какое-то время она осторожно открыла глаза. Один из них сиял проклятым красным цветом. Ее лицо выражало крайне недовольство.

– О, с добрым утром, Принцесса, – с хитрой улыбкой парень сделал реверанс. – Как спалось? Научились чему-то новенькому?

Девушка перед ним аккуратно приподнялась, чтобы не дать рукавам своего платья запачкаться. А затем уселась обратно.

– Башка раскалывается, – пожаловалась она. – Ты не мог побыстрее закончить с ним? Пока вы тут мило болтали и проводили чайные церемонии, мне пришлось по второму кругу его жизнь просматривать. А это даже посредственной пьесой было сложно назвать. Сюжет один из худших когда-либо мной виданых.

Парень протянул ей черную повязку, которую она тут же натянула прикрыв проклятый глаз.

– Его звали Лу Хай, Принцесса. И он был довольно приятным человеком. Прошу, запоминайте хотя бы их имена. Но сейчас не это важно, что там с его памятью? Вы нашли…?

Она покачала головой.

– Нет, он был простым наемником, а Божественный Генерал не стал бы спускаться с Горы ради таких муравьев. Его…Лу Хая…нанял кто-то из имперских чиновников. Так что у нас опять никакой информации.

– Как жаль, – парень подкинул насколько веток в кострище. – Я подумал, что мы уже на финишной прямой. Как бы сказать по-вашему – я думал, что мы уже дождались конца зимы, если говорить высокопарным языком. Надеюсь, ты поняла о чем я.

– В конце зимы наступает весна, болван. Что это была вообще за аналогия? Лучше заткнись и продолжай делать свою работу. Мое дело – убивать противников, твое – лебезить и пресмыкаться перед их духами, чтобы они делились со мной своими навыками и памятью. Так я приближусь к своей цели.

Как и всегда, после такого пробуждения ее настроение было паршивым.

Но парня это совершенно не волновало.

– Да, да. Я уже слышал это. Ты убиваешь врагов, затем я помогаю получить их силу, чтобы ты в итоге смогла победить одного из Семи Божественных Генералов. Потом ты переймешь уже его способности и сможешь бросить вызов Небесному Императору, чтобы свершить свою месть. Довольно шаблонно как по мне. Быстрее будет завладеть каким-нибудь артефактом или Демоническим Мечом, чем идти таким длинным путем к очевидной развязке.

Девушка вопросительно уставилась на него.

– Что такое «Демонический Меч»?

Парень всеми силами удержался, чтобы не выплеснуть ей в лицо только что выпитый зеленый чай.

– Стой, ты даже не знаешь, что такое Демонические Мечи? Это же базовое знание в этом мире! Как «злые духи» или «энергия ци». Неужели ты не слышала о таких мечах как «Весенней Ветер» или «Дыхание Дэва»? За владения ими буквально войны велись.

Она немного покраснела.

– В мое время о таких терминах никто не знал. Наши мечи были обычным орудием, которым мы убивали врагов Императора. Ничего «демонического» в них не было. И мы не давали им имена, это уже совсем как-то по-бабски…

– От бабы и слышу, – пробормотал парень, но рядом с его горлом тут же оказался острый край ледяного клинка. – Эм, я имел ввиду от умелой воительницы в теле этой прекрасной девушки. Подойдет?

– Какой же ты придирок, Линь.

Его попутчица осторожно вложила меч в перевязь, а затем уселась обратно.

– Я тоже была когда-то Прекрасной Принцессой, пока мой отец, Небесный Император, не предал меня и моих сестер. Так что не забывай, мой Проводник в этом мире, с кем ты имеешь честь говорить.

«И я была гораздо симпатичнее этой девушки», – тихо добавила она.

Линь Цзэ Хуэй обернулся.

– Вы что-то сказали, Принцесса?

– Я сказала, что когда-нибудь точно оборву твою жизнь, – ее лицо ни выражало никаких эмоций, так что было не понятно шутит она или нет. – Но пока ты вкусно готовишь и продолжаешь убалтывать духов, думаю я смогу еще какое-то время потерпеть твои дурные манеры.

Сказав это она с достоинством допила чай, а затем и вовсе перестала реагировать на окружающую реальность погрузившись глубоко в себя.

"Да, при общении с девушками нужна такое же спокойствие и выдержка, как и с завариванием зеленого чая", подумал Линь.

## Глава 1. Первое испытание

Недолго пропутешествовав от леса, путники наткнулись на небольшую деревеньку. Солнце клонилось к закату, и совместно было решено остаться на постоялом дворе на ночь. Но вот жители гостей здесь не любили.

Все началось еще при подходе к деревне.

Линь предпочитал путешествовать налегке, однако единственной кто из них двоих владела мечом была Принцесса, поэтому ему пришлось тащить все их запасы в мешке на своей спине. И он был этому не особо рад.

– Принцесса, я конечно люблю Вам служить, но что-то не помню, чтобы вы меня нанимали как личного рабочего. Нужно ли мне напоминать, что я не очень приспособлен таскать тяжести?

Она ничего не ответила.

– Чего и стоило ожидать, – проворчал Линь. – Порой я восхищаюсь Вашим умением игнорировать мои жалобы. Из вас бы вышел хороший чиновник. Ах ну да, точно. Напомните, каким департаментом вы управляли при жизни? Связями с общественностью?

Девушка недовольно цыкнула на подколку от Линя.

– Когда же ты уже заткнешься? Сколько раз говорить не была я чиновником, как дочь…

Внезапно она замолкла.

Мимо них прошли трое мужчин, причем каждый из них учтиво поклонился Принцессе. Но вот проблема была в том, что последний тащил за собой на веревке молодую девушку.

Ее лицо было заплаканным, а одежда измятой. Девушка еле тащилась за ними, медленно перебирая ногами, из-за чего одному из мужчин приходилось постоянно дергать за веревку, заставляя ее ускорять шаг.

– Что они делают? – удивилась Лянь (это прозвище было дано Принцессе Линем, который посчитал забавным звучащую только для него схожесть их имен и сложно переводимую игру слов).

Открывшаяся ей картина поколебала стоический дух девушки.

– Ох, ну кончено. На кое-кто из небожителей впервые находит откровение, – улыбнулся Линь. –Очевидно, эту девушку схватили в ближайшей деревне, а теперь ведут продавать как рабыню. В лучшем случае она попадет в гарем какого-нибудь чиновника или наместника, в худшем…Думаю не нужно объяснять.

Принцесса была удивлена. Она слышала о порочности мира, и хоть при жизни ей так и не давилось столкнуться с грязью человеческих душ, после смерти ее ждало то, что Линь назвал «откровением».

– Почему они делают это так…так открыто, – продолжала возражать девушка. – Ведь любой проходящий мимо воин или добропорядочный гражданин нашей Империи захочет помочь ей. Это же должно быть очевидно, нет?

– Разве? – скучающим тоном произнес Линь. – Присмотритесь внимательнее, их трое и они прячут оружие в одежде. Никто не захотел бы рисковать своей жизнью ради незнакомого человека. Да и рабство официально хоть и порицается, но за все тысячелетия существования Империи не было запрещено. Я догадываюсь, почему вы настолько наивны, Принцесса. Но поверьте, здесь вам это будет только вредить.

– Но..Но..А что на счет тебя? – Взгляд ее единственного глаза стал гораздо пристальнее. – Ты бы не захотел помочь ей?

Парень удивленно моргнул.

– Помочь? Я? – А затем он разразился притворным хохотом, чтобы подчеркнуть неуместность ее надежд. – А мне зачем это делать? Вы большая шутница, Принцесса. У нас же уже был этот разговор.

Его взгляд на мгновение стал ледяным и безжизненным.

– Жизни второстепенных персонажей меня не волнуют.

Лянь поморщилась. Она знала, что ее проводник был не совсем обычным человеком. Порой он выражался как зритель пьесы, в которой не по своей воли оказался главным героем. Возможно, в этом и был секрет его странного проклятья? Но Линь о себе не ничего рассказывал. Зато очень любил донимать остальных своей пустой болтовней.

Его безразличие по отношению к миру пугало ее, даже не смотря на то, что она сама уже давно погибла, и в данный момент прибывала в теле новой дочери Небесного Императора. Из них двоих он выглядел большим мертвецом, чем она. Впрочем, именно хозяйка этого тела согласилась взять Линя проводником, так что жаловаться было бессмысленно.

– Какой же ты все-таки… – она хотела обругать его, но это было бессмысленно, все равно что ругать кота притащившего дохлого грызуна. Она потянулась к перевязи и достала свой меч. – Я, как дочь Императора, нет, как бывшая Судья Черных Журавлей не могу спустить с рук такое преступление против моего народа!

И не сказав больше ни слова она тут же рванула с места вслед за мужчинами.

– Стой…те, – Линь не успел даже договорить, а она уже помчалась назад. – А мне то, что делать? Я не хочу бежать с этим мешком. Я и так устал таскать его повсюду!

Но Лянь его уже не слышала.

Мужчины сразу заметили, что-то не так. Обернувшись они увидели, как вслед за ними бежит та странная девушка с повязкой на глазу. Но что более важно, в руках она держала меч.

Они сразу же встали наизготовку, достав каждый по кинжалу. Бежать все равно было некуда, вокруг были одни пустые луга и поля. Да и их было трое против одной, да еще и одноглазой девушки в дорогом наряде. Удачная и экзотическая добыча!

Но первый же работорговец, стоило ей приблизиться, быстро лишился руки, в которой держал кинжал. Они даже не поняли, что произошло как один из них уже оказался на земле, крича и держась за обрубок, что раньше был целой конечностью.

Второму повезло еще меньше, он попытался быстро сократить расстояния между собой и девушкой, но в ответ получил пинок в живот и в следующее мгновение его голова полетала куда-то в сторону, оставив тело оседать на пыльную дорогу.

Третий работорговец в панике вцепился в веревку, рывком подтянул пленницу и прижал к ее горлу свой кинжал. Девушка вскрикнула, ее заплаканные глаза расширились от ужаса.

– Не подходи! – заорал он, оглядываясь по сторонам, будто бы ища выход. – Еще шаг – и она умрет!

Лянь остановилась, но ее рука с мечом даже не дрогнула.

– Оставь ее, – холодно сказала она. – Мое имя Сюэ Лянь. Отпусти девушке и я сохраню тебе жизнь. Второго предупреждения не будет.

Мужчина занервничал, но кинжал не отпустил, наоборот приблизил его еще ближе к горлу заложницы. Девушка начала рыдать.

– Заткнись! Я не такой дурак, чтобы слушаться тебя. Даже если я ее отпущу, ты все равно убьешь меня, – дрожа, он еще сильнее вдавил клинок в кожу пленницы. Та захлебывалась рыданиями. – Я сразу понял, как увидел тебя – ты эхо, злобный дух, что вселяется в людей. Вот почему у тебя эта повязка, за ней ты прячешь свой проклятый глаз!

Лянь в ярости сделала шаг навстречу.

– Замолчи. Ты хуже червя!

– Не подходи я сказал! Ха-ха, если захочешь убить меня, то и эта девушка умрет. И тогда ты не сможешь заполучить ее тело. Лучше проваливай отсюда. А теперь, я буду осторожно идти спиной вперед, пока твой образ не затеряется на горизонте. Попробуешь двинуться – перережу ей горло!

– Что мне мешает тогда убить тебя прямо сейчас?

Раз этот работорговец каким-то образом видел ее насквозь, Лянь решила больше не скрывать свою силу. Она потянулась к повязке на глазу.

И тут:

– Наконец, я вас, кха-кха, догнал, Госпожа. Вы… в следующий раз… предупреждайте, что будете бежать.

К ним приблизился сильно запыхавшийся Линь.

– Ух, ты. А что у нас здесь, патовая ситуация? – Он вытер пот со лба и с интересом уставился на открывшуюся ему сцену. Каким-то образом он мгновенно разобрался, что именно здесь произошло.

– Ты еще кто? – заверещал мужчина. – Ты слуга этой демоницы? Даже не думай приближаться ко мне!

– Я тоже сказала, что убью тебя, если она пострадает, – отрезала Лянь, ни секунды не поколебавшись. – Выбирай как поступишь, трус.

Да, положение была не ахти.

– Стойте, стойте, – вмешался Линь. – Давайте, все немного расслабимся. Я бы предложил выпить зеленого чая для успокоения, но мне пришлось бросить мешок с провизией на дороге, чтобы добежать сюда.

– Что? – Лянь взглянула на него одним из своих самых страшных взглядов.

– Я к тому веду, что давайте подумаем лучше, как нам всем успокоиться и не допустить лишних жертв. Господин…эм…неважно…смотрите, моя хозяйка не намерена вас отпускать и зная ее характер, скорее всего она снесет вам голову если вы не подчинитесь ей. Боюсь, тогда и жизнь этой прекрасной девушки оборвется. Но вы также и не можете ее отпустить, потому что и в этом случае вы умрете. Я все правильно говорю?

Мужчина нервно кивнул.

– Да, сразу видно смышленого человека. Я не отпущу ее, если и умру, то тогда только с ней.

Он сделал шаг назад не переводя взгляда с Лянь.

– Замечательно! Превосходно! – К общему удивлению всех присутствующих парень похлопал в ладоши. – Тогда у меня есть стопроцентный вариант, который устроит обе стороны. И мы обойдемся без жертв.

– Чего? – и Лянь и работорговец удивленно посмотрели на улыбающегося парня.

– Все довольно просто, – ответил Линь, – Отпустите бедную девушку и возьмите в заложники меня, любимого слугу Госпожи.

– С чего бы мне это делать? Зачем ты мне нужен? Наверняка ты стараешься как-то обмануть меня.

Однако от работорговца не укрылся разочарованный взгляд одноглазой девушки, направленный на ее слугу.

– Никаких обманов, только одни плюсы, – продолжал меж тем парень. – Подумайте сами, госпожа точно не захочет убивать меня, ее самого преданного и красивого слугу. И единственного к тому же. Если вы меня схватите она не решиться грозить вам мечом. Вы же отпустите девушку и не только сохраните себе жизнь, но и получите другого раба.

Он до сих не верил словам Линя.

– Почему я должен тебе поверить? Как только я отпущу ее, на меня нападешь ты. Да и зачем тебе так рисковать жизнью ради незнакомой девушке, кроме как услужить своей Госпоже?

Парень улыбнулся.

– О, нет-нет, при мне нет никого оружия, посмотрите сами, – он демонстративно широко развел руки. – И могу поклясться Небесным Императором, что я не изучал никаких боевых искусств. Я обычный человек, которой тоже когда-то был рабом. Кроме навыков ведения домашнего хозяйства у меня больше ничего и нет. Я даже готов сам связать себе руки. А начет Госпожи…

Он взглянул на нее, Лянь до сих пор держала свой меч наготове, и покачал головой.

– На самом дела, она мне уже порядком надоела.

– Чего? – девушка была ошеломлена вдвойне.

– А что, если это правда! Я уже устал таскать твои вещи, да и это нищая жизнь мне надоела! Лучше найду себе новых хозяев, которые хотя бы место проживания нормальное имеют. И не пахнут так отвратительно. А еще будут по достоинству оценивать мой ум и навыки, а не просто отмалчиваться каждый раз.

Лянь даже слова не могла вставить слушая тираду Линя. Ей оставалось только молча глотать воздух открывая рот.

– Ты…ты евнух? – поинтересовался мужчина.

– Нет, – тут же покачал головой парень, – я в самом расцвете сил, если вы понимаете о чем я. За меня наверняка выручат неплохую сумму. Особенно, если среди покупателей будут жены чиновников.

– Больно ты мне нужен, недоумок! – внезапно пришла в себя Лянь. – Проваливай подальше, я так и знала, что не нужно было брать тебя с собой.

А она не на шутку разозлилась.

– Хорошо, я согласен. Я отпущу девушку в обмен на тебя, – ответил мужчина. – Сделай хоть лишний шаг, и я ее убью. Вот веревка, связывай себе руки.

Он кинул Линю веревку, и тот быстро перевязал себе руки, первый навык, которому обучают всех рабов. То с какой легкостью и скоростью, он это сделал, окончательно убедило работорговца в словах парня. Мужчина немного расслабился.

– Хорошо, теперь сделай шаг ко мне. Без выходок. – Линь кивнул и смело шагнул к нему, работорговец одновременно с этим пнул женщину в спину, заставив ее повалиться на землю. Она мигом отползла от него, а Линь благополучно занял ее место. К его горлу был приставлен кинжал.

– Теперь уходим, – напряженно сказал мужчина. – И брат мой тоже пойдет с нами.

Он кивнул на валяющегося с одной рукой второго работорговца, который все это время стонал от боли и старался лишний раз не провоцировать одноглазую девушку.

– Боюсь, с этим возникнет проблема, – смущенно сказал Линь.

– Какая? – Мужчина тут же впился кинжалом к его шее, готовясь перерезать ее. Тонкая струйка крови потекла вниз.

Линь сглотнул.

– Видишь ли…как бы сказать…боюсь из-за проклятья я не могу умереть.

– Что ты…?

Но он не успел договорить, как Лянь стремительно приблизились к ним. Работорговец в ответ быстро надавил на кинжал, стремясь убить парня, но на мгновение он будто бы замешкался – его рука странно ослабла. Было ли это из-за слов парня или внезапного нападения девушку, он так этого и не понял.

Лянь воспользовалась этой заминкой и элегантным взмахом отделила сначала руку с кинжалом мужчины от тела, и когда Линь улыбаясь немного наклонился, аккуратным срезом добила работорговца заставив его голову лететь вниз.

Бывшая пленница вновь закричала от страха. Очевидно, она была не готова увидеть столько крови ел за один день.

– Вы не могли сделать это быстрее, Госпожа? – тут же пожаловался Линь. – Этот порез на шее до ужаса болезненный. Надеюсь его кинжал не был ржавым, не хотелось бы мучиться всю оставшуюся жизнь от этой боли.

– Если бы ты не наклонился, твоя голова бы тоже полетала, – ответила ему Лянь. – Хотя я была бы не против, учитывая сколько добрых слов услышала про себя за последние пару минут.

Девушка вытирала меч от крови.

– Добрых? Я был уверен, что хорошенько покритиковал Ваш образ жизни. Даже не знаю, что о Вас теперь думать. Может быть вы из такого типа людей, что любят когда их оскорбляют?

Лянь ту же зарделась.

– Это был сарказм, тупица. Очевидно же! Я знала, что ты меня не предашь, но мог бы обойтись и без… – придя в себя, она прокашлялась, вновь беря контроль над своими эмоциями. – В любом случае, думаю, хорошая критика не бывает лишней. И…

– И?

– И она была принята к сведению. В ближайшем постоялом дворе я постараюсь смыть с себя этот противный запах. Если конечно нам повезет и там будет горячий источник.

– Что, это все? – Лицо парня приняла разочарованное выражение. – Это все что вы услышали? А что насчет…

Но Лянь уже наклонилась к испуганной девушке.

– Ты в порядке? Этот отброс не поранил тебя?

Она покачала головой в ответ.

– Нет, Госпожа. Спа…Спасибо Вам за помощь. Я..Я теперь не знаю, как вам отплатить за это. Мои родители небогаты, но… – Она тут же начал давиться слезами так что дальнейшую речь было разобрать сложно.

– Не стоит, – коротко ответила на это Лянь. – Я рада уже тому, что ты не поранилась.

– Как…как благородно! Вы такая… – Пусть вид Лянь был немного отрешенным, но все же она смогла быстро покорить сердце девушки.

Линь в ответ на это что-то пробурчал про себя о гареме.

– Проводник, – тем временем продолжала Лянь. – Лови!

Она кинула ему свой меч, к счастью, он успел поймать его до того как тот коснулся бы его лезвием. Но одноглазую девушку это не волновало.

– Эй, предупреждать надо. Зачем он мне? – запротестовал парень.

– Тот работорговец как-то догадался о моей истинной натуре. Мне нужно проверить его память. Остальное оставляю на тебя.

Линь посмотрел на меч, а затем на третьего мужчину, что в данный момент пытался по-тихому отползти подальше от их необычной компании.

– Ты, как тебя зовут?

– Фэн Лицинь, Госпожа. Я к Вашим услугам, – через чур энергично ответила девушка. – Выполню любую Вашу просьбу.

– Хорошо, – кивнула Лянь. – Зажмурь глаза покрепче, и не открывай их пока я не скажу тебе. Если ценишь свою жизнь, даже не думай подглядывать или открывать их раньше времени, что бы ты не услышала.

Лицинь с рвением кивнула и закрыла глаза. Лянь для надежности поводила перед ее лицом рукой, но та не отреагировала. Она в точности исполнила просьбу.

– Тогда начнем, – Лянь потянула руку к повязке и обнажила свой проклятый глаз.

Мужчина, которого схватил Линь, завопил, заметив исходящий от девушки красный блеск.


***


Он очнулся.

Странно. Он помнил, что его руку отрезала та одноглазая сумасшедшая. Но сейчас она была вполне цела. И что это за одежда на нем?

Пока его зрение полностью не сфокусировалось, он попытался оглядеться. Тихий странный голосок внутри его головы шептал ему непонятные вещи. Но он постарался не обращать на него особого внимания.

Когда его зрение наконец пришло в норму, первого кого он увидел, был его брат, к горлу которого был прислонен меч. Тот выглядел очень испуганным.

– С пробуждением, Господин. – Поприветствовал его Линь. – Как видите, карма сегодня особенно иронично, учитывая, что недавно Вы держали лезвие у моей шеи. А теперь давайте поговорим еще раз.

Его брат завопил стоило Линь сделать небольшой надрез на его шеи.

– Почему ты это делаешь? Что тебе нужно от меня! Мы ведь никого не трогали и где…

Вспышка боли промелькнула в его сознании.

– Если вы не хотите, чтобы Ваш брат пострадал, – продолжил Линь. – Просто согласитесь голосу в Вашей голове предоставить все свои воспоминания. Это не такие уж и большие требование, не так ли?

– Какой еще голос? – он схватился за голову.

– Может вы еще не достаточно напуганы? Я не люблю такой грубый подход, но вы не против если я для начало отрежу вашему брату…

– Нет, постой. Я согласен. Только не мучай его…

И его голова окончательно налилась тяжестью, а затем все померкло.


***


Девушка повалилась на землю. Дух покинул ее тело.

– Вот и все, – вздохнул Линь. – Да, не фанат я такого, но зато эффективность высокая. Держи за труды.

Он вложил в единственную оставшуюся руку перепуганного мужчины медную монету.

– Теперь тебе лучше бежать как можно дальше, пока моя Госпожа не очнулась. Иначе лишишься не только руки.

Мужчина быстр кивнул и пополз подальше от них. Затем он вскочил на ноги и помчался в неизвестном направлении.

– Ты его, что, отпустил?

– О, с добрым утром, Госпожа. Как спалось? Узнали что-нибудь новенькое? – поприветствовал ей Линь.

Девушка заворчала.

– Это шутка и в первый раз была не смешной. Перестань уже так приветствовать меня после пробуждений. Но отвечая на твой вопрос – он недавно был у Предсказательницы, которая нагадала ему, что он столкнется со злым духом. Не самое точное предсказание, как по мне. Но если она, действительно, видит будущее, то сможет подсказать где найти приспешников Божественных Генералов.

– Мне кажется она попала прямо в цель. Только вот где нам ее искать, этого не было в его памяти?

Лянь злобно зыркнула на простодушного Линя.

– Если вы ищете Предсказательницу, я могу помочь, – внезапно подала голос Лицинь. Она все это время честно держала глаза закрытыми. – Несколько дней назад в мою деревню приехали бродячие актеры, и среди них как раз была одна Предсказательница. Думаю, мои похитители говорили с ней.

– Можешь уже открыть глаза, – сказала Лянь, натягивая повязку обратно на глаз. – А где находится твоя деревня?

Дождавшись приказа, девушка вскочила на ноги и начала отряхивать свою одежду.

– Недалеко, всего день пути, – ответила она. – Это самое малое, что я могу сделать в ответ на Вашу доброту, Госпожа Лянь.

Линь тут же напрягся.

– Постой-ка, сестрица Лицинь, а откуда ты узнала, как зовут мою Госпожу?

Он взглянул на нее таким взглядом, что внутри у нее все сжалась от страха. К тому же она помнила, как он не ведая страха поменялся с ней местами и безжалостно приставил меч к горлу работорговца. В общем, от него можно было ожидать все что угодно.

– О..она сама его назвала, когда представлялась. Если..Если это тайна, или запретные знания, – девушка мигом встала на колени и преклонилась к земле. – Я молю о милосердии и готова отрезать себе язык, но прошу сохранить мою жизнь.

– Не пугай людей, – Лянь слабо ударила Линя по голове. – Встань Лицинь, тебе не нужно бояться моего непутевого Проводника. Просто забудь о том, что ты слышала и видела сегодня. Этого будет достаточно.

– Ох, Госпожа! Я Ваша должница на веки!

– А я теперь тут злодей, – вновь пробурчал про себя Линь. – Ладно, пойдемте заберем наш мешок с провиантом. И чтобы попросить прощения за недавний инцидент… Сестрица Лицинь, ты любишь зеленый чай? Я завариваю лучший чай во всей Империи.

Девушка смущенно кивнула.

– Буду очень благодарна. Моя семья выращивает на небольшой плантации чай, так что я могу попробовать уговорить их немного поделить с вами листьями.

Линь просиял от ее слов.

– И с каких это пор тебя заботят «второстепенные персонажи»? Ты же не хотел ее спасать, – на обратном пути ехидно поинтересовалась Лянь.

– Прин…Госпожа, – ответил Линь украдкой взглянув на их новую попутчицу. – Думаю, иногда и в побочных заданиях, можно найти что-то интересное. Или кого-то кто может оценить тонкое искусство заварки. Кстати, – он обернулся, – сестрица Лицинь, а у вас случайно не растет…

Лянь лишь оставалось качать головой.

Но мешок с провиантом они так и не нашли. Унесли ли его грабители или дикие звери уже было невозможно определить. Но факт остается фактом – в тот день Линь получил самую мощную затрещину в своей жизни.

## Глава 2. Настоящий человек не раскрывает свое лицо

Прибыть в поселение Лицинь получилось только вечером следующего дня. Но вот на подходе к деревне их встретили два бугая, один был вооружен мотыгой, второй крепко держал в руках копье. Оба были не очень довольны появлением чужаков.

Лянь напряглась, готовясь достать меч. Ее глупый Проводник, казалось даже не замечал, что творится вокруг – он увлеченно разговаривал с Лицинь.

– Мо, Шен! – но напряжение сразу же развеялось, когда девушка вышла вперед. Она тут же подбежала и крепко их обняла. – Как же я рада вас видеть! Я думала, что больше не смогу сюда вернуться.

– Сестренка Лицинь, а мы то как рады, – ответил один из них. – Мать все слезы выплакала, а отец чуть волосы на голове от горя не начал рвать. Мы хотели на поиски твои отправляться, но Предсказательница нагадала, что ты сама через несколько дней вернешься. Было решено ждать, но мы не поверили и хотели сегодня вслед за похитителями отправляться. Но слава Императору она оказалась права!

И они втроем начали плакать.

Лянь было немного неловко наблюдать эту сцену. Ее воспитание, обучение придворному этикету и владению оружием велось с самого детства. У нее никогда не было «семьи» в привычном понимании слова. И даже с сестрами ей необходимо было общаться строго по правилам установленным Двором.

Став Судьей, Лянь смогла полностью подавить свои чувства в угоду разуму и культивированной справедливости. Даже сейчас она старалась вести себя как можно более безэмоцианально. Единственное, что она могла себе позволить в этой второй жизни – испытывать кипящую ярость. Лянь использовала ее для подпитки мести уже так долго, что не могла сказать контролирует ли она ее или нет. Но пока она может сражаться и убивать, большего ей не нужно было.

Но что ей не нравилось – Линь постоянно пытался вывести ее и на другие эмоции. Он подшучивал над ней и придирался к словам, поэтому она лишний раз с ним старалась не общаться, сосредоточившись на своей мести. Но этот парень почему-то продолжал лезть к ней.

И сейчас почти безэмоцианальной девушке было некомфортно наблюдать проявление настолько искренних чувств.

А вот Линю все было по барабану.

– Какая милая картина. Так и хочется заплакать когда вижу столь счастливое воссоединение. Жаль только, что нам с Вами, Госпожа, такое не светит. Хотя, если вы захотите когда-нибудь поплакаться в мое плечо или обнять меня, я буду к Вашим услугам.

Лянь смерила его холодным взглядом и решила ничего не отвечать.

Как же он раздражал!

– Ох, точно! Мо, Шен, познакомьтесь – это Госпожа Лянь и ее слуга Линь. Они путники, что спасли меня от работорговцев. Особенно постаралась Госпожа Лянь, она очень умелая воительница и в одиночку победила похитителей. Я за это у нее в необъятном долгу.

Братья тут же совершили глубокий поклон Лянь в знак признательности.

– Благодарим вас, Госпожа. Без Вас нашу сестру бы увели к кому-нибудь вельможе и мы бы ее больше никогда не видели. За это мы клянемся служить и оказывать Вам помощь в любом вопросе.

Она поклонилась им в ответ.

– Мне не нужна Ваша благодарность, но от помощи я не откажусь, – столь недоброжелательные слова сконфузили братьев. – Меня зовут Сяэ Лянь, я та, кто свергнет вечное правление Небесного Императора. Скажите, не знаете ли вы где находится крепость Генерала….мфм…

Линь вовремя закрыл ей рот своей холодной ладонью.

– Хе-хе, простите мою Госпожу. Ай, не кусайтесь, это неприлично и больно. У нее иногда голова пошаливает и она начинает неясно выражаться. Я переведу вам ее речь – моя Госпожа хотела бы знать, есть ли в этой деревни хороший постоялый двор или гостиница? Желательно с горячими источниками, но думаю баня тоже сойдет. Ай!

Он все же отдернул руку.

Братья молча посмотрели на Лицинь.

«Что это за сумасшедшие?» – читалось в их обоюдно смущенном взгляде.

«Госпожа Лянь такая великолепная! Хотелось бы мне быть такой же независимой и сильной как она!» – но Лицинь была занята тем, что восхищенно наблюдала как одноглазая девушка пинает своего слугу.

В этой деревне действительно оказалась гостиница с горячим источником. Само поселение находилось на пути одного из торговых маршрутов, поэтому путешественники и торговцы часто оставались здесь на ночь. И местные уже давно привыкли встречать гостей со всей провинции. По крайней мере так было раньше.

Прогуливаясь к гостинице, Лянь постоянно ощущала на себе недобрые взгляды крестьян, идущих с работы на полях.

– Я думаю это из-за сестрицы Лицинь, – подсказал Линь. – Из-за ее похищения, можно понять почему деревенские так настороженно относятся к чужакам.

На такое объяснение кивнула и сама виновница происходящего.

– Да, возможно это правда. Я позднее всем объясню, что вы мне помогли. Сейчас я хочу поскорее увидеться с родителями, но пока не доведу вас до места не смогу в глаза им посмотреть. Все же вы меня спасли.

Лянь холодно улыбнулся на этот смущающий ответ.

– Не стоит так переживать… – начала она, но вдруг остановилась как вкопанная и стала принюхиваться. – Вы не чувствуете здесь ничего странного?

Ее попутчики удивленно посмотрели на нее.

– Нет, Госпожа, – ответила Лицинь, осмотревшись вокруг. – Разве что в воздухе витает слабый аромат…

Лянь энергично кивнула.

– Да, этот аромат – он сладковатый? Что это?

– Ох, скорее всего бабушка Сяоли варит сладости на продажу! – весело ответила Лицинь. – Вам нужно будет обязательно попробовать их! Слаще ее медовых конфет вы не найдете во всей округе!

– Не знаю почему, но меня этот запах нервирует, – проворчала в ответ девушка. – Я…никогда не ела сладкого.

Линь тут же подошел к ним поближе, до этого, как и подобает слуге, он шел чуть сзади.

– Я и не знал этого Госпожа! Если бы вы мне рассказали об этом раньше я…

– Не нервируй меня, Линь, – огрызнулась Лянь. – Я еще не забыла, что ты потерял все наши запасы еды и заработанные деньги. Меньшее чего я сейчас хочу, это слышать твои надменный и снисходительный голос. Будь я хорошей хозяйкой, то обязательно бы приказала высечь тебя плетями. Но сейчас я вынуждена терпеть твою болтовню. Так что не говори со мной.

Даже сама Лянь не ожидала, что так резко ответит. Обычно она бы просто не обратила внимания, но сейчас из нее изверглась вся накопленная за их путешествие злоба и разочарование, а она никак не смогла с этим совладать. Это было для нее в новинку. Неужели злоба и ярость медленно поглощали ее?

Для безэмоцианальный принцессы это был настоящий шок.

Линь стоически выслушал ее оскорбления и ничего не ответил. Лишь молча поклонился, но Лянь успела заметить в его глазах слабый огонек обиды и…ненависти? Линь ее возненавидел за это?

Впрочем, ей было все равно. Только в груди почему-то предательски кольнуло.

«Может ли быть в этой деревни…», тем временем раздумывал парень.

Они как раз дошли до гостиницы, которая оказалась трехэтажным деревянным зданием. По сравнению с другими домами местных, она возвышалась подобно древней статуи, стоящей между карликовыми деревьями.

– Вот и она, – весело кивнула Лицинь. – Если вы захотите зайти в храм, то он находится уже за деревней. Точно, братец Линь, загляни завтра ко мне, я упрошу отца, чтобы он отдал вам лучшие чайные листья, как и обещала. Я живу недалеко отсюда. Увидимся завтра!

– Погоди, сестрица Лицинь, – остановил ее Линь. – Скажи, а в этой деревне есть…рабы?

Внезапный вопрос удивил ее.

– Ха-ха, странные ты вещи говоришь, – легкомысленно рассмеялась девушка. – У нас деревня небольшая, и даже никто из знати или имперских чиновников здесь не живет, откуда здесь взяться невольникам?

– Тогда прошу прощения за вопрос.

Попрощавшись Лицинь низко поклонилась Лянь, а затем быстрым шагами засеменила дальше, оставив их одних перед небольшим, но опрятным внутренним двориком гостиницы.

– И? К чему бы этот вопрос?

– О? Простите, но разве не вы, Принцесса, говорили, что не хотите более слышать мой голос?

– Ведешь себя как ребенок, – цокнула языком Лянь и молча прошла внутрь. Но перед этим:

– Будьте осторожны, не позволяйте своим эмоциям завладевать Вами. С этой деревней что-то не так, – предупредил Линь, последовав за ней.

Солнце медленно зашло за горизонт, оставив свои владения вечерней тьме.


***


Хозяйка гостиницы долго оценивала их своим самым устрашающим взглядом. К счастью, у нее хватало профессионализма не высказывать свои мысли вслух. Она молча указала в сторону деревянной таблички, на которой ровными, написанными кистью, иероглифами были выведены цены за ночевку.

Линь, пока Принцесса была занята разговором с Лицинь, успел похлопотать, и занять немного денег у двух братьев. Несмотря на то, что до этого они били себя в грудь и обещали любыми способами помочь Госпоже Лянь, с деньгами они расстались крайне неохотно.

Да и их хватало разве что на одну ночь (в качестве приятного дополнения шел завтрак), впрочем Лянь все равно не собиралась здесь долго задерживаться. Хозяйка, вновь не тратя лишних слов, протянула им лишь одну бамбуковую циновку – на большее им рассчитывать не приходилось.

Девушка взяла ее и забрав ключи, направилась наверх.

До этого, c самого начала путешествия, у нее не было времени на отдых, все мысли девушки были нацелены только на убийство Императора и поэтому она не останавливаясь продолжала путь.

Сейчас же ее дорога немного увязла, давая ей шанс на передышку. Наконец, оставшись одна, Лянь не только скинула с себя накидку, оставшись в легком платье, но и позволила себе снять повязку с глаза, полностью расслабившись. Но ее покой длился недолго.

В комнату ввалился Проводник.

– Ты что здесь делаешь? – чуть ли на закричала девушка поспешно надевая повязку обратно. Линь видел ее проклятый глаз уже много раз, но просто так показывать его она все равно не хотела. Да и стеснялась.

– Как что? Я думал мы приобрели эту комнату на двоих.

Лянь оцепенела от такой наглости.

– Разве ты, как провинившийся слуга, не должен спать сегодня на улице? Я тебе это приказываю. Так что, кыш-кыш отсюда. У нас все равно только одна циновка.

Линь задумался, а затем улыбнулся. Девушка приготовилась услышать, как он будет вертеться и юлить, чтобы остаться здесь. Интересно, какой на этот раз он воспользуется хитростью, чтобы переубедить ее?

– Вот еще, я останусь здесь, – непринужденно ответил он.

– Что? – Лянь была поражена настолько прямым возражением.

– Ох, простите, Принцесса, я не так выразился, – хитро произнес Линь. – Я имел ввиду – вот еще, я не хочу спать на холоде. Не забывайте,я только притворяюсь Вашим слугой. Пока никто не видит у нас должны быть равные отношения, хотя здесь о таком понятии наверное никто не слышал.

Лянь фыркнула.

– Вот еще, я с самого рождения выше тебя по рангу. И еще, – она вздохнула. Все же Линь был прав, он был не слугой, а Проводником. – Так уж и быть, оставайся. Но циновку я заберу себе, и если по деревни пойдут слухи о том, что мы делим одну комнату – твой язык и глаза будут сразу же принесены мной в дар ближайшему храму.

– Как жестоко. А ведь мы уже почти месяц вместе путешествуем, я думал Вам больше нечего стесняться.

Девушка покраснела и отвернулась.

– Я и не стесняюсь! Я просто берегу честь хозяйки этого тела! Все, отстань от меня, разве я не говорила тебя молчать? Я пойду вымоюсь, а ты пока…пока… раз так хочешь вот оставайся здесь!

И она вышла громко хлопнув дверью.

От взгляда Линя не укрылись ее покрасневшие щеки. И тут до него дошло – ведь в первый раз он видел ее без той бесформенной накидки. И девушка оказалась довольно миловидна.


***


Найдя источник, Лянь наконец смогла снять с себя всю одежду и расслабиться уже по-настоящему. Несмотря на вечерний холодок, вода была горячей и хорошо согревала. Погрузившись в нее, девушка тут же почувствовала приятное тепло, а все мысли и переживания были вытеснены блаженством и комфортом.

Конечно, это была не семейная купальня во Дворце, но свое назначение горячий источник отрабатывал на полную. Девушка почувствовав, как понемногу успокаивается – отвратительный запах, накопленный за все то время, что она находилась в этом теле, постепенно отступал, над ней сияло полное прекрасных звезд небо, а после, ее ждала не холодная земля, а чуть тепловатая бамбуковая циновка. Может так статься, что это единенный момент спокойствия за все за это долгое путешествие.

Лянь решила полностью отдаться этому удовольствию.


***


Тем временем Линь решил немного прогуляться и заодно осмотреть со всех сторон их новое место ночлега.

Хозяйки за стойкой не оказалось. Быть может она сейчас на кухне уже готовила себе ужин.

От таких мыслей у Линя предательски заурчал живот. Ведь они с Лянь уже два дня не ели, с тех пор как он потерял их запасы на дорогу. Но парень не отчаивался, благодаря своему проклятию, с голода он умереть все равно не мог. Хотя ему и было любопытно, что случиться если он все же не будет есть долгое время?

Линь прошел чуть дальше по деревянному коридору и оказался у входа в источник. Точнее, к «раздевалки», ведущей к нему. Но возле бумажных дверей валялись вещи Лянь, она даже не удосужилась снять их внутри. И как она собиралась их забрать?

Линь покачал головой и поднял их, а затем быстро закинул внутрь. Он решил, от греха подальше, не заходить туда сам. Сегодня ему только фансервисных сцен еще не хватало.

После этого он продолжил свой обход.


***


Некто быстро передвигался по деревне.

Ему нужно было действовать быстро, так чтобы никто не успел его заметить. Он был облачен во все черное, полностью сливаясь с ночным окружением.

Его целью были те, кто сегодня вечером заселился в гостиницу. Поступил четкий приказ избавиться от них, а он привык служить не задавая лишних вопросов. Такая уж у него была работа.

Оказавшись у гостиницы, он задумался.

Заходить внутрь смысла не было, сначала нужно было провести осмотр. Он медленно обошел здание. Сзади было высажено несколько деревьев, но его больше заинтересовал деревянный забор, закрывающий горячий источник.

Если он сможет запрыгнуть туда, то легко окажется внутри. А если сейчас источником пользуется кто-то из его целей, то ему даже особенно напрягаться не придется. Идеальный расклад!

Убийца улыбнулся.

Он сделал несколько шагов назад, чтобы набрать скорость и разбежаться для прыжка. Ему придется сделать сальто-мортале, но особенных трудностей это не доставит.

Вперед!

Он мгновенно разогнался для прыжка как вдруг, от одного из деревьев отделилась фигура и ударила его кинжалом в бок.


***


– Нападение убийцы, ночью, на постоялом дворе…такое клише, что даже разочаровывает, – произнес Линь медленно вытаскивая кинжал из тела незнакомца.

Неизвестный в черном отшатнулся, схватившись за рану руками. Из нее, не прекращаясь, выходила алая кровь. Лицо убийцы было невозможно разглядеть в темноте, но Линь знал, что тот сейчас боролся с сильным желанием закричать от боли.

Однако весь этот шум привлек внимание Лянь. С другой стороны забора послышался всплеск воды, кажется, девушка вскочила на ноги.

– Кто там?

– Это я, Госпожа! Решил сделать небольшой обход на ночь, – ответил ей Линь. Он поднес палец губам давая знак незнакомцу, чтобы тот не издавал и звука. – Извините, если испугал. И не бойтесь, я не собирался подсматривать за Вами.

Несмотря на беззаботный тон, он продолжал пристально наблюдать за убийцей.

Но кажется девушку это не убедило.

– С тобой все в порядке? – продолжала расспрашивать Лянь. – Я слышала гулкий вздох.

– Ха-ха, простите, я в темноте случайно набрел на дерево и сильно ударился головой, – быстро ответил парень. Однако его следующие слова предназначались неизвестному. Он постарался говорить как можно тише. – Кто ты такой? Наемник? Убийца? Местный ниндзя? Ты пытался убить нас, не так ли?

Незнакомец ничего не ответил. Все это временно он маленькими шажками отступал назад.

– Раз не хочешь отвечать, тогда выведаю у тебя все после того как убью! – Линь сделал быстрый рывок, готовясь нанести еще один удар кинжалом.

Но убийца оказался еще тем ловкачом.

Он быстро поднял ногу и отбил кинжал Линя, удар был настолько сильный, что единственное оружие парня полетело куда-то в сторону, а его рука заныла от боли. Но это было не все, незнакомец резко повернулся и схватил Линя за плечо, а затем перекинул его через себя на землю. От столь болезненной атаки у парня сперло дыхание, из-за чего на пару секунд он чуть ли не потерял сознание, однако ему удалось сдержаться и не застонать от боли.

Но и сам незнакомец был уже на пределе, его тяжелое дыхание никак не выравнивалась, а рана из-за совершенных приемов открылась еще сильнее. Убийца решил отступить, а не пытаться добить Линя, ведь иначе и сам мог лишиться сил раньше, чем смог бы сбежать.

Он сделал несколько быстрых шагов назад и растворился в темноте.

Линь лежал в грязи и тихо мучился от боли. Кажется, его проклятье вновь сработало и убийца решил уйти, а не продолжать избиение.

– Этот парень определенно не воспринимал меня всерьез, – беззвучно пожаловался он. Выбитый кинжал лежал в нескольких метрах от него, и если бы незнакомец захотел, то с легкостью мог его убить.

– Линь, ты еще здесь? – послышался напряженный голос Лянь. Она все никак не хотела успокаиваться. А может сработала ее интуиция на опасность.

– Да, Принцесса, – как можно более естественно крикнул парень. – Я просто решил немного полежать на земле. Удар этого…дерева…был неслабым. Продолжайте расслабляться, я сейчас уже уйду. И да, я точно не подглядываю.

– Как будто ты мог бы!

Внутри послышался вздох, а затем очередной всплеск воды. Вот и весь их разговор на сегодня, а ведь девушка даже не узнает, что находилась в опасности. Но Линь не собирался ей об этом сообщать, путь хоть немного отдохнет и отвлечется от своих мыслей о мести. В конце концов, хороший слуга должен служить, не требуя награды взамен.

Так подумал парень. Но потом кое-что решил.

Ну нет.

Из-за поведения девушки, его фиаско с убийцей и возросшим чувством голода, Линь чувствовал, как его разрежение медленно накапливалось. Только сегодня, но он был вправе требовать награду за все свои труды. И пусть этой наградой будет…

– Вы ведь до сих пор стесняетесь снимать повязку при мне? – осторожно спросил он.

Послышалось несколько резких звуков по ту сторону забора, видимо, слова парня попали прямо в цель.

– С…с…чего бы такое спрашивать? И вовсе я не стесняюсь!

Линь усмехнулся.

– А вот и нет. Несмотря на наше путешествие, Принцесса, вы до сих пор боитесь показать мне свой глаз…Показать мне себя настоящую.

– Я уже говорила тебе, я не стесняюсь, – продолжала упрямиться она. – Ты и сам знаешь, что людям небезопасно быть долго под наблюдением проклятого глаза. Этот глаз – он эхо, мстительный дух, что питается душами других людей. Он – моя истинная сущность. Я всего лишь неуспокоенная душа, укравшее это тело.

– И за все это время вы не съели ни одного духа, – подразнил ее Линь. – Если бы вы с самого начала питались душами других людей, мои услуги как Проводника были бы не нужны. Но вместо того, чтобы поглощать, вы просите меня, заставлять добровольно делиться умерших их навыками и памятью. Разве я не прав?

Девушка громко фыркнула.

– Я просто стараюсь вести себя согласно своему долгу, который мне привили при жизни. Не подумай, без твоих услуг, я бы тоже смогла обойтись. Поглощать гораздо действеннее, чем уговаривать. Но даже одного раза бы хватило….чтобы моя сущность взяла надо мной вверх. Если бы я начала бездумно поглощать духов, то в конечном итоге потеряла саму себя, свою личность и цель. Я бы просто превратилась в обычного мстительного духа, которого изгоняют экзорцисты. И тогда не смогла исполнить свою миссию.

– Я это вел к тому, – продолжил Линь. – Что из-за моего проклятия вы все равно не сможете мне навредить.

– Да, но мой глаз приносит несчастья. Ты не можешь умереть, но что насчет твоего шрама на шее? Разве он не болит?

Линь аккуратно дотронулся до свежего рубца. Он до сих пор слабо покалывал.

– О, так вот в чем дело. Вы беспокоитесь обо мне, Принцесса? Ха-ха, неужели вы втайне симпатизируете мне?

Девушка встрепенулась.

– О ч…ч…чем ты опять болтаешь, глупый Проводник? Это обычное беспокойство, – Лянь грустно улыбнулась. – Я дух, моя жизнь здесь продлится недолго и после свершения мести, мне не попасть на Небеса, я перерожусь каким-нибудь камнем или мерзкой жабой. И если бы кто-то пострадал из-за меня, это было бы несправедливо.

Да, жизнь безымянной Принцессы закончилась столетия назад. Мертвые не должны беспокоить живых, это основа любого мира. Поэтому она с самого начала знала, что ее путь будет одиноким.

– Несправедливо? Забавно, что вы это говорите, хотя совсем недавно поубивали работорговцев, и я уже молчу про всех тех наемников, которые были посланы за Вами. Мне кажется уже довольно поздно думать о справедливости, учитывая, что для всех вокруг мы выглядим как злодеи.

– Это не относится к делу! Это был их осознанный выбор встать на моем пути! За это им нужно проклинать не меня, а свою плохую карму, что свела меня с ними. Вот так! И это же касается Божественных Генералов, если каждый из них согласится мне помочь, то я сохраню им жизни!

Линь усмехнулся.

– Хе-хе, Вы настоящая злодейка, идете по головам, оправдывая свои действия эгоистичной целью. Но не мне это говорить. Я надеюсь вы поймете когда-нибудь ценность эгоизма, и тогда забудете о своем долге. Я и сам большой эгоист, и делаю все, что захочу, потому что знаю, что у моих действий не будет никаких последствий. Для меня не будет последствий. Поэтому я и присоединился к Вам в качестве Проводника, заранее зная, чем эта история закончится. Это было мое эгоистичное желание. Поэтому выслушайте еще одно мое эгоистичное желание – найдите в себе что-то помимо ярости и идеалистической чести. Ваша месть никуда не денется, но быть может вы откроете для себя и что-то другое, что-то, что было недоступно Вам в прошлой жизни.

Девушка задумалась, но она не понимала его слов. Что-то помимо ярости? Помимо холодного чувства мести? О чем он вообще говорил? Ей это не нужно. И не было нужно никогда. Она всю свою жизнь была одна. Ее недолюбливали во Дворце, собственные родственники относились к ней с холодностью, и лишь Отец любил ее, но в конце концов и Он предал ее.

И сейчас ей не нужно было…

– Хм, странно, из второго глаза полились слезы? – удивленно проговорила Лянь, дотрагиваясь до лица. – Нет, это не я, а само тело? Почему настоящая хозяйка этого тела плачет?

– Кажется, я смог немного достучаться до кое-чего, что находится внутри Вас, Принцесса – усмехнулся Линь. – Разве не очевидно? Кажется, кто-то помимо меня чувствует к Вам сострадание. Ну ладно, на самом деле, я бы хотел, чтобы Вы перестали беспокоиться только о мести и просто немного подумали и о себе. Например, перестали бы постоянно прятать себя за этой старой повязкой.

– Не нужно обо мне беспокоиться, все равно, я… не понимаю твоих слов, – девушка против воли всхлипнула. Слезы не преставали идти у нее из глаза, а тело предательски вздрагивало. – Мы живем в разных мирах, и такой как ты никогда…меня не поймет. В отличие от таких эгоистов как ты, я ощущала на своих плечах миссию, ради которой готова была отдать жизнь, но сделать этот мир чуточку лучше. Это и отличает нас – ты никогда бы не сделал ничего ради других, а я жила только этим. И сейчас ничего не изменится.

– Может Вы и правы, Принцесса. Тогда спокойной ночи, не хочу больше Вам мешать, – сказал в ответ Линь. Поднявшись он заковылял в сторону входа. Его спина до сих пор болела от недавнего удара.

Лянь же пробурчала еще что-что про себя, а затем вытерла слезы и аккуратно сняла с глаза повязку, положив ее рядом на ближайший камень.

## Глава 3. Все методы борьбы с самим собой

Ночь прошла без происшествий.

Больше никаких таинственных убийц по их души не появлялось. Линь решил пока не рассказывать Принцессе о том, что произошло ранее. У него были свои мотивы молчать об этом, но больше всего парень не хотел так быстро покидать деревню. Что-то в ней определенно было не так и прежде чем они оставят ее позади, он хотел разобраться в этом.

Вот, что действительно стало приятным сюрпризом так это щедрость хозяйки гостиницы.

Она принесла им на подносе по чашке риса вместе с консервированными ростками бамбука. Это была их первая трапеза за последние несколько дней, поэтому еда показалась особенно восхитительной.

– Хорошо, вот наш план на день, – Лянь аккуратно положила палочки рядом с пустой чашкой риса. Она за несколько минут поглотило все ее содержимое. Удивительно, неужели тело Принцессы было настолько голодным? Или же сама девушка обладала таким высоким аппетитом и перенесла это и в свою вторую жизнь? – Мы сходим к Предсказательнице и разузнаем все что можно о наших целях. Из ранее полученных воспоминаний наемников, я уже узнала, что этой провинцией управляет некий Божественный Генерал, который не живет на Горе. Нам осталось только выведать где находится его крепость.

Линь также отложил палочки в сторону.

– Да, план хорош, Принцесса. Но боюсь, вы имеете неправильное представление о том как работают предсказательницы и гадалки. Они не могут указать точное местоположение кого-то или чего-то, их задача – видеть недалекое будущее и давать простые прогнозы и советы. И то, если повезет и они не будут мошенницами.

Лянь поморщилась.

– Настоящая или нет, я узнаю об этом сразу же. Не забывай, она уже дала несколько точных предсказаний. Но главное – если эта Предсказательница действительно видит будущее, то она увидит в моей судьбе место, куда я держу дорогу прямо сейчас. А значит и расшифрует где оно находится. У меня все схвачено.

Она встала в надменную позу, скрестив руки на груди и ухмыляясь. Линю было нечего ей возразить. Он встал из-за стола вслед за ней.

– Вижу, у меня уже нет возможности вас переубедить, Принцесса. Ну что же, тогда желаю вам удачи!

Парень направился к выходу.

– Стой, куда? А ты разве не собирался идти со мной? – возбужденно проговорила девушка. Она была удивлена таким поворотом.

– О, точно нет, Принцесса, – покачал головой Линь. – У меня с предсказателями…скажем….плохие отношения. Каждый раз когда они пытаются погадать и видят мою судьбу, сразу же грохаются в обморок от ужаса. Я уже к этому привык, но несколько раз мне крепко доставалось, так что я больше ни ногой к ним. Лучше наведаюсь к сестрице Лицинь, и попытаюсь уговорить ее родителей поделиться с нами не только чаем, но и провизией.

Лянь смерила его настороженным взглядом.

– К Лицинь, значит? Нам нужна еда в дорогу, но мне страшно отпускать тебя одного. Хмм, – она наморщила лоб усиленно думая, но все же через какое-то время смирилась. – Хорошо, иди, но постарайся не наделать делов. Зная, какой ты болтун, не добавляй им лишних неприятностей.

– О, а я уже подумал, что вы начнете ревновать меня к сестрице Лицинь, – парень наигранно погрустнел.

– Идиот, я больше буду волноваться о ее родителях, чем о тебе! С тобой-то ничего не случится, а вот насчет них не уверена. Я не хочу подвергать опасности простых жителей Империи. Так что будь осторожен. Встретимся здесь около полудня. Если все пойдет хорошо, то к ночи отправимся в дорогу.

– Будет исполнено, Принцесса. Постараюсь, как и всегда, не погибнуть раньше вас.

Линь весело подмигнул ей и вышел в коридор.

Вскоре явилась хозяйка гостиницы, чтобы забрать посуду.

– Скажите, – обратилась к ней Лянь. – А где живет Предсказательница? Мы пришли в эту деревню, чтобы встретиться с ней.

Хозяйка долго хмурила брови, а затем ответила. Девушка в первый раз слышала ее голос – он, казалось, должен был принадлежать женщине моложе той, что стояла перед ней.

– Предсказательница? А, вы имеете в виду бродячих артистов. Их шатры расставлены в центре деревни.

– Бродячие артисты? Так, Предсказательница не местная? Я думала, что она здесь живет.

Хозяйка покачала головой.

– Девушка, я не знаю, что вы там надумали, но нет. Здесь никогда не было никаких гадалок. Зато неделю назад прибыли они, – она указала головой куда-то в неясном направлении, – бродячие артисты. Поставили шатер и начали соблазнять народ своими выступлениями и пьесами. Ох, когда же они уже уедут? Только и делают, что людей праздно развлекают.

Очевидно, хозяйке гостиницы они не очень нравились.

– Вот как. Хм, значит в центре деревни. Ну ладно, думаю, ничего со мной не случится если я к ним ненадолго наведаюсь, – решила девушка.

Это было худшее решение в ее жизни.


***


Линь спокойно прогуливался по проселочной дороге. Он выбрал именно этот путь, чтобы быть немного в стороне от местных и незаметно наблюдать. Но пока ничего подозрительного не происходило.

Сладкий запах, который вчера вечером учуяла Лянь, в воздухе больше не ощущался. Видимо, за ночь успел развеяться. Но Линь уже тогда был в напряжении. Для него вчерашние вечерние дуновения были пропитаны неприятным прошлым. Подобный, чуть сладковатый аромат, он уже чуял несколько лет назад, когда его тогдашние хозяева устраивали бои рабов на потеху гостям из высших каст.

И сладость эта была предтечей крови.

– Вроде все спокойно, – небрежно произнес он. – Может, просто показалось?

– Что показалось? – раздался рядом знакомый голос. От неожиданности Линь подскочил на месте.

– Сестрица Лицинь! Нельзя же так людей пугать! Я даже не услышал, как ты ко мне подкралась, как так можно?

Лицинь на его замечание заметно надулась.

– Ничего я не подкрадывалась! Я за тобой уже минут пять плетусь, а ты внимание на меня не обращаешь. Когда я тебе звала и то не отвечал. Все бормотал что-то. Мне в голову мысли начали приходить, что я обидела тебя чем-то, поэтому решила к тебе вплотную подойти и узнать все напрямик.

– Ладно, ладно, прости, – Линь склонил перед ней голову. – Но скримеры тоже не выход. В следующий раз, просто помаши перед мои лицом рукой. Такое я точно не проигнорирую.

Лицинь внезапно тихо рассмеялась на его предложение.

– Что это еще за глупость? Вы с Госпожой Лянь случайно не какие-нибудь духи или призраки, а то у вас все не по-людски. И братья мои вчера на вас как на умалишенных смотрели, мне чудом удалось их убедить, что вы меня спасли. Хотела бы я вас еще раз представить, на этот раз более надлежащим способом.

Она даже не понимала насколько была близка к правде. На лице Линя появилась хитрая улыбка. Интересно, как она себя поведет, когда узнает, кто такая Сяэ Лянь на самом деле? Это может доставить им трудностей в будущем, но Линя такие проблемы не касались. И вообще, Принцесса сама виновата, что не уследила за ним.

Он набрал в грудь побольше воздуха, чтобы ошарашить эту невинную девушку несколькими неожиданными фактами о них, но…

– Но следующего раза не уже будет, да? – Лицинь внезапно погрустнела.

– Что ты имеешь ввиду?

– Госпожа Лянь говорила, что вы сегодня уже уйдете. Не знаю почему, но я чувствую, как начинаю грустить когда думаю об этом. Я с вами знакома всего несколько дней, но вы спасли меня и после отвели в целости домой. Вы были так добры. А ведь я еще стольного о вас и ваших приключений не знаю. Я хотела, чтобы вы остались здесь подольше. Особенно, ты братец Линь….

Девушка слегка покраснела.

Теперь все ясно. Линь кивнул самому себе. Это было неудивительно, все же он был довольно симпатичным молодым человеком отчего многие девушки влюблялись в него (в его фантазиях). В отличие от хмурой Лянь, Линь выглядел как харизматичный красавчик из старших классов. Но все же, его сердце не интересовали простые НПС, поэтому он всегда держался один, так было и до встречи с Лянь. Конечно, была одна в его прошлом непреклонная девушка, но о ней лучше не вспоминать. Так что насколько бы привлекательно не выглядела Лицинь, он будет вынужден разбить ей сердце. Главное, сделать это помягче.

– Понимаешь, сестрица Лицинь, я всего лишь простой слуга Госпожи Лянь и….

– Да, я понимаю, – быстро кивнула девушка. – Но все же…

Ух ты, кажется драмы не получится избежать.

– Я все равно хотела бы чтобы ты остался…и побольше мне рассказал о Госпоже Лянь! – решительно заявила девушка. – Я хочу узнать о ней все!

Линь почувствовал, как у него внутри что-то сжалось.

– Что? Ты кажется немного перепутала иероглифы в именах.

– Госпожа Лянь такая великолепная, – продолжала Лицинь. – Ее красота подобна строго выточенной статуи Небесного Императора, она сильна как сотня воинов, а ее стойкость сравнима с чистым родником, текущих среди извилистых горных скал. Ах, хотела бы я иметь смелость разговаривать с ней так же свободно, как и ты!

О нет, все гораздо хуже, чем он думал.

– О чем ты вообще говоришь, почему настолько ужасные метафоры? – затараторил парень. – Ты точно говоришь о Госпоже Лянь?

– Да, ведь она и вправду прекрасна…

– У нее только один глаз и когда она хмурится, а делает она это часто, на ее лице возникают глубокие морщины.

–…сильна…

– Как горилла с мечом – ноль техники, зато грубая сила на месте. Так любой идиот может.

– …и невозмутима.

– Как ледяная скульптура. Она просто ведет себя как надменная избалованная принцесса. Ты точно уверена, что мы об одном и том же человеке говорим?

– Да ну тебя, – Лицинь раздраженно показала ему язык. – Мне матушка говорила, что настоящая красота – это не внешность и манеры, а то, что скрывается за ними. Госпожа Лянь такая смелая и гордая. Я хотела бы быть такой же независимой и сильной как она! Я даже не знала, что такие женщины вообще бывают!

Ох, началось. Линь скорчил невеселую мину, слушая поток мыслей девушки. Похоже у нее фаза искреннего и неудержимого восхищения. Ну что же, как говорится, чем больше шкаф, тем громче будет падать. Будет крайне потешно разбить все иллюзии Лицинь.

– Если бы я была такой же как она, меня бы так легко не похитили и я бы не мучилась сейчас, от того, что заставила родителей сильно переживать, – тихо добавила девушка.

Линь остановился на вдохе.

И как такое можно было разрушить Это? Он цокнул языком. Хорошо, пусть продолжает витать в своих заблуждениях. В конце концов, они прекрасны и ценны тем насколько бывают хрупкими и мимолетными.

– Знаешь, там откуда я родом, тебя бы прозвали симпом, – хмуро пробормотал парень. – Ты наверняка бы еще подписку оформила и весь мерч Лянь скупала…

Девушка удивленно взглянула на него.

– Что за непонятные слова, братец Линь? Я никогда таких не слышала. Но почему мне кажется, что они звучат как-то не по-доброму. Ты меня случайно не проклинаешь?

– Для кого-то они и впрямь звучат как проклятья, но нет. Я обыкновенный слуга Госпожи и не могу идти против тех, кто ей восхищается. По крайней мере, этим можно будет еще немного ее потом подкалывать… И вообще, сестрица Лицинь, что ты здесь делаешь? Тебе не пора бежать, куда ты там собиралась?

– Ох, точно! – девушка схватилась за лицо. – Я же опаздываю! Прости, братец Линь, мне нужно на работу в лавку. Дом моих родителей чуть дальше! Матушка сказала, что будет ждать тебя!

И она побежала дальше по своим делам.

«Вот ведь неугомонная. Неудивительно, что именно ее похитили», – подумал Линь. – «Но ее желание измениться похвально. Нужно будет уговорить Принцессу, дать сестрице Лицинь несколько уроков самообороны. Лишним для нее это точно не будет».


***


– Есть кто внутри? – Лянь решительна зашла в темное внутреннее пространство шатра. Кроме одинокого стола с характерным хрустальным шаром на нем, кругом, ничего не было видно. – Может я пришла слишком рано?

Снаружи тоже никого не было.

Лянь вздохнула, придется подождать, пока кто-то явится сюда. Она не чувствовала вокруг себя никакой странной или потусторонней энергии, а значит с большим шансом Предсказательница была обыкновенной артисткой, что пудрила головы крестьянам. Однако, попытаться все же стоило.

Девушка ожидала, что в шатре будет затхлый воздух, но на удивление внутри было очень свежо. Она даже смогла почувствовать легкие нотки свежескошенной травы.

Лянь приблизилась к столу. Он весь был покрыт зазубринами и нечитаемыми, выцветшими иероглифами. Очевидно, бродячих артистов не сильно волновал его внешний вид и только хрустальный шар выглядел более менее нормально. С другой стороны, что было с них взять – им и так приходиться волноваться о выживание и поиске еды, куда там до переживания о старых вещах.

Лянь осторожно провела пальцем по столу – ей сразу вспомнился собственный небольшой кабинет во Дворце и стол, за которым она проводила не так много времени, как ей бы хотелось. Но по крайней мере, она всегда поддерживала его в надлежащем виде.

Внезапно из шара потек фиолетовый цвет.

Лянь вздрогнула, но решила дотронуться до него. Ничего странного вокруг не ощущалось. Девушка осторожно положила руку на шар.

– Вижу, вижу, хо-хо-хо, – последовал за этим сдавленный смешок. Лянь тут же отскочила в сторону и потянула руку к перевязи с мечом. – Не стоит бояться меня, дитя. Я обычная Предсказательница, что видит чужие Судьбы.

Девушка пристально вгляделась во тьму.

Голос принадлежал старухе, облаченной во все красное. Каждый элемент ее одежды был угрожающе вызывающ, придавая ей сверхъестественный облик. Даже на ее обесцвеченных седых волосах красовался красный головной платок.

Лянь сделала несколько неуверенных шагов, чтобы вернуться к столу.

Откуда взялась эта старуха? Лянь не смогла распознать ее присутствие и даже не слышала ее шагов. Логично было подумать, что Предсказательница зашла с другой стороны шатра, но неужели хрустальный шар настолько заворожил девушку, что она потеряла всякую бдительность.

– Не бойся, стань ближе ко мне и задай свой вопрос, девочка, – продолжала говорить старуха. Она определенно использовала какой-то трюк – ее голос отражался от внутренних стен шатра. – О чем хочешь спросить – как пройдет сбор урожая? О своем суженом? Или мечтаешь о том, что вернуть былую красоту назад?

– Если ты видишь будущее, то должна уже знать, чего я хочу! – смело проговорила Лянь. Она решила пока не раскрывать Предсказательнице свою истинную натуру. Прежде, нужно было удостовериться в ее способностях.

– Хо-хо-хо, – старуха вновь гулко рассмеялась. Ее смех пробирал девушку насквозь. – Какая ты хитрая. Я даже лица твоего не вижу из-за этих слабых глаз, а ты просишь меня разглядеть будущее. Ну что же, подойти ближе и дай мне свою руку.

Лянь послушно протянула свою ладонь вперед. Старуха схватила ее кисть холодными костлявыми пальцами и приблизила к своему лицу, начала пробегать невидящими глазами по линям жизни. Так прошло несколько долгих и тихих секунд.

– Понятно, – наконец проскрипела она. – Теперь мне все ясно.

– Что ты видишь, старуха? – Лянь уже устала стоять в темноте. Ее глаз привык к полутьме шатра, но девушке все равно было не по себе и она хотела, как можно скорее покинуть это место.

– Хо-хо-хо, немного терпения, – успокоила ее Предсказательница. – Я вижу – ты не найдешь, то чего ищешь, – Лянь сразу же напряглась. – Тебя ждет смерть и одиночество, никто не будет плакать из-за твоей кончины. И погибнешь ты жалкой бесчестной смертью.

Ее голос походил на заупокойную песнь. Старуха вглядывалась не в судьбу девушки – она зачитывала ей смертный приговор.

– Что вы несете? – Лянь попыталась вырваться, но Предсказательница крепко впилась в ее кожу длинными ногтями и не хотела отпускать.

– Ты будешь отвергнута всеми, кого любишь или любила. И в конце, самый близкий тебе человек предаст тебя. Это твое будущее, дитя. Или же твое прошлое, неупокоенный мертвец? Хо-хо-хо.

Глубокий голос старухи эхом отдавался вокруг – ее глаза светились синим пламенем, а красная одежды кричали о смерти и тщетности бытия. Она будто бы вопрошала у своей гостьи – не лучше ли было тогда сразу покончить со всем и сдаться?

Лянь из всех сил потянула на себя и смогла вырваться из ее рук. Из-за силы ей пришлось сделать несколько шагов назад, но внезапно она поняла, что уперлось во что-то, нет, в кого-то. Незнакомец поднес к ее шее ледяной клинок длинного меча.

– Наставница Чже, вы опять играетесь с добычей? – его голос был молодым. – Я же просил Вас сразу отдать ее мне.

– Не зови меня Наставнице при других, болван, – проворчала старуха, – Сейчас я обычная Предсказательница. Другое дело, что Вы, Молодой Господин, постоянно забываете об этом. Помните о нашей миссии и ведите себе достойно ей.

– Мне как-то все равно на это, Наставница, – безэмоцианально ответил ей тот, кто в данный момент удерживал Лянь. Девушка не могла повернуть голову, чтобы разглядеть его лицо. – Что будем делать с девчонкой? На плакатах сказано, что она нужна живой.

Так это наемники! Лянь сразу поняла, что они явились за ней. Но как они догадались, что она окажется в этой деревушке, ведь по словам хозяйки гостиницы они здесь были уже целую неделю?

– Хо-хо-хо, какой злой взгляд у этой куколки, – старуха вновь захлебнулась смехом. – Не переживай, это чистая удача, что нам удалось здесь перехватить такой ценный актив. Или может быть все было предрешено с самого начало? Хо-хо-хо.

Лянь оскалилась.

– Хватит уже так себя вести, – вздохнул молодой человек.

– Хорошо, – кивнула Чже. – Тогда перережь ей горло. Лучше избавиться от проблемы сейчас, чем ждать пока она разрастется до чего-то крупного. Тело мы похороним здесь и никто не узнает, что с ней случилось.

– Не хотелось бы ослушаться приказов Императора, но ничего не…..Ай!

Лянь укусила парня за руку, заставив его замешкаться. В следующую секунду, она ударила его ногой в живот, а затем вывернулась от меча и быстро отпрыгнула в сторону. Девушка не собиралась церемониться с ними и сразу же вытащила собственный клинок, наставив его на своего нового противника.

– Раз упустил нашу пташку, то позор тебе, – с радостью в голосе проскрежетала старуха. Ее подобное забавляло.

– Это ненадолго, – холодно ответил он. У парня оказались приятные и чистые черты лица и чуть длинноватые, собранные сзади в пучок, угольно-черные волосы. Его зеленые глаза замерли на мече Лянь.

– Неплохой клинок, – похвалил он. – Жаль только, что лезвие слегка затуплено. Таким мечом ты сможешь разве что шкуры животных освежевать, но никак не биться насмерть.

– Хе, тогда мне повезло, что я уже мертва, – зарычала девушка и помчалась вперед, надеясь вывести его быстрыми движениями из равновесия. Приблизившись она мгновенно нанесла несколько ударов…которые были с легкостью прочитаны ее оппонентом.

Парень лениво отбил все атаки, а затем быстро контратаковал. Лянь не успела разглядеть движения меча, как его клинок пронзил ее чуть ниже плеча. Девушка закричала от боли и попыталась уйти, но лезвие глубоко вошло в ее плоть и вышло насквозь сзади, отчего любые лишние движения отдавались острыми пульсациями.

– Я же говорил, – спокойно произнес парень. Он не обращал внимания на ее мучения и крики. – А может быть, ты решила не воспринимать меня всерьез? Ну, твое дело, мне как-то по боку. Но думаю, раз ты скоро умрешь, будет невежливо не представиться.

Он одним движением вытащил из нее меч.

Лянь тут же упала на колени. Ее левая рука еле слушалась и каждое движение ей было медлительным и болезненным. По лицу девушки пробегали тяжелые капли пота и слез.

Парень меж тем элегантно поклонился ей.

– Меня зовут Тянь Цуань. Я старший сын и наследник Божественного Генерала Куаня, наместника всех земель в этой провинции.

Сын Божественного Генерала? После той атаки у Лянь была затуманена голова от боли, но как только она услышала заветные слова разум сразу же воспылал. Возможно, это был тот шанс, ради которого она месяц назад вернулась к жизни. Ее шанс на месть. Осталось только разобраться с появившимся препятствием.

Девушка злобно закричала и сорвала с глаза повязку. Он пылал кровавой яростью.

– Проклятый глаз, – удивленно воскликнул парень. Это было его первое проявление хоть каких-то эмоций за все то время, что он здесь находился. – Так вот как ты…Наставница, ты знала?

Но ее уже не было внутри. Они остались здесь только вдвоем.

– Это ничего не меняет, – произнес Цуань. Он выровнял дыхание и крепче взялся обеими руками за золотую рукоять меча. – Проклятый глаз у тебя или нет, злобный дух ты или человек, я все равно отправлю тебя по ту сторону Небес, в Спираль Перерождения.

Лянь, держа одной рукой меч, медленно встала с колен. Обнажив глаз, она не перестала чувствовать боль – нет, сейчас она еще сильнее сплелась с этим одержимым телом. Ее заглушенные чувства и эмоции во много раз усилились из-за объедения сознаний дремлющей девушки и желания духа.

– Тогда и мне пора тоже стать серьезней, – разъяренно рявкнула Лянь. – Я убью тебя и поглощу твои воспоминания!

Она больше не боялась ран и боли. Теперь только чувство мести двигало ее мыслями.

Девушка вновь закричала и яростно накинулась на Цуаня.


***


Дом Лицинь ничем не отличался от других низеньких домов деревни. Но стоит отметить, внутренний дворик выглядел довольно ухоженным. Линь постучался в дверь – она оказалась незапертой, и он вошел внутрь.

Его уже ждали – прямо напротив входа стояла немолодая женщина в традиционной одежде, она была чуть ниже Линя, но осанку держала идеально. Ее волосы были уложены в элегантную прическу, скрепленную длинной шпилькой. Парень немного потупился, он не ожидал встретить здесь кого-то настолько утонченного. От женщины исходила аура сдержанной красоты, такое он видел разве только у жен чиновников или вельмож, но Линю показалось, что и они не смогли бы потягаться с безупречностью этой женщины.

– Вы – Господин Линь Цзэ Хуэй, правильно? – поклонилась ему женщина. – Приветствую вас в нашем доме. Меня зовут – Хуа Лицинь. Я хочу выразить большую благодарность за то, что вы спасли мою дочь.

Она наклонилась еще ниже.

Линь не знал как ответить. Обычно, со слугами никто не обращался настолько вежливо. Из-за этого парень запаниковал, забыв, как себя нужно вести.

– Нет-нет, что Вы. Я простой слуга Госпожи Лянь, Вы все перепутали, – он быстро зажестикулировал руками.

– Разве я могла ошибиться? – она медленно вскинула бровь. – По словам моей дочери, вы тоже принимали участие в ее спасении.

– Всю работу сделала Госпожа Лянь, а я так, был на подхвате, – промямлил Линь. – Поэтому Вам не стоит обращаться со мной так почтительно.

– Элементарная вежливость не бывает лишней, – строго ответила на это Госпожа Мей. – И исключительная робость не красит человека, а только отвращает от него других.

«Вот уж никто бы не назвал меня робким человеком», – подумал Линь. Однако, перед неприступной обходительностью этой женщины он не мог ничего поделать.

– Хорошо, прошу прощения, за свою скромность, – поклонился он в ответ. – И я все же попрошу Вас не обращаться со мной в подобном настолько вежливом тоне, я из низшей касты. А сюда пришел, чтобы забрать…

– Чайные листья, я в курсе, – у него сразу же перехватили инициативу. – Мой муж отобрал вам…с Госпожой Лянь…лучшие из образцов. Эта награда пусть и ничтожна, но сделана от всего сердца. Мы словами не можем передать как рады возвращению дочери.

Ага, может тогда и припасами поделитесь. Но Линь не мог так прямо начать попрошайничать, если бы он это сделал, то в лучшем случае получил бы вежливый отказ. Здесь нужно более тонкая работа – Госпожа Хуа должна сама предложить им еды, но для этого нужно подтолкнуть ее к нужным мыслям. Например, воззвать к ее смущению.

– Благодарю, и с радостью принимаю Вашу благодарность, – он аккуратно взял из рук женщины небольшой мешочек наполненный листьями. – Ваш подарок единственное хорошее событие произошедшее за последние пережитые нами дни. Еще и после спасения Госпожи Фэн, мы…Нет, рассказ не для этого раза, он слишком печальный.

Женщина нахмурилась.

– Что случилось после спасения моей дочери?

Она попалась на крючок. Пусть метод и бесчестный зато рабочий.

– Раз просите рассказать, Госпожа…Мы потеряли нашу припасы пока спасали Вашу дочь из лап работорговцев. Теперь нам нечем питаться в пути. Но я уже тому рад, что по крайней мере, мы будем с благодарность каждый день пить такой прекрасный чай и вспоминать Вашу доброту. Быть может мы еще сможем как-то продержаться несколько дней.

Он вновь поклонился ей.

– Мне пора возвращаться, Госпожа Хуа. Желаю Вам удачи.

Линь медленно развернулся, делая вид, что готовится покинуть их дом.

– Постойте, юноша, – беспокойно произнесла женщина. – Я не могла и подумать о вашем несчастье. И как хорошая хозяйка и благодарная мать не могу вас так просто отпустить.

Отлично, осталось только подсечь.

– Благодарю, Госпожа. Но мы как-нибудь справимся сами.

– Нет, нет! – запротестовала она. – Вам нужна помощь, и я с радостью ее предоставлю. По-другому никак. В противном случае, если вы продолжите отказываться, то оскорбите честь моей семьи.

Госпожа Хуа выглядела решительно. Она не собиралась его так просто отпускать.

– В таком случае, я не имею права грубить вашей щедрости, – радостно поклонился Линь. Его миссия была выполнена, теперь не нужно было бояться голода и думать о том, чтобы начать питаться неизвестными растениями и жуками.

– Вот и хорошо, – улыбнулась женщина. Даже ее улыбка была образцом спокойного изящества. – Тогда я научу тебя, юноша, своей особой технике заварки чая.

И все мигом рухнуло.

Кажется, она неправильно поняла их проблему. Но как ни странно она точено попало в сокрытое желание Линя.

– Кончено, почему бы и нет? – не задумываясь ответил он. И только потом он схватился за голову, понимая, что только что сделал.

С одной стороны он и Лянь не смогут прожить долго без еды, но с другой – узнать что-то новое о том, чем ты действительно интересуешься… Выбор был очевиден. Линь про себя множество раз извинился перед злой Лянь, но он не смог бы, даже если и захотел, ответить Госпоже Хуа по-другому.

Женщина перед ним кивнула и жестом указала следовать за ней.

Если бы можно было выразиться терминами настольной игры, то парень не прошел проверку навыком, потому что на кубике выпало слишком маленькое число, и теперь он вынужден был разгребать последствия. Отличие было лишь в том, что он по своей воле отказался перебрасывать его, наслаждаясь результатом.

Госпожа Хуа повела его в маленькую, уютную комнату, что находилась за кухней. Она присела около небольшого столика стоящего на полу, Линь сел напротив нее. Ему не терпелось увидеть, что она сейчас будет делать. Все необходимое уже было на месте – фарфоровый чайник, пиалы и тонкая бамбуковая ложечка для листьев.

– Вы должны понимать, – начала она мягко, – люди думают, что чай – всего лишь настой листьев. Но в нем отражается сердце того, кто его готовит.

Госпожа Хуа подняла бамбуковую ложечку и медленно опустила зеленые листья в фарфоровый чайник. Ее движения были профессиональны, будто каждый жест был отточен многими годами совершенствований. Линь заметил, как по ее пальцами начали пробегать маленькие светлые огоньки.

– Это еще что такое? Что это за свет?

– О, так ты видишь? – удивилась женщина. – Тогда, мне нет смысла утаивать. Это энергия ци. Моя Ци течет через дыхание и пальцы. Когда я наливаю воду, я вкладываю в нее покой. Когда я отпускаю листья, я вкладываю в них ясность. Так же можно вкладывать эмоции в сердца людей.

Тонкая струя кипятка зашумела, ударяясь о листья. Аромат свежей травы и весеннего ветра окутал комнату.

– Представь, – она посмотрела прямо на Линя, – если вложить в чай не спокойствие, а гнев, каждый, кто испьет его, ощутит ту же бурю. Если вложить радость – выпивший наполнится ею. Так действует ци. Не только в чае, но и в словах, взглядах, прикосновениях.

Линь взял пиалу и осторожно пригубил. Чай оказался необычным – мягкий вкус сразу успокаивал, он был похож на теплые объятия от родного человека. Парень проникся этим ощущением на полную, прочувствовав как замедляется время вокруг и его тревоги растворяются в чуть зеленоватой жидкости.

– Как хорошо, – блаженно пробормотал он. – Вы хотите сказать, Госпожа, что я могу влиять на других, просто направляя свои чувства? Почему я об этом не знал раньше?

Женщина задумалась.

– Ци – это энергия, что циркулирует в каждом человеке, но больше ее у тех, кто испытал тяжелые потрясения или не имел счастья в жизни. Такие люди, могут пользоваться ей бессознательно, но даже для них управление ей непосильная задача. Лишь единицы, называемые Просветленными, могут использовать ее напрямую.

– Да, да, это все ясно, – кивнул парень. Он уже знал о ци, так как эта было довольно распространенная концепция в мире новелл о боевых искусствах и восточной магии. Теперь же ему натерпелось и самому завладеть подобной силой. – Как мне научиться ее использовать?

– Не торопи события, юноша. Сперва нужно научиться владеть собой. Ты не сможешь вложить в других то, чего не обрел сам. Если твое сердце полно смятения, чай станет горьким. Если оно полно спокойствия – он будет сладок, даже без сахара.

Она наполнила его пиалу еще раз.

– Запомни, Линь, управлять чужими эмоциями – это не колдовство, а искусство сердца. Ци – всего лишь проводник. Я не мастер, лишь смиренная ученица, что владеет «ан ци» – ци покоя и умиротворения. Только сражаясь самим собой и одолевая свои внутренние пороки можно достигнуть состояния полного просветления. Скажи, испытывал ли ты в последнее время гнев? Злился ли на своих врагов? Желал ли им смерти?

Линь, конечно, испытывал негативные эмоции. Недавно он вообще вступил в схватку с неизвестным и проиграл. Но такие сильные чувства как гнев и злость он уже давно не ощущал. Когда тебя невозможно убить, страх и ненависть трансформируются в апатию и любопытство. Он не боялся умереть, ему было лишь любопытно, как мир спасет его на этот раз. Его бытность рабом сильно подпортили его убеждения, так как боль никуда не исчезла, но даже там он испытывал лишь сочувствие к другим бедолагам.

Линь молча посмотрел на свое отражение в чашке, и впервые за много лет попытался ответить от всего сердца.

– Я не гневался уже давно, не испытывал злобы и не проклинал тех, кто был мне врагом. Я лишь сочувствовал им и хотел предложить насладиться заваренным мной зеленым чаем, чтобы в беседе узнать их получше и расспросить, почему они меня так ненавидят. Мне хотелось помочь им обрести покой.

Госпожа Хуа смерил его любопытным взглядом.

– Хм, это достойная цель. Хотя от твоих слов и сквозит высокомерием, чем смирением, но для первого шага этого будет достаточно. Хорошо, я помогу тебе понять ан ци, но лишь основы, дальше тебе предстоит самостоятельно побеждать свои слабости и тревоги.

Она вновь налила чай и протянула пиалу Линю.

– Хорошо, возьми и сосредоточься. Для начала представь образ чего-то, что вызывает у тебя покой и безмятежность, он в дальнейшем будет помогать тебе лучше контролировать ан ци. Каждый раз, когда ты захочешь их использовать, этот образ будет помогать тебе в концентрации. Попробуй сейчас, перенеси свои чувства и эмоции в жидкость.

Лянь кивнул и закрыл глаза.

Сначала он подумал о небольшой старой комнате, которая служила для него островком покоя и тишины от через чур громкого внешнего шумного мира. То небольшое пространство было завалено комиксами, книгами и игровой техникой – маленькое королевство, защищающее его, одинокого короля, от потрясений и тяжести жизни. Но этот образ со временем размылся и стал нечетким. Теперь Линь не мог вспомнить, почему находил успокоение запершись в той комнатушке.

– Вижу, не получается, – ласково указала на его оплошность Госпожа Хуа. – Я могу подсказать, ты совершил распространенную ошибку думая о чем-то далеком, что было уже потеряно. Течение времени меняет всех людей без исключения и то, что ты считал ценным когда-то может со временем источиться, переживания и эмоции могут затеряться в памяти, а мировоззрение перестроиться. Сейчас ты уже не тот человек, кем являлся раньше и искать в прошлом источник переживаний или спокойствия бессмысленно. Подумай о том, что окружает тебя сейчас. Найди то, что поможет тебе обрести покой.

Лянь сконцентрировался еще сильнее.

Что приводит его в покой? Кончено же заваривание чая! Парень представил, как совершает эту сокровенную для себя церемонию снова и снова. Видеть как то, что ты делаешь, радует людей и слышать похвалу в свой адрес – что может быть приятнее? Но подходит ли этот образ для обретения спокойствия?

Он вспомнил как первый раз подал чай Лянь и как она бесцеремонно проигнорировала его работу выпив все за один глоток! Что за глупая Лянь, как можно быть такой бесчувственной к чужому труду? Бесчувственной…

Линя внезапно осенило. Он изначально начал копать не в том направлении.

Месяц назад, пока он путешествовал с Лянь, внезапно ударили морозы. У него была легкая одежда, поэтому он никак не мог согреться, да и девушка мерзла, но старалась не подавать виду. Тогда они только начали путешествовать вдвоем и Линь не знал, как вести себя в ее присутствии. Их начавшееся приключение было безмолвным.

Однажды, после очередного привала, у него случайно вырвался глупый каламбур, от которого он смутился. Это была простая шутка. Она вырвалась сама собой, но ему все равно было неловко. Однако, молчаливая девушка не пристыдила его, она…улыбнулась. Искренне. Потом Лянь отнекивалась, но парень успел заметить, как шевелись уголки ее рта. Она посчитала эту глупость забавной и еле сдержалась, чтобы не прыснуть со смеху. И эта улыбка согрела его в тот день лучше любого разведенного костра.

С тех пор, Линь понял, что девушка на самом деле уязвима к такому глупому юмору. Он постоянно шутил и подкалывал ее, чтобы вновь увидеть ту улыбку или заработать смешок. Но кажется он немного перестарался, потому что Лянь стала вести себя более безэмоцианально и упорно игнорировала его. Но он знал, что девушка просто смущалась и не хотела признавать, что любит подобные шутки.

– Хорошо, я не знаю о чем ты думаешь, но думаю для начала хватит, – тихий голос отвлек его от мыслей. Линь открыл глаза и заметил, как крошечные капли света струились по его рукам, медленно стекая в чай. – А теперь попробуй и опиши то, что почувствуешь?

Линь сделал небольшой глоток.

– Ощущение напоминает теплую улыбку, подаренную морозным вечером. Оно согревает сердце и наполняет меня умиротворенностью.

Парень на мгновение испытал блаженство – впервые за долгое время его чувства и мысли очистились, и все это лишь благодаря одному глотку зеленого чая.

– Вижу, тебе дались основы, – похвалила его Госпожа Хуа.

– Я всегда умел управлять ими?

Женщина перед ним тихонько рассмеялась.

– Нет, нет, ты использовал ан ци и раньше только инстинктивно, не понимая этого. Я немного помогла прочистив твое сознание и открыв глаза. То, что ты уже мог их видеть, вот это по-настоящему удивительно. Возможно, в прошлом ты испытал много горя и это помогло тебе обрести данное видение, об этом я не знаю. Но запомни, счастливые люди и люди, которые живут без стеснений в жизне никогда не смогут видеть или использовать ци.

– Я столько хочу еще узнать…

– Вряд ли я смогу удовлетворить твое любопытство, юноша. Повторю, я знаю лишь ан ци – ци спокойствия и безмятежности. Чтобы достичь просветления, или в твоем случае, лучше понимать своих противников ты должен найти остальных знатоков ци. Для изучения тебе нужно будет победить семь пороков, что скрыто в человеческих сердцах – гнев, жадность, похоть, зависть, гордыню, неведение и самый сложный – привязанность. Изучив все способы взаимодействия с ци ты сможешь стать Просветленным. Но этот путь не прост.

Парень рассмеялся.

– Мне это не нужно. Я понимаю, что вы можете изучать их для обретения силы и всякого подобного, но меня подобное не касается. Я не собираюсь превозмогать или культивировать ради обретения большей власти или значимости. Мне уже нечего бояться – я не могу умереть. Мне хочется оставаться простым наблюдателем и не вмешиваться в подобную чепуху.

– Раз ты так говоришь, то значит уже достиг определенного уровня просветления, – Госпожа Хуа внимательно вгляделась в него. – У тебя очень странное духовное сердце, но в остальном ты не отличаешься от нас. Я могу сказать для укрепления твоей решимости так – те, кто ищет силу в ци, не идут по пути насилия, наоборот они изучают эту энергию для защиты. Добившиеся полного просветления могут защитить себя от Спирали Перерождения, остальные предпочитают защищать не себя, а тех, кто их окружает. Как использовать эти знания остается лишь решать тебе самому.

Да, возможно в ее словах была правда, но так ли ему нужно было плотнее ввязываться в эту систему? В конце концов, ему некого защищать, и его желание может исполнить только Небесный Император. Полезно ли ему будет управление ци? И кстати о тех, кого не нужно защищать…

– Мы уже много времени здесь провели, – парень поклонившись, поднялся с пола. – Мне уже пора идти обратно, встречать Госпожу Лянь от Предсказательницы. Госпожа Хуа, Вы не подскажите где она живет.

Женщина перед ним нахмурилась.

– Предсказательница? Ты о бродячих артистов? Вам Фэн о них рассказала? Глупая девчонка, я же просила держаться ее подальше от их шатров.

– Бродячие артисты?

– Да, Предсказательница в их труппе. Они показывают всякие акробатические представления по вечерам и играют музыку. Очень скверную.

– Стойте, – парень похолодел. – Акробатические?

Госпожа Хуа вздохнула.

– Да, среди них есть несколько очень ловких парнишек. Но я все равно не советую приближаться к ним. Это может быть очень опасно.

Проклятье, он не знал об этом. Так тот, кто вчера на них хотел напасть….

– Где они сейчас находятся?

– В центре деревни. От нашего дома налево и по прямой.

Линь вновь в который раз за сегодня низко поклонился ей.

– Я благодарю Вас еще раз за наставления, но мне нужно бежать. Моя Госпожа может быть в опасности!

И он быстрым шагом направился к выходу.

– Погоди, а как же чайные листья?

– Я за ними обязательно вернусь! И за новыми уроками тоже! – ответил парень.

Выйдя наружу, он помчался к центру деревни, пытаясь использовать только что приобретенную технику ан ци, чтобы успокоить свое быстро бьющееся сердце.

## Глава 4. Кро