Оксана Гринберга
Слабое звено Академии Драконов

Глава 1

В Академии Скаймора выживают только сильнейшие. Но я обычный человек – слабое звено среди драконов.

Тогда зачем меня так настойчиво пытаются заполучить двое: наследник древнего рода и капитан боевой четверки, для которого я – враг, занявший чужое место?

Мне предстоит выяснить, кому из них я смогу доверить свое сердце, а кто окажется для меня смертельной угрозой. И ответ придется искать в самой опасной Академии Драконов!

Глава 1

Если бы кто-то мне сказал, что однажды я окажусь в драконьей академии, то, пожалуй, сперва бы я рассмеялась ему в лицо, а затем напомнила, что мы с драконами из ТалМирена не совсем в ладах.

Заодно мы живем по разные стороны Магической Грани, преодолеть которую можно если только в паре мест, и то по особому королевскому разрешению.

Так что да, мы живем в разных мирах.

Зато теперь я стояла в просторном и залитом солнечным светом вестибюле Академии Скаймора, полном мраморных колонн вперемешку с золотыми статуями Драконьих Предков, и чувствовала себя маленькой и потерянной человечкой.

С человечкой все понятно – такой я и была. А потерянной – потому что сжимала в руках лишь небольшой сверток со своими документами. Остальной мой багаж затерялся на таможне при пересечении Грани, и никто не мог сказать, когда его найдут.

Если вообще найдут.

Но это было только начало моих злоключений в Скайморе, потому что меня тотчас же перепутали со служанкой.

– Эй, ты! – раздался за спиной высокомерный женский голос. – Я к тебе обращаюсь! – и, судя по интонации, обращались как раз ко мне.

Украдкой вздохнув, я обернулась.

Признаюсь, за четыре года в своей Академии Астейры, когда мое имя то и дело попадало на доску почета с выведенной на ней золотом надписью «Лучшие ученики», а последние два года так и вовсе с нее не сходило… И когда до диплома боевого мага мне оставался всего лишь год…

«Эй, ты!» – так меня давно уже никто не называл.

Произнесшая эти слова драконица была идеальна – сияющие золотистые волосы, легкими волнами спадавшие до пояса. Глаза цвета неба, золотистый загар – в ТалМирене почти все были со смуглой кожей – и капризный рот.

Одета она оказалась в роскошное алое платье, подчеркивающее точеную фигуру, а шитье на нем, подозреваю, стоило дороже всего, что у меня набралось из одежды за мою двадцатилетнюю жизнь.

Теперь потерянное на таможне, язвительно напомнил внутренний голос.

– Отнеси мои вещи в женское общежитие, – приказала мне драконица, указав на два расшитых яркими птицами саквояжа. – И поаккуратнее, не запачкай сумки своими грязными руками – это редкий шелк из Истаны. Леди Адора Эрвальд, – назвала свое имя. – Спросишь у дежурной, где место для моих вещей.

Я уставилась на нее с изумлением. Как такое понимать?

Затем словно невзначай поправила ворот своего темно-зеленого платья, с помощью магии сделав чуть более заметной нашивку Академии Астейры. Но леди Адора Эрвальд не обратила на мои действия никакого внимания – ей было наплевать.

К такому мне было не привыкать, хотя за четыре года учебы я успела приспособиться к хорошему.

А потом настало плохое…

«Образцовый кандидат на участие в программе академического обмена» – так назвали меня в письме, которое я получила месяц назад. Стояло как раз начало августа, и я занималась с будущими студентами – сперва готовила их к поступлению, а затем к учебе.

Деньги зарабатывала неплохие – это позволяло снимать небольшую квартирку в неплохом районе столицы. И все потому, что общежитие в академии было закрыто до начала учебы, а больше податься мне некуда.

Семьи у меня не имелось, а о приюте я мечтала забыть как о страшном сне.

И тут – письмо, в котором мне торжественным образом сообщали, что меня списали в утиль. С подписями и печатями – не только нового ректора, но еще и из министерства образования.

Внизу шла приписка маленькими буквами, что если я откажусь от подобной сомнительной чести, то должна буду вернуть то, что казна потратила на мое обучение.

Да, за все четыре года.

И насчитали с размахом – увидев сумму, я округлила глаза. Такое мне было не отдать, даже если я продамся в рабство на галеры. Но если я проучусь год по обмену в Академии Драконов Скаймора, тогда…

– Что застыла, немощная? – поморщившись, спросила у меня драконица. – Бери уже и иди.

Я моргнула, а потом подхватила один ее саквояж, затем второй.

– Конечно, госпожа! – ответила ей преувеличенно-любезным тоном.

Девица отвернулась, уверенная, что я отправилась выполнять ее приказание.

И я пошла, чувствуя на себе мимолетные взгляды студентов Скаймора. Почти все были равнодушными, словно меня не существовало в природе. Конечно, ведь люди без второй крылатой ипостаси в королевстве ТалМирен были никем, исполняя роль драконьей прислуги.

Единственное, у мраморной колонны неподалеку стоял высокий темноволосый парень с насмешливым взглядом ярко-синих глаз. Он явно был в курсе нашего разговора с Адорой Эрвальд, и его усмешка означала, что зрелище ему понравилось и он ожидал продолжения.

И он его дождался.

Я подошла к мужской уборной. Распахнула дверь, почувствовав идущий оттуда запах лавандового мыла и мокрого камня. И другой запах – его я тоже почувствовала.

Но это было куда лучше, чем вонь сточных канав, среди которых я росла в детстве.

Именно туда я и отправила два саквояжа из редкого истанского шелка – нет, не в канавы, а в уборную. Сперва один, а затем второй.

И почти сразу позади меня раздался возмущенный вопль:

– Что ты творишь?! Кем ты себя возомнила?

Все очень просто – меня звали Джойлин Грей, и я прибыла сюда из людского королевства Аллирии по учебному обмену. Весь следующий год мне предстояло учиться на последнем курсе боевого факультета Академии Драконов.

Но уже в первый свой день в Скайморе я успела уяснить: это только начало, и дальше будет только хуже.

И еще скандал, он тоже будет.

Потому что леди Адора Эрвальд верещала так, словно ее покусали дикие урги, на что я лишь пожала плечами, сказав, что неправильно поняла приказ.

Разве место ее вещам не в той самой уборной?

Простите, если я что-то сделала не так.

Вообще-то, я всего лишь первый день в Скайморе. На мне – форма людской Академии Астейры в зелено-фиолетовых цветах, а вот и эмблема, на которой, если приглядеться, можно рассмотреть флаг Аллирии.

Жаль, что все здесь недостаточно эрудированны, чтобы понять, что я – не носильщик и не прислуга.

– Да я… Я тебя сейчас испепелю! Это истанский шелк! – вопила Адора Эрвальд.

– С удовольствием на это посмотрю, – сказала ей.

Уставилась на нее с интересом, но так и не узрела обещанного, потому что рядом с нами распахнулся портал, и из него вышел явно кто-то из педагогического состава.

На вид мужчине казалось чуть за тридцать – он был высоким, подтянутым, с резкими, но приятными чертами лица. Темные волосы собраны в хвост, виски чуть посеребрила седина.

Я знала, что такое бывает у сильнейших магов – но больше от магической нагрузки, чем от возраста. Зато глаза у него были стальными, холодными.

Маг Воздуха, решила я. Сильный, лучше не связываться.

– Так-так-так! – произнес он, и в его голосе мне послышалась угроза незамедлительно покарать всех зачинщиков безобразия в холле его академии.

– Декан Вейр, – начала леди Эрвальд, – эта человечка!.. – тут Адора задохнулась от возмущения. – Как она только посмела?!

– Джойлин Грей. Прибыла к вам из Аллирии, – представилась я. – Вот мои документы, – и протянула ему свиток. – Я здесь по учебному обмену, из Академии Астейры.

– Ну что ж, – взяв свиток, произнес декан уже менее строгим тоном. – Мы ждали вас, мисс Грей!

Затем взглянул на меня повнимательнее – на мою тонкую и высокую фигуру, руки без колец, затем на темные волосы, совершившие побег из строгой косы. Потому что подъем на открытом лифте на летающий остров, где находилась Академия Скаймора, был еще тем приключением.

Ненадолго задержал взгляд на моем лице. Подозреваю, его внимание привлекли мои фиолетового цвета глаза – но именно так проявила себя универсальная магия, которой я обладала.

Затем мужской взгляд опустился чуть ниже, на мои губы, которые я тотчас же поджала, словно…

Боги, и о чем я только думаю!

Наконец декан еще немного посмотрел на кожаный шнурок на моей шее, на котором висела серебристая пуговица. Обычная, с четырьмя дырочками, правда, с выгравированными на ней символами на незнакомом языке – единственное, что у меня имелось при себе, когда меня нашли на Серой улице в Сером Квартале Астейры.

Ну, помимо простенького платьица – и даже обуви у меня не было!

Тогда мне было года полтора, может, два. И я ничего не смогла рассказать – ни кто я такая, ни где мои родители, которых так и не обнаружили.

Зато приемные…

Вспоминать о них мне не хотелось. Но я знала, что пуговица на шнурке ничего не стоила, иначе они продали бы ее в первый же день, как только я к ним попала.

– Декан боевого факультета Кейлор Вейр, – представился он. – Пойдемте, мисс Грей! – заявил мне. Затем посмотрел на насупленную девицу. – А с вами, Эрвальд, я поговорю позже.

После чего распахнул портал.

И я пошла, и уже скоро очутилась в общежитии, где декан передал меня с рук на руки пожилой и казавшейся строгой дежурной магиссе, наказав обо мне позаботиться. Затем он отправился по своим делам, а дежурная сообщила, что моего прибытия ожидали, поэтому комната для меня уже готова.

– На третьем этаже, – добавила она. – Ваши вещи…

– Они прибудут чуть позже, – отозвалась я.

Или не прибудут никогда, такое тоже не исключено.

– Вы будете жить в комнате одна, мисс Грей! – выдавила из себя дежурная.

Мне показалось, что ей сложно говорить мне «мисс», но я не собиралась облегчать ее страданий.

– Спасибо, – отозвалась любезно.

– Вообще-то, у нас живут по двое, – поморщилась она. – Одиночные комнаты только для потомков знатных родов, но в вашем случае…

– Оставаться со мной все отказались, я прекрасно их понимаю. Предпочли покинуть академию, а заодно и ТалМирен – лишь бы не жить в одной комнате с человечкой, – улыбнулась я, и по лицу дежурной поняла, что не слишком далеко ушла от истины.

– Вам туда, – заявила она, махнув в сторону длинного коридора. – Третий этаж, комната номер тридцать. Войдете внутрь первый раз, и защитное заклинание зафиксирует слепок вашей ауры. После чего…

– Я справлюсь.

– И вот еще – никаких мужчин, мисс Грей! Это женское общежитие, и нарушение правил карается очень строго, – предупредила она.

– Думаю, с этим я тоже как-нибудь справлюсь, – сообщила ей, после чего отправилась к лестнице, а потом поднялась на третий этаж.

Видела, как переглядывались встреченные мною студентки, но, кажется, они отнеслись ко мне как… к забавной зверушке, которая вырвалась из вольера. Поселилась с ними по соседству, и теперь никто не понимал, что со мной делать.

Одна лишь Адора Эрвальд стояла, сложив руки на груди.

– Ты еще об этом пожалеешь, – заявила мне, когда я проходила мимо.

– Несомненно, – сказала ей. – Я только и делаю, что жалею себя из-за того, что попала в это ужасное место, где драконам присуще полное отсутствие вежливости и умения себя вести.

На это она вытаращила глаза, а я прошла мимо. Отыскала свою комнату – простенькая дверь, одна из многих выходящих в полутемный коридор. Открыла ее, прикидывая, какую защиту поставлю, потому что чудилось мне, что заклинание отпечатка ауры не сработало.

И уже скоро я поняла, в чем причина.

На единственной кровати в маленькой комнате, развалившись с самым независимым видом, дожидался меня тот самый синеглазый парень, который наблюдал за мной в холле академии, стоя у колонны.

И я выдохнула от изумления.

Это был уже верх драконьей наглости!

Он видел, что я вошла, но даже не пошевелился и с моей кровати не встал. Лишь оглядел меня с головы до ног – причем настолько придирчиво-наглым взглядом, что у меня засосало под ложечкой. А заодно захотелось немедленно вышвырнуть его из своей комнаты… и почему-то пригладить волосы.

Наверное, потому что этот дракон смотрел на меня с высокомерной насмешкой на лице, словно хищник, забравшийся в нору к своей жертве и дождавшийся ее появления.

То есть моего появления.

Неужели подумал, что меня подловил?

Хорошо, подловил, но если только на долю секунды. Я ожидала всяческих подлостей от обитательниц общежития, включая Адору Эрвальд, и была к такому готова. Но не к тому, что на моей кровати в женском общежитии будет валяться привлекательный парень!

Потому что его черные волосы в беспорядке спадали на лоб, синие глаза в обрамлении темных ресниц смотрели пронзительно и уверенно.

Идеальные черты лица, смуглая кожа – в ТалМирене много солнца, в этом драконьему королевству не отказать. Уверенный профиль, твердая линия губ.

Одет незваный гость был во все черное: в кожаные штаны, обхватывающие узкие бедра, и темную рубаху с расстегнутым воротом, в вырезе которой виднелась загорелая полоска кожи.

– Ошибся дверью? – очнувшись, поинтересовалась я. – Или же… – округлила глаза. – Бедняжка, – произнесла с преувеличенной жалостью, – неужели ты до сих пор не определился, кто ты: мальчик ты или девочка?

Он сдавленно усмехнулся и пробормотал, что уж с этим-то у него проблем нет, после чего уставился на меня пристальным взглядом.

– Джойлин Грей, – произнес он мое имя так, словно попробовал его на вкус и оно ему не понравилось. – Человечка без второй ипостаси. Подозреваю, огненная магия. Вот в чем моя проблема!

– Вообще-то магия у меня универсальная, – поправила его. – Во всем остальном ты прав. Кроме одного – с чего ты решил, что я буду для тебя проблемой?

– С того, что ты заняла чужое место.

– Ах вот как? – склонила я голову, на секунду подумав, что он имеет в виду эту комнату. – И чье же место я заняла?

Может, здесь должны были поселить кого-то другого? Вернее, другую, важную для этого дракона?

С другой стороны, мне показалось, что меня вообще отселили на третий этаж, потому что тут все комнаты свободны. Обитательницы общежития не захотели жить не только в моей комнате, но и со мной по соседству. Значит, причина была не в этом.

Но он так и не ответил на мой вопрос.

– Ты слабое звено, Джойлин Грей! – произнес вместо этого. – И ты здесь никому не нужна. Особенно в моей боевой четверке.

– С чего ты решил, что я буду в твоей четверке?

Его лицо дернулось. На миг показалось, будто его исказила болезненная гримаса. Появилась и исчезла, но прямого ответа снова не последовало.

– Не знаю, что именно ты сделала и каким образом попала в нашу академию, – произнес он резко, – но тебе лучше убираться отсюда подобру-поздорову!

– Потому что я никому здесь не нужна?

– Все верно. Ты сразу же пойдешь на дно и утянешь за собой четверку, в которую попадешь. Судя по всему, тебя распределили именно в нашу, но я, как капитан, этого не допущу. Мы долгие годы шли к тому, чтобы называться лучшими…

– Но тут появилась Джойлин Грей и сразу же все испортила, – закончила я его мысль.

Наглый дракон кивнул, и это вывело меня из себя.

– Думаешь, я этого хотела? – поинтересовалась у него, едва удержавшись от того, чтобы не швырнуть в его лицо проклятое письмо о переводе. – Молила денно и нощно, проливая слезы, уговаривая перевести меня к демонам на кулички? Вернее, к высокомерным драконам на их летающие острова, где к людям относятся как… как…

Слова застряли в горле, и я уставилась на него, нахмурив лоб.

Ни один встреченный мною дракон – ну, может, за исключением ректора Вейра – не заслуживал того, чтобы увидеть мои истинные чувства. Поэтому…

– Убирайся! – приказала я. – Выметайся из моей комнаты, немедленно! У тебя ровно пять секунд.

– Иначе что? Ты меня испепелишь?

– Нет, – сказала ему. – Испепелю тебя я завтра, на занятии по боевой магии, зато сейчас я позову на помощь, а потом пожалуюсь декану. Заодно скажу, что застала тебя в тот момент, когда ты примерял в моей комнате женские вещи. Как думаешь, что подумают о тебе однокурсники? Кстати, как тебя зовут?

– Киран Велгард, – отозвался он, нисколько не испугавшись моей угрозы. – А подумают они закономерное: я всего лишь соблазнил человечку, которая слишком много говорит, и таким образом заткнул ей рот. Кстати, что на это скажешь, человечка? Может, провернем на досуге? Пожалуй, ни на что другое ты не сгодишься!

На это я указала ему на дверь и предупредила, что у него осталась одна секунда.

Ну что же, он уложился. Подскочил на ноги и распахнул портал, пробив его из моей комнаты – причем через защитные чары, стоявшие на стенах общежития.

Это выглядело впечатляюще – его портал вышел идеальным. Но когда Киран Велгард меня покидал, я совсем немного, совершенно незаметно сместила координаты выхода.

Сдвинула их таким образом, чтобы пространственный переход вывел на середину пруда, заросшего осокой, где плавали то ли белые гуси, то ли еще какие-то птицы.

Кирану Велгарду не помешало бы охладиться. А еще ему следовало не быть настолько беспечным и следить за своими заклинаниями – ведь он капитан боевой четверки, как-никак!

Жаль, из моего окна нельзя было насладиться этим зрелищем. Но возвращения мокрого и разгневанного дракона мне тоже не хотелось, поэтому в ближайшие несколько минут я занималась тем, что ставила на стены, окна и дверь всевозможные защитные заклинания и магические ловушки.

И про защиту от портальной магии тоже не забыла.

Затем села на кровать и сжала ладонями голову. Мне было о чем подумать.

Но ничего путного я так и не придумала. Кроме того, что дела мои плачевны, а вокруг одни враги. Вернее, драконы – что, по сути, одно и то же.

И если я хочу выжить и продержаться в Академии Скаймора этот год – ну, чтобы не работать на галерах в Аллирии, – то мне понадобятся союзники и друзья.

Я решительно поднялась с кровати. Понимала, что искать таких стоит вовсе не среди крылатых студентов, а среди тех, кто работает в Скайморе – убирает, стирает и готовит на тех самых студентов.

Среди людей.

Я была уверена, что обслуга уже должна была обо мне прознать. Вряд ли новость о том, что среди учащихся Академии Драконов Скаймора появился человек, долго могла оставаться тайной. И уж тем более должны были разойтись слухи, как я отправила вещи заносчивой леди Эрвальд туда, где им самое место.

Проверить мою догадку можно только одним способом.

Я осторожно выглянула в коридор – мало ли, вдруг меня там поджидает разъяренный и мокрый дракон, любитель проникать в чужие комнаты без спроса, – после чего отправилась на поиски прислуги.

Но долго бродить по общежитию мне не пришлось: за небольшой дверью обнаружилась черная лестница, и я спустилась по ней в подвальное помещение.

И не ошиблась в своих предположениях.

Здесь бурлила жизнь: пахло ароматным мылом, паром от гладильного пресса и свежевыпеченным хлебом, потому что, помимо хозяйственных, в подвале находились комнаты отдыха и спальни для ночной обслуги.

Обитательницы этого места тоже присутствовали – женщины были одеты в аккуратную коричневую униформу с белым фартуком, а мужчин я так и не обнаружила. Подумала, что тех, наверное, разместили в соседнем общежитии.

Мое появление в «святая святых» обслуги не прошло незамеченным – все ненадолго застыли. Но первое изумление быстро прошло, и встретили меня вполне дружелюбно.

Даже очень. Все заохали, принялись причитать, громко сожалея о моей незавидной судьбе. Затем увлекли на кухню, усадили за большой стол и принялись расспрашивать, что да как.

– В ТалМирене драконы никогда не позволят человеку занять равное с ними место, – качая головой, твердили мне.

Но я и сама прекрасно это понимала.

Затем меня принялись расспрашивать, как живут люди в Аллирии. Круглили глаза, когда узнавали, что драконов у нас почти нет – так, заезжие… вернее, залетные пташки. И еще когда слышали, что люди в моем королевстве могут стать кем угодно – не только обслугой при драконах, но и даже министрами у нашего короля, который, кстати, тоже человек.

Для всех это было сродни сказкам на ночь, но слушали меня с интересом, качали головами, переглядывались, добавляя: «Вот бы нам в Аллирию!» Хотя никто и никуда не собирался, ясное дело.

Да и Магическая Грань с ее двумя проходами между мирами была серьезной преградой для подобной миграции.

Заодно выяснили, что я ничего не ела с раннего утра – как раз с пересечения Грани, – и тотчас же засуетились. Мне принесли обед, ужин и еще выдали тарелку с хрустящим печеньем на утро.

– На завтрак в общую столовую мне все-таки придется пойти, – вздохнула я, но за печенье поблагодарила. – Не могу же я все время прятаться!

Женщины переглянулись.

– Будь внимательней с местными парнями, – заявила пожилая кастелянша, только что принесшая мне несколько комплектов одежды, нижнее белье и даже обувь.

А еще сердобольные служанки снабдили меня расческой, лентами и заколками – всем тем, что было утеряно при переходе через Грань, и непонятно, вернутся ли когда-либо ко мне мои вещи.

– Да-да, – согласились остальные, подтвердив, что почти все драконы считают, что человеческие девушки годятся лишь для одного…

Ну, кроме мытья полов и приготовления еды.

– Киран Велгард, – назвала им имя. – Он тоже считает подобное?

Думала, что услышу от них рассказ о похождениях наглого дракона, оккупировавшего мою кровать, а затем искупавшегося в пруду. Но, к моему удивлению, про него ничего плохого сказать не могли.

Зато тотчас же пожаловались на местного красавчика-сердцееда лорда Дариона – Ардена Дариона.

– Он, конечно, звезда академии, самый популярный студент Скаймора, – говорили мне, а некоторые девушки, которые помоложе, вздыхали и томно закатывали глаза. – Ни одной юбки не пропускает, хотя у него есть невеста. И за последние годы он сменил их несколько.

На это я лишь пожала плечами – местный ловелас меня мало интересовал. Лорд Дарион мог хоть каждый день менять своих невест, но меня куда больше занимал Киран Велгард.

Оказалось, тот тоже лорд, причем потомок знатного рода.

Но мне нужно было узнать немного другое.

– Кстати, а почему освободилось место в его боевой четверке? – поинтересовалась я, не особо рассчитывая на ответ.

Служанки переглянулись.

– Наверное, Пепельная Хворь, – негромко произнесла одна из них, а остальные тут же сложили пальцы в знак, отгоняющий зло.

Я едва заметно поморщилась.

Конечно же, об этой болезни, встречающейся только в ТалМирене, я слышала на занятиях в своей академии. У нас был целый курс, посвященный магически наведенным хворям – а Пепельную Хворь в Аллирии расценивали именно так.

Правда, говорили о ней довольно поверхностно, потому что людей она не затрагивала. Выражалась у них разве что легким недомоганием, сопровождавшимся насморком и бледной, словно мертвенной, кожей.

Но у людей все проходило само и довольно быстро, тогда как у драконов не проходило никогда. Для них эта самая Пепельная Хворь была смертельно опасной.

Если честно, я не знала, что именно делали и как ее пытались лечить в ТалМирене, потому что драконье королевство всегда было слишком далеко. А то, что оно внезапно стало для меня близким, – это уже мои личные проблемы.

Тут мои новые знакомые принялись в красках расписывать симптомы Пепельной Хвори, подтверждая все то, что я запомнила с уроков.

Сперва заболевший испытывал усталость, затем у него начинались жар и ломота в костях. Кожа постепенно приобретала пепельный оттенок, а под ней проступали серебристые вены. На следующем этапе заболевший терял связь со своим драконом, после чего его магия выходила из-под контроля, и он сгорал быстро и ярко.

Хотя такое происходило не у всех – иногда случалось простое и медленное угасание.

Но почти для всех драконов Пепельная Хворь всегда заканчивалась одинаково: болезнь считалась неизлечимой. А вот передавалась она…

Сложно сказать, как именно. Либо по воздуху, либо магическим путем – в Аллирии об этом не знали, как и обслуга в академии.

Зато на лекциях о ней нам рассказывали как о случайной напасти, с которой драконы сталкиваются хорошо если раз в десятилетие. Но умеют останавливать эпидемию, принимая строжайшие карантинные меры.

Судя по выражению лиц служанок, в ТалМирене дела обстояли немного иначе. Но как именно – говорить мне не стали, а на все мои осторожные вопросы повторяли знак, якобы отгонявший зло.

Делать нечего, пришлось сменить тему. Мы еще немного побеседовали о различиях между нашими королевствами, после чего я поднялась со стула, не забыв поблагодарить за еду и заботу.

Пришла пора возвращаться к себе в комнату.

Тем более, что теперь у меня имелась сумка, доверху набитая одеждой и прочими подаренными или одолженными мне «до лучших времен» милыми для женского сердца штучками.

И коробка с печеньем у меня тоже была, и мысль о ней наполняла меня теплотой. Как и мысль о том, что я разложу вещи, схожу в душ, после чего подумаю о своем незавидном положении в одиночестве.

Попрощавшись со всеми до завтрашнего дня, я поднялась на третий этаж. И сразу же заметила…

– Да что же это такое делается?! – не удержалась я от восклицания. – Почему вы не оставите меня в покое?

Потому что возле своей двери я увидела… вовсе не разъяренного, но успевшего обсохнуть Кирана Велгарда, а стеклянную вазу с чудесным букетом белых лилий, украшенных золотистыми лентами.

– Неужели ему так понравилось купание в пруду? – пробормотала я, решив, что цветы мне принес именно капитан боевой четверки. – Или же у дракона внезапно проснулась совесть?

Тут от букета потянуло сладким ароматом…

Ароматом, который я мгновенно пресекла.

– Тонкая работа! – пробормотала я, тотчас же сбросив с плеча сумку и ныряя в магические потоки.

Заклинание было искусно наложено, а заодно замаскировано запахом, так что почувствовать его было непросто. Мастерская работа на высшем уровне – даже я оценила, – и вовсе не «топорный» любовный приворот, подчиняющий волю.

Вместо этого оно всего лишь подталкивало жертву почувствовать симпатию к дарителю и восхититься красотой принесенных им цветов.

А затем уже дело было за малым.

Наконец, разобравшись с запахом и заклинанием, я достала из букета карточку. Мне было интересно, кто его принес.

На ней каллиграфическим почерком оказалось выведено: «Самой красивой девушке Скаймора. От А».

Я склонила голову – инициалов «А» в имени Кирана Велгарда не было. Выходит, не он?

Но вряд ли кто-то успел проникнуться моей красотой во время того, как я разобралась с вещами Адоры Эрвальд…

Значит, кто-то в академии решил со мной поиграть? Соблазнить человечку и для этого подарить ей зачарованные цветы?

Ну, чтобы уже наверняка.

– Это мы еще посмотрим, – усмехнулась я, а затем забрала цветы в свою комнату.

Потому что лилии я любила, а вот тех, кто против меня замышляет, – нет.

Глава 2

Утром меня разбудил мелодичный звук будильника, разнесшийся по всем комнатам общежития. И вовсе не драконы, которые вчера вечером летали мимо моих окон – да так близко, что от порывов поднятого их крыльями ветра иногда даже звенели стекла.

Возможно, я тут была ни при чем и красовались они перед своими однокурсницами, чье внимание пытались привлечь подобными виражами. Но на третьем или четвертом «показательном заходе» я накинула на окна дополнительные защитные заклинания, добавила заклинание темноты и решительно улеглась спать.

Вымоталась за этот день, и мне хотелось найти убежище в мире сновидений. Хотя я прекрасно понимала, что уже скоро настанет утро и отсиживаться в своей комнате у меня не получится, как и прятаться на этаже прислуги.

Такого в моем контракте по учебному обмену не было предусмотрено – мне предписывалось посещать все лекции, относящиеся к моему профилю: Боевая магия.

Наконец то самое утро наступило, и делать было нечего – пришлось вставать с кровати, затем снимать собственные заклинания.

Как только в комнате посветлело, я подошла к окну. Отдернула шторку и немного посмотрела на залитый солнцем огромный главный корпус Академии Скаймора – белый камень и мрамор, – расположенный неподалеку от края летающего острова.

Затем поглядела на роскошный сад – уверена, таким он стал исключительно стараниями садовников из людей, а заодно благодаря мягкому и теплому климату острова. По дорожкам сада в сторону главного корпуса уже шли студенты Скаймора, а в небе над ними резвились драконы.

Но солнечное утро и драконьи игры настроения мне нисколько не добавили. Вместо этого на ум пришла история о бесстрашной магиссе Равенне Моорс, случившаяся в незапамятные времена, когда у нас еще шла война с ТалМиреном.

Тогда Грань можно было пересечь во многих местах – вот драконы ее и пересекли. Люди проигрывали, враги были уже на подступах к нашей столице, и настало время героических поступков.

Равенна активировала сильнейшее заклинание, которое отправило к праотцам почти треть армии драконов. Правда, оставшиеся ее растерзали, но она унесла с собой в могилу многих, навсегда оставшись в памяти потомков.

В общем, в не самом оптимистичном настроении и с не самыми позитивными мыслями я стала натягивать синюю форму. Пятому курсу разрешалось ходить в собственной одежде, но таковой у меня не имелось, поэтому приходилось довольствоваться казенным – и на том спасибо!

Когда я зашнуровывала платье, в дверь постучали.

Это был «свой» стук – правильный, не драконий. Слишком уж вежливый и осторожный.

Но я все же накинула на себя дополнительное заклинание, после чего пошла открывать. Не ошиблась – в дверях стояли две мои вчерашние знакомые, молодые служанки Карин и Лиора.

Оказалось, они пришли пожелать мне хорошего дня, а заодно сказать, что если я передумаю идти в общую столовую, то всегда могу позавтракать на их этаже.

– Я все-таки рискну, – сказала им, а затем снова подумала о Равенне Моорс.

Пусть ее судьба была печальна, но в то же время почему-то мне близка.

– Кстати, – спросила я у них, потому что Карин уставилась на мой шнурок с пуговицей, висевшей у меня на шее, – может, вы знаете, что это такое?

Потому что в Аллирии никто и ничего не знал. Я много раз пыталась по этой пуговице отыскать след своих родителей, но все лишь пожимали плечами.

К тому же в последние годы я поняла, что это не просто безделушка: если добавить немного Воздушной магии, то узор на пуговице начинал меняться, и завитки складывались в незнакомые символы.

Поэтому я рискнула спросить у служанок в ТалМирене – подумала, что хуже уже не будет. Скорее всего, не будет вообще никак.

Девушки уставились на мою пуговицу, затем дружно покачали головами.

– В самом Скайморе, то есть в городе, – произнесла Карин, – есть хороший артефактор. Возможно, это как раз по его части. Он, кстати, знаменит на весь ТалМирен, но перебрался к нам из столицы. Говорит, что подальше от Пепельной Хвори.

После чего снова сделала знак, отгоняющий зло, добавив, что ее кузина работает у артефактора по дому, поэтому она и знает, что и как.

Я спросила, как его зовут, – оказалось, Седрик Росс.

Тут девушки заинтересовались подаренными мне цветами, и артефактор вылетел у них из головы. А еще карточкой, лежавшей рядом с вазой. Той самой, в которой некий «А» в письменном виде называл меня самой красивой девушкой академии.

Карин и Лиора переглянулись, и на их лицах появилось сочувствующее выражение.

– Будь с ним поосторожнее, – печальным голосом произнесла Карин. – Он любит говорить сладкие вещи. Заманивает в свои сети, обещая много всего. А потом заявляет, что людские девушки годятся если только для любовных утех.

– Несколько из наших уже покинули академию, – подхватила Лиора. – Те, кто влюбились в него без памяти, а он позабавился с ними и забыл. Ему, конечно же, ничего за такое не было, а их попросили оставить Скаймор.

– Про кого вы это говорите? – склонила я голову.

Понимала, что речь шла о дарителе цветов, но мне захотелось услышать имя этого «героя» любовных сражений.

– Лорд Арвен Дарион, – произнесла Карин, после чего внезапно и мучительно покраснела, а затем развернулась и кинулась прочь из моей комнаты.

Хорошо хоть, на выход не нужен был слепок ауры, а то она бы, наверное, врезалась в дверь.

– Кажется, еще одна в него влюбилась! – пробормотала Лиора. – Надеюсь, что безответно и глупостей она не наделала, потому что мне не хотелось бы терять подругу.

– Вот, значит, как, – пробормотала я.

– Будь осторожнее, Джойлин! Думай головой и береги свое сердце, – напоследок пожелала мне Лиора, после чего отправилась успокаивать Карин.

Я же зашнуровала платье, привела в порядок волосы, сложила в казенную сумку канцелярию, подумав, что не помешает разжиться учебниками. Но сначала – завтрак.

Хотя я прекрасно понимала, что это будет еще то мероприятие.

И оно им стало, хотя сама дорога от общежития до главного корпуса, а потом вниз по лестнице в обеденный зал прошла без приключений – если только на меня пялились все кому не лень.

С другой стороны, если я здесь приживусь – читать: выживу в Академии Скаймора, – то, наверное, ко мне скоро привыкнут и перестанут показывать пальцем, как на… бородатую женщину в цирке.

Но пока что я чувствовала себя той самой бородатой женщиной, а еще немного Равенной Моорс, понявшей, что людские дела плохи и отечество требует от нее подвига.

Ну что же, для меня похожим подвигом стал поход в столовую.

Собравшись с духом, я толкнула створку резной двери и оказалась в просторном помещении, чьи стены слепили белизной, мраморные колонны уходили под потолок, а витражи заливали все пространство цветным светом.

Я даже подумала, что здесь можно проводить балы или принимать иностранные делегации, но вместо этого зал оказался заставлен длинными столами, а в конце него виднелось что-то похожее на стойку раздачи.

И, конечно же, все было в разы более впечатляющим, чем наша столовая в Академии Астейры.

Почувствовала я и запах – но пусть ароматы витали вполне аппетитные, я сомневалась, что в меня влезет хоть ложка того, чем здесь кормили. Поэтому к стойке раздачи не пошла – принялась оглядываться, пытаясь понять, где могу устроиться и дождаться начала занятий.

Заодно пусть ко мне привыкают – им со мной «жить» еще целый год.

Столы стояли рядами, но все сидели как Боги на душу положат. Я видела разноцветные мантии, еще там и сям попадались пятикурсники, одетые в обычное.

Кажется, чем старше курс, тем все более обособленными становились именно боевые четверки, но своей я еще пока не знала, а заявление Кирана Велгарда в голову решила не брать.

Высмотрев более-менее свободный стол, побрела в дальний угол обеденного зала.

Стоило ли говорить, что «бородатая женщина» в моем лице вызвала виток пересудов? На меня поворачивались, и я то и дело слышала в звучавших голосах произнесенное с высокомерным презрением слово «человечка».

Но до выбранного стола я так и не дошла, потому что со стороны старшекурсников, покинув свою четверку, в моем направлении двинулся светловолосый парень.

На миг я подумала, что он слишком красив, чтобы быть настоящим.

Высокий, плечистый, с горделивой осанкой и драконьей уверенностью в каждом движении. Длинные белые волосы спадали на его плечи, а глаза были ярко-синими – такими, в которые многие, наверное, влюблялись с первого взгляда.

Одет он был в темно-зеленый камзол с золотой вышивкой, широкий кожаный пояс подчеркивал его идеальную фигуру.

Пятикурсник, промелькнуло в голове, раз уж не в форме академии.

Сначала я решила, что он отправился к выходу, успев позавтракать, затем – что заблудился, но когда поняла, что он идет по мою душу…

Это поняли и другие, и по обеденному залу прокатился осуждающий шепоток.

И, кажется, осуждали именно меня.

Подойдя, парень представился – сказал, что его зовут Арден Дарион, – а я, глядя на его безупречные черты лица, пожалела бедную Катрин. Подумала, что в такого можно не только влюбиться, но и окончательно и бесповоротно потерять голову.

Хорошо, что мне подобное не грозило!

Во-первых, мне нравилась моя голова на плечах, которой я умела пользоваться. Во-вторых, заклинание в подаренных цветах моментально убило бы любые романтические чувства, если такие могли возникнуть.

Так что они не возникли.

– Надеюсь, тебе понравился мой букет? – поинтересовался Арден, похоже, не подозревая, что я распознала его маленький секрет. – Белые лилии – символ чистоты и совершенства. Но должен признать: они все бледнеют рядом с твоей красотой.

На это я едва не закатила глаза. Ну надо же, насколько банально!

– Рада нашему знакомству, лорд Дарион, – сказала ему. – А теперь можно я просто позавтракаю в одиночестве?

На красивое лицо на секунду набежала тень.

– Значит, уже рассказали, – констатировал он. – Поделились слухами о том, что девушки вешаются мне на шею, а я этим якобы пользуюсь? Но это не так – я до сих пор жду свою единственную…

– И этой единственной всенепременно должна стать Джойлин Грей из Аллирии, – закончила я его мысль. – В общем, я только что у нее спросила… Джойлин отказалась, так что вам, лорд Дарион, стоит поискать другую. Но за цветы спасибо! Я рада, что смогла потренироваться перед началом учебного года в нейтрализации чар как минимум четвертого уровня. А теперь…

Хотела сказать, чтобы он оставил меня в покое, но тут перед нами вырос мрачный – даже очень – Киран Велгард.

Я собиралась было пошутить, что купание явно не пошло ему на пользу, но прикусила язык. Два недовольных дракона еще до завтрака – потому что Ардену тоже не пришлись по душе мои слова, – это было много даже для Джойлин Грей.

– Не вмешивайся, Дарион! Здесь тебе делать больше нечего, – резко бросил Киран. – Теперь она с нами.

Затем повернулся и посмотрел на меня с таким видом, словно у него разболелись все зубы одновременно.

– Идем, – сказал мне. – Это не твое место.

– А где же мое? – спросила я, не спеша сдвинуться с места, тогда как лорд Арден Дарион, кинув на меня сумрачный взгляд, отправился дальше. – Ну же, укажи мне на него, и ты увидишь, как горят драконы под ударами Всеочищающего Огня.

Киран неожиданно усмехнулся.

– А ты дерзкая, «Слабое Звено»! Пошли, познакомлю тебя с остальными из четверки. Близнецы хотят тебя увидеть, хотя смотреть тут не на что. Но, кажется, нам от тебя уже не избавиться.

– А ты, значит, пытался, – догадалась я.

Он не ответил, но по его лицу было видно: пытался, и еще как.

Немного подумав, я все же отправилась следом, подозревая, что по странному стечению обстоятельств и решению администрации академии я угодила в их четверку. Поэтому мне стоит принимать ситуацию такой, какая она есть.

Вот, Равенна Моорс тоже принимала, пока не сожгла треть армии драконов.

Вскоре мы подошли к дальнему столику в той стороне, где собирались преимущественно пятикурсники, и тотчас же из-за стола встали двое.

Близнецы хотят меня увидеть, вспомнила я слова Кирана, хотя парни не сказать что были похожи. Вернее, совсем не похожи, если не считать легкую россыпь веснушек на носах и упрямо поджатые губы.

Один – светловолосый, короткостриженый, с насмешкой в серых глазах, другой – чуть темнее, растрепаннее и мрачнее. Он тотчас же уставился на меня оценивающим взглядом карих глаз, но по лицу было видно: оценки он мне выставил самые низкие, после чего стал прикидывать, что за напасть постигла их четверку в моем лице.

Киран нехотя представил братьев.

Светловолосого звали Лайон, шатена – Райден. Оба – молодые лорды Кернисы. Кто из них старше, кто младше – меня в известность не поставили. Вместо этого они молча посмотрели на то, как я заняла место за их столом, после чего темноволосый из братьев произнес:

– Если что, мы были одной из сильнейших боевых четверок Академии Скаймора. У нас имелся реальный шанс побороться за место в Турнире Десяти Островов. Но после того, как Юстас умер этим летом…

– Что с ним случилось? – негромко спросила я, не ожидая, что мне ответят.

Но, к удивлению, это произошло.

– Пепельная Хворь, – тусклым голосом отозвался Киран. – То, что случается с драконами, но не случается с людьми.

– И ты винишь в этом меня? – удивилась я. Затем уточнила: – В том, что на место вашего друга поставили человечку?

– Тебя я не виню. Просто Боги нанесли нам два сильнейших удара подряд. Сначала Они забрали Юстаса, который был всем как брат, а вместо него дали… – Киран оборвал себя на полуслове.

– Меня, – подсказала ему.

За столом повисло тяжелое, почти осязаемое молчание, полное недоверия и высокомерного драконьего презрения.

Тут один из близнецов – Лайон – все же поднялся с места и через пару минут поставил передо мной тарелку с манной кашей, присыпанной ягодами. Ложку тоже принес, а заодно стакан с кофе.

Но я, поблагодарив за заботу, покачала головой, сказав, что у меня нет аппетита.

– Ешь! – бросил Киран. – Ты слишком дохлая, а мы все-таки будем участвовать в отборе. С тобой или без тебя.

– Похоже, что теперь с ней, – отозвался Райден.

– Теперь с ней, – согласился Киран. Посмотрел на меня: – С твоей стороны будет большим для всех одолжением, если ты хотя бы не умрешь в процессе. Поэтому ешь!

– Ты не вправе мне указывать, что делать, – возразила я, отодвигая от себя тарелку.

– Я – твой капитан, и ты будешь делать то, что я скажу! – возвестил он.

После чего вскинулся и навис надо мной, и в его лице проступило что-то хищное, драконье. Но я спокойно выдержала его взгляд.

После трущоб Серого Квартала, в которых я росла, разъяренный моим непослушанием дракон мог показаться милейшим созданием.

– Не боишься? – наконец спросил он.

– Вот еще! – отозвалась я. – Ничего не боюсь.

Но за ложку все-таки взялась.

Во-первых, подобные стычки всегда вызывали у меня аппетит. Как и мысль о том, что в боевую четверку меня все же взяли и парни смирились с постигшей их участью.

Вот, даже заботятся обо мне как могут – со сжатыми до судорог зубами.

А дальше дело за мной: постараться доказать им, что я – никакое не слабое звено.

– Очень даже зря, – неожиданно произнес Киран. – Тебе стоит бояться, человечка! Иначе за твою жизнь в Скайморе никто не даст и ломаного дукара.

– И вот еще, что от тебя нужно было Дариону? – добавил через несколько секунд Киран, потому что на предыдущее его заявление я не отреагировала.

Слишком долго никто не давал за мою жизнь и ломаного аллирийского гроша, когда я пыталась выжить в Сером Квартале.

– Арден Дарион – лидер второй четверки, – пояснил мне Лайон. – Они наступают нам на пятки и дышат в затылок, хотя считают, что они сильнее нас.

– Наверное, хотел выпытать у нее наши тайны, – мрачным голосом произнес Райден.

– А ваша тайна в том, что вы – высокомерные снобы? – вежливо поинтересовалась я.

Неожиданно поймала себя на мысли, что мне нравится немного их подначивать.

Но куда больше мне нравилось злить нашего капитана. В такие моменты его глаза становились темно-синими, словно грозовое море, а наружу из него лезла драконья сущность.

Но при этом я понимала, что Киран Велгард не причинит мне вреда. Наоборот, будет меня защищать и оберегать, потому что они хотят победить в состязаниях, и, похоже, если до некоего Турнира Десяти Островов доживет весь состав, то это пойдет им только в плюс.

То есть в этом плане я очень даже неплохо устроилась. Зря я сгоряча решила, что мне не повезло, – как раз наоборот, потому что я оказалась под защитой Кирана и близнецов.

И чувствовала себя именно так – под защитой и неплохо устроившись, – когда, доев кашу и допив кофе, я отправилась вместе со своей четверкой на занятие по истории. Но перед этим Лайон отнес мою посуду к стойке, на что все окружающие посмотрели на него с изумлением в глазах.

Заодно они глазели и на меня, окруженную тремя здоровенными драконами. На это Киран и близнецы отвечали всем мрачными взглядами, а еще они открывали передо мной двери.

Наверное, считали, что если меня этими дверьми пришибет и я не переживу первый учебный день, то их четверка в очередной раз понесет безвременную утрату.

– Так что было нужно Дариону? – негромко повторил свой вопрос капитан, когда близнецы немного отвлеклись.

Мы шли по просторным коридорам главного корпуса, и я радовалась тому, что мне даже не нужно искать нужный кабинет. Тут мимо нас проследовала девица с… внушительными достоинствами, которые были подчеркнуты довольно откровенным нарядом, и братья немного выпали из реальности.

– Это наше с лордом Дарионом личное дело, – сказала я Кирану. – Но ты не беспокойся, страшную тайну вашей четверки – о том, что вы высокомерные снобы, – я унесу с собой в могилу.

– Похоже, я сам тебя в ней закопаю! – рявкнул Киран.

Братья повернулись и пожали плечами. Словно то, что капитан на мне сорвался, было само собой разумеющимся.

– Вчера вечером Арден Дарион принес мне зачарованные цветы, – немного подумав, призналась я. – А потом подошел в столовой и спросил, насколько сильно мне понравился его подарок.

Как же приятно наблюдать за сменой выражения лица капитана!

– А ты случайно не врешь, слабое звено?

– Нет, я не вру, высокомерный дракон! – сообщила ему в ответ. – Что же касается лорда Дариона, то я сказала, что была в полном восторге от такого подарка. Нечасто удается повторить нейтрализацию чар четвертой степени еще до начала учебного года. Ведь обычно летом я занимаюсь совсем другим.

– Чем именно? – тотчас поинтересовался капитан.

– Ничем, – пожала плечами. – Моя жизнь тебя не касается, Киран Велгард! Как твоя – меня.

Он склонил голову.

– Согласен, не касается. Значит, зачарованный букет. Зачем?

– Не знаю. Спроси у Дариона.

– Спрошу, – согласился он. – А теперь скажи мне, что именно ты сделала…

– С цветами Дариона?

– Нет, с моим порталом.

Пожала плечами.

– То, что обычно делаю с порталами высокомерных драконов, когда они не прикрывают свой уход из стана врага.

На лице капитана заиграли желваки.

– А можно без колкостей? Просто ответь на мой вопрос.

– Можно ответить и без колкостей, – согласилась я. – Но сперва тебе придется это заслужить. Для начала перестань называть меня «человечкой» и «слабым звеном».

– Это еще почему?

– Потому что «человечка» для жителей Аллирии звучит унизительно. Что касается «слабого звена», это ты оставил портальное заклинание как на ладони, не позаботившись о своей защите. И все, что мне оставалось сделать, – это…

– Ты ничего не могла сделать, – возразил мне Киран. – Потому что это как минимум шестая, а то и седьмая степень, поддающаяся только тем, кто изучает Высшую Магию. Причем драконью, не людскую, которая намного слабее нашей. Только не говори мне…

– Хорошо, не буду.

И замолчала.

– То есть не скажешь? – через какое-то время поинтересовался он.

Мы как раз дошли до дверей аудитории, где стали появляться и остальные наши однокурсники. Смотрели на меня недоуменно, а затем принялись кидать на Кирана сочувствующие взгляды.

Жалели и его, и его четверку.

– Здесь не хватает только лопат, священнослужителя для отпеваний и могильного камня, – пробормотала я. – Кажется, и вашу четверку, и ваше место в турнире все уже похоронили.

– Если что, это и твоя четверка! – процедил Киран. – И твое место в турнире. Не забывай об этом, человечка!

На это я хотела сказать, что он сам выбрал путь колкостей, но тут дверь в аудиторию распахнулась, и нас всех позвали внутрь.

Заодно я отвлеклась от спора с капитаном и принялась рассматривать своих однокурсников.

Получалось, их было двадцать три – то есть если со мной, то вместе нас оказалось двадцать четыре. А сосчитать вышло довольно просто: все держались четверками, и их было ровно шесть.

Рядом с Арденом Дарионом, который не спускал с меня глаз, стояли еще двое парней и одна манерная золотоволосая девица в синем платье, то и дело глядевшая на капитана, а затем – с недоумением – на меня.

Наверное, увидела, как он подходил ко мне в столовой, а теперь рассматривал у входа в аудиторию, и не могла понять причины его интереса.

Вот и я тоже не понимала.

Конечно, парни в Астейре обращали на меня внимание. Называли красивой и поражались необычному цвету моих глаз. Но не до такой же степени, чтобы драконий лорд дарил мне зачарованные букеты!

Возможно, Арден Дарион и в самом деле считал меня слабым звеном, нейтрализовав которое его четверка получит преимущество над Кираном и близнецами.

Ну или надеялся выпытать у меня их самый страшный секрет.

От этой мысли я усмехнулась, а затем спокойно посмотрела в глаза Ардену, на что девица нахмурилась, вздернула точеный носик и собственнически подхватила того за локоть.

– А вот, собственно говоря, и весь расклад, – пробормотала я, вспомнив, что у Ардена Дариона имелась невеста.

Какая именно по счету – не суть важно, потому что делиться та с кем-либо своим драконом не собиралась.

Поэтому я отвернулась и немного посмотрела на мрачную Адору, одетую в яркие шелка, которая о чем-то шепталась со своими подругами.

Кажется, у них была девичья четверка.

Так и есть, а командовала ей высокая, с горделивой осанкой и приятным лицом темноволосая драконица. Она окинула меня внимательным взглядом, затем повернулась к Адоре и сказала той что-то явно успокаивающее.

Подозреваю, ошибочно-успокаивающее. Я бы на ее месте – а ведь она капитан! – не делала столь поспешных выводов.

На остальные четверки я тоже посмотрела.

Мысленно пожала плечами: драконы как драконы, устроили давку в дверях, причем нарочно. Наверное, хотели меня затереть, но Киран встал на мою защиту, сказав остальным что-то неласковое. Кажется, если кто-то меня тронет, то будет иметь дело лично с ним, и он никого не пощадит.

Затем близнецы сделали для меня «арку», оттеснив однокурсников, давая мне возможность спокойно попасть в аудиторию.

– Проходи, слабое звено! – буркнул мне на ухо капитан. – Затем иди в третий ряд к окну. Будешь сидеть со мной, иначе до завтра ты не доживешь.

На это я улыбнулась, потому что лицо у него было такое… Словно он познал все грани страдания и унижения, стоя в дверях и охраняя человечку, чтобы ту не затоптали драконы.

На миг мне стало его жаль, но длилось это лишь считанные доли секунды.

– Спасибо тебе, о мой защитник! – заявила я во всеуслышание.

Да, пусть все услышат, мне не жаль. Зато как же приятно было наблюдать, что у Кирана Велгарда случился очередной приступ то ли зубной боли, то ли зубного скрежета.

– Шевели ногами! – бросил он, и я все-таки исполнила приказание своего капитана.

Принялась шевелить ногами и уже скоро заняла место за партой, на которую он указал.

Осмотрелась.

Аудитория во многом была похожа на наши в Астейре: выстроенная полукругом, с тремя ярусами, на которых стояли парты. За ними сидели по двое, а боевые четверки традиционно держались вместе.

Наши места оказались в верхнем правом углу, тогда как Арден Дарион и его команда заняли верхний левый. Девичья четверка уселась в среднем ряду на первых партах. Затем они дружно открыли тетради и достали учебники, которые, конечно же, я не успела получить.

Даже не знала, что уже можно.

Заодно я украдкой вздохнула – ни у кого из нашей четверки не имелось не только учебника, но еще и тетради. Затем достала из казенной сумки казенную канцелярию и приготовилась слушать, прикидывая, насколько много нового узнаю на уроке истории в ТалМирене – того, чему нас не учили в Аллирии.

Посмотрела на преподавателя.

Это был седой дракон с всклокоченной прической и в черной мантии – даже немного забавный, если вообще можно такое сказать о драконах.

Как только раздался мелодичный перезвон, означавший начало занятия, он подскочил из-за преподавательского стола и принялся расхаживать взад-вперед по аудитории.

– У меня будет для вас важное объявление, курс! – возвестил он.

– Мы внимательно вас слушаем, магистр Рамзи, – раздался чей-то ленивый голос, и еще несколько однокурсников усмехнулись.

Преподаватель кивнул, затем протянул к классу длань.

– О да, наконец-то вы будете меня слушать! – заявил всем с ехидцей. – Это лето я провел в спорах с деканом, пока тот не принял решение в пользу моего предмета. Поэтому все оценки, полученные на Истории в этом году, пойдут в зачет боевых четверок и отразятся на вашем результате, с которым вы подойдете к отбору на турнир. Да-да, – произнес он, не скрывая торжества в голосе, – у вас есть отличная возможность наконец-таки узнать, о чем идет речь на моем предмете!

Это вызвало волну страдальческих вздохов среди моих однокурсников, и обо мне на время забыли.

Зато преподаватель не собирался.

– Оказывается, у нас появилась новая студентка, – произнес он, повернувшись ко мне.

– Встань, человечка! – быстро произнес Киран. – У нас так принято.

У нас тоже было так принято, просто я замешкалась, все еще не в состоянии поверить в свалившееся на меня «счастье».

Кажется, мне предстояло держать ответ на первом же уроке, в первые же минуты нового учебного года. Причем на истории ТалМирена, о которой в Аллирии имели только отдаленное представление!

Да еще и…

– Значит, Джойлин Грей, – произнес магистр Рамзи, когда я поднялась. – Из Академии Астейры.

– Так и есть, магистр Рамзи! – отозвалась я.

– Ну что же, посмотрим, чему вы научились в своей академии, мисс Грей! Кстати, вы сейчас в четверке…

– Кирана Велгарда, – ответила ему, поймав на себе мрачный взгляд капитана.

Кажется, он уже собирался присоединиться к группе с лопатами у могильного камня. Начал хоронить результаты своей четверки, так и не дав мне ни малейшего шанса доказать, что никакое я не слабое звено.

– Расскажите мне, что вам известно о Войне Десяти Островов, мисс Грей! – вот что он у меня спросил.

Но я знала, что это был вопрос с подвохом. И дело вовсе не в том, что почти два тысячелетия назад – тогда, когда суша в ТалМирене еще плавала в море, а не парила над ним, – поцапались обитатели десяти островных королевств и развязали междоусобную войну.

Она оказалась столь кровопролитной, а магия в те времена была настолько мощной, что мир застыл на грани уничтожения.

Но Боги вмешались: в своей ярости они с такой силой ударили кулаком по морю, что десять островов взмыли в небо, а за ними – еще сотни других, более мелких… А там, где Они провели рукой, возникла магическая Грань, которая с каждым столетием становилась все более подверженной аномалиям и непроходимой.

Она отделила Людские королевства – а с Аллирией у ТалМирена была самая протяженная граница – от драконов.

– Именно так гласит легенда. Но у нас имеются достоверные свидетельства того, что эта война действительно имела место, а конец ей положил магический катаклизм невероятной силы, последствия которого невозможно ликвидировать, – добавила я. – Этому есть подтверждения в работах историков и мыслителей той эпохи.

Затем перечислила нескольких, вспомнив названия их трудов. После чего замолчала, удивившись тому, что в аудитории повисла тишина.

Все смотрели на меня широко раскрытыми глазами.

– Я что-то сказала не так? – спросила у растерянного преподавателя.

Тот очнулся, смешно дернул головой с растрепанными волосами, после чего сказал, что это был превосходный и полностью исчерпывающий ответ.

– Но у меня будет еще один вопрос, на этот раз совсем простой. Скажите, мисс Грей, какое событие приурочено к моменту воспарения островов и в последние полсотни лет, по решению короля Эрика Мудрого, проводится ежегодно? Во избежание повторения той самой кровопролитной войны и ради примирения жителей островов, давно уже вошедших в королевство ТалМирен.

На это я серьезно задумалась, хотя вопрос, по мнению преподавателя, был простой.

Если честно, то понятия не имела!

Мы подробно изучали древние легенды, я часами возилась в архивах и хранилищах, но о жизни драконов знала мало – они всегда держались обособленно.

Неожиданно Киран вскинул руку.

– О, какая неожиданность, лорд Велгард! – обрадовался преподаватель. – Я впервые вижу вашу поднятую руку за четыре года, что вы посещаете – пусть и с переменным успехом – мои лекции. Не стану мешать столь редкой инициативе. Слушаю вас!

Киран поднялся со своего места, и я вновь подумала: какой же он здоровенный дракон…

– Турнир Десяти Островов, – произнес капитан. – Об этом знают все в ТалМирене, но могут не знать в Аллирии. Сильнейшие академии королевства выставляют по одной боевой четверке с каждого из островов. Король Эрик рассудил, что лучше уж пусть маги дерутся на турнире, чем в реальной войне, ведь врагов у ТалМирена хватает.

И я задумалась… Интересно, какие у них могут быть враги? Уж точно не Аллирия – у нас своих проблем выше крыши, тут не до войны с драконами!

Затем решила, что уже можно садиться, раз мы с Кираном дали исчерпывающие ответы, но не тут-то было.

– Мисс Грей, у меня будет к вам последний вопрос. Не на оценку, мне просто любопытно, – произнес преподаватель. – Последние полсотни лет наши маги усердно изучают Магическую Грань. Как в Аллирии отнеслись бы к тому, если бы аномалия исчезла и наши королевства смогли жить как прежде, бок о бок?

Он склонил голову, явно ожидая от меня восторженного заверения, что да, это было бы великолепно, и мы в Аллирии только и мечтаем о возвращении высокомерных драконов с их правилами.

– Негативно, – сказала ему. – Жители Аллирии восприняли бы это крайне отрицательно. Наоборот, мы рады, что магическая Грань с каждым годом становится все менее проходимой и осталось всего два прохода… Ну, кроме тех, которыми пользуются контрабандисты. Но я надеюсь, что Грань продержится еще год и не закроется окончательно, потому что… Мне все же хочется вернуться домой.

– Но почему? – искренне удивился преподаватель. – Почему у вас такое отношение к жителям ТалМирена?

– Потому что Равенна Моорс, – ответила я.

Он побледнел, зато остальные в классе, кажется, не поняли, о чем шла речь.

Вернее, вовсе не поняли, и потому я пояснила.

– После образования Магической Грани ТалМирен несколько раз пытался захватить Аллирию и соседние людские королевства, смехотворно утверждая, будто это когда-то были ваши территории. Но Боги, похоже, рассудили иначе: отгородили нас магической стеной и дали людям возможность жить спокойно, вдали от драконов. Но спасибо вам за вопрос, магистр Рамзи! Надеюсь, и на него я тоже дала исчерпывающий ответ.

Интересно, промелькнуло у меня в голове, сейчас он меня испепелит, выгонит из класса или отнимет у четверки все их баллы вместе с надеждой попасть на Турнир Десяти Островов?

Вместо этого преподаватель неожиданно объявил, что мы получаем плюс десять баллов – наивысшую оценку, – после чего мы перешли к разбору битвы при Карадаге.

Так как ни у кого из пяти четверок не оказалось не только учебников, но и даже тетрадей, то магистр Рамзи мстительно снял у всех по пять баллов – ну, кроме девичьей четверки.

Но так как я знала о битве при Карадаге довольно много, то заработала нам эти пять баллов обратно.

А Киран, кажется, впервые посмотрел на меня не как на слабое звено, доставшееся его четверке как проклятие самой последней, наивысшей ступени, а как на ту, кто может принести баллы, пусть хотя бы на истории.

Глава 3

Вызов к декану стал для меня большой неожиданностью. В Академии Астейры обычно это происходило по громкой магической связи, но тут за мной явился секретарь – одетый во все черное и похожий на ангела смерти.

Мы как раз вышли из аудитории магистра Рамзи. Причем на этот раз затирать меня однокурсники не собирались – то ли пораженные моими познаниями о битве при Карадаге, то ли из-за того, что у меня нашлось достаточно смелости показать драконам, что в Аллирии им не рады, и теперь они хотели поразмыслить об этом на досуге.

Или же потому, что Киран и близнецы первыми заняли место в дверях, уставившись с самым мрачным видом на всех, кто выходил наружу. Словно предупреждали: с человечкой, то есть со мной, они разберутся сами.

Но не успели – меня вызвали к декану, и я с удивлением подумала: неужели магистр Рамзи успел так быстро на меня наябедничать?

– Схожу с тобой, – заявил Киран. – Узнаем, что ему понадобилось.

– Справлюсь и сама. Мне не нужна нянька. – отозвалась я.

– Возможно, и не нужна, – согласился Киран. – Но урок по Стихийной магии у нас через двадцать минут, а опаздывать на занятия к магистру Сандерсу не рекомендуется.

– Снимет баллы?

– Снимет голову, – мрачно возвестил капитан.

Затем спросил, в курсе ли я, где находится зал для тренировок. Именно там должно пройти следующее практическое занятие.

Пришлось признать его правоту – я понятия не имела, где это располагалось, – после чего терпеть молчаливое присутствие всю дорогу по главному корпусу до центральной лестницы, а потом еще два поворота по коридору второго этажа.

Наконец впереди показалась дверь с черной табличкой, на которой магически подсвеченная золотом надпись гласила, что именно здесь находится кабинет декана Академии Скаймора Кейлора Вейра.

По словам секретаря, тот меня уже ждал, и я вошла без малейшего душевного трепета, оставив Кирана за дверью. Потому что по дороге уже успела успокоиться и решить, что ничего такого-этакого на уроке Истории я не наговорила и неприятности мне грозить не должны.

Ну, если только минимальные.

Не ошиблась – неприятности за дубовой дверью кабинета меня не поджидали. Наоборот, мне даже показалось, что декан Вейр был рад меня видеть.

Да и я почему-то тоже ему обрадовалась. Причем до такой степени, что жар коснулся моих щек, хотя я всеми силами пыталась унять охватившее меня волнение при виде этого великолепного… дракона.

«Он же дракон, Джойлин! – сказала себе. – Из этого все равно ничего не выйдет, так что прекрати сходить с ума».

И я попыталась.

– Вызывали, декан Вейр? – спросила у декана, как раз поднявшегося из-за массивного дубового стола, заваленного бумагами, свитками и книгами.

В принципе, там было много всякого, относящегося не только к академическим делам, потому что я почувствовала самые разные магические вибрации. Будь у меня чуть больше времени и не имейся в кабинете отвлекающего фактора в лице декана, я бы, пожалуй, попыталась разобраться.

Но «фактор» произнес:

– Вызывал, мисс Грей! – и уставился на меня с любопытством.

Вот и я тоже посмотрела сперва на него – все, хватит пялиться! – после чего оглядела кабинет.

Он оказался довольно просторным, но не вычурным. Высокие арочные окна пропускали дневной свет, отражавшийся на полированных поверхностях мебели. Стены были облицованы темным деревом, в нишах стояли набитые манускриптами книжные шкафы.

Имелся и камин, над которым висел герб Академии Скаймора, а рядом с двумя мягкими креслами стоял невысокий комод из темного дерева с золотистой облицовкой.

У него было три ящика – и сосчитала я их только потому, что почувствовала холодок от магического заклинания, стоявшего на замках.

Замки, кстати, были сделаны в Аллирии, у одного из лучших наших артефакторов, поэтому я и обратила внимание. Принялась размышлять над подобной диковинкой, но тут голос декана вернул меня в реальность.

– Я хотел спросить у вас, мисс Грей, как вы устроились в академии. Заодно сказать, что если будет хоть малейшая попытка давления или неадекватного поведения со стороны студентов, вы должны немедленно мне о таком сообщить.

На это я мысленно усмехнулась. В таком случае мне бы пришлось сидеть в его кабинете безвылазно.

– Все в порядке, господин Вейр, – вежливо ответила ему. – Я в состоянии за себя постоять. К тому же меня хорошо приняли в четверке.

Да, пытались избавиться – не без этого, – заодно постоянно называют «слабое звено» и «человечка», но я тоже не остаюсь в долгу.

На лице декана промелькнула гримаса неудовольствия.

– То есть вам уже приходилось за себя постоять?

– Ну что вы! – преувеличенно-приторным голосом отозвалась я. – Меня встретили с распростертыми объятиями. Все драконы Академии Скаймора в полнейшем восторге от того, что среди них оказалась человечка, как меня тут называют. И она вовсе не будет им прислуживать, стирать белье или готовить еду, а вместо этого собирается сидеть рядом за партой. «Наконец-таки, – сказали они мне. – Ура, это свершилось, а то мы уже заждались!»

Замолчав, я уставилась на декана, давая ему возможность привыкнуть к моему специфическому юмору. Ему не помешает – как-никак я проведу в его академии целый год.

Если, конечно, драконы, которых я доведу, не прикончат меня раньше.

Вот и он тоже молчал и выглядел при этом немного растерянным – подозреваю, не столько из-за моего специфического юмора, сколько из-за дерзких слов, прозвучавших в его собственном кабинете.

Но мне терять было нечего, если только свою жизнь. Я прекрасно понимала, что положение мое и так хуже некуда.

– Я догадываюсь о вашем состоянии, мисс Грей, – неожиданно произнес Кейлор Вейр.

– Да что вы говорите! – не удержалась я от восклицания. – Вернее, спасибо вам, господин декан, на добром слове. Оно ведь было добрым, я правильно вас поняла?

И склонила голову, дожидаясь его ответа.

Дождалась.

– Здесь, в ТалМирене, не все ваши враги, мисс Грей, – его голос прозвучал подозрительно мягко. – У вас также найдутся и друзья.

Последнее было произнесено довольно многозначительно, и я подумала…

Погодите, о чем он говорит? Может, я чего-то не знаю? Какие еще друзья?

Да и врагами, кажется, декан считал вовсе не всех драконов ТалМирена вместе взятых, а имел в виду конкретных.

Все это было в высшей степени странно.

До сегодняшнего дня мне казалось, что меня кинули на убой… Вернее, отправили на растерзание драконов по учебному обмену, посчитав самым слабым – в финансовом плане – звеном Академии Астейры, несмотря на мои отличные успехи в учебе.

Новый ректор решил, что таким образом можно не платить за мое обучение в последний год, поэтому засунул меня в ТалМирен, отлично на этом сэкономив. А выживу я здесь или нет – это уже не его забота.

Но, быть может, причина оказалась скрыта значительно глубже, а не только в деньгах?

Вернее, причина была во мне? Или же… в чем-то другом?

Я уставилась на декана. Смотрела на него очень внимательно.

– Скажите мне, господин Вейр, почему выбор на учебный обмен пал именно на мою кандидатуру? – спросила у него вкрадчивым голосом.

Ну что же, я это заметила.

Едва уловимая смена выражения лица, мимолетное движение глаз: Кейлор Вейр кинул взгляд в сторону того самого комода с закрытыми магическим артефактом ящиками, после чего на его губах появилась вежливая, официальная улыбка.

– Мне это неведомо, мисс Грей! – заявил он. – Решение принималось на стороне Аллирии.

Ложь! Уверена, он мне соврал, скрыв правду, и в этом заключалась самая большая странность.

– Я чувствую, что за дверью стоит Киран Велгард, капитан четверки, в которую вы попали, – добавил декан.

– Потому что именно в его четверке освободилось место, – кивнула я, все еще гадая, что именно мог скрывать от меня Кейлор Вейр.

Варианты имелись на любой вкус и цвет, но правильный… Уверена, нужный ответ хранился в том самом комоде!

– Именно так, мисс Грей. Перед началом сегодняшних занятий я объяснил молодому лорду Велгарду весь расклад.

– Наверное, в тот момент, когда он пытался отказаться от сомнительного удовольствия пополнить человечкой ряды свей команды? – поинтересовалась я.

Декан кивнул.

– Киран внял моим словам. Но если вам покажется, что не до конца, мисс Грей, то вы можете всегда мне об этом сообщить, и я немедленно приму меры.

К концу его тирады голос декана стал совсем уж официальным, и я поняла, что на этом наша встреча подошла к концу. Меня призвали ябедничать не только на всех учащихся с Скайморе в целом, но и на свою четверку в частности, после чего пожелали удачи – хорошо, хоть не благословили напоследок.

Пожалуй, такого бы я не выдержала и сделала что-нибудь глупое.

Но обошлось без подобных щедрых жестов, и уже скоро я вышла из кабинета, возле которого подпирал стену наш капитан.

Киран бросил на меня быстрый взгляд.

– И что? – спросил он. – Что именно хотел от тебя декан?

– Выдал мне лицензию на убийства, что же еще? – пожала я плечами. – Я спрятала ее туда, куда мужчинам заглядывать не советуется, если они не хотят остаться без глаз и головы. Но успела разглядеть, что в нее было вписано три имени. И одно из них – Киран Велгард. Как думаешь, чьи были остальными?

Капитан снова взъярился, но затем все же успокоил себя мантрой: «О Драконьи Предки, дайте мне сил выдержать эту человечку!»

После чего сказал, что мы должны поспешить на Стихийную магию, потому что у магистра Сандерса открытая лицензия на убийства с пустыми местами вместо имен, и он может вписать туда наши, если мы опоздаем.

– Лучше бы пойти порталами, – пробормотал Киран, а затем покосился на меня с сомнением.

Похоже, неплохо усвоил последний урок.

– Ты прав, о высокомерный дракон! – заявила я, припомнив ему «человечку» в обращении к драконьим предкам. – Давай используем портальную магию. Обещаю, на этот раз пространственный переход не приведет тебя в утиный пруд.

Или в гусиный, я не особо разглядела.

– И тебя тоже, потому что ты идешь со мной, – хмуро бросил Киран и распахнул передо мной кольцо магического портала.

Ну что же, пришлось идти на практическое занятие к магистру с открытой лицензией на убийство. Правда, сперва мы оказались рядом с входом в тренировочный зал, куда вели распахнутые двухстворчатые двери…

– А почему занятие не на улице? – поинтересовалась я у Кирана, вспомнив о нескольких полигонах и большом стадионе в Академии Скаймора.

Вместо ответа капитан снова принялся оттеснять однокурсников, устроивших давку в дверях.

Наверное, те уже успели позабыть о разгроме в битве при Карадаге, о котором я детально рассказывала на уроке истории, или же собирались провернуть такое на практике по Стихийной магии, о чем, не скрываясь, говорили Кирану и близнецам.

Намекали, что тем больше не быть сильнейшими – из-за человеческого фактора в их команде.

Почти все, кроме девичьей четверки – те держались чуть в стороне, но смотрели на капитана и близнецов с жалостью. А еще Ардена, подошедшего к нам и…

– Приходите на вечеринку, – заявил он. – Сегодня вечером в моем коттедже, будет весело. – Затем посмотрел на меня и добавил: – Это приглашение для всей команды.

Близнецы обрадовались, капитан задумался, а мне было все равно – ни на какие драконьи вечеринки идти я не собиралась. Вместо этого принялась разглядывать темные следы боевых заклинаний на огнеупорных, покрытых магическими щитами, а еще и для верности древними рунами с оберегами, стенах зала.

Прикидывала, что к чему.

И чудилось мне, что здесь, в этом самом зале, то и дело сходились в бою драконы в своей крылатой ипостаси. Они изрыгали огонь и терзали друг друга зубами и огромными когтями.

Что, если на сегодняшнем занятии произойдет похожее? А тут я – маленькая человечка, затерявшаяся среди огромных летающих монстров…

Поймав себя на этой мысли – на том, что сама назвала себя человечкой, – я мысленно запретила подобные упаднические мысли. Вряд ли на Стихийной магии будут дозволены обороты, сказала себе, скорее всего…

Так, погодите, вечеринка! Вернее, почему все уставились на меня, словно ждали ответа?

– Никуда я не пойду, – сказала им.

– Если команда решит, то пойдешь, – спокойным голосом констатировал Киран, затем повернулся к Ардену. – Но мы это ещё обсудим, Дарион! Заодно после занятия ты поведаешь мне об истинных причинах подобной щедрости с твоей стороны. Не припоминаю, чтобы раньше нам приходили такие приглашения, хотя мы с тобой вместе учимся с первого курса.

И тут же замолчал, кивнув на середину зала, где из портала появился невысокого роста, жилистый и сухопарый мужчина средних лет в черной мантии.

Я открыла рот, прикидывая уровень его владения магией – пробить портал через все эти защитные заклинания на стенах сможет не всякий Высший маг!..

– Это магистр Сандерс, – хмуро пояснил Киран.

Причем сказал прямо мне в ухо, из-за чего я непроизвольно вздрогнула, подумав: хорошо, хоть дохнул не огнем.

С одной стороны, это была моя вина: я расслабилась и перестала видеть в своей команде врагов. С другой – все драконы враги. С третьей – декан Вейр сказал, что враги тут далеко не все.

Это был интересный казус, о чем мне не помешало бы поразмыслить на досуге, который магистр Сандерс… предоставлять нам не собирался.

– Так, четверка Велгарда, – подойдя, возвестил он, не став ничего откладывать в долгий ящик. – С пополнением! Ну что же, проверим, на что вы способны со своей новенькой. Ты!.. – уставился на меня.

– Джойлин Грей, магистр! – отозвалась я.

– Какая-то ты худая и маленькая, – осмотрев меня с ног до головы, заявил преподаватель.

– Зато это довольно удобно на занятиях по боевой магии, магистр Сандерс. Меньше площадь попадания, – вежливо сказала я.

Мне показалось, или он усмехнулся?

– Хорошо, скоро увидим, что выйдет из твоего «удобно». Какая твоя рабочая стихия?

– Все, магистр Сандерс!

На его подвижном лице промелькнула тень неудовольствия.

– Какая вам поддается лучше, мисс Грей, вот что я хотел спросить.

– Все, магистр Сандерс! – вновь отозвалась я и сделала это раньше, чем Киран ткнул локтем мне в бок.

И если капитан считал, что травма внутренних органов привлечет мое внимание – так вот, он не ошибся. Но я не собиралась врать преподавателю, хотя ему это явно не понравилось.

– Ну что же, поглядим, мисс Грей! – возвестил он, после чего повернулся к остальному курсу: – Четверка Дариона, четверка Трудоса, устройте-ка команде Велгарда настоящую боевую ситуацию. Но без смертельных исходов. И вот еще, желательно без лазарета. Если кто отправит туда человечку, то будет сам ее там выхаживать, я вам это гарантирую!

Несмотря на то, что Киран попытался наступить мне на ногу, я все же увернулась, после чего заявила:

– Магистр Сандерс, я бы не хотела для себя поблажек. А можно… можно в полную силу?

Затем посмотрела на оскалившихся драконов и добавила:

– Вернее, я хотела спросить: можно ли мне участвовать в полную силу?

И пусть со всех сторон раздался высокомерный смех, но я смотрела только на преподавателя.

…Удивление в его темных глазах, склоненная голова, а затем внимательный взгляд, который, кажется, пронзил меня насквозь. Магистр Сандерс осмотрел с ног до головы, оценил травмированные Кираном органы – пожалуй, на боку у меня будет огромный синяк, – а заодно и мой магический потенциал…

Ну, как мог, так и оценил, потому что я умела хорошо его прятать.

– Можно, мисс Грей! – кивнул он. Затем повернулся к драконам: – Выхаживание человечки в лазарете отменяется. Обычный урок. Покажите, на что вы способны и как вы тренировалась летом, бездари и лентяи!

Я тут же увернулась от решившего схватить меня за руку Кирана.

– Да ты что творишь, Джойлин?! – прошипел тот.

Надо же, подумала я, он запомнил мое имя. Всего-то стоило один раз разозлить весь курс и вызвать недоумение у преподавателя по Стихийной магии. Близнецы тоже выглядели довольно растерянными.

– Ты меня недооцениваешь, Киран! – сказала я капитану. – И это твоя самая главная ошибка. Такую же делают и остальные, поэтому…

Но упрямые драконы из моей четверки не стали меня слушать. Вместо этого Киран попросил у магистра Сандерса три минуты на подготовку, сказав, что у него новенькая в команде, поэтому ему нужно продумать оборону.

А затем уставился на меня так, словно готовился к моим похоронам.

– Не нужно на меня так смотреть, словно через пять минут вы вынесете отсюда мой бездыханный труп, – сказала ему.

– Так оно и будет, – мрачно возвестил Киран.

– А что, это идея! – внезапно заявил Лайал, а брат тотчас же подхватил.

Эти оба предложили мне сразу упасть на пол и притвориться, будто я потеряла сознание, и тогда по мне не будут бить со всей силы драконьего презрения к людям.

Вернее, по лежачим не бьют, иначе магистр Сандерс сам приложит нарушившего правила так, что лазарет тому гарантирован.

Услышав их предложение, я закатила глаза.

Но мое возмущение никого не заинтересовало. Правда, прикидываться трупом Киран меня все-таки не заставил, и на том ему спасибо.

– Будешь стоять сзади и не отсвечивать, – приказал мне. – Твоя главная задача – не выйти из-под наших щитов, иначе из этого зала ты не выберешься. По крайней мере, на своих двоих. – Затем повернулся к близнецам: – Вы знаете, что делать.

– Защищать человечку, что же еще? – тут же отозвался Райнар. – Она нам еще пригодится на Истории. Может, заодно и на Мироздании подсобит.

Я открыла рот, собираясь им возразить, но меня сразу же перебили.

– Времени мало, – отрезал Киран. – Если выживешь после боя, тогда сможешь высказать мне все, чем недовольна.

– Я быстро выскажусь и сейчас, – заявила ему. – Успею, не волнуйся!

– Ты не понимаешь, – капитан посмотрел мне в глаза. – Уничтожать будут не только тебя. Последние два года наша четверка постоянно была первой, пока не погиб Юстас. Теперь у них, – кивок в сторону двух боевых четверок, тоже обсуждавших стратегию нападения, – появилась возможность с нами поквитаться. А заодно занять наше место и попасть на Турнир Десяти Островов.