# Вещий город

Юлия Алексеевна Каплина

Жизнь Ники, обычной студентки из Нижнего Новгорода, меняется, когда умирает ее бабушка. Перед смертью она успела подарить внучке магическое кольцо, а в наследство оставила небольшое помещение, как позже выяснится – с тайной библиотекой. В ней Ника находит книгу о неизвестной истории Нижнего Новгорода, откуда узнаёт о существовании скрытого – Верхнего Новгорода, куда попасть могут только маги…

Ника открывает свою кофейню, обнаруживает в себе магические способности и знакомится с другими молодыми волшебниками. Теперь ей вместе с новообретёнными друзьями предстоит попасть в Верхний Новгород, чтобы найти способ разбудить спящего дракона. Но чем герои должны будут пожертвовать ради своей цели?

© Каплина Ю., текст, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

## Пролог

Ника сидела на высоком берегу Волги. Ветер трепал ее и без того непослушные волосы, но она будто не замечала этого. Ей нужно было успеть записать в тетрадь слова, которые когда-нибудь станут началом ее новой книги.

«Есть в центральной части России город, не похожий на другие города. Горький, Нижний… Даже в своих названиях он тяготеет к прилагательным. Как будто что-то воздушное, эфемерное. Взглянешь прямо – и нет его. Посмотришь между строк – и увидишь. Почти все, кто приезжает в Нижний Новгород, задаются вопросом: а где Верхний? Вот и мне тоже всегда было это интересно. Кто бы мог подумать, что в итоге я узнаю слишком много его секретов. Например, что несколько веков назад Нижний был магической столицей мира. Реки накачивали его своей энергией, город расцветал, в него стекались сильнейшие волшебники со всего света. – “Жаль только, – подумала Ника, отрывая взгляд от потрепанной тетради, – что в каждой истории есть свои предатели”».

## Глава 1

Год назад

Ника жила с родителями в крошечной квартирке на окраине Нижнего Новгорода. Все в ее жизни было обычно: папа занимался наукой, мама пропадала на работе, Ника училась. Бабушка готовила обеды и журила внучку за плохие оценки. Так проходил день за днем. Все было как у всех. Хотя их жизнь (по мнению Ники) могла быть намного более интересной. В последнее время все было до того предсказуемо, что иногда у Ники сводило зубы от скуки. «Как мы пришли к этому?» – думала девушка. Ника часто вспоминала детство и не могла понять, почему сейчас все так изменилось? Она же помнила прогулки с бабушкой, ее легенды и сказки о городе. Нижний казался тогда волшебным, магическим местом. Они любили провожать закаты, и про каждый бабушка придумывала свои приметы. Среди них были самые обычные: например, что ярко-красное солнце – к холодам. Но были и удивительные: чем ярче небо, тем более волшебный день предстоит. И, главное, это сбывалось.

Все изменилось, когда Нике исполнилось семь лет и она пошла в школу. У нее плохо получалось заводить друзей, и однажды ей захотелось сделать что-то такое, что не умеют другие. Например, разбежаться и прыгнуть так далеко, как никто не сможет. Или полететь! Удивить их по-настоящему. Она ярко-ярко представила себе, как далеко ей нужно прыгнуть, оттолкнулась и… почти полетела, но не справилась с «полетом» и больно ударилась головой. Хорошо еще, что сумела немного затормозить. Все очень перепугались, тут же вызвали родителей, и те отвезли Нику в больницу. Врачи осмотрели ее и сказали, что ничего страшного и девочка отделалась легким ушибом. Их отпустили домой, и Нике казалось, что все уже позади. Но мама с бабушкой так ругались в тот день на кухне! Такого Ника не слышала никогда. Ей было больно и обидно. Оттого, что никто не оценил ее полета, а теперь еще и мама что-то строго выговаривает бабушке. Как будто это бабуля виновата в том, что у Ники пока плохо получалось летать… Никто из одноклассников тогда так и не понял, что произошло. Один только Денис – одинокий мальчик с хорошей фантазией – долго ходил за ней, выражая огромное восхищение. Говорил:

– Я же видел, что ты летала, по-настоящему! Это было так здорово, вот бы я тоже так умел. Покажи еще! Хотя бы один разочек.

Но Ника твердо обещала бабушке, что больше никогда не будет вытворять таких “фокусов”. Поэтому она шепотом сказала Денису:

– Мне велели ни с кем об этом не разговаривать и не пытаться повторить. Это очень важно, большой секрет.

Денис серьезно кивнул и больше никогда не возвращался к этой теме. С того момента началась их большая дружба.

Ника вынырнула из своих воспоминаний. Да, интересное было время. Период сказок и приключений. Жаль, что он так быстро закончился. После той неудавшейся попытки «полета» мама еще долго ходила хмурая. Ника поняла, что сделала что-то не то, и старалась лишний раз ее не расстраивать. Бабушка вела себя как обычно, но когда Ника просила рассказать ей сказку, «ту самую, про дракона», то бабушка строго смотрела на нее и говорила, что это сказки для маленьких, а она уже совсем большая. Ника при этом грустно думала, что волшебства, наверное, больше не будет.

Так и случилось. Дальше была обычная жизнь обычных людей. Закаты стали не такими яркими, на город часто опускался туман. Ника училась и старалась не расстраивать родителей. Она успешно сдала все экзамены и поступила в университет.

Несколько раз она пыталась завести с бабулей разговор о том, что они давно никуда не ходили, и, несмотря на то что Ника уже взрослая, она скучает по тем временам, когда бабушка рассказывала ей свои сказки. Прасковья Сергеевна только отмахивалась:

– Не сейчас, милая. Ты же знаешь, маме не нравится, когда мы об этом болтаем.

От этих слов Нике становилось грустно: бабушка была ее самым близким человеком, но почему-то отгораживалась от внучки стеной непонимания. А еще Ника замечала, что бабуле с каждым днем становится все тяжелее ходить. Та много спала и была уже не такой жизнерадостной, как раньше. «Если бы она научила меня целительству, я бы смогла ей помочь», – думала девушка.

В детстве кроме сказок бабушка много рассказывала ей про целебные травы, у Ники даже был свой «волшебный чемоданчик», но потом они перестали говорить и об этом. Девушка даже думала связать свою жизнь с медициной, но решила, что это все-таки не ее, и поступила на гуманитарную специальность. Она пробовала сама вечерами изучать что-то на эту тему, но ей быстро надоело. Нике не хватало нужных книг и хорошего наставника.

Она была очень упрямой девушкой. Часто тайком от всех тренировалась в целительстве, в шутку называя это «бытовой магией». Ника настолько много времени отдавала изучению разных трав и специй, что почти забросила учебу, а по ночам ей снились тревожные сны. Но ничего не помогало. Она никак не могла помочь бабушке. Врачи разводили руками: «Что вы хотите? Возраст».

Небольших знаний Ники хватало только на то, чтобы готовить вкусные чаи и добавлять разные специи в кофе. От этого напитки приобретали необычный, терпкий, аромат, что очень нравилось родным и гостям. Для каждого человека Ника могла подобрать свой уникальный рецепт.

Все друзья семьи просто обожали пить у них кофе. Зерна дома заканчивались так быстро, что папа начинал шутить: «А не открыть ли нам кофейню на дому?» Но Ника в упор не замечала своих способностей. Она относилась к этому как к чему-то обыденному (любой человек способен сварить кофе) и продолжала думать, что она совершенно не разбирается в травах.

У Ники был лучший друг, учеба, любимая семья. В целом все было неплохо, но ощущение скуки и непонятной тоски часто преследовало девушку. Особенно когда на город опускался туман.

В начале сентября Нике исполнилось девятнадцать. Девушке не хотелось устраивать шумный праздник, и она решила побыть дома с семьей.

Мама приготовила ее любимый сметанный торт. Папа с самого утра был в приподнятом настроении и тихонько напевал себе под нос. Бабушка не разделила общего торжества, потому что в последнее время почти не вставала с кровати. Она лишь обняла Нику и сказала, чтобы та заглядывала к ней позже.

Несмотря на то, что Ника выбрала провести этот день дома, настроение у нее было отличным. После ужина родители включили музыку, достали альбом с фотографиями и смеялись, вспоминая забавные моменты из прошлого. Папа рассказывал, как боялся держать дочь на руках, когда она была совсем крохотной. Мама периодически смахивала слезу со щеки. Девушка отметила про себя, что все ее близкие в этот день были непривычно эмоциональными.

Как только праздник подошел к концу, Ника тихонько зашла в комнату Прасковьи Сергеевны. Бабуля, одетая в бархатное платье, сидела на кровати и держала в руках резную шкатулку. Когда Ника подошла ближе, бабушка протянула ей небольшое серебряное колечко. Казалось, что в этом украшении нет ничего особенного, но Ника не могла оторвать от него глаз. Покрутив кольцо в руках, девушка обнаружила, что оно переливается на свету и слегка поблескивает, а на его внутренней стороне написан неразборчивый текст. Ника хотела спросить бабулю о значении этих слов, но та заговорила первой:

– Это очень ценный и дорогой талисман, – сказала Прасковья Сергеевна и закашлялась, – и я хочу подарить его тебе.

Ника попыталась что-то возразить, но бабушка властным жестом остановила ее.

– Когда-нибудь ты поймешь, для чего это было нужно, и перед тобой встанет нелегкий выбор, от которого будет зависеть твоя дальнейшая жизнь. Но пока я хочу, чтобы кольцо могло защитить тебя.

Прасковья Сергеевна любила говорить загадками, и Ника не стала уточнять, что бабуля имеет в виду. Вместо этого она аккуратно надела украшение на палец и посмотрела на бабушку. В ее взгляде Ника заметила нежность и капельку грусти. На секунду девушке показалось, что Прасковья Сергеевна таким образом прощается с ней, но Ника сразу же прогнала от себя эту мысль. Ей было больно осознавать, что бабуля с каждым днем чувствует себя все хуже и хуже.

– Спасибо! – Ника крепко прижалась к родному плечу. – Это очень красивое кольцо. Размер идеальный. – Девушка вытянула руку и еще раз полюбовалась подарком.

Грусть на лице Прасковьи Сергеевны тут же сменилась хитрой улыбкой.

– Вот оно как, – бабушка немного повеселела. – Подошло тебе колечко-то? Значит, так тому и быть.

В это же время на другом конце города Марк, хозяин антикварной лавки, оторвался от чтения книги. Глаза его блестели, а руки дрожали от волнения.

– Кажется, началось, – вслух сказал он.

## Глава 2

В конце их последнего разговора с Никой бабуля упомянула, что у нее будет для внучки еще один подарок. И она надеется, что та сможет правильно им распорядиться.

– Но это не сейчас, позже, – уточнила Прасковья Сергеевна.

Несколько дней после получения кольца Ника летала как на крыльях. Ей казалось, что весь мир на ее стороне. Ничего особенно не изменилось, но у нее было столько сил и энергии, будто она могла свернуть горы. Девушке нужно было время, чтобы свыкнуться с новыми ощущениями. Понять, что поменялось. Она немного боялась, что может не справиться с таким количеством энергии.

Так незаметно пролетели три дня. У Ники было чудесное настроение. Бабушка как будто бы шла на поправку. Каждый день Прасковья Сергеевна надевала новые платья, уходила по делам и на прогулку, а сегодня даже отправилась в гости. У Ники был выходной, и она рада была побыть дома одна. Тут в дверь позвонили. Ника удивилась, ведь в их семье почти никто раньше не забывал ключи, а больше прийти было некому. Ника открыла дверь и увидела стоящую на пороге пожилую женщину.

– Дочка! – как-то на выдохе сказала та. – Бежала к тебе как могла. Бабушка ваша… умерла.

У Ники неожиданно потемнело в глазах. Она не упала в обморок, не закричала. Даже не двинулась с места. Просто стала медленно проваливаться в бездонную темноту. Она видела перед собой женщину, смотрела, как она шевелит губами, но уже не слышала слов. Девушка летела куда-то в пропасть и упала бы, если бы не кольцо. Оно резко запульсировало на пальце, возвращая Нику обратно в реальность.

– Я ей говорю: «Посиди, милая, отдохни». А потом глядь… Ну так я постучалась к соседке, она скорую вызвала, да уж поздно было. Ты отцу-то с матерью позвони, а то у меня телефон не работает.

«Телефон не работает… Лифт не работает, бежала…» – в голове Ники проносились какие-то глупости. Мысли отказывались возвращаться в реальность. Она набрала номер мамы и отдала телефон, а сама ушла в комнату, даже не закрыв дверь.

Ника свернулась калачиком на кровати и смотрела на кольцо. Видеть его теперь было нестерпимо больно. «А вдруг я могла бы сделать так, чтобы бабушка не умерла? Могла ли я как-то ей помочь? – думала девушка. – Или она так прощалась?» Нике захотелось снять кольцо, но от него исходили такие тепло и покой, что девушка не заметила, как уснула.

Она проспала всю ночь и весь следующий день. Хлопоты с похоронами тоже прошли мимо нее. Она помнила кладбище и много чужих людей. Некоторые из них что-то говорили, Ника кивала в такт их словам. Периодически девушка бралась за кольцо в попытке снять его, а оно всегда отвечало волной тепла и любви. Поэтому Ника перестала пытаться это делать. В конце концов, бабушке было бы приятно знать, что Ника его носит. Про последний разговор с Прасковьей Сергеевной девушка в эти дни как будто забыла.

Спустя две недели после смерти бабули Ника впервые отвлеклась на посторонний шум. Что-то было не так. На кухне спорили родители. Громко, надрывно, иногда переходя на шепот. Такая эмоциональность совсем была на них не похожа.

Ника встала с кровати и осторожно пошла на кухню. Подслушивать не хотелось, проще было спросить прямо, в чем дело.

– Она уже не ребенок. – Папа говорил громким шепотом, но понятно было, что он очень раздражен. – Она имеет право сама решать.

– Что ты хочешь, чтобы она решала? – почти взвизгнула мать. – Ты видел ее состояние?

– Почему ты так вцепилась в эту каморку? Тебе мало квартиры, которую нам подарили? С ней можешь делать что хочешь: продавай, меняй, а это помещение принадлежит Нике.

– Меня бесит, что Прасковья Сергеевна не разрешала нам пользоваться ее квартирой раньше! И мы могли бы жить в намного более хороших условиях, если бы не ее секреты! Подумать только, иметь помещение в самом центре города и подарить его! Кому? Неразумной девчонке!

– Эта девочка больше всего на свете любила мою мать! – крикнул отец и отвернулся к окну.

В этот момент Ника вошла в кухню. Она слышала последние несколько фраз, только не понимала, в чем предмет спора. На кухне сидели рассерженные родители, а между ними лежали какие-то документы.

– Папа, пааап? – Ника вопросительно посмотрела на отца. – Что тут у вас происходит?

Мама возмущенно фыркнула и вышла из кухни.

Сергей, отец Ники, тяжело вздохнул и сказал:

– Бабушка оставила завещание. В нем говорится, что у нее было помещение на Большой Покровской. Это, на минуточку, самый центр города. Помещение маленькое. Его нужно использовать для своего дела либо продавать. Мама настроена на продажу. Она не хотела, чтобы ты сейчас узнала про завещание, но я считаю, что это нечестно. К тому же без твоего согласия мы все равно не сможем ничего с ним сделать. – Отец с сожалением и печалью во взгляде смотрел на Нику, он было хотел обнять ее, но руки лишь дрогнули и опустились на стол. – Ты бы съездила, посмотрела на свое наследство. Может быть, заодно развеешься, а с продажей мы позже решим.

– Почему ты решил, что я буду продавать его? – Ника подняла глаза на отца. Кольцо жгло палец и доставляло легкий дискомфорт. От этого девушка чувствовала себя нервно и раздражительно.

– Ну как же! Мама сможет выгодно провести сделку. Ты скоро захочешь жить отдельно, тебе нужны будут деньги. Небольшой капитал.

– Это последняя память о бабушке. А вы… капитал! – Ника встала и вышла из кухни.

Удивительно, обычно Ника была покладиста и не любила спорить с родителями, но сегодня немного сорвалась. От этого она чувствовала досаду. На них? На себя? Ей не хотелось думать о завещании, тем более о деньгах. Девушка решила отложить размышления до лучших времен.

Наутро Сергей подошел к дочери и предложил отвезти ее в центр города.

– Посмотришь, прогуляешься. Ник, ты уже две недели не выходишь на улицу. Я беспокоюсь.

Папа был бодр, легок и явно хотел сгладить впечатление от вчерашнего разговора. Он всегда так делал после ссор. Поэтому на него невозможно было долго обижаться.

– Хорошо, пап. Подожди минутку, я сейчас соберусь и пойдем. – Ника хотела еще что-то сказать, но не решилась.

Ей вдруг очень захотелось стать снова маленькой, чтобы отец гладил ее по волосам, рассказывая свои истории, а она бы лежала и плакала, насколько хватает слез. Ника встряхнула головой. «Не расслабляться», – сказала она себе.

Девушка быстро оделась, завязала длинные светлые волосы в хвост. Сегодня пусть будут джинсы и футболка. Наряжаться не хотелось, хотя раньше Ника это очень любила. Футболка болталась и казалась на несколько размеров больше. «Ничего себе я успела похудеть», – подумала девушка, взяла куртку и выскочила на улицу.

Около машины стоял отец и курил. Когда Ника вышла из подъезда, Сергей мельком взглянул на нее.

– Одни глаза остались, – задумчиво вынес он свой вердикт. – Запрыгивай и поехали.

Папа привез Нику в центр города и умчал по своим делам. Девушка вбила в телефон нужный адрес. «Иди прямо и не заблудишься», – как говорила бабушка. Вот и пригодилось.

Ника дошла до небольшого здания из красного кирпича. Нашла дверь, открыла ее довольно старым ключом, который дал ей отец. Ника не знала, что она может там увидеть. Но, даже не имея особых ожиданий, расстроилась. Помещение походило на душную кладовку. Много разных вещей, все свалено как попало. Пыльно, грязно и плохо пахнет. Ника попыталась оглядеться и найти выключатель. Когда у нее это получилось, лампочка сверкнула и погасла. Несколько раз чихнув, девушка вышла на свежий воздух. «Да уж, – подумала Ника, – ну и подарок». Она закрыла дверь и решила немного пройтись пешком. Продавать каморку в таком виде было невозможно да и не очень хотелось. Разбирать там вещи тем более. И Ника, не приняв пока определенного решения, медленно пошла в сторону кремля.

Нижегородский кремль и набережные рек (Ока и Волга) были любимыми местами Ники в Нижнем. Что бы ни случалось в жизни, какие бы вопросы ее ни беспокоили, она всегда знала, куда идти. Иногда нужно было шагать к реке – тягучей, медленной, всеобъемлющей. Стоило посидеть пару часов на берегу, как все тревоги и мысли будто бы уносило прочь.

Если нужны были опора, силы и крепость духа, то не было лекарства лучше, чем побывать около стен кремля. Краснокирпичный, могучий, он был похож на древнерусского богатыря. Такой же надежный и сильный. Что-то, что, казалось, было и будет всегда. Если смотреть на него со стороны оживленной площади, то возникало ощущение, будто он возник тут на разломе времен.

Ника медленно подходила к величественной крепости, осторожно касалась ладонью стен, ощущая холод и шероховатость кирпича. Глубоко вдыхала и мысленно говорила ему: «Здравствуй. Давно не виделись. Видишь, какие дела. Мне очень тяжело, помоги мне». И вспоминала истории о кремле. Перед мысленным взором вставали рассказы бабушки. Маленькой Нике все это казалось тогда чудесными сказками.

– Возник Нижний Новгород, – начинала свой рассказ бабушка, – на месте дремучего леса. Высокие холмы на правом берегу Оки назывались Дятловыми горами. А название, говорят, вот откуда пришло…

Во времена стародавние на том месте проживал мордвин Скворец, друг и помощник Соловья-разбойника. Здесь он женился на восемнадцати женах, и было у Скворца семьдесят сыновей. Неподалеку, в ущелье горы, обитал чародей Дятел, бывший также некогда в ладах с Соловьем-разбойником. Вот раз пришел Скворец к Дятлу и спросил его о будущей судьбе своих детей. И отвечал Дятел: “Если дети твои будут жить в мире и согласии друг с другом, то долго им владеть этими землями, а если поссорятся, то будут покорены русскими, которые построят на устье Оки град камень и крепок зело, и не одолеют его силы вражеские… Умер чародей Дятел, и похоронил его Скворец на горе при устье Оки-реки. И, говорят, прозвалось то место Дятловы горы. Умер за ним и Скворец. Перед смертью он завещал детям своим взаимное согласие и единодушие, но потомки перессорились, стали враждовать между собой, и тогда Андрей Боголюбский изгнал их с устья Оки, а племянник его, князь Юрий Всеволодович, построив здесь Нов-Град Нижний, исполнил предсказание Дятла.

У маленькой Ники, услышавшей эту легенду впервые, было очень много вопросов.

– Почему такая странная история? – говорила она. – Почему чародей Дятел? Почему…

– Погоди, почемучка, не торопись, – ласково улыбалась бабушка. – Это для обычных людей историю придумали, да недодумали. Для тех, кто не верит в истинные сказки.

– Что такое истинные сказки? А мы обычные, бабушка? – Ника свела брови над переносицей и серьезно задумалась.

– Каждый сам решает, обычный он или нет. – Как будто не заметив первого вопроса, сказала бабушка. – Верит ли он в магию или, наоборот, отрицает все волшебное – и, если не верит, значит, он обыватель (человек, у которого нет дара к магии). В слове «обыватель» нет ничего плохого. Это просто люди, которые в определенный момент жизни сделали свой выбор. Или это сделали за них родители.

– А я? – Ника спросила и замерла, боясь услышать ответ.

– Твой выбор еще впереди, – бабушка нежно погладила девочку по голове.

– Ура! – Ника сразу повеселела. Она боялась, что родители уже придумали для нее обычную жизнь. – Я хочу продолжение сказки!

Бабушка вздохнула:

– Может быть, завтра?

– Неет! – запротестовала девочка.

– Ну хорошо. Слушай… На самом деле Дятел был известный на все времена чародей. Он не умер задолго до основания города, а, наоборот, помогал отстраивать Нижний с самого начала, напитывая город своей силой, укрепляя его. Подсказывал, как сделать так, чтобы Нижний Новгород простоял на этом месте много веков. Это было очень давно. В те времена магии в городе было в избытке и никого не удивляли волшебники на княжеской службе.

– А потом, потом что было? – От переполняющего ее любопытства и энергии Ника не могла усидеть на месте и прыгала вокруг бабушки то на одной, то на другой ноге.

– Он долго жил, этот чародей, и в разные годы носил разные имена. С каждым веком он становился все более могущественным волшебником. Учился превращаться в разных животных. В конце концов смог превращаться даже в дракона.

– Дракона? – ахнула маленькая Ника. Глаза ее расширились от удивления, и она смешно прикрыла рот ладошкой.

– Да, – подтвердила бабушка. – Это считалось высшим эталоном магического искусства. Чародей был единственным в нашем городе, кто на такое способен. Но затем в Нижний пришла большая беда. – Прасковья Сергеевна сделала паузу и замолчала, погрузившись в свои мысли. Ника замерла. Она не произносила ни слова и терпеливо ждала продолжения. Девочка уже знала, что в такие моменты бабулю лучше не отвлекать. – Чародей попытался защитить город, но впервые в жизни ему это не удалось. Истратив до капли все свои силы, он, превратившись в дракона, навсегда уснул на одном из холмов. Вот как раз с тех пор горы носят название Дятловы – в честь первого имени этого чародея. Как видишь, имя его сохранилось в легенде. Только про дракона никто не знает, – добавила бабушка шепотом.

– А что случилось с драконом дальше? Где он сейчас? – тоже почему-то шепотом спросила Ника.

– Он все так же спит на той горе. Иногда, если очень повезет, может показаться, будто сама земля в этом месте делает глубокий выдох. Буквально на секунду. Это чародей-дракон тяжело дышит во сне. – Тут Прасковья Сергеевна с Никой уже подходили к выходу из кремля. – Видишь эту большую башню? – спросила ее бабушка.

Девочка кивнула.

– Всего в кремле тринадцать башен. Главная вот эта – Дмитровская. На вершине ее, где сейчас установлен герб города, очень любил сидеть наш с тобой чародей в драконьем обличье. Это была его смотровая башня.

Взрослая Ника подошла к Дмитриевской башне, с верхушки которой на нее поглядывал невидимый защитник города. Настроение стало немного лучше. Девушка улыбнулась. Наконец-то она вспомнила «ту самую сказку про дракона».

## Глава 3

Прошел месяц. Ника ни разу больше не возвращалась в каморку, подаренную бабушкой. Сил пока ни на что не было, особенно на разбор вещей. Мама несколько раз предлагала свою помощь с продажей, даже находила покупателей, но Ника не соглашалась.

Спустя месяц позвонил Денис. Последний год он занимался фотографией и ездил по разным городам России. Привозил из путешествий интересные снимки, участвовал в выставках. Мог долго не появляться дома. Арендовал квартиру, находил подработки, потом переезжал на новое место, но в итоге все равно возвращался в Нижний. В этот раз Ника уже готова была обидеться на него, что он так долго не объявлялся. И тут звонок.

Денис сказал, что он в курсе последних событий, а дальше разговор не складывался. Из-за длительного отсутствия он вел себя как чужой. То балагурил, пытаясь развеселить Нику, то молчал в трубку.

– Представляешь, познакомился по дороге с байкерами. Они меня чуть не женили. Никогда бы не подумал, что со мной такое может случиться, – говорил он.

Ника хмыкнула. Раньше она бы его послушала, но сейчас мысли быстро уходили в другую сторону. Пока Ника размышляла о том, зачем Денису нужны такие поездки, в которых он периодически оказывается на грани выживания в чужих городах, Денис молчал. Пауза затягивалась.

Наконец девушке это надоело. Она сказала:

– Приезжай, угощу тебя вкусным кофе, – и положила трубку.

Ника пошла на кухню, чтобы чем-нибудь занять руки. Впечатление от разговора с Денисом было тягостное. Как будто один из самых близких людей совершенно перестал ее понимать. «И чем его только там поили? Наверняка всякой растворимой ерундой, – поморщилась Ника. Погрузившись в свои мысли, она медленно выбирала кофе. Не глазами, а скорее чутьем. – Вот, кажется, то что нужно».

Выбирая специи, Ника задумалась: «Кардамон? Корица? Прошлогодние травы? Может, ваниль?» – вслух сказала она сама себе. Денис очень любил эту специю и иногда тайком подсыпал ее в кофе. Ника же ваниль не жаловала и считала, что та перебивает аромат других трав, но сегодня был исключительный случай.

Когда Денис пришел, его уже встречал дымящийся горячий напиток. Он вопросительно посмотрел на Нику.

– Я назвала его «Чувство дома», – сказала она. – Для тех, кто приехал, но никак не может вернуться. Для вернувшихся наполовину.

– Что это значит? – спросил Ден.

– Думай сам. – Ника пожала плечами. – Ты же знаешь, я не люблю объяснять.

Денис попробовал кофе. Это был ни на что не похожий вкус и одновременно очень знакомый. Горький и пряный, насыщенный и ароматный. Он глубоко вдохнул запах… какое неожиданное сочетание!

– Мята и ваниль? – улыбнулся Денис.

– Все, как ты любишь, – ответила Ника и выдохнула. Она переживала, что кофе может ему не понравиться.

– Раньше ты меня таким не угощала, – Ден сделал вид, что придирается.

– Скучала. Придумывала напитки, пока тебя не было, чтобы снова было чем удивлять, – немного смущенно сказала девушка.

Кофе Денис выпил залпом и сразу приободрился. Пряный мятно-ванильный вкус пробирался, казалось, в самые темные закоулки души. Мята освежала, успокаивала, ваниль подчеркивала изысканный и насыщенный аромат напитка, горечь кофе бодрила. И все это ощущалось одновременно.

После выпитой чашки вид у Дениса стал более веселым и расслабленным. «Так-то лучше», – мысленно улыбнулась Ника.

– Ник, – сказал Ден. – Я бы мог сейчас рассказать о своих приключениях, но мне кажется, что это было так давно. Хочется заземлиться, снова привыкнуть к этому городу. Попробовать пожить тут какое-то время и никуда не срываться. Поможешь?

Ника усмехнулась. Кофе не подвел, Денис смог точно сформулировать, что ему сейчас нужно.

Девушка коротко сказала:

– Одевайся, пошли. Расскажу тебе наши новости.

Денис надел пальто, в котором ходил уже несколько лет. Пальто смешно топорщилось в разные стороны. Парень с трудом подбирал себе одежду и не любил с ней расставаться, даже когда она становилась откровенно мала. Ника натянула куртку и джинсы. В последний момент она прихватила ключи от «кладовки» (так они всей семьей называли Никино новое помещение) и выпорхнула за дверь.

Они очень отличались друг от друга, эти двое ребят: Ника была худая светловолосая девушка. Шустрая, сообразительная. Она быстро действовала и реагировала на происходящее. Всегда собранная, как пружина. Мгновенно принимала решения, даже если они были неверные, и так же быстро переигрывала все назад.

Денис был не таким. Крупный, медленный. Он долго думал, прежде чем что-то выбрать. Сомневался. Был нетороплив в движениях, но очень умен. Часто, прежде чем сказать фразу, мог подолгу протирать очки. Или запустить руку в кудрявые волосы и застыть, думая о чем-то своем. Несмотря на это, у Дениса было много отличных качеств: он был общительным, добродушным, мог что угодно сделать руками. Его любили друзья и коллеги. От своей медлительности он совершенно не страдал, и с Никой они составляли отличный тандем. Ден был невероятно преданным другом. Он мог подолгу заниматься делами Ники и нисколько от этого не уставал. Помогал в мелочах, выслушивал. Так они и стали лучшими друзьями.

Ребята были так давно знакомы, что могли не договариваться о цели прогулки. Кремль, Верхне-Волжская набережная, Большая Покровская были исхожены ими вдоль и поперек, как раньше. Когда они нашли комнату для Дениса через друзей Ники, нагулялись и посидели в одной из кофеен в центре города, девушка предложила показать Дену «каморку». С ней нужно было что-то решать, но Нике очень не хотелось идти туда одной.

Когда они зашли внутрь, помещение показалось Нике не таким пыльным, как в первый раз. Лампочка работала исправно, в окно проходил свет. Оглядев все, Денис снял пальто. Закатал рукава, сказал:

– Отлично! – Глаза его загорелись. Несмотря на свою полноту и медлительность, Ден был очень деятельным парнем.

– Что тут отличного? – удивилась Ника. Она планировала быстренько заглянуть в каморку и ехать домой.

– Отлично то, что тут работы всего на пару дней. Если постараться, то можно сделать все еще быстрее. – По его виду было ясно, что он все давно обдумал и решил. – Давай ты сходишь в хозяйственный за тряпками и средствами для уборки, а я начну тут все переставлять?

Ника неохотно согласилась. У нее все еще не было сил. Она планировала ехать домой, но если Денис захотел что-то сделать, спорить с ним было бесполезно.

Девушка принесла с Мытного рынка все необходимое. Ден командовал, Ника делала то, что он говорит, параллельно думая: «Зачем? Ну уберем мы эту комнату. Продавать ее не хочется. Помещение очень маленькое, и что с ним делать, тоже непонятно. Не жить же мне здесь, в конце концов! Замкнутый круг».

Они с Денисом были очень разные по характеру, но одно их точно объединяло: вечное ощущение, что чего-то не хватает. Что-то не так, и нужно обязательно выяснить, что.

Денис решил так: необходимо делать, искать, создавать новое. Действовать. Он путешествовал, фотографировал, размышлял. Ему все время нужно было менять локации, иначе это ощущение разрасталось до небывалых размеров и занимало собой все вокруг. Тотальное ощущение пустоты.

Ника все еще не могла решить для себя эту задачу. Ей не нравился способ Дениса тем, что в этом чудилась попытка заглушить беспокойство вечными перемещениями. Ей же хотелось всмотреться во внутреннюю пустоту и понять: что там на самом деле? Но когда она пыталась сосредоточиться на себе, что-то происходило. На этот раз – смерть бабушки, которая сильно выбила ее из колеи.

Сегодня они с Деном снова разговаривали на эту тему, и она спросила его:

– Но что, если ты даже не знаешь, против чего бороться?

Вместо ответа парень поднялся и шаг за шагом начал отмывать стены, напевая что-то себе под нос. Это был его странный способ отвечать на сложные вопросы.

Настроение у Ники испортилось окончательно. За окном сгущались сумерки, и появился густой туман. Она кинула взгляд на друга: он даже не обратил внимания на перемены в ее состоянии.

Заметив, что Ника на него смотрит, Ден сказал:

– Тут много дел. Думаю, что если остаться до завтра, то к вечеру все будет готово.

– Забирай себе эту каморку и делай с ней что хочешь. Я домой, – не сдержавшись, выпалила Ника.

Кинула Денису ключи и ушла.

Всю обратную дорогу она ужасно злилась на друга: «Приехал… как ни в чем не бывало. Даже не спросил, как у меня дела. Он совершенно меня не понимает. Начал убираться в этой пыльной кладовке. Он что, настолько не хочет со мной общаться?» – Девушка накручивала себя до тех пор, пока не дошла до дома. К этому моменту туман над городом немного рассеялся. Она уже понимала, что несправедлива к другу, но додумать эту мысль не было сил. Зайдя к себе в комнату, Ника переоделась, упала на кровать и сразу заснула.

Под утро Нике приснилась бабушка. Прасковья Сергеевна всегда любила хорошо одеваться, даже во сне она была в одном из самых красивых своих платьев. Бабуля стояла и долго-долго смотрела на внучку. Ника попыталась с ней поговорить, но та не отвечала. Взгляд у Прасковьи Сергеевны был грустный и немного разочарованный. Не выдержав ее упрека, Ника отвела глаза и тут же проснулась.

Часы показывали восемь утра. На душе было тяжело. Ей было стыдно перед Денисом. «Хорошо, что я вовремя ушла и мы не успели поругаться, – подумала Ника. – Знала же, что он всегда старается помочь, а разговаривать много не любит, но все равно обиделась, – девушка вздохнула. – Надо бы съездить, проверить, как он там. Наверняка даже не ел».

Ника завернула с собой бутерброды, взяла термос и отправилась обратно к Дену.

## Глава 4

Когда Ника вернулась утром в свое помещение, то не узнала его. Вещей осталось не так уж и много, они все были сложены в дальнем углу. Стены стали светло-голубыми, а не серыми, как показалось ей в прошлый раз. Окно блестело. Особенно привлекал внимание пол, выложенный разноцветной плиткой с необычными узорами. В этих изображениях можно было заметить огонь, горы, старые крепости и разные незнакомые знаки. «Как будто сюжеты из старых сказок», – подумала Ника.

Денис спал на стуле перед импровизированной стойкой, накрывшись старым бабушкиным пледом, сшитым из разноцветных лоскутков. Дома таких было несколько, и считалось, что под ними снятся самые лучшие сны, но такого красивого пледа Ника раньше не видела.

Вместо подушки у Дена под головой лежала старинная книга. Ника осторожно достала ее, чтобы не разбудить друга. Пролистав несколько страниц, девушка с удивлением обнаружила, что не знает, на каком языке та написана.

Ден открыл глаза, но еще с трудом понимал, что происходит вокруг. Поправил взлохмаченные волосы и нащупал очки. Долго их протирал, чтобы прийти в себя. Все это время Ника держала в руках книгу, рассматривая ее.

– Очень необычное издание, – наконец сказала она. – Потертая, выцветшая, тяжелая книга, при этом совершенно не выглядит старой. Скорее состаренной.

Было такое чувство, как будто это они перенеслись на несколько столетий назад и держат в руках только что изданую рукопись какого-нибудь 1870 года. Ника встряхнула головой, и наваждение исчезло. При этом осталось тепло, исходившее от книги. Она погладила мягкий кожаный переплет и рассмотрела золотистый орнамент вокруг центрального украшения обложки: круга, похожего на компас, с вращающейся внутри него стрелкой.

Ника подняла глаза и увидела, что Денис проснулся.

– Тебе тоже она понравилась, да? – спросил он. – Никогда ничего подобного не видел.

– Да, жаль только, что мы не сможем ее прочитать, – разочарованно вздохнула девушка.

– Ты знаешь, мне приснился такой странный сон. Как будто я ее уже читал, и в ней хранятся старинные истории. Легенды о спящих драконах, о подземельях Нижегородского кремля. Про колдовство на улицах города, магические артефакты и даже что-то про реку с необычным названием.

Ника странно на него посмотрела.

– Все, о чем ты сейчас говоришь, похоже на сказки, которые рассказывала мне бабушка. Но это было еще до школы, и мы с тобой никогда об этом не разговаривали. Ни в каких книгах я эти истории не встречала.

– Ну, может, я и сам это где-нибудь прочитал, а потом забыл. Мне так хотелось понять, что тут написано! Полночи провозился, пытался через интернет узнать, что это за язык, но так и не получилось. Видимо, наложилось одно на другое, вот и приснился сон.

– Да… – Ника продолжала задумчиво глядеть на книгу.

Она искала эти сказки везде, и даже на исторический факультет пошла учиться только для того, чтобы побольше узнать о легендах города, и там ей ничего не попадалось о спящих драконах. Она тогда много времени провела в областной библиотеке, но ничего похожего на бабушкины истории ей найти не удалось. А бабушка наотрез отказывалась об этом разговаривать и делала вид, что она не понимает, о каких легендах идет речь.

– Ден, как ты думаешь, что это? – Ника указала на круг в центре книги.

Там не были обозначены части света, а стрелка периодически вращалась, не останавливаясь на чем-то конкретном.

– Я тоже об этом думал. Похоже на часы или компас, – ответил Денис. – Когда я брал книгу в руки, стрелка вращалась намного медленнее, чем сейчас.

Денис взял книгу, и действительно, стрелка замедлила свой ход, стала идти плавно, перестала постоянно менять направление, как это было с Никой.

– Что это может значить? – Девушка подняла на Дена глаза.

– Наверное, то, что я более стабилен, чем ты, – пошутил друг. И они оба засмеялись.

Друзья еще несколько раз провели эксперимент с книгой и убедились, что стрелка реагирует на них по-разному. Это их очень развеселило, и они немного порассуждали о том, на что именно книга может так реагировать. Потом Ника решила подойти к окну. Стрелка вдруг резко замерла и стала пульсировать на месте, как в часах, у которых села батарейка. Девушка отошла от окна, и тогда стрелка снова застыла, но уже немного в другом направлении.

– Де-ен, кажется, я ее сломала… – шепотом произнесла Ника.

– Погоди, давай попробуем походить по комнате.

Они пошли в ту сторону, куда была направлена стрелка, несколько раз меняли маршрут, но в итоге все равно упирались в стену за стойкой.

– Она хочет, чтобы мы прошли сквозь стену? – нервно усмехнулась Ника. – Мне кажется, мы страдаем ерундой. Расскажи лучше, как ты ее нашел…

– Тихо, – сказал Денис – он простукивал стену перед ними, и что-то его смутило. – Слышишь? За этой стеной что-то есть. Может быть, дверь.

– Да, а как ее открыть, написано в книге на неведомом нам языке. – Ника не могла поверить, что с ними происходят необычные события.

Компасы, двери, книги. Это что-то из фильмов или бабушкиных сказок. Ника положила ладонь на стену, услышала щелчок – и перед ними отворилась дверь.

Денис потом все руки себе стер, пытаясь ее открыть, но каждый раз это получалось только у Ники.

За дверью виднелись ступеньки вниз. Ника решила, что теперь уже поздно бояться и нужно срочно узнать, что же там впереди. Она дрожала как березовый лист и даже перестала дышать от страха. Ден сказал:

– Подожди.

Ника к тому времени была на нижней ступеньке лестницы, и Денис поспешил, чтобы ее догнать. Споткнулся, практически налетел на девушку, и они чуть не упали.

– Тише ты! Топаешь как слон, – укорила его Ника.

– Это нервное, – тут же нашелся Денис.

Вокруг была полная темнота, и Ден включил фонарик на телефоне.

В появившемся луче света стал виден довольно большой подвал. Все вокруг было заставлено книгами: огромное количество стеллажей, тумбы, даже полки, прикрученные под самым потолком. Книги были везде.

Наконец ребята нашли выключатель, и появился свет. Подвал оказался на удивление чистым и сухим. Кроме книг и небольшого диванчика, в нем ничего не было. Только люстра выглядела как произведение искусства: необычного бронзового цвета, в духе морских путешествий, и несколько похожих на нее настольных ламп были расставлены на тумбах.

Ника не могла поверить своим глазам.

– Вот это подарок, вот так бабушка! – воскликнула она.

Девушка с детства любила книги, а тут их было столько, что за всю жизнь не перечитать. Денис молчал, ошарашенный происходящим.

Ника осторожно положила книгу с компасом на ближайший комод.

– Что скажешь? – спросила она у друга.

– Скажу, что мне невероятно повезло. Ты вечно влипаешь в какие-то истории и тянешь меня за собой, – широко улыбнулся он. – Теперь у нас есть собственная тайная библиотека.

– Денис, ты же не расстроишься, если мы тут еще немного побудем? – Глаза у Ники заблестели – Хотя… ты же, наверное, устал.

Девушка поникла. Ей не хотелось уходить из этого места, но и перед Денисом она была немного виновата, оставив его вчера одного.

– Да ладно, я отлично выспался, – улыбнулся Ден. – Там, кажется, было что-то похожее на бутерброды?

– Конечно! – Ника покраснела. «Как я могла забыть? Специально же принесла».

– Ты тогда тут осваивайся, а я скоро буду, – сказал Денис и пошел наверх, но на половине дороги обернулся. – Кстати, мы же так и не поняли, как ты открыла эту дверь. Не боишься сидеть здесь одна? Вдруг она захлопнется, и ты останешься тут навсегда? Погребенная под тысячью книг, пока сама не превратишься в одну из них, ууу! – Денис специально добавил замогильных ноток в свой голос, чтобы достичь максимальной достоверности. И пока Ника искала, чем бы в него кинуть, с хихиканьем убежал наверх. Однако дверь он все-таки не закрыл, подперев ее табуретом, а то мало ли что…

Наконец девушка огляделась вокруг. Рассмотрела небольшое окошко под потолком. «Если его отмыть, тут будет чуть больше света, – подумала Ника и продолжила рассуждать: – Удивительно, что тут сухо и тепло. В этом месте очень хорошо находиться. Если приложить немного усилий, то станет еще уютнее».

Ника подошла к полкам с книгами и осмотрелась. Что-то из этого ей было знакомо, не зря же она столько времени проводила в нижегородских библиотеках. Несмотря на то что практически все сейчас можно найти через компьютер, с книгами ей было привычнее. Некоторые издания оказались такими же, как книга с компасом, на незнакомом языке. Были и еще более странные. Слова в них были знакомые и понятные, но если начинать читать, то они отказывались складываться в предложения, плыли перед глазами, и получалась полная абракадабра.

Неожиданно кольцо на руке Ники покраснело и стало горячим. Чтобы не обжечься, ей пришлось быстро снять его и положить возле себя на тумбу, где уже находилась загадочная книга с компасом. Текст внутри кольца засветился и вспыхнул так ярко, что девушка прикрыла глаза. Когда свет исчез, Ника посмотрела перед собой и заметила кое-что неожиданное. Буквы внутри кольца пропали, а на книге, лежавшей рядом, стало проявляться название.