# Хозяин амулета

Павел Сустретов

Олег невольно сжал кулак, ощущая, как новая сила струится по венам. Она не была грубой или подавляющей – скорее, словно тихий шепот, обещающий возможности, о которых он прежде не смел мечтать. Но вместе с тем в глубине души шевельнулся холодок: что, если эта сила окажется сильнее его? Что, если однажды она потребует слишком высокую цену?

– А если я не справлюсь? – тихо спросил он, поднимая взгляд на мага.

Скальдер усмехнулся, и в этой усмешке промелькнуло что-то древнее, почти безжалостное.

– Тогда амулет поглотит тебя. Как поглощал многих до тебя.

## Глава 1. Начало пути

Олег устало потер глаза и потянулся, отрывая взгляд от мерцающего экрана монитора. В голове крутились обрывки информации, строчки старых хроник и размытые фотографии полуразрушенных стен – все, что удалось наскрести о церкви Святого Макария.

Иконы. Те самые иконы, что, по смутным легендам, были спрятаны в церковных подвалах давным-давно. Теперь это развалины: сначала люди, а потом время и непогода сделали свое дело. Эти мысли не давали ему покоя.

«Кто же ты, Святой Макарий?» – думал Олег, вновь вглядываясь в скудные сведения, собранные за последние недели.

Из сети удалось узнать, что в архивах местного краеведческого музея до сих пор хранится потрепанная приходская книга конца восемнадцатого века. На одной из пожелтевших страниц, испещренных выцветшими чернилами, Олег нашел полустертую запись: «В лето 1612-е, во дни лихолетья и разорения, святыни наши – драгоценные образа, сосуды священные и ризы узорчатые – укрыты были от поругания иноплеменного и грабительства лихого. Место сокрытия да не откроется врагам, а сохранится в тайне до времён благостных».

Открыв другой файл, он увидел запись сотрудника музея о том, что однажды в музей заглянул старик из соседней деревни – последний из старожилов, помнивших рассказы дедов. Услышав о приходской книге, он оживился и поведал обрывок семейного предания:

«Дед мой, царство ему небесное, говаривал, что в подвалах Макарьевской церкви тайник был. Ещё до пожара 1837-го года, когда колокольню рухнувшую разбирали, мужики нашли ход подземный, да только никто уж не знает, где тот вход был». А сокровища, мол, так и остались там – ждут, пока кто отыщет.

Макарьевская церковь, некогда величественный храм на обрывистом берегу реки, в наше время превратилась в руины. Ее подвалы вероятно были завалены обломками, а о тайниках ходили лишь легенды. Но сочетание трех нитей – архивной записи, устного предания и исторических упоминаний о пропавшей утвари – заставляло задуматься: а вдруг тайна все еще ждет своего открытия?

Как понял Олег, энтузиасты не раз пытались отыскать заветный ход. Кто-то рыл ямы у фундамента, другие обследовали церковь с металлоискателями. Но пока что ни драгоценные образа, ни священные сосуды так и не были найдены. Лишь ветер гуляет среди развалин, словно шепчет: «Место сокрытия да не откроется врагам…»

Олег провел ладонью по лицу, сгоняя усталость. Перед ним лежала распечатанная карта местности с обведенным кружком – полуразрушенная церковь. Лес из вековых деревьев почти вплотную подошел к древним стенам, словно собираясь полностью поглотить их.

Олег, как и его сверстники, был далек от религии, но вопрос о том, что иконы могут быть нужны людям верующим, толкал его на то, что нужно отправиться на их поиски. Не ради наживы, не из пустого любопытства – но вдруг в этих образах заключено что-то большее? Память о прошлом, утешение для тех, кто ищет опору, нить, связывающая времена… «Возможно, кому-то из верующих эти иконы и вправду могут помочь», – размышлял он.

Он снова взглянул на часы – поздно. Но сон не шел. Перед глазами стояли образы: тусклый блеск окладов в полумраке тайника, пыль, кружащаяся в луче света, пробивающегося сквозь разрушенную крышу, тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра в развалинах.

«Нужно во что бы то ни стало добраться до церкви и разыскать эти иконы», – твердо решил Олег и закрыл ноутбук.

***

Олег с нетерпением поглядывал на календарь, отсчитывая дни до старта путешествия. Еще полгода назад он бросил в дружеский чат идею о сплаве по реке – и вот мечта, пройдя через череду обсуждений, сборов и согласований, наконец-то обретала реальные очертания. Его закадычные друзья, Саша и Егор, заразившись его энтузиазмом, тоже погрузились в подготовку с головой.

Как и положено настоящим путешественникам, парни начали с самого важного – изучения маршрута. Здесь Олег оказался в своей стихии. Будучи заядлым краеведом и страстным любителем географии, он с первых минут взял на себя роль главного исследователя. К тому же грядущее поступление в мореходное училище придавало его участию особый вес: друзья без колебаний провозгласили его капитаном и штурманом их экипажа.

Дни напролет Олег пропадал в сети, методично просеивая тонны информации. И результат стал очевиден: его кропотливая работа вылилась в настоящий кладезь знаний о предстоящем маршруте.

Он отыскал подробные карты реки с отметками глубин и перекатов – некоторые из них были настолько редкими, что даже в местных краеведческих музеях о них едва ли знали. С педантичностью настоящего штурмана Олег выделил опасные участки: коварные пороги, где вода бурлила и пенилась, подводные камни, подстерегающие неосторожных путников, узкие протоки, в которых легко было застрять или повредить лодку.

Не менее тщательно он изучил все притоки, просчитав возможные варианты изменения маршрута на случай непредвиденных обстоятельств. Каждый боковой ручей, каждая мелкая речка были отмечены на его карте с пояснениями: глубина, скорость течения, наличие препятствий.

Но настоящей находкой стали старинные легенды, которые Олег раскопал в архивах местных газет и форумах краеведов. Одна из них особенно взволновала команду – предание об иконах, якобы спрятанных в церкви Святого Макария.

Развалины этой церкви стояли на высоком берегу реки, окруженные непроходимыми лесами. По слухам, еще до революции настоятель храма, предчувствуя скорые гонения, успел спрятать драгоценную церковную утварь и старинные иконы в тайнике. Говорили, что в туманные ночи там можно встретить призрак самого старца – молчаливую фигуру в рясе, бесшумно скользящую между обломками стен.

Олег аккуратно отметил это место на карте красным кружком, обвел пунктиром подходные пути и поставил рядом восклицательный знак.

– Парни, – объявил он на очередном «штабном» совещании, разложив перед друзьями свои находки, – мы просто обязаны там остановиться! Представьте: заброшенная церковь, тайны прошлого, возможно – настоящие исторические артефакты!

Егор, всегда практичный, скептически приподнял бровь:

– А если это просто байка для туристов? Саша, напротив, загорелся идеей:

– Даже если и байка, место-то все равно интересное! Можно сделать крутые фото, да и размяться после гребли. Олег улыбнулся:

– Вот именно! Это будет наша вторая «точка интереса» на маршруте.

Саша приподнял бровь:

– Подожди, ты сказал «вторая точка», а первая где?

Олег посмотрел на друзей, глаза его смеялись:

– А первая – Красная скала, очень любопытное и таинственное место.

Друзья переглянулись – азарт приключения уже захватывал их. Даже скептичный Егор не смог устоять перед этим волнением.

– Ладно, – кивнул он. – Но если там окажется просто груда камней, ты, Олег, будешь виноват!

– Принимаю ответственность! – весело откликнулся будущий капитан и штурман, аккуратно сворачивая карты. – Зато представьте, если мы правда что-то найдем… ?

Тишина, наполненная образами грядущих открытий, повисла в комнате. Река звала их, а тайна заброшенной церкви манила, обещая добавить в их путешествие нотку настоящего приключения.

***

Сообща они составили список необходимого снаряжения: надувная лодка, спальные мешки и палатка, аптечка с медикаментами, котелки и другая походная утварь, карты и компас. Олег, прижав уголок листа ладонью, еще раз пробежался глазами по строчкам.

– Итак, – произнес он, поднимая взгляд на Сашу и Егора, – с спальными мешками у нас полный порядок: у каждого свой, проверенный в прошлых походах. Аптечку, карты и компас беру на себя. Осталось утрясти пару моментов.

– Лодка с меня, – сказал Егор. – Отец отдаст. Четырехместная, крепкая. Завтра посмотрю, проверю клапаны, если что – подклею.

– И руль с тебя, – напомнил Олег. – Без него на течении будет тяжело маневрировать. Сможешь смастерить?

– Сделаю, – усмехнулся Егор. – У меня и чертеж уже в голове. Пару деревянных планок, крепеж, тем более шверт на лодке есть. К выезду будет готово.

– А я вот тут прикинул по продуктам, – Саша достал из кармана сложенный вдвое лист. – На пять суток нам нужно минимум два килограмма крупы, тушенка, консервы, соль, сахар, чай. Еще хлеб лучше взять свежий, но в герметичной упаковке, чтобы не отсырел. И конечно, перекусы – орехи, сухофрукты, шоколад.

– Не забудь спички в непромокаемой упаковке, – вставил Егор.

– Уже в списке, – Саша постучал пальцем по бумаге. – И палатка с меня. Да, я еще подумал: может, взять пару складных стульев? Чтобы у костра посидеть с комфортом.

Олег улыбнулся:

– Ты всегда за уют. Но в лодке места мало, так что давай без стульев. Зато котелки твои – это святое. Кто еще нас так вкусно накормит?

Все трое рассмеялись. Предстоящий сплав обещал стать не просто походом, а маленьким приключением, где у каждого была своя роль. Олег отвечал за навигацию и безопасность, Егор – за лодку и техническое оснащение, а Саша – за то, чтобы никто не остался голодным и чтобы у костра всегда было о чем поговорить.

Олег, как организатор, взял на себя и самую сложную задачу – договориться с родителями. почти мечяц он убеждал их в безопасности путешествия, показывал карты, рассказывал о своем опыте предыдущих походов. На помощь неожиданно пришел дедушка. Он был офицером запаса и принимал самое непосредственное участие в воспитании внука, используя свой богатый опыт в обучении солдат. Его голос все и решил: родители капитулировали, и Олег наконец-то получил разрешение!

За месяц до поездки парни начали тренироваться. Каждое воскресенье они ходили в походы, учились ставить палатку, разводить костер и готовить еду на природе. Олег оказался настоящим мастером по части выживания – он знал, как найти питьевую воду и определить стороны света без компаса.

Саша увлекся фотографией и купил старый цифровой фотоаппарат. «Надо же запечатлеть такое приключение!» – сказал он, изучая инструкцию.

Кроме того, парни регулярно совершали заплывы на лодке по озеру – ведь управлять лодкой не так просто, как кажется.

И вот настал долгожданный день. Утро выдалось солнечным и ясным.

На место, откуда наши друзья решили начать свое путешествие, их доставили родители Олега. Попутно. Они как раз собирались в санаторий на пять дней. Оздоровительный отдых себе устроить. Санаторий этот находился неподалеку от места впадения реки Немды, по которой Олег с товарищами собирался сплавляться на лодке, в Вятку.

Все совпадало по срокам: и сплав по реке, и отдых.

Рано утром, подъехав к удобному спуску к реке, стали выгружаться. Достали сумку с лодкой, рюкзаки, инструмент и мешок с провизией. Еще был инструмент, необходимый в любом путешествии, а также котелок, сковородка, решетка для барбекю и много еще чего по мелочи.

Накачали лодку, установили банки (лавки) и закрепили весла в уключинах. На шверт приладили самодельный руль. Егор не подвел, изготовил по своим чертежам. Теперь судном можно было управлять, не вставая с задней банки. Лодку столкнули в воду, предварительно привязав конец к дереву на берегу.

Затем занялись погрузкой. Рюкзаки уложили под банки для экономии места. Габаритные баулы разместили в задней части лодки. Там места было больше.

Закончив с погрузкой, разместились сами, и Олег, на правах капитана, дал команду отчаливать.

Саша оттолкнулся веслом от берега, после чего они с Егором взялись за весла и вывели лодку на середину реки.

Олег выправил рулем направление вниз по течению, и путешествие началось.

Село на горе начало постепенно уплывать назад. По правому борту берег был обрывистый и порос сосновым лесом. По левому – расстилались заливные луга, на которых паслись деревенские коровы под присмотром пастуха и большой лохматой собаки размером с теленка.

Река была в этом месте узкая, максимальная ширина пятнадцать метров, и очень извилистая. Но течение достаточно хорошее, что давало путешественникам возможность закрепить весла и предаваться отдыху. Один штурман был занят, с помощью руля не давал лодке сбиться с курса.

Саша, пользуясь случаем, достал спиннинг и занялся обловом реки прямо по курсу. Он ловко закидывал приманку метров на двадцать, а затем, подкручивая катушку, подтягивал ее к себе. После третьего заброса последовал удар, удилище согнулось. Саша сделал подсечку и начал осторожно выводить добычу. Опыт у него был, и скоро показалась голова небольшого судака.

– Егор, подсачек, – бросил он через плечо товарищу. Тот быстро подвел подсак под рыбу и подхватил ее.

– Отлично! Начало положено, – порадовался Саша, – обедать будем ухой сегодня. Уха из судака классная получится.

– Молодец, Саша! – похвалил Олег удачливого рыбака. – С тобой мы с голода не помрем.

– Эт точно! – откликнулся Саша. – Откормлю вас так, что родители не узнают.

– Не зря мы тебя коком назначили, – подал голос довольный Егор, отправляя добычу в садок, который успел привязать к лееру.

И действительно, согласно, так сказать, судового расписания, Саша был назначен коком, так как готовить он любил, а главное, умел. Егор – старпомом, а Олег, соответственно, капитан и штурман в одном лице.

Решили, что одного судака на уху будет довольно, поэтому рыбная ловля была закончена.

– Эх, гляньте, какая красота вокруг! – Олег засмотрелся на реку, лес.

– Да, природа у нас огонь, – согласился Саша. – Каждый раз ловлю себя на мысли будто мы в другой мир попали.

– В точку, – подхватил Егор. – Я вот думаю, что в лесу полно всякой живности. Интересно, а медведи здесь водятся?

– Надеюсь, что нет, так же как и волков и рысей, – сказал Олег.

– Точно, – согласился Саша. – Не хотел бы я с ними встретиться, особенно ночью. А то был у нас случай, когда мы с отцом на рыбалку ездили на Черное озеро.


## Глава 2. Здесь, наверное, медведи водятся

Егор задумчиво огляделся вокруг: высокие деревья вставали стеной прямо около реки, некоторые низко наклонились над водой, в общем, непролазные дебри:

– Я вот думаю, что в лесу полно всякой живности. Интересно, а медведи здесь водятся?

– Надеюсь, что нет, так же, как и волков и рысей, – ответил Олег, хотя вид у него был не такой уверенный.

Саша, знаток природы, оживился:

– Кстати, о рыси… Это действительно опасное животное, скажу я вам! Недаром ее называют серым призраком леса.

Олег с интересом посмотрел на друга:

– Неужели?

Саша начал рассказывать, активно жестикулируя:

– Да хотя бы то, что рысь – великолепный охотник! У нее превосходное зрение – видит в темноте как днем, чуткий слух – слышит малейший шорох, мягкие лапы позволяют ей передвигаться абсолютно бесшумно, а благодаря острым когтям может легко справиться даже с крупным оленем.

Егор присвистнул:

– Ничего себе! А как она охотится?

Саша продолжил:

– О, это целое искусство! Рысь выслеживает добычу часами, не двигаясь с места, а выследив, нападает с дерева или из засады.

Лодка в это время под деревом, которое низко нависло над рекой. Ребята разом замолчали и стали тревожно озираться нет ли рыси на дереве.

– Да ладно вам, – нервно хохотнул Егор, – это же не Сибирь, где рыси водятся. У нас тут их отродясь не было!

Но сам при этом невольно отодвинулся от края лодки.

Олег, нахмурившись, вглядывался в густые заросли на берегу.

– А вдруг? – пробормотал он. – Тут же глушь такая…

Саша, заметив переполох, поспешил успокоить друзей:

– Ребят, реально, в наших краях рыси не водятся. Кстати, знаете, почему их так редко видят?

Олег с Егором переглянулись и синхронно пожали плечами.

– Потому что они очень осторожные и скрытные. А еще они любят одиночество. Только мама-рысь с котятами держатся вместе.

Олег спросил:

– А она вообще чего-нибудь боится?

Саша улыбнулся:

– В лесу у рыси немного врагов. Разве что волки да медведи. Но она умная – старается избегать конфликтов. Зато сама может постоять за себя и своих котят.

Егор поинтересовался:

– А где она живет?

Саша продолжил свой рассказ:

– Обычно в глухих чащах, где есть укрытия среди скал или в буреломе, много дичи для охоты и мало людей. – Подумав немного, добавил: – Не хотел бы я с ними встретиться, особенно ночью. А то был у нас случай, когда мы с отцом на рыбалку ездили на Черное озеро, – продолжил Санька, понизив голос. – Встретился нам кабан-секач, матерый такой, с огромными клыками. Мы тогда уже собирались удочки ставить, как вдруг услышали треск сучьев.

Отец сразу насторожился, шепнул мне: «Тихо, не двигайся». И правда, через пару минут из кустов вышел он – здоровенный секач, весь в грязи, с налитыми кровью глазами. Он будто специально нас заметил и встал как вкопанный, разглядывая.

У меня сердце в пятки ушло. Помню, отец тогда схватил меня за руку и потянул за собой, но медленно, чтобы не спровоцировать зверя. А кабан, будто издеваясь, пошел за нами. Мы отступали, стараясь не поворачиваться спиной, и тут отец приметил старое дерево с развилкой.

– Лезь быстро! – прошипел он, подсаживая меня.

Я вскарабкался, а отец остался внизу, отвлекая зверя. Секач рычал и топал, но до дерева не дотягивался. Отец тоже залез, и мы просидели там, наверное, часа два, пока этот лесной хозяин не потерял к нам интерес и не ушел в чащу.

С тех пор я точно знаю: в лесу нужно быть начеку. Особенно когда речь идет о таких опасных зверях. Отец потом говорил, что нам повезло – секач был в период гона, и его поведение могло быть непредсказуемым.

– Вот так мы и познакомились с настоящим хозяином леса, – закончил Саша, передернув плечами от воспоминаний.

– У меня тоже случай был, – подключился Егор. – Я как-то за грибами ходил с дедом, собираю никого не трогаю. Грибов много было и боровиков и белых и лисичек только собирай успевай. Вот собираю я грибы слышу шум, смотрю малинник, а из него медведь выбирается кусты мнет. Пасть открыл и как заревет.

Кровь застыла в жилах, когда я увидел этого лесного великана. Медведь, огромный, с темной шерстью, медленно выходил из малинника, его пасть была широко раскрыта, а рев эхом разнесся по всему лесу. Дед, который собирал грибы неподалеку, мгновенно оказался рядом со мной.

– Тихо, не двигайся, – прошептал он, хватая меня за руку. – Медленно отступай назад, но не поворачивайся спиной.

Мы начали медленно отходить, стараясь не делать резких движений. Медведь, казалось, наблюдал за нами, его маленькие глазки сверкали злобой. Он снова заревел, и земля словно задрожала под его мощными лапами.

– На дерево! – скомандовал дед, указывая на высокое раскидистое дерево неподалеку.

Мы быстро вскарабкались наверх, и медведь, постояв еще несколько минут внизу, начал обнюхивать землю вокруг ствола. Его огромное тело терлось о кору, а когти оставляли глубокие царапины. Мы сидели неподвижно, затаив дыхание, пока этот лесной хозяин не потерял к нам интерес.

Прошло, наверное, больше часа, прежде чем медведь ушел вглубь леса. Только тогда мы осмелились спуститься. Дед молча собрал наши корзины с грибами, и мы поспешили домой.

С тех пор я всегда вспоминаю этот случай, когда иду в лес. Лес – это дом для многих животных, и мы должны уважать их территорию. Теперь, собираясь за грибами, я всегда беру с собой свисток и стараюсь не заходить слишком далеко в чащу.

– Больше никогда не забуду! – сказал я деду, когда мы вернулись домой. – Это был настоящий урок.

Дед улыбнулся и кивнул, понимая, что этот опыт останется со мной на всю жизнь.

Олег с интересом выслушал истории Саши и Егора об их встречах с дикими зверями в их естественной среде.

– Вот это да! – он почесал затылок, глядя то на одного, то на другого. – Прямо триллер какой-то! А я-то думал, что в наших лесах только зайцы да белки водятся.

Саша усмехнулся:

– Да уж, брат, не все так просто. В лесу своя жизнь, и там такие сюрпризы могут поджидать – мама не горюй!

Егор кивнул:

– Точно говорю, парни. И главное – не знаешь, когда этот сюрприз выскочит. Я до сих пор тот случай с медведем как наяву вижу.

Олег наклонился вперед, глаза его горели любопытством:

– А вы что, совсем-совсем испугались? Ну, признайтесь!

Саша рассмеялся:

– Испугались? Да мы просто в штаны наложили, если честно! Но вида не подали – не время было трусить.

Егор серьезно добавил:

– Главное – не паниковать. Паника – это первый враг в такой ситуации. Дед мне потом объяснил, как себя вести надо.

– Это точно! – сказал Олег. – А все-таки, парни, как круто, что у нас есть возможность просто плыть по реке! В городской жизни столько суеты, школа, уроки, а тут как в другом измерении: тишина и спокойствие. Ладно, надо поторапливаться, солнце уже высоко.

И они взялись за весла: до обеда надо было пройти пятнадцать километров.

## Глава 3. Неожиданная преграда


Вдруг Олег резко поднял весло:

– Ребята, смотрите! Что это там впереди? Реку ниже по течению перегородила настоящая плотина из стволов деревьев.

Саша, прищурившись, вгляделся в завал:

– Похоже на бобровую плотину! Точно вам говорю, я такие в интернете видел.

Олег направил лодку к берегу. Егор скептически посмотрел на загадочное сооружение:

– Да ну, какие тут бобры? Это, наверное, просто деревья упали.

Саша, который действительно много знал о животных, уверенно возразил:

– Нет, видите эти пни на берегу? Бобры их так обтачивают – ровно, под углом, когда валят деревья для плотины.

Парни вышли на берег и пробрались к преграде. Действительно, завал выглядел неслучайным – стволы деревьев были уложены друг на друга, скреплены ветками и глиной.

Олег восхищенно произнес:

– Вот это да! Никогда не думал, что увижу настоящую бобровую плотину.

Саша со знанием дела начал рассказывать:

– Бобры – классные строители. Они подтачивают деревья своими острыми зубами, валят их, а потом тащат к воде и сооружают такие запруды. Зачем? Чтобы создать пруд, где им будет безопасно жить.

Олег задумчиво посмотрел на запруду:

– Интересно, а где их хатка?

Саша внимательно огляделся и указал на противоположный берег:

– Смотрите, там, среди тростника, виднеется что-то похожее на крышу. Наверняка это их жилище!

Олег внимательно осмотрел плотину:

– Ну что, ребята, через эту стену нам не пробраться. Придется обходить это место по берегу. Друзья согласно кивнули: – Разгружаем лодку.

Они быстро вытащили из лодки рюкзаки, мешки со снаряжением.

Забросив за спины рюкзаки, Олег с Егором ухватились за лееры, подняли лодку и двинулись вдоль берега по просеке, устроенной бобрами. Саша нес мешок с продуктами.

Бобры, подточив деревья для плотины, устроили вдоль берега довольно широкую дорогу. Единственное, что немного мешало, так это острые пни.

Остановились передохнуть. Олег осмотрелся:

– Вон там, метров через сто, есть удобное место. Видите, трава ниже – значит, берег не крутой. Преодолев просеку, они достигли нужного места.

Егор облегченно выдохнул:

– Фух-х, добрались!

– Теперь аккуратно спускаем лодку на воду. – объявил Олег: – Саша, ты держи нос, я – корму. Витя, следи, чтобы не порвали дно, вон сколько сучков торчит.

Не без труда им удалось спустить лодку на воду.

Олег удовлетворенно сказал:

– Вот и справились! Теперь грузимся и в путь.

Уже раскладывая вещи, Егор добавил:

– Никогда не думал, что бобры могут стать такой серьезной преградой!

Олег, закрепляя весла, подытожил:

– Зато теперь у нас есть что рассказать дома.

Загрузив лодку и проверив все крепления, ребята отплыли.

В полдень, когда солнце уже стояло в зените, Олег дал команду пристать к берегу. По левому борту как раз показался небольшой пляж в обрамлении камышей. Туда и причалили.

Берег был что надо: маленький, но чистый пляж, сразу за которым стояли высокие стройные сосны. Их стволы отливали золотом в лучах солнца, а кроны стремились к облакам. Камыш высокой стеной обступил пляж справа и слева.

Лодка, шурша по песку, медленно выползла на берег. Саша, сидевший на первой банке, первым и выскочил на берег, за ним – Егор. Олег, как настоящий капитан, покинул свое, хоть и маленькое, но судно, последним. Вышел, потянулся с хрустом, разгоняя застоявшуюся за трехчасовое плавание кровь. Хорошо-то как!

Пока Егор вбивал кол и крепил к нему веревку, привязанную к лодке, Олег достал из планшета карту. Сверился с проложенным маршрутом и таблицей стоянок, удовлетворенно кивнул: все идет строго по плану.

– Парни, полчаса на освежиться, и обедать будем, – крикнул он друзьям. Те не заставили себя долго ждать, быстро скинули одежду и, оставшись в одних трусах, весело вопя, бросились в речку.

Цапля, что стояла на одной ноге неподалеку, удивленно посмотрела в их сторону, недовольно и отрывисто что-то крикнула, взмах крыльев, и она, взмыв в воздух, неторопливо улетела от беспокойных соседей.

А те продолжали весело плескаться, вода была чистая и приятно освежала разгоряченные тела. Потом устроили соревнование, кто кого перегонит. Первым оказался Олег. Вдоволь наплававшись и смыв пот и усталость вместе с ним, они выбрались на берег.

## Глава 4. Перекаты

Настало время обеда. Олег с Егором пошли собрать дров для костра, а Саша стал доставать кухонную утварь: металлическую треногу, котелок, чайник и ложки. Вытащил мешок с припасами. Выудил оттуда несколько картофелин, морковку и лук. Сходил к реке выше по течению, набрал воды в котелок и чайник. Вернувшись, установил треногу на месте будущего кострища, где предварительно снял дерн лопаткой. Как бывалые туристы, ребята бережно относились к природе и всегда заботились о том, чтобы на месте стоянки после них оставалась первозданная природа.

К этому времени Олег с Егором уже вернулись с охапкой сушняка. Олег, собаку съевший на разведении костра, занялся разведением огня, а Саша – потрошением и чисткой судака.

Костер запылал. В котелок кок заложил почищенные и порезанные картошку, морковь и лук. Следом пошли крупные куски судака. Котелок занял свое место на крюке треноги над костром. Скоро вода закипела, и на поляне начал распространяться аромат ухи. Саша ложкой снял пену, затем добавил лавровый лист и перец горошком. Помешал, посолил содержимое. Зачерпнул ложкой, попробовал, подумал и подсолил еще. Через двадцать минут уха была готова. Саша снял котелок, а на его место повесил чайник.

– Эй там на палубе, кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста, – крикнул он друзей.

Тут же на травке рядом с костром расстелили покрывало, расставили миски. Егор нарезал хлеб крупными ломтями. Саша наполнил миски ухой, и путешественники приступили к трапезе. Ели жадно, часто дули на содержимое ложек, остужая. Молодые организмы требовали пополнения калорий, и парни этому не препятствовали.

– Классная уха, – довольно пропыхтел Егор, отдуваясь и облизывая ложку.

– Ай да кок, ай да молодец! – похвалил Олег, промакивая миску куском хлеба. – Да ты, Саня, повар от бога.

– Жить хорошо, – изрек Егор.

– А хорошо жить еще лучше, – поддержал его Олег, вытягиваясь на краю покрывала.

Саша между тем поднялся к чайнику, вода уже кипела, отсыпал туда заварки. Снял чайник с треноги и поставил его посреди импровизированного стола на деревянную подставку. Через пару минут разлили ароматный чай по кружкам и приступили к чаепитию. Пачку печенья пошла к чаю в качестве десерта.

– Кэп, а где на ночевку остановимся? – спросил светило поварской науки, обмакивая печенье в кружку с чаем.

– Через шестнадцать километров ниже по течению есть скала называется она «Красная скала», – ответил Олег. – Там остановимся. Правда, говорят об этих местах разное, и перекаты перегораживают реку.

– Скалы – это круто! – встрепенулся Егор. – Да еще окутанные тайной. А перекаты, наверное, не такие уж и опасные, пройдем и ног не замочим.

– Какие они мы пока не знаем. Может, и не такие страшные, но в таком деле осторожность не повредит, – заметил капитан. – Давайте на месте разведаем, как лучше подступиться к этим порогам. Если не получится на лодке преодолеть, поищем пути обхода.

– Хорошая идея, – одобрили Саша с Егором.

Закончив с чаепитием, каждый занялся своим делом: Саша затушил костер, снял и сложил остывшую треногу, а Олег с Егором помыли миски с кружками и ложками. Котелок кок помыл лично – с песочком.

– Полчаса отдыхаем, перевариваем и двигаем дальше, – сказал Олег, – до вечера нам надо еще шестнадцать километров пройти.

Они прилегли на травку в тени деревьев. Настроение было приподнятое. Начало путешествию положено, и первые пятнадцать километров пройдены. И у них все получилось.

День был теплый и безветренный. Вода с тихим шорохом набегала на берег. В небе над рекой летали чайки, изредка бросаясь вниз и выхватывая зазевавшуюся рыбешку. В камышах зашумело, затрещало, на берег вылез зверек, увидел наших друзей и скрылся снова в камышах.

– Саня, кто это? – негромко спросил Олег.

– Похоже, выдра, – присмотревшись, ответил Саша.

– Какая она шустрая! – удивился Олег и закрыл глаза, погружаясь в дремоту.

А его товарищ продолжил наблюдать за местом куда скрылся зверек. Легкий ветерок доносил запах речной свежести, и Саша на мгновение закрыл глаза, вдыхая этот аромат реки.

Через некоторое время он заметил движение в кустах у берега. «А вот и она!» – обрадовался он, когда из кустов действительно появилась выдра. Она скользнула к воде и начала плескаться, словно, не замечая присутствия случайного наблюдателя. Парень отчетливо видел ее плоскую голову, круглые ушки, маленькие глаза, усатую широкую морду, короткие лапы и длинный хвост. Он залюбовался ее грацией и ловкостью, забыв обо всем на свете.

Выдра тем временем устроила настоящее водное представление, то ныряя под воду, то выскакивая на поверхность. Саша улыбнулся, представив, как бы удивился Олег, если бы проснулся и увидел это зрелище. Но сейчас, главное, не спугнуть животное, и он замер.

Наконец, выдра устала от игр и скрылась в кустах, а Саша еще некоторое время смотрел на то место, где она только что изчезла.

***

Впереди, примерно в двух километрах, над рекой величественно возвышалась Красная скала. Ее причудливые очертания, окрашенные заходящим солнцем в багряные тона, казались почти нереальными. С берега до путешественников доносился приглушенный шум воды.

– Смотрите, там перекаты! – воскликнул Олег, указывая вперед. Он внимательно изучал течение: – Приготовились! Сейчас будет непросто. Придется отталкиваться от камней, иначе лодку перевернет. Саня, будь наготове с веслом слева. Егор, ты справа. А я буду управлять рулем.

Лодка медленно, но неумолимо приближалась к опасному участку. Вода, зажатая между камнями, бурлила и пенилась, создавая водовороты.

– Всем держаться! – скомандовал капитан. – Саня, камень справа… так, отлично!

Парни работали слаженно. Весла в крепких руках Саши и Егора не давали лодке столкнуться с коварными валунами. Олег крепко держал рукоять руля, внимательно следил за тем, чтобы избежать столкновения с камнями.

– Осторожнее! – предупредил он, заметив особенно крупный валун. – Толкай… Проходим!

Лодка, подпрыгивала на волнах, мокрые блестящие бока валунов проносились справа и слева. Иногда вода захлестывала через борт, одежда стала мокрая, но парни не теряли самообладания.

Постепенно течение стало спокойнее, гул воды удалялся. Впереди показался удобный песчаный берег, громада Красной скалы возвышалась над ним.

– Отлично справились! – облегченно выдохнул Олег. – Причаливаем. Лодка, блестя влажными боками, мягко ткнулась в берег. – Егор, привяжи лодку. Саня, проверь, все ли на месте.

Друзья вышли на берег, оглядывая свое новое пристанище. Скала возвышалась над ними, словно древний страж, охраняющий тайны этих мест.

– Вот это да! – восхищенно произнес Олег, глядя вверх. – Никогда не видел ничего подобного.

Саша полез в свой рюкзак, достал фотоаппарат.

– Надо обязательно запечатлеть это место…Невероятная красота.

Расположившись у подножия скалы, парни начали обустраивать лагерь, уже предвкушая интересные открытия, которые приготовила для них эта скала.


## Глава 5. Пещеры Красной скалы

Они остановились на ночевку у Красной скалы. Лодку надежно привязали к дереву на берегу.

Вечер опустился на берег реки мягким сиреневым покрывалом, окутав прибрежные ивы и россыпь камней приглушенными сумеречными тонами. Костер весело потрескивал, выбрасывая в темнеющее небо россыпь искр, – они взлетали, словно маленькие светлячки, и гасли где‑то в вышине. Друзья, сытно поужинав, сидели вокруг огня, делясь впечатлениями о дневном походе. Пламя играло на их лицах, то выхватывая из полумрака оживленные улыбки, то пряча их в танцующих тенях.

Неподалеку, словно страж древних тайн, возвышалась Красная скала. Ее неровный силуэт отчетливо выделялся на фоне угасающего заката, а поверхность, испещренная трещинами и бороздами, в отблесках костра казалась покрытой запекшейся кровью. Скала манила и притягивала.

– Говорят, здесь, когда‑то жили разбойники, – негромко произнес Олег, подбрасывая в огонь сухую ветку. – В пещере. Они грабили суда, которые приходилось вытаскивать на берег и тащить вдоль реки, чтобы миновать перекаты.

Все невольно придвинулись ближе к костру. Пламя вздрогнуло, выбросив в воздух сноп искр, и на мгновение тени вокруг зашевелились, словно подслушав тайну.

– А как они узнавали, когда суда пойдут? – тихо спросил Саша.

– Сторожили, – ответил Олег, не сводя взгляда с темного силуэта скалы. – На самой вершине был наблюдательный пункт. Как только видели судно, зажигали огонь – сигнал для остальных. Тогда спускались вниз, окружали команду…

– И что потом? – поинтересовался Егор.

Олег помолчал, будто взвешивая, стоит ли продолжать. Затем негромко добавил:

– Потом – кто знает? Одни говорят, что просто забирали товары и отпускали людей. Другие – что никто из тех моряков домой уже не вернулся…

Над рекой повисла тяжелая тишина. Даже костер словно притих, лишь изредка потрескивая, будто неохотно поддерживая разговор.

– А пещера… она еще есть? – нарушил затянувшееся молчание Саша, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

– Есть, – кивнул Олег. – Где‑то в середине склона. Но вход наверняка зарос кустарником, да и тропа туда скорее всего заросла. Никто не решается подойти близко.

– Почему? – выдохнула Егор.

– Потому что иногда, – Олег понизил голос до шепота, – по ночам оттуда доносится звон … Будто кто‑то бродит внутри, перебирает награбленное… или ищет, чем еще можно поживиться.

Саша вздрогнул и невольно оглянулся на темную громаду скалы. В этот момент ветер прошумел в кронах деревьев, и сквозь его шелест действительно пробился едва уловимый звук – будто далекий металлический лязг.

– Это просто ветер, – поспешно сказал Егор, но его голос дрогнул.

– Конечно, ветер, – согласился Олег, но в его глазах мелькнуло что‑то неуловимое. – Или эхо прошлого, которое не может успокоиться.

Костер вдруг вспыхнул ярче, осветив лица собравшихся.

– А давайте сходим посмотрим на скалу поближе? – предложил Олег, подбросив в огонь сухие ветки.

– Вдруг найдем что-то интересное? – оживился Саша, в его зеленых глазах загорелся азартный огонек.

Егор, самый осторожный из троицы, сначала покачал головой, но, видя энтузиазм друзей, сдался:

– Только фонарик не забудьте взять.

Взяв мощный фонарик, парни отправились к скале. Вблизи она оказалась еще величественнее – красноватые породы камня переливались в свете луны, создавая причудливые узоры.

Какой-то густой кустарник цеплялся корнями за каменистую поверхность основания скалы. Между ним вверх по склону вилась тропинка. Ребята стали подниматься по ней.