# Чужое солнце 2. Путь домой ещё не виден

Александр Чернышев

Простой инженер и образцовый семьянин, из Санкт-Петербурга, во время субботней велопрогулки, через случайный портал Хаоса, попадает прямиком в другой мир.

Продолжение приключений инженера в другом мире, новые друзья, новые встречи, новая сюжетная линия, казалось бы появилась надежда вернуться, но нет, впереди ещё долгий путь.

Часть вторая

Путь домой ещё не виден

Мир – это книга, и те,

кто, не путешествует,

читают только одну страницу.

Аврелий Августин

Глава 1

К лагерю орков не спеша приближался всадник, мужчина был с ног до головы закутан в одежды кочевников, этих вечных странников пустынь, длинная тёмно-синяя накидка с капюшоном, закрывала его полностью, скрывая доспехи и оружие, голова была обмотана чёрно- белой гуфией, оставляя открытыми лишь глаза, но опытный взгляд, сразу узнавал в нём жителя севера, длинный прямой меч притороченный к седлу, высокий рост и широкие плечи, никак не делали его похожим на абиссилов, в чьи одежды он был облачён, но самое главное, это глаза, глаза его были цвета горного льда, да в прочем, он ни от кого и не скрывался.

– Хой воин, где тут у вас гостевой лагерь? – Поприветствовал он скучающего часового на входе в стойбище.

– Пять золотых и можешь жить тут, пока не надоест, – орк сплюнул себе под ноги – как заедешь, сразу налево Северянин, там увидишь серые шатры, они ниже остальных, – усмехнулся орк – но ты поместишься, не переживай.

– Я услышал тебя, воин, да прибудут с тобой духи предков, – и всадник тронул поводья.

Часом позже

В шатёр шамана просунулась детская голова: «Дедушка Ым, дедушка Ым, к тебе человек, говорит, что по делу!»

– Я слышу, Заркан, не надо так орать, я ещё не глухой, пусть проходит.

Откинув полог, в жилище прошёл незнакомец. «Держи, малой», – вложил он в руку орчонка серебряную марку. «Заслужил».

– Травяного чая с дороги?

– Не откажусь, уважаемый, не откажусь.

– Присаживайся, в ногах правды нет, – шаман разлил по пиалам ароматный напиток и поставил на низкий столик вместе с медным чайником. Взяв свою пиалу в руки, он начал молча неторопливо прихлёбывать, хитро щурясь при этом.

Незнакомец скинул накидку в угол шатра и сел на подушки напротив шамана, молча взял в руки пиалу и сделал первый глоток чая.

– Да прибудет твой дом в мире и вечном движении, да будет на нём благословение духов и да не оскверниться в нём память предков. Прими в знак уважения этот скромный дар, – незнакомец достал ларец. – Здесь самые редкие травы и ингредиенты, какие я смог найти, – мужчина поставил ларец на столик и снова взялся за пиалу с чаем.

– Духи приняли твой дар, северянин, можешь говорить, – Ым довольно откинулся на подушки и снова сделал глоток горячего напитка.

– Меня зовут Патрис, я ищу группу разумных, с ними есть девушка, она дриада, говорят, они гостят в вашем лагере?

– Возможно, а зачем они тебе? – Взгляд шамана стал колючим. – Эти люди наши гости, и они точно никого не ждали, к тому же, как гости, они находятся под защитой нашего клана, так что…

– Я ни в коем случае не хочу причинять кому-либо вред, – поднял руки Патрис. – Наоборот, моя задача защитить девушку и больше ничего.

– Эта девушка уже находится под хорошей защитой, так что можешь спокойно ехать обратно.

– Увы, но не могу, я рыцарь, и это мой долг, – Патрис достал из кармана серебряный значок с изображением герба ордена и показал его шаману.

– Вот оно что… – Ым задумчиво сделал несколько глотков и взглянул на Патриса. – И что Ордену понадобилось от этого милого дитя?

– Я не знаю, уважаемый, моя задача незаметно охранять её от любых опасностей, только и всего, – спокойно ответил Патрис, а в его голове тем временем промелькнула мысль: «Хотел бы я и сам это знать», но информации было выдано слишком мало, однако менее важным его задание от этого не становилось, сам магистр лично не так уж и часто раздаёт поручения своим рыцарям.

– В таком случае ты немного опоздал, – Ым недовольно поморщился. – Они пропали и на этот раз захватили с собой нашего вождя.

– То есть как пропали? – Патрис подобрался, как гончая перед охотой.

– Не напрягайся юноша, час назад духи сказали мне, что вся их весёлая компания переместилась порталом в неизвестном направлении и с тех пор я не могу ни с кем из них связаться.

– Но надо же что-то делать, что за портал, они куда-то собирались? У них были какие-то планы до этого?

– Не было у них никаких планов, – раздражённо ответил Ым, – они вообще в этот раз пьянствовали, всё произошло случайно. – Шаман хлопнул рукой по столику, от чего чайник подпрыгнул, – просто у кого-то шило в заднице, вот и всё.

– Можно как-то определить, куда конкретно они перенеслись?

– Можно, я, между прочим, этим и занимался, пока ты не пришёл – шаман недовольно посмотрел на Патриса. – Я тут готовлю ритуал и буду просить духов, показать мне их путь, так, что иди с миром и приходи утром, я надеюсь, всё получится. Всё молодой человек иди и до утра не появляйся. – Шаман встал, всем своим видом показывая, что аудиенция окончена…

Мир тысячи отражений, где-то

Очнулся Сайрос с головной болью и тошнотой, в глазах всё плывёт, а в ушах словно ваты напихано, «вот же сука старая, что она со мной сделала, ногами не пошевелить, неужели и правда сломала?» Взгляд наёмника постепенно сфокусировался, над ним был низкий потолок, из пальмовых листьев, а лежал он на жёсткой койке в хижине с плетёными стенами. «Ну из такой тюрьмы я точно сбегу», усмехнулся про себя Сайрос «и не в таких переделках бывал», Сайрос сделал попытку резко подняться, но, к удивлению, у него ничего не вышло, кроме вялого шевеления пальцами, – вот дерьмо, да что она со мной сделала?

– Очнулся голубь и сразу же сбежать решил, а как же «пожрать и отдохнуть»? – Перед Сайросом появилась женщина в одной набедренной повязке, не старше лет тридцати на вид, хотя, вроде бы и моложе, фигура молодая и упругая, как у девушки, только взгляд выдаёт возраст, и он явно старше, чем она выглядит.

«А она ничего, талия есть и сиськи немаленькие, ноги длинные, да и сама симпатичная», промелькнуло в голове у наёмника. – Привет красавица, – попытался улыбнуться Сайрос, – развяжи меня, не пожалеешь, я давно такой аппетитной цыпочки не видел, тебе понравится, обещаю.

– Вижу, что давно не видел, – девушка скосила взгляд на низ его живота и усмехнулась.

«Твою мать, да я же голый, где моя одежда?» Сайрос опять задёргался, в тщетной попытке встать, – слушай красавица, развяжи меня, пока этой старой змеюки здесь нет, я отблагодарю, не обижу, бабки есть, ты не думай. А может вместе от неё сбежим? Мы с тобой, такой кралей, столько дел сможем наворотить, всё золото мира будет нашим, а? Ну давай, решайся, пока мы одни.

Девушка, запрокинула голову и звонко расхохоталась. – А ты смешной человечек, наворотим дел, обязательно наворотим, – склонившись над ним и почти касаясь грудью его лица, она прошептала, – я тебя для этого и забрала, будешь меня слушаться, будешь жить, ты же хочешь жить, человечек?

– Перестань называть меня человечком тварь! Меня зовут Сайрос, и я тебя на ремни порежу, будет у меня ремень из змеиной кожи, а может и целый плащ себе сделаю.

– Браво, – захлопала в ладоши девушка, – вот такой-то ты мне и нужен, наглый, дерзкий и беспринципный козёл, – прошипела она ему в лицо. – Запомни, меня зовут Калисса, обращайся ко мне только так, ещё раз нагрубишь, и я отрежу тебе, то, что дорого каждому самцу твоего вида, уяснил?

Сайрос кивнул, – там в лесу, с хвостом, это ведь ты была? – Дошло наконец до Сайроса, – но там ты выглядела старше, ты ведьма?

– В лесу с хвостом удобнее, а в доме лучше на ногах ходить, к тому-же не у всех нойр есть такие красивые ноги как у меня, – усмехнулась Калисса и взяла со стола кувшин. – На выпей, – приподняла она наёмнику голову и поднесла кувшин ко рту.

– А что это и почему я не могу ногами пошевелить?

– Всё узнаешь позже, если выживешь конечно, пей я сказала!

Сайрос начал торопливо пить противную, травяную гадость, «ну ты мне за это ответишь змея, я тебе этого так просто не оставлю, ты у меня…» перед глазами всё поплыло, лицо женщины раздвоилось, «отравила тварь», возникла в голове Сайроса мысль и наёмник опять отключился.

– Так-то лучше, поспи пока, а я буду думать, что с тобой дальше делать, чтобы ты не сдох раньше времени, ваш вид такой слабый, но перспективный и интересный – Калисса усмехнулась своим словам и вышла из хижины.

Глава 2

Пять… четыре… три… два… один – темнота… И сразу же падение, я как будто бы провалился вниз и полетел по спирали, прямо как по трубам аквапарка, перед глазами пролетали всполохи, разноцветные искры, светящиеся точки, словно бы моё сознание летело через космическое пространство, и ещё был шёпот, он раздавался, казалось, со всех сторон, голоса что-то нашёптывали мне в уши, что-то просили, но я их не слушал. – Отвалите от меня, не до вас, – попытался я крикнуть, но голоса в этом пространстве у меня не было. Меня сейчас больше всего волновало, куда мы летим и долетим ли всем составом? Падение начало замедляться, я словно бы пролетел через центр спиральной галактики, и в моих глазах опять потемнело.

Миг, и я снова ощутил себя стоящим на земле, в мои уши сразу же ворвались звуки окружающего мира, в нос ударили резкие, неприятные запахи, а зрение сразу полностью вернулось, словно бы кто-то нажал на кнопку, и в полутьме проступили очертания внутреннего помещения. Судя по всему, это был какой-то храм, я быстро осмотрелся, перед большой статуей по центру алтарной части четверо каких-то обезьяноподобных, четырёхруких, мохнатых урода с красными глазами и заострёнными кверху черепами держали за руки и за ноги человека, брошенного на каменный алтарь и отчаянно сопротивляющегося. Рядом с ними стоял пятый обезьянопитек, весь обвешанный ожерельями из клыков и костей, с корявой дубиной в руках и, что-то гортанно выкрикивая и приседая, готовится сделать распятому человеку явно не тайский массаж.

Всё это промелькнуло в моих глазах буквально за доли секунды, на раздумья времени не было, я выхватил из инвентаря метательный нож с «объятиями тлена» и метнул в шею урода с дубиной. Дикарь в последнее мгновение заметил атаку и попытался уклониться, но нож всё равно воткнулся ему в правое плечо по самую рукоять. Монстр взревел и выронил дубину, но тут же перехватил её с пола в другую руку и бросился с горящими красными глазами в мою сторону.

Дальше всё завертелось в вихре схватки, боковым зрением я увидел, что мои друзья, появившись, сразу поняли, что к чему, и с ходу вступили в бой. Уйдя влево с линии атаки, я поднырнул под летящую дубину четырёхрукой обезьяны и обратным ударом меча полоснул его по ноге, монстр зарычал и попытался развернуться на месте, но поскользнулся на собственной крови и упал на бок. Быстро вскочив, он замахнулся дубиной, но она выпала из его стремительно гниющей руки, от правой верхней руки внезапно отвалился большой кусок разлагающейся плоти, и монстр мгновенно потерял ко мне интерес, он с ужасом уставился на свои конечности и пропустил мой удар, отделивший от тела его голову.

Врагов в храме оказалось гораздо больше, чем я сначала подумал, от стен отделились, размахивая дубинами и толстыми копьями, с десяток тварей, ещё с десяток обезьян начали спрыгивать с колонн и оконных проёмов. Я выпустил огненный шквал по трём несущимся в мою сторону уродам, и они, визжащими огненными шарами, заметались по залу, добавляя неразберихи и сталкиваясь со своими собратьями.

На Клею, стрелявшую из лука по дальним целям, кинулись сразу два дикаря, и я впервые увидел в деле заклинание «Ярость дриады», девушка взмахнула засветившейся зелёным светом рукой, и из-под земли, ломая плиты пола, вырвались извивающиеся побеги растений, которые мгновенно оплели тела зелёными плетьми с вырастающими из них острыми шипами и подняли в воздух дёргающихся монстров, раздался хруст костей, из глоток обезьян вышли сдавленные хрипы, и для них всё закончилось.

Филипп довольно успешно прикрывал тыл девушки, его меч мелькал со скоростью пропеллера, в какой-то момент от парня отделились три его копии и разошлись по храму в разные стороны. Наседавший на него четырёхрукий на мгновение опешил и тут же захлебнулся собственной кровью, остриё меча Филиппа вошло ему точно под нижнюю челюсть.

Я же тем временем отбивался от двух противников сразу, один был с дубиной, а второй с копьём, оба, мешая друг другу, пытались меня достать своим оружием. Обезьянолюди, державшие на алтаре человека, удивлённо крутили головами и не знали, что им делать, всё произошло слишком быстро, и в их удлинённых волосатых головах, наверное, не укладывалась стремительно развивающаяся ситуация, наконец один из них бросил человека и прыжками понёсся в центр схватки, остальные, глядя на него, тоже бросили жертву и присоединились к веселью.

Освобождённая девушка, а это оказалась молодая, совершенно обнажённая девушка, взмахнула крыльями и, как стрекоза, взлетела вверх, почти под потолок, где и зависла.

«Чудны дела твои, Господи», подумал я, отбивая очередной выпад копья. Магию в такой тесной схватке я пока не применял, боясь зацепить своих. Немного отвлёкшись на полёт обнажённого девичьего тела, я пропустил удар дубиной и отлетел к стене, в глазах сразу потемнело, я только и успел увидеть, как в моего обидчика прилетел боевой молот Аргха, и зверочеловек смятой куклой улетел из моего поля зрения. С трудом удерживая сознание на грани, я активировал лечение и вдруг почувствовал, как сверху на меня полилась волна энергии, мгновенно снявшая боль и придавшая сил, левое плечо онемело, но зато я смог подняться на ноги. Подняв взгляд, я увидел, как от висевшей на трепещущих крыльях девушки золотой пыльцой течёт вниз поток энергии прямо ко мне. Благодарно кивнув, я шагнул в сторону схватки, но там уже всё заканчивалось, князь чёрной молнией метался между врагами, а его сабля мелькала практически незаметная глазу, нанося точные, скупые удары. Аргх со своим молотом произвёл форменное опустошение в рядах врагов, на каждого примата хватало всего одного удара, и противник уже больше не поднимался, многие тела лежали на полу с торчащими стрелами из глазниц, «ай да Клея, ай да молодец!»

Я устало опустился на обломок колонны, похоже, повезло только мне, вся левая сторона онемела, рука не слушалась, и стремительно распухало плечо. Раздался последний удар молота Аргха, и наступила тишина, на всю схватку ушло не больше нескольких минут. Сзади раздался шелест крыльев, и мне на плечо опустилась маленькая рука, – сиди спокойно, у тебя плечо сломано, я сейчас тебя вылечу, – словно перезвон колокольчиков, раздался девичий голос у меня над головой. В плече начали шевелиться сломанные кости, было неприятно, но боли я не чувствовал, тёплые волны толчками входили в моё тело и, похоже, прямо сейчас сращивали повреждения.

Первой ко мне метнулась Клея, – что с ним?

– Всё уже хорошо, немного зацепило дубиной, – выдавил я из себя улыбку.

В это время подошли остальные, взгляд Клеи переместился на девушку за моей спиной, и её и так большие глаза стали ещё больше, – светлые боги, это же Фейри! Настоящая Фейри, вы это видите? Все закивали головами, а Филипп смущённо отвёл взгляд от обнажённой девушки.

– Так, мужчины, вам нечем заняться? Идите и осмотрите тут всё, нечего пялиться, я сама здесь с раненым разберусь! Клея решительно шагнула вперёд и заслонила собой девушку.

– Алекс, на твоём месте должен был быть я! Хитро мне подмигнул мне князь, с удовольствием разглядывая Фейри.

– Ты для этого слишком хорош в бою, Сэм, – Филипп хлопнул по плечу князя, – пойдём посмотрим лучше, не спрятался ли кто в храме, не люблю выстрелов в спину.

– Хорошо повеселились, но мало! Пошли поищем недобитков, – Аргх вскинул молот на плечо и отправился в тёмный угол храма.

– Привет, меня зовут Клея, а тебя?

– Я Лиэнн, из рода «Золотокрылых», спасибо, что спасли меня, вы подоспели как раз вовремя, ещё чуть-чуть и я улетела бы к предкам.

– Это точно, а что это за странные обезьяны на тебя напали? И что это за место такое? В ответ спросила Клея.

«Действительно интересно», я начал уже спокойно осматривать храм, «куда это мы попали?» Больше всего увиденное напоминает мне древние индийские храмы, в алтарной части сидит в позе лотоса большая статуя человека с головой слона, глаза статуи закрыты, поза расслаблена, но глаз не два, а три, третий во лбу. В самом храме много разных колонн и барельефов, все они сверху и до низу украшены искусной резьбой со сценами из жизни людей и животных. Храм, как видно, давно заброшен, так как внутри всё заросло ползучими растениями, проникнувшими внутрь во все окна и двери, а также многие колонны и куски барельефов лежат на полу в кучах мусора.

– Это заброшенный храм «Спящего», Гурхи, видимо, выбрали его для своих кровавых жертвоприношений, донеслось из-за моей спины.

– Да, а кто такие эти Гурхи?

– Это полуразумные твари Хаоса, они живут в этих лесах, как звери, а почему ты спрашиваешь? Это же все и так знают, удивилась Фейри.

– Ну, видимо, не все, а как ты к ним в плен попала? Продолжила задавать вопросы Клея.

Голос Фейри заметно погрустнел, – они напали ночью на наше поселение, меня чем-то оглушили, и очнулась я уже здесь. Я до сих пор не знаю, что с моей семьёй, мы совсем не умеем сражаться, наша природа – лечить и приносить радость другим разумным.

– Не переживай, мы обязательно отведём тебя домой и будем по пути защищать от опасностей, воинственно выпрямилась Клея.

– Спасибо, вы и так много для меня сделали, а кто вы, я раньше таких, как вы, ещё не встречала?

– Представь, я раньше тоже Фейри никогда не видела, я думала, вы только в сказках бываете, девушки посмотрели друг на друга и рассмеялись.

– Девочки, я всё ещё тут! Попытался я обратить на себя внимание.

– Мы тебя лечим! – Одновременно ответили девушки.

– Всё, всё, я просто так сказал, не обращайте на меня внимания, – повернул я голову и практически уткнулся в две загорелые девичьи груди, «ого, неплохо!»

– Ой! – Клея отвернула мою голову обратно, – вот возьми пожалуйста мою одежду, тут правда, только лесной наряд и ты пониже ростом, но я думаю подойдёт.

– Спасибо, он очень милый.

«Ну всё, началось, теперь будут болтать, пока все темы не переберут», – девочки, можно я пойду? Уже ничего не болит, и рука шевелится.

– Пожалуй можно, – Лиэнн потрогала моё плечо, – перелом удачно сросся, можешь идти. А кто это с вами такой огромный и сильный, с большим молотом? – Повернулась Фейри к нашей дриаде.

– О это долгая история…

«Ну вот, всё, как всегда, из всех героев, девушек интересует самый большой и сильный», – парни, ну, где вы там? – Я подошёл к статуе «Спящего», интересно, похож на Ганешу и в то же время не похож, более серьёзный и пропорции немного другие. Переведя взгляд на алтарь, я заметил, что он был весь покрыт засохшей кровью, вокруг валялись останки плоти и раздробленных костей, – да, весело тут, а уж воняет…

А вот наконец-то и система проснулась, – системное сообщение: обнаружен кристалл Хаоса, кристалл спрятан в храме, храм находится в режиме ожидания, вам предлагается найти кристалл, следующим этапом найдите жрецов и проведите ритуал, храм должен быть активирован, боги вознаградят Вас. – Внимание, обнаружена статуя «Спящего» бога с частичкой его души, желаете попробовать пробудить «Спящего»? Да/отложить?

– Отложить. «Опять двадцать пять, может этот спящий, специально меня подталкивает и создаёт разные ситуации, чтобы я его пробудил? Ох чувствую зря Клея этот кристалл Хаоса взяла, поимеем мы ещё с ним проблем, к бабке не ходи».

– Я тоже так думаю.

– А старый друг проснулся, ну и как ты оцениваешь данную ситуацию?

– Она мне не нравится, а ещё мне не нравится то, что мой ученик, в первом же бою, получает ранение, как последний лох!

– Ого, родной жаргон, прямо домом потянуло, ты я смотрю время зря не теряешь.

– Ты не огрызайся, ночью встретимся и уж я к этой встрече подготовлюсь, не сомневайся, а пока отбой, зализывай свои раны.

– Отбой, отбой, потом поговорим Кассиус…

Я подошёл к ближайшей колонне, да, действительно очень похоже на заброшенный индийский храм, на ощупь колонна, словно отлита из темно-зеленого стекла и сплошь покрыта искусной резьбой, с большим количеством мелких деталей. Я провёл рукой по гладким изгибам орнамента, ни одного острого угла, или грани, совершенство.

– Нравится? – Раздался голос Сэма у меня за спиной.

– Никогда не понимал, как в древности, могли делать такие шедевры? Явно же не молотком и зубилом, как утверждают наши учёные…

– Ваши учёные, некомпетентные профаны, такое можно сделать, только при помощи высоких магических технологий.

– Вы где были, Сэм?

– Да проверили тут всё, поймали пару недобитков, нельзя у себя за спиной врагов оставлять.

– Это точно, пошли к нашей лучнице, посмотрим, чем она там занимается, – добавил Аргх.

Проходя мимо алтаря, Филипп, мельком глянув на останки жреца, которого я упокоил первым, обронил: «Интересный у тебя нож, Александр, за пару минут всю плоть в прах превратил».

Я взглянул на жреца, от него остался практически один скелет, а нож был словно изъеден кислотой, «Хм, однако».«Для простого студента ты слишком наблюдательный, Фил, как считаешь, Сэм, или я не прав?»

«Я считаю, Алекс, что ты должен нам рассказать, откуда у тебя такая игрушка. Не то чтобы мы тебе не доверяем, нет, конечно, но пойми, в критической ситуации важен каждый шанс на победу, и сюрпризы тут не нужны».

«Тем более что этот нож очень уж похож на проклятый предмет, но в таком случае ты бы просто не смог взять его в руки без последствий для себя», – закончил за князя Фил.

Мы подошли к девушкам. «Давайте вернёмся к этому разговору позже, и я обязательно всё вам расскажу».

«Саша, значит всё-таки ты не просто так спрашивал про запретную магию?» – подлила масла в огонь Клея.

Пять пар глаз испытующе уставились на меня.

«Да-да, товарищи, у меня есть от вас один секрет, – я поднял примиряюще руки, – но это, как бы вам сказать, никоим образом не причинит никому вреда».

«Ты не юли, рассказывай давай, нам всем интересно», – Сэм скрестил руки на груди.

«Я просто могу переносить любые заклинания на предметы, делая их убойнее, но Клея сказала, что это знание под запретом и за такое можно попасть в руки дознавателей».

Народ оживился, даже невозмутимый Аргх усмехнулся: «Ну, в их руки ещё нужно умудриться попасть, а имея за спиной надёжных друзей, это не так-то просто».

«Но это же всё меняет!» – Князь взволнованно шагнул ко мне. «Алекс, ты представляешь себе, сколько Клея потратила стрел впустую?»

«В смысле впустую? Она же очень метко стреляет».

«Метко – это да, но насколько было бы лучше, если бы на её стрелах было бы наложение цепной молнии или фаербол, к примеру», – взмахнул руками Сэм.

Глаза Фила загорелись: «Или заморозка, или…»

«Понял, понял, мой косяк».

Одна только Фейри просто хлопала глазами и непонимающе переводила взгляд с одного на другого.

«В общем так, тебе нужно зарядить все стрелы, метательные ножи…»

«Стоп-стоп, есть один нюанс, – выставил я вперёд правую руку, – предмет становится одноразовым».

«Ну хорошо, не все, но хотя бы половину точно, если нас тут так встретили, то, думаю, дальше будет не лучше. Кстати, а где мы, кто-нибудь знает?» – Сэм обвёл взглядом народ и остановился на Лиэнн.

Теперь все взгляды переместились на Фейри, девушка сразу как-то съёжилась и попыталась спрятаться за Клею.

«Познакомьтесь, это Лиэнн из рода «Золотокрылых», – Клея вытолкнула смутившуюся девушку вперёд, – она настоящая Фейри». Лиэнн слегка покраснела под пристальными взглядами мужчин, тем более что из одежды на ней был только знакомый мне топик и короткая юбка из арсенала Клеи.

«А ножки у неё ничего, и личико симпатичное, да ещё и блондинка», губы помимо моей воли растянулись в улыбке, за что я тут же схлопотал возмущённый взгляд от Клеи.

– Спасибо, что спасли меня от гурхов, – тоненьким голоском пропищала Фейри. – Я вам очень, очень благодарна, – прижала она руки к груди, – а где мы, я и сама не знаю, меня сюда без сознания принесли.

– Да это мы уже поняли, ты нам скажи, как страна называется, – вступил я в разговор.

Девушка ещё быстрее захлопала ресницами, – страна?

– Да, да, страна, как страна называется, ты же знаешь?

– Знаю, Ассанш. Мы в самом восточном краю находимся, почти у границы.

Я переглянулся со своими спутниками, ситуация ничуть не изменилась, как было непонятно, так непонятно и осталось.

– Скажи, милая девочка, а Ассанш это где? – Князь подошёл к Фейри и ласково заглянул ей в глаза.

– Где Ассанш? – Глаза Лиэнн расширились, и она ещё быстрее захлопала ресницами, кажется, она сейчас была готова бежать куда глаза глядят, такой напуганной она выглядела.

– Да что вы пристали к девочке! – Клея обняла Фейри за плечи, – не бойся ты этих мужчин, они хорошие, просто скажи нам, как называется континент, на котором мы находимся.

– Чиннай Пур, а что, вы сами не знаете, где находитесь?

– Чиннай Пур, – Филипп схватился руками за голову, – это же за кипящим морем, сюда же дороги нет, ни одного морского пути, ни одного портала! Мы же вообще ничего не знаем про этот континент. Это же полная ж…

– Спокойно, Фил, я, в отличие от вас, вообще с другой планеты и ничего, не психую.

– Нет дороги? С другой планеты? Я ничего не понимаю, Клея, о чём они говорят? – Крылья Фейри нервно вздрагивали.

– Так, давайте все успокоимся и выйдем на свежий воздух, тут воняет трупами, – Аргх решил взять ситуацию в свои руки, вождь всё-таки. – Я вперёд на разведку, а вы за мной, – и орк затоптал к проёму выхода, держа свой молот на плече.

Глава 3

Континент – Чиннай Пур, страна Ассанш, владения лорда Тарр' Кхха, деревня Чойлинг

Калисса приподняла Сайроса и зафиксировала его в сидячем положении, – ну давай, ложечку за папу, ложечку за маму…

– Я не знаю своих родителей, – замотал головой Сайрос – надоели мне эти твои овощи, я мяса хочу.

– Мясо тебе сейчас нельзя, я же тебе уже говорила, твой организм сейчас адаптируется, ешь овощи, тебе нужны силы, – нойра опять зачерпнула овощное рагу.

– Почему я не могу сам поесть, руки же у меня шевелятся, тебе не надоело меня кормить, мыть и всё остальное?

– Не надоело, мне надоело тут с тупыми крестьянами торчать, с ними даже поговорить не о чём.

– Ты обещала рассказать, кто ты и почему я не могу ногами пошевелить?

– Расскажу, расскажу, просто ещё рано, – Калисса вытерла Сайросу лицо.

– Да как рано то, месяц уже здесь лежу, у меня же все мышцы атрофируются.

– Не атрофируются, я же ведьма, сам говорил, так что не волнуйся, я за тобой слежу.

– Слушай, – Сайрос подозрительно посмотрел на девушку, – а ты не сумасшедшая? Возишься со мной, как с ребёнком, может ты из жёлтого дома сбежала?

Калисса расхохоталась, – конечно сумасшедшая, вот откормлю тебя, а потом приготовлю и съем. Ну ладно, пошутили и хватит, давай заниматься, – нойра открыла толстую книгу – итак, кто верховный владыка Ассанша?

– Великий наг Ксаарх' Нгу Эм.

– Правильно, кто такие наги и нойры?

– Наги это чистокровные, аристократы и правящие династии, а нойры, это полукровки и остальные низшие сословья – Глаза Калиссы недобро блеснули, – а ещё наги передвигаются только на хвосте, они считают, что ноги – это признак нечистой крови и принадлежности к низшим расам.

– Глупцы, напыщенные глупцы, – Калисса сжала кулаки – когда-нибудь отсутствие способности сбрасывать хвост, сыграет с ними злую шутку. – Женщина выдохнула, – продолжим, сегодня я буду читать тебе книги по истории, а ты будешь внимательно слушать и запоминать, я наложила на тебя заклинание усиления памяти, так что, можешь не прикидываться, что ничего не запомнишь. – Сайрос вздохнул, – а когда ты войдёшь в курс дела, как тут всё устроено, я начну учить тебя магии, – тут уже наёмник повеселел. – Не надейся, ты от меня не сбежишь, магия тебе не поможет, а вот если будешь меня слушаться, я сделаю тебя сильнее, гораздо сильнее…

Где-то: приёмная главы ордена «Хранители чистоты».

– Здравствуй, Мелисса, магистр у себя?

– Привет, Патрис, конечно, у себя, как всегда, работает, а ты как, надолго к нам, кофе хочешь? – Женщина очаровательно улыбнулась, но на рыцаря это совсем не подействовало, «странно», подумала Мелисса, «что это с ним, он же всегда со мной флиртует? Ну ладно», – Патрис, – Мелисса помахала рукой у него перед лицом, – я здесь, а ты где?

– Извини, дорогая, задумался, доложи, пожалуйста, шефу, что я прибыл.

– Как скажешь, милый, уже иду, – женщина модельной походкой подошла к двери кабинета и, постучав, зашла внутрь. Через минуту она вышла обратно, – можешь зайти, – и, проходя мимо Патриса, «случайно» задела его бедром, окатив волной аромата своих духов.

– Разрешите, мастер?

– Входи, Патрис, присаживайся, ну как прошло, всех нашёл?

Рыцарь устало сел в тяжёлое кресло, – всё пошло совсем не по плану, я не успел, опоздал буквально на сутки, даже меньше.

– Так-так, давай-ка по порядку, девушка, надеюсь, жива? – Магистр откинулся на спинку своего кресла.

– Жива, все живы. В общем, добрался я до лагеря орков быстро, всё говорило о том, что они все там, но вот дальше всё пошло кувырком. Оказывается, перед моим приездом в лагере был праздник, все напились, разгулялись, и вся эта весёлая компания, вместе с вождём клана, телепортом отправились куда-то за приключениями.

– Интересно, но предсказуемо, продолжай.

– Я разговаривал с местным шаманом, он мне всё и рассказал, – Патрис вздохнул, – в общем, поначалу всё шло нормально, они куда-то переместились и там вовсю развлекались, а потом вдруг пропали.

– Как пропали? – Конрад подался вперёд, – всегда же есть магический след, любой портал с большой долей вероятности можно отследить.

– В том-то всё и дело, пропали бесследно, – Патрис растерянно развёл руками, – но шаман молодец, устроил какой-то ритуал, всю ночь говорил с духами и всё-таки выяснил, где они.

– Ну и где же, надеюсь, все живы?

– Все живы пока, но они очень далеко забрались, короче говоря, они на другом континенте, на Чиннай Пуре.

Магистр опять откинулся в кресле, сложил лодочкой руки перед грудью и, закрыв глаза, задумался…

Через некоторое время магистр очнулся, – вот что, Патрис, есть у нас в тайном хранилище один артефакт, он в единственном экземпляре, и я не знаю, сработает ли он, но другого всё равно нет. Я не могу, да и не хочу тебе приказывать, но я прошу тебя отправиться вслед за ними…

– У нас есть телепорт на другой континент?

– Есть, но это одноразовый артефакт древних, он в одну сторону, обратный путь ты должен найти сам…

– В этот раз я не подведу, мастер! Но как я их там найду?

– При переносе ты будешь держать в руках вещь того человека, к которому ты хочешь перенестись, и тогда вероятность попадания будет очень велика, по крайней мере, так говорят наши учёные.

– Я готов.

– Тогда приходи завтра в это же время, я всё подготовлю, а сейчас можешь быть свободен.

Рыцарь встал, – разрешите идти?

– Иди, мой мальчик, и позови ко мне Мелиссу.

– Вызывали, ваше священство?

– Да, Мелисса, организуй мне сеанс связи с Эсмеральдой.

– Личный контакт?

– Да, и побыстрее, пожалуйста…

Чиннай Пур, затерянный храм

– Подожди, могучий воин! – Фейри догнала Аргха, подлетев к нему со спины, – дай я первая вылечу, я маленькая и незаметная, я быстро всё осмотрю и вернусь.

Аргх остановился и посмотрел на девушку, зависшую на уровне его головы, смотрелось это феерично, огромный орк и маленькая Фейри, – нет, мотылёк, орки не прячутся за спинами женщин, – ответил он, глядя в огромные глаза Лиэнн, и зашагал дальше.

Нам не оставалось ничего другого, как проследовать за вождём, я быстро достал арбалет и зарядил его болтом с чёрной молнией, рассредоточившись, мы осторожно вслед за Аргхом выходили из храма, сразу расходились в стороны и занимали позиции.

Однако наша осторожность нам не пригодилась, снаружи никого не было, если не считать безумного количества тропических птиц, перепархивающих с дерева на дерево и голосящих на все лады. Храм стоял на холме, густо поросшем кустарником и высокой травой. От главного входа, из которого мы вышли, вниз спускалась широкая каменная лестница, словно в зелёную воду погружаясь в джунгли, раскинувшиеся вокруг холма, от горизонта до горизонта. В нос ударил тяжёлый запах тропического леса, слева в лучах полуденного солнца сверкнула коричневая лента реки.

Все стояли молча, слов попросту не было, я обернулся, чтобы рассмотреть здание, покинутый храм неизвестной цивилизации впечатлял. От центрального портика с разрушенным входом в разные стороны расходилась колоннада резных колонн, обвитых лианами, по краям этой колоннады стояли круглые башни, доходившие до крыши храма и дальше уходившие ввысь ротондами с куполообразными крышами. Над центральным входом примерно на высоте пятнадцати метров шла балюстрада из тёмного камня, за которой на плоской крыше возвышался барабан с высокими узкими световыми окнами, в навершие которого располагался купол какой-то шишковидной формы.

– Я предлагаю всем подняться на крышу и там как следует осмотреться, тем более сбоку храма видна лестница, никто не против? – Так как все промолчали, я первый начал подниматься по растрескавшимся ступенькам, Фейри, недолго думая, взлетела и с улыбкой встретила меня наверху.

– Лиэнн, ты примерно представляешь, в какой стороне твой дом? – Мы с Клеей стояли, опираясь на перила балюстрады, и разглядывали бескрайний океан деревьев, раскинувшийся под нами, от края и до края.

Фейри, негромко стрекоча крылышками, коих у неё оказалось четыре, как у стрекозы, перелетела с места на место, – не знаю, с этой стороны не видно, – вздохнула девушка.

– Предлагаю перейти на другую сторону, тем более что все наши там, – взяв дриаду за руку, я потянул её на противоположную сторону крыши, которая оказалась на удивление большая и чистая. Лиэнн, слегка приподнявшись над полом, летела рядом, она вообще предпочитает больше летать, чем ходить.

– И как тебе это удаётся?

– Что удаётся? – Чуть залетев вперёд, заглянула мне в лицо девушка.

– Ну летать на таких тонких, прозрачных крылышках?

– Хм, а как майский жук, по-твоему, летает? У него крылья совсем маленькие, а сам он большой и тяжёлый, как ты думаешь?

– Да откуда я знаю, знал бы, не спрашивал.

– Вот и я не знаю, а крылья у меня очень прочные и сильные, вот!

– Саша, это магия, тут повсюду магия, ты ещё и не такое увидишь, – Клея посмотрела на меня, как на несмышлёныша.

Так за дружеской перепалкой мы и дошли до другого края крыши, а там наши товарищи даром времени не теряли, Сэм с Филом уже стояли, облокотившись на перила с бокалами в руках, тут же стояла початая бутылка, Аргх сидел чуть в стороне и чистил свой доспех от крови, просто идиллия.

– Привет честной компании! – Я достал на ходу свой кубок, – там ещё осталось?

Сэм просто махнул рукой, – вот и хорошо, ваше здоровье!

– Ли, посмотри с этой стороны, узнаёшь местность?

– Ли, меня так мама называет, – мгновенно погрустнела девушка, но тут же встрепенулась и пролетела туда и обратно вдоль перил, – смотрите, смотрите, это же радужный пеликан! – Захлопала в ладоши Фейри, – похоже, она долго грустить просто не умеет. – Я посмотрел на пролетающую мимо нас птицу, да, если это пеликан, то питается он, наверное, небольшими крокодилами, ну или сомами на худой конец, хотя смотрится он, конечно, феерично, действительно радужный, пеликан переливался всеми цветами радуги, вернее, сам он был розового, переходящего в лиловые цвета, а вот крылья от начала и конца маховых перьев словно бы вышли из-под кисти Пикассо.

– Мне кажется, вот там мой дом! – Девушка, зависнув в воздухе, протянула руку в сторону видневшихся вдалеке гор.

– В горах? – Удивилась Клея.

– Нет, конечно, но эти горы мне знакомы, мы живём недалеко от них, в роще.

– Но это же не меньше двух дней пути, а то и больше, – Филипп озадаченно почесал шевелюру, как ты здесь-то оказалась?

– Я же уже рассказывала, – надулась Фейри.

– Да какая теперь разница, мы её до дома провожать будем или нет? – Посмотрел я на своих товарищей.

– Конечно будем, не переживай, Мотылёк, доставим в целости, – прогудел Аргх.

– Ну и ладушки, может перекусим? А то от этих приключений есть захотелось со страшной силой, – в животе у меня действительно урчало, как у голодного пса.

– Прямо здесь? Там же внизу… – Клея замолчала.

– А что, я не против, – Сэм повернулся к Филиппу, – доставай свою походную скатерть, тут и расположимся, здесь самое безопасное место, я считаю.

На том и порешили, быстро организовали пикник на крыше и, наевшись, расположились, кто как захотел, лично я лёг на спину и рассеянно слушал разговор нашего князя с Фейри, одновременно пытаясь связаться с Оглоем.

– Скажи, Ли, а там, где ты живёшь, есть другие разумные, кроме Фейри?

– Конечно есть, в Ассанше живут в основном Нойры, а правят там династии Нагов. Рядом страна Тубан, там живут Лему, к сожалению, Наги и Лему между собой враждуют, а мы ни с кем не враждуем, поэтому нас никто и не трогает.

– А кто такие эти Лему и Нойры?

– Лему это Лему, они совсем не похожи на Нойр и Нагов, что тут непонятного? И вообще, вы задаёте странные вопросы, и сами вы странные, я больше ничего не расскажу, пока вы не расскажете, кто вы и откуда, вот.

Сэм расхохотался, – ты такая милая, Лиэнн, я уже в тебя влюблён.

– Правда? – Крылья девушки встрепенулись.

– Не слушай его, Ли, он в каждую юбку влюбляется, – вступилась за девушку Клея, – а откуда мы, я тебе сейчас расскажу…

– Оглой, где же ты, ты меня слышишь? – Лёжа с закрытыми глазами, я пытался наладить связь с питомцем, – Оглой, приём…

– По-моему, он тебя не слышит, влез в мои мысли Кассиус, – займись лучше Лиэнн, она очень и очень хорошенькая, видел, какие у неё ножки?

– Тьфу, ты можешь не влезать так беспардонно в мои мысли, сексуальный маньяк…

– Да ладно, она же тебе нравится.

– Не искушай меня, а то я буду думать, что ты демон, и заблокирую.

– Ну и ладно, шуток он не понимает, думай лучше, как нас вытащить из этой задницы.

– А я чем, по-твоему, занимаюсь?

– Алекс, ты отдохнул? – Сэм присел передо мной на корточки.

Я вздохнул, – похоже, что да, говори, что ты задумал?

– Тебе нужно немного поработать. Клея, у тебя какой запас стрел?

– Ну, где-то около сотни, примерно.

Я присвистнул, – а ты запасливая.

Девушка полуобернулась, – ещё какая, ты меня совсем не знаешь, милый.

– Так, хватит любезничать, давай, брат, наложи на стрелы заклятья, по одному на десяток: во-первых, заморозку, – Сэм начал загибать пальцы, – цепную молнию…

– Лучше чёрную молнию, – я перебил князя, – она реально эффективнее.

– Дальше: огненный шар, удар тьмы, – продолжил загибать пальцы Сэм, – в объятиях тлена тоже, и взрыв мозга, конечно.

– Стоп, я такого заклинания не знаю.

– Ну да, ну да, вот лови, пригодится, – Сэм передал мне новое заклинание.

Системное сообщение: «Взрыв мозга», заклинание из раздела боевые, при активации позволяет сконцентрировать тёмную энергию на конце пальцев и при прикосновении к противнику превращает его мозг в фарш, заклинание повсеместно запрещено!

– Боги, я не хочу этого слышать, с кем я связалась! – Клея зажала руками уши и отошла в сторону.

Аргх расхохотался, – а вы забавные парни, с вами не соскучишься.

– Только не говорите моему ректору, – Фил выложил из инвентаря все свои метательные ножи и арбалетные болты тоже. – Ну а что, мы в особых условиях, можно сказать, форс-мажорных, разве нет?

– Что изволите, господин студент?

– Мне, как всем.

Аргх сложился пополам, – всё, парни, я в дозор, пойду ту сторону крыши контролировать.

Вздохнув, я уселся в позу лотоса и приготовился к работе, – ну… так и будешь смотреть?

– Извини, не буду тебе мешать, – Сэм отошёл в сторону, – Лиэнн, девочка, расскажи нам пока про местных зверушек, в этих лесах их наверняка превеликое множество…

Глава 4

Наконец, всё, что можно было зарядить, было заряжено, чувствовал я себя при этом, как выжатый лимон, сил не было даже на разговоры, а на улице к тому времени уже стемнело, небо раскрасилось невообразимыми красками, облака, словно бы вышли из-под кисти Ван Гога, горы вдалеке, были подсвечены розовым и немного белым на верхушках, джунгли, тоже перестали быть, однородного насыщенно-зелёного цвета, где-то участки были темнее, где-то светлее, я не удержался и достал смартфон.

– Красиво, да? – Клея подошла и встала рядом со мной, – здесь так много жизни, я просто оглохла, мой поиск жизни сошёл с ума, я даже его на время отключила, пока не привыкну.

– Да потрясающе, ещё бы море увидеть.

– Увидим, обязательно увидим, ты обещал.

– Да? Ну тогда ладно.

– Эй, голубки, давайте решать, что будем делать дальше, – вот любит Сэм нарушить момент.

– Я предлагаю девушкам, переночевать в артефакте Клеи, там безопасно, а мы на крыше, надеюсь не замёрзнем.

– Лучшего, даже я не смог бы придумать, – усмехнулся князь.

– Ну, вот и порешали, а утром и думать будем, как у нас говорят, утро вечера мудренее…

Луна уже добралась до середины небосклона, а я всё сидел на крыше и смотрел на небо, джунгли же тем временем жили своей жизнью, где-то, кто-то истошно рычит, кто-то воет, кого-то, по-моему, едят, ночные птицы, это вообще ужас, так орут, словно их заживо ощипывают, как тут уснёшь.

– Сэм, ты не спишь?

– Нет пока, а что?

– Что это за тропа Хаоса такая?

– Не знаю, я про них только слышал, говорили, что безопасно путешествовать по этим тропам могут только боги, или нужен специальный амулет, нацеленный на конечную точку, иначе может выбросить куда угодно, хоть на другую планету, как тебя, например. А ещё говорили, что там можно затеряться навсегда, и вечно блуждать по этим тропам, без возможности вырваться, стать игрушкой в руках проводников. Слышал шёпот, пока мы летели?

– Слышал, но не прислушивался.

– А мне кажется, это те, кто там остался, они просили освободить их.

– Жесть, а кто такие эти проводники?

– Вообще неизвестно, охраняют тропы и могут помочь, а могут и наоборот, но это всё слухи, тем более очень старые, – Сэм задумался.

– Фил, а почему ты сказал, что на этот контингент не добраться?

– Это все знают, через «Кипящее море» не пройти, из тех, кто ушёл, ещё никто не возвращался, – ответил за Фила Аргх.

– Да, попытки были, – подключился Фил, – один раз даже Лугас Мореход собрал экспедицию из пяти кораблей, сам пошёл на быстроходном флагмане «Повелительница бурь», с ним были ещё «Неуловимый», «Анна-Луиза», «Триумф» и «Святая Селеста», больше их никто не видел, только через три месяца на берег выбросило спасательный круг с «Неуловимого» и ещё много ломаных досок.

– Но почему?

– Кипящее море не пересечь, там в середине на дне огромная аномалия, в море полно водоворотов и внезапно возникают огромные волны, а со дна поднимаются большие пузыри, в них может даже целый корабль провалиться, и ветра, они там совсем сумасшедшие, меняют направление каждый час, такие дела, – ответил Аргх.

– Но должен же быть какой-то выход? Можно построить что-то типа подводной лодки, ну или…

– Вот ты и займись, Алекс, ты же у нас инженер, а нам надо всё-таки поспать, кстати, ты первый на дежурстве, – Аргх зевнул и начал устраиваться поудобнее, – всё, разговоры прекратить, всем спокойной ночи…

Поспать всё-таки удалось, человек такое существо, что может спать хоть на рок-концерте, если сильно захочет. Разбудили меня перед рассветом, рассвет в джунглях очень напомнил мне Доминикану, может быть потому, что в настоящих-то я и не был никогда, а может и в правду похоже, не знаю. Девушки ещё не появились, и мы с края крыши сделали все наши дела вниз, да простит нас Спящий.

Интересно было посмотреть, как Клея активирует свой артефакт, она забралась с Ли внутрь, немного там повозилась, затем палатка озарилась изнутри короткой вспышкой и пропала. Я пытался потрогать это место, даже хотел через них пройти, но какая-то сила незаметно отклоняла все мои попытки, вот оно, значит, как.

Появление девушек я банально прозевал, толькочто было тихо и вот уже раздаётся лёгкий стрёкот крыльев и колокольчиками зазвенел голос Лиэнн, сразу заполнив собой всё пространство, она умудрилась за пару минут подлететь к каждому и пожелать доброго утра.

Спустя некоторое время

– Слушайте, друзья, а вы в курсе, что в этом храме спрятан кристалл Хаоса? – обронил я как бы невзначай после завтрака.

– Серьёзно, откуда ты узнал? – Филипп чуть не подавился водой из фляги.

– Так система выдаёт задание его найти, а вам разве нет?

– И что ещё тебе система выдала? – Заинтересованно подался в мою сторону князь.

– Ну, типа тут спрятан кристалл Хаоса и всё такое, можно активировать храм и посвятить его кому-либо из богов.

– Интересно, в приоритете Спящий, конечно?

– Ну да, а кто такой этот Спящий, почему в первом храме он был в виде Нага, а здесь он совершенно другой?

– Дело в том, что никто не знает, как выглядит Спящий, вот все и изображают его в соответствии со своими представлениями. Лично мне кажется, что под ликом Спящего скрываются разные забытые боги и, активировав какой-либо храм, можно случайно пробудить именно то божество, какому этот храм посвящён, и что из этого выйдет, неизвестно, он может по-царски наградить, а может разгневаться, что его разбудили и не подготовили, к примеру, достаточное количество верующих или того хуже, жертв.

Фейри слушала князя открыв рот, – Сэм, ты такой умный.

Клея отвернулась, чтобы скрыть улыбку, – смотри не влюбись, он ещё и харизматичный у нас.

– Ну ладно, делать-то что дальше будем? – Фил немного ревниво посмотрел на Сэма, – пора с этой крыши убираться, ночью хищники вплотную подходили, чувствовали запах крови.

– Верно, веди нас, Мотылёк, в свою деревню, – прогудел Аргх.

– И вовсе у нас не деревня, – надула губы Фейри, но тут же радостная улыбка озарила её лицо, – а можно я сяду тебе на плечо, и мы так зайдём в наше селение?

– Можно, Мотылёк, так и сделаем, – Аргх подмигнул девушке.

– Давайте выберем старшего, – предложил я, глядя на простирающуюся до горизонта массу растительности, – чтобы в походе командовал кто-то один, иначе толку не будет.

– Я на равнине всё хорошо знаю, а тут я пас, – развёл руками Аргх. – Вот выйдем в пустоши, тогда пожалуйста, а так… – и он многозначительно посмотрел на Сэма.

Тот пару секунд подумал, – хорошо, идём к тем горам! По прямой идти плохая идея, там можно нарваться на этих обезьян, слева река, значит, пойдём вправо, в обход. Пять минут на сборы, и выходим, оружие зарядить, щиты поднять.

Я открыл свой интерфейс и поставил отметку на карте «Храм?», везде, где будут кристаллы Хаоса или ещё что-то интересное, буду ставить знак вопроса. Затем достал арбалет, зарядил его болтом с чёрной молнией, и снова убрал, если что, легко выхвачу, и сразу можно стрелять. – Кассиус, мы выходим, просыпайся!

– Я никогда не сплю, не переживай, всё под контролем.

– Ага, как в храме.

– Умные учатся на чужих ошибках, а дураки на своих.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Право первого боя священно. Всё, иди, ваши все уже собрались.

Ну вот и поговорили, я со своей командой спустился с крыши и подошёл к широкой лестнице, уходящей в наше пока ещё неизвестное будущее.

– Клея, надень шлем, пожалуйста, в лесу может быть опасно.

– А сам что?

– Я не могу, у меня корона.

– Ох, простите, ваше величество, я и забыла, что вы у нас коронованная особа! – Шутливо поклонилась девушка. – Непременно воспользуюсь вашим советом, ваше Царское величество.

– А ты думаешь, нам, царям, легко? Ничего подобного! Обывательские разговорчики!

Спустившись с лестницы, мы сразу окунулись в жаркую, влажную атмосферу тропического леса, наполненного сумасшедшими звуками и резкими, душными ароматами, я мгновенно покрылся потом, одежда прилипла к телу, и стало трудно дышать. Сделав десяток шагов вперёд, я в последний раз обернулся на храм, «прощай, обитель неизвестного бога, кто знает, вернёмся ли мы сюда ещё раз?» Храм ожидаемо ничего не ответил, постепенно растаяв в зелёной дымке.

Дальше пошли нудные и тяжёлые часы продирания по зелёному аду, Аргх шёл впереди, прорубая трофейным мечом проход для нас, за ним шёл князь, затем Клея и Лиэнн, за ними Филипп и я замыкающим. Пот, вперемешку с водой, падающей на меня, казалось, со всего, до чего только дотронешься, заливал глаза, насекомые оглушительно стрекотали и жужжали со всех сторон, лягушки квакали, что-то шуршало, трещало, в общем ни на минуту не прекращался тропический концерт, через час я уже возненавидел эти джунгли. «Нет, к этому определённо невозможно привыкнуть, и как только люди живут в таких местах?» Я хоть и попутешествовал изрядно со своей женой по разным странам, даже спускался в Таиланде с горы высотой триста восемьдесят метров по экотропе, если можно так назвать узенькую тропинку, круто уходящую вниз, с натянутыми кое-где верёвками, чтобы туристы ноги не переломали, но в таких диких тропиках ещё не был.

– Ли, а эти змеи очень ядовитые, что-то их здесь слишком много? – Выкрикнул я вперёд по цепочке.

– Очень, особенно яркие, чем ярче, тем опаснее, и не очень-то их много, вот ночью тут действительно змеиное царство, и скажи спасибо Клее, она специальную ауру, отпугивающую змей, включила.

– Ясно, понятно, я так и думал, – ответил я фейри, внимательно вглядываясь под ноги. «Интересно, чтобы тут без ауры нашей дриады было?» Чем дальше мы углублялись в лес, тем больше разной живности нам встречалось по пути, и тем труднее становилось продираться через заросли. Буквально в метре от меня по стволу дерева спустилась гигантская волосатая многоножка, спина у нее была чëрная и словно бы лакированная, а брюхо и ноги ярко-красные, насколько я успел разглядеть. – Фу, ну и мерзость, – невольно вырвалось у меня.

Спустя примерно час или два нас начала преследовать по деревьям стая местных обезьян, громко и противно перекрикивающихся на ходу. – Эй, мартышки, проваливайте, а то молнией шарахну! – Погрозил я ближайшей ко мне обезьянке, за что тут же получил новую порцию истеричных визгов. – Ну ты, мартышка, хотя какая ты, на хрен, мартышка, – на дереве, вцепившись в ветку, сидело существо, похожее чем-то на обезьяну, но абсолютно лысое, с морщинистой пятнистой шкурой и с кожистыми перепонками, как у белок летяг, между лапами, и очень уродливое при этом. – Эк тебя создатель-то приголубил, да с таким фейсом только и остаётся, что по деревьям скакать, да от людей прятаться, – обезьяна обиженно взвизгнула и скрылась с глаз.

Спустя примерно час мартышки отстали, и мы немного пропутешествовали в относительной тишине, внезапно отряд остановился, – что там? – спросил я у Филиппа.

– Смотри, вытянул он руку по направлению движения.

Впереди, метрах в пятнадцати, дорогу переползала змея, толщиной с хорошее бревно, с пятнистой узорчатой шкурой, коричневого и золотистого оттенка.

– Всё ползёт и ползёт, бесконечная она что ли?

– Тихо ты, ещё услышит, – шикнул на меня Фил.

– Да ладно тебе, змеи же глухие.

–– Ну да, только они этого не знают, – прошептал студент.

– Теперь понятно, почему так тихо стало, в её владениях вся крупная живность, наверное, давно съедена, – меня передёрнуло.

Наконец чавканье под ногами закончилось, и влажность начала постепенно отступать, деревья стали выше, и между ними появились просветы, стало немного легче дышать. Общий фон из ядовитого тёмно-зелёного постепенно стал ярче и веселее, начали попадаться крупные цветы кричащих расцветок, всевозможные виды лиан, крупные папоротники и экзотические плоды на деревьях и кустарниках, и змеи стали попадаться значительно реже, зато ящериц стало не в пример больше.

– Ну вот, другое дело, да, Фил? Надоела уже эта вода повсюду, заденешь ветку, и пожалуйста тебе душ, мойся на здоровье, смывай пот.

– Что, Алекс, скучно тебе? – Ответил студент, тяжело дыша и вытирая лоб.

– А сам-то как думаешь, уже больше полдня я вижу только твою спину, и насекомые эти уже достали. Ладно, не парься, это была минутная слабость, – отвёл я в сторону крупный широкий лист какого-то растения, высотой с мой рост, и увернулся от свалившегося с него большого чёрного жука. – Просто я за девушек переживаю, как-то неспокойно на душе.

– Да и мне тоже, такое чувство, что за нами кто-то всё время наблюдает.

– Ну да, есть такое дело, может, обезьяны?

– Может, и обезьяны, лишь бы что-нибудь не хуже, типа звероящера или тигра.

– Не каркай, всё нормально, нет тут никого, Аргх своим видом всех тут распугал.

– Я всё слышу! – Донеслось из начала колонны.

День перевалил за середину, похоже, из низины мы потихоньку начали выбираться, почва стала более сухая и пружинила под ногами, прекратилось наконец-то противное чавканье, деревья расступились настолько, что можно стало идти не след в след, а рассредоточиться и сгруппироваться в отряд. Солнце, пробивающееся сквозь кроны, ощутимо припекало, от нас валил пар, и одежда быстро высохла, «ну хоть какой-то плюс». В воздухе появились многочисленные яркие птицы разных видов и большие разноцветные бабочки, вокруг нас кто-то постоянно шуршал и перескакивал с ветки на ветку, но опасности, как ни странно, я не ощущал. Заслышав невдалеке шум воды, мы вышли на берег неширокой каменистой реки, вода была прозрачная и быстрая, берега пологие и довольно удобные для отдыха. Словно услышав мои мысли, наш предводитель скомандовал: «Всё, привал, отдыхаем, моемся и обедаем. Лиэнн, тут есть съедобные фрукты?»

– Конечно, вот их сколько вокруг, – девушка сделала небольшой круг, облетев нас на уровне головы. – Вы пока мойтесь, а мы с Клеей нарвём всем на обед.

– Хорошо, давайте только перейдём вот на ту полянку, там попросторнее, – показал рукой Сэм направление чуть левее.

А что, отличное место для пикника, мне нравится, там трава пониже и кустов нет, никто не выскочит из засады. «Клея, я с тобой, буду смотреть по сторонам, пока вы фрукты собираете», – девушка лишь молча улыбнулась в ответ, устала, наверное.

Пока мужчины обустраивали лагерь, девушки под моим присмотром нарвали целую кучу экзотических фруктов и больших соцветий с кустарников, принеся всё это на берег и вывалив на большой серебряный поднос из наших трофеев, Клея скомандовала Филиппу намыть всё это безобразие, а сама с Лиэнн пошла в дальний конец поляны принимать водные процедуры. Я рассматривал всё это изобилие и вспоминал Таиланд, «Да, тут, пожалуй, ещё более экзотические фрукты, чем там, некоторые так вообще на вид несъедобные». Последний раз окинув взглядом гору нашего будущего обеда, я пошёл вслед за девушками.

– Саша, мы сами помоемся, не надо за нами подглядывать, – Клея недвусмысленно дала мне понять, что я тут лишний, Фейри же только хихикнула.

– Во-первых, я не подглядываю, а охраняю ваши нежные тела, чтобы во время купания, не дай-то бог, ничего лишнего от вас не откусили. А во-вторых, я вас обеих уже видел голыми, так что ничего нового я тут не увижу, к томуже смотреть я буду по сторонам.

Лиэнн удивлённо посмотрела на покрасневшую дриаду, потом понимающе улыбнулась и мгновенно убрав всю одежду в инвентарь, пошла в воду, покачивая бёдрами. Клея, возмущённо глянув в мою сторону, последовала примеру подруги и тоже вошла в реку.

Я же приступил к добровольно взятым на себя обязанностям и начал мониторить окрестности. Девушки уже скоро забыли о моём присутствии и весело плескались в воде. Спустя минут десять девичьих визгов и смешков, я почувствовал лёгкое подрагивание почвы, и на самый край поляны из леса вышел какой-то слонопотамус и не спеша направился к воде. Девушки замерли и присели, так что из воды торчали только их головы.

На слона это чудо природы походило только колоннообразными ногами и хоботом, а в остальном он был больше похож на носорога с головой бегемота и большим хоботом, коим он тут же начал с фырканьем обливаться. Вдоль спины у него шёл ряд треугольных зубцов, плавно сходя на нет к мощному хвосту, оканчивающемуся шипастой палицей. Но самое интересное в этом гиганте была расцветка, этот динозаврик был коричневым с широкими жёлтыми и оранжевыми полосами, чередующимися с более тонкими чёрными, а гребни были тёмно-красного цвета. Не обращая ни на кого внимания, зверь спокойно утолял жажду и периодически себя обливал водой.

– Ну всё, девочки, выходим, только без резких движений, я держу его на прицеле.

Два раза повторять не пришлось, девушки быстро вышли и, не вытираясь, надели на себя свою одежду.

– Кто это? – Клея вопросительно посмотрела на Ли.

– Не знаю, я таких ещё не видела.

– Давайте пойдём к нашим, тем более что к этому слонику ещё товарищи подошли, не будем им мешать. И действительно, из леса степенно выходили ещё три таких же зверя.

Мы, пятясь, спокойно отступили и дальше уже не скрываясь вошли в лагерь.

– Вы всё развлекаетесь? – Сэм с Аргхом сидели вокруг импровизированной скатерти-самобранки.

– Ну да, кому-то фрукты мыть, а кто-то голых девушек охраняет, – добавил Фил с лёгкой завистью.

– Такая уж наша боярская доля, – деланно вздохнул я, присаживаясь.

– Видели бы вы, какие звери на водопой там пришли, огромные и ужасные, – сделала Ли страшные, по её мнению, глаза, – а Александр нас от них спас.

– Это просто моя работа.

– Ну всё, герой дня у нас есть, давайте уже есть, пожалуйста, простите меня за моё нетерпение, – Сэм потянулся за куском сыра…

***

– Алекс, давай отойдём, пока все отдыхают, надо переговорить, – князь встал и направился в сторону леса.

Я быстро догнал его и на ходу попытался поговорить, но Сэм отмахнулся, – мы ещё не пришли.

Наконец мы достигли места, с которого нас не было видно, – ну, что за тайны?

– Я хочу слетать на разведку, осмотрю окрестности и дальше уже буду думать, что нам делать.

– Ну ладно, а я-то причём?

– Отвлечёшь всех, если будут вопросы.

– Хорошо, ты надолго?

– Как получится, постараюсь побыстрее, ну всё, иди, смотри там.

Глава 5

Вернулся князь примерно через час, вопреки его сомнениям, никто ничего не спросил, ну отлучился предводитель, значит так надо. Подойдя к нам, он присел и закрыл глаза, помолчав минуту или две, князь произнёс: «Останемся на ночёвку здесь, дальше сплошные джунгли, и таких удобных полян больше нет».

– А как ты узнал? – Фейри подошла к Сэму и заглянула ему в глаза.

– Прости, малышка, у каждого свои секреты.

– Ну и ладно, – смешно надулась Ли.

– А как мы будем здесь ночевать? Эта поляна открыта со всех сторон, для хищников просто рай, – встревожился Филипп.

– Скажите спасибо, что с вами дядюшка Аргх, потомок великих вождей, – орк встал, вышел на середину нашего лагеря, достал из инвентаря какой-то тотем и воткнул его в землю. – Это семейная реликвия, первые вожди с помощью этого тотема охраняли свои кланы, со временем он стал только сильнее, вы главное не отходите больше пятидесяти метров от центра, и всё будет хорошо.

«Ого, наш вождь расщедрился на длинную речь, наверное, он очень гордится и дорожит этим тотемом», подумал я, с интересом рассматривая этот магический артефакт. Вокруг уже царило оживление и суета, все начали заниматься своими делами, а я решил немного отдохнуть и порыбачить.

– Народ, я на рыбалку, тут в яме наверняка есть крупная рыба, на ужин хватит.

– У тебя есть снасти? – Оживился Филипп.

– У меня есть молния.

– Фу, как не спортивно.

– Зато дёшево и очень эффективно.

Через час я ожидаемо притащил на берег гору рыбы, но чистить её все отказались, пришлось самому вспоминать молодость, как говорится, «инициатор обладает инициативой, а инициатива имеет инициатора», это если без мата. Пока я чистил рыбу, налетела целая стая крикливых птиц, буквально выхватывающих потроха у меня из рук, так, что приходилось даже от них отмахиваться, чем я несказанно повеселил нашу Фейри, устроившую из этого целое шоу. Ну что делать, простые нравы, простые развлечения, пусть веселится, ей можно, у неё это так естественно получается, как у ребёнка.

Наконец-то все дела были сделаны, а до вечера ещё часа два-три, чем бы заняться?

– Хватит бездельничать, иди тренируйся!

– Спасибо, Кассиус, ты как всегда вовремя, я, пожалуй, воспользуюсь твоим советом.

Я осмотрелся: девушки с Филом ставили палатку, Аргх точил трофейный цвайхендер с богато изукрашенной рукоятью, князь… О князь!

– Ваше светлость, не соблаговолите ли дать вашему соратнику пару-тройку уроков фехтования?

– Сэм скептически осмотрел меня с головы до ног, ну прямо Кассиус номер два, – пожалуй, можно и даже нужно, а то мой заместитель, пример для остальных получает дубиной по плечу и от кого, от обезьяны…

– Блин, это что, все так думают?

– Не знаю, – пожал он плечами, – ну что, готов? Только достань любой другой меч, а не этот, твой артефакт, не хочу случайно лишиться руки…

Поглазеть на нашу тренировку постепенно собрались все и, как всегда это бывает, начали делать ставки.

– А ты не так плох, как кажешься, как же ты пропустил тот удар? – Спросил князь, ловко орудуя саблей.  – У вас там всех инженеров учат фехтованию?

– Извини, Сэм, у каждого свои секреты, – обронил я, уходя в глухую защиту, фехтовал князь с изяществом потомственного аристократа, такому не научишься, это в крови.

– Ну как знаешь, – Сэм сделал обманное движение и ловко выбил у меня рапиру из рук.

Зрители разразились аплодисментами.

– А можно теперь я, ну пожалуйста, Сэм, – Филипп умоляюще смотрел на нашего лидера, – я такую технику, как у тебя, еще не встречал.

– Давай уж, всё равно делать нечего, а ты, Алекс, в зрители, смотри и запоминай.

А посмотреть было на что, Филипп хоть и потомственный дворянин, и фехтует как молодой Д'Артаньян, но пробить защиту нашего князя он так и не смог.

– Вот это мастер, я бы с ним с удовольствием скрестил мечи, – раздался у меня в голове голос Кассиуса.

– Да, старая школа, – ответил я мысленно.

– Смотри и не отвлекайся, твоими глазами смотрю я и учусь от него новым приёмам.

– Ты ещё чему-то учишься? Ты же великий мастер.

– Только дурак считает, что уже всего достиг, мудрый учится всю жизнь. Всё, не отвлекай меня.

Аргх удобно расположился на земле и вместе со всеми развлекался, наблюдая за учебным поединком, изредка подбадривая фехтовальщиков и бросая короткие подбадривающие реплики. Внешне он был всё тот же Аргх, каким его знали окружающие, спокойный, уверенный в себе, слегка простоватый орк, но внутри у него сейчас кипела недюжинная аналитическая работа.

«А этот вампир очень даже неплох», – подумал Аргх, глядя на быстрые, точные движения князя. То, что это высший вампир, Аргх понял ещё в первый день их знакомства, Сэмюэль пах совершенно по-другому, чем тот же Саш (как Аргх про себя называл Александра на орочий манер), они хоть и представились людьми, единоклановцами, но орка не проведёшь, запах выдаёт с головой. Так, как пахло от Сэмюэля, не пахло ни от кого из разумных, а их за свою жизнь Аргх повстречал множество, к тому же Сэмюэля выдавали движения, двигался он не в пример быстрее обычного человека, и его реакции были доведены до совершенства. Мало кто знает, что у орков очень развито зрение и обоняние, даже лучше, чем у эльфов, без этого выжить в степи практически невозможно. И сейчас, глядя на поединок Сэмюэля с Филиппом, он окончательно убедился в том, что князь является представителем древней расы высших вампиров, только они могут так двигаться, это орки уяснили ещё с последней войны с представителями этой расы. Противостоять высшему вампиру орк может только в состоянии «садхи», боевого транса, да и то шансы невелики, хотя лично в себе Аргх на этот счёт не сомневался.

– Давай, Фил, поднажми! – Подзадорил он студента и продолжил свои наблюдения.

«Молодец парень, выкладывается по полной», – подумал Аргх, от Филиппа резко пахло азартом и потом, он выкладывался на все сто процентов, желая произвести впечатление на девушек. Правда, это ему мало поможет, князь даже и вполовину не задействовал все свои возможности, и Аргх это прекрасно видел, видел он также и то, что Сэмюэль очень тонко, на грани восприятия поддаётся студенту, позволяя ему почувствовать, что ещё чуть-чуть и он пробьёт-таки защиту князя. «Молодец, Сэм, нельзя опускать своего товарища при девушках, я бы и сам немного поддался», – усмехнулся Аргх.

Ну, если с Филиппом Аргху было всё предельно понятно, «парень всё-таки дворянин, хорошо подготовлен и знает, как обращаться с оружием», то вот с Сашем у Аргха возникло полное непонимание, – «Что это у него за стиль такой?» – размышлял Аргх, вспоминая предыдущий бой, «Меч держит так, словно он его только недавно первый раз в руки взял, а стойка! Ну кто так ноги ставит, нет, может быть, для инженера это и нормально, но для бойца абсолютно непростительно». Любой противник, увидя, как Саш держит меч и в какой стойке он стоит, может расслабиться и заранее праздновать победу, но! Вот тут-то как раз и начинаются сюрпризы, вродебы полный неумеха начинает вдруг наносить точные, выверенные удары, а защита? Саш на уровне инстинктов отражает удары князя, пусть даже тот и не в полную силу бьёт. «Ничего не понимаю, если он только недавно начал тренироваться, что видно по его стойкам и постановке оружия, то откуда вдруг взялось мастерство владения клинком, словно из ниоткуда появляющееся именно там, где нужно? Непонятно», – взлохматил свой «ирокез» Аргх. «Тут я вижу два варианта: первый – парень очень хороший боец, но хорошо это скрывает за показной неумелостью, чтобы дезориентировать противников и преподнести им сюрприз в виде своего клинка в их горле, тогда он молодец – уважаю!  Или другой вариант, он действительно недавно начал осваивать технику боя холодным оружием, но каким-то образом, возможно, магически, он заставил своё тело действовать самостоятельно, применяя какую-то тактику мне неизвестную, но это неслыханно, такого ещё не было, и как это сделать, я не понимаю, а всё, что я не понимаю, мне категорически не нравится! Хорошо, что мы с ним союзники, этот парень полон загадок, а загадки я не люблю, если, конечно, не сам их загадываю», – так размышлял Аргх, наблюдая за тренировкой.

И всё-таки эти ребята мне нравятся, – думал Аргх, глядя на всех по очереди, ну и что, что они в «семье», подумаешь, высший вампир, главное, что человек хороший, к томуже Сэм к ним реально привязался, это и без магии видно, да и они к нему тоже. А ведь и я, Варг меня подери, тоже теперь в какой-то степени родственник Клеи, она мне почти как дочь, после того как жёнушка ей фамильный амулет подарила, да… запутанная ситуация. Ладно, поживём-увидим, степь, как говорится, широкая, куда-нибудь да придём, придя к таким выводам, Аргх мысленно махнул рукой и перестал об этом думать, полностью предавшись всеобщему веселью.

Так незаметно подошёл вечер, у нас были две палатки на шестерых, минус палатка девушек, итого одна на четверых, дежурить будем по двое, я так понимаю. Ну в принципе всё логично, по уставу в состав патруля входит начальник патруля и два-три патрульных. Мы кинули жребий, и мне выпало дежурить с Аргхом, отлично, а сейчас спать…

– Ну, здравствуй, ученик, давно не виделись.

– Ну да, давно, прям с прошлой ночи, – мы стояли на крыше заброшенного храма посреди джунглей, почти такогоже, как мы недавно покинули.

– Что делать будем?

– Будем биться в паре, прикрывать друг друга и отрабатывать командный бой.

– А против кого?

– Не знаю пока, не спеши, давай просто поговорим, надо подумать, что делать дальше, – Кассиус подошёл к краю крыши и, заложив руки за спину, задумчиво смотрел на раскинувшиеся внизу джунгли.

Я подошёл и встал рядом, – да, ситуация, однако…

– Вот-вот, ситуация, другой континент, всё другое, ничего не понятно, куда двигаться дальше, из местных жителей пока известна одна только Фейри, кто встретиться завтра? Какие враги или союзники, ничего не известно, даже я в растерянности, одни вопросы. А поиски портала для тебя вообще в далёком будущем, надо сначала бы найти портал отсюда на наш континент.

– Ну спасибо, успокоил, – я сотворил кресло из ротанга и бокал коньяка, – садись рядом, не стой столбом, – сотворил я второе кресло для учителя и журнальный столик с бутылкой двадцатилетнего армянского коньяка между нами.

Мы чокнулись и какое-то время пили молча.

– Значит, всё плохо и ты не знаешь, что делать? – Нарушил я молчание.

– Ну нет, конечно, можно подойти к ситуации с другой стороны. – Кассиус сделал глоток коньяка и посмотрел на бокал, – наоборот, всё хорошо, новый континент, новые возможности, новые знакомства, перед нами целый новый мир, – отсалютовал своим бокалом Кассиус.

– Совершенно с вами согласна, господа!

Если бы можно было поперхнуться виртуальным коньяком, то, наверное, я бы точно подавился. Кассиус так вообще чуть не выронил бокал из рук, расплескав половину, ещё бы, в моём осознанном сне, или как там называется это пространство, где из разумных долгое время были только мы вдвоём, вдруг, как гром среди ясного неба, раздался чей-то голос. Мы синхронно повернули головы.

На крыше храма, прямо напротив нас, стояла ослепительно красивая женщина, окружённая ореолом сияния, и улыбалась.

– Это твоя работа? – Повернулся ко мне маг.

Я потрясённо покачал головой, – сам в шоке.

– Можно я тоже присяду, вы же не против?

Мы кивнули, глядя во все глаза на это чудо. Нас тут же вместе с креслами развернула какая-то сила, а гостья уже сидела напротив, закинув ногу на ногу, и с интересом нас разглядывала.

– Простите, что вторглась в ваше личное пространство и нарушила ваши важные мужские дела, но мне, увы, пришлось это сделать, – женщина притворно вздохнула. – Просто кое-кто не понимает намёков, а время идёт и шанс сделать фатальную ошибку всё возрастает.

– Подождите, подождите, пожалуйста, каких намёков, как вы вообще сюда попали, это мой мир, он у меня в голове, сюда нельзя вот так запросто зайти… Или получается, что можно? Это что теперь, ко мне в голову любой попасть может? А может быть, я уже с ума сошёл? – Я повернулся к Кассиусу. – Говорил же я тебе, что мой мозг не выдержит таких нагрузок, а ты не верил!

– Спокойно, всё с твоим мозгом в порядке, я тебе точно говорю, – Кассиус покачал головой. – Я же не сошёл с ума, это вообще в принципе невозможно.

– Успокойся, Александр, с тобой всё в порядке, – женщина успокаивающе улыбнулась, и сразу стало как-то легче. – Просто я, нарушив некие правила, решила зайти к тебе, скажем так, в гости и поговорить.

– Интересно, и какие такие правила?

– Это к делу не относится, это касается лишь меня.

– Ну хорошо, а как это вообще возможно? Кто ты, прекрасная незнакомка, и как тебя зовут?

– Зовут меня по-разному, к сожалению, я не могу назвать сейчас своё имя, это будет слишком грубым нарушением правил и может повлечь за собой целый каскад неконтролируемых событий, – женщина слегка нахмурилась. – Но ты можешь и сам догадаться, это нетрудно. – Она снова ослепительно улыбнулась. – Тем более, что мы с тобой одной водой связаны.

«Одной водой, значит, вот оно что, так я и думал, что без последствий это испытание не пройдёт», – промелькнула в моей голове мысль.

– Ну вот видишь, это было не сложно, – улыбнулась женщина.

– Но тогда получается, что ты с лёгкостью преодолела огромное расстояние и запросто нашла меня на другом континенте?

– Расстояний не существует, равно как пространства и времени, всё, что происходит, это только здесь и сейчас, остальное не важно. Всё внутри тебя, внешние проявления суть отражения твоих внутренних процессов, ты сам творишь свою реальность. – Богиня замолчала и, слегка сузив глаза, испытующе на меня уставилась, расслабленно откинувшись в кресле.

– Значит, я сам творю свою реальность, и боги здесь ни при чём? Звучит интересно.

– Нет, как раз боги – это единственная сторонняя сила, могущая влиять на разумного индивидуума. Но не напрямую, свободу воли никто не отменял, ты сам должен принимать решения, боги могут только подсказать, сделать намёк, создать, скажем так, ситуацию, но не более того. – Женщина снова нахмурилась. – Правда, среди богов есть такие, кому плевать на правила, они постоянно вмешиваются в жизнь разумных и пытаются напрямую ими руководить, как правило, они жадны, ненасытны и требуют от людей… Ты человек, поэтому я буду всех разумных называть людьми, для удобства, так вот, им нужны низшие вибрации: боль, страх, страдания, ненависть и так далее. Ты уже наверняка догадался, о ком я. В вашем, да и не только в вашем мире их называют демонами, им нужны войны и кровь, реки крови, насытившись, они на некоторое время впадают в полусон, оставляя за себя низших демонов присматривать за стадом, чтобы овцы вдруг не прозрели и не скинули их власть над миром, а когда они вновь просыпаются, происходит очередная кровопролитная война.

– Я понял, Спящий это один из них.

– Молодец, умный мальчик, разбудив Спящего, ты разбудишь некую силу, которая приведёт в этот мир с трудом изгнанных высших демонов, низшие здесь и так присутствуют, нельзя полностью избавиться от зла, тогда не будет равновесия, а без равновесия всё окончательно рухнет в Хаос. Кстати, в твоём мире всё с точностью наоборот, и это тоже один из законов равновесия… – Богиня, задумавшись, замолчала.

– Выходит, ты пришла предупредить меня, чтобы я не наделал глупостей и не разбудил случайно не того, кого нужно? Но я даже не знаю, как это сделать.

– Знаешь, просто пока не осознаёшь, рано или поздно ты бы всё равно догадался, поэтому я немного подскажу. Итак, у вас есть один из кристаллов Хаоса, просто держишь его над алтарём любого неактивного храма и, обращаясь к системе, посвящаешь его одному из богов, – женщина лукаво улыбнулась, – ну или богинь.

– Действительно просто, скажи, прекрасная незнакомка, а этому миру нужны боги?

– В этом мире не осталось ни одного живого бога, все разумные молятся лишь их теням, все боги ушли тропами Хаоса в другие миры, оставив здесь частицы своих душ. И если кто-нибудь вернёт бога в этот мир, то от того, какого бога сюда вернут, и пойдёт дальнейшее развитие этого мира, как-то так.

– Значит, ты… – Женщина приложила палец к губам.

– Моё время заканчивается, я должна уходить.

– Подожди, ты же только что сама говорила, что ни времени, ни пространства не существует.

– Да, всё верно.

– Значит, ты можешь вернуть меня в мой мир?

– Теоретически могу, – богиня протянула в нашу сторону пустой бокал, Кассиус тотчас наполнил его коньяком.

– Ну так верни меня, и всё закончится.

– Не закончится. Понимаешь… – Богиня отпила из своего бокала, – представь себе, что твоя жизнь – это поезд, ты предъявил кондуктору на входе билет в точке отправления и не спеша едешь со всеми остановками к своей цели, но в какой-то момент тебе вдруг приспичило проехать без остановок до одного конкретного города. Ты идёшь к машинисту поезда и каким-то образом уговариваешь его набрать скорость и проскочить десять-пятнадцать городов без остановок. Машинист соглашается, и вы несётесь мимо мелькающих пейзажей с улыбкой на лице. А что будет с другими пассажирами этого поезда, ты подумал? Кто-то не выйдет на своей остановке и пропустит собственную свадьбу, кто-то не успеет к умирающему отцу, кто-то в отчаянии выпрыгнет с поезда и разобьётся, сколько судеб ты разрушишь? И это я ещё не говорю про тех, кто должен был сесть в этот поезд, кто никогда не приедет по твоей милости к месту назначения, а кто-то, может быть, целенаправленно шёл конкретно к тебе, а ты промчался мимо него на всех парах. Но и это не главное, промчавшись к концу заданного маршрута и выйдя на перрон, ты вдруг с ужасом убеждаешься, что прибыл к точке отправления, в самое начало, понимаешь?

– Да понятно всё, от судьбы не убежишь, что предначертано, то предначертано.

– Именно! – Богиня, отсалютовав бокалом, приложилась и сделала ещё глоток коньяка, – и всё же мне пора, я и так засиделась у тебя в гостях, – женщина встала и поставила пустой бокал на столик.

– Подожди, – я тоже встал и, стремительно подойдя к богине, обнял её за талию, притянул к себе и требовательно поцеловал в губы долгим поцелуем.

– Ты… Ты… – Богиня задохнулась от возмущения, – человек, ты… – В женщины глазах разгорался настоящий огонь, но буквально за пару секунд она успокоилась, и её лицо приобрело выражение обычной красивой молодой дамы, слегка ошарашенной и заинтригованной выходкой малознакомого мужчины. – Ну ты и наглец, – её руки обвили мою шею, – никто ещё не осмеливался так со мной поступить, – руки богини скользнули ниже, и она впилась своими коготками мне в спину, я почувствовал, как потекла кровь между её пальцами. Затем женщина прижалась ко мне своей упругой грудью и, приблизив губы к моему уху, прошептала, – поцелуй богини дорогого стоит, я ведь могла выпить тебя без остатка, – жарко выдохнула она мне прямо в ухо, – я еле удержала себя в руках, не шути так больше. Любовь богов очень опасна для смертных, а боги ооочень влюбчивы, – ногти вновь процарапали мне спину, и кровь хлынула уже потоком.

– Всё, мальчики, – меня деликатно оттолкнули, – мне действительно пора, не прощаюсь, – и с ослепительной улыбкой прекрасная Итиллиэль, а это была именно она, в чём я уже ни минуты не сомневался, растаяла в воздухе.

В наступившей тишине внезапно раздался звук разбившегося бокала, выпавшего из рук Кассиуса.

– Ты сумасшедший, ты знаешь, что чуть не погубил нас обоих, она же могла испепелить нас на месте! Уничтожить, мы бы умерли окончательной смертью!

– Но ведь не испепелила же.

– О боги! Зачем, зачем ты это сделал? Тебе мало обычных женщин? – Обхватил руками голову Кассиус.

– Ты же мудрый учитель, неужели не понимаешь? Только в поцелуе можно понять истинную суть женщины, подделать можно всё: внешность, манеру общения, улыбки, но поцелуй, тем более внезапный, подделать невозможно. Я должен был понять, с кем имею дело, а вдруг это волк в овечьей шкуре, вдруг это не богиня, а демон?

– Ну и что, понял?

– Да, Кассиус, я застал её врасплох, и мне открылась её внутренняя суть, по крайней мере я так думаю, хочется в это верить.

– И как, ей можно доверять?

– Да, думаю, можно…

– Знаешь, ученик, на сегодня занятия окончены, иди спать, мне нужно подумать, много и долго, – Кассиус встал и нервно прошёлся по крыше, – сделай-ка мне ещё пару бутылок и уходи, видеть тебя не хочу, нет, это надо же, мой ученик преподал мне урок, уму непостижимо!

– Я рад, что ты пришёл в себя, учитель, до встречи…

– Ты ещё здесь?

Глава 6

– Сайрос, вставай, бездельник, хватит спать!

– Ты сейчас издеваешься, как я могу встать? Ты же сама меня обездвижила, я не могу встать уже три месяца! Калисса, я тебя убью когда-нибудь, сука!

– Не кипятись, малыш, я не просто так потратила на тебя эти три месяца, кормила тебя, умывала, наукам разным учила, посмотри теперь, в какого красавца ты превратился.

– Посмотри, и как я это сделаю?

– Просто встань и посмотри, вон же зеркало на той стене висит.

Второй раз Сайросу предлагать не пришлось, почувствовав наконец-то свои ноги, он, не раздумывая, вскочил с лежанки и… упал бы, если бы Калисса вовремя его не подхватила, наёмник посмотрел вниз, вместо ног ниже талии у него начинался змеиный хвост.

– Меня сейчас стошнит, Калисса, что ты со мной сделала, где мои ноги?

– Не переживай, дорогой, посмотри, какой роскошный хвост! – Провела она в воздухе рукой. – Он у тебя благородного стального отлива, с аристократическим узором, а какой сильный, не у каждого нага такой есть. К томуже, ноги тебе сейчас ну вот совсем ни к чему, – умильно произнесла нойра. – С ногами ты бы сразу попал или в рабство, или тебя просто убили бы, тут у нас с ногами не очень-то привечают, особенно с такими глазами, как у тебя, – покачала головой Калисса. – Варвары, одним словом.

– Ты можешь нормально объяснить, зачем ты это со мной сделала? – Попытался удержать равновесие Сайрос.

– Могу, – посерьёзнела женщина. – Пойдём на свежий воздух, надоела эта хижина, сил нет.

– А как на этом… ходить?

– Во-первых, не смотри вниз, ты же при ходьбе на ноги не смотришь, во-вторых, забудь, что это хвост, просто иди.

Сайрос осторожно попробовал, и у него стало получаться, снеся по пути стол, этажерку и дверной косяк, он вывалился на улицу и зажмурился от яркого солнца.

– А глаза у меня теперь тоже, как у змеи?

– Нет, глаза у тебя остались твои, человеческие, и не сравнивай никогда и никого со змеями, змеи – это низшие формы жизни, неразумные, за такое сравнение можешь получить вызов на поединок от благородных, а чернь тебе просто даст в морду без разговоров. Давай-ка лучше прогуляемся вон к той опушке, поговорим там наедине, – и Калисса заскользила в сторону рощи…

– Я долго изучала ваш вид и разработала поистине уникальный комплекс заклинаний, помогающий превратить обычного человека в нага, ну почти в нага, с глазами вот так и не получилось, но это даже к лучшему. Кстати, это запретная магия, за такое в любом городе можно угодить в темницу, а оттуда уже и до костра недолго. К сожалению, подходящего материала было очень мало, и все мои предыдущие эксперименты оказались неудачными, я совсем уже было решила всё бросить, но тут судьба привела ко мне тебя, мой дорогой.

– Вот уж счастье-то привалило, – усмехнулся наёмник.

– И не говори, попался бы ты кому другому, заковали бы тебя в цепи и на рынок рабов, а там таких, как ты, быстро разбирают, иногда буквально на органы, – хмыкнула нойра.

– Слушай, зачем я тебе, ведь не просто так ты со мной возишься, не из научного же интереса? Только не ври, не люблю, когда врут.

– Есть у народа нойр одна легенда, – закатила глаза Калисса. – В ней говорится о том, что настанет день и придёт великий вождь с глазами, как у людей, но с хвостом, как у нагов, и поднимет он восстание против тирании Нагов, и запылают их города, и пройдут армии нойр по своей земле и освободят свой народ, а ненавистных тиранов обратят в рабов, а ещё он разбудит Спящего и станет властелином мира.

– Всё-то у вас не как у людей, только одних тиранов скинули, а сами тут же в новых тиранов превратились, – поморщился Сайрос. – И какого ещё, на хрен, Спящего?

– Да, легенда тухлая, – согласилась Калисса. – Я просто взяла её за основу своей работы. Когда я начинала свои эксперименты, я ещё не задумывалась о последствиях, просто занималась исследованиями и всё, молодая была, глупая.

– И что потом?

– Потом на меня обратил внимание один высокородный и богатый лорд, но это уже другая история, в результате которой я и оказалась в этой жопе мира, – Калисса сверкнула глазами. – Но с твоей помощью мы можем воплотить эту легенду в жизнь, как тебе мой план? – Нойра обвила хвост Сайроса своим.

– Пока никак, никакого плана я не увидел, одна только жажда мести обманутой женщины, – хмыкнул Сайрос.

– Порой жажда мести, как ты говоришь, обманутой женщины, сменяет целые династии на троне и повергает в прах империи! – Гневно приподнялась на хвосте Калисса, взметнув волосы и глубоко дыша обнажённой грудью.

«А она красивая стерва», подумал наёмник и резко привлёк к себе женщину. – Скажи, Калисса, а почему тогда в лесу ты была в образе старухи?

– Чтобы случайно меня не узнали, а на старую женщину никто внимания не обратит. Ещё вопросы есть?

– Покажешь, как вы занимаетесь любовью с этими своими хвостиками?

Калисса задышала глубже. – Покажу, только с ногами это делать намного приятнее, намного…

Лесная поляна на берегу безымянной реки

Ночное дежурство прошло спокойно, в реке кто-то периодически плескался и бил хвостом, но на берег так и не выполз. Я, конечно, думал о крокодилах и анакондах, коварно подкрадывающихся в ночи к нашему лагерю, но на этот раз пронесло. В лесу тоже было неспокойно, кто-то кого-то жрал, кто-то выл, где-то трещали деревья, в джунглях, наверное, всегда так, не знаю, но к нашему лагерю никто не приближался, тотем оправдал возложенные на него надежды. В общем, если отбросить все негативные и неприятные звуки, то ночь прошла относительно спокойно, правда выспаться всё же не получилось, но это уже мелочи.

Немного поспав вполглаза после своей смены, утром я встал, не сделал зарядку и пошёл на реку умываться. Вода за ночь остыть не успела, поэтому я разделся и с удовольствием принимал водные процедуры в исходящей утренним туманом реке.

– Саша… Что это?

– Что, где? – Обернулся я на встревоженный голос подруги, – что ты увидела? В реке что-то?

– Да нет же, – Клея подошла ближе, – у тебя на спине.

– А что у меня на спине, я не понимаю? – Последние остатки сна вылетели из моей головы, и я начал крутить головой, пытаясь заглянуть себе за спину.

– У тебя шрамы появились, – девушка осторожно провела рукой по моей спине, между лопаток.

– Действительно, словно две женские руки процарапали следы вдоль спины, только коготки у этих рук должны быть очень острые, – как всегда неожиданно появился князь. – Так ты говоришь, вчера их не было? – Сэмюэль повернулся к дриаде.

– Я этого не говорила, но их там точно не было, он вчера мылся вечером, и я случайно, – Клея покраснела, – ну я проходила мимо… В общем, не было там ничего.

– И что, сильно там видно? – Я, изогнувшись, попытался потрогать рукой свою спину.

– Да уж не скроешь, – усмехнулся князь, – твоя жена точно не поверит, что тебя кошка поцарапала. Только вот выглядят они странно, словно уже старые, а не только что появились… Ничего не хочешь нам рассказать?

– Слушайте, мне срочно нужна справка с печатью, что я получил эти шрамы в бою с тигром, Сэм, можешь выписать?

– Не паясничай, мы ждём…

Я перевёл взгляд с Сэма на Клею, потом обратно, – ну тут такое дело…

– Ну-ка, ну-ка, подожди, дай-ка на тебя посмотреть? – Князь внимательно уставился в пространство над моей головой. – Та-ак, интересно, и где это ты такую интересную метку успел получить, «Поцелуй богини», хоть бы скрыл её в настройках что ли, или ты хвастаешься?

Клея сузила глаза, она всегда так делает, когда начинает злиться.

– Блин, да не видел я этой метки, сейчас уберу… Не убирается.

– Давай-ка прогуляемся втроём, и ты мне всё расскажешь, я всё-таки глава нашего клана, если ты не забыл. Тем более, я вижу, что Клея о чем-то догадывается, значит, знает больше моего, так нельзя, мы же одна семья всё-таки.

– Ладно, расскажи Сэму про Кассиуса, это ведь с ним ты свои шрамы заработал? – Смилостивилась Клея, – заодно и я послушаю, с какими такими богинями ты по ночам целуешься.

– Тогда действительно лучше отойти в сторону, – и чуть позже я выдал им события прошлой ночи в слегка урезанном варианте…

– А потом она сказала «не прощаюсь» и просто растаяла, вот в принципе и всё.

– Даа, поверить не могу, Итиллиэль хочет вернуться в этот мир, значит, что-то намечается, не иначе, – задумчиво почесал бороду князь.

– А кто она, кстати, я ведь про неё ничего не знаю? Богиня чего, или как там у них в пантеоне?

– Не знает он, а целоваться лезет, тебе что, поцеловать больше некого? – Фыркнула возмущённо Клея, – целая дриада рядом с ним, день и ночь, а ему богинь подавай! – Начала заводиться девушка, – нет, вы посмотрите на него…

– Тихо, девочка, не шуми, весь лес переполошишь, – князь успокаивающе положил ей руку на плечо, – потом ему всё выскажешь, не сейчас, можешь даже его ударить, я разрешаю.

– Очень надо…

– Итиллиэль, это богиня справедливости и равновесия, она может как казнить, так и миловать. Только она знает ту тонкую грань, что отделяет добро от зла, порой то, что кажется нам злом, она принимает как добро и наоборот. Ей были посвящены многие храмы, священные рощи и даже некоторые озёра. Её очень почитали в моё время, и даже некоторые боги её опасались. Честно говоря, она и стояла отдельно, как бы над богами, ведь богам дай волю, они сами первые и нарушат шаткое равновесие, вот она и контролировала их в том числе, – князь задумался, – да, хорошие были времена. Так, ребята, никому ничего не говорим, по рукам?

Мы молча кивнули.

– А что с меткой?

– Что-нибудь придумаем, не расстраивайся, ну всё, пошли обратно, завтракать пора, – хитро подмигнул Сэм.

– Клея, вот ты где, а я тебя повсюду ищу, – радостно трепеща крыльями, подлетела Ли, – а что это вы тут делаете?

Мы дружно вздохнули…

Быстро сделав все утренние дела и позавтракав, мы тем же походным строем выдвинулись в путь.

Спустя три часа

– Вот не понимаю я, Фил, как эта маленькая фея оказалась так далеко от дома, да ещё и сама не помнит, как? – Срубая рапирой очередного прыгнувшего на меня гада, произнёс я в спину шагавшего впереди студента.

– Во-первых, я не фея, а фейри, а во-вторых, я всё слышу.

– Не слышишь, а подслушиваешь, это разные вещи…

Мы шли и шли, монотонно продвигаясь вперёд через душные, влажные заросли, никакой романтики и тем более бодрого веселья, как в фильмах, и в помине не было.

Ходы кривые роет

Подземный умный крот,

Нормальные герои

Всегда идут в обход.

Нормальные герои

Всегда идут в обход.

Бубнил я в такт шагам старую забытую песенку, идти по джунглям было то ещё удовольствие. Пять шагов вперёд – срубить лиану, ещё пять шагов – увернуться от ветки, следующие несколько шагов – оглянуться, я всё-таки замыкающий, ну и так далее.

В обход идти, понятно,

Не очень-то легко,

Не очень-то приятно,

И очень далеко.

Не очень-то приятно,

И очень далеко…

– Внимание, впереди большая поляна, рассредоточились, – пришла команда от ведущего по цепочке.

Джунгли начали редеть, и вскоре впереди показался просвет между деревьями. Мы дружно, цепью, подошли к краю поляны и, выглядывая из-за деревьев, пристально осматривали местность.

Ничего не указывало здесь на присутствие засады, птицы гомонили, мелкая живность шныряла туда-сюда, ветки на деревьях не шевелятся, вроде бы всё спокойно. Посреди голой поляны стоит раскидистое дерево, похоже на плакучую иву, только гораздо больше и выше, длинные, свисающие до земли ядовито-зелёные ветви толще, и всё дерево покрыто яркими цветами, татуировка на моей руке начала неприятно зудеть.

Аргх первый вышел на поляну и остановился, за ним следом подтянулись и все остальные, наше появление вспугнуло толпу толстых, упитанных бабочек, закружившихся в воздухе, словно листопад.

– Смотрите, какое красивое дерево, всё в цвету, может, под ним и остановимся? – Сделала шаг вперёд Клея, – прямо тянет тут отдохнуть.

– Клея, стой! – Схватил я девушку за руку, – а тебя не смущает, что вокруг дерева белеют кости в траве, причём в большом количестве? – Татуировка на моей руке уже просто горела огнём.

– Кости, где? А действительно, и как я их сразу не заметила?

– Действительно, Лиэнн, что это такое? – Встревожился Фил.

– Я не знаю, у нас такие не растут, а я так далеко ещё ни разу не путешествовала.

– Дайте-ка я проверю, – достав арбалет, я зарядил его болтом с фаерболом. Выбрав просвет между ветвей, я нажал на спуск, и болт исчез в кроне дерева, где спустя мгновение раздался хлопок и яркая вспышка огня. Дерево, если это можно назвать деревом, конечно, замолотило ветвями вокруг себя, словно гигантский спрут, круша всё, до чего смогло дотянуться, во все стороны полетели комья земли и обломки костей.

– Теперь понятно, почему поляна такая пустая и откуда тут столько костей, – сделала вывод наша дриада. – Это дерево-людоед, порождение Хаоса, я вспомнила, читала про таких давно в какой-то книге.

– И что с ним делать будем? – Перезарядил я арбалет, на этот раз молнией.

– Лучше его расстрелять издали, давай, пробуй, всё равно уже зарядился, – скомандовал Сэм.

Я выстрелил, дерево-людоед затряслось в конвульсиях, «ага, не понравилось электричество?», но этого оказалось слишком мало, для такого монстра нужно кое-что помощнее.

– Я подойду чуть ближе, есть у меня кое-что получше болтов с заклинаниями, а вы оставайтесь на месте, – я убрал арбалет и вынул из ножен свой артефактный меч.

– Только, пожалуйста, осторожнее, не рискуй понапрасну, – Клея дёрнулась было вперёд, но тут же отступила обратно.

«Ну что ж, пришло время выстрелить из большой пушки, тем более, что и цель относительно неподвижна», – подойдя на расстояние примерно метров двадцать до дерева, я направил на него меч и активировал «Удар плазмой», по лезвию клинка заструились молнии и начали скручиваться в огненный клубок чуть дальше острия, интенсивность огненного потока быстро нарастала, шаровая молния побелела, начала быстро вращаться, опасно гудеть и вибрировать, рассыпая искры, пора. Шар сорвался и с гудением целого роя злых шершней метнулся к цели, раздался оглушительный взрыв, и дерево расщепило пополам, охватив крону ревущим пламенем. На всё действие ушло не больше минуты, и вскоре от монстра остался только чадящий остов.

– Ну как-то так, – я развернулся и спокойно пошёл к своим товарищам.

Все, кроме Клеи, стояли и широко раскрытыми глазами смотрели на мой меч.

– Вот чёрт, – я быстро убрал его в ножны. – Что?

Аргх покачал головой, – интересная у тебя игрушка, а ещё мощнее можешь жахнуть?

– Не знаю, теоретически, наверное, да, но как-то страшновато.

– Лучше не пробовать, мало ли что, – Сэм принял командный вид, – всё, двигаем дальше, время не ждёт…

– Ты поосторожней с этим заклинанием, пожалуйста, – раздался в моей голове ворчливый голос Кассиуса, – оно столько энергии жрёт, что мне теперь полдня восстанавливаться надо, а то и больше. Думай в следующий раз, вдруг война, а я уставший?

– Ладно, не ворчи, но классно же получилось, согласись.

– Детский сад, всё, я отключаюсь часа на три-четыре, надо энергии накопить.

Вскоре идти стало полегче, местность стала меняться, деревья стали расти выше, мощнее и реже, между ними можно уже было идти свободнее, чем я и воспользовался, догнал Клею и пристроился рядом.

– Соскучился?

– Я обещал твоей матери тебя беречь, вот и берегу.

Девушка довольно улыбнулась, – а больше ты ей ничего не обещал, жениться, например?

– Нет.

– Жаль.

Над нашими головами промелькнула крупная тень.

– Что это было?

– Какая-то птица, правда, размером с лошадь, – ответил Филипп, шедший рядом с Лиэнн.

Мы вошли в рощу гигантских папоротников, на земле стали попадаться очень большие яркие грибы с острыми пятнистыми и одноцветными шляпками на тонких кривых ножках, между ними летали полуметровые бирюзовые стрекозы с яркими изумрудными глазами, в траве сновали сапфировые и изумрудные жуки, а из-под наших ног выпрыгивали кузнечики размером с кошку.

– Просто сюрреализм какой-то, я уже впадаю в психоделический транс. Это был странный лес, сначала я ходил за грибами, потом они ходили за мной… – Процитировал я где-то услышанную фразу и потыкал один гриб, доходивший мне почти до груди.

– Я бы не стал этого делать, – Сэм укоризненно покачал головой.

– Почему это?

– Да странные они, вдруг ещё ядовитыми спорами плюнут, а потом грибы из головы прорастут.

– Тьфу, – я на всякий случай отошёл подальше.

Рядом с нами на секунду замерла в воздухе одна из этих удивительных стрекоз, – кого-то она мне напоминает, на кого же она похожа? – Повернулся я к девушкам.

Лиэнн упёрла руки в бока и молча на меня посмотрела с самым решительным видом, на какой только она была способна, Клея спрятала улыбку, – а, вспомнил, на стрекозу, – и отвернулся, от греха подальше.

Только мы двинулись дальше, как впереди, стремительно промелькнула размытая фигура, на ходу, с хрустом схватив зависшую в воздухе, стрекозу.

– Ого, что это было? – Я выпил зелье, ускоряющее реакцию, и пошёл дальше, внимательно осматриваясь по сторонам, достав на всякий случай меч. И случай не заставил себя ждать, мимо опять промелькнули две фигуры, схватив на бегу по стрекозе, но на этот раз я сумел их разглядеть, это были полутораметровые велоцирапторы, пятнисто-зелёные с жёлтым и почему-то покрытые перьями.

– Друзья, осторожнее, тут велоцирапторы носятся, как сумасшедшие!

– Вело.. Кто? – Подлетела ко мне Фейри.

– Ну, ящеры такие, очень быстрые.

– Ааа, так это Снуксы, они не опасные, они только насекомых ловят и мелких зверьков, но бегают они быстро, это да, – и Ли отлетела обратно к Клее.

– Ладно идём дальше, далеко ещё?

– Нет, уже родные места пошли, ещё часа два-три и придём, – радостно затрепетала крыльями фейри.

Глава 7

Через два часа, как и говорила наша фейри, начались её родные места, местность постепенно пошла на повышение, деревья стали очень высокие, с гладкими, серебристыми, мощными стволами и раскидистыми кронами в вышине. Под ногами серебрилась высокая трава, в которой периодически кто-то разбегался в стороны при нашем появлении, изредка попадались пучки растущих лопухов с мой рост, над которыми кружились какие-то птички с ярким оперением. Потом стали попадаться кусты с красными и жёлтыми ягодами, и в целом лес стал каким-то светлым. Фейри весело перепархивала от одного куста к другому и без умолку тараторила.

Мне же было как-то неспокойно, татуировка на руке немного покалывала, как будто слабым электрическим током, и в целом моё беспокойство как-то передалось Клее, она всё чаще на меня оборачивалась и в конце концов, поравнявшись со мной, пошла рядом.

Достав меч, я положил его на плечо и так с ним и шёл, пока Аргх не остановился, подняв руку, сжатую в кулак. Осторожно приблизившись к нему, я увидел причину остановки, на очередном кусте были сломаны ветки и на одну из них насажен человеческий череп, совсем ещё свежий, над которым вился рой насекомых.

– Ах, – фейри прикрыла ладошкой рот, – что это? – Дрожащим голосом пропищала она.

– Это знак, – Аргх с серьёзным видом изучал страшную находку, – оставлен дня два назад, не позже. Тут клочки шерсти на ветке, это явно те дикари оставили…

– Так, – сабля Сэма начала слегка светиться, – Лиэнн, далеко ещё?

– Нет, мы почти пришли, странно только, что нас никто не встречает?

Мы с Клеей переглянулись.

– Ли, иди ко мне, дальше вместе пойдём, – девушка обняла фейри за плечи.

Мы с князем и Аргхом обменялись понимающими взглядами и осторожно, подняв магические щиты, двинулись.

Дальше. Примерно через километр или два, Сэм остановился и, как охотничий пёс, потянул носом воздух.

– Я чую кровь, – ноздри князя трепетали, – много крови, – прошептал он одними губами.

Аргх кивнул и достал свой молот.

– Кассиус, слышишь меня?

– Слышу.

– Почему молчишь?

– Я тебе не нянька, сам разберёшься, настанет время, и мы расстанемся, так-то живи своим умом, я пока на подстраховке, но будь предельно внимательным.

– Ясно, понятно.

Мы осторожно двинулись вперёд, по центру девушки, мы с Филом прикрывали тыл, впереди наши вожди. Вскоре деревья расступились, и показалась огромная поляна, посреди которой стояла роща этих высоких серебристых деревьев.

– Почему так тихо? Обычно тут полно моих соплеменников, все любят порхать над этими цветами, а там, в той роще, мы и живём.

Лиэнн была бледная, и её голос дрожал, она уже догадалась, что там произошло, но пока отказывалась в это верить.

– Послушай, мотылёк, мы сходим посмотрим, что там да как, а ты здесь с подругой нас подождёшь, лады? – Аргх постарался придать своему голосу убедительности.

Фейри отчаянно затрясла головой, – нет, я пойду с вами, там мой дом, моя семья, я должна.

– Ну хорошо, – Аргх сжал рукоять своего молота, – но мы всё равно пойдём впереди.

Мы приблизились к роще и осторожно зашли в неё, роща оказалась высажена искусственно, так, что деревья располагались ровно, чтобы слегка соприкасаться кронами, между стволами были натянуты канаты, верёвочные лестницы и перекинуты лёгкие мостики, в кронах скрывались изящные, красивые домики. Но сейчас всё это великолепие было разрушено, половина домов разломана, внизу валяются куски стен, мебели, выломанные двери, где-то верёвочные мосты висят на одном канате, где-то на земле лежит полностью рухнувший дом, и всё вокруг залито уже засохшей кровью.

Лиэнн начала метаться между руинами своего бывшего поселения, от одного дома к другому, но вскоре прекратила, опустилась на землю и с отрешённым видом уставилась в пространство.

– Лиэнн, мы тут нашли некоторые тела, как вы хороните своих соплеменников? – Князь добавил в голос немного магии, чтобы успокоить девушку.

– Мы поклоняемся солнцу, поэтому своих усопших мы сжигаем.

– Понятно, парни, нужно соорудить большой погребальный костёр…

Так как на земле было много обломков от разрушенных жилищ, то на возведение ритуального кострища материала было предостаточно, наконец высокое сооружение было построено, и мы приступили к печальной части ритуала, уложили всех, кого смогли найти. Клея в этом не участвовала, она была неотступно с фейри и незаметно её подлечивала.

– Лиэнн из рода «Золотокрылых», – князь подошёл к девушке с зажжённым факелом в руке, – ты должна сделать это сама, как гласит ваш обычай.

Девушка молча взяла факел и подошла к кострищу. Постояв немного, она решительно подожгла его с четырёх углов и бросила факел в костёр. Клея подошла сзади и обняла фейри за плечи, так они и стояли, пока костёр совсем не прогорел.

– Клянусь, я найду и вырежу это подлое племя, – Аргх проскрежетал зубами.

– Я с тобой, брат, – князь встал рядом, – зло должно быть наказано.

– Теперь у нас есть цель на этом куске суши, мы найдём и покараем тварей, – я посмотрел на Филиппа, и он молча кивнул. – Фил, не спускай с неё глаз, договорились?

Спустя некоторое время

– Ли, мы должны подумать, что делать дальше, ты с нами? – Я заглянул девушке в глаза.

Фейри отрицательно помотала головой: – Нет, уходите, я останусь здесь.

– Но как, что ты будешь тут делать одна? – Клея взяла подругу за руку.

– Я останусь тут умирать, а вы уходите, – тихо ответила девушка, – фейри не могут жить без семьи, а у меня семьи больше нет, нет смысла, мне некому передать знания предков. Род «Золотокрылых» закончился, нет семьи, нет жизни…

– Сэмюэль? – Повернулся я к князю.

– Но как? – Его лицо впервые выражало растерянность.

– Как хочешь, ты сможешь, я в тебя верю, – ответил я и отошёл в сторону.

– Лиэнн, малышка, – Сэм подошёл к девушке, – у меня есть к тебе серьёзный разговор…

Мне нужно было побыть одному, и я просто пошёл через рощу прочь, Клея дёрнулась было со мной, но я отрицательно покачал головой. Ярость тяжёлой волной затопила меня изнутри, и я не хотел, чтобы Клея видела меня таким. Отойдя на приличное расстояние, мне вдруг пришло системное сообщение: вы только что выполнили первую часть задания «вам предлагается помочь Сэмюэлю Леклеру Ван-дер-Винду возродить семью «Ищущие», для этого вы должны отыскать и принять в семью достойных представителей в количестве не менее пяти разумных. Награда – неизвестно», вы только что приняли в семью первого претендента – Лиэнн из рода «Золотокрылых», продолжайте и получите достойную награду.

– А вот про это я совсем и забыл, надо же, ещё и система сработала. Выходит, Сэм уговорил-таки Ли вступить в нашу семью. – Я усмехнулся про себя, – уже говорю «в нашу», совсем свыкся с тем, что я теперь в семье высшего вампира.

Так в своих мыслях я дошёл почти до края рощи, когда на меня внезапно из кустов вышел… настоящий стиракозавр, в памяти мгновенно промелькнула страница из детской энциклопедии про динозавров, которую мы купили когда-то своему младшему. Мало того, на спине у него восседал, держась за два центральных рога, как за руль харлея, какой-то синекожий гуманоид. Тут же следом за ним вышел второй, тоже с наездником, и по бокам выскочили уже двуногие, похожие на гигантских страусов звери с рептильного вида наездниками. Один из них чуть выскочил вперёд и зарычал на меня: – На колени, червь, склони голову перед великим… Договорить он не успел, всё произошло настолько быстро и неожиданно, что я, пребывая в расстроенных чувствах, просто снёс его ударом «воздушного кулака», наехавший на меня воин улетел со своего «коня» далеко в кусты, я был сейчас в таком состоянии, что готов был драться хоть с самим чёртом.

Я положил руку на рукоять меча и приготовился к схватке, может быть даже последней в своей жизни, но остальные всадники даже не шелохнулись, а тем временем к ним из кустов выходили всё новые. Наконец, когда последний из «гостей» вышел и остановился, синекожий на центральном, самом крупном «скакуне», поднял правую руку и заговорил.

– Я прошу прощения за нашего младшего послушника, он ещё молод и не может видеть сокрытое, – синекожий многозначительно посмотрел в пространство над моей головой.

Я же, в свою очередь, наконец разглядел говорящего, на самом деле он не был синекожим, это только на первый взгляд так показалось. Его кожа действительно была синеватого цвета, местами темнее, местами светлее, и к томуже она блестела и как будто была покрыта сложными татуировками. Он был лысым, с выступающими надбровными дугами и плоским носом, но отталкивающего впечатления это почему-то не производило. Одет он был в пластинчатый доспех и тёмно-бордовый плащ, это всё, что я успел разглядеть. На боевых же страусах сидели явные рептилоиды, мускулистые и покрытые мелкой переливающейся чешуёй, они уже меньше походили на людей, но тоже были вполне гуманоидного типа, именно одного из них я и приголубил. Старший, как я его про себя назвал, тем временем продолжил.

– Разумеется, его жизнь теперь полностью принадлежит Вам, можете её забрать, это будет достойной платой за оскорбление высокородной особы. – И замолчав, синий уставился на меня немигающим взором жёлтых глаз.

Я сконцентрировал своё внимание на нём и прочитал информацию: старший жрец первой ступени храма «Белого лотоса», Амарук Эль Мунир.

– Уважаемый Амарук, я не буду забирать жизнь вашего послушника не потому, что не могу, а потому, что не хочу. Здесь и так повсюду смерть и разорение, я не хочу проливать кровь в этой роще, ей и так уже порядком досталось.

– Именно поэтому наш послушник и не сдержался, мы направлялись в эту рощу, когда увидели погребальный дым, и наша Шепчущая, – повернул он голову в сторону второго всадника, им оказалась женщина, тоже такой внешности, но с более большими глазами и с тонкой фигурой, на которой, однако, возвышался приличный бюст под тканью плаща, – наша Шепчущая почувствовала смерть, много смертей, и её чувства невольно передались нашим воинам. Сейчас она закрылась от всех, но сама продолжает чувствовать, даже сильнее, чем раньше.

– Что здесь произошло? – Раздался тихий, струящийся голос жрицы, – и пусть уже твои друзья выйдут из укрытий, мы не хотим с вами сражаться.

Из-за деревьев показались мои спутники, надо же, и как подошли так незаметно, когда только успели?

– Ли, девочка, что тут произошло? И кто эти люди с тобой? – В голосе жрицы послышалась уже не скрываемая тревога и нежность.

– Здравствуй, Яффит, это мои друзья, они спасли меня из лап Гурхов! – Фейри подлетела к жрице и зависла между ней и Амаруком.

– Я вижу, что они тебе теперь не просто друзья, – произнёс Амарук.

И действительно, над фейри теперь была новая надпись: Лиэнн Ван-дер-Винд, из рода «Золотокрылых», член семьи «Ищущие».

– Так это Гурхи устроили здесь резню! – Голос Яффит пробрал до самых костей, – нужно найти и выжечь гнездо этих тварей Хаоса дотла, чтобы ни один не ушёл!

– Повелеваю! – Поднял правую руку с каким-то жезлом Амарук, – найти и уничтожить племя Гурхов, они перешли уже все границы дозволенного, – он опустил руку, и двое воинов на страусах сорвались с места и растворились в лесу.

– Это наши разведчики, они пройдут по следу и найдут этих тварей, нам же предлагаю встать лагерем в стороне от рощи, обсудить все детали и познакомиться поближе, – и жрец плавно послал вперёд своего «арабского скакуна».

Глава 8

Мы разбили совместный лагерь на большой поляне в стороне от рощи и за общей трапезой уже познакомились поближе. Оказалось, что жрецы храма «Белого лотоса» принадлежат к рептильной расе Лему, народу под названием Лурги, причём Лурги – рептилоиды, это всегда воины и простой народ, а знать и высшее сословие выглядят почти как люди, просто их кожа немного другой структуры, глаза с вертикальными зрачками и черты лица выдают в них рептильную расу, но главное отличие – это голубоватая кровь на основе меди, а не железа, как у людей, что, однако, не мешает им заключать браки с людьми и иметь от них детей, и это даже приветствуется в их среде, отсюда, наверное, и такое большое различие между ними во внешности. Но самое интересное, что у них две кровеносные системы: первая, как я уже сказал, с голубой кровью и главным сердцем, а вторая – с красной кровью и сердцем поменьше, поэтому они и похожи на людей, хотя, как это вообще возможно, я просто не представляю, наши учёные, наверное, с ума бы сошли от такой анатомии.

Когда мы говорили про совместные браки Лему с человеческой расой, я перехватил несколько заинтересованных взглядов Яффит, она, наверное, у местных слыла красивой, большие глаза, губы есть, не то, что у её спутника, ну и фигура, конечно, волосы заплетены в подобие африканских косичек, в общем, тот ещё экзотический коктейль.

– Мы ехали к «Золотокрылым», когда увидели дым от погребального костра, его ни с чем не спутаешь, но, впрочем, я это уже рассказывал. Мы иногда тут бываем, вернее, бывали, – помрачнел жрец, – заезжали сюда с подарками для местных, взамен они делились с нами благословениями, это такие долгоиграющие бафы, прости, Лиэнн, что тревожу твою память.

– Ничего, я закрыла своё сердце, теперь у меня новая семья, и я буду заново искать себя, и, может быть, когда-нибудь…

– Я тебя понял, девочка, наверное, это хорошие люди, раз ты примкнула к ним, твои друзья – мои друзья, – приложил руку к груди Амарук.

– А что вы здесь делаете так далеко от обжитых мест? – Спросила наша миссис непосредственность Клея.

– Я только что хотел спросить это у вас, – ответил Амарук. – Мы никогда раньше этого никому не говорили, но вскоре нам придётся вступить в бой с тварями Хаоса плечом к плечу, поэтому можно, пожалуй, и рассказать, – жрец ненадолго замолчал, – мы ищем один заброшенный храм, наша Шепчущая чувствует в нём дремлющую силу, и эта сила постепенно растёт… И сила эта тёмная, возможно, в этом храме спрятан кристалл Хаоса, кто-то пытается его найти и проводит для этого тёмные ритуалы или приносит жертвы.

– И как давно вы его ищете? – Подключился я к разговору.

– Давно, как только Яффит его почувствовала.

– Но почему же вы его до сих пор не нашли? – Я мельком взглянул на Ли, но она сидела безучастно и никак не отреагировала.

– Джунгли большие, можно блуждать рядом и не увидеть, а может, там защита стоит, не знаю, – пожал плечами жрец, – но я чувствую, что он рядом.

– А вы как оказались в этой, я извиняюсь, глуши? – Яффит внимательно смотрела в наши лица.

– Всё дело в случайном портале, – не моргнув глазом, соврал Сэм, – мы после общего застолья активировали древний свиток и случайно оказались здесь, где нам с ходу пришлось вступить в бой и спасти нашу малышку от этих обезьян.

– А откуда вы телепортировались? – Яффит, похоже, не поверила нашему объяснению.

– Из моего лагеря, – Аргх одним глотком опрокинул кубок с вином, – неудачно так повеселились, хотя, как сказать, для малышки Ли, наоборот, удачно.

– А где находится твой лагерь, уважаемый Аргх? – Не унималась жрица.

Аргх почесал затылок, – где, где, в пустыне Ашрам, на континенте Ламор.

В походном шатре повисла тишина, – вы хотите сказать, что вы прямиком с другого континента оказались здесь? – Амарук даже немного привстал со своего места.

– Да, так уж вышло, а я вообще с другой планеты, попал сюда через портал Хаоса, в связи с чем у меня к вам вопрос, вы можете вернуть нас назад?

– Назад на Ламор? – Яффит округлила и без того большие глаза, – нет, портальная магия такого уровня нам неподвластна, максимум, что наши учёные могут сделать, это портал из города в город.

– Вот же… Не при дамах будет сказано, как же нам домой-то теперь попасть? – Стукнул я кулаком по ладони.

– Успокойся, Александр, – голос Яффит стал обволакивающим, как вода, – доберёмся до нашего города Ашштура, оттуда в столицу и что-нибудь придумаем.

Клея гневно сверкнула глазами, но сдержалась, – молодец, девочка, сейчас нельзя ссориться.

– Кстати, друзья, а вы в курсе, что вы появились на границе двух империй? Здесь нейтральная земля, поэтому тут так мало разумных, и род «Золотокрылых» как раз выполнял роль нейтрального пограничного гарнизона, здесь были запрещены любые схватки и нападения, и мы с Нагами всегда расходились миром, – внезапно заявил Амарук.

– Опять эти Наги, да кто они такие? – Задал я давно мучивший меня вопрос. – Я, конечно, догадываюсь, но хочется услышать от вас подробности.

– Наги – это змеелюди, оборотни, у них своя мораль, они очень жестоки по нашим понятиям, и у них до сих пор есть рабство, – передёрнула плечами Яффит. – Это варвары, если бы вы попали к ним, то неизвестно ещё, чем бы эта встреча закончилась. У нас с ними сейчас шаткое перемирие, но иногда наши разведывательные отряды пропадают без следа. – Яффит взяла в руки кубок и долго пила из него, не отрываясь.

– В одном из таких отрядов пропал её брат, – шёпотом произнёс Амарук.

В этот момент в шатёр заглянул охранник и доложил, что вернулись разведчики.

Спустя полчаса

– Итак, что мы имеем? – Склонился над расчищенным от остатков трапезы столом Амарук. – Здесь, – поставил он вазу с фруктами, – вход в пещеру в скале, вокруг, – расставил он полукругом яблоки, – находятся остатки древних построек, в которых и живут эти звери, и находится всё это в котловине, густо обросшей со всех сторон джунглями. Возможно, поэтому их до сих пор и не нашли, но продолжим, в котловину ведёт один, хорошо замаскированный путь, его мы перекроем нашими тяжёлыми ящерами. Что дальше, ваши предложения?

– Если мы окружим котловину с трёх сторон, четвёртая скала отвесная, и, как я понимаю, по ней не уйти, следовательно, можно сначала одновременно ударить боевыми заклятиями, потом нанести слаженный удар из луков и арбалетов, этим мы внесём панику в ряды врагов, ну и выкосим сразу не меньше половины, – предложил Аргх.

– Может сработать, но залп из дальнобойного оружия не даст особого эффекта, твари очень быстрые, и простой стрелой их не взять, – Амарук покачал головой.

– Всё дело в том, что у нас не простые стрелы, – вкрадчиво начал объяснять князь, – на них наложены боевые заклинания, такие как фаербол, цепная молния и другие, – решил он осторожно прозондировать почву.

– Тогда это меняет дело! Раз вам не жалко потратить артефакты Древних в простом бою, то я согласен. Сколько у вас таких стрел?  – Амарук заинтересованно обвёл нас взглядом.

– Достаточно, чтобы разделить их с вами, я думаю залп стрел с фаерболами сначала накроет деревню обезьян, превратив местность в огненный котёл, потом залп цепных молний, а следом уже всё остальное, – князь оторвал взгляд от импровизированной карты, – но для начала я накрою всё селение массовым проклятием и значительно ослаблю её обитателей, если вы не против, конечно?

Яффит поморщилась, – мы служители храма «Белого Лотоса», это светлый храм, и мы не можем прибегать к такого рода магии, но, с другой стороны, вам-то ведь никто не запрещает, – отвела она взгляд, – не говорите нам, что вы собираетесь там применять, просто скажите, сколько вам надо времени до начала общей атаки?

– Минут пятнадцать, не больше, а к началу атаки я подам сигнал, Алекс взорвёт центральное строение, – все повернулись в мою сторону.

Я пожал плечами, – хорошо, взорву.

– Вот так просто? Хорошо, взорву и всё? – Яффит переводила взгляд с меня на князя, и её глаза всё больше увеличивались. – Да кто вы такие, чёрт вас возьми, полубоги? Или у вас там на Ламоре всё запросто: швыряются артефактами Древних целыми пачками и шарахают мощными заклинаниями, способными с большого расстояния уничтожить мощную каменную постройку?

– Яффит, успокойся, – Амарук примиряюще поднял правую руку, – я думаю его величество сможет снести древнюю постройку, для отмеченного меткой богини это не составит большого труда, – усмехнулся жрец.

Я непроизвольно потрогал корону на голове, – а верховный жрец не так прост, он с самого начала видел меня насквозь, но виду не подал, даже своим ничего не сказал, наводит на размышления.

– Что значит «его величество»? – Яффит изучающе уставилась в пространство над моей головой.

– Это детское прозвище, меня с детства так дразнили, – сделал я попытку отшутиться, – скажи им, Сэм.

– Ну да, так и есть.

– Ты же с другой планеты? – Не сдавалась Яффит. – Откуда он может знать, как тебя дразнили в детстве?

– Какая разница, кто и как называет моего мужчину, – неожиданно вступила в разговор Клея, – лично я зову его «мой король», правда, дорогой? – Заглянула она в мои глаза.

В тишине раздался лёгкий шелест крыльев, наша фейри от волнения слегка взлетела и переместилась на середину комнаты, она, хлопая ресницами, во все глаза смотрела на разыгрывающееся представление.

Аргх не выдержал и расхохотался, хлопая себя по коленям, – ну всё, повеселились и хватит, – утёр он выступившую слезу, – я займу место напротив главного входа в котловину и буду встречать всех, кто захочет выскочить, мой боевой молот никому не даст шанса скрыться, никто не должен уйти.

– А что буду делать я? – Лиэнн опустилась рядом с Филиппом, – я ничего не умею, я же не воин.

– Тебе и не надо ничего делать, просто лечи наших, если потребуется, это лучшее, чем ты можешь помочь, – ответил Аргх.

– Это я могу, я справлюсь, – вздохнула девушка.

– Вот и хорошо, Клея, Фил и Ли, вы будете работать тройкой, Клея стрелять из лука, Ли лечить, а Фил их защищать, – Аргх посерьёзнел, – продолжим наш военный совет…

Глава 9

Выдвигаться решили так, чтобы подойти к лагерю врага примерно за час до рассвета, я успел незаметно зарядить остатки всех наших стрел и болтов, и князь раздал их между участниками похода, взамен пополнив наш арсенал обычными. Передовому дозору на лёгких и быстрых «страусах» мы выдали стрелы со «Взрывом мозга», поэтому через часовых мы прошли тихо и быстро, как горячий нож сквозь масло.

Я сидел на спине огромного ящера позади Амарука и удивлялся, насколько тихо он может перемещаться по ночному лесу.

– Амарук, а как ты им управляешь в такой темноте? – Прошептал я в тишине ему в спину.

– При помощи ментальной связи, – ответил негромко жрец, – тем более, что это для тебя сейчас темнота, а у нас глаза другие, не забывай, мы не люди, мы можем видеть в инфракрасном спектре… Сиди тихо, мы приближаемся.

Понятно, пришло время выпить эликсир ночного зрения, я же не кошка, не дриада и не вампир, хотя и состою в семье. Сразу стало гораздо светлее, как будто бы Шая стала светить ярче, на дереве, медленно проплывающем мимо, я заметил человеческий череп, нанизанный на ветку, – вот твари, метят свою территорию.

Наконец мы прибыли на место и спешились, все сразу рассредоточились, заняв оговоренные позиции. Мы все, кроме Аргха, ушли на левый фланг, и я наконец смог разглядеть лагерь врага. Котловина в форме подковы примыкала к отвесной скале с чернеющим зевом пещеры по центру, в самой деревне дикарей ничего не росло, только стояли давно заброшенные круглые одноэтажные каменные дома, собранные из крупных блоков, с темнеющими провалами окон. Несмотря на ранний час, в деревне уже было вялое движение, тёмные фигуры медленно шатались от дома к дому, кто-то копошился на месте, что-то делая, деревня постепенно медленно оживала.

– Пора, – мы заняли позиции, Клея приготовила лук, я и Фил зарядили арбалеты, а Сэм вышел на открытое пространство и начал негромко читать заклинание, его ладони постепенно наливались багровым светом, в какой-то момент князь вскинул руки вверх, и от его фигуры отделилась тусклая багровая искра, полетевшая в центр деревни. Упав на центральную площадь селения, еле заметная искорка заклубилась багровым туманом, быстро затопившем собой всё пространство, и наступила полнейшая тишина, всё движение в деревне прекратилось.

Я посмотрел на князя, он стоял с закрытыми глазами, а к нему тянулись десятки тонких, пульсирующих, красных нитей, от каждого строения тянулось не менее трёх таких нитей, но, по-видимому, кроме меня их больше никто не видел. Наконец, минут через десять, Сэмюэль открыл глаза, они стали красными и светились изнутри.

– Давай, Алекс, жги, они сейчас ослаблены и заторможены, но это ненадолго, твари оказались под какой-то сильной защитой, у них есть хозяин.

Два раза мне повторять не пришлось, я вышел из-за деревьев, достал меч, направил его на крупное центральное строение и активировал «Удар плазмой», по мечу знакомо заструились молнии и начали скручиваться в тугой клубок в десяти сантиметрах от острия. Шаровая молния низко гудела и вращалась, раскидывая искры, меч в руках вибрировал и чуть не вырывался из рук, я уже передержал положенное время и продолжал накачивать молнию плазмой, но Кассиус, видимо, решил по-другому, и плазменный шар со злым гудением сорвался с места и, словно ПТУРС, немного виляя по пути, рванул к каменному дому, больше похожему на ДОТ, чем на мирное жилище. Влетев в открытое окно, шар с оглушительным грохотом взорвался, разметав строение до самого фундамента и значительно повредив близлежащие дома, некоторые из них даже обрушились. На месте взорванного жилища бушевало пламя, освещая всё вокруг, чем незамедлительно и воспользовался наш отряд.

Со всех сторон раздались хлопки спущенной тетивы, и деревня расцветилась новыми взрывами, я тоже сменил меч на арбалет и начал беглую стрельбу по метавшимся в огне фигурам, кинув быстрый взгляд на Клею, я заметил, что девушка спокойно, как в тире, посылает стрелу за стрелой в сторону деревни, вот тебе и маг жизни, правильно говорится, «добро должно быть с кулаками».

По деревне в панике метались четырёхрукие фигуры и падали под прицельным огнём наших союзников, некоторые, наиболее сообразительные, пытались прорваться к выходу, но за них я был спокоен, там Аргх и Амарук со своими ящерами.

Казалось, бойня продолжалась довольно-таки долго, но на самом деле прошло не больше трёх минут с начала атаки, как большая часть дикарей была уже уничтожена. Наконец стрелы с болтами подошли к концу, и началась вторая часть нашего плана, я зарядил арбалет болтом с «Чёрной молнией» и начал спуск в деревню, пришло время рукопашной схватки.

Кивнув девушкам, чтобы оставались на месте, мы с Сэмом и Филиппом начали быстро спускаться по склону, пройдя больше половины пути, я уже прикидывал, куда спрыгнуть с небольшого обрыва, когда наперерез нам метнулась большая четырёхрукая фигура с дубиной в руках, но получив в грудь болт из моего арбалета, монстр забился в конвульсиях и покатился обратно, – сдохни, тварь!

Одобрительно кивнув, Сэм со своей верной саблей в руках скрылся за углом ближайшего строения, я же, достав меч, попытался активировать «Огненный шквал», не получилось, всю ману высосала плазма, ну и ладно, выпью зелье на ману и через несколько минут восстановлюсь, наверное. Рассуждать было особо некогда, дикари обезумели и дрались как крысы, загнанные в угол. Благодаря выпитому зелью на усиление реакции, я смог уклониться от пущенного в меня большого обломка здания и, поднырнув под вскинутые лапы с зажатыми в них камнями, полоснул мечом под колени монстра и тут же вторым ударом отсёк одну из лап обезьяны. Дикарь взревел и с пеной у рта снова кинулся в мою сторону, на одних инстинктах я уклонился буквально в паре сантиметрах от его лап и с разворота рубанул ему поперёк поясницы, монстр выронил камни и схватился за глубокую рану, чем я тут же воспользовался и нанёс сильный удар, подрубая его правую ногу. Дикарь упал как подкошенный и больше уже не смог подняться, отползая в сторону с утробным воем и заливая всё вокруг своей кровью.

На всё действие ушло не больше десяти секунд, противник был очень быстр и по-звериному силён, но против школы Кассиуса у него шансов просто не было. Я быстро осмотрелся по сторонам, вокруг кипел бой, мы уже добивали обезьян, тесня их цепью к скале с чернеющим зевом пещеры, почувствовав приток маны, я зарядил меч «ударом молнии» и кинулся в гущу боя. Разрядив заклинание в ближайшее скопление обезьян, я отбил мечом летящее копьё и, перекинув меч в левую руку, швырнул в ответ дротик из своего инвентаря. Судя по всему, бой подходил к концу, как раз подоспели Аргх с Амаруком на своих ящерах, Аргх с ходу врубился в ряды противника, и во все стороны полетели ошмётки плоти и куски чего-то тёмного, Амарук, укрываясь за живым щитом своего стиракозавра, ловко разил противника заклинаниями, – ну всё, можно сворачиваться, – я облегчённо выдохнул, но тут что-то, как всегда, пошло не по плану.

Мы теснили остатки врагов к пещере, постепенно сужая кольцо, но дикари предпочитали сражаться на смерть, чем приблизиться к чёрному провалу, что-то там их, видимо, пугало сильнее страха смерти, и тут мы поняли, что…

Из пещеры вдруг раздался бешеный рёв, провал осветился багровым светом, и вход буквально взорвался осколками в нашу сторону, увеличившись чуть ли не вдвое, кого-то даже сбило с ног летящими камнями. Из пещеры вылез настоящий великан, сотканный из клубящегося мрака и чёрного дыма, с ярко горящими призрачным зелёным светом глазами, чудовище схватило первого попавшегося дикаря и с рёвом запустило им в нашу сторону.

Я сконцентрировал на нём своё внимание: ракшас, низший демон, призванный, неуязвим к обычному оружию. И это всё, а что дальше, как с ним бороться?

Но на раздумья времени не было, демон сделал вдох и испустил низкочастотный вой, от которого начало двоиться в глазах, захотелось развернуться и бежать без оглядки. Вместо этого я швырнул в него молнию, которую он, впрочем, даже и не заметил, следом сразу отправил «воздушное лезвие», отсёкшее ему одну из шести рук, сразу же приросшую обратно, чем заслужил пристальное внимание твари, зелёные мёртвые глаза уставились, кажется, прямо в душу.

– Смертные, падите ниц, и тогда я сохраню ваши ничтожные жизни, мне нужны преданные слуги, – пророкотал демон.

– Алекс, беги! – Сэм ударил по демону веером призрачных клинков, закруживших хоровод вокруг его тела, чувствительно его раня и кромсая его плоть в самых неожиданных местах.

Глаза ракшаса начали наливаться мертвенным зелёным светом, он явно что-то готовил, надо не дать ему такой возможности, я активировал одну из возможностей своего меча, «вспышка» (*ослепляет созданий Хаоса в радиусе видимости, чем ближе, тем сильнее, использование мысленной командой).

Демон взревел и затряс головой, его глаза практически потухли, но радоваться было рано, он опустился на землю и, подняв верхние конечности, с силой ударил ими по земле, вызвав низкочастотный гул и вибрацию почвы, меня просто сбило с ног, как при землетрясении, и, судя по всему, не только меня.

– Отвлеките его, мне нужно время! – Яффит, восседая на своём ящере, начала шептать заклинание, создавая вокруг себя светящуюся ауру.

– Так вот почему её называют Шепчущая, давай, девочка, не подведи нас, – снова зарядил я «вспышкой» в сторону монстра, одновременно меняя позицию, но тут кто-то схватил меня за ногу, и я пропахал носом землю.

– Твою мать! Что за хрень? – я извернулся и рубанул по руке, вцепившейся мне в ногу, отсекая её, но хватка не ослабла, – да ну на хрен…

На меня смотрели мёртвые глаза убитой обезьяны, и она медленно поднималась.

– Это поднятие нежити! Рубите им головы, по-другому никак! – Сэм уже отбивался от двух мертвяков, наседавших на него, словно бездушные механизмы.

Я снова не глядя отправил «вспышку» в сторону демона, и мертвяки на мгновение потеряли с ним связь, чем я и воспользовался, откинул мёртвую руку и снёс голову почти вставшему зомби. Вскочив на ноги, я быстро осмотрелся, вокруг снова кипел бой, мои товарищи бились с уже один раз поверженными врагами, с теми из них, кто сумел подняться. Запустив в очередной раз «вспышку» в глаза демона, я опять поменял позицию, потому что для мертвяков я, похоже, стал целью номер один, ко мне их ковыляло по крайней мере штук шесть или семь, не меньше.

В этот момент наконец сработало заклинание Яффит, над головой демона вспыхнул огненный белый лотос, залив пространство вокруг ярким белым светом, а под ногами чудовища загорелась белая пентаграмма в виде того же лотоса, заключённого в рунный круг, это уже Амарук подключился, два заклинания слились в одно, и от верхнего лотоса к нижнему опустились тонкие световые лучи, заключив ракшаса в подобие клетки. Демон забился в световой клетке, и его марионетки значительно ослабли, – убейте их всех, мои верные слуги, мне нужна их кровь!

– Рубите нежить, долго мы его не удержим! – Амарук сидел на ящере с закрытыми глазами и вскинутыми вверх руками, по его лицу струился пот.

– Дело плохо, долго нам не продержаться, – думал я на автомате, круша мечом мёртвую плоть, – Сэм, есть какие-нибудь идеи?

– Нет, тут паладин нужен, моя магия против него не действует, он же не живой, – князь с огромной скоростью орудовал саблей, рядом с ним дрался Фил, прикрывая ему спину. Чуть в стороне Аргх крушил молотом нежить, а бок о бок с ним сражались воины Лему, коих стало значительно меньше. Всё это я успел разглядеть буквально за доли секунды, выпивая последнее зелье на ускорение реакции.

За моей спиной что-то затрещало, я резко развернулся и увидел дикаря с дубиной в руках, запутавшегося в терновом кустарнике.

– Клея, твою ж мать, беги отсюда, и Ли уводи!

Девушка отрицательно покачала головой и сделала движение пальцами, дикаря разорвало на части быстро разросшимся кустом.

– Ну хотя бы держись подальше! – Срубил я голову внезапно выскочившему зомби без пары конечностей и стрелой, торчащей из глаза.

Демон продолжал бесноваться в своей клетке, и я уже прицельно запустил в него своё единственное оружие против тварей Хаоса, «вспышку». – Может плазму попробовать? Нет, нельзя, вдруг разрушу магию Лему? Я продолжил посылать вспышку за вспышкой, но это лишь отвлекало демона и сбивало его действия, только и всего.

– А что, если так? – Я сконцентрировался и активировал заклинание «Проклятая тень», за спиной демона медленно встала его теневая копия и молча всадила теневой клинок ему в спину. Демон взревел, развернулся и одним ударом развеял свою тень, но клинок остался торчать у него в спине, доставляя ему, по-видимому, серьёзные неудобства. На меня уставились два злобных зелёных глаза, не суливших мне в будущем ничего хорошего.

– Смертный, ты будешь умирать очень медленно, а потом я сделаю тебя своим вечным рабом, ты будешь…

Я не стал дослушивать и ответил очередной вспышкой, заставившей его замотать головой. Быстро проверив свой интерфейс, я убедился, что мана почти на нуле, – ну всё, приплыли.

– Клея, ещё раз прошу тебя, выведи отсюда Ли, мы вас позже догоним, я обещаю, ты же меня знаешь.

– Знаю, поэтому и не верю, – улыбнулась девушка, из-за её спины выглянула испуганная мордашка фейри, и меня окатила золотая волна, прибавив здоровья и немного маны.

«Вот ведь упрямые, все же тут ляжем», подумал я, но вслух этого, конечно же, не сказал.

– Амарук, как только ваши заклинания ослабнут, я ударю плазмой!

Жрец смог только кивнуть в ответ, не отвлекаясь от контроля демона.

– У меня тоже есть прощальный сюрприз для него, – Клея подошла ближе, – называется «Завещание дриады», – грустно улыбнулась девушка.

Я посмотрел ей в глаза, устало опустив меч, и в этот момент ослепительно яркий луч ударил в грудь демона. Ракшас взревел, – жалкие твари, вам не остановить меня, я сожру ваши души!

В его груди расползалась огромная дыра со светящимися краями, которая тут же с трудом, но начала затягиваться.  Я снова ударил «вспышкой», а со стороны остальных в него прилетело всё, чем можно было ударить, от воздушных лезвий до молний. Ракшас всё же сумел затянуть дыру в груди, но сам при этом значительно уменьшился в размерах, и тут его снова ударило лучом, выжегшим новую дыру в корпусе. Воздух сотряс неистовый рёв раненого демона.

Мимо нас прошествовал закованный в блестящие латы, высокий и широкоплечий рыцарь, в шлеме с опущенным забралом, в руках у него был двуручный меч, а за плечами развевался плащ. «Да, ничего не скажешь, эффектное появление». Проходя мимо Амарука с Яффит, он повернул в их сторону голову, и из-под шлема раздался глухой голос: «Сколько у меня времени?»

– Минуты две, не больше, – ответил Амарук.

– Мне хватит, – кивнул головой рыцарь и быстрым шагом подошёл к границе световой клетки.

Демон отшатнулся, его глаза засветились ярче, а из рук начали расти клинки.

Воткнув меч вертикально в землю, рыцарь воздел руки и начал читать какую-то молитву: «Exorcizamus te, omnis immundus spiritus, omnis satanica potestas, omnis incursio infernalis adversarii, omnis legio, omnis congregatio et secta diabolica…» В демона сверху ударил столб света, прибив его к земле и не давая ему подняться, рыцарь же, не прекращая читать своё заклинание, достал свиток и, сломав печать, бросил его в ракшаса. Демона мгновенно оплели сверкающие цепи и начали его сдавливать, затягиваясь всё сильнее, вскоре на земле в центре рунного круга шевелился тёмный клубок, опутанный цепями, из которого беспорядочно торчали его конечности, я только и успел прочитать название «Цепи безысходности». Рыцарь достал из инвентаря какой-то амулет, протянул руку, и то, что осталось от демона, втянуло в амулет, как в пылесос, погасло заклинание Лему, и наступила тишина…

– Ваше сиятельство, вы паладина заказывали? Получите и распишитесь, – вырвалось из меня неожиданно, ну а что, со мной такое бывает.

И тут все заговорили одновременно, Аргх ругался, Филипп успокаивал Ли, Амарук отдавал команды оставшимся в живых бойцам, князь что-то негромко говорил Клее…

Яффит незаметно спустилась с ящера и подошла ко мне со спины: «Ты его знаешь?» – негромко произнесла жрица.

– Впервые вижу, а что?

– Да так, странно всё это, сначала вы появились неизвестно откуда, теперь паладин этот, странно, ты не находишь?

Договорить нам не дали, князь в компании с Аргхом и Филиппом подошли к нам: «Вы весьма вовремя, молодой человек, – произнёс Сэмюэль, обращаясь к рыцарю, а рыцарем действительно оказался молодой человек с голубыми глазами и вьющимися светлыми волосами, шлем он уже успел снять, – ещё немного, и нам пришлось бы вступить с демоном врукопашную».

Молодой человек молча кивнул и убрал свой двуручный меч в инвентарь.

– Однако, разрешите полюбопытствовать, молодой человек, как вас зовут и как вы здесь оказались так вовремя? – Продолжил свои вопросы князь, – ведь, насколько я знаю, в ближайших ста милях, а то и больше, нет ни одного Ордена Паладинов, или я ошибаюсь?

– Прошу прощения, господа, – поклонился рыцарь, – что не представился раньше, меня зовут Патрис, и я не паладин, я был когда-то паладином, но обстоятельства сложились так, что теперь я простой наёмник, охотник за нежитью и истребитель различной нечисти, – снова поклонился рыцарь. А что до того, как я здесь оказался, то не затруднит ли Вас для начала объяснить мне, где я нахожусь?

На миг все замерли, и на поле боя повисла тишина.

– Вы находитесь на континенте Чиннай Пур, в местности… А как, кстати, называется эта местность? – повернулся князь к Амаруку.

– Это пограничные земли между двумя странами, Ассанш и Тубан, а местность называется Джайтур, – ответил Амарук.

– Ну вот, вы всё слышали, – учтиво поклонился князь, – так откуда вы?

– Я из королевства Лидия, с самых его окраин, шёл с очередного заказа, как вдруг провалился в портал, а выпал из него уже тут, неподалёку, в лесу. Я сразу услышал звуки боя, а уж присутствие демона я почувствовал ещё раньше, так что сразу поспешил на помощь, ну а дальше вы уже и сами знаете, – взлохматил на голове волосы парень.

– Только не говори, что королевство Лидия находится на Ламоре, – подключилась к разговору Яффит.

– Ладно, не скажу.

– Да что же это такое, у вас там что, туристический сезон открыли? – Не унималась Яффит, – все прямо-таки хотят попасть на наш континент, и причём именно сюда.

– Я не знаю, – пожал плечами рыцарь, – я не хотел, у меня там дела остались недоделанные. Кстати, про дела…

– Э нет, мы тебе не заплатим, ты хоть и наёмник, но мы тебя не нанимали, – замахал руками князь.

– Да нет, я про другое, тут в пещере камень призыва должен быть, я его чувствую. Его обязательно нужно уничтожить, и деревню эту надо проверить, на всякий случай.

– Это разумно, – согласился Амарук, – зёрна зла нужно уничтожить, иди вперёд, мы за тобой.

И мы осторожно вошли под свод пещеры, без девушек, конечно. Осветив пещеру магическим светом, мы увидели, что по середине стоит менгир, весь покрытый рунами и засохшей кровью, руны даже на вид выглядели неприятно, а сам камень был какой-то зловещий, и от него исходило такое чувство, как будто он наблюдает за нами. По углам пещеры в беспорядке были свалены кости, куски доспехов и оружие, а сверху эти кучи венчали пирамидки из черепов людей и животных.

Амарук внимательно осмотрел каждую кучу и, что-то обнаружив в одной из них, вытащил наружу. Это оказался изящный боевой топор, богато украшенный серебром.

– Вот, значит, где ты обрёл свой покой, Фарухх, – негромко прошептал жрец.

– Брат? – Подошёл я к Амаруку.

Он молча кивнул.

– Яффит говорить будешь?

– Я должен, пусть лучше от меня узнает, чем всю жизнь томиться неведением. – Жрец поднял на меня глаза. – Взорви здесь всё, обрушь своды этой пещеры и похорони всех, кто здесь лежит.

– Не беспокойся, всё сделаю.

Мы вышли наружу, Амарук сразу ушёл к Яффит, а мы отошли подальше, и я приготовился выполнить обещание. Отогнав любопытных, я достал меч и второй раз за день активировал «Удар плазмой», целился я в центр пещеры, приблизительно там и находится зловещий менгир. Как только плазменный шар сорвался в свой последний полёт, я упал на землю и прикрыл голову руками, и очень вовремя, потому что взрыв был сильный, и взрывная волна частично отразилась обратно, чуть не оторвав меня от земли, засыпав мелким щебнем и пылью. Лёжа, я чувствовал, как рушатся своды пещеры и дрожит земля, наконец всё успокоилось, и я поднялся, отряхиваясь. Убирая меч в ножны, я почувствовал, что высосал из него всю ману, и он теперь просто меч, пока полностью не восстановится, ну ничего, надеюсь, в ближайшем будущем он не понадобится.

– Хорошая работа, камень уничтожен, я его больше не чувствую, – Патрис пожал мне руку. – Ну что, проверим деревню?

Глава 10

Деревня Чойлинг

– Ну ты как, готов? – Калисса испытующе посмотрела в глаза Сайроса. – Сегодня у тебя важный день, как ты сегодня себя поведёшь, так дальше и будет, или тебя примут, или нет, другого не дано.

– Да успокойся ты, это как в хату первый раз входишь, как себя поставишь, так к тебе и будут относиться, – сплюнул Сайрос.

– Ну, тебе виднее, – успокоилась Калисса. – Я в тюрьме не была.

– Сплюнь, дура.

Прошёл уже месяц с тех пор, как Калисса открыла Сайросу интерфейс, поначалу он, конечно, сильно удивился, но потом быстро освоился, и ему даже понравилось, вот бы ему такое раньше, да он бы самым лучшим вором стал, это сколько же можно в этот интерфейс запихнуть, и никакая полиция никогда не найдёт! А ещё ведь есть магия, заклинания там всякие, колдовство, да при хорошем подходе с таким потенциалом горы свернуть можно, ну да ладно, он и здесь не пропадёт.

– Ну-ка посмотри на меня, – Калисса ещё раз со всех сторон осмотрела Сайроса, – вроде нормально, от нага не отличить.

– Да что ты дёргаешься, сказал же, всё нормально будет, не ссы.

– Отвыкай уже от своего жаргона, порядочные наги так не разговаривают, тем более Герои, – усмехнулась нойра. – Ну что, идём?

– Да пошли уже.

На центральной площади Чойлинга, не такой уж и деревни, как Сайросу поначалу сказала Калисса, собрался народ. Какая же это деревня? Подумал наёмник, видал я деревни у себя в мире, а тут просто глаза разбегаются, вокруг двух-, трёхэтажные каменные дома, площадь вымощена хорошо подогнанной брусчаткой, посредине каменный фонтан со скульптурой нага, борющегося со львом, на балкончиках везде цветы, целый провинциальный городок тысяч на десять. Главным строением на площади был храм Спящего, именно вокруг него и собрался здесь сегодня народ, по поводу праздника Шангал, начала сбора урожая ратхи, основного продукта, выращиваемого в этой местности, чем-то похожего на рис, только крупнее и коричневого цвета.

Народ в предвкушении начала веселья слушал жреца храма, прославлявшего богов, даровавших народу нойр плодородную землю, хороших правителей и бла, бла, бла.

Калисса, с большими изумрудными серьгами в ушах, дорогим колье на шее, перстнями с бриллиантами и изумрудами на пальцах, с небольшой бриллиантовой диадемой на голове, одетая в извлечённое из инвентаря шикарное платье, в котором она смотрелась здесь, как жемчуг в навозе, шла через толпу, словно корабль по волнующемуся морю, следом за ней шёл, а вернее полз Сайрос с невозмутимым видом. При появлении Калиссы народ с благоговением расступался и смыкался за её спиной в полнейшем недоумении, все разговоры после её появления стихали, и к тому моменту, как они с Сайросом добралась до импровизированной трибуны жреца, на площади практически наступила тишина.

– Вознесём же наши молитвы Спящему, и да услышит он нас, и да откроет он нам царствие своё, и да наступит на всех землях власть его, и да…

– Спящий услышал нас, Мазрук, – Калисса с царственным видом подошла и оттеснила младших послушников в сторону, Сайрос встал справа от неё и с видом полководца обозрел притихшую толпу.

– Что же ты замолчал, Мазрук? – Хищно улыбнулась Калисса, – Спящий явил тебе доказательство того, что он услышал наши молитвы, – вот это доказательство перед тобой! – И она указала жрецу на Сайроса. – Посмотри ему в глаза, или ты забыл легенду о пришествии Альтоса, нага с великой силой и человеческими глазами?

По толпе пронёсся рокот недовольных голосов, послышались отдельные выкрики. Жрец от такой наглости потерял дар речи, – Калисса, ты ли это? – Вполголоса спросил Мазрук, – как такое возможно? Ведь ещё недавно ты была простая травница и добрая прихожанка?

– Это кто это тут Альтос, вот этот выскочка? – Пробился в первые ряды высокий крепкий мужчина.

В руках Сайроса материализовался свёрнутый в кольцо, чёрный, блестящий бич. Мгновение, и бич захлестнул говорившего, опутав его плечи и плотно прижав его руки к бокам. Бич в одно мгновение превратился в чёрную мамбу, и Сайрос одним движением дёрнул своё оружие на себя. Мужчина повис в воздухе напротив Калиссы, опутанный плотными кольцами чёрной змеи, конец бича превратился в голову мамбы, и сейчас она смотрела, громко шипя прямо в лицо смельчака.

– Ещё раз перебьёшь госпожу, я сожру твою душу, мой бич голоден, а питается он исключительно душами моих врагов, ты понял меня, смерд!

Побледневший мужчина кивнул головой, не отводя взгляда от холодных глаз змеи.

– Это касается всех! – Выкрикнул Сайрос, ещё выше приподняв жертву. – Но я не хочу сегодня омрачать вам праздник, госпожа Калисса прощает его.

По толпе пробежал вздох облегчения, смельчаком был всем известный местный кузнец по имени Аджад.

Сайрос опустил кузнеца на землю, и змея разжала свои смертельные объятия.

– Ну так что скажешь, жрец? – Царственно произнесла Калисса.

Жрец сделал шаг назад, – он должен пройти испытание! – Старческий палец ткнулся в сторону Сайроса, – Спящий не потерпит самозванца, пусть прольёт свою кровь на алтарь Спящего, и тогда мы увидим, примут её боги или нет!

– Веди меня к алтарю, жрец, я готов, да прибудет со мной милость богов! – Спокойно ответил Сайрос.

Калисса кинула быстрый, встревоженный взгляд на Сайроса, но тот даже не пошевелился.

По толпе прошёлся шум голосов.

Жрец быстро пришёл в себя и развернулся с высоко поднятой головой, – следуйте за мной, испытуемые.

Младшие жрецы и послушники быстро образовали широкий проход в храм и встали по обоим сторонам каменной лестницы, пропуская процессию. Как только жрец, Сайрос и Калисса проходили, за ними тотчас смыкалось пространство, жрецы пристраивались сзади и по двое шли по лестнице в храм, таким образом, в храм вошли все, кто стоял на трибуне.

Жрец обошёл по кругу каменный алтарь, стоящий перед статуей нага с обнажённым торсом и закрытыми глазами. – Вынесите Чашу! – громким голосом произнёс Мазрук.

Калисса на всякий случай приготовила своё самое сильное заклинание, чёрт, я совсем забыла про этот долбанный ритуал, кто же знал, что в этой дыре есть «Чаша истины» и этот святоша решит ей воспользоваться. Придётся прорываться с боем и уходить, вряд ли чаша примет кровь этого пришельца. Интересно, есть тут среди этих монахов сильные маги? В любом случае, со мной им не тягаться. Так, убивать в храме нельзя, иначе меня объявят врагом Спящего, а это всё, конец, что же делать? Активирую «Сладкий сон» и «Паралич воли», пожалуй, на всех хватит, нойра сделала пару глубоких вдохов и успокоилась.

Жрец тем временем с чашей в руках обходил храм по кругу и, останавливаясь перед каждой статуей божества, читал молитву. Наконец, он вернулся к алтарю, – Спящий, к тебе взываю! – Поднял он двумя руками чашу над головой, – прими кровь этого существа как твоего посланца, или низвергни его в ад и забери его душу, как нечестивца и самозванца. Братья, встаньте в священный круг и возьмитесь за руки, пригласите свидетелей из народа, – повернулся Мазрук к младшим послушникам.

В храм вошли, боязливо оглядываясь, несколько крестьян и встали в стороне, старательно таращась на происходящее.

– Испытуемый, подойди к алтарю, – Сайрос спокойно подошёл и встал рядом с Мазруком.

Жрец с горящими глазами уставился на Сайроса, – испытуемый, тебе по правилам ритуала даётся последняя возможность отказаться, ты можешь спокойно покинуть храм, и никто не скажет тебе ни слова и никогда не напомнит тебе про испытание.

Сайрос мысленно усмехнулся, он не верил во все эти предрассудки, то, что он накапает в чашу немного своей крови и его убьёт какой-то Спящий бог, да не смешите меня.

– Я готов, – наёмник протянул руку над чашей, которую держал в руках один из помощников.  Жрец полоснул по своей ладони маленьким кинжалом, показывая всем, что лезвие не отравлено, а потом полоснул по руке Сайроса, кровь тонким ручейком потекла в золотой сосуд и образовала там небольшую лужицу.

– Достаточно, – жрец залечил Сайросу рану и, взяв из рук помощника чашу, торжественно поднял над головой, продемонстрировав всем присутствующим, и осторожно поставил на алтарь. – Да будет Спящий к тебе милостив, – осенил жрец Сайроса священным кругом и сделал шаг назад.

В храме повисла тишина, все замерли, казалось, даже дышать стали через раз, секунды ощутимо утекали одна за другой, и вдруг чаша издала слабое свечение, из неё поднялось лёгкое облако пара и тут же растаяло в воздухе. Ещё не веря в происходящее, Мазрук подошёл к алтарю и заглянул в чашу.

– Свершилось! – он взял чашу в руки и перевернул её, продемонстрировав всем присутствующим, что она совершенно пуста, – Спящий принял жертвенную кровь, да здравствует Альтос! – Жрец склонил голову перед Сайросом.

Калисса только сейчас заметила, что не дышит, сжимает кулаки до хруста и закусила губу чуть не до крови, что это сейчас было, ведь этот человек, простой наёмник, что за шутки Спящего? Она ведь начала эту аферу от отчаяния, ни на что не надеясь, как последний шанс, подумала, что лучше умереть в борьбе, чем жить как простая травница в далёкой деревне на краю света до самой старости. То, что произошло, не укладывалось у неё в голове, это можно было назвать только чудом, никакая магия с «Чашей истины» просто не сработала бы, это все знают, значит, боги действительно приняли эту жертву и благословили их на борьбу?

Вывел её из ступора голос жреца, пригласившего всех на улицу, быстро приняв царственный вид, Калисса подошла к теперь уже официально Альтосу и с улыбкой прошествовала с ним на улицу.

Процессия торжественно спустилась по лестнице на храмовый балкон, Альтос встал по центру, справа расположился жрец, слева Калисса и далее по старшинству, остальные монахи.

Выдержав паузу, подождав, пока волнующаяся толпа успокоится, жрец поднял правую руку: – Братья и сёстры, сегодня произошло то, что мы ждали многие столетия, ждали и надеялись, Спящий явил нам свой знак! Старые боги возвращаются, «Чаша истины» приняла жертвенную кровь! Этот человек-наг действительно Альтос! – По толпе пронёсся вздох удивления, – и мы с вами все избранные, именно в нашем храме произошло чудо, Спящий удостоил нас великой чести, почтив своим вниманием, теперь мы все до единого связаны одной тайной, если правящие наги узнают, что здесь произошло, они уничтожат всех свидетелей и сравняют с землёй эту местность, вы хотите этого?

– Нет! – В едином порыве выдохнули нойры, – скажи нам, служитель, что делать?

– Мы все должны поклясться в верности новому господину и принять его власть над нами, – Мазрук повернулся к Сайросу, – скажи нам, Альтос, готов ли ты отдать свою жизнь за свободу народа нойр? Готов ли ты взять на себя ответственность за этих разумных? – Обвёл он рукой притихшую толпу на площади, – готов ли ты повести их за собой в священный поход за свободой?

– Сайрос обвёл взглядом площадь, на него смотрели тысячи глаз, кто-то со страхом, кто-то с любопытством, но большинство с надеждой, многие держали на руках своих детей, обратного пути назад просто не было, то, что начиналась как какая-то игра, вдруг стало жестокой реальностью. К тому же Сайрос впервые столкнулся с проявлением божественной силы и это его впечатлило, с богами шутить не стоит, тем более с чужими, про которых он ничего не знает.

– Нойры! – Заговорил Сайрос, – я пришёл к вам из другого мира, это был не мой выбор, видимо, богам было так угодно, следуя воле богов, я прошёл испытание и Спящий принял меня, значит, и я принимаю Спящего, теперь это мой бог, и я буду служить ему верно, а вместе с ним я буду служить Вам! Теперь я Альтос, и я готов отдать жизнь за Вас, – Сайрос прижал правую руку к сердцу и вскинул над головой сжатый кулак, – да здравствуют нойры!

Калисса стояла рядом, улыбалась улыбкой победительницы и не могла до конца поверить в происходящее, впереди предстояло много дел, нужно поговорить с главным жрецом, разработать стратегию дальнейшего поведения, спланировать последующие действия, да много всего впереди, счастливо выдохнула женщина, главное сделано, теперь на всё воля Спящего. – Как хорошо, что я передала Сайросу своё тайное, родовое оружие, бич «Пожиратель душ», он произвёл должное впечатление, здесь такого никто не видел, да и не только здесь, это очень редкий и дорогой артефакт, не у каждого благородного такой или подобный имеется. Ничего, мы ещё посмотрим, главное держать под контролем этого человека, а там разберёмся…

Континент Ламор, Клаудиан.

Клаудиан уже примерно час сидел в своём любимом месте, ресторанчике под простым названием «Охотничий домик», ресторан был небольшой, уютный и довольно-таки специфический, здесь готовили блюда только из всевозможной дичи, можно было при желании заказать стейк хоть из радужного единорога, не факт, что его достанут, конечно, но персонал в лепёшку расшибётся в поисках. К дичи подавали исключительно вина, от молодых до коллекционных, можно было заказать и что покрепче, конечно, но вот пива здесь не было, ресторан держит марку, поэтому и цены здесь были не каждому по карману.

За это Клаудиан и любил это место, публика здесь собирается солидная и респектабельная, можно спокойно провести время в своё удовольствие, и никто тебе не помешает. Клаудиан сидел в кабинке из тёмного дерева (в ресторане вся мебель была из тёмного, старого дерева), попивая вино, дымил трубкой и любовался картинами со сценами охоты на противоположной стене.

– Прекрасная картина, не правда ли? Люциус Фабий, как мне кажется, лучший в деле изображения сцен охоты.

– Поэтому его полотна и стоят как хороший дом, привет, Макс, какими судьбами?

– Случайно шёл мимо, дай, думаю, зайду, поужинаю.

– Случайно? – Клаудиан усмехнулся, – ну да, случайно прогуливался по улице «Медников», в другой части города, да ещё и закрытой для конного транспорта, присаживайся, раз уж «случайно» шёл мимо.

Максимилиан присел за столик, и возле него мгновенно появился официант, заказав себе «жаркое из оленя по-деревенски» и бутылку сухого красного вина, он откинулся на высокую спинку и, сузив глаза, уставился на Клаудия.

– Что?

– Ты уже больше недели не появлялся в академии, что на этот раз, дружище?

– У меня появились дела, и я взял отпуск, – выдохнув дым вверх, под потолок, ответил архимаг.

– И как же зовут эти твои «дела», из-за которых ты в два часа дня уже выпил полторы бутылки вина? – Сделал удивлённые глаза Максимилиан.

«– Это к делу не относится, – хмуро буркнул маг», – говори уже, зачем пришёл, раз уж выследил?

– Ну выследить тебя нетрудно, все уже знают, где ты заливаешь свои неудачные «дела», – весело осклабился в свои роскошные усы Макс.

– Ты меня подразнить пришёл, старый пройдоха? Сейчас как превращу тебя в… кого ни будь, а ладно… проехали, – махнул рукой маг, – рассказывай, как у тебя дела.

Макс достал из кармана маленькую чёрную пирамидку, повернул по часовой стрелке её вершину и поставил в центр стола.

– Вот даже как? Я весь внимание, – голос Клаудиана стал более трезвым.

– Помнишь, мы недавно отправили Филиппа Яхонтова в командировку?

– Конечно помню, толковый малый, что, нарыл что-нибудь?

– Нарыл, нарыл, – усмехнулся Макс, – ещё как нарыл.

– Да не томи уже, – Клаудиан приложился к бокалу, – интересное что-то нашёл, портал Хаоса, артефакты?

– И портал нашёл, и ещё кое-что, – Максимилиан вкратце рассказал о донесениях студента, – а потом он просто исчез со всей командой, как в воду канул, наши приборы, кстати, показывают, что между нами действительно большая вода, а вода, как ты знаешь, блокирует дальнюю связь.

– Высший вампир, – Клаудиан мгновенно протрезвел, – но как, откуда? И как он его определил?

– Ну это только его предположение, но я почему-то ему верю, – Макс подцепил с тарелки друга большой кусок мяса, – чёрт знает, что такое, когда уже мне принесут еду? Тут всегда так долго?

– Всегда, всегда, но зато то, что принесут, будет шедевром кулинарного искусства, – закатил глаза Клаудиан. – Так ты думаешь, они на другом континенте?

– Ну или на островах, – запил мясо вином из бокала друга Макс, – в любом случае нам остаётся только ждать, но я в него верю, парень справится… О, моё жаркое, – довольно заулыбался в усы Максимилиан, – приятного мне аппетита.

Глава 11

Это только в фильмах герои уходят с гордо поднятой головой, а за их спинами всё горит и взрывается, в жизни всё по-другому, мы выпроводили девушек за пределы селения, а сами, растянувшись цепью, пошли сквозь деревню, заглядывая в каждый угол. Да, пришлось добивать раненых, да, среди них были самки, да, я, как огнемётом, орудовал своим артефактным мечом, такова жизнь, они в селении фейри не пощадили никого и, дай им шанс, повторили бы снова, к томуже на каждом дикаре была метка Тьмы, они по умолчанию подлежали ликвидации.

Меня всё-таки вырвало за углом одного из зданий, хорошо хоть никто не видел, кажется. Интересно, а как я вообще так долго держался, я же в боевых действиях раньше не участвовал?

– Кассиус, это ты помогаешь?

– Совсем немного, ты должен привыкнуть к виду крови и дерьма, – ворчливо ответил голос в моей голове.

– Не самая худшая из привычек, конечно, – я закончил зачистку своего участка и вышел на дорогу вдохнуть свежего воздуха, вскоре подтянутся и остальные.

Разговаривать не хотелось, мы молча построились в подобие колонны и отправились в обратную дорогу. Наш отряд недосчитался пяти бойцов из команды Амарука, их везли с собой на больших ящерах. Вообще, я считаю, что нам очень сильно повезло, что мы выжили, как вспомню того демона, так вздрагиваю, ни в каком кино невозможно передать ту жуть, что он нагонял на меня своим видом и голосом, в бою об этом думать было некогда, но вот потом конкретно накрыло.

– Кассиус, мне нужна помощь психотерапевта.

– Баба тебе нужна хорошая и вино, а не эти ваши шарлатаны дипломированные.

– Спасибо, ты очень хороший собеседник.

– Обращайся.

Спустя некоторое время мы добрались до места предыдущей нашей стоянки и разбили там лагерь. Всем нужно было отдохнуть, особенно девушкам, мы устроились чуть в стороне от Лему, разложив на земле свои пожитки, девушки тут же занялись приготовлением обеда, а мы устроились рядом кто как и занялись чисткой оружия, когда к нашей компании подошёл чуть смущённо Патрис.

– Прошу прощения, господа, разрешите мне к вам присоединиться, конечно, пока мы не встретим других людей, клянусь, я не буду вам обузой, – неловко топтался парень перед нашей разношёрстной компанией, – просто вы сейчас единственные мои земляки здесь, и нам бы лучше держаться вместе, мало ли что. Я про этот контингент ничего не знаю и…

– Да садись уже, – махнул рукой Аргх, – никто тебя не прогоняет, парни, вы же не против?

Мы все дали понять, что не против, и Патрис устроился рядом с нами.

– А что до этого континента, – продолжил Аргх, то и мы про него ничего не знаем, сами недавно тут появились.

Закончив свою речь, орк как ни в чём не бывало продолжил точить свой трофейный двуручник.

– Хороший меч, видна работа старых мастеров, сейчас такие уже не делают, – оценил Патрис оружие.

– Да, только золота слишком много на эфесе, а так клинок хорош, не спорю, ответил Аргх.

– Есть идеи, что будем делать дальше? – Обратился я ко всем присутствующим.

Орк только дёрнул плечами и продолжил точить меч, Филипп повернулся к нашему лидеру, а Патрис покачто не имел права голоса, как незнакомец. Сэмюэль отложил в сторону книгу, которую читал, – что тут думать, надо прибиться к этим Лему и дойти с ними до ближайшего города, а там видно будет, деньги у нас есть, не пропадём. Не известно, что нас ждёт в дороге, а так хоть какая-то защита.

– Согласен, я думаю также, мне кажется, им можно доверять, но расслабляться всё равно нельзя, – подвёл я итог.

Пообедав, чем бог послал, а вернее, тем, что осталось в наших инвентарях, с хорошим вкладом Патриса, разумеется, мы сидели кружком и лениво беседовали, когда в нашу сторону направился Амарук, подойдя и коротко поклонившись, он обратился ко всем, глядя на Сэмюэля, – Господа, мы собираемся отправиться в ближайший пограничный город, нужно провести обряд над нашими погибшими товарищами и посетить храм, вы можете отправиться с нами, если хотите, там есть гостиницы и всё необходимое, там же я могу сходить с вами в мэрию города и помочь получить пропуска на перемещение по нашим дорогам. – Переведя взгляд с Сэма на остальных, он продолжил, – мы отправляемся через час, если надумаете, подходите, – и опять коротко поклонившись, жрец развернулся и пошёл обратно.

– Ну вот, всё разрешилось само собой, – сказал Сэмюэль, – готовьтесь, через час выступаем…

Наш своеобразный караван двигался через лесополосы и открытые места, всё дальше удаляясь от печального места, бывшего когда-то поселением Фейри. Мы кое-как расположились на спинах больших ящеров, я с Филиппом сидел на стиракозавре Амарука, позади него, не особо комфортно, конечно, но всё лучше, чем идти пешком. Местность постепенно перешла в равнину, поросшую высокой травой с проплешинами голой земли, вдалеке показались горы в дымке облаков.

– Амарук, а как далеко город, в который мы едем? – Спросил я, подпрыгнув на очередной кочке.

– До Ашштура отсюда примерно пятьсот лиг, – не поворачиваясь ответил жрец.

– Пятьсот! Да с нашей скоростью мы месяц будем добираться, – не смог я сдержать удивления, стиракозавр, как нарочно, замедлился, сорвал на ходу какой-то куст и сочно им захрустел.

– Не переживай, – в голосе Амарука послышалась лёгкая усмешка, – скоро сам всё увидишь, мы уже вечером будем в городе.

– Ну если так…

Спустя примерно три часа унылого передвижения по пересечённой местности, вдруг оживились всадники на боевых «страусах», и передняя двойка резво рванула вперёд, через полчаса они вернулись, знаками показав, что всё нормально, и мы продолжили движение. Где-то через час перед нами в чистом поле выросла огромная каменная арка, по размеру не меньше «Нарвских триумфальных ворот» в Питере, арка была покрыта барельефами каких-то мифических существ и сложной вязью рун.

– Ух ты, впечатляет, что это? – Задал я вопрос Амаруку.

– Это портальная арка «Древних», наши учёные сумели разобраться в её устройстве, активировать и наладили портал с Ашштуром.

– Только с ним?

– К сожалению, пока только с ним, учёные говорят, что у этой арки ещё как минимум пять каналов, но они пока не расшифровали древние руны, поэтому мы ей пользуемся только туда и обратно.

– Здорово, у нас таких и подобных арок по планете множество стоит.

– И как, они рабочие, вы ими пользуетесь? – Оживился жрец.

– Да нет, они просто стоят как памятники архитектуры и всё.

– Жаль, я думал ты поможешь нам разобраться с нашими.

– У нас только некоторые альтернативщики считают, что это портальные арки, а официальная наука утверждает, что они чисто декоративные, в честь каких-либо событий сделаны, мы их называем триумфальными.

– Какое невежество, о чём вы только думаете, вашим учёным стоило бы поучиться у наших, иметь у себя целую портальную сеть и не использовать, – покачал головой Амарук, – извини за резкое высказывание.

– Ничего, ну вот откроем портал в мой мир, и милости просим, делитесь опытом.

– А ты уверен, что нас там ждут? – Хмыкнул жрец.

– Это уже другой вопрос, политический, а я политикой не занимаюсь.

Так за разговорами мы потихоньку и приблизились к этому грандиозному сооружению.

– Сидите здесь и не покидайте ящера, мы с Яффит откроем портал, и я вернусь, – Амарук ловко соскочил со своего «коня» и быстрым шагом пошёл к арке, где его уже ждала жрица.

Что-то там поделав, отсюда было не разглядеть, они с Яффит вместе обошли по кругу древнее сооружение, нажимая в каких-то местах и колдуя в других, наконец они встали по обеим сторонам арки и синхронно начали нараспев что-то читать, медленно поднимая руки, дойдя до высшей точки, они одновременно замолчали и резко опустили руки вниз. В проёме арки тут же полыхнула яркая вспышка и замерцало зыбкое полотно перехода.

– Вот, значит, как оно работает, интересно, – не смог сдержать я удивлённого возгласа.

Амарук быстрым шагом подошёл к нам и забрался в седло, – сейчас все пойдут в портал, мы замыкающие, сидите спокойно и не дёргайтесь.

Мы буднично пересекли мерцающее полотно перехода и оказались в совершенно другой местности, вокруг расстилались возделанные поля и посадки фруктовых деревьев, я оглянулся, от похожей арки, из которой мы только что вышли, тянулась мощёная дорога в сторону видневшегося вдалеке города.

Представляю, если такие переходы вдруг заработали бы у нас, кое-кому это стало бы очень невыгодно, подумал я, разглядывая местность вокруг.

– Поэтому вы и живёте, как отсталые дикари, тыкаетесь в свои гаджеты и думаете, что это верх технологий и прогресса, а на самом деле это регресс, вы поголовно отучаетесь думать своей головой. Вам их подкидывают, как вы в своё время подкидывали дешёвые стеклянные бусы дикарям, а вы и рады, ещё и в очередях за этим мороком стоите, – раздался в моей голове недовольный голос Кассиуса.

– Я смотрю, ты хорошо изучил мой мир, – мысленно ответил я ворчуну, – что, уже расхотел туда попасть?

– Надо будет, попаду, не сомневайся, ты главное выживи, а за мной не заржавеет, отбой связи.

Медленно покачиваясь на спине ездового ящера, мы приближались к Ашштуру, вот уже стали хорошо видны высокие крепостные стены города, одна стена острым углом выступала прямо нам навстречу.

– Погодите-ка, – я пригляделся к стенам, – это что, крепость-звезда?

– Ну, можно и так назвать, – ответил Амарук, – а что?

– В моём мире тоже много звёздчатых крепостей раскидано по странам и континентам, в основном разрушенные, но и целые тоже есть.

– Дай-ка угадаю, – Амарук сделал небольшую паузу, – они тоже все не работают, – с ехидцей в голосе продолжил жрец.

– Что значит не работают?

Амарук вздохнул, – Да то и значит, ты думаешь, что многолучевая форма крепостей это задумка архитектора? Типа так лучше оборонять город, или так раньше строили и всё такое? Может быть, нашим предкам некуда было время девать и ресурсы тратить, чтобы вместо функционального квадрата строить такие сложные многолучевые конструкции?

– Откуда я знаю? Просвети отсталого, если такой умный.

– Ты не отсталый, Александр, просто, судя по всему, вы утратили знания своих предков, ну или вам помогли их утратить. Попробую объяснить в двух словах, всё равно ехать ещё долго. Каждый луч крепости-звезды смотрит на точно такой же луч другой крепости, расположенной в другом городе, та в свою очередь смотрит на другую и так далее, получается целая сеть из крепостей-звёзд. В центре каждой крепости есть специальный храмовый комплекс, он собирает и аккумулирует энергию, а потом распределяет её по всем лучам звезды, таким образом, – хорошо поставленным голосом продолжил Амарук, чувствуется преподавательский опыт, – таким образом осуществляется дальняя и сверхдальняя связь между городами. Возможна также и телепортация, но она затрачивает больше энергии, и ей пользуются только по правительственным надобностям, это всё общеизвестно, поэтому я спокойно могу это тебе рассказать, но, конечно же, этим все возможности крепостей не ограничиваются, ещё крепость вырабатывает эфирную электрическую энергию, которой с избытком хватает на весь город, ну и есть ещё много чего, что не знаю даже я.

– Например, подземные туннели, расходящиеся в разные стороны от каждой такой крепости на многие сотни километров?

– Откуда ты знаешь? – Резко обернулся Амарук.

– Мы у себя их раскопали, – спокойно ответил я жрецу.

– Держи эти знания при себе и никогда больше не говори на эту тему, иначе можешь поиметь большие неприятности с гномами, а эти ребята шутить не любят, кого надо и из-под земли достанут.

– Да всё, понял, умолкаю, давай лучше поговорим о бытовых вещах, вот, например, чем мы будем расплачиваться за гостиницу и вообще?

– А что у вас есть?

– Есть разные золотые и серебряные монеты, драгоценности, артефакты…

– Ну, тогда проблем не будет, я отведу вас в банк и там по моей рекомендации вам всё обменяют на наши деньги.

– Хорошо, а вообще какие планы на ближайшее будущее?

– Погостите пока в нашем городе, отдохнёте, а я все дела сделаю и вас найду, честно говоря, чёткого плана у меня нет, это была рядовая поездка, а вон как всё обернулось.

Так за разговорами мы и подъехали к городским воротам, Амарука тут хорошо знали, поэтому всех пропустили без проблем. Наконец-то, после месяцев в лесах, я увидел город, широкая мощёная дорога заходила в поистине циклопические ворота, богато украшенные резьбой и усиленные бронзовыми пластинами, на страже стояли всё те же рептилоиды с алебардами в руках, между ними прохаживались синекожие маги, мимо нас гремя копытами по мостовой проскакала кавалькада закованных в латы всадников.

– Это конный разъезд, – объяснил Амарук, видя мой удивлённый взгляд, – на лошадях в городской местности удобнее, мы только в джунглях на ящерах ездим.

Миновав городские ворота, мы сразу же свернули направо и оказались в казармах стражи, сдав ящеров и трупы убитых товарищей, Амарук уладил все формальности и заказал несколько экипажей. Через полчаса мы уже катили по городу в закрытых дилижансах и жадно осматривали окрестности через окна.

Прибыв на большой постоялый двор, Амарук вместе со мной, он почему-то решил вести дела через меня, отправился к хозяину гостиницы «Красная лошадь».

– Здравствуйте, уважаемый!

Уважаемым оказался невысокий гуманоид, что-то среднее между рептилоидами и синекожими Лему.

– Это гости нашего города и лично мои, их нужно разместить со всеми удобствами и на полный пансион, этот молодой человек с вами расплатится, после того как мы с ним сходим в банк и разменяем их золото на наши деньги. Эти люди прибыли издалека и все наши золотые марки уже успели потратить, но это, как вы понимаете, не проблема.

– Уважаемый Амарук, – поклонился хозяин, – я всецело доверяю вашему слову, сейчас всё будет организовано, сколько разумных нужно разместить и в каком порядке?

Через час мы уже сидели в местном отделении имперского банка, и серьёзный дварф в очках тщательно изучал выложенные мной на стол различные золотые монеты, он проверял их артефактами, листал какие-то каталоги и морщил лоб. Я так и не нашёл времени серьёзно покопаться в своём инвентаре и просмотреть свои трофеи из подземного зала пирамиды, монеты лежали там не рассортированные, просто килограммами, не считая остальных сокровищ, – да я богат, чёрт возьми! Как-то раньше я об этом не задумывался, приятно чувствовать себя в банке не в роли просителя ипотеки.

Несмотря на громкое название, банк не впечатлял размерами и роскошью, строгая, почти спартанская обстановка и минимум персонала, хотя я могу чего-то и не знать, конечно, может, под ним большое подземное хранилище и серьёзная магическая защита.

– Итак, господа, – оторвал меня от своих мыслей голос дварфа, – я изучил ваше золото, это, несомненно, очень древние и дорогие монеты, но серьёзной цены мы, к сожалению, за них дать не можем. Обменять по курсу один к одному – это пожалуйста, но вы же сами понимаете, что в столице за них вы можете получить хорошую цену в любом аукционном доме или в банке, – дварф посмотрел на меня поверх очков, – где вы их взяли, господин Ван-дер-Винд, нашли клад Древних? Я просто пожал плечами. – Ну не хотите говорить – не надо, – продолжил дварф, – так что вы решили? Этих монет нет ни в одном каталоге, так что решайте сами, может, у вас есть другое золото на обмен? – Спросил банкир, с интересом рассматривая большую монету с изображением дракона на аверсе.

– Пожалуй, что есть, – ответил я дварфу, убирая монеты в инветарь и выкладывая на стол золотые слитки размером с пачку сигарет и клеймом какого-то забытого банка… – Такие подойдут? Выложил я на стол двадцать кирпичиков.

– Вполне, оживился дварф, сейчас всё оформим в лучшем виде.

Из банка я вышел богаче на пять тысяч имперских марок и открытым вкладом на своё имя.

– Послушай, Амарук, а почему у вас монеты квадратные?

– Так удобно же, их так легче складывать, хранить и транспортировать, да и вообще, это исторически сложилось, – пожал плечами жрец.

Мы шли по улочке чистого и светлого городка, похожего по архитектуре на Каталонию. Погода была хорошая, всё вокруг залито солнцем, дышится легко и свободно, настроение в плюсе, словно и не на другой планете, а в отпуске, идёшь себе с товарищем по улочкам южного городка и неторопливо беседуешь, если, конечно, не брать в расчёт местных жителей, которые своим видом сразу переносят тебя во вселенную «Звёздных войн».

– Амарук, скажи честно, зачем ты нам помогаешь, тратишь своё время, ты же верховный жрец, у тебя наверняка куча дел?

Жрец немного помолчал, просто идя рядом, – ну, во-первых, не верховный, а старший жрец первой ступени небесной лестницы, а во-вторых, как бы ты сам поступил на моём месте, если бы встретил меня в своем мире? Два жёлтых глаза спокойно смотрели на меня, читать эмоции на лицах Лему я ещё не научился.

– Не знаю, – пожал я плечами, – наверное, так же, как ты, я никогда не отказывал в помощи, даже если не просили, я ненадолго задумался и продолжил, – для некоторых моих знакомых просто подвезти человека на машине, сделав крюк, уже какая-то проблема. Я никогда такого не понимал, много времени и бензина это не займёт, срочных дел сто процентов нет, в чём же тогда дело?

– Наверное, в равнодушии и эгоизме, – ответил Амарук, – равнодушие – это такой подлый порок, он незаметно проникает в душу и медленно её опустошает, человек становится сначала равнодушным к окружающим, а потом и к самому себе, с такими людьми можно делать всё, что угодно. Ты не такой, и этим мы с тобой похожи, хоть наша кожа и разного цвета, – улыбнулся Амарук. – К тому же, не забывай, я жрец светлого храма «Белого лотоса», – Амарук сотворил рукой священный круг, – мы молимся пресветлой госпоже Шанти, мне положено заботиться о ближних.

– Шанти, что-то очень знакомое, что олицетворяет эта богиня?

– Она олицетворяет чистый свет, добро, милосердие, внутренний покой и гармонию, умиротворение, слияние с этим миром и отсутствие агрессии, это богиня мира и добра, она словно безбрежный океан света в глубинах Хаоса, познавший Шанти прежде всего познаёт себя, всё, что есть лучшего в самом себе. Всё, что нас окружает хорошего: любимая жена, дети, родители, хорошие друзья, добрые люди вокруг, всё это проявление Шанти, вот этот прекрасный цветок, – потрогал Амарук свисающую гроздь цветов с балкончика дома, мимо которого мы в этот момент проходили, – это тоже проявление Шанти, я могу ещё долго тебе рассказывать о нашей вере, но мы уже почти пришли.

– А моя корона как-то повлияла на твою заботу обо мне? Задал я давно мучивший меня вопрос.

– Я думал, ты уже и не спросишь? – Усмехнулся Амарук, – смотря что она значит для тебя?

– Да ничего не значит, я случайно её нашёл, случайно надел, а снять пока не могу, вот и всё.

– К сожалению, не всё, это корона «Первонага», многие сотни лет она считалась утраченной, и, как ты можешь догадаться, её ищут, я не хочу знать, где ты её взял, это знание слишком опасное, но разгуливать с ней на голове очень опрометчиво.

– И что же делать?

– Главное не попасть к нагам, они снимут с тебя эту корону вместе с головой, здесь на границе тебе и твоим друзьям находится небезопасно, поэтому я договорюсь о портале в столицу, и мы исчезнем отсюда, в столице затеряться гораздо проще, к тому же, тебе всё равно нужно искать путь домой, а там возможностей больше, я подключу все свои связи, и мы по крайней мере попытаемся хоть что-то сделать. А пока постарайся лишний раз не выходить из гостиницы, здесь полно шпионов.

– Неужели всё так плохо и корону видят все кому не лень?

– Нет, конечно, её даже Яффит не увидела, а я всё-таки жрец высокого уровня и сильный маг, но где вероятность, что здесь не шпионит чародей, не уступающий мне в силе? К тому же на тебе метка богини, её не скрыть, а это привлекает внимание, да и компания ваша уже наделала шума, здесь люди живут скучно, любые новости расходятся как круги на воде.

– Понятно, ладно, отдохну, высплюсь, книги почитаю, а там посмотрим.

– Вот и молодец, мы, кстати, уже пришли, вот ваша гостиница, а я, пожалуй, дальше не пойду, нечего лишний раз привлекать внимание, до встречи, – Амарук хлопнул меня по плечу и развернулся в обратном направлении.

Глава 12

На ужин мы собрались в ресторане гостиницы, за дальним столиком, и потягивали аперитив в ожидании блюд.

– А где наши девушки, что-то я их не видел с тех пор, как мы пришли? – Обратился я к товарищам.

– Они как узнали про горячую ванну, так больше и не появлялись, – усмехнулся Филипп, – ничего, к ужину их позовут.

И действительно, через пару минут по широкой лестнице спустились наши спутницы, благоухая свежестью и лёгким ароматом духов, они сразу привлекли к себе всеобщее внимание, а у Фила так вообще челюсть отвисла. Я-то уже видел Клею в её платьях, когда гостил у них в усадьбе, а вот парню было сейчас нелегко, он переводил взгляд с одной девушки на другую, и на его лице был написан нешуточный восторг и восхищение. Лиэнн тоже даром времени не теряла, оделась в платье из гардероба Клеи и смотрелась очень даже эффектно, со всеми этими вырезами и украшениями.

Князь негромко похлопал в ладоши: «Браво, барышни, вы очаровательны, хоть сейчас на бал».

– Привет, мальчики, вы уже заказали? – Клея ожидаемо села рядом со мной.

Я исподволь наблюдал за обстановкой, зал ресторана был большой, и в нём царила полутьма, однако появление двух красавиц вызвало короткое оживление среди посетителей мужского пола, но, видя, к кому они направились, быстро стихло. Патрис сидел совершенно спокойно и больше смотрел по сторонам, чем на девушек, меня это как-то насторожило, не может молодой парень быть равнодушным к таким красавицам, хотя, кто их знает, этих паладинов, может у него какой-нибудь рыцарский обет. Во взгляде орка мелькнула несвойственная ему теплота, он явно симпатизировал нашей Фейри, по-моему, он относился к ней по-отечески, как к дочери.

Ужин прошёл спокойно, я рассказал, как сходил в банк, оставил себе тысячу местной валюты, остальные отдал князю, как главе нашего Дома, пусть сам распоряжается. Потом мы немного поговорили про наши дальнейшие планы, коих, собственно, и не было, как в зал впорхнула Яффит.

– Вот вы где, а я вас везде ищу, – с радостной улыбкой к нам подошла жрица, хотя какая она жрица, выглядела Яффит очень эффектно, одетая в платье с пышной юбкой и открытыми плечами, с макияжем, украшениями и даже свои дреды расплела и привела волосы в некое подобие сложной причёски, в руках у неё был складной веер, ну чисто испанка.

– Какие планы на вечер? – спросила девушка.

– Да никаких пока, – ответил я за всех.

– Ну тогда я украду ваших спутниц, вы же не против? Обещаю вернуть их к полуночи, – спрятала улыбку за веером Яффит.

– Можно поинтересоваться куда? – с истинно аристократическим спокойствием спросил Сэмюэль.

– Как куда, по магазинам, конечно! Нужно приодеть ваших красавиц по местной моде, заодно город им покажу, может, в кафе зайдём, вы как, согласны? – повернулась она к нашим девушкам.

Фейри даже подпрыгнула, – по магазинам, – захлопала она в ладоши, – Клея, я никогда раньше не ходила по магазинам, пойдём скорее!

Клея посмотрела мне в глаза, я пожал плечами, – ты свободная девушка и самостоятельная, присмотри только за этой непоседой.

– Она присмотрит, я буду её слушаться, честно-честно! Ну что можно? – Фейри чуть не подпрыгивала на месте от нетерпения.

Князь вздохнул и выложил на стол тысячу золотых, – надеюсь, этого хватит?

– Вполне, ваше сиятельство, – Клея сделала реверанс, забрала монеты, и вся группа, весело смеясь, быстро покинула зал.

– Вот тебе и строгая жрица, да она же выглядит не старше наших девушек, и в платье она очень даже симпатичная, – присвистнул Филипп.

Сэм усмехнулся и приложился к бокалу с вином. – Вам не кажется, господа, что стало как-то скучно? Может быть, тоже пойдём прогуляемся?

– Согласен, нам тоже не мешало бы переодеться в местную одежду, чтобы сильно не выделяться, – предложил Фил.

– Мне и так хорошо, но с вами я схожу, посмотрю на город, – поддержал Аргх.

На том и порешили, быстро собрались, спросили у официанта примерное направление и пошли гулять по вечернему Ашштуру.

Центральную улицу с дорогими магазинами мы нашли быстро, я, Сэмюэль и Филипп все-таки подобрали себе по-местному наряду, Аргх с Патрисом отказались. Ну и зря, в просторных светлых одеждах гораздо комфортнее на такой жаре, чем в кожаной куртке и чёрной сорочке. Прогуливаясь по площади возле большого бассейна с фонтаном и группой статуй, наша разношёрстная компания явно привлекала к себе внимание, особенно от женской половины населения. На улице быстро темнело, и в городе зажигались вечерние огни, я никак не мог отделаться от ощущения, что я в отпуске в Каталонии, наверное, виной тому было вынужденное безделье, было совершенно нечем заняться. Проходя мимо очередной витрины, я вдруг впервые в этом мире услышал звуки музыки, раздававшиеся из открытого окна, естественно, я не мог пройти мимо, – друзья, а не зайти ли нам на огонёк? Что-то в горле совсем пересохло.

– Поддерживаю! – Аргх ещё больше меня маялся от скуки, – пошли проверим, чем тут угощают гостей этого города. Мне кажется, я готов бочку эля выпить, Фил, ты как? – Хлопнул он парня по плечу, отчего тот едва не потерял равновесие.

– Я как все, только не затевай там драку, неизвестно, какие у них тут законы.

– Обижаешь, – и орк зашагал в открытую дверь…

Выбрались из ресторана мы далеко за полночь, порядком набравшись и хорошо отдохнув.

– Эх, надо было выбрать место попроще, здесь слишком пафосно, даже официанток не пощупать нормально, я уже не говорю про остальное, – вздохнул Аргх. Как тебе та чёрненькая, а, Фил? Она тебе весь вечер глазки строила, – захохотал орк.

– Зато мы наслаждались прекрасной местной кухней, – возразил Сэм, а девчонок ты и в гостинице пощупать сможешь.

Патрис, как всегда, молчал, странный он какой-то.

– Ну что, продолжаем или по домам? Сэм, ты тут главный, тебе и решать, – задал я провокационный вопрос.

– Пойдёмте, пожалуй, в гостиницу, на первый день достаточно, нам ещё завтра в мэрию идти.

– Ну нет, так нет, если вы больше ничего не хотите…

К двум часам ночи мы кое-как добрались до гостиницы, чудом избежав патрулей ночной стражи и выяснив, что наши девушки уже давно пришли, отправились по своим номерам отсыпаться.

А местные музыканты вполне себе нормально играют на этих, как их там… Это была последняя мысль в моей голове перед сном.

– Привет, Клея, как погуляли? – спросил я за завтраком наших модниц, девушки были одеты по последней моде местных бутиков, что очень нравилось Лиэнн, судя по её довольному виду.

– Да мы-то нормально, а вот вы, говорят, чуть не под утро заявились, – хмыкнула девушка.

– Наглая ложь, – ответил я, подвигая к себе какой-то салат с фиолетовыми овощами, – ничего и не под утро, просто мы патрули обходили и немного заплутали, пропусков-то нет ещё, вот и пришлось выкручиваться.

– Выкручиваться ты мастер, и как только тебя жена терпит, – раздражённо ответила девушка и тут же осеклась, поняв, что затронула больную тему.

– Вчера было так здорово! Там такие красивые магазины, я себе пять платьев купила! – Лиэнн чуть не взлетела от переполнявших её чувств, – мне понравилось в городе, здесь так интересно, хочу гулять, Клея, куда сегодня пойдём? Хочу в театр и в ресторан, а ещё…

– Тише, тише, не разгоняйся, успеешь ещё всё посмотреть, – Сэмюэль немного остудил восторг Фейри, – нам всем сначала нужно в мэрии зарегистрироваться.

– Так пойдёмте, чего ждать!

– Мы ждём Амарука, он сказал, чтобы без него никуда не ходили, – ответил я непоседе.

– Вы скучные, – надулась Фейри.

– Зато надёжные, – хлопнул ладонью по столу Аргх и подмигнул Лиэнн.

Амарук пришёл ближе к обеду, и мы всей компанией отправились в мэрию. Поход, как и сама мэрия, ничем особенным не запомнился, зарегистрировались, получили бронзовые жетоны на свободный проход по землям Тубана и пошли гулять по городу, наш князь сразу куда-то испарился по своим делам, Патрис тоже пошёл в другую сторону, а мы с Амаруком и остальными остались на неширокой улочке.

– Ну пойдёмте уже куда-нибудь, – притопнула ногой Фейри.

Амарук улыбнулся, – предлагаю пойти в центр, там красивый, большой храм трёх стихий, рядом с ним дворец местного графа, а там уже сами решите, куда дальше.

Подходя к центру, нам открылась величественная картина, в центре города стояла ещё одна крепость-звезда поменьше, окружённая рвом с водой, через который были перекинуты мостики с ажурными чугунными перилами. В центре звезды возвышался храм с тремя сверкающими на солнце разноцветными куполами, справа от крепости был расположен, по-видимому, тот самый графский замок, в немного готическом стиле, с высокими башнями, шпилями, витражными окнами и окружённый высокой крепостной стеной с зубцами, чем вызвал натуральный восторг у нашей непоседы.

– Как красиво, а мы можем внутрь замка зайти?

– Нет, это частные владения, вход только по приглашению, познакомьтесь с графом или его семьёй, пообщайтесь года три, и, может быть, вас пригласят на ужин, но это не точно, – улыбнулся Амарук.

– Ну и ладно, а внутрь крепости-звезды зайти можно?

– К сожалению, тоже нет, это внутригородское муниципальное образование, там находятся государственные учреждения, конторы и…

– Ой, всё, ладно, я поняла, – замахала руками Фейри.

– Лиэнн, у моего отца тоже есть родовой замок, он не такой большой и не такой красивый, но зато он очень древний и стоит в таком красивом месте, что ты будешь просто поражена его строгой красотой, – Филипп, немного смущаясь, подошёл к девушке.

– Это приглашение? – Девушка кокетливо опустила глаза.

– Конечно, я приглашаю тебя к нам в гости, отец будет очень рад, – Филипп смотрел в сияющие глаза Лиэнн с самым серьёзным видом.

– Вы сначала туда попадите, голубки, – разрушил идиллию Аргх.

– Да, Амарук, а в крепости есть дальняя связь? – Клея с надеждой во взгляде смотрела на изломанные стены звезды.

Амарук вздохнул, – есть, конечно, но она строго направлена на другие крепости и через море не достанет до вашего континента.

– Неужели ничего нельзя придумать?

– Теоретически, если на берегу моря подняться высоко в небо с сильным передающим артефактом, то, возможно, может и получиться.

– И почему же вы так не делаете?

– А с кем нам связываться? Мы ничего не знаем про ваш континент, так же, как и вы про наш, к тому же вопрос, как подняться в небо?

– У вас что, не развито воздухоплавание? – Вступил я в разговор.

– Воздухоплавание? – Все повернулись ко мне с удивлением на лице.

– Понятно, сморозил глупость, извините.

– Нет, нет, Алекс, продолжай, что там про воздухоплавание? – Амарук заинтересованно подошёл ближе.

– Давайте как-нибудь потом, – мне стало неуютно под испытующими взглядами, – это серьёзный вопрос, и я в нём не очень-то разбираюсь.

– Ну как скажешь, – Амарук повернулся к девушкам, – ну что, пойдёте на площадь Согласия?

– Пойдём, а что там? – Оживилась Ли.

– Там много интересного, сами увидите…

Вечером того же дня, окраина города, трактир «Приют контрабандиста»

Сумерки в тропиках наступают быстро, в городе уже начали зажигать фонари уличного освещения, и на небо взошла полная луна, когда Сэмюэль добрался до одного интересного места, при помощи местной шпаны естественно, сам бы он долго петлял по улочкам Ашштура, прежде чем нашёл бы этот трактир. Что же в нём было такого примечательного? Да в принципе ничего, кроме того, что он полностью оправдывает своё название, в нём собирается по вечерам такой контингент, что добропорядочному гражданину лучше обходить его за квартал не меньше.

Князь по привычке обошёл здание со всех сторон, примечая окна и двери, в том числе и скрытые от глаз обычных людей, проверил двор и конюшню и только после этого подошёл к массивной деревянной двери с единственным фонарём в виде черепа, висящим справа и чуть выше.

Аутентично, ничего не скажешь, подумал князь и толкнул дверь.

Трактир встретил шумом пьяных голосов и музыкой, исполняемой с небольшой сцены длинноволосым, давно не чёсанным гитаристом и медленно извивающейся певичкой непонятной расы. В нос ударил плотный запах немытых тел, жареного мяса, крепкого табака и чёрт знает чего ещё, князь вдохнул полной грудью, довольно улыбнулся и быстро осмотрев зал, направился к стойке с одноглазым громилой, по какому-то недоразумению оказавшимся здесь барменом.

– Две, нет, три кружки самого лучшего пойла в этом заведении, приятель! – Крикнул князь, стараясь перекричать начавшуюся ссору каких-то гоблинов за соседним столиком.

– Эй вы там, сломаете что-нибудь, я вас самих сломаю, козлы! – Бармен повернулся к Сэму, – приятно видеть здесь чужестранца, да ещё и дворянина. Бармен взял в руки стакан и начал его протирать белым полотенцем, на удивление чистым. – Самое лучшее пойло в нашем заведении стоит один золотой за кружку, это контрабандный ром прямо от нагов, его делают из Сахр, а они растут только у грёбаных нагов, такого больше в этом городе ни у кого нет.

– Отлично, держи, приятель, – Сэм выложил на стойку пять золотых, – и ещё пожрать чего-нибудь.

– Куда принести? – Золото мгновенно испарилось с прилавка.

Князь оглянулся, – пожалуй, вот за тот столик, с тем парнем и его девушкой, – кивнул Сэм на столик в углу заведения, занятый всего двумя посетителями, в отличие от переполненного зала вокруг.

– Ну-ну, удачи, – криво усмехнулся бармен, но подал Сэму три кружки рома.

Взяв в руки кружки с ароматно пахнувшим напитком, князь начал пробираться к выбранному столику, сидевший за столом широкоплечий, мускулистый и татуированный синекожий мужчина в кожаной жилетке поднял на Сэма тяжёлый, немигающий взгляд.

– Полной луны тебе, брат, Шая любит тебя, – негромко произнёс князь.

Брови здоровяка удивлённо изогнулись. – Никогда не забывай о той жертве, что мы приносим, – ответил татуированный.

Ответная фраза была сказана, и князь опустился на скамью, поставив кружки на середину стола. Взяв свою в руки, он поднял её в приглашающем жесте: – Выпьем за знакомство?

– Отчего же не выпить с хорошим человеком, – парень с девушкой взяли по кружке и, не чокаясь, сделали по большому глотку.

– Меня зовут Сэмюэль, – князь поставил свою кружку на стол и утёр усы.

– Я ждал тебя, Сэм, можешь называть меня Клык, это Марта.

– Вот как, именно меня? – Усмехнулся князь.

Клык поморщился, – Не именно тебя, конечно, но кого-то из вашей подозрительной компании точно.

– Можно поинтересоваться почему?

– А что тут непонятного, городок у нас небольшой, на самой границе, тут кого только не бывает, а вы на простых туристов, извини, но никак не похожи, заявились прямо из джунглей, вырезали там под ноль целую деревню дикарей, ходите везде, вопросы задаёте, явно что-то ищете, или я не прав? – Усмехнулся Клык. – И вот не прошло и дня, как заявляется в самый опасный в городе трактир какой-то мутный тип и здоровается старым, забытым приветствием, скажи спасибо, что я его знаю, местный народец давно позабыл настоящие законы и правила.

– А ты, значит, помнишь? – Князь отхлебнул из кружки. – Интересно откуда?

– Папаша передал, как знал, что пригодится, – усмехнулся Клык. – Что надо-то?

– Ищу я кое-кого, – хищно оскалился князь. – Но это потом, для начала расскажи мне про Амарука и его подружку.

– А почему ты думаешь, что я буду тебе что-то рассказывать? – Хитро прищурившись, спросил Клык.

– Потому что твоей подруге наверняка понравится эта цацка, – выложил князь на стол колье с кроваво-красными рубинами. – А тебе пригодится этот стилет с эффектом отложенной смерти.

Марта уже с довольным видом примеряла на себя колье. – Дура! – Рявкнул Клык. – Взяла, значит я подписался! – «Ещё раз так сделаешь, башку откручу!

Стилет исчез в инвентаре разбойника. – Ладно, помогу чем смогу, слушай про своего жреца…

Глава 13

Проснулся я рано, вдоволь нагулявшись накануне вечером в приятной компании и душевно посидев вечером в ресторане, я никак не мог отделаться от ощущения нереальности происходящего, вроде бы только привык к тому, что я в другом мире, на чужой планете, вокруг опасности и неизвестность, как на тебе, город Ашштур с его тихой и мирной жизнью, да ещё и на Каталонию очень похож. А тут, к томуже, куча свободного времени и совершенно нечем заняться, вот и лезут в голову разные мысли, ещё и Кассиус куда-то пропал, не достаёт меня по ночам, наверное, взял небольшой отпуск или ушёл в запой, может же он чисто теоретически это сделать?  Интересно, куда князь вчера делся? Патрис под вечер пришёл, а этот товарищ нет, неужели по своим вампирским делам пропадает, только этого нам сейчас не хватает, конечно. Чем бы сегодня заняться, чтобы отвлечься от мыслей о доме, в меланхолию сейчас впадать никак нельзя, можно расслабиться в самый неподходящий момент, а здесь расслабляться нельзя однозначно. Может, с Клеей сходить погулять, она точно будет не против, нет, не пойду, зачем девушке мозги пудрить. В библиотеку сходить? А что, идея, может, что-нибудь полезное прочитаю. Или последовать совету Амарука и не отсвечивать лишний раз? Вот зараза, это дома можно с книжкой на диване полдня проваляться, а тут всё равно не расслабишься, подсознательно ждёшь какой-то гадости или неожиданного известия. Жалко бассейна в гостинице нет, не дошли они ещё до уровня наших курортов. Курортов… кстати, а к морю надо всё-таки ехать, можно с высокой скалы попробовать установить связь с Эсмеральдой, она небось там с ума сходит. Эсмеральда… чёрт, не о том думаю, пойду холодной водой умоюсь и на террасу, ждать завтрака, может, ещё трофейную трубку успею выкурить. Ну всё, теперь точно встаю, хватит валяться.

Завтрак на террасе, под большими зонтиками, проходил вяло, вынужденное бездействие никому на пользу не пошло, все сидели, расслаблялись и вяло переговаривались, я же просто пил кофе и глазел на улицу, по которой ходили редкие прохожие. Клея сидела в соседнем плетёном кресле и обмахивалась веером, она уже всем открыто дала понять, что её место рядом со мной и никому уступать, а тем более ничего менять она не собирается, ну и ладно.

Проведя минут тридцать в созерцании, я почувствовал за своей спиной какое-то оживление, на террасе появился Сэмюэль.

– Всем доброго утра! Официант, можно мне кофе!

Князь плюхнулся в кресло за соседним столиком и вытянул ноги. Одет он был в стильный светло-бежевый костюм и лёгкую шляпу, и где он его раздобыл, проныра. Вкупе с его вьющимися чёрными волосами и усами а-ля Сальвадор Дали, смотрелся он, конечно, очень эффектно.

Смотри, довольный какой, как мартовский кот, – Клея пододвинулась ко мне поближе, – нагулялся за ночь и пришёл точно к завтраку, даже усы довольно топорщатся, того и гляди замурлыкает.

– Клея, я ходил по делам, собирал информацию, – сделал князь серьёзное лицо.

– Ну да, конечно, и поэтому от тебя так разит алкоголем и женскими духами.

Аргх не выдержал и расхохотался, Филипп с Лиэнн пытались сохранить серьёзность, но у них это плохо получалось. Вообще эти двое в последнее время как-то сблизились, что не могло не радовать, Ли нужно побыстрее забыть о прошлом, чему наш студент весьма активно способствует.

– Итак, ваше сиятельство, чем порадуете, что удалось узнать в ваших изысканиях? – спросил я в аристократической манере, как мне кажется.

– Скука, господа, здесь абсолютно нечего делать, если вы не занимаетесь контрабандой, конечно.

– Или не ищете затерянный храм, – подыграл Филипп.

– Браво, господин студент, вы угодили в самую точку, наш жрец со своей прекрасной спутницей, оказывается, не местные, они прибыли сюда из столицы с непонятной миссией и находятся в этом городе не более полугода, как-то так.

– Ты не узнал про связь? – с надеждой в голосе спросила Клея.

Князь отрицательно покачал головой.

– Связи с нашим континентом нет, – внезапно подал голос Патрис, – я вчера всё, что можно перепробовал, даже на чёрном рынке нет подходящих артефактов.

– Мне кажется, господа, настало время покинуть этот гостеприимный город, когда Амарук обещал наладить портал в столицу? – спросил князь, беря в руки чашку кофе.

– Ждём с минуты на минуту, обещал прийти с утра с известиями, – ответил я за всех.

– Ну вот и хорошо, успею принять ванну, – Сэм поставил чашку на стол и решительно встал, – Ли, девочка, как настроение? – Подмигнул он Фейри и пошёл в номер.

– Саша? – негромко подала голос Клея и подвинула своё кресло поближе ко мне, по её выражению лица было явно видно, что она хочет что-то спросить.

– Что, дорогая, хочешь посекретничать? – Я тоже придвинулся к ней поближе.

Девушка слегка нахмурилась, но любопытство быстро взяло верх, – я давно хотела тебя спросить, но как-то не было подходящего момента.

– Ну давай, не стесняйся.

– Я про того демона в лесу, – замялась девушка, – ты тогда действительно хотел, чтобы я ушла, а ты бы остался меня прикрывать?

– Ну да, по-моему, там всё было предельно ясно, только ты оказалась упрямой и непослушной девочкой.

– Перестань, – дёрнула плечом Клея, – вечно ты всё в шутку переводишь, а тебе не было страшно? Лично я так трусила, что у меня коленки тряслись, как вспомню его взгляд, а особенно голос, так до сих пор передёргивает.

– Было, конечно, но потом. Понимаешь, кто в бою трусит, тот не жилец, я так думаю. Лично у меня всегда так было, если уж ввязался в драку, то страх куда-то отступает, я просто о нём не думаю, даже какой-то азарт появляется, потом, конечно, приходит Осознание того, что меня могли покалечить или убить, или наоборот, я кого-нибудь, но во время схватки страха не было, это точно. Вот за тебя я боялся, даже очень, не представляю, что со мной стало бы, если бы с тобой что-нибудь случилось.

– Правда? – Лицо девушки придвинулось вплотную к моему. – Саша, ты…

– Клея, Клея, смотри, какое красивое платье у той дамы! – К нам подскочила Фейри и с восторгом в глазах указывала на проходивших мимо двух женщин…

Время тянулось медленно, словно резина, ближе к обеду наконец-то появился Амарук с Яффит, девушка (или не девушка, тут вообще с возрастом не угадаешь, магия, однако) была в дорожном костюме, выгодно обтягивающем всё, что нужно.

– Здравствуйте, господа, как настроение?

– Амарук, ты прекрасно знаешь, как настроение, ещё один день безделья, и я за себя не ручаюсь, разнесу какой-нибудь кабак, и это самое меньшее, что я могу обещать. – Аргх с утра был не в духе, он уже перечистил все свои доспехи и оружие по второму разу.

– Мы как раз предлагаем вам небольшое путешествие, – Яффит обезоруживающе улыбнулась. – Амарук с большим трудом, но сумел договориться с местной властью, и нам откроют телепорт отсюда и прямо в столицу.

– Ух ты, прямо в столицу, а когда? – Лиэнн взволнованно взмахнула крыльями.

– Можем выдвигаться хоть прямо сейчас, – сложил на груди руки жрец.

– Тогда пошли, благо чемоданов у нас нет и визы с загранпаспортами получать не надо, – я решительно встал.

– Я тебя не совсем понял, но согласен, пора идти, я, с вашего позволения, пойду закажу экипажи, – Амарук развернулся и пошёл к управляющему гостиницы. – Через десять минут встречаемся на улице.

Мы быстро домчались до площади с малой крепостью-звездой и вышли из экипажей, в ворота нам придётся идти пешком, как раз через мостик над каналом, но так даже интереснее, особенно для Лиэнн, она была в полном восторге от нашего небольшого путешествия, прямо как ребёнок на экскурсии. Вот наконец все формальности пройдены, и мы стоим, обдуваемые свежим ветром, почти на самом конце одного из этих удивительных стен-лучей крепости, наблюдая за местным служителем, раскладывающим какую-то треногу и устанавливающим на ней артефакт в виде одного большого вогнутого бронзового зеркала и нескольких плоских серебряных поменьше.

– Что это он делает? – Прошептала Ли, обращаясь к Яффит.

– Настраивает портальный артефакт, ничего интересного, – ответила жрица.

Ну да, ничего интересного, подумаешь, всего-то откроет портал в другой город за сотни километров и всё. Вот бы мне домой так открыл кто-нибудь.

Наконец служитель всё установил, вымерял и, как последний штрих, достал крупный кристалл, закрепив его на специальной подставке перед вогнутым зеркалом. Кристалл сразу начал слабо светиться, постепенно разгораясь, пока не засверкал, как в старом индийском фильме. Из вогнутого зеркала тотчас ударил расширяющийся конус света по направлению к острию луча крепости, и над кирпичным парапетом стены развернулся неправильной формы овал, метров пяти в диаметре, слабо пульсирующий и слегка дрожащий.

– Я иду первым, остальные за мной, не задерживайтесь, Яффит замыкающая! – Скомандовал Амарук и с невозмутимым видом скрылся в мареве перехода.

Никого уговаривать не пришлось, народ потянулся за ним вслед и стал исчезать в рукотворном зеркале, я невольно засмотрелся и не заметил, как все прошли. – Саша, не тормози, портал много энергии жрёт, – Яффит дотронулась до моего плеча и не спешила убирать свою руку.

– Я всё хотел спросить, а что обозначает твоё имя?

– Яффит – обозначает прекрасная, – и девушка слегка подтолкнула меня к порталу.

– Я так и думал, – сказал я, шагнув в марево.

Деревня Чойлинг

– Да, Калисса, сумели вы меня удивить, – Мазрук разливал ароматный горячий чай по чашкам из тонкого фарфора и сам лично подавал каждому гостю.

Жрец после долгого, насыщенного событиями дня пригласил Калиссу и её спутника к себе в дом для важного разговора, а дом у него был приличный, большой двухэтажный каменный дом. Сайрос умел оценивать внешне неброское богатство, и от его взгляда не укрылись ценные породы дерева в отделке интерьера, полудрагоценные камни в предметах быта, картины на стенах, магические артефакты, расставленные по всему дому, и многое другое, вроде бы мелочи, но каждая такая мелочь говорила о своём хозяине лучше любых слов.

– Здесь вы можете говорить свободно, я отослал прислугу, а сам дом защищён от прослушивания, – жрец с добрым прищуром смотрел поверх чашки на девушку. – Не знаешь, с чего начать? Давай я тебе помогу, – взгляд жреца стал колючим, – итак, – Мазрук откинулся на стуле и сложил руки на животе, – ты появилась в нашей деревне примерно год назад, растерянная, бегущая от кого-то девушка, которая, прикидываясь простой травницей, тщательно скрывала своё благородное происхождение, ну да ладно, подумал я, мало ли от кого она скрывается, на преступницу не похожа, скорее всего, какие-нибудь любовные дела, поживём-увидим. Я решил за тобой ненавязчиво понаблюдать, ты же стала жить очень скромно и ничем не привлекала к себе внимания, так прошёл почти год, я уже практически перестал следить за тобой, – жрец потянулся к столу, отхлебнул из чашки и продолжил, – и вот в разгар праздника ты заявляешься во всём своём великолепии, сбросив маску, и приводишь с собой кого? Самого настоящего героя из легенд… Ты понимаешь, Калисса, что обратного пути уже не будет? Тебя все увидели, теперь каждый мальчишка знает, что ты баронесса Калисса Аделинд фон Гуттенберг, урождённая дворянка в пятом поколении, северянка, и при всём этом у нас на юге, даа, даже не знаю, что сказать. – Жрец выдержал паузу, наблюдая за реакцией девушки, и чуть погодя продолжил, – народ у нас здесь простой, малообразованный и не избалованный разными представлениями, так что будь уверена, вы произвели эффект разорвавшейся бомбы, теперь в каждом доме только о вас и говорят и будут говорить ещё очень долго, новости они ведь как лесной пожар, распространяются со скоростью ветра. Но есть у местных и одно хорошее качество, народ тут более крепкий и сплочённый, чем в больших городах, здесь на первом месте семейные и духовные ценности, вера и благопристойность, так что у вас есть все шансы завоевать их сердца и души.

– Короче, жрец, что ты тянешь кота за яйца, – Сайрос грубо оборвал старика.

– Вот-вот, Калисса, что и требовалось доказать, ты хоть сама-то веришь, что этот человек Альтос? – Мазрук проигнорировал выпад наёмника.

– Но ведь чаша приняла его кровь, – неуверенно ответила девушка.

– И что, ты знаешь, кто конкретно из богов решил вмешаться? Я лично нет, а вот народ впечатлился и ждёт от нас дальнейших действий.

– Но ведь боги давно покинули наш мир, – начала было Калисса, но Сайрос её грубо прервал.

– Что ты предлагаешь, старик, у всего есть своя цена, чего ты хочешь? – Вперил он в жреца немигающий взгляд.

Мазрук вздохнул: – Я так или иначе уже с вами, после сегодняшнего у меня просто нет другого выхода, но без чёткого плана долго мы не протянем, слухи разойдутся, и сюда заявится карательный отряд нагов, а это конец, они не пощадят никого.

– Это мы ещё посмотрим, – мрачно возразил наёмник.

– Мне нравится твой настрой, но этого мало, слишком мало, – покачал головой жрец.

– Говори уже, я же вижу, что ты крутишь не просто так?

Жрец стал предельно серьёзным: – Недалеко в джунглях, в трёх днях пути, есть старый храм, там служит одна… жрица, я давно её знаю, впрочем, это не важно, так вот, нужно сходить к ней, она может дать нам полезный совет, к ней в храм приходят разные… в общем, она никому не отказывает, ну почти никому, – жрец замолчал.

– Ты что, связан с каким-то тайным культом? – Глаза Калиссы расширились.

– Старые боги вернутся рано или поздно, и лучше быть к этому готовым, все знаки говорят о приближающемся возвращении, и твой друг этому живое подтверждение.

– Короче, когда выдвигаемся? – Стукнул кулаком по столу Сайрос.

– Завтра на рассвете…

В поход отправились впятером, Сайрос с Калиссой и жрец с двумя послушниками. Выскользнув на рассвете из деревни, все, кроме Сайроса, приняли облик нагов, Сайрос же из него и так не выходил, и заскользили по росе в лес. В дороге ничего примечательного не произошло, так, на второй день, пару раз сразились с какими-то чудовищами, и всего делов. Джунгли постепенно редели, и вот наконец открылось большое пространство, поросшее низкой травой, с крутым обрывом, на краю которого стоял храм.

То, что он очень древний, можно было даже не пояснять, казалось, каждый камень этого строения говорил за себя. Перед храмом, на ступенчатом постаменте, стояла почерневшая от времени статуя какой-то богини, богиня была многорукая, с телом человека и хвостом змеи, на голове у неё вместо волос тоже были змеи, к томуже она была одноглазая, с одним, но большим глазом над переносицей, Сайроса невольно пробила дрожь.

Мазрук остановился перед невидимой границей: – Подождём сигнала, чёрный дым будет обозначать, что нас приняли, а белый, что мы пришли зря и надо возвращаться.

Ждать пришлось около часа, Сайрос уже хотел плюнуть на всё и развернуться, но над храмом поднялся столб чёрного дыма.

– Слава Асанти, нас примут, – обрадовался жрец.

– Асанти это? – Кивнул наёмник в сторону статуи.

– Да, она повелительница тьмы и всех, кто в ней обитает, – прошептал жрец.

– Странный выбор для жреца Спящего, – пожал плечами наёмник, – ну да ладно, пошли.

Когда они всей компанией подошли к храму, сделанному из чёрного и серого камня, к ним навстречу по широкой лестнице спустилась девочка. Девочка была смуглая, вся в татуировках и золотых украшениях, внешность её неуловимо менялась каждый миг, но если не приглядываться, то можно было и не заметить.

– Мазрук, тебя долго не было, – сказала девочка строгим голосом.

– Прости, госпожа, много дел, паства требует ухода и покровительства, наги совсем задушили налогами, приходится много трудиться, – склонился жрец.

Девочка перевела взгляд на остальных, и у Сайроса по спине пробежали мурашки, что за чёрт, подумал наёмник.

– Я вижу, сегодня ты не один, зачем ты привёл этого пришельца и отвергнутую, – нахмурилась девочка.

– Он прошёл испытание Чашей Истины, боги приняли его кровь, и мы хотим узнать, что нам делать дальше, – смиренно произнёс жрец.

– Девочка усмехнулась: – Вот так всегда, сначала делают, а потом думают, что делать дальше, когда уже некуда отступать… Хорошо, я спрошу у Госпожи, – девочка вновь обратила свой взгляд на жреца, – Мазрук, ты знаешь, что мне для этого нужно.

Жрец потупил взгляд: – Да, госпожа.

– Вы двое! – Палец девочки указал на послушников, – идёте со мной, а вы ждите здесь.

Спустя два часа

По каменной лестнице из главного входа в храм спустилась девочка, она была одна, и что-то подсказывало Сайросу, что послушников они больше не увидят. Дойдя до последней ступеньки лестницы, девочка села на неё и жестом пригласила всех к ней присоединиться. Когда все расселись вокруг, она заговорила.

– Госпожа обеспокоена, что-то витает в воздухе, какое-то напряжение, жрецы некоторых культов усиленно ищут кристаллы Хаоса, чтобы активировать свои храмы. Кто первым активирует храм и призовёт своего бога, тот и будет сильнее всех последующих, – девочка сделала паузу, – старые боги хотят вернуться, они начали какую-то свою игру, появилась какая-то сила, способная покачнуть чашу весов и нарушить хлипкое равновесие. Повсеместно появляются какие-то странные знаки, пока малозаметные, но их становится всё больше, разумные скоро начнут догадываться, что это неспроста. – Девочка замолчала и закрыла глаза, после продолжительной паузы она заговорила, – кто-то нашёл Храм Первонага и забрал себе корону.

Калисса и жрец одновременно удивлённо вздохнули.

Девочка продолжила, – возможно, тот, кто взял корону, и не подозревает о её свойствах, но это не может продолжаться долго, армия спящих под землёй начала видеть сны, это очень опасно для живых. Если их разбудить и не дать им цели, они сметут всё на своём пути и, набрав силу, покатятся валом по земле, собирая кровавую жатву. Если эта сила выйдет из-под контроля, то ими может завладеть один из демонов Хаоса, а чем это грозит миру, вы и сами знаете.

– И что нам делать дальше? – Спросил у жрицы Мазрук.

– Госпожа оказала вам своё высокое покровительство, идите, собирайте армию, ищите корону, рушьте храмы светлых богов и посвящайте их Госпоже, идите на нагов, они забыли, что такое настоящая вера, пора им это напомнить. Если найдёте кристалл Хаоса, вы знаете, кому его посвятить, время игр в невмешательство закончилось, будьте первыми и будете достойно вознаграждены!

Системное сообщение: богиня Асанти обратила на Вас своё внимание, вы получаете метку «отмеченный тьмой», вы получаете уникальное заклинание «призыв тьмы», вы получаете уникальный навык «ходящий во тьме», вы получаете способность «взгляд сквозь тьму», вы получаете предмет «копьё тьмы». Не каждый смертный удостаивается внимания высших сущностей, оправдайте высокое доверие и вознеситесь над толпой, развивайте ваши способности и становитесь сильнее, верно служите Асанти и будете вознаграждены.

– У меня одного появилась надпись перед глазами? Спросил Сайрос у Калиссы.

– Нет, у нас тоже появились системные сообщения, – ответила Калисса, – у каждого своё.

– И что мы теперь будем делать? – Опять обратился с вопросом наёмник.

– А чего ты хочешь, вот лично ты? – Спросила у него девочка.

– Ну не знаю, сначала просто выжить хотел, потом Калиссу встретил, магию получил, – почесал затылок Сайрос, – хочу богатым стать, независимым, свободным, на Калиссе, может, женюсь.

Девушка хмыкнула.

– В общем, надоело мне прятаться и убегать, я жить хочу и жить хорошо.

– Понятно, а ты, Калисса?

Девушка пожала плечами, – сначала я мечтала только о мести, хотела отомстить лорду Тарр' Кхха, убить его, унизить, уничтожить. Сжечь вместе с его замком, а сейчас не знаю, как-то мелко это всё.

– Значит, ты затеяла всё это из банальной мести бывшему любовнику, – девочка по-взрослому усмехнулась, – ну ничего, история знала примеры и похуже. Теперь у вас нет другого выхода, как играть те роли, что вы себе выбрали, ты будешь героем-освободителем Альтосом, ты его верной спутницей, а ты, Мазрук, будешь верховным жрецом при вашем будущем войске. – Девочка встала, – всё, я устала, идите и собирайте свою армию, Госпожа вам поможет, – и девочка (или то, что выглядело как девочка) развернулась и пошла по лестнице вверх, в свой храм.

Глава 14

Шамаш – столица империи Лургов

Только я шагнул в мерцающую плёнку перехода, как мне в лицо пахнуло свежим морским воздухом, это чувство я ни с чем не спутаю, так бывает, когда делаешь первый шаг на трап самолёта, приземлившегося где-нибудь в Доминикане или на любом другом морском курорте. Выходишь из пресного салона самолёта и вдыхаешь полной грудью густой, влажный, пахнущий морем воздух, даже голова слегка закружилась от нереальности происходящего и нахлынувших воспоминаний.

И действительно, чувства меня не подвели, мы стояли на широком и высоком луче стены крепости-звезды, наполовину выступающей в море. Наш луч смотрел влево, в сторону суши, а вокруг, куда ни кинь взгляд, плескались волны самого настоящего моря. Я подошёл к краю стены и заглянул вниз через парапет, подо мной на глубине метров двадцать о стену, сложенную из больших, плотно подогнанных блоков, бились волны, рождая хлопья белой пены, вокруг летали чайки, а свежий солёный ветер трепал мои волосы на голове. Подняв взгляд, я посмотрел на раскинувшийся на берегу город, да, это, пожалуй, действительно столица, город потрясал своими размерами, ряды трёх-четырёхэтажных домов, пересечённые широкими проспектами, тянулись во все стороны, куда хватало взгляда, местами из этой массы построек возвышались храмы, крепости и замки, город постепенно переходил на два крупных холма, соединённых между собой акведуками и мостами, также среди массы построек выделялись холмы поменьше, на которых стоят какие-то замки или монастыри, отсюда не понять. Слева от нас раскинулся широкий ярко-жёлтый песчаный пляж, на котором сейчас было достаточно людно и оживлённо. Потрясающе, если архитектура Ашштура напомнила мне Каталонию, то это определённо Барселона, конечно, не та Барселона, в которой я был с женой, но чем-то всё равно похожа, и всё это великолепие утопало в зелени.

– Это что, море? – Лиэнн взлетела на парапет и во все глаза смотрела на раскинувшийся перед ней пейзаж.

Клея тоже заворожённо не могла оторвать взгляд от водной глади, по которой скользили многочисленные яхты, лодки и даже большие корабли.

Я почувствовал, как меня кто-то легко коснулся, – нравится? – Яффит стояла рядом и улыбалась.

– Да, потрясающе, давненько я не был на море, примерно год-полтора, завтра точно никаких дел, целый день буду валяться на пляже, – я материализовал свои очки от солнца и немедленно их надел.

– А тебе идёт, надо, пожалуй, себе такие сделать, дашь для образца? – Заинтересованно спросила жрица.

– Сначала мы их у гномов запатентуем, а потом пожалуйста, – оттеснила меня от жрицы Клея.

Яффит расхохоталась, – с этой девушкой не пропадёшь, Алекс, у неё железная хватка.

Клея нахмурилась, – это комплимент или ты издеваешься? – Девушка незаметно толкнула меня локтем в бок и прошептала: – Эта синекожая явно на тебя запала, смотри, всё твоей жене расскажу.

– Друзья, нам пора идти, держитесь за мной! – Амарук закончил переговоры со встречающей стороной и помахал нам руками.

– Действительно, пойдёмте уже, Фил, как тебе? – Догнал я парня, оживлённо жестикулировавшего рядом с Ли и Аргхом.

– Я потрясён, у меня дома тоже очень красиво, но тут совсем всё по-другому.

– А я вообще никогда моря не видел, я в степи родился, – Аргх почесал затылок, – мне нравится, не зря среди орков раньше были великие мореплаватели.

– Вернее, великие пираты, ты хотел сказать, – съязвила Клея.

– Это, по сути, одно и тоже, – хищно улыбнулся орк.

Я опять поздно вспомнил про смартфон и успел незаметно сделать несколько фотографий потрясающих видов вокруг нас.

Эта крепость оказалась намного больше той, с которой мы стартовали из Ашштура, просто в разы, монументальная постройка, почти циклопических размеров. Наконец, миновав многочисленные лестницы и переходы, мы вышли на площадь за крепостными стенами, сразу же окунувшись в шум большого города. К нам тут же метнулись какие-то подозрительные фигуры, но, наткнувшись на взгляды Амарука, Аргха и Патриса, куда-то сразу испарились.

Амарук усмехнулся: «Тут полно жуликов и проходимцев, впрочем, как в любом большом городе».

– Куда пойдём, у тебя есть план? – Обратился я к остановившемуся жрецу.

– Для начала нужно снять гостиницу, а потом я подберу вам жилище, дешевле снять целый дом, чем платить за проживание, это всё-таки столица и цены тут соответствующие.

– Согласен, давай тогда поищем поближе к пляжу, у вас, кстати, как тут купаются, в купальниках или нет?

– Кто как хочет, – пожал плечами жрец, – приличные девушки и дамы, конечно же, в купальниках, а простой народ и дети голышом, тут нравы свободные, а разумные все разные, с разными традициями и моральными ценностями, впрочем, сам скоро всё увидишь.

– А что, мне здесь нравится! – Впервые подал голос князь.

– Ну ещё бы, целый пляж голых женщин, есть где разгуляться, – фыркнула Клея.

– Дорогая, не ревнуй, тут и на вас голых мужчин тоже хватает, – подмигнул Сэм дриаде, – Клея покраснела.

– Предлагаю пройтись пешком по набережной, там и гостиницу заодно присмотрим, Амарук, вы не очень торопитесь? – Прервал я начинающуюся перепалку.

– Вы мои гости и к тому же, без меня вас тут быстро разведут на деньги, сделаем все дела и потом мы с Яффит вас покинем, до завтра.

– Тогда вперёд, все за мной, – и я зашагал по булыжной мостовой в сторону набережной.

– А откуда ты знаешь, куда идти? – Догнала меня любопытная Фейри, стрекоча своими крыльями и заглядывая мне в лицо то справой стороны, то с левой.