Сергей Чувашов
Жрица Нингал

Книга первая. НАЧАЛО.

Пять тысяч лет назад, когда земля дышала магией, а боги ходили среди смертных, в великом городе Уруке, под сенью зиккуратов, жила девушка, чьи глаза сияли, как лунный свет. Её звали Нингал, и с самого рождения судьба связала её с богиней луны Нанной-Син.

Говорили, что в ночь её рождения звёзды сложились в знак благоволения, а серебристый свет луны окутал колыбель, словно покров божественной защиты. С тех пор Нингал была избрана.

Глава первая. Храм и предзнаменование.

– Нингал! – голос старой жрицы Эшти разнёсся под сводами храма. – Ты снова замечталась у священного бассейна?

Девушка вздрогнула, отрывая взгляд от водной глади, в которой отражался молодой месяц.

– Прости, матушка Эшти… – прошептала она. – Мне показалось, будто в воде кто-то смотрит на меня.

Старуха нахмурилась, но в её глазах мелькнуло понимание.

– Богиня говорит с тобой. Но помни: не всякий шёпот луны несёт добро. Иногда он предупреждает.

Нингал кивнула, но сердце её трепетало. С детства она чувствовала присутствие Нанны-Син – то в лёгком дуновении ветра, то в отблеске звёзд на храмовых стенах.

Вечером, как всегда, она поднялась на вершину зиккурата. Толпа уже собралась внизу, ожидая её танца.

– Взгляните! – прошептал кто-то в толпе. – Она словно сама луна сошла на землю!

Нингал закрыла глаза, подняла руки к небу и замерла. Затем, словно подчиняясь незримому ритму, начала двигаться – плавно, как вода, и стремительно, как ветер пустыни.

Но в этот вечер что-то было не так.

– Ты чувствуешь? – прошептал молодой жрец Лугаль, стоявший рядом с ней.

– Да… – ответила Нингал, не прерывая танца. – Воздух… он стал сухим.

Лугаль нахмурился.

– Это не к добру.

Глава вторая. Гнев небес.

Прошло несколько месяцев, и предчувствие оправдалось. Дожди прекратились. Реки, некогда полноводные, превратились в жалкие ручейки. Земля потрескалась, урожай погиб.

– Боги гневаются! – кричал верховный жрец Энума, стоя перед народом. – Мы должны умилостивить их!

Жертвенники наполнились дарами – зерном, маслом, даже скотом. Но небо оставалось безжалостным.

– Это бесполезно, – сказала Нингал однажды, обращаясь к жрецам. – Мы должны искать воду под землёй!

– Ты осмеливаешься оспаривать волю богов?! – загремел Энума, его лицо исказилось от ярости.

– Я осмеливаюсь думать! – ответила Нингал, не отводя взгляда. – Разве боги не дали нам разум, чтобы мы им пользовались?

Толпа загудела. Кто-то закричал:

– Она права! Мы не можем просто ждать!

Но другие, испуганные, перешёптывались:

– Она навлечёт на нас проклятие!

Глава третья. Видение.

Ночью Нингал снова поднялась на зиккурат. Но не для танца. Она опустилась на колени и воздела руки к луне.

– Нанна-Син… если я иду верным путём, дай мне знак.

И тогда случилось нечто.

Воздух вокруг неё замерцал, и перед ней предстала женщина в серебристых одеждах, с лицом, сияющим, как сам месяц.

– Дочь моя… – прозвучал голос, подобный звону далёких звёзд. – Ты избрана не для слепого поклонения, а для действия. Иди и веди их.

Нингал открыла глаза. Ветер подхватил её волосы, и она поняла – богиня с ней.

Глава четвёртая. Казнь и чудо.

На следующий день Энума объявил:

– Нингал – еретичка! Она оскверняет волю богов!

Толпа, ослеплённая страхом, поддержала его.

– На костёр её! – кричали одни.

– Сбросить с башни! – вторили другие.

Нингал не сопротивлялась, когда её повели на вершину зиккурата. Она знала – если это её судьба, то богиня не оставит её.

– Последние слова, колдунья? – прошипел Энума.

Нингал улыбнулась.

– Я не боюсь. И пусть мой народ запомнит: боги помогают тем, кто не боится действовать.

И шагнула в пустоту.

Но падения не случилось.

Ветер подхватил её, облако серебристого света окутало её тело, и она… парила.

– Чудо! – закричал кто-то в толпе.

– Это сама Нанна-Син явилась!

Энума в ужасе отступил.

А Нингал, медленно опускаясь на землю, сказала:

– Теперь вы верите? Тогда копайте!

Эпилог

Колодцы были вырыты. Вода вернулась. Урук был спасён.

А Нингал… Говорят, она исчезла в одну из ночей, уйдя в пустыню. Но каждый год, в полнолуние, на вершине зиккурата появляется силуэт танцующей женщины.

И те, кто помнит, шепчут:

– Лунная жрица вернулась.

Глава пятая. Тень над Уруком

Прошло пять лет с тех пор, как Нингал покинула Урук. Город снова расцвёл: колодцы, вырытые по её велению, наполнились кристально чистой водой, поля зазеленели, а народ слагал легенды о Лунной Жрице.

Но однажды ночью, когда луна была особенно яркой, на горизонте появилась чёрная туча. Не обычная – плотная, словно дым, она медленно ползла к городу, поглощая звёзды.

В храме Нанны-Син жрецы собрались на совет.

– Это не просто засуха, – прошептал Лугаль, теперь уже верховный жрец. – Я видел такие тучи в старых свитках. Это знак… Тёмного Бога.

– Ты говоришь о Нергале? – кто-то испуганно перекрестился.

Лугаль кивнул.

– Повелитель подземного мира пробуждается. И если он идёт сюда, значит, ищет что-то… или кого-то.

В тот же миг завыл ветер, и в храм ворвалась фигура в развевающемся плаще.

– Он идёт за мной, – прозвучал знакомый голос.

Все обернулись. На пороге стояла Нингал.

Но это была уже не та юная жрица. Её серебристые одежды были покрыты пылью пустыни, в глазах горел холодный огонь, а на лбу сиял лунный символ – знак божественной силы.

– Нингал? – Лугаль шагнул вперёд. – Ты вернулась…

– Ненадолго, – она резко повернулась к окну, где чёрная туча уже накрыла половину неба. – Нергал узнал, что Нанна-Син избрала меня своей наследницей. Он хочет поглотить мою силу… и погасить луну навсегда.

Глава шестая. Договор с тенью.

Ночью, когда город дрожал под рёв надвигающейся бури, Нингал поднялась на вершину зиккурата.

– Выходи, – сказала она в пустоту. – Я знаю, ты здесь.

Тень зашевелилась, и из неё выплыла фигура – высокий мужчина в чёрных доспехах, с глазами, горящими, как угли.

– Маленькая жрица, – прошипел Нергал. – Ты смела вызвать меня сама?

– Я предлагаю сделку, – Нингал не дрогнула. – Отступи от Урука. Возьми меня… но оставь их в покое.

Нергал рассмеялся.

– Ты думаешь, ты достойная замена целому городу?

– Нет, – её голос зазвучал, как звон серебряного колокола. – Но я – ключ. Без меня ты не сможешь погасить луну. А с ней – и надежду.

Тьма сгустилась, будто раздумывая.

– Хорошо, – наконец сказал Нергал. – Но знай: если через три дня ты не придёшь ко мне в подземный мир добровольно… я стер Урук с лица земли.

И с этими словами он растворился в ночи.

Глава седьмая. Последний танец.

На рассвете Нингал собрала народ на площади.

– Нергал отступил… но ненадолго, – объявила она. – У нас есть три дня.

– Что мы можем сделать? – кричали испуганные голоса.

– Запомнить, – ответила Нингал. – Запомнить, что даже перед лицом тьмы луна не гаснет.

В последнюю ночь она снова поднялась на зиккурат. Толпа внизу замерла, ожидая её танца.

Но на этот раз её движения были медленными, печальными… прощальными.

– Она уходит, – прошептал Лугаль.

– Куда?

– Туда, куда должны были пойти мы.

Когда танец закончился, Нингал подняла руки к луне… и растворилась в её свете.

Эпилог. Легенда.

С той ночи чёрная туча исчезла. Урук выжил.

Но луна с тех пор светит чуть тусклее.

А в пустыне иногда видят женщину в серебристых одеждах – то ли призрак, то ли богиню. Говорят, она ждёт того дня, когда тьма снова поднимется…

И тогда Лунная Жрица вернётся.

Книга вторая: ПЕСОК И ЗВЁЗДЫ.

Пролог. Там, где кончается свет.

Где-то за краем мира, там, где пески сливаются с ночью, стоит город, которого нет на картах. Его называют Лунным Осколком – последним пристанищем тех, кого забыли боги.

Здесь нет солнца. Здесь вечно царит серебристый полусвет, льющийся с неба, где висит разбитая луна.

И здесь, в самом сердце города, в храме без крыши, спит женщина с глазами, как две затухающие звезды.

Её имя – Нингал.

Но теперь её зовут иначе.

Глава первая. Пробуждение.

Она проснулась от прикосновения.

Холодного, как металл, и в то же время живого.

– Долго спала, – прошептал голос.

Нингал открыла глаза. Перед ней стоял он – высокий, в плаще из теней, с лицом, скрытым за серебряной маской.

– Кто ты? – её голос звучал хрипло, будто она не говорила сто лет.

– Тот, кто нашёл тебя в песках, – маска склонилась. – Ты лежала на грани между мирами. Я вытащил тебя обратно.

Нингал медленно села. Её тело болело, но что-то внутри… горело.

– Где я?

– В городе, которого нет, – он протянул руку, и в воздухе возникло мерцающее изображение – Урук, но другой. Безлюдный. С чёрными трещинами на стенах. – Ты провалилась сквозь время, жрица. Твой мир… уже прах.

Нингал вскрикнула и отшатнулась.

– Ты лжёшь!

– Нет, – маска повернулась к окну, за которым висела та самая расколотая луна. – *Ты пробыла в подземном мире слишком долго. Нергал не просто хотел твою силу… он хотел *изменить прошлое**.

Глава вторая. Трещина во времени.

Оказалось, что Лунный Осколок – не просто город.

Это шрам.

Место, где когда-то Нингал бросила вызов Нергалу, породило трещину в самой ткани реальности. Теперь здесь смешались эпохи: руины Урука соседствовали с башнями из будущего, а по улицам бродили тени тех, кто когда-либо верил в луну.

– Ты должна это исправить, – сказал Незнакомец (так Нингал решила называть его). – Если трещина расширится, тьма поглотит всё.

– Как?! – она сжала кулаки. – Я даже не понимаю, что произошло!

– Ты умерла, – его голос прозвучал тихо. – Там, в подземном мире. Но Нанна-Син не позволила тебе уйти. Она разорвала время, чтобы дать тебе шанс.

Нингал вздрогнула.

– Значит… я призрак?

– Хуже, – он наклонился. – Ты ошибка.

Глава третья. Путь назад.

Чтобы починить время, нужно найти три ключа:

Слезу Нанны-Син – последнюю каплю её силы, упавшую в песок.

Сердце Нергала – не метафорическое, а буквальное. (Оказалось, у богов подземного мира есть вполне материальные органы.)

Собственную память – потому что часть Нингал до сих пор заперта в прошлом.

– Как я должна всё это найти?! – она в отчаянии схватилась за голову.

– Начни с начала, – Незнакомец указал на восток. – Там, за дюнами, лежит Святилище Забытых Богов. Ты узнаешь его по глазам на стенах.

Нингал глубоко вдохнула.

– А ты?

– Я пойду своим путём, – он начал растворяться в воздухе. – Но мы встретимся… перед концом.

Глава четвёртая. Глаза в песке.

Святилище оказалось живым.

Стены дышали, а фрески шептали её имя.

– Нингал… ты пришла…

Она вошла внутрь – и пол под ней исчез.

Падение длилось вечность.

А потом…

Удар.

Она стояла в Уруке.

Но не в том, который помнила.

Это был день её казни.

И она видела саму себя – ту, что шагнула с башни.

– Нет… – Нингал протянула руку. – Я же не должна…

Но её прошлое «я» не заметило её.

Зато заметил кто-то другой.

Из толпы вышел мальчик – не больше семи лет, с глазами, полными слёз.

– Ты новая богиня? – прошептал он.

Нингал замерла.

– Ты… меня видишь?

– Ты светишься, – он указал на её грудь. – Как луна.

И тогда она поняла:

Это и есть первый ключ.

Слеза Нанны-Син – вера этого ребёнка.

Глава пятая. Тень прошлого

Но прежде, чем она успела что-то сказать, земля содрогнулась.

Из-за зиккурата поднялась фигура – огромная, из тьмы и пепла.

Нергал.

Но не тот, которого она знала.

Это был Нергал из настоящего – тот, что уже победил.

– Ты не должна была вернуться, – его голос разорвал небо.

Мальчик в ужасе прижался к ней.

А Нингал…

Нингал впервые за всё время разозлилась.

– Я уже один раз умерла за этих людей! – её руки вспыхнули серебряным пламенем. – Не трогай его!

Нергал рассмеялся.

– Ты всё ещё не понимаешь? Ты никогда не спасала их. Ты проиграла.

И тогда всё вокруг начало рушиться…

Глава шестая. Падение

Она снова падала.

Но теперь не одна.

Мальчик – его звали Луми – цеплялся за её руку.

– Мы умрём? – крикнул он.

– Нет! – Нингал прижала его к себе. – Я не допущу!

И тогда что-то ответило ей.

Из её груди вырвался свет – и ударил в Нергала.

Бог тьмы взревел.

А потом…

Тишина.

Она открыла глаза.

Они лежали в песках, далеко от Урука.

Луми дышал.

А в её руке что-то блестело.

Камень.

Слеза Нанны-Син.

– Один ключ найден, – прошептала она.

Но где-то вдали смеялась тень…

Эпилог. Тот, кто ждёт.

Незнакомец стоял на вершине разрушенного зиккурата.

В руках он держал кинжал – древний, с лезвием из чёрного стекла.

– Скоро, Нингал, – прошептал он. – Скоро ты поймёшь…

…что я не твой союзник.

И тогда маска на его лице треснула.

На мгновение под ней мелькнуло её собственное лицо.

Книга вторая: ПЕСОК И ЗВЁЗДЫ.

Глава седьмая. Лик в маске.

Маска раскололась полностью.

Нингал застыла, чувствуя, как ледяные пальцы ужаса сжимают её горло. Перед ней стояла она сама – но не та, что помнила себя жрицей, не та, что падала с башни.

Это была другая Нингал.

– Кто ты? – её голос дрогнул.

Тень улыбнулась её же улыбкой.

– Я – то, чем ты станешь.

И тогда всё вокруг сдвинулось.

Песок под ногами превратился в стекло, небо – в зеркало, а Луми, который только что крепко держал её руку, растворился, словно его никогда не было.

– Что ты сделала?! – Нингал бросилась вперёд, но тень лишь подняла руку – и её отбросило невидимой силой.

– Я ничего не делала. Ты сделала. Ты всегда делаешь один и тот же выбор.

– Какой выбор?!

– Выбор страха.

И тогда Нингал увидела.

Глава восьмая. Круги времени.

Она очнулась в храме.

Но не в разрушенном святилище Лунного Осколка, а в настоящем Уруке, за мгновение до своей казни.

Толпа ревела.

Жрецы Нергала тянули к ней руки.

А на краю башни стояла она – её прошлое «я», готовое шагнуть в бездну.

– Нет! – Нингал рванулась вперёд. – Не прыгай!

Но её не слышали.

И тогда она поняла.

Это не просто воспоминание.

Это ловушка.

Нергал не просто хотел её смерти.

Он хотел, чтобы она застряла в этом моменте навечно.

– Ты не можешь изменить прошлое, – раздался голос Незнакомца. Он стоял позади, его маска снова была целой. – Но ты можешь переписать будущее.

– Как?!

– Сломай круг.

И тогда Нингал увидела третью себя.

Ту, что уже прыгнула.

Ту, что лежала в песке, разбитая, но живая.

Ту, что поднялась и пошла обратно.

Глава девятая. Выбор.

Лунный Осколок снова окружал её.

Но теперь город горел.

Трещина во времени расширялась, поглощая улицы, а в небе, вместо разбитой луны, зияла пустота.

Незнакомец стоял перед ней, его плащ из теней рвался на части.

– Ты видишь? – он протянул руку к хаосу. – Это конец. Твой конец.

– Почему ты показываешь мне это?

– Потому что я тоже ты.

Его пальцы сжали маску – и сорвали её.

Под ней не было лица.

Только тьма.

– Я – твой страх. Твоя неудача. Твоя смерть, повторяющаяся снова и снова.

Нингал отступила.

– Нет. Я уже один раз умерла. Я не позволю этому случиться снова.

– Тогда выбери.

И перед ней возникли две дороги:

Одна – назад, в прошлое, где она могла попытаться спасти Урук.

Другая – вперёд, в пустоту, где её ждало нечто, чего не мог видеть даже Нергал.

Нингал закрыла глаза.

И шагнула.

Тот, кто идёт.

Песок завывал.

Звёзды гасли.

А в сердце разрушенного храма, где когда-то спала женщина с глазами, как две затухающие звезды, теперь стояла другая.

Её звали Нингал.

Но теперь она знала новое имя.

Та, что разорвала круг.

И где-то в темноте, за границей миров, засмеялся кто-то ещё.

Тот, кто ждал вечность.

Тот, кто знал, что она придёт.

Книга третья: РАЗОРВАННЫЙ КРУГ.

Пролог. Тот, кто ждал.

Пески времени не похожи на обычный песок.

Они не сыплются сквозь пальцы.

Они впиваются в кожу, оставляя шрамы, которые не заживают никогда.

Нингал шла по ним босиком, и каждый шаг отзывался эхом в тысячах миров.

Позади остался Лунный Осколок.

Впереди лежало нечто.

Место, где кончались все дороги.

Где её ждал Он.

Тот, чьё имя нельзя произносить вслух.

Тот, кто разорвал луну.

Глава первая. Пустота.

Она пришла к вратам, которых не должно было существовать.

Чёрные, выше облаков, покрытые письменами мёртвых богов.

– Ты пришла, – прошептал ветер.

Нингал не ответила.

Она знала – за этими вратами нет времени. Нет прошлого, нет будущего.

Только Оно.

То, что даже Нергал боялся назвать.

Она подняла руку – и врата взвыли.

Глава вторая. Лик тьмы.

Ей казалось, она готова ко всему.

Но то, что ждало внутри, не имело формы.

Это была не тьма.

Не пустота.

Это было отсутствие всего.

И Оно смотрело на неё.

– Ты опоздала.

Голос разорвал её сознание, как кинжал – плоть.

– Кто ты? – её слова рассыпались в прах, едва покинув губы.

– Ты знаешь.

И вдруг оно приняло облик.

Её облик.

Но не жрицы.

Не женщины.

А того, что было до неё.

До богов.

До времени.

Глава третья. Игра в песок.

– Ты думала, это Нергал разорвал луну?

Тень её собственного лица улыбнулась.

– Нет. Это сделала ты.

– Враньё!

– Ты не помнишь?

И перед ней разверзлись воспоминания.

Не её.

Другие.

Миллионы Нингал.

Миллионы падений.

Миллионы кругов.

И в каждом – она умирала.

Но не так, как в Уруке.

Хуже.

Глава четвёртая. Первая смерть.

Она увидела начало.

Пустыню.

Одну женщину.

И камень в её руках.

Не слезу Нанны-Син.

Осколок луны.

– Это был первый раз, когда ты испугалась.

Женщина в воспоминании ударила камнем по песку.

И небо треснуло.

– Ты могла остановить это. Но выбрала бежать.

Нингал почувствовала, как что-то капает из её глаз.

Не слёзы.

Песок.

Глава пятая. Последний ключ.

– Тебе нужен третий ключ, да?

Тьма сгустилась перед ней, приняв форму кинжала.

Того самого, что держал Незнакомец.

– Это твоя память. Ты сама заперла её.

Нингал протянула руку.

– Почему?

– Потому что боялась узнать.

Кинжал вонзился ей в ладонь.

Но боли не было.

Только воспоминание.

Глава шестая. Имя.

Она вспомнила.

Не свою смерть.

Не падение.

А имя.

То, что дали ей до Урука.

До Нергала.

До богов.

– Астар.

Это было её имя.

Имя той, что разбила луну.

Эпилог. Конец и начало.

Когда Нингал (нет, Астар) открыла глаза, перед ней стоял Он.

Настоящий.

Не тень.

Не память.

Бог, который ждал.

– Теперь ты знаешь.

Она кивнула.

– Да.

– Что будешь делать?

Астар посмотрела на свои руки.

На песок, что наконец перестал сыпаться сквозь пальцы.

– Начну сначала.

И разбила кинжалом последнее зеркало.

Книга четвёртая: ПЕПЕЛ И ЗЕРКАЛО.

Пролог. Осколки.

Зеркало разлетелось на тысячи частей.

Каждый осколок отражал не её лицо – а другой мир.

Другую её.

Астар (уже не Нингал, ещё не Астар) стояла среди этих осколков, и сквозь трещины в реальности сочился ветер времён – жгучий, как песок пустыни, холодный, как дыхание мёртвых богов.

– Ты разбила не зеркало, – сказал Тот, Кто Ждал. – Ты разбила дверь.

И тогда она увидела.

За осколками не было тьмы.

Там горел Урук.

Глава первая. Город, который помнит.

Она шагнула в трещину – и упала вниз, в пламя.

Но огонь не обжёг её.

Он говорил.

– Ты вернулась, – шептали языки пламени. – Мы ждали.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.