Ирина Эльба и Татьяна Осинская
Светлое проклятие для князя, или Страшные секреты Сумеречной империи

Пролог

Лежа на алтаре и рассматривая обшарпанный потолок, я размышляла, как дошла до жизни такой. Было желание порассуждать вслух, но кляп во рту мешал данной инициативе.

– Бо-ги-ня-а-а, – нараспев затянул сильф, нависая над моим прикованным телом. Он вновь натянул на голову капюшон. Сейчас его голос казался загробным, пугая до дрожи. – При-ми-и мо-о-ою жер-тву-у-у! Бо-ги-ня-а-а…

Теневик издал какой-то потусторонний звук, похожий на волчий вой. Я задергалась и замычала, привлекая к себе внимание сильфа. Он недовольно глянул, поправил веревки и продолжил:

– В-э-тот-ча-а-ас…

Я снова отчаянно замычала. Он попытался проигнорировать и продолжить священный призыв, но я оказалась громче.

– Да-ру-ю…

Снова мычу, но уже на одной противной ноте. В итоге, не выдержав издевательского шума, похититель дернул кляп у меня изо рта.

– Что?! – рыкнул он, а теневик оскалился.

– Простите, что прерываю, но у меня для вас есть две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?

Сильф, не ожидавший такого вопроса, замер, а затем медленно опустил нож и застыл вопросительным изваянием.

– Ладно, тогда начну с хорошей, – улыбнулась я ласково своему потенциальному душегубу. – Ваш обряд почти удался. Отличная работа, честно. Даже гениальная, я бы сказала. У вас определенно талант!

– Спасибо. – В хриплом голосе прозвучала издевка, но все же сильф непроизвольно приосанился. Видимо, подельники нечасто его хвалили. – На расчеты ушло много времени, но я справился и наконец приблизился к своей цели.

– И здесь мы переходим к плохой новости. Видите ли, вы сняли с меня не все поисковые артефакты. Так что, неуважаемый, сегодня богиня останется без жертвы. Ну, если не примет за таковую вас, теневика и все, что попадется ему под горячую руку…

– К-кому?

– Тому, кто за мной придет. И уверяю, он будет очень и очень зол.

– Ты лжешь! – В голосе похитителя проскочила нервозность. – Никто тебя не спасет, и богиня примет мой дар…

В этот момент массивная двустворчатая дверь буквально слетела с петель, являя большого и сильно негодующего некропроклятийника. Отмахнувшись от теневых тварей, охраняющих вход, он перевел взгляд грозовых глаз на нас и замер. Даже не знаю, кто испугался больше – я, сильф или нависающий надо мной теневик, припавший на передние лапы.

– Как это все не вовремя… – зло процедил похититель, отступая от алтаря и меня на нем.

– Я предупреждала. А так все хорошо начиналось…

Глава 1

– Илька, ну чего ты копошишься? Опоздаем же!

– Иду, – отмахнулась я недовольно, стараясь не отвлекаться от крайне важного дела.

– Иля-а-а.

– Да-да, я уже почти, – пробормотала себе под нос, зарисовывая последнюю формулу проклятия.

– Иля-а-а, – совсем жалобно протянула Белка, – имей совесть! У меня нет парня, который станет таскать обеды и стеречь их от многочисленных голодных студентов. А морковкой сыт не будешь!

– Ты сама отказала Эвину. И Юсину. И Марку. И…

– Да, у меня высокие требования к спутнику жизни. С моей внешностью и состоянием папочки – имею право!

– Имеешь, конечно. А чтобы красота не поплыла под воздействием жареной курочки – грызи морковку.

– Злая ты, Илька. То-то остальные однокурсники от тебя бегают.

– Не от меня, а от правды. Не все готовы ее принять.

– Вот! Поэтому цени меня и радуйся, что я такая чудесная и необидчивая.

– Ценю. И даже отдам свою морковку.

– Тьфу на тебя, светлая!

– От темной слышу, – фыркнула в ответ, и мы действительно пошли в столовую.

На самом деле Белка драматизировала. В столичной академии Солнечного Ветра – одном из самых престижных заведений – действительно училось много людей и нелюдей, но еды и места хватало всем. Более того, каждый год достраивались новые корпусы, чтобы принять всех желающих. Академию опекал младший принц драконов и к своим обязанностям относился очень ответственно. Даже раз в месяц залетал с проверками. В такие моменты я старалась прижаться к стеночке, чтобы не быть затоптанной многочисленными влюбленными, начиная от первокурсниц и заканчивая пожилыми преподавательницами.

Так вот, училось нас здесь много и по самым разным направлениям. Преподаватели драли по три шкуры с каждого, но зато на выходе получали толковых специалистов и будущих светил магических искусств. Я училась здесь третий год, постигая сакральные тайны проклятий. Не сказать, что стала лучшей студенткой в группе, но определенные заслуги уже имела. Например, я помогла спасти мир. Но это так, мелочи, о которых мало кто знает.

– Илька… И-и-ильк. Как дела?

– Чего тебе? – устало спросила я, уже зная, что последует за этим вопросом.

– Пятница…

– Я никуда не пойду.

– Ну, И-и-иль-ка-а-а, – затянула Белинда, вызывая желание стукнуть ее учебником по целительству. За первый курс. Потому что третьим можно убить.

– У меня доклад о скорости разложения нежити в разных климатических зонах.

– На выходных напишешь.

Я скептически посмотрела на подругу, и та приуныла. Проще попасть во дворец Мудрейшего, чем в библиотеку субботним днем, и уж тем более в воскресенье.

– Иль, ну пожалуйста, мне очень надо!

– Зачем? – спросила с подозрением, глядя на покрасневшую блондинку. – Хотя давай подойдем к вопросу иначе. Куда именно ты собираешься?

– В таверну, – скромно ответила подруга, невинно хлопая пушистыми ресничками, обрамляющими голубые глаза.

– В какую?

– Хорошую.

– Белка!

– Ну что? – нахохлилась она и надула губы. – Я подслушала разговор преподавателей. Сегодня вечером они идут в таверну Милована. Принц там тоже будет!

– Ты опять? – простонала я.

Белинда отличная подруга и подающий большие надежды проклятийник, но ее влюбленность в его высочество принца Демьяна иногда пугала. Имея большое состояние, ее семья не отличалась знатностью титула или благородством кровей. Но подруга отчего-то уверилась, что именно к ней дракон воспылает любовью и поведет под венец. Это дословное высказывание Белки, между прочим. Я старалась держаться и не лезть со своими комментариями, но только богам известно, каких усилий это стоило.

– Илечка, ну пожалуйста. Одна я боюсь идти, а очень хочется.

Верила – и что хочется, и что страшно. Таверна «У Милована» считалась не лучшим местом для молодой и красивой девушки. Там нередко отдыхали наемники, сопровождающие караваны до столицы. И я всеми энергетическими каналами чувствовала, что ничем хорошим этот поход не закончится, но… отказать подруге не могла. Этой дур… влюбленной хватит мозгов обидеться и пойти одной. Нет уж, лучше под моим присмотром.

– Ладно, – буркнула я недовольно и сдавленно пискнула, когда ко мне применили удушающий прием, который Белка по ошибке называла обнимашками.

– Ты лучшая!

Угу, сама от себя в восторге. Только другие почему-то не ценят.

В столовой, как и всегда, стоял гвалт и звон. Студенты с аппетитом уплетали обед, активно стуча ложками и вилками. Проскользнув среди столиков, я села на свое место, тут же получив поднос с тарелкой супа, капустным пирожком и компотом. Яблоко и морковка сиротливо ютились сбоку.

– Спасибо, родной, – поблагодарила я Эрика и потерлась щекой о его плечо.

– Вы задержались.

– Я заканчивала схему проклятия, а затем старалась не повестись на уговоры Белки.

– И как успехи? – хмыкнул он.

– Сдалась.

– Почему я даже не удивлен. Куда идем сегодня?

– К Миловану. Не спрашивай.

– Не буду. Ешь.

Улыбнувшись своему парню, я принялась за суп. С Эриком мы познакомились, когда я была на первом курсе. Произошло это при очень неприятных обстоятельствах.

Мы с Белкой только начали общаться и вместе изучали столицу, когда к нам пристала компания нетрезвых горожан. Вернее, пристали к эффектной подруге, а мне, малявке, посоветовали свалить. Естественно, я никуда не пошла. А когда меня попытались удалить силой, сорвалась и набросилась на обидчика.

Драться я умела и любила. Жизнь в приюте научила многому, в том числе отстаивать свои интересы и мнение. Пока я пинала одного и уворачивалась от остальных, Белка своими криками привлекла внимание других гуляющих студентов. Но я узнала это позже, а тогда, в горячке драки, зарядила кулаком одному из спасителей.

Им и оказался Эрик. Большой молчун с низким голосом и удивительной улыбкой. Сначала мы просто дружили. Вот как перезнакомились после той истории, так и начали общаться. Ребята иногда брали непоседливых первокурсниц в интересные места, рассказывали студенческие байки и вообще всячески старались привлечь внимание шикарной блондинки и ее мелкой подружки. Пока одни пытались покорить сердце Белки, Эрик нашел интересного собеседника в моем лице. Ну, я так думаю, что интересного! Теория магии, проклятия и теневики: чем не темы для обсуждения и осуждения?

Сначала мы общались в рамках общих встреч. Затем начали гулять отдельно, ну а некоторое время назад мне предложили встречаться. С Эриком было хорошо и легко. Никакой сносящей крышу страсти. Никаких розовых единорогов перед глазами, как в случае влюбленности Белинды в принца. И, в отличие от других парней, Эрик не душил ревностью, не давил характером, а главное – заботился. Даже в таких мелочах, как поднос с обедом для припозднившейся заучки. Взрослый, уверенный в себе и своих силах боевой маг. Этим и подкупил, вызывая самые теплые чувства, которые, наверное, можно назвать любовью.

Пока я ела, ребята обсуждали предстоящую практику и возросшую нагрузку. Как я уже говорила, в академии Солнечного Ветра учили очень хорошо, выпуская действительно достойных специалистов. Одна беда – до диплома доходили не все, отсеиваясь в процессе. Но зато выжившие легко устраивались на государственную службу или открывали свои конторы по всему миру.

– Где и когда вас ждать?

– Давай после последней пары за воротами, чтобы не привлекать лишнее внимание. А то твои поклонницы снова увяжутся.

Эрик нахмурился и устало покосился в сторону томно изогнувшихся сильфид. Для них мой большой и замечательный парень с впечатляющей родословной являлся лакомым кусочком. Красивый, богатый, перспективный. Девчонки до сих пор недоумевали, что он нашел в такой мелкой серой поганке, как я. Думаю, виной всему тот красивый фингал, украсивший лицо боевика во время первой встречи. Невозможно забыть девушку, после которой из глаз летят искры! Вот просто невозможно, что Эрик и демонстрировал.

– Я поговорю с ними.

– А смысл? – отмахнулась я. – Пока просто смотрят и не трогают, мне все равно. А вот если полезут…

– Я разберусь. Сам. Без рукоприкладства! – быстро добавил боевик, обнимая и прижимая к себе, словно я собиралась прямо сейчас сорваться с места и выдрать волосенки любвеобильным сильфидам.

Нет, я, конечно, могла. Но повода действительно пока не давали. Пока…

– Будем вас ждать, – пообещал самый лучший парень на свете, целуя меня в макушку, а затем ушел на занятия в соседний корпус.

Третьекурсникам, слава богам, пока хватало места здесь, в главном корпусе, так что, закончив хрустеть здоровой пищей, мы поспешили на пары, а после – на встречу с приключениями.

– Ну как тебе? – взволнованно спросила Белинда, демонстрируя изумрудное платье из неопознанной ткани.

– Как и всегда – шикарна. Идем? А то ребята уже ждут.

– А ты? – насупилась подруга.

– Что я?

– Снова пойдешь в брюках? Илька, это ведь неженственно! – завела она свою любимую песню.

– Зато удобно и практично. А это самые важные критерии во время прогулки с тобой.

– Ты на что это намекаешь? – возмутилась блондинка.

– Я не намекаю, а говорю прямо – ты мой личный магнит для приключений. За это и люблю всем сердцем. Что же касается платья – на охоту за принцем идешь ты, а не я. А Эрику я нравлюсь и без платья.

– Если бы он хоть раз увидел тебя без платья, то уже сделал предложение! Но вы же оба до ужаса правильные. А Эрик, между прочим, хоть и понимающий, но все же мужчина. С определенными потребностями.

– Белка, – хмуро протянула я, глядя на подругу.

– Ладно, поняла, не лезу.

– Идем.

Замечание Белинды слегка подпортило настроение. В глубине души я понимала, что она права: мы с Эриком вместе уже два года и за это время должны были перейти к взрослой части отношений, но… Сначала боевик относился подчеркнуто бережно из-за моего возраста – в академию я поступила в семнадцать лет. Потом из-за воспитания, втемяшив себе в голову идею про «только после свадьбы». Я тоже особо не настаивала, довольствуясь теплом отношений без всяких углублений, о которых говорила Белка. Но… Изрядно раздражали полуголые сильфиды, откровенно демонстрирующие свои выдающиеся части тела. Да и подруга все чаще выдавала лекции на тему интимной жизни мужчин и женщин, намекая, что взрослому парню в любом случае надо расслабляться хоть где-то и хоть как-то. И если не с официальной девушкой, то… В эти моменты я обычно набычивалась и угрожающе шипела на Белинду. Блондинка затихала на некоторое время, но затем начинала опять. Ну чего, спрашивается, пристала? Когда оба будем готовы, тогда и перейдем на новый уровень отношений. А пока всех и все устраивало. Меня так точно!

– Опять без шапки, – вздохнул Эрик, когда мы с подругой вылетели из ворот и затормозили у ожидавшей нас троицы.

Стянув с шеи свой шарф, пахнущий свежестью с нотками хвои, он профессионально обмотал его вокруг моей головы. Попытался натянуть еще и на нос, но я расфырчалась, и боевику пришлось сдаться.

– Спешила, – покаялась я, и изо рта вырвалось облачко пара.

Осень в этом году выдалась холодная. Даже здесь, на землях драконов. Обычно в этой части мира климат держался умеренный и теплый, до последнего радуя солнечными деньками. Но в этом году зима решила нагрянуть пораньше, прилетев вместе с промозглым северным ветром.

– А перчатки?

Перчатки я тоже благополучно оставила, но температура успешно регулировалась горячей ладонью боевика.

– Отшлепаю, – пригрозил он и спрятал руку в своем кармане, крепко сжимая.

Прижавшись к теплому боку, я счастливо вздохнула и двинулась в путь, с улыбкой наблюдая за нетерпеливой подругой и друзьями Эрика, подначивающими блондинку.

– Как прошел день, родная?

– Спокойно. Спасибо составителям расписания – пятница как маленькая суббота. А вот в понедельник…

– Мастер Роук? Что ему не понравилось на этот раз?

– Продолжает гонять в надежде, что я наращу мышечную массу и возьмусь за меч. И его совсем не смущает, что эта железяка с меня размером.

– Чем ему не угодил сай[1]? Мне кажется, ты отлично им владеешь. Да и звездочки метаешь лучше всех на курсе.

– По его логике, если я возьмусь за меч, то и в рукопашной мне будет легче. Без понятия, как это работает.

– В рукопашной тебе тоже нет равных. Особенно я ценю удар правой.

– Долго еще будешь припоминать?

– До конца жизни. Дети ведь должны знать, как познакомились их родители, – хмыкнул боевик, а у меня от его слов что-то сжалось в груди.

Семья.

Я всегда о ней мечтала. Представляла, как в моей жизни появятся папа и мама. Заберут из приюта, увезут в большой и светлый дом, наполненный нежностью и любовью. Но годы шли, а родители так и не появились. Воспитатели, слушая мои фантазии, лишь грустно улыбались и качали головой. А однажды все-таки рассказали, что родители погибли из-за нападения теневых тварей.

Теневики.

На протяжении многих десятилетий эти существа были чумой нашего мира, уничтожая всё и всех на своем пути. Считалось, что теневики пришли из другого измерения во время энергетического сопряжения, когда структура мироздания истончилась и образовались бреши. Чужеродные создания прижились, распробовав вкус плоти и крови аборигенов, и началась эра противостояния.

Маги со всего мира разрабатывали способы борьбы с теневиками. Им даже удалось добиться определенных успехов, но… Но иногда тварям удавалось пробиться, и тогда они истребляли поселения, а то и города. Именно во время такого нападения родителей и не стало, но… Я не помнила этого. Возможно, была слишком маленькой. А может, сознание решило защитить хозяйку и стерло страшные воспоминания.

В любом случае одинокая маленькая девочка, все еще живущая во мне, всегда мечтала о большом доме, наглом пушистом коте и родителях. С возрастом желания изменились, и моей главной целью стала самостоятельность. Именно поэтому я сбежала из приюта и сделала все, чтобы поступить в академию. Из-за этого училась драться, чтобы суметь постоять за себя независимо от обстоятельств. И даже не думала о замужестве, видя в нем очередной рабский ошейник. Но с Эриком все изменилось. Он позволял мне быть главной. Соглашался на все предложения, поддерживал и мягко опекал.

Семья с ним? Да, очень даже может быть.

– Я буду все отрицать! Кому из нас поверят – большому и сильному тебе или маленькой и хрупкой мне?

– Маленькая и хрупкая ты только в первые минуты знакомства. А затем вылезает истинная натура. Я даже не удивлюсь, если у тебя в роду были ведьмы.

– И не страшно тебе встречаться с такой опасной девушкой?

– Шутишь? Я в восторге!

– Подлиза, – хмыкнула в ответ, но прижалась к парню плотнее. Все-таки он у меня самый замечательный!

В таверне Милована, как и всегда, было шумно, весело и выбитому зубу негде упасть. Неудивительно, ведь в отличие от других заведений это славилось необычными блюдами и напитками, вычитанными из сказок и легенд. Да и само убранство располагало к отдыху. Огромные деревянные балки, вырезанные в виде драконов, поддерживали темно-синий потолок с мелкими магическими светлячками, имитирующими звезды. Стены украшали старинные гобелены, изображающие сцены сражений и яркие моменты из жизни фольклорных персонажей. На столах, сделанных из грубо обработанного дерева, стояли кружки с диковинными напитками и тарелки с разнообразными закусками – от жареных мясных деликатесов до неизвестных овощей. Запах свежего хлеба смешивался с ароматом пряных трав, создавая атмосферу уюта и тепла.

Место, конечно, антуражное, но вот контингент… Если к завсегдатаям, в основном студентам и преподавателям, вопросов не было, то наемники вызывали обоснованное беспокойство. Их неизменно привлекала Белка со своей яркой красотой и слегка задиристым характером. Она как пошлет в далекие дали, а нам с ребятами потом это расхлебывать. И морды бить, да.

Так что, увидев сегодня количество посетителей, я уже порадовалась, что мы остались без столика, но как бы не так! Белинда успела подсуетиться и забронировать место заранее. Даже догадываюсь, кого за это благодарить: один из хозяйских сыновей послал девушке воздушный поцелуй и помахал нам.

В центре зала имелся небольшой подиум, на котором унылый менестрель перебирал струны лютни. Его голос едва слышно звучал среди гомона собравшихся:

Любо-о-овь не знает жалости
И сердце рвет в куски.
О, милая, пожалуйста,
Пожалуйста, прости.

Я все готов тебе отдать —
И души, и сердца.
Прости меня, пожалуйста,
Такого подлеца-а-а…

– Предлагаю добить его, чтобы не мучился, – предложила я хмуро, морщась от особенно фальшивой ноты.

– А мне любопытно, откуда у него души и сердца? Некромант? – уточнил Лорт, почесывая трехдневную щетину. – Подпольная торговля органами преследуется по закону.

– Это если поймают. А если умело проводить через теневой рынок, то можно получить надбавку за интересную историю, – не согласился Дилан.

– В вас есть хотя бы толика романтики? – наконец не выдержала Белинда, смерив нас возмущенным взглядом голубых глаз. – Человек страдает от неразделенной любви, мучается, а вы…

– Думаешь, лучше все-таки добить? – уточнила я на всякий случай.

– Тьфу на вас! – нахмурилась подруга и отвернулась, а я уткнулась в плечо Эрика, подленько хихикая.

В целом вечер проходил приятно: вкусная еда, сладкий сидр и отличная компания. Что еще нужно для счастья? Оказывается, нужен был принц. Он появился примерно два часа спустя, когда захмелевшая я прониклась песнями менестреля и даже начала сочувствовать его затянувшейся трагедии.

– Вот он! – выдохнула Белка, пиная меня под столом.

– А?

Его высочество Демьян действительно заходил в таверну. А вместе с ним магистр Лагард, преподающий зелья, мастер Роук и магистр Дэяр – мой преподаватель по проклятиям и некромант, с которым у нас имелась одна большая тайна на двоих.

– Ой… – пискнула я, сползая под стол.

– Роука увидела? – понимающе уточнил Эрик, поворачиваясь так, чтобы прикрыть собой от цепкого взгляда преподавателя.

– Он меня прибьет, если увидит в таком состоянии.

– Не прибьет.

– Ладно, не прибьет, но на тренировках обязательно отыграется. Белка, может, ну его, этого принца? Пошли в общагу, а?

– И не мечтай! Я приложила слишком много усилий, чтобы сейчас так просто сдаться!

– Что планируешь делать? – заинтересованно спросил Лорт, косясь то на подругу, то на преподавательский столик.

– Увидишь, – произнесла она заговорщицки и затихла, вернувшись к своей кружке.

– Если что, хватаете девочек и уносите отсюда ноги. Я прикрою, – прошептал Эрик друзьям, чтобы блондинка не услышала и не обиделась.

– Мы так и подумали, – хмыкнули они, а я возмущенно посмотрела на своего парня.

– Что, родная?

– Я без тебя никуда. Если придется бить морды, то бок о бок!

Боевик тяжело вздохнул, затем пододвинул меня вместе со стулом ближе, обнял и мягко поцеловал. И желание возмущаться сразу пропало. Осталось лишь приятное тепло, разливающееся по телу от нежных прикосновений.

– Белинда, куда? – услышала я голос Дилана и нехотя оторвалась от упоительного занятия.

Подруга, встав со своего места, направилась в сторону младшего наследника драконьей империи, красиво покачивая бедрами. Сама она при этом тоже покачивалась, видимо изображая опьянение.

– Что она задумала? – спросил Лорт, не отрывая завороженного взгляда от ее нижней половины.

– Ты меня спрашиваешь?

А Белка тем временем почти добралась до преподавательского столика, но… Рядом сидели наемники. Завидев красивую и не очень трезвую девушку, один из них расплылся в широкой улыбке, а затем, подавшись вперед, схватил Белинду за руку и дернул к себе на колени.

– Э-э-э… Это так и задумано? – уточнил Дилан.

– Надеюсь, – отозвалась я неуверенно.

В этот момент наемник что-то сказал и громко загоготал, приложив пятерней по пышным формам подруги. Та, выругавшись, схватила кружку и вылила содержимое на голову мужика, а затем еще и треснула его этой самой кружкой.

– А сейчас тоже все идет по плану? – это уже Лорт.

Наемники заржали еще громче, а облитый и обматеренный недобро уставился на блондинку. Та, в свою очередь, испуганно посмотрела на меня.

– К демонам план, – нахмурилась я, вскакивая из-за стола и устремляясь на помощь.

Но меня перехватили. Дилан остался стоять рядом, удерживая за плечи, тогда как Эрик и Лорт пошли на разборки. С минуту мужчины о чем-то говорили. Затем наемники начали бурно жестикулировать, а после… вставать со своих мест.

– Дилан, наших сейчас будут бить, – на всякий случай прокомментировала я происходящее.

– Вижу, – процедил он.

– А магию на людях использовать нельзя.

– Знаю.

– А мы как бы можем помочь…

– Малявка, просто помолчи. У меня конкретный приказ – хватать тебя и уносить. Я жду сигнал.

– Только попробуй и забудешь про интимную жизнь на долгие месяцы.

– Это с чего?

– Прокляну!

– Магию нельзя использовать на людях.

– Так ты не людь, ты – маг.

– Илианна…

– Своих не бросаем! Вперед!

– Эрик меня убьет, – пробурчал друг, но послушно выпустил из захвата и пошел следом.

А дальше… Да, дальше была драка. Причем я так и не поняла, кто первым ее начал. Не исключено, что я. Подныривая под руки неповоротливых наемников, наносила точечные и болезненные удары по определенным частям тела, уверенно выводя соперников из игры. Несколько раз Дилан пытался все-таки меня утащить, но куда там! В горячке боя я страшна.

В очередной раз увернувшись от летящего в лицо кулака, пнула под коленку наемника и, почувствовав чужое присутствие за спиной, с разворота заехала нападающему в глаз.

На мгновение в таверне повисла гробовая тишина, а после все участники драки взлетели в воздух и зависли беспомощными мухами в киселе. Я же испуганно смотрела на медленно отекающий глаз и его обладателя, с ужасом осознавая, как попала…

– Адептка Солнечная, думаю, на сегодня с вас хватит, – медленно произнес магистр Дэяр. – В академию. Живо!

Вот и сходили на охоту за принцем. Мдя-а-а…

Глава 2

– Илька-а-а…

– Нет.

– Если бы преподы хотели тебя убить, то сделали бы это сразу. А так даже не издевались особенно.

– Потому что с пьянью бесполезно разговаривать. Сегодня я трезвая и вменяемая. Самое время устроить расправу.

– Ой, да брось! Если и будут выговаривать, то мне, – отмахнулась Белка, но я точно знала – не будут.

Она, конечно, умненькая, но абсолютно безответственная. Там хоть ругайся, хоть не ругайся – итог один. Другое дело – я. Мастер Роук еще ни разу не упустил возможности пройтись по моей совести. Так что да – я не хотела идти на пары. Оттягивала всеми силами, подумывая притвориться больной, но… Найдут ведь! Затем поволокут к целителям и после их издевательств вернут на пары. Даже не знаю, что страшнее.

– Так, Солнечная, вставай! Проблемы нужно встречать лицом к лицу!

– Тебе нужно, ты и встречай.

– За прогулы влетит еще сильней. Лучше явиться с повинной и покаяться. А то глядишь, преподы и вовсе забудут про случившееся!

– Такая большая, а в сказки веришь, – буркнула я на подругу и ушла в душ.

– В этот солнечный день в академии Солнечного Ветра у студентки Солнечной все должно быть замечательно!

Я не стала комментировать подколки Белинды, захлопнув дверь перед жизнеутверждающим носом. Моя фамилия уже не единожды становилась поводом для студенческих острот. А мне она нравилась.

Приют, куда меня отдали, находился на севере. Жестокий и холодный край, большую часть года существующий в серой сырости. Даже летом солнце редко гостило в наших землях. Когда проснулся дар – слабенькая магия света, – я посчитала это знаком. В голове выстроился четкий план: побег, поступление в академию, новая счастливая жизнь. И тогда же решила: буду следовать за солнцем. Солнечная фамилия, солнечная академия и такая же яркая и теплая жизнь. Пока все шло по плану, за исключением некоторых нюансов в лице блондинистой особы.

За завтраком я отмалчивалась, морально готовясь к встрече с мастером Роуком и магистром Дэяром. А на первой паре по проклятиям старалась не отрывать взгляд от стола, потому что да – стыдно. О появлении магистра узнала по воцарившейся тишине и дружному приветствию.

– Доброе утро, студенты. Отложите учебники и конспекты на край. Сегодня у нас с вами будет большая проверочная работа.

Дружный стон был преподавателю ответом.

– Если кому-то что-то не нравится – можете сменить направление. Канцелярские сотрудники всегда в почете.

Угу, и в поп… С очень маленькой зарплатой. Так что больше желающих страдать не нашлось. Зашелестела бумага – по рядам начали передавать задания. Получив свой экземпляр – я впечатлилась. Проверка планировалась не за прошедшие два месяца, как подумалось вначале, а за два курса и еще сверху всякая всячина! Кажется, магистр на нас из-за чего-то зол. Или из-за кого-то. Даже догадываюсь, как зовут виновника.

– Напоминаю, что за попытку списать вы тут же получаете «неуд» без права пересдачи. А отрабатывать будете в конце семестра. Очень интересно и весело отрабатывать. Вопросы?

Вопросов не имелось.

– Приступайте. У вас два часа.

Набрав в грудь побольше воздуха, я подтянула листы с заданиями, карандаш и… понеслось. Схемы, пояснения, снова схемы. У проклятийника должна быть идеальная память. Хотя бы на базу. Именно на ее основе строятся все заклинания с последующими добавлениями в зависимости от рода проклятия и его направленности.

Если не знаешь основ – считай, что не знаешь ничего.

В группу проклятийников я попала случайно. Не самое популярное направление именно из-за количества зубрежки, зато с самым низким проходным баллом. А мне с моими зачатками светлой магии о других факультетах даже мечтать не стоило. Это в прошлом году в результате одной случайности все изменилось, и я стала желанной студенткой на любом потоке, но… к тому времени уже втянулась в изучение проклятий и решила учиться дальше.

Закончив, я пододвинула листы на край стола и огляделась. Как и всегда – шестая. Четыре парня – потомственные проклятийники, Эвилина – умница и красавица, затем я – мелкая заучка. Белинда все еще вырисовывала схемы, иногда закусывая нижнюю губу и потерянно глядя по сторонам.

– Время! – Голос магистра прозвучал резко, заставляя вздрогнуть. – Сдайте работы.

Шелест передаваемых листков потонул в звуке звонка.

– Кстати, забыл сказать. Лучший из вас отправится вместе со мной на практику.

От этой новости я не выдержала и посмотрела на преподавателя. Первое, что бросилось в глаза, – лицо без следов побоев. Магистр Дэяр выглядел бодро и свежо, как и всегда чаруя студенток своей невозмутимостью. Даже принцесса драконов, учащаяся на смежном факультете, была в него влюблена. Короткие медные волосы с редкими нитями седины. Внимательный взгляд сапфировых глаз. Высокий, подтянутый. Сильный некромант и опытный проклятийник. А еще отличный наставник, что было ценнее всего.

Девочки часто спорили относительно его возраста. На вид не больше тридцати, но… в его глазах я видела усталость прожитых лет. Словно их было не три десятка, а три сотни. А еще никто не мог понять, как столь сильного мага отпустили с военной службы преподавать в академии. Пожалуй, я одна из немногих знала, что не отпустили. Он успешно совмещал обучение и спасение мира.

– Хорошего дня, адепты.

Попрощавшись, мы высыпали в коридор и поспешили на следующее занятие. Словесность, затем теория магии, легкий обед, высшая математика и… боевка. На нее я шла с еще более несчастным лицом, точно зная, что от мастера Роука мне влетит.

– Вот сейчас можешь притвориться больной и не идти, – предложила Белка, участливо погладив меня по голове.

– Хуже будет, – тряхнула я волосами, стараясь не поддаться соблазну.

– Это да… Но не переживай, ты точно выживешь. Не прибьет же он свою любимую ученицу?

– Физически – доведет до крайности. Морально – размажет. Это же мастер Роук.

– Илька, прости меня… Я же не думала, что все так выйдет. Если бы не эти наемники!

– Чего уж теперь, – отмахнулась от извинений.

– Так ты не злишься?

– Нет. Сама виновата.

– Здорово! Пойдем в пятницу к Понти? Мне птичка напела, что принц…

– Белка! Убью!

– Ладно, поняла. Спрошу в следующий раз.

Я только устало покачала головой и ускорилась. Ведь прибью ее, дурынду любимую. Не со зла, а просто чтоб не мучилась в этом большом и жестоком мире со своей наивностью. Так что нужно срочно выпустить пар и прочистить голову.

Переодевшись в спортивный костюм, я встала в конце строя и замерла, ожидая начала издевательств. Мастер, как и всегда, появился бесшумно. Скользнул в центр зала, мазнул по стройному ряду внимательным взглядом и остановился на мне. Тонкие губы растянулись в предвкушающей улыбке, и я поняла – все, конец. И без того узкие глаза превратились в две щелочки. Ехидные такие, обещающие.

– Двадцать кругов. Затем стандартная разминка. После делитесь на пары для спарринга.

– Мастер, нас двадцать три, – рискнул напомнить староста.

– Знаю. Солнечную не занимать. На сегодня она моя.

Поймав на себе сочувственные взгляды, я понуро опустила голову, а после команды побежала. Кажется, пора снова запасаться обезболивающими зельями и восстанавливающими мазями.

Побегали. Попрыгали. Размялись. Я разминалась особенно тщательно, оттягивая момент спарринга, но вечно это длиться не могло.

– Ну, здравствуй, моя радость. Начинай, – с улыбкой маньяка заявил мастер, жестом предлагая выбрать оружие.

С самым виноватым видом взяла тренировочный шест и встала в боевую стойку.

– Что начинать?

– Каяться, как дошла до жизни такой.

– Мастер, я не специально!

– Что именно? Выпила, хотя я просил этого не делать? Или полезла в драку? Хотя и это я просил не делать!

– Они напали на Белку.

– Белка твоя сама допрыгалась, за что еще получит, – шикнул мастер и сделал выпад, от которого я успешно увернулась. – Ты зачем к ним полезла?

– Они собирались бить наших!

– Они собирались уходить. У твоего молодого человека, в отличие от тебя, язык подвешен отменно. Вот скажи, моя радость, как в тебе уживается усидчивый проклятийник и взбалмошная баба? Третий год я пытаюсь привить тебе терпение и дисциплину. И что вижу? Как моя ученица прыгает на здорового мужика с кулаками!

– А как надо было?

– На расстоянии, Солнечная! На расстоянии. Ты мелкая и хилая – они зашибут и не заметят. Надо работать на скорость и не подпускать врага близко!

– Но, мастер, я ведь смогла вывести их из строя, и меня никто даже не задел.

Преподаватель замер, смерив взглядом черных глаз, в которых явно читалось сомнение в моих умственных способностях.

– Что?

– Тебя никто не тронул, потому что не успевали. Мы вырубали их раньше. Замечу, что в драку пришлось ввязаться даже принцу.

– Ой, как будто он был сильно против…

– Солнечная!

– Простите, – пискнула виновато и пригнулась, чтобы не огрести палкой по хребту.

– Но все это мелочи, Илианна, по сравнению с главным: мы не нападаем, мы защищаем. Студенты академии Солнечного Ветра вступают в бой, только если нет иного выхода.

– Я помню, мастер. – За это стало особенно стыдно. Сколько уже раз корила свою горячность, но снова и снова на те же грабли!

– В общем, радость моя, если еще хоть раз увижу в нетрезвом виде, зачета тебе не видать. Будешь до конца дней на третьем курсе, снова и снова пересдавать боевку. Все ясно?

– Да, мастер!

– Отлично. А теперь – нападай!

После выматывающей пары идти на ужин не осталось сил. Белинда, чувствуя свою вину, пообещала добыть вкусняшек, а точнее морковок, и самоотверженно пронести в женское общежитие. Я слабо верила в успех предприятия – мимо коменданта еще никто не проходил, но пожелала удачи.

Кое-как прогрев под душем ноющие мышцы, я села за домашнюю работу, поминая мастера Роука недобрыми словами. Стук в дверь отвлек от истории и заставил нахмуриться: кто мог прийти в такой час? Поднявшись, затянула потуже халат, накинутый поверх пижамы, и открыла.

– Эрик? Ты что здесь делаешь?

– Пришел спасать прекрасную возлюбленную от голодной и мучительной смерти.

– Почему от голодной – это понятно. А мучительной?

– Наслышан о твоем спарринге с мастером.

– А-а-а, это да. Но как ты прошел мимо коменданта?

– Дал взятку, – улыбнулся мой большой и заботливый парень. – Позволишь войти или так и будем беседовать в коридоре?

– Ой, прости. Заходи!

За все годы нашего общения в женское общежитие боевик явился впервые. Обычно я к нему бегала, засиживаясь допоздна за совместным чтением книг или уроками. А тут… Приятно!

– А что ты принес?

– Здесь – еда, а здесь – лекарства. Предлагаю начать с лечения. Затем поешь и ляжешь спать.

– Я еще не всю домашку сделала… – попыталась отказаться от помощи.

– Утром закончишь. Освобождай спину и ложись.

– Обычно я играю роль целительницы, а ты – непослушного пациента, – хмыкнула я, вспоминая, сколько раз обрабатывала раны упрямого боевика и разминала натруженные мышцы.

– Все когда-нибудь бывает в первый раз, – философски заметил он и принялся доставать из пакетика разные склянки с мазями и маслами.

– Эрик, не надо, я сама. Правда, все не так страшно.

Улыбка вышла фальшивой, но на большее я была неспособна. Спина для меня… очень личное. Я до сих пор помню выражение ужаса на лице Белки, когда она увидела. А демонстрировать это любимому парню… Нет, не могу.

– Илианна, – Эрик медленно подошел и нежно приподнял мой подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза, – если переживаешь, что я буду приставать, то зря. Мы вроде бы уже решили, что все будет только после свадьбы.

– Не в этом дело, – произнесла хрипло, зажмурившись.

– Стесняешься?

– Да, – ответила односложно, не желая озвучивать, чего именно.

– Родная, я люблю тебя любую – сонную и лохматую, хмурую и задумчивую, веселую и чуть взбалмошную. Не надо стесняться. Не меня.

– Я знаю, но… – Как ему рассказать? Как объяснить? Мне самой было противно смотреть на себя в зеркало, а тут…

– Для меня ты само совершенство. Со всеми родинками, курносым носом…

– Эй, он не курносый!

Меня чмокнули в обозначенную часть тела и ласково погладили по щекам.

– Главное, чтобы ты была здорова.

– Знаю, но… – Я упрямо сжала губы, не в силах подобрать слова.

– Я очень надеюсь, что однажды ты сможешь мне довериться, родная, – вздохнул мой чудесный и понимающий молодой человек.

– Ты сам поел?

Эрик понял, что я пытаюсь сменить тему, и не стал противиться.

– Перехватил по дороге.

Ясно, ничего он не ел. Собирал для меня лекарства и вкусности, чтобы порадовать. Какой же он все-таки замечательный!

– Садись, нам тут обоим хватит.

– Илианна, я не…

– Садись, иначе лишу сладкого!

Хмыкнув, он опустился на стул. Я же быстро сгребла со стола свои конспекты и достала источающие невероятный аромат блюда. Жаркое, салат и пирожки – защитнику. А мне – любимый супчик и морковка.

Пока ели, я пересказывала свой день и жаловалась на угрозы мастера Роука. Эрик слушал внимательно, не перебивая. А когда мы закончили с ужином, перетащил к себе на колени. Я подалась вперед, целуя чуть колючий подбородок, затем уголок губ, а после и сами губы, награждая и себя и его сладким десертом. Чуть позже, отдышавшись от головокружительных поцелуев, прижалась к могучей груди. Вслушивалась в мерный стук родного сердца, постепенно уплывая в сон. Так хорошо…

Жаль, это был последний вечер нашей спокойной жизни.

Следующий день изменил все.

Глава 3

– Доброе утро, студенты!

– Доброе утро, магистр Дэяр! – поздоровались мы, с подозрением глядя на стопку работ.

Всех терзало любопытство, кто же оказался самым умным, самым сообразительным и везучим! А преподаватель, словно издеваясь, лениво прошел к своему столу. Затем подвигал предметы с места на место. Точно издевается! И взгляд такой… насмешливый.

– Ну, что я могу сказать. Не так хорошо, как хотелось бы, но и не провал. Считаю, что это моя вина, так что после возвращения в академию я пересмотрю план занятий и… Для некоторых этот год будет очень длинным, увлекательным и насыщенным. Особенно в части персональных домашних заданий и докладов.

Общий страдальческий стон вызвал ехидную улыбку преподавателя. Страдали мы не столько из-за новой программы, сколько из-за будущей нагрузки. Нас и так как бы не особо жалели, вбивая в головы тонны знаний. А если сейчас и магистр Дэяр разойдется, то все, можно вообще не ложиться спать и жить на специальных зельях от выходных до выходных. Я, конечно, могу ошибаться, но, кажется, некромант решил пополнить свою армию мертвецов за наш счет!

– Но об изменениях в программе – чуть позже. Сейчас хотелось бы похвалить мою золотую шестерку. Молодцы.

Шестерку? Он сказал – шестерку?

Я неверяще посмотрела на преподавателя, желая уточнить – это я шестая, да? Но чувство самосохранения заставило молчать и ждать продолжения речи.

– Признаюсь честно, данное испытание проходили все курсы. В заданиях были вопросы с первого по пятый. Некоторые из вас сумели принять поражение и оставили пропуски. Кое-кто написал… всякое. Но были и те, кто сумел использовать базовые знания и распорядиться ими. При выборе лучшего я руководствовался как результатами работ, так и вашими личными качествами.

После этой фразы наши великовозрастные балбесы запереглядывались, кивая на Эвилину и ее очень… выдающиеся личные качества. Ну да, и умница, и красавица. Идеальная компания для одинокого мужчины.

– На практику вместе со мной поедет Идрис Виль с четвертого курса.

Раздался дружный стон, полный разочарования. Каждый пусть и не демонстрировал, но надеялся на свою победу, и признавать заслуги другого студента, тем более старшекурсника, никому не хотелось. Кстати, Идриса я знала – действительно достойный победитель.

– Сегодня разберем ваши работы, а уже с завтрашнего дня вместо меня лекции будет вести магистр по обмену. Очень надеюсь, что вы меня не опозорите и сумеете не только блеснуть имеющимися знаниями, но и усвоить что-то новое.

И так это было сказано… Уверена, хвосты подтянут даже сильно неуспевающие. После звонка мы понуро поплелись на выход, но голос магистра вклинился в студенческий шум:

– Солнечная, задержитесь.

Я замерла, и подруга тут же замедлила шаг. Преподаватель в свою очередь демонстративно сложил руки на груди и выразительно посмотрел на Белку. И простоял в таком положении, пока за ней не закрылась дверь.

– Просто ради интереса: в честь чего это представление с несчастными глазками и поминальным выражением лица? – уточнил магистр Дэяр, переводя на меня удивленный взгляд.

– Она переживает, что вы меня немножечко прибьете.

– За что?

– За фингал, – выдала смущенно. – Магистр, простите! Я не хотела!

– Очень на это надеюсь. Вроде бы я не давал поводов для рукоприкладства.

Угу, только гонял нас и издевался во время практических занятий, а так вообще не давал!

– Кстати, удар хороший. Роук может тобой гордиться.

– Он гордится, – согласилась я, незаметно потирая пятую точку. – По-своему, конечно, но гордится. Так для чего вы меня оставили?

– Хотел поздравить. Солнечная – ты едешь на практику!

– Простите?

– Завтра ты вместе со мной и Идрисом отправляешься в Заморскую академию.

– Магистр, вы же сказали, что отбор пройдет только один студент…

– Все верно, и он прошел. Тебя я выбрал заранее.

– Это месть за рукоприкладство, да?

– Нет, всего лишь желание иметь при себе толкового специалиста, талантливую ученицу, сильного мага света и товарища, которому можно доверить спину.

– Это точно про меня? – недоверчиво уточнила я.

– В прошлом году мы с тобой участвовали в спасении мира. Я знаю, что ты сама вызвалась и находилась на передовой, помогая ведьмам. Да, Солнечная, это все про тебя. Не стоит принижать свои заслуги.

– Как скажете, магистр. Но как же учеба?

– Будешь учиться там. Официально у нас пробный обмен студентами и преподавателями.

– А неофициально?

– Расследование ряда проклятий, два из которых со смертельным исходом.

– Какова моя задача?

– Следи. За всем и всеми. Не выделяйся, будь серой и невзрачной. У меня есть основания полагать, что меня и Идриса попробуют убрать.

– Получается, я еду в качестве шпиона и секретной подстраховки?

– Отличное определение, – хмыкнул преподаватель. – Именно так. Можешь не вступать в контакт с аборигенами – это задача Виля.

– Поняла. Будут подробности?

– О них расскажу завтра, в дороге. При сборе вещей ориентируйся на теплую осень. Форму не бери – на месте получишь новую. Вопросы?

– Нет, магистр Дэяр. Я пойду?

– Иди, Солнечная. И да, лучше никому не знать, куда ты едешь и зачем.

– Снова соврать, что еду к новообретенной болеющей тетушке? – спросила хмуро.

– Это для их же блага, Илианна.

– Хорошо, – сдалась я, понимая, что преподаватель прав.

Но как же не хотелось обманывать Белку и Эрика. А еще расставаться с ними. Однако за меня уже все решили. К тому же спасать чужие жизни мне действительно не впервой.

Успокоив себя такими мыслями, я вышла к ожидающей подруге и озвучила ей предложенную магистром версию. Теперь осталось поговорить с боевиком и убедить, что мне не нужна помощь и я справлюсь сама.

После ужина и сбора вещей я отправилась в общежитие к Эрику. Комендант, увидев меня, коротко кивнул и вернулся к чтению книги. В отличие от нашей надзирательницы, господин Понч был флегматичным работником с легкой степенью равнодушия к окружающему миру.

Поздоровавшись в ответ, я поднялась на четвертый этаж, несколько раз ударила костяшками пальцев по двери и терпеливо замерла в ожидании ответа. Был один случай, когда я ворвалась к боевику без стука. Белинда как раз влипла в очередную историю, и мне понадобилась помощь. Влетев, я застала парня только-только вышедшим из душа. Без халата и даже без полотенчика! Замерла на пару секунд, разглядывая все это анатомическое великолепие, а затем с такой же скоростью вылетела обратно, даже позабыв, зачем вообще заходила! Этот инцидент оставил неизгладимое впечатление и пошатнул тонкую женскую душевную организацию. Эрик и в одежде выглядел очень даже хорошо, а без нее так вообще продемонстрировал фактуру статуй древних богов. Литые мышцы. Ровный загар. Завораживающие кубики пресса и… Стоит только вспомнить, как бросает в жар, а по щекам и шее расползается стыдливый румянец. Но ведь правда хорош!

Дверь отворилась, являя парня с влажными волосами и капельками воды на обнаженной груди. Проследив взглядом за мокрой дорожкой, спустившейся до края домашних штанов, я слегка смутилась. Только самую малость, ведь в прошлый визит, когда я слегка увлеклась поцелуями, мне позволили пощупать это великолепие.

– Заходи. Рад, что ты пришла, родная.

Меня затянули в комнату, закрыли дверь, а затем аккуратно прижали к ней. Склонившись, Эрик потерся носом о мой, а затем прижался к губам, целуя медленно и очень сладко. Подавшись вперед, я обняла его за шею, царапая коротко стриженный затылок и млея от низких мужских стонов. Мне нравилось все, что он делал. Особенно когда позволял брать инициативу в свои руки и целовать в ответ.

В какой момент мы перебрались на кровать, я даже не заметила. Очнулась, лишь когда закончился воздух, обнаружив себя на коленях у боевика. Хмыкнув, несколько раз легко поцеловала в губы, потом в щеку и крепко обняла, поглаживая бархатные плечи с тонкими полосками шрамов – напоминание о неудачах на тренировках.

Его руки тоже жили своей жизнью, мягко поглаживая спину, талию и снова возвращаясь выше. Мой прекрасный рыцарь – ничего лишнего.

А ведь уже завтра меня здесь не будет. Кто знает, насколько затянется практика в другой империи? Так, может, наплевать на наше решение о «до свадьбы ни-ни» и попробовать зайти чуть дальше? Узнать, о чем с таким жаром перешептываются другие девочки?

Немного отстранившись, я погладила кончиками пальцев красивое лицо. Соболиные брови. Пушистые ресницы. Высокие скулы, запавшие в сердце с первого взгляда. Чувственные губы, которые мне так нравилось целовать. Кстати, а ведь именно я была инициатором нашего первого поцелуя. Эрик оказался слишком тактичным и воспитанным, чтобы лезть напролом. Он красиво ухаживал, держал за руку и рассказывал интересные истории. А я млела… Смотрела на него, такого большого и сильного, понимая – это мой идеальный мужчина! Тот, что не будет давить своим мнением и авторитетом. Кто всегда поймет и поддержит. Моя награда за все мучения, страдания и страхи.

– Родная, что случилось? – мягко спросил боевик. – Ты чем-то расстроена.

Как же хорошо он меня знает.

– Мне снова придется взять академический отпуск. Тете требуется помощь.

– Я поеду с тобой, – нахмурился парень.

– У тебя учеба в самом разгаре. Нет, не нужно. Я справлюсь сама.

– Знаю, что ты справишься, но я хочу помочь. Не обязательно все взваливать на свои хрупкие плечи.

Боги, помогите сдержаться и не рассказать ему обо всем. Его искреннее беспокойство и желание помочь резали по живому, вызывая чувство вины. От нахлынувших эмоций я снова поцеловала Эрика, вкладывая всю свою нежность и благодарность.

– Спасибо, родной. За то, что появился в моей жизни. И за то, что ты такой. Для меня очень ценно, что ты предлагаешь помощь. Но в этот раз я действительно справлюсь сама. Не переживай.

– Не могу, – вздохнул он, крепко обнимая. – Ты такая маленькая и хрупкая… Я все время волнуюсь, что тебя может кто-то обидеть.

– Могут попробовать, но у меня отличный удар правой. Уж тебе ли не знать!

– О да, это было попадание прямо в сердце, – улыбнулся боевик.

– Вот и мастер Роук говорит, что я отлично попадаю… То в цель, то в истории. Но всегда выхожу победителем.

– Угу, – вздохнул Эрик, а затем слегка поерзал, глядя на меня потемневшими глазами. – Но, если что-то понадобится – сразу же пришли мне вестника. Я разберусь. Со всем.

– Знаю. – Улыбнувшись парню, я снова его поцеловала.

Остаток вечера мы провели в кровати, читая учебник по истории магии. Под боком у боевика было тепло и уютно, что вызывало волны приятной дрожи по телу. Но я так и не решилась зайти дальше, комплексуя из-за своей спины. Ладно, придет время, и я смогу ему все рассказать и показать.

Кажется, я прикрыла глаза всего на миг. Моргнула, сморенная утомительным рассказом о похождениях одного архимага. Но этого хватило для погружения в пучину воспоминаний. Времени до «перелома», когда наш мир находился на грани уничтожения.

Виной тому была теневая магия. Она хлынула в нашу реальность через разрыв между мирами, заражая тьмой все, до чего могла добраться.

Первые животные, которым не посчастливилось попасть под ее воздействие, стали теневыми тварями. Жуткие существа, которые были способны передвигаться сквозь тени. Их вело единственное желание – жрать. Словно неудержимая волна они сметали поселения и города, убивали все живое, оставляя после себя могильники.

Обычные маги пытались противостоять тварям, но тщетно. Монстры не реагировали на их заклинания, продолжая свой кровавый пир. Пока не появились маги света. Первым стал Виториус Катарис Трен – главнокомандующий императорской армии. Во время одного из сражений его сильно погрызли на поле боя. Раненого еле отбили и отнесли лекарям. Никто не верил, что он выживет, потому что яд теневиков попал в кровь и быстро растекался по организму. Но лорд Трен выжил назло врагам… Главнокомандующий сумел воспользоваться родовой магией, и каким-то немыслимым образом его организм выработал антидот к яду порождений тьмы и особый вид магии – свет.

Первый маг света, но не единственный.

Это стало новым витком в противостоянии с теневыми тварями. Войска империи начали наступление, оттесняя существ обратно к месту зарождения, к разрыву в межмирной материи. Но тут появился теневой князь. Маг, что смог подчинить себе теневиков и превратить в послушных марионеток. Могущественный противник. Изощренный. И тайный.

Магам света пришлось отступить, но они не опустили руки. Вокруг городов стали появляться световые барьеры, защищая людей от теневиков. Пока одни сражались с врагами в открытую, другие плели интриги за их спиной.

Ведьмы. Долгое время их считали предательницами, вставшими на сторону теневого князя. Презирали, уничтожали и даже не подозревали, что кроется за их бегством из империй, подальше от источников магии. Лишь в прошлом году правда всплыла. Оказалось, что именно ведающие поняли, как теневая магия распространялась по миру. Как проникала в источники силы, отравляла их, а затем текла по магическим потокам, создавая новых жутких тварей и медленно уничтожая мир.

Ведьмы, как хранительницы этих самых источников, ушли от них. Перестали поддерживать и очищать, тем самым закупоривая и создавая пусть и временную, но преграду для распространения заразы. Ну а после… После они придумали, как ослабить теневиков. Используя свои знания по созданию фамильяров, они принялись менять тварей теней. Добавляли им материальности и лишали способности ходить тенями. Пусть не сразу и не все, но теневики стали восприимчивы не только к магии света, но и к другой, стихийной магии.

Эта диверсия помогла спасти множество жизней, а затем и нанести решающий удар. Но до него…

Небольшие стычки и жуткие сражения. Редкие прорывы, а спустя десятилетия – волны тварей. Все это время, пока маги занимались уничтожением плодившихся теневиков, князь отвлекал внимание от главной проблемы – от вырождения магов света. Все думали, что причина в разбавленной крови. На деле же всему виной оказалось жуткое проклятие, созданное некромантами и ведьмами. Оно что-то делало с потомками магов света. Запечатывало дар и превращало их в слабосилков. Я сама была очень слабой, с едва проклюнувшимся даром. Сокрушалась по этому поводу, но делала все, чтобы сберечь крохи. Тренировалась, читала всевозможные энциклопедии, а затем…

Затем за мной пришли гвардейцы и привели к магистру Дэяру и Верховной ведьме. От них я и узнала неофициальную и правдивую версию. О ведьмах, о магах света и теневиках. А после мне предложили стать подопытной для снятия проклятия и… я согласилась.

Сила, что проснулась после, оказалась невероятной. Я никогда не чувствовала такую мощь и, стоит признаться, испугалась. Но магистр сумел подобрать правильные слова, успокоить, а затем привлечь к дальнейшей тяжелой работе по очищению магов света от скверны. Не быстрый процесс, но мы справились.

А еще… Я находилась на поле боя, когда объединенные войска уничтожали теневиков. Когда били их светом и заклинаниями. Вместе с ведьмами я нанесла последний удар, выжигая тварей.

Вспышка…

И я проснулась, тяжело выныривая из воспоминаний. Почти год прошел, но память все еще хранила образы последней битвы. Как и раны, оставленные смутным временем. Надеюсь, однажды получится забыть. Я научусь жить в новом и безопасном мире.

Хотя безопасном ли? Ведь главный враг так и остался на свободе.

Теневой князь сбежал. И кто знает, что он уготовил для всех нас…

Глава 4

– Мы поедем в карете? – удивилась я, разглядывая транспортное средство.

Точнее, от кареты в ней осталось только старое название и относительно похожая форма. Изначально в подобное транспортное средство запрягали лошадей и таким образом передвигались по городам и на дальние расстояния. Внутри, для удобства пассажиров, пространство обшивали мягким материалом, под который набивали шерсть. Это несколько смягчало травмы в случае наезда на полном ходу на кочку или ямку, но сильно сомневаюсь, что особенно спасало от шишек. Со временем техномаги усовершенствовали конструкцию, используя для движения силу огненных и водных элементалей, а внутри применяли специальные воздушные подушки. К сожалению, это все, что я знала о каретах. Сейчас для передвижения их выбирали нечасто и в основном те, кто боялся порталов.

– Есть возражения? Боязнь техники? Недоверие к техномагам?

– Нет, нет и нет. Просто никогда не ездила в каретах. Любопытно же!

Магистр хмыкнул и открыл мне дверь, пропуская первой и позволяя выбрать место. Устроившись на сиденье, я тут же накинула на себя лежащий рядом плед и протянула руки к нагревательному артефакту. Утро выдалось промозглым. Ветер проникал под одежду и выстуживал накопленное тепло. Забравшись следом, магистр смерил меня насмешливым взглядом, а затем накрыл сверху еще и своим пледом. Севший напротив старшекурсник попытался дополнить еще одним, но я тут же отрицательно замотала головой – будет, конечно, тепло, но тяжело же!

– Не думал, что ты такая мерзлявая, Солнечная.

– Обычно я вполне нормальная, если одеваюсь по погоде. Но сегодня не рассчитала. Кто же знал, что в этом году холода наступят раньше срока.

– В этом году все иначе, – криво улыбнулся преподаватель и отвернулся к окну.

Он был прав. Первый год без теневиков. Совсем другой мир. Кажется, даже природа изменилась. Я все еще не могла поверить, что ее больше не разрушает теневая магия. Не тянется к источникам силы. Не пытается изуродовать. Нам всем было сложно поверить в избавление…

Некоторое время мы ехали молча, рассматривая унылую серость, а затем сидящий напротив Идрис не выдержал и задал вопрос, мучавший и меня:

– Магистр Дэяр, а дело, для которого вы меня взяли… – При этих словах парень бросил на меня вопросительный взгляд, как бы уточняя, в курсе ли «дела» младшекурсница.

– Солнечная все знает, – успокоил студента магистр.

– Отлично. Так что происходит в Заморской академии? С каким проклятием они не могут справиться?

– Как раз для этого нас и пригласили – выяснить, что происходит. Совсем не факт, что это проклятие. Наша задача все проверить и по возможности отыскать виновника.

– Вернее, ваша задача, – уточнила я еще раз, так, на всякий случай. А то вдруг неправильно поняла и мне полагается сидеть тихо и никуда не лезть. – А мы в качестве прикрытия, да?

– Нет, Илианна, мы будем работать вместе. У вас достаточно начитанности и смекалки, чтобы применить знания на практике. Тем более приключения – это же так весело!

– То есть теперь потенциальная опасность, а значит и жертва расправы, не только вы, но и мы, – пробурчала себе под нос.

– Добро пожаловать во взрослую жизнь, – ухмыльнулся магистр, а мы с Идрисом хмуро переглянулись.

Обоим очень не хотелось находиться под прицелом неизвестного проклятийника, но кто бы нас еще спрашивал!

Вздохнув, я поглубже зарылась в пледы и решила немного подремать. Судя по направлению движения кареты, путь лежал в Лендор – небольшой город в трех часах от столицы. Порталом до него рукой подать, но магистр отчего-то решил прогуляться. Интересно, зачем? Замести следы? Или забрать нечто необходимое для нашей практики? Какие-то артефакты? Или книги? Почему нельзя рассказать нам все сразу, чтобы бедные студенты не мучились от догадок и неизвестности!

Пробуждение ото сна вышло не самым приятным. Карету тряхнуло, еще раз, а затем она полетела кубарем. Если бы не реакция магистра Дэяра, прижавшего меня к себе и зафиксировавшегося в пространстве… Нос я бы точно разбила. А может, и голову. Воздушные подушки по какой-то неведомой причине не сработали, вызвав мимолетное недоумение. Вцепившись в преподавателя изо всех сил, старалась помочь удержать себя от травмы. К моменту, как нашу карету перестало мотать из стороны в сторону, меня уже изрядно укачало. Осторожно разжав пальцы, я аккуратно сползла с мужчины и быстро оглядела сначала его, а затем тихо ругающегося Идриса.

– Целы?

– Предварительно да, но это не точно, – обрадовал меня проклятийник. – Ты сама как?

– Жить буду, но, судя по всему, недолго. Я слышу голоса.

– Я их тоже слышу. Солнечная, сидишь тихо. Высовываешься только в крайнем случае, если нас совсем будут убивать. Поняла?

– Да, магистр!

Вылезти хотелось, и очень, но я постаралась приглушить свой энтузиазм, чтобы не мешать мужчинам. Сейчас больше занимал вопрос – кто на нас напал и зачем? И не из-за этого ли магистр решил ехать в карете? Вернее – не для этого ли?

В воздухе разлилось знакомое чувство ворожбы.

Магистр Рейнард Дэяр был природным некромантом. Причем некромантом такой силы, что в свое время служил на благо империй, поднимая целые погосты в одиночку. Не знаю, в какой момент ему надоела темная магия и он решил переключиться на проклятия. И здесь магистр оказался хорош, освоив это непростое дело в совершенстве.

Чутко прислушиваясь к происходящему на улице, я уловила момент, когда кто-то из нападающих вскрикнул и принялся вспоминать богов. Затем послышались еще крики, переросшие в завывания.

Оттеснив меня в дальний угол, преподаватель резко открыл дверь и замер. Ничего не произошло, так что он решил продвинуться дальше. Высунув голову, быстро осмотрелся, а затем выбрался уже полностью. Идрис последовал за ним и смачно выругался.

– Что там?

– У нас на юге есть поговорка: «Там, где один восставший, жди еще мертвецов». Впервые задумался о смысле этого выражения. Илианна, если у тебя слабый желудок и нервы, то лучше не вылезай, даже если нас будут убивать. Все равно восстанем же.

– Там трупы, да?

– То, что от них осталось, – нервно сглотнул парень и исчез из поля зрения.

Я кивнула уже в пустоту, зажмурившись и вспоминая…

Однажды я видела истерзанные тела и кровь. Много-много крови. Теневики, нападая на поселения, не щадили никого. И, наверное, это благо. Мало кто оставался в своем уме после кровавого пира жутких тварей. Мне не повезло дважды – я выжила и помнила.

Помнила свои измазанные руки. Помнила потухшие взгляды людей. Но странно – не боялась. Ни крови, ни трупов. Наверное, весь страх остался там, в далеком детстве и в памяти ребенка, прошедшего через жизненную мясорубку.

Вздохнув, я некоторое время посидела, прислушиваясь к звукам. Повздыхала еще, прикидывая, влетит ли мне за нарушение приказа или нет. Затем все-таки последовала за мужчинами. Карету, если она все еще на ходу, все равно нужно переворачивать. Не со мной же в салоне!

Да уж, прав был Виль – зрелище оказалось не для слабонервных. Поднятые некромантом скелеты каких-то тварюшек изрядно пожевали бедолаг, рискнувших на нас напасть. В живых остался лишь один, и именно над ним сейчас нависли магистр и студент. Бочком обойдя восставших, я приблизилась к мужчинам и замерла, вслушиваясь в дрожащий голос:

– Я не з-з-знаю, кто н-н-нас нанял. Заказ пришел главарю. Мы просто исполнители-и-и… – заголосил бандитского вида мужик и расплакался.

– Плохо, уважаемый. Очень плохо. Получается, вы мне не нужны. Можно отдать вас на съедение новым питомцам, – холодно произнес магистр Дэяр, так что у меня самой волосы встали дыбом.

– Н-н-не надо-о-о! Умоляю! Я хочу жить!

– Об этом надо было думать раньше, когда шли на дело. Двое детей со мной тоже хотят жить, но вас это не особо волновало.

– Нам не сказали, что с вами будут дети! Сказали убить проклятийника и все.

– Кто сказал?

– Не зна-а-аю… Но я скажу… Скажу, где живет наш главарь. Только отпустите. Я больше не буду!

– Ну, если не будете… – насмешливо протянул магистр. – Адрес.

– Лендор. Улица Драконьих гор, дом двести семнадцать. Там живет вдова, а главарь вместе с ней.

– Надеюсь, вы не соврали. – Некромант склонился к мужику ниже, недобро улыбаясь. – В противном случае… Мои малыши распробовали вашу кровь и легко возьмут след.

– Нет-нет, что вы, я бы не посмел соврать! – залепетал бандит. – Я могу идти?

– Идите, – кивнул магистр Дэяр, отступая.

Разбойник тут же вскочил со своего места. Пошатнулся, чуть снова не упав. Затем с ужасом оглядел нас, трупы, живность и… припустил в сторону леса. М-да, вот что называется мгновенная карма – шел убивать, а в итоге чуть не стал жертвой.

– Солнечная, ты почему вылезла? – Грозный взгляд остановился на мне, метая маленькие молнии.

– Так вы сказали, если вас совсем будут убивать. А я откуда знаю, как выглядит это «совсем»? Вот и вылезла заранее, чтобы проконтролировать, – улыбнулась невинно, хлопая глазками.

– Мелкий бесенок, – буркнул под нос преподаватель, а затем… оживил свеженькие трупы.

Я с интересом следила, как они поднимаются. Как магия смерти образует каркас и нужные узлы, чтобы восставшие могли двигаться и ходить. Любопытная система.

– Солнечная, тебе что, совсем не страшно? – удивленно спросил магистр, поравнявшись со мной.

Я ответила недоуменным взглядом, а затем покосилась на побледневшего Идриса. Ясно, вот у кого точно проблемы с нервами и желудком.

– Страшненько, но больше интересно. Никогда не видела, как работают некроманты. А вы их зачем поднимаете?

Преподаватель сверлил меня синими глазами, в которых читалось то ли недоумение, то ли сомнение в моем ментальном здоровье. Ну да, вот такая я необычная – не боюсь восставших. А после прошлого года, когда воевала с теневиками, кажется, вообще стала закаленной.

– Чтобы перевернули карету. Не нам же этим заниматься! Затем заберем их в город и там сдадим властям. Пусть разбираются со своими бандитами.

– Удобно, – кивнула я задумчиво и продолжила наблюдать, как трупы приводят в порядок то, что испортили живые.

Когда карета снова была на ходу, правда слегка помятая, меня усадили внутрь и закутали уже во все пледы. После аварии артефакты, отвечающие за силовое поле в окнах и подогрев, вышли из строя, так что в салоне заметно похолодало. Я честно пыталась поделиться источником тепла с мужчинами, но меня смерили двумя одинаково надменными взглядами. Ой, да и пожалуйста.

Фыркнув, я закуклилась и до самого города сидела молча, пребывая в своих мыслях. С языка рвались вопросы, но я мужественно их сдерживала. Понимала, что магистр и сам все расскажет, когда найдет и допросит главаря. Или не расскажет – здесь уже зависит от его настроения и результатов допроса. Нам с Идрисом оставалось только ждать и надеяться.

– Илианна, нужна твоя помощь, – на подъезде к городу позвал магистр.

– М-м-м?

– Наложи невидимость на скелеты. Их не должны видеть в городе.

– Только на скелеты? – уточнила я недоуменно, намекая на свежевосставшую свиту.

– Только на них, – подтвердил преподаватель, слегка улыбаясь.

Пожав плечами, я высунулась из окна.

– Солнечная! – Меня схватили за ноги и втащили обратно в карету. – Сейчас остановимся, и сделаешь это в нормальном положении.

– Да мне и так удобно. Не нужно из-за этого останавливаться.

Кажется, меня опять назвали бесенком, но я отмахнулась и снова высунулась. Невидимость – простое заклинание, но энергоемкое. Раньше, пока я была слабосилком, даже мечтать о нем не могла. Теперь же многие заклинания давались легко, но каждый раз вызывали внутренний трепет и радость – могу! Создав вокруг каждой твари световой кокон, я настроила его на преломление лучей под определенным углом. В итоге благодаря многочисленным отражениям создавалась иллюзия невидимости.

– А ты подтянулась. Молодец, – похвалил преподаватель, рассматривая пустое место и глуша собственную некромантскую магию до минимума.

– Тренировалась, – похвасталась я польщенно.

Всегда приятно, когда твою работу высоко оценивают. Особенно если это делает магистр уровня Дэяра, специализирующийся в нескольких областях.

Лендор встретил нас встревоженными голосами стражников и криками горожан, ставших случайными свидетелями эпического шествия. Остановили нас на мосту, приказав «некроманистому хулиганью явиться пред светлы очи защитников». В ответ на это заявление магистр Дэяр с аристократической надменностью поинтересовался, где находились эти самые защитники, когда средь бела дня на главной дороге было совершено нападение. И ладно только на него – достопочтенного преподавателя академии Солнечного Ветра. Но ведь с ним в компании студенты!

Ох, что здесь началось…

Пока появился градоначальник, пока все выяснили и принесли извинения… Я же все это время сидела и думала – зачем? Ведь наше торжественное явление наверняка наделало шуму, и виновник нападения уже в курсе, что все пошло не по плану. Значит, мы отправимся на его поиски. Значит – нужно делать ноги!

Мы же упустим его!

– Ты чего расфырчалась? – недоуменно спросил Идрис.

Я хмуро озвучила свои предположения, наблюдая за невозмутимым некромантом и красным, как свекла, градоначальником.

– Да, с этой точки зрения я ситуацию не рассматривал. Думаешь, магистр Дэяр не учел это, когда вел восставших за собой и не захотел накладывать невидимость?

– Не знаю. Магистр вообще полон тайн и сюрпризов.

– Вот это точно, – хмыкнул южанин. – Нет, но ты видела, как он поднял трупы? Силен!

Видела, конечно. И трупы были мелочью по сравнению с тем, что мне довелось увидеть ранее. Его ведь вызывали на допросы в качестве дознавателя. Один раз я по очень большой необходимости спустилась в подвал, где проводили пытки. Как же пленник кричал… А я в тот момент раздумывала: что с ним делают? Пытают физически или ментально? Собственное равнодушие на миг испугало: это ведь неправильно, относиться так к чужой боли! Но затем… Затем поняла, что нет смысла симулировать сочувствие.

К тем, кто натравливал теневиков на мирных жителей, его не было. А эти твари натравливали, следуя своему великому плану по захвату власти. Расплата оказалась соответствующей.

Еще немного повредничав, магистр вернулся в карету, и мы торжественно въехали в город. Выбирать место ночевки не приходилось – в Лендоре имелась всего одна гостиница. Небольшая, но чистая и уютная. Завидев нас, хозяин раскланялся и пообещал лучшие номера. Честно говоря, сейчас я была согласна и на хижину, лишь бы в ней имелся душ.

Смыв с себя следы неудачного нападения, я грустно посмотрела на многочисленные синяки. Сейчас бы чудо-мазь, но она осталась в карете, и хорошо, если не разбилась после всех кульбитов. Ну и ладно, у меня бывали ситуации и похуже.

Перед тем как спуститься на ужин в общий зал, я решила зайти к магистру Дэяру и задать волнующие вопросы. В конце концов, я ждала целый час, пока наставник сам решит сознаться в своих планах. Он этим шансом не воспользовался, а значит…

Дверь открылась сама, как раз когда я занесла руку для стука. Смерив меня насмешливым взглядом, преподаватель отступил, приглашая внутрь. Протиснувшись, я замерла у входа и виновато посмотрела на мужчину. Да, не утерпела. И магистр Дэяр знал об этом моем недостатке – он неоднократно ругал за чрезмерную импульсивность и просил проявлять выдержку. К сожалению, иногда на меня находило, и все… Существовала только цель и никаких преград.

– И? – спросил некромант, складывая руки на груди.

А я только сейчас поняла, что меня смутило в его внешнем виде. Он впервые был без мантии! В одной рубашке, которая демонстрировала и ширину плеч, и военную выправку. Однокурсницы многое бы отдали, чтобы на это посмотреть.

– Магистр, почему мы так пафосно въехали в город? Преступник же сбежит! Почему спрятали одних восставших и оставили на виду других? Какой у нас план?

– Мелочь любопытная, – хмыкнул преподаватель и указал кивком головы на свободный стул. – Давай разбираться по порядку. Помнишь, что сказал выживший бандит?

– Что главарь живет с вдовой по какому-то адресу.

– В городе действительно есть и такая улица, и дом, и вдова. Вот только я знаю госпожу Вельву, и если главарь и живет с ней, то только в качестве ингредиентов для зелий. Она – темная ведьма. Могущественная и не терпящая чужого присутствия на своей территории. А тех, кто попытается к ней вломиться, ждет много не самых приятных сюрпризов.

– Значит, тот, бородатый, соврал…

– Соврал, – подтвердил магистр. – И наверняка кинулся сообщать о нашем приезде, чего я и добивался. Но на всякий случай решил подстраховаться. Свежие мертвяки из числа бандитов нужны были для того, чтобы точно привлечь внимание исполнителя и вынудить явиться самому.

– То есть…

– Зачем бегать за кем-то и ловить, если можно дождаться в гости, сидя в гостинице? – наставительно произнес магистр, вызывая у меня приступ восхищения.

– Получается, сегодня бандиты и главарь придут за нами? Что мы будем делать?

– Наверняка придут, и вот для этого ты накладывала невидимость на поднятых скелетов. Они – наша подстраховка на непредвиденный случай.

– Вся эта ситуация – один непредвиденный случай!

– Как раз наоборот. Мне нужно было подтвердить кое-какие предположения, и я это сделал. Все остальное – мелочи. Не бойся, Солнечная, тебя никто не обидит.

– Не переживаю. Просто не люблю неопределенность. Если бы вы сразу обо всем рассказали…

– То что тогда? Ты бы перестала переживать? Засыпать меня вопросами? Сделала что-то иначе?

– Для начала перестала бы седеть! – пробурчала недовольно. – Я нисколечко не сомневаюсь в ваших силах, таланте и уме, но у меня-то нервы не железные!

– После всего, что ты видела на поле брани с теневиками?

– Одно дело – теневые твари, и совсем другое – человеческие.

– Что ж, тут с тобой сложно поспорить.

– Значит, мы ждем сегодня нападения. И, как понимаю, если бандиты не внемлют голосу разума, то их ждет встреча со скелетами?

– Она их ждет в любом случае – преступность должна быть наказана.

– Согласна, но этим же должны заниматься законники?

– Аргумент. Хорошо, уговорила, останки бандитов оставлю представителям правопорядка.

Сначала хотела взмутиться, а затем махнула рукой. В этом весь магистр: у него свой нестандартный подход ко многим вещам. Но всегда действенный, этого не отнять. Чем я и восхищалась. Кажется, эмоции скрыть не удалось. Я смотрела на преподавателя как на гениального гения. Все продумал, все просчитал. Мне бы научиться такому…

– Это опыт, Солнечная, – с легкой грустью улыбнулся магистр. – Когда-нибудь и ты будешь просчитывать свои шаги наперед, чтобы добиться нужных результатов. Строить планы и целенаправленно шагать к ним.

– Не уверена. Вы сами знаете, что мне не хватает усидчивости.

– Дело наживное, Илианна. Однажды юношеский максимализм отойдет на второй план, и ты повзрослеешь. Тогда мир заиграет новыми красками, и счастье, если они будут в ярких тонах. А пока есть время – наслаждайся. Наша молодость – самое чудесное время.

Магистр Дэяр говорил мягко, но чувствовалось в его голосе нечто очень личное. Словно сейчас речь не обо мне и не для меня, а о чем-то глубоко своем. В этот момент я поняла, что во мне начала зудеть новая потребность: узнать тайну нашего некропроклятийника.

Глава 5

Преподаватель оказался прав. Они пришли ночью, когда мы под покровом невидимости устроились в предоставленной мужчинам комнате. Сначала в окно скользнули двое, активируя звукоизолирующий артефакт. Затем появились еще трое – эти уже зашли через дверь, беззвучно ступая по мягкому ворсу ковра.

Главный – а мне почему-то казалось, что это именно он, – замер в центре между двумя кроватями. Остальные разделились – по двое на каждого спящего. Один активировал, судя по магическим потокам, обездвиживающий артефакт, а второй – сдергивал одеяло. В этот момент обман и раскрылся…

Лежащие на кроватях восставшие очень быстро вывели из строя четверых бандитов, оставляя нетронутым только главаря. Он попытался рвануть к двери, но там уже ждал магистр, с которого я сдернула невидимость. Вспыхнули магические огни.

– Невежливо уходить не попрощавшись, – насмешливо произнес некромант и толкнул опешившего бандита в придвинутое Идрисом кресло. – Располагайся. Нам есть о чем поговорить.

– Не уверен в этом, – пробурчал тот, рассматривая магистра Дэяра исподлобья. – Я ничего не скажу.

– А придется, если хочешь уйти отсюда на своих двоих, – недобро улыбнулся преподаватель, и у меня мурашки побежали от выражения его лица.

– Я не смогу назвать имя заказчика, даже если захочу. Он взял магическую клятву.

– Можем обойтись и без имени. Приметы? Особенности речи? Ты наверняка подметил эти детали.

– Зачем мне рассказывать и наживать могущественного врага? – гордо вскинул голову бандит.

– Этот враг далеко, а я и мои зверушки – рядом. Что страшнее – предполагаемая угроза или прямая? На всякий случай напомню, что я – некромант, а наша братия умеет многое. Не только умерщвлять и оживлять, но и работать с душой.

Кажется, главарь был наслышан про магов смерти… Цветом он почти сравнялся с белой рубашкой магистра Дэяра, а в глазах плескался ужас. Я тоже поглядывала на преподавателя. Он казался расслабленным, а поза даже слега вальяжной.

– Я мало что могу вам дать, – наконец сдался бандит. – Говорил он чисто, размеренно, хотя голос точно изменил. Лицо скрывала серая дымка. Возможно, выходец из Сумеречной империи. Среднего роста. В черном плаще. Ничего не разглядеть, не узнать. Хотя… Был один момент! Он приходил с теневиком. Я почти год не видел этих тварей, а его сопровождал. Но странный. Не знаю, что именно смутило. Это все, что я могу сказать.

Теневик? Но ведь их всех уничтожили! Последние рассыпались прахом, когда сестра Верховной – Дарина Малахитовая – залатала брешь между мирами, отрезая потоки теневой магии. Остались только фамильяры ведьм! По крайней мере именно так мы и думали. А теперь получается, что выжил кто-то еще?

– Этого хватит, – благодушно улыбнулся некромант. – Совет на будущее: если кто-то еще попытается меня заказать – лучше сразу избавься от них. В следующий раз я не буду столь мягок. Свободны. И прихватите своих дружков.

Главарь, вскочив, бросился к двери. Следом за ним поспешили травмированные бандиты, подгоняя неудачливого криминального авторитета. Стоило веселой компании покинуть нашу комнату, Идрис с грустью покосился на кровать, пол с алыми брызгами и довольно скалящихся скелетов.

– Хозяин нас прибьет… – вздохнул он несчастно.

– Вряд ли. Он не станет афишировать случившееся и портить свою репутацию, – отмахнулся магистр Дэяр. – По-хорошему, здесь должна стоять защита от взлома, но ее легко преодолели. Это жирный минус для любой гостиницы. Так что сейчас просто перебираемся в другую комнату и ложимся спать.

– Бандиты точно не вернутся? – спросила я напряженно.

– Могут попробовать, но на этот случай у нас есть стража. – Преподаватель кивнул на своих скелетов. – Не волнуйтесь, нужные ответы мы получили.

– Разве? – озвучил мои сомнения Идрис.

– О том, что я еду в Заморскую академию, знал ограниченный круг лиц. О необходимости заехать в Лендор – и того меньше. По приезде начнем следить именно за ними. Не нравится мне упоминание теневика.

– Магистр, а это не может быть… теневой князь? – уточнила я на всякий случай, памятуя, что его так и не нашли.

– Сомневаюсь, – нахмурился преподаватель, – Так, детишки, пора спать. Завтра будет насыщенный день.

– Звучит не очень оптимистично, – заметил Идрис.

Магистр Дэяр в ответ на это лишь коварно улыбнулся, снова оставляя нас в неведении относительно своих планов. Ладно, я не гордая, утром спрошу.

Но спросить не получилось. Кое-как растолкав нас ближе к обеду, преподаватель терпеливо дождался, пока мы позавтракаем, а затем потащил на экскурсию по городу. Вернее, это я думала, что мы идем на экскурсию, а на самом деле нас целенаправленно вели на улицу Драконьих гор к дому двести семнадцать. Об этом я узнала, узрев аккуратную вывеску на ажурном металлическом заборе. Магистр без особого стеснения открыл калитку и направился прямиком к крыльцу. Нам с Идрисом ничего не оставалось, как последовать за ним.

Дом ничем не выделялся среди ряда подобных. Если не считать цветущих кустов посреди холодной осени.

После короткого стука дверь открылась, являя нам красивую женщину на вид лет сорока. Хотя ей с тем же успехом могло быть и сто сорок. Ведьмы не старели, пока по их венам бежала сила. Пока магия подчинялась ведающим, питая не только тело, но и окружающий мир. Но об этом мало кто знал. Мне повезло подружиться с несколькими девочками во время борьбы с теневиками, и они охотно делились секретами. А я честно хранила их тайны, чтобы случайно не навредить словом или делом.

Хотя… Это раньше ведьмы находились в опале из-за подозрений в помощи теневому князю. Но затем правда открылась, и мир узнал, что именно благодаря самопожертвованию ведающих скверна не распространилась дальше зоны прорыва. Они сделали еще много всего для помощи в борьбе с тьмой. Когда объединенные войска смогли залатать брешь, было подписано несколько соглашений. Верховная ведьма стала женой племянника императора, а еще одна – женой ненаследного принца драконов. Ведьмочки постепенно возвращались в цивилизованный мир, чему лично я была очень рада!

– Добрый день, госпожа Вельва, – с поклоном произнес преподаватель.

– И вам того же, и вас так же, – хмыкнула особа черной масти и посторонилась, пропуская нас в дом. – Какими судьбами в Лендоре?

– К сожалению, по делам. Мне очень нужна книга проклятий, которая хранится у вас.

– Любопытно, – коротко прокомментировала ведьма, провожая нас в гостиную. – Для чего, позволь узнать?

– Небольшое расследование во благо короны. Вы ведь меня знаете, – обаятельно улыбнулся некропроклятийник.

– Знаю, поэтому не могу понять, что это за детки с тобой. Очень интересные, – улыбнулась хозяйка, окидывая меня взглядом. – И хорошенькие. Рейнард, милый, оставь мне девочку! Из нее получится отличная ведьмочка.

Я не сразу поняла, что речь идет обо мне: слегка увлеклась рассматриванием жилища, а потом уже стало поздно.

– Зачем? – удивился преподаватель и тоже посмотрел на меня. – В ней ведь нет вашей силы.

– Иногда сила – это не главное, – с мечтательной улыбкой ответила хозяйка дома, продолжая меня разглядывать. – Такая интересная судьба.

– К сожалению, в этот раз не могу исполнить ваше пожелание, госпожа Вельва. Такая студентка самому нужна, – фыркнул магистр, расслабляясь. – Девочка – маг света и талантливый проклятийник. Ректор оторвет мне голову, если я вернусь в академию без этого юного дарования.

– Скажи-ка, а не эта ли девочка в прошлом году вместе с нами…

– Госпожа Вельва, мы здесь за другим, – резко оборвал хозяйку некромант и нахмурился.

Та удивленно приподняла брови, как бы спрашивая: «Неужели вы утаили от мира имя героини?». Да, утаили. Никто не знал, сколько в действительности пособников было у теневого князя. Боялись, что они попробуют отыграться на слабых. Поэтому моего имени нет ни в одной хронике, а отсутствие в академии списали на визит к случайно обретенной тетушке.

– Ладно, книгу на время дам. Потом вернешь с подарками!

– Как и всегда, – слегка склонил голову преподаватель, то ли в знак согласия, то ли благодаря за содействие.

Я снова переключила внимание на жилище. Здесь оказалось очень уютно. Без пучков трав под потолком, хотя, если верить носу, где-то они все-таки сушились. Без странных вещей на шкафах и жутких чучел. Обычный дом самой обычной горожанки. Это выбивалось из моей картины мира и представлений о жизни ведьм. А еще я обратила внимание на одежду женщины. В том, что ведающие ходят в черном, ничего удивительного – самая немаркая одежда, а это очень важно при приготовлении всяких зелий. Но у госпожи Вельвы платье походило на вдовье. Да и оговорка бандита и магистра. Получается, ведьма действительно была замужем? Уже третья среди знакомых! Редкое исключение. Нет, иногда они выходили за драконов, но там свои отношения. Чаще ведьмочки жили в замках, вместе с другими сестрами, а мужчин использовали для определенных целей.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Сай – колющее клинковое холодное оружие типа стилета, внешне похожее на трезубец с коротким древком и удлиненным средним зубцом.

Вернуться