# Ария и легенда о проклятом принце

Мари Эстари

Мир потерял одну из Валькирий. Впереди надвигается война. Южное королевство никогда не обладало сильной армией, за время правления Солисом немного улучшились дела, но этого было недостаточно. Тогда Ария отправляется на поиски того, что помогло бы спасти их от неминуемой гибели. Древнее пророчество одновременно пугает и обнадеживает ее. Весь ее путь лежит через путаницу и ложь, через легенды и быль. Убегая от любви, раз за разом она попадает в плен своих иллюзий. В то время как тщеславный ревнивый северный король завоевывает Запад и Восток, оставляя после себя выжженные поля и горы трупов. Черный эфир его грезы, его сбыточная мечта, добыв который, он сможет изменить не только этот мир, но и поработить другие. Ослепленный своими желаниями, он не подозревает о существовании иной силы. Достаточно одной лишь капли крови, способной загубить весь его план.

Маленькому принцу не было и трех лет, когда на его спине обнаружили небольшую черную родинку, по форме напоминающую клюв птицы, тогда же, – он впервые, попытался, скинуть маленького котенка с окна своей комнаты, на свое несчастье, животное выжило, а на мальчика лишь пожурили пальцем. Никто не мог подумать, что это были первые тревожные звоночки, за которыми последует серия серьезных преступлений. Дождавшись, когда все будут увлечены своими делами, поймал этого же котенка и отнес его в свинарник, где с радостным визгом свиньи, принялись разрывать на маленькие кусочки, плоть пушистого создания. Мальчик рос, а вместе с ним жажда крови усиливалась. К шести годам он умело орудовал ножом и знал все разновидности ловушек. Ему уже не доставляло удовольствие охотиться на мелкую дичь, он мечтал опробовать свой новый капкан на медведе. Для этого он разработал сложную схему, в которой зверь должен был сначала позариться на кусок тухлого мяса привязанного к ветке дерева, и как только его тяжелая лапа провалиться в яму, припорошенной ветками и травой, петля в секунду, должна была туго обхватить его и поднять над землей. А сверху должна была упасть плотная темная ткань, которая по задумке дезориентировала медведя. В то утро, неподалеку от леса прогуливалась медведица с медвежатами, и один из малышей угодил в капкан. Он провалился в ловушку, и петля обхватило его шею. Когда принц ринулся к добыче, то увидел множество следов медведицы, она пыталась спасти свое дитя. Черное полотно свисало вертикально, создавая иллюзию высокого, худого существа. Перерезав веревку, он не поверил глазам, под полотном лежало холодное тело маленькой девочки. За его спиной стали сгущаться тени, поднялся сильный ветер, а затем он услышал хриплый голос немолодой женщины. Она рассказала о лесных стражниках, которые живут в этих окрестностях и оберегают покой и жизни людей. И, что девочка была одной из стражников, имеющая великий дар оживлять невинные души. Такой ребенок появляется раз в двести лет, и теперь мир лишился возможности. За этот бесчеловечный поступок мальчика прокляли. Отныне, в его груди забьется медвежье сердце, которое никогда не познает ни любви, ни счастья, а руки придется прятать от людских глаз, ибо с той минуты, они превратились в медвежьи лапы. Узнав об этом, король решил, что изолирование от общества пойдет ему на пользу, в особенности, он запретил любой контакт с матерью. По его мнению, она виновна в том, что воспитала такое чудовище. Мальчик очень сильно сожалел, но уже исправить ничего нельзя было. Вскоре король прихватил белую лихорадку, и тогда королева приказала выпустить сына из башни, чтобы он помогал заботиться о своем отце, и наконец-то смогли примириться. Только от вида медвежьих лап у сына, здоровье старого короля с каждым днем стало ухудшаться, а через месяц он скончался. Как только короля похоронили, королева узнала, что находится в положении и отказалась от прав на трон. Тогда, регентом выступил двоюродный брат короля, пока королева не родит на свет, нового наследника. Когда принцу стукнуло шестнадцать лет, он решил соорудить себе тайное хранилище, в котором по мимо затворничества, коллекционировал книги по оккультизму и алхимии, а также прятался от надоедливых младших братьев. Королева родила двух близнецов, они были здоровы, любознательны, и совсем не походили на своего старшего брата. Королева верила, что Бог дал ей еще один шанс, воспитать достойных правителей. Стараясь прививать милосердие, любовь и уважение ко всему живому, только страх, что два ее младших сына повторят судьбу старшего – была сильна, и как показало время, этот страх не был беспочвенным. К шести годам у близнецов появились черные родинки птичьего клюва, точно такие же как у старшего брата. Находясь в диком ужасе, она приказала старшему сыну покинуть замок, думая, что так сможет уберечь младших от этой заразы. Проклятый принц покинул родной край, прихватив с собой только пару книг. Только, через пару лет руки и спины, близнецов, все же, покрылись густой шерстью, а человеческая речь стала, больше напоминать медвежье мычание. Тогда же, королева решила отправиться за помощью к ведьме. Не задавая ни одного вопроса, ведьма стала рассказывать о проклятье, которое лежало на ее детях. Для того, чтобы исцелить сыновей, королеве необходимо было напоить их специальным отваром, который готовиться индивидуально для каждого, а затем разыскать и воспитать свою первую и единственную внучку. Только тогда, проклятие можно будет снять, если королева не выполнит все условия, то через пару лет они потеряют человеческое сознание и полностью приобретут животный вид. Как только королева напоила зельем двух своих младших сыновей, их сердца превратились в два драгоценных рубина, а их тела рассыпались на мелкие песчинки, тогда она разозлилась на ведьму, ведь та ни слова не упомянула о смерти своих детей. Разыскав старшего сына, королева не поверила своим глазам, видя на его руках маленький комочек. Принц чувствовал себя подавленным и разбитым. В дали от замка, он полюбил девушку, и захотел измениться. Ненависть и жёсткость, словно наваждение, захлестывало его время от времени. По началу, он приказывал девушке запирать его в погребе, приковав цепями на три дня, и ни при каких условиях не отпускать его. Затем, он ударился в веру, иногда, даже, приступы отступали, а порой превращали в безжалостного монстра. Девушка верила в него и любила, это придавало ему сил для борьбы с этим проклятьем. После рождения ребенка, он оправился на поиски способа, который бы излечил его от болезни. На его пути повстречалась ведьма, которая обманула, пообещала исцелить, а сама подавила его волю и сделала бессмертным, чтобы он вечно служил ей. По ее приказу он растерзал на мелкие кусочки свою любимую, лишь дитя его остановило. Королева напоила, старшего сына – только половиной отвара, боясь участи ее младших. Проклятый принц сбросил медвежью шерсть, оскал сменился на грустный взгляд, в котором мелькнуло человеческое. Отдав дочь, он ушел.


Глава 1


Я люблю старые байки, жуткие легенды, как только выпадает момент, я словно малое дитя выклянчиваю у отца разные истории. Погружаясь в них, будто становлюсь главной героиней, начинаю размышлять о деталях и о том, как можно было бы исправить, печальный конец – он обычно бывает у всех «страшилок». Но, есть байка, в которой, по своему несчастию и роковой судьбе очутилась и я…

Мне никогда не забыть тот день, когда я лишилась своей матери. До сих пор перед глазами ее статичное, бледное лицо и огромная лужа крови. Ни один ребенок не готов к такой картине, особенно, когда тебе всего шесть. Однако, в этот же момент, я приобрела отца. Он оказался, достаточно, закрытым человеком и, судя по рассказам слуг, никогда не отличался любовью к долгим и душевным разговорам, но кажется, после похорон, совсем потерял смысл в коммуникации с внешним миром. Чтобы совсем не поехать крышей, я ударилась головой в учебу. Герману не всегда нравился мой фанатизм, особенно, когда мне хотелось отточить навыки нового заклинания в три часа ночи. Мне было все равно на его сонное бурчание, лишь бы не оставаться одной после очередного ночного кошмара. Практически всегда меня преследует один и тот же сон, в котором мама осталась сначала жива, а затем она все равно умирает. Прошло уже двенадцать лет, а рана до сих пор не зажила. Где –то там в груди, рядом с сердцем, чуть правее, находится это место. Не большой участок, покрытый свежей сукровицей, но стоит чуть прикоснуться и твои пальцы утонут в гниющих тканях, а затем почувствуешь тухлый запах. Именно так я и ощущаю боль от потери самого близкого человека.

– Герман, как давно Ян тебе писал? Не отрываясь от чтения книги, проговорила я. Мне хотелось изобразить легкое равнодушие по отношению к происходящему, но вот только я сама себе не верила, что уж говорить о взрослом, жизнью прожжённом камердинере.

– Три месяца назад, он писал, что прибыл на остров Кетаки, местные жители приняли его холодно, однако вождь племени Тюхаи, не сразу, но согласился обучать Яна. Он хочет научиться перемещать свое сознание в тела животных, думает это даст возможность одержать победу над врагами и защитить Априкус! Но я все равно считаю – это полным безрассудством. Да, и для чего ему вселяться в тело мыши или птицы? Разве не лучше оставаться человеком во всех его смыслах? Буркнув под нос, Герман бросил в сторону бордовый платок и встал напротив окна. Я видела, что нервничает и переживает не меньше моего, но также не умело пытается это скрыть, как и я. Год назад я сильно поссорилась с Яном, в принципе, последние несколько лет до этого, между нами и так появилось сильное напряжение, а точкой кипения стало его желание пойти войной на северное королевство. После того, как Присцилла сбежала, было восстание и путем страшных кровопролитий северным королем стал Дэасинис, троюродный дядя Присциллы из династии Дарьян. Ему досталась армия красных, которая всегда отличалась своим хладнокровием и беспрекословным подчинением, прекрасно владеющим военным делом, на основе их учений, он продолжил обучать все мужское население. За десяток лет его правления, он обзавелся сотнею тысяч безупречных и безжалостных солдат. Восточное королевство заключило договор с колдунами и ведьмами, по их мнению, нечисть должна была послужить не сколько защитой, а больше оберегом от попыток захвата территории. Западное же, королевство, по мимо хорошо обученной армии, обзавелось снежными гончими. Которые, практически, ни от чего не дохнут, даже после нескольких недель без еды – эти твари себя чувствую великолепно. Самый сок, заключается в том, что они безжалостно вгрызаются тебе в шею и вырывают твою гортань со звуком, напоминающий хруст снега. Именно из-за этого их так и прозвали. У нас же дела обстояли чуть по хуже, армия за несколько лет сильно ухудшила свои показатели да, и количество людей едва достигало пару тысяч. Мой отец делал всевозможное, чтобы улучшить ситуацию, только толка было ноль. Единственная, причина, по которой нас еще не захватили и не перебили – это я, точнее древняя легенда о моей «великой силе» и о том, что я убила ведьмака в шесть лет. Хотя, если честно, убивала его не только я, меня он вообще швырнул как мышонка об стену, если бы не моя мать, отец, Герман и Ян, то вечеринка закончилась бы моими похоронами. И вот как я должна была реагировать на желание Яна в объявлении войны? Да нас бы раздавили и перебили за два дня! Мой отец и я, прекрасно понимали всю необходимость в укреплении военных сил, только, где взять пару сотен тысяч наемников? Ян, ведь, прекрасно осознавал всю плачевность ситуации, и единственный его аргумент был в том, что «лучшая защита – это нападение. Нам нужны драконы». Конечно, я считала, что он сбрендил! И в последней нашей ссоре, я заявила, что он полный идиот и, если не перестанет нести чушь, то, мне придется, его уволить и выгнать из замка! Для Яна, мои слова стали наисильнейшем оскорблением, ведь, мы были не просто друзьями, а скорее братом и сестрой друг для друга. Не произнеся ни слова, он развернулся и ушел. Сначала, мне показалась его выходка глупой, и он вернется назад. Только прошел месяц, а он так и не возвратился, мне хотелось извиниться перед ним, за все те глупости, которые я ему наговорила, надо было послушать его и попытаться найти решение! А теперь, мне остается, только ждать и молить богов, чтобы он был жив и невредим.

– Герман, как ты думаешь, Дэасинис знает о существовании хранилища? Спросила я.

– Скорее всего, но к чему ты спрашиваешь об этом? Удивленно спросил Герман, а затем стал щурить левый глаз.

– Ты же видел библиотеку! Там мы сможем точно, найти способ вернуть былую мощь южному королевству, и Ян скорее вернется!

– То, что ты задумала может обернуться нам большой бедой! Подумай хорошо, маленькая королева, подумай о последствиях! С притворной улыбкой и ужасом в голосе, проговорил камердинер.

– Хватит сгущать краски, просто ответь: да или нет? Отрезала я.

– Ария, со мной или без меня ты же все равно сделаешь задуманное? Так лучше пусть – это будет под моим чутким руководством! Величественно заявил Герман и потрепав меня по голове, и затем отправился в свою комнату. Было уже за полночь, мои глаза слипались от усталости, но трепет сердца, от предстоящего события, не давал мне никак уснуть. Тут я услышала какую-то возню и суматоху за окном, вскочив с постели, пулей прильнула к поддоннику, чтобы увидеть из-за чего шум. Раненого рыцаря стаскивали на носилки, его лицо было перепачкано кровью и грязью, сложно было рассмотреть черты лица; несколько человек несли его в замок, рядом стоял мой отец и нервно кричал на стражников. Выбежав в одном ночном платье, вниз по лестнице, не хотелось скорее помочь отцу, но увидев меня он бросил на меня рассержен взгляд. Не обращая внимания на его недовольство, все же направилась к стонущему мужчине. В начале он показался мне не красивым и не приятным, но после того, как его умыли и переодели, он показался мне вполне привлекательным взрослым мужчиной. Несколько дней я приходила и тайком наблюдала за ним, он все это время был бес сознания, его мучала жуткая агония. Иногда он спал молча, словно младенец, но чаще бредил и звал свою мать.

Вскоре после прибытия странного друга отца, о котором он не желал распространяться и все мои разговоры о нем всячески обрубал, я снова стала продумывать план, в котором смогла бы незаметно проскочить в замок. Сначала, я предложила Герману, перенестись в хранилище с помощью магии, но он на отрез отказал, поведав мне о сильнейшем заклинании, которое охраняет от любой попытки проникновения. Хранилище создано только с одним входом и выходом. Тогда, я рассказала камердинеру, как мы пробрались через заброшенный туннель, очутившись в погребе замка.

– О, маленькая леди, ты думаешь, что после того случая он еще уцелел? Не думаю. Но, к счастью, я был столько лет камердинером северного замка, что знаю еще одну лазейку! Для этого нам придется раздобыть обол Харона. Мы отправимся в царство мертвых, там надо будет переплыть реку Стикс, за ней находится пещера с черным озером. Стоит произнести название места, в котором ты хочешь оказаться, погрузив две ноги в озеро, то, ты тут же окажешься там, пробив любую магию и оставшись, совершенно не замеченным!

– Я читала про реку мертвых, и мне эта идея, не кажется такой уж безопасной! Буркнула я, – да и где мы достанем монеты? Обычные Харон не примет!

– За это не переживай, мой старый друг имеет несколько таких монет, и с крайнем неудовольствием, но отдаст их нам! Ехидной улыбкой проговорил мужчина, его пальцы динамично отстукивали веселую мелодию, но для сложившейся ситуации она звучала немного похоронной.

Утром отец решил провести со мной серьёзный разговор, мои собранные сумки и суматошный вид на протяжении нескольких дней, рассказали все за меня.

– Ария, сейчас не время для веселых развлечений! Грубо проронил Сол.

– Не поняла!? Ты всерьёз считаешь, что я ради забавы, отправляюсь в место, где я лишилась мамы? Яростно протараторила я, – и к чему ты меня сейчас отчитываешь? Мне больше не шесть, я имею право делать, то, что считаю нужным!

– С каких пор тебя перестало интересовать мое мнение? Разве у меня нет права знать, чем занимается моя дочь и будущая южная королева? Резко отрезал Сол.

Я смотрела в глаза отцу и не понимала, что, черт побери происходит с ним, как он может считать, меня одновременно не самостоятельной и тут же тыкать в меня носом в мой титул. Как я могу управлять королевством, принимать решения, от которых будет зависеть жизни сотни тысяч людей, если мой отец не может перестать считать меня глупым ребенком!

– Пап, мне не хочется сейчас ничего тебе доказывать, впереди меня ждет сложный путь, просто пожелай мне удач… Не успев договорить, Сол перебил меня:

– Север готовится к войне с нами. Они давно все спланировали, восток их поддерживает. Грядет тяжелое время.

– А запад? Робко спросила я. Сол никогда не показывал свои слабости, проявление страха для него было хуже смерти, но сейчас я увидела панику и не понимание, что делать.

– Они держат нейтралитет. Я отдал приказ собирать войска и готовиться к атаке, но ты сама прекрасна знаешь, насколько наши силы не равны. Необходима поддержка запада и еще не меньше сотни тысяч лучших наемников.

– А может просто убить Дэасиниса? Буркнула я.

– Это не поможет, на смену ему придет его старший сын, который обязательно захочет отомстить, и вражда не прекратиться никогда.

– Замкнутый круг какой-то, но я что-нибудь придумаю, мы обзательно победим!

– Ария, ты сейчас под большой угрозой, уезжай подальше от этих мест! Дрожащим голосом произнес отец и повернулся ко мне спиной, он решил спрятать от меня свои слезы, однако у него это не совсем получилось. И я обняла его крепко, как только могла.

– Отец, я не брошу тебя, мне надо пробраться в хранилище к северянам, есть шанс найти то, что нам сможет помочь! Я чувствую это!

Обдумывая весь разговор с отцом, незаметно, мои ноги привели меня к палате загадочного незнакомца. Он дремал, его дыхание было ровным, болезненная бледнота ушла, лицо приобрело здоровый румянец. Я стояла за стеной и чувствовала себя преступницей, понимала, что совсем не прилично подглядывать вот так, но с тем самым чувствовала определенное приятное волнение, ощущая в этом проступке глубинную таинственность. Я так увлеклась процессом изучения его тела, что не заметила, как он смотрит на меня с определенным недоумением. Мои щеки моментально приобрели красный узор, а ноги понесли меня прочь от этого места. Только оказавшись у себя в комнате, я начала приходить в себя. Стыд. Мне так было неловко за свое поведение, черт, готова была провалиться сквозь землю.

На утро я узнала, что Эрнест, так о нем отозвался отец, поправился и на рассвете покинул замок. Я почувствовала облегчение, но с тем самым все чаще стала думать о нем. Через пару дней, мы с камердинером, моим лучшим другом и товарищем стали собираться в путь. Сол не довольствовал и осыпал меня разными ругательствами, но как бы он не старался показаться рассерженным, это выходило у него мило и местами смешливо. В глубине души он понимал, что мое желание помочь королевству, вполне разумно, а значит: «С благими мыслями всегда посопутствует удача!» – об этом часто говорит отец! Соответственно, я об этом ему и напомнила, на что он нахмурил правую бровь, а затем обнял меня.

Герман и я отправились в старую заброшенную лачужку у окраины города. Я давно привыкла к тому, что не всегда стоит верить своим глазам, ибо мир магии загадочен и непредсказуем, иногда обычный шкаф, может оказаться порталом в другую часть света или кусок мыло легко может напасть на тебя и надавать тумаков. Я люблю этот мир, хотя порой он несет тьму и смерть. Постукивая ботинками друг об друга, сбивая слипшуюся грязь на подошве, камердинер смело заходит в хижину. Я же крадусь в след за ним, словно кошка, готовая ринуться в атаку со свирепым зверем, превосходящим ее по размеру в несколько раз.

– Добрый друг, сколько лет, сколько зим! А я думал ты совсем позабыл обо мне. Произнес молодой голос в самом темном углу. Камердинер шел на его голос натягивая на себя радостную улыбку, я же никак не могла разобрать силуэт этого существа. Как будто бы черный ворон или же кот.

– Прости, что прихожу к тебе только тогда, когда мне от тебя нужна помощь! Я знаю – это дурной тон! Но я очень рад нашей встречи! Проговорил в ответ Герман. И существо вышло ему на встречу, лучи света из ветхой крыши, осветили его лицо. Он был прекрасен. Светло-русые волосы были аккуратно зачесаны на правый бок и лишь пару прядок волос, небрежно, падали на его лоб. Ярко янтарные глаза прищурились при виде меня, расплываясь в дружеской улыбке, а две ямочки на его щеках завершали образ молодого парня лет двадцати пяти.

– Рад познакомиться! Меня зовут Фокс! Но друзья могут звать меня Фокси! Смущенно произнес он и протянул мне руку.

– Ария, но друзья зовут меня сварливая бабка! Буркнула я.

– О, это правда! Подхватил Герман, и в лачуге пронесся громкий смех.

– Прошу пройдемте в гостиную. И Фокс вошел в напольное зеркало, Герман пошел за ним, я же проследовала за мужчинами через несколько секунд, пытаясь подавить волнение. Сама не понимая отчего, но мое сердце клокотало в груди, словно раненая птичка, а лицо пылало огнем. Побив себя по щекам, я вошла в этот портал. Зазеркальем находилась белоснежная комната, с молочного цвета коврами и мебелью, гигантская люстра серебряного цвета вальяжно свисало на нас, горшки с белыми розами стояли по всюду, а в центре зала красовался мраморный стол, на котором стояли гортензии: голубого, розового и, конечно же, белого цвета. В комнате пахло свежестью и уютом. Увидев нас, слуги стали суетиться и накрывать на стол сервис с серебристой каемкой. Под моими ногами задорно бегали пушистые зверьки. Таких существ я никогда не видела, у них была мордочка от попугаев, а тело от котов, сами розовые как сахарная вата, но при этом ходят только на задних лапах.

– Это «попукоты», редкий вид млекопитающих животных, они почти вымерли – у меня осталось несколько экземпляров. Вот, мечтаю возвратить их популяцию! Обратился ко мне Фокс.

– Ну хорошо, что хоть не «котопопы» назвали! Усмехнулась я, и продолжила их гладить и щекотать.

– Согласен, название так себе, надо будет еще подумать над эти! Ты ведь поможет мне?! Игриво спросил Фокс. Я немного опешила от такого вопроса, мне показалось, что он со мной флиртует и от этого осознания, мои щеки снова налились красным цветом.

Когда мы уселись за стол, Герман приступил, сначала, рассказывать о своей новой жизни в Априкусе, а после мужчины перекинулись парочкой общих воспоминаний, которые, обязательно, заканчивались бурным гоготом. Фокс прекрасно понимал, что мы пришли к нему не просто пообщаться по душам и вскоре, сам подвел разговор к цели нашего визита. И тут уже я, вмешалась в разговор:

– Мы хотим переправиться через Стикс.

Ф: – Вы не похожи ни на влюбленных, ни на сумасшедших. Хотя это, по сути, одно и тоже. Так, для чего тогда рисковать жизнями?

Г: – Фокс, у меня есть ответ на этот вопрос, но пока я не готов его озвучить, мне нужны оболы. Ты поможешь?

Фокс удивленно поднял правую бровь, прищурил левый глаз, а затем не проронив ни слова, отправился вверх по хрустальной лестнице. Она изящно была украшены пушистыми узорами и замысловатыми выпуклыми, геометрическими рисунками. Его каблуки звонко цокали на каждой ступеньке, так, что звук разносился эхом по всему помещению. Я испуганно повернулась к Герману, ища ответ в его глазах. Камердинер одобрительно покачал головой и приступил дальше похлебывать ароматный чай. Прошло не больше десяти минут, как в зал влетела огромная черная птица с лысой головой и огромным изогнутым клювом. Размахивая своими двухметровыми крыльями, она сдула потоком ветра, все салфетки на мраморном столе, затем немного покружив над нашими головами, эпично уселась на спинку стула, как раз напротив меня.

– Брат, не пугай наших гостей, ни всем по душе падальщики! Иронично хмыкнул Фокс, спускаясь с лестницы. Из его ладошек доносился звон монет, отчего на лице Германа расплылась довольная улыбка. Не ужели эта странная птица, действительно, его брат? И он сейчас обернется в человека или же эта игра слов? Подумала про себя я, и в тоже мгновение фигура птицы стала меняться.

– Разрешите представиться, меня зовут Ска и прошу прощенья, если мой вид вызвал у вас страх!

Я не могла поверить своим глазам, но некий Ска был как две капли воды похож на друга моего отца, Эрнеста. Все та же сухая кожа в мелких морщинках, огромный шрам на пол лица, который проходил вдоль правого глаза, отчего на нем лежала все та же белая пелена. При виде моего удивленного вида его губы поджались, словно они готовы были бросить, вот-вот, что-то едкое, однако он сдержался. Герман заметно начал нервничать, он явно был с ним знаком, белки глаз забегали как сумасшедшие, искусственный кашель, в котором он искал (видимо) спасение для успокоения своего трясущегося нутра, еще больше усиливали мое подозрение. Фокс и некий Ска совсем были не похожи друг на друга, у родных людей есть все равно что-то схожее между собой, но они полная противоположность друг другу, как во внешности, так и в характере. Только прически были уложены одинаково, зачесаны назад, за исключением цвета волос, у Ска они были черные с седеной.

Ф: – Мой брат бравый вояка, на его счету не мало побед! Он с легкостью раскромсает любое чудовище!

С: – Однако, не каждое чудовище я буду кромсать, порой рядом с тобой человек опаснее, чем десятки скорпо-пауков или змеедведев! Да и брат меня переоценивает, бывали и поражения, то доказательство – мой глаз.

А: – Позвольте спросить, и кто же это вас так?

С: – Неподалеку от острова Кетаки, поселился красный дракон, который днями и ночами пугал жителей острова. Шаман решил договориться с этой тварью и заключил договор, где каждый четверг последнего месяца, в качестве подношения люди будут отдавать домашний скот. Но однажды, жажда крови пересилила драконий разум, и он убил шамана! Вот тут-то, и началась вся заварушка. Шаман был предок богини Фреи, она в свою очередь решила разнести остров на мелкие щепки, полагая, что люди виновны в его смерти. Фрея попросила у Фурины поддержки, и та в свою очередь наслала на людей, отряд морских ублюдков – полурыбы, но полулюди. Одним словом ни рыба ни мясо! Я и моя команда, бились три дня и три ночи с тварями, в этом бою я и потерял свой глаз, если бы не вмешался бог Один, то возможно меня уже перекрутили в фарш! Он приказал мне узнать правду и передать преступника в его руки. Время у меня есть до первого цветения Ганы. Затем, Фрея уничтожит остров, со всеми ее жителями!

А: – Так, виноват же дракон? Или нет?

С: – Не все так однозначно, с чего бы это дракону нападать на шамана, да и местные жители не верят в это! Здесь явно, кто-то мутит воду! Брат, мне нужно спуститься в царство мертвых и отыскать шамана – мне нужны монеты!

Ф: – Ска, ты чуть опоздал, я только, что отдал Герману все, что у меня было!

Г: – Два человека – две монеты! Такие правила, но мы можем попробовать обмануть Херона!

С: – Этого прожжённого смертью скрягу, ничем не обмануть, а вот разозлить пуще простого! Потом проблем не оберешься!

А: – Скай и я, отправимся вдвоем и думать тут нечего!

Г: – Ария! Я не могу тебя пустить одну, это очень опасно! Даже и не думай об этом!

А: – Мне не нужно чье-то одобрение, я уже давно не маленькая девочка! Ска рискует жизнями жителей остова, а я рискую своим королевством и головой своего отца!

Герман не стал продолжать дальше спор, он знал на сколько это бесполезно, раз я решила, значит так тому и быть! Внутри я ощущала сильную тревогу и волнение, от того, появилась дрожь в коленках. Я не знала кто такой, на самом деле, Ска и можно ли ему доверять, но времени на то, чтобы искать оболы, совсем не было. Каждая минута была дорога, неизвестно когда пойдут в наступление северяне, известно было только то, что наше сопротивление будет не долгим, нас спасет только чудо. Ска не проронив ни слова, стал собираться в дорогу, Фокс заботливо суетился вокруг брата, а Герман не довольно покачивал головой, смотря на меня с недовольством.

– Маленькая принцесса! Когда ты окажешься в замке, постарайся вспомнить все чему я тебя учил, и в первую, и во-вторую очередь будь осторожна! С тех пор, как последний раз ты там была, все изменилось, поэтому не доверяй глазам, а смотри сердцем, первое впечатление может оказаться ошибочным! Я буду ждать тебя каждый день в нашей библиотеке! Удачи! Затем Герман по-отцовски меня обнял и поцеловал в лоб.

Ска бросил щепотку серого порошка и в середине зала образовалась черная воронка, из нее стали доноситься жалобные стоны, которые становились все громче и громче. Когда воронка достигла своего апогея, Ска прыгнул в нее, недолго думая и я ринулась за ним в след. Словно на детской карусели, меня стало болтать сверху вниз по спирали, вонючий смрад ударил в нос и глаза заслезились. Мелкие песчинки парили рядом со мной в невесомости, и все это время пока я падала, норовились проникнуть в рот. Я хотела бы окликнуть Ская, но приземление было быстрее. Словно мешок с картошкой, я рухнула на берег зеленой реки.

– Ты не сильно ушиблась южная королева? Иронично произнес Ска и протянул мне руку помощи. Я демонстративно фыркнула и поднялась самостоятельно, оттряхивая песок с моих штанов. Мне не нужно чье-то снисхождение, он совсем меня не знает, чтобы так со мной разговаривать, на секунду я даже пожалела, что выбрала его, а не моего верного камердинера!

– Ну и местечко, я как-то представляла все по-другому! Еще эта слизь, что это?

– Это сопли мертвецов, они текут у них не произвольно, ты разве не в курсе? Ска протянул мне белый носовой платок, пока я наблюдала, как от моих рук тянется зеленоватая слизь. Так мерзко мне еще никогда не было, даже овсянка на воде не казалась мне уже такой отвратной. Я порой удивляюсь своему везению, приземлиться обеими руками в эту жижу, радует, что хоть не лицом, тогда бы меня точно стошнило!

Не дав до конца привести себя в порядок, Ска позвал меня рукой. У берега уже была пришвартована деревянная лодка, сквозь туман проглядывался силуэт высокого и очень худого господина, на нем был не обычно привлекательный наряд. Красивая белая рубашка, заправленная в серые штаны с красным пояском. На ногах сверкали золотые сапоги, вычищенные до блеска. Сам мужчина был на вид лет тридцати, гладко выбрит и вкусно пах, его черные волосы аккуратно уложены набок, а верхняя пуговка на его рубашке была изумрудного цвета. Хоть он хмуро на нас смотрел, однако опасности от него я не чувствовала.

– Добрый день Херон! Я вижу вы сегодня в прекрасном настроении! Шутливо обратился к нему Ска.

– Двое поедете? Грубо обратился он к нам. Я же, словно завороженная уставилась в его глаза, пытаясь рассмотреть какого они цвета. Сначала они показались мне коричневыми, затем черными, а сейчас как будто бы небесно-голубые. Чем дольше я смотрела, тем больше я путалась. В какой-то момент, меня что-то дернуло, и я очнулась уже на лодке.

– Ты знатно вырубилась, хорошо, что пришла в себя именно сейчас. Мы уже подплываем к левому берегу. Единственная зацепка здесь, но пока я не нашел шамана, среди горы трупов, искать его, словно искать иголку в стоге сена.

– А если попросить помощи у него? И я окинула взглядом Херона. Хоть, я и произнесла шепотом, но он все равно услышал и повернулся в мою сторону.

– Херон не помогает никому, даже маленьким Богиням! Я приглядываю за мертвыми и подрабатываю перевозчиком, и только!

Ска бросил удивленный взгляд в мою сторону, но объясняться не было времени, мы прибыли к берегу. Под ногами плавали измученные души людей, я старательно переступала через каждую, но они словно змеи вились и путались под нами. До берега надо было, просто, пройти всего каких-то сто метров, однако это всего лишь на первый взгляд. Души прибывали и прибывали, хватая нас за ноги, толкали, выпрыгивали и тянули вниз. Одну я пнула ногой, когда та, попыталась меня схватить, Ска, даже, успел отрубить кому-то руку. Каждый шаг давался с трудом, как будто на каждую ногу надели железные путы. Меня бросало то в жар, то в холод, в какой-то момент стало темнеть в глаза. Напарник тащил меня за руку, попутно отбиваясь от роя назойливых мертвецов. Коснувшись ногами берега, мы почувствовали огромное облегчение, и я не вольно повернулась назад, река вновь стала прозрачной и гладкой, даже запах смрада куда-то пропал, ну либо же я уже принюхалась.

– Я так шамана никогда не найду, эти друзья утащат меня за собой!

– Ска, здесь три входа в пещеру, как узнать куда они ведут? Перебив рассуждения мужчины, я нервно сжала его руку. Из одного входа доносились женские крики, из другой выходили клубы черного дыма, а третий был самый обычный и казался самым безопасным.

– Ария, меня жизнь научила не выбирать легкие варианты, самое простое на первый взгляд, может оказаться самым опасным! Поэтому отправимся на крики! Будем спасать девушку!

Мне не сильно хотелось с ним спорить, поэтому, вытащив из ножны клинок – я проследовала за ним. В пещере было сумрачно, свет синих камней, усыпанных вдоль тропинки, давал возможность, не плохо, ориентироваться в пространстве. Было жутко душно, пот градом скользил по нашим лицам, с каждым шагом, свет камней становился ярче, а затем они вовсе стали мигать фиолетовым цветом. Крики девушки разносились, по пещере, все громче и громче, я понимала, что осталось совсем не много до встречи с ее мучителем. Сердце в груди бешено заколотилось, я чувствовала пульсацию в висках, Ска шел на ровне со мной, периодически посматривая на меня и на мое состояние. Он дал команду мне остановиться, сам медленно стал высовывать свою голову из-за угла, затем он сделал шаг вперед, потом еще один. Ска скрылся за стеной. Все вокруг затихло, наступила мертвая тишина. Мое дыхание снова участилось, и я решилась в след за мужчиной высунуть голову. Резкий звук от крыльев сойки около моего уха заставил меня дернуться и закричать.

– Тише, птички испугалась. Это сойка-пересмешница? Засмеялся Ска

– Черт побери! Я чуть не умерла от страха! Возмутилась Ария, еле сдерживая смех от своего глупого положения. Было, что-то в Ска таинственное и притягательное, не смотря на его шрамы и седые волосы, он был чертовски очаровательным. Его ухмылка будто подразнивала девушку, завлекая в игру известную только самому падальщику.

– Пока рано! Скорее всего, она когда-то услышала эти звуки и ей показалось это забавным, вот и пугает, теперь, случайных путников. Не нервничай ты так. С игривой улыбкой проговорил парень.

– Она же где-то это услышала, значит не все так спокойно здесь, на твоем месте я бы так не расслаблялась!

Место и в правду было тихим и умиротворенным, вокруг росла зелень, пару деревьев с красными плодами, на одном из них, внимательно разглядывая нас, сидела та самая сойка. А в конце комнаты раскинулось черное озеро, с безупречной гладью, по-моему, об этом месте мне и рассказывал Герман. Тогда, я решила поспешить к нему.


Глава 2


Ветер хорошо раздувал паруса, погода была сегодня благосклонна к нам, казалось, что испортить мое путешествие может только, Посейдон, но я предполагаю у него сегодня найдутся дела поважнее, чем топить торговое судно. Подплывая к Кетаки, жители племени радостно окружили берег, поднимая оружие вверх в знак своего доброго намерения. Тропическое солнце жгло невыносимо кожу, мой нос за последние несколько дней был похож на стейк прожарки «extra rare». Но, даже, это досадное событие, не омрачало мое чудное настроение. Разгружая тяжелые короба с провизией и тканями, я смог разговориться с одним из туземцев, его звали Туки-Туки, он хорошо понимал наш язык, своего рода он был местным переводчиком. Вечером вся команда отправилась на вечерний ужин, племя всегда устраивало своего рода торжественный прием, в честь прибывших дэяги (белых чужаков). Дэяги уже несколько лет привозят им: овец, кроликов, семена плодородных растений и ткани, за это Тюхаи даруют им драконьи слезы – рубины. Только я здесь совсем не из-за них. Шаман племени, по слухам, умеет менять сознание живых существ, даже самые дикие животные, по его желанию, становятся послушными и покладистыми, что уже говорить о людях. Гигантских размеров костер, разожгли около дома вождя, мужчина стоял рядом и невозмутимо подкидывал хворост, бормоча, торопливо, молитву Богам.

– Это он произносит заклинание, чтобы злые духи не обратили на нас внимание и дали спокойно поужинать! На ломанном языке, произнес Туки-Туки.

– Мне надо поговорить с шаманом, ты не знаешь, когда он придет?

– Нет нет, он отшельник! Не любит дэяги!

– Туки-Туки он мне нужен! От него зависит моя жизнь и жизнь многих людей!

Туземец одобрительно покачал головой и после того, как мы плотно поужинали, он повел меня к спящему вулкану. Практически у самого жерла вулкана, находилась пещера шамана. Сопка величественно дремала, убаюканная ласковым шепотом прибоя. Подниматься вверх было не так-то просто, дорожка была узкой и хрупкой, мне приходилось в некоторых местах плотно прижиматься к стене, а в это же время предательски, под ногами сыпались камни, что нагоняло еще больше страха. Добравшись до вершины, я не стал переводить дух и с отдышкой вломился в пещеру. На удивление дом шамана был не похож на пристанище фанатичного отшельника, наоборот, все было «нормальным». На мое плечо уселась маленькая голубая птичка, которая мило почесывало мне ухо.

– Ты заблудился дэяги? Ломанным языком, обратилась ко мне девушка.

– Я пришел к шаману! Мне нужна его помощь! Ты знаешь, где он?

– Знаю, только я тебе не скажу! Убирайся от сюда! Зашипела девушка. Не смотря на ее необыкновенно милую внешность: большие карие глаза, золотую кожу и необычайно стройную фигуру, прикрытую облегающим красным платьем, ее поведение было отталкивающим и грубым. Она схватила метлу и начала меня ею бить по голове, так, что на мгновенье, я чуть не потерял равновесие. Прогнав меня прочь, раздосадованный, я поплелся обратно в деревню. Тук-тук увидев мое состояние, громко рассмеялся и предложил остаться на ночлег, но я предпочел свою удобную каюту, в которой мог бы уединиться и обдумать о произошедшем инциденте. Мне надо было придумать план, как добраться до шамана, возможно – это была его супруга или же дочь. Хотя я очень надеялся на второй вариант, возможно, она сильно бережет покой старца, и это стоит уважать.

На следующее утро, я отправился к вождю, чтобы узнать по подробнее о том, как мне добиться встречи с шаманом, но туземец стал ворчать и громко топать, давая мне понять, что я лезу не в свое дело и мне пора бы отправиться туда, откуда я прибыл. Туки-Туки также не хотел мне помогать, повторяя одно и тоже «не любит дэяги». В свои дела я никогда не посвящал команду, особенно капитана Додо, мне не хотелось лишней трепки, да и дело было, государственной важности. Для них я всего лишь матрос, который бежит от собственных проблем. В принципе, здесь на корабле, каждый имел свой мотив, кто-то пришел на судно из-за того, что нужно кормить большую семью, кто-то из-за азарта путешествий, а кто-то, как и я в поисках чего-то. Время поджимало, капитан, не спешно, пополняя запасы пресной воды, готовил корабль к скорому отплытию. Я пробыл здесь неделю, но так и не получил, то зачем я проделал такой долгий путь. Как я могу вернуться в королевство ни с чем? Это крах…

Этой ночью мне не спалось, я все думал об этой девушке и о местных жителях. Тогда, я решил прогуляться по ночному берегу и полюбоваться напоследок красотами этого острова. Ночь была теплой, приятный ветер обдувал мои волосы, а босые ноги щекотали волны. Как вдруг в дали я услышал ее. Подобрав длинное платье, девушка тащила из воды сети, в которых колыхались 3 большие рыбины. Я подбежал к ней и стал помогать, видя, как ей было не легко.

– Давай помогу донести до пещеры! Обратился я к ней, пытаясь вырвать у нее из рук сети.

– Уходи! За шипела девушка, а затем издала дикий крик. Пока происходила потасовка, между нами, ее нога ступила на разбитую ракушку. Кровь толчками лилась по ее стопе, немедля ни секунды, я быстрым рывком разорвал на себе низ рубашки и туго перебинтовал рану. Дикарка молча наблюдала за моими движениями, а затем произнесла:

– Церония, меня так зовут! Так и быть, неси рыбу! И прихрамывая отправилась в сторону спящего вулкана. Мне хотелось съязвить, о том, что не мешало бы сказать простое «спасибо», но я вовремя остановился, ведь получить снова по голове, не очень-то хотелось. С чувством юмора на острове были явно какие-то проблемы, возможно, тяжелые условия жизни или отсутствие коммуникации с внешним миром, так сказывалось, одним словом, «туземцы».

– Меня зовут Ян, а у тебя необычное имя для этих мест!

– Моя мать не от сюда, поэтому имя такое! Буркнула девушка.

Ее имя еще больше придавало таинственности, мне хотелось узнать о ней как можно больше, но любое мое обращение к ней, тут же пресекалось шипение. Возможно, сами Боги послали мне удачу, в виде ее раненой ноги, конечно, радоваться этому дурной тон, однако же я преследую благую цель, а значит стыдиться мне не за что. Когда мы поднялись к пещере, я заметил, как Церония стала хуже себя чувствовать, бледная лицо и опухшая ступня, сильно меня за беспокоили. Я уложил ее на постель и стал осматривать жилище, в надежде найти зелье или травы, из которых можно было изготовить лекарство. Сушенные растения были аккуратно расфасованы в мешочки, но они не были мне известны от слова совсем, и соответственно, как с ними работать. Как только Церония уснула, я отправился в деревню, мне нужно было добраться до моей каюты, там, как раз находились мои зелья, которые изготовил, еще находясь в Априкусе. По мимо готовых отваров, у меня было пару мешочков сушенных, редких растений, от отравления – пустынная кисточка и от лихорадки – центелла. Я решил сгрести все, что у меня было и отправиться на помощь моей новой, не очень дружелюбной, приятельнице. Шаман должен оценить мои навыки в зелье варенье и умении искусно ориентироваться в патовых ситуациях! В конце концов, пока он где-то прогуливается по острову, я спасаю его дочь! Если он проявит каплю уважения, и предложит отблагодарить меня, то первым делом, он обязан будет научить меня управлять сознанием других!

Три дня я выхаживал Церонию, прикладывал лекарства к ноге, покраснения почти исчезли, лихорадка отступила, но за это время, шаман ни разу не появился, и я стал терял надежду. Мне уже казалось, что шаман – это не более, чем выдумка местных жителей, чтобы попугать дэяги! Когда лихорадка отступила и Церония пришла в себя, ее сильно удивило мое присутствие, но больше поразил тот факт, что я умею варить лечебные отвары. Мне не хотелось по началу объяснять откуда я владею знаниями, но в итоге выложил все как есть. Мне пришлось рассказать про свое детство, про свою сестру, которая спасла меня и всему обучила, а также об Априкусе.

– Априкус не просто место, где я обрел пристанище, там я обрел семью! И теперь моей семье угрожает опасность. Я прибыл на этот остров из-за крохотной надежды на спасение! Понимаешь ли ты меня Церония? Понимаешь ли ты, что я чувствую, зная, что могу в один миг лишиться близких мне людей?

– Мои знания – это дар Богов, я не могу никого научить этому! Я сама до конца не контролирую свою силу!

– Так ты и есть шаман? Ошарашено спросил я, – мне рассказывали о тебе иначе, старый не мытый старец, одетый в балахоны и весь разукрашенный татуировками!

– Ян, скажи ты когда-нибудь испытывал страх потери? Имея что-то невероятно ценное для тебя и которого можно лишиться, стоит тебе только отвернуться?

– Допустим, но к чему конкретно ты клонишь?

– Мой истинный облик видят не все, только женщины! Мой отец наложил на меня заклятие, чтобы у мужчин не было соблазна воспользоваться моим телом. Придание гласит так: «Первый мужчина, коснувшийся моих губ и искусивший меня, обретет бессмертие и невероятную мощь, с которой, по силе, не сравниться ни один Бог». Поэтому, я сильно испугалась, когда поняла, что ты перед собой видишь именно меня, а не старца! Ты мне послан как знак, чтобы я помогла тебе!

– Ты хочешь переспать со мной? Я, конечно, не против, но вот так сразу….

– Не будь ослом! Я отведу тебя к своему отцу, он поможет тебе! Дэяги! Недовольно протараторила Церония. Затем она сделала глоток свежеприготовленного отвара и продолжила:

– Мой отец не простой человек и у него взрывной нрав, если бы ты нарушил его покой, то от тебя остался бы только пепел. Поэтому я пойду с тобой! Путь не долгий, будь налегке, и да, не забудь собрать драконьей мяты и поймать пару – тройку белых летучих мышей! Я наловлю зеркальных рыб. Как только появиться первая звезда, подойди к берегу океана и дождись, когда упадет свет луны, туда тебе и надо будет идти. А там я тебя буду уже ждать!

Я когда-нибудь рассказывал, что терпеть не выношу летучих мышей? От одного вида этих пяточкообразных носов у меня начинает стыть кровь в жилах. Драконью мяту я раздобыл быстро, она растет в этих местах как сорняк, поэтому я отметил для себя, что захвачу по пути домой парочку мешков, это растение хорошо снимает зуд и уничтожает оборотней. Достаточно пару листочков добавить в «крадовое зелье» и бросить в тварь, как саблезубые монстры, тут же превращаются в милых щенков.

Перед встречей с летучими уродцами, которые не прочь залететь тебе под рубашку или вцепиться в волосы, я решил подготовиться и обтянул свою голову плотной тканью, оставив щель для глаз. Надел теплый китель, который выпросил у нашего старого морского Волка – он недоумевал от моей просьбы, однако лишнего никогда не спрашивал. Мне нравился Волк тем, что из любой ситуации, даже самой плачевной он находил непременно что-то смешное, его седина совсем не вписывалась в образ жизни моряка, казалось бы, он стар и благоволит покой и тишину, но дело обстояло совсем наоборот. Словно ночной убийца я крался по узкому ущелью, в котором сотни спящих мышей свисали вниз головой. Аккуратно поймав и уложив их в сумку, я довольный отправился назад, совершенно не соблюдая былую бдительность и бесшумность. Запнувшись об собственную ногу, мой мешок с улов и я полетели с грохотом на землю. Поднялся громкий гул, мыши проснулись с криками и жужжанием, на меня по очереди нападали то с верху, то сбоку, кусая и царапая, одна тварь разорвало мне левое ухо и крепко присосалась. Те мыши, что находились в мешке прогрызли дырку и дали деру. Туча кровососов подняла меня над землей и понесла в глубь пещеры, я пытался произнести заклинание «замирания», но открыть рот было совершено нереальным, чьи-то когти, постоянно, норовились вырвать мне губы. Сквозь миллионы мелькающих мышей, я мельком успел разглядеть к кому они меня, так усердно несут. В конце туннеля лежала жирная, неповоротливая личинка. Этот ленивый паразит, наглым образом прикинулся их маткой, испуская тот же сладкий фруктовый аромат, от которого сходят с ума мыши, и теперь получает все королевские почести, в том числе разного рода кушанье – то есть меня. Бросив меня как мешок с картошкой напротив нее, стая развернулась в обратную сторону, оставив меня один на один с этой наглой скотиной. Прежде чем сделать рывок в мою сторону, личинка прыснула зеленую жижу из своего рта, каждая капля попавшая на мой китель шипела, разъедая ткань. Я попробовал использовать снова заклинание «замирания», но на личинку оно не подействовало, впрочем, в последующем и остальные такие, как: «парящий огонь», «обледенение», «колыбельная», «невидимка». Все мои попытки только усугубляли ситуацию, в одной из таких ей удалось укусить мне ногу. Когда я подумал, что не плохо было бы обеззаразить ногу, то вспомнил, что с собой прихватил мешочек с чистотелом, в котором по мимо еще я добавил рыбий черный корень, в маленьких дозах – он хорошо заживляет раны, а стоит чуть увеличить дозу и добавить каплю муцина, то получиться мощное взрывоопасное вещество. Правой ладонью я загребаю слизь, след, оставленный от личинки. Левой хватаю мешочек с травами, запрыгиваю сверху личинки и бросаю ей в пасть. В это время она выпрыскивает яд, и это вся каша летит ей в горло. Через пару секунд, происходит взрыв и меня отбрасывает на несколько метров, вместе с внутренностями червя. Протерев глаза рукавом, я отправился в сторону выхода, на мое счастье мыши крепко дремали и с непоколебимым лицом я, схватил парочку и утрамбовал их в свой китель, сделав своего рода «узелок». Волк при виде меня открыл рот и выронил толстую папиросу, я гордо качнул ему головой, мол все исправлю и верну в целости вещь, хотя надежды на восстановления кителя у меня не было.

Отмывшись от грязи и слизи, я успел еще и побриться, поэтому во всей готовности, ждал с нетерпением наступления ночи. До заката солнца оставалось всего несколько минут, а мое сердце клокотало и билось в груди то ли от страха неизвестности, то ли от встречи с Церонией.

Свет от Луны упал в трех метрах от берега, закинув отоспавшихся летучек на спину, я зашагал по воде. Чем дальше я отходил от берега, тем больше понимал, что мои ноги не промокают, будто бы я иду по обычной дороге. Зайдя в лунный свет, я простоял так пару минут, но ничего не поменялось, стоял дураком и смотрел, как пленятся волны и плещутся под ногами рыбы.

– Я тебя уже заждалась! Перебил ход моих мыслей, голос Церонии. Я обернулся назад и увидел, как она смотрит на меня. Вокруг скалы и сажа, океан исчез, не было от него и следа, как будто мне это все приснилось.

– Что это за место? Насторожено спросил я.

– Место, где живут драконы. Царство моего отца! Не отходи от меня ни на шаг, отец расставил много ловушек, на тот случай, если кто-то решит прийти без приглашения. Видишь идет развилка в две стороны, одна дорога, на первый взгляд, ведет в райские кущи, слышишь пение райских птиц и стрекот насекомых? Это лишь иллюзия, внутри эдема живет Спицион, древнее чудовище, получеловек и полузмей, он гипнотизирует всяких входящих в его сад, а затем долго издевается, внушая страшные мысли, а затем измученного беднягу сжирает заживо. Вторая дорога ведет к прекрасной девушке Миулине, у нее сладкий голосок и чудное личико, отец забрал ее у короля Фабиана, по его просьбе и поселил в своем царстве.

– Из него отец – так себе. Отдать добровольно свою дочь какому-то мужику! Перебил я, – Или есть тому причина, она тоже жрет людей?

– Ну во-первых, мой отец красный дракон, а не какой-то мужик! Он достойный опекун, хорошо обращается с Миулиной и относится к ней как ко мне! А во-вторых, ее в детстве прокляла фея, когда она смотрит в глаза мужчинах, те становятся полностью слепыми и глухими, а женщины теряют только часть зрения и часть слуха. Через нее идет дорога к замку.

– Дочь красного дракона, прошу простить мою дерзость, однако мне не совсем нравится твой план! Может есть еще варианты? Саркастично обратился я к девушке.

– Есть еще дорога через пещеру с гигантскими летучими мышами. Хмыкнула она.

– Ну Миулина так Миулина, – брезгливо протараторил я, – и скорее поспешил за Цезонией, которая успела нарастить темп хотьбы. Девушка протянула мне красный платок, а затем достала себе белый. Повязав себе глаза, мы шли на шорохи, весь этот путь перед моим носом стоял запах ее тела, самый сладкий аромат, который когда-либо я слышал. Она держала меня крепко за руку, и я чувствовал, как потеет моя ладонь, легкое волнение бегало по телу, мне так хотелось, чтобы она как можно дольше не отпускала меня.

Миулина поприветствовала нас, и обратилась к Церонии, сетуя о том, что та давно к ней приходила. Дочь дракона стала рассказывать о порезанной ноге и трехдневной лихорадке, затем достала из сумки, как мне показалось, ожерелье с бусинами и кусок длинной ткани. Миулина с восторгом и визгом забрала подарки, а через секунду, схватила меня за руку. Я дернулся от неожиданности и стал пятиться назад.

– Что ж ты такой пугливый! Да не бойся, я выведу вас к дракону! Прошептала мне на ухо Миулина.

Минут пятнадцать мы поднимались в гору, с того момента, дышать становилось все труднее, запах гари вымещал свежий воздух, к головокружению прибавилась сильная тошнота.

– Мыши уже надули воздушные пузыри, вот-вот разорвутся ваши сумки! Проговорила Миулина. Я ни слова не понимал, и даже не сопротивлялся, чувствуя, как она роется в моих вещах. Буквально пару секунд и я потеряю сознание, мне не хотелось жаловаться и показаться слабым перед Церонией, поэтому принял решение идти дальше, пока это возможно. Руки Церонии коснулись меня, сначала она сняла с меня повязку, а после, я почувствовал, как облако свежего воздуха обволокло мою голову.

– Получше? Ответила девушка. Ее голос, как лезвие, полоснул мое сознание и вернулась ясность мыслей. Так вот для чего нужны были мерзкие, летучие мыши! Ну хоть не зря меня чуть не сожрали. Подумал про себя я, ощупывая воздушный пузырь.

Оставшаяся дорога к замку была быстрой, на вершине высокой скалы, находилось убежище красного дракона. Размеры замка были внушительными: острые пики торчали на конусообразных башнях, которых я насчитал около десяти штук, от черных стен столбом стояла сажа и копоть, мраморные ангелы восседали на передней части здания, и завершали мрачный образ этого места черные гортензии, высаженные в два ряда дороги, ведущие к распахнутым железным воротам, из которых, доносилось драконье дыхание.

Я много слышал об этих существах, но никогда не видел их в живую, считая это детскими сказками! А сейчас, он, спит у моих ног, и рубиновая чешуя переливается золотым блеском, от каждого его вздоха и выдоха. Поистине впечатляющее зрелище! Не открывая глаз, красный дракон обратился ко мне:

– Зачем ты покинул южное королевство? А затем он открыл свои веки и повернулся в мою сторону. Его изумрудные глаза уставились на меня, требуя ответа.

– Отец, он пришел к тебе за помощью!

– Я не помогаю смертным, это бессмысленно! Они только и делают, что оскверняют землю своим раздутым самомнением и желанием абсолютной власти! Агрессивно ответил дракон.

– Вы верно подметили, что я прибыл из южного королевства! Априкус в беде, грядет война! Я прошу поддержки от имени короля Солиса и его дочери Арии!

– Вы сами себя истребляете, не цените святую суть жизни, и кто вам виноват? Научитесь договариваться, а звать на помощь, бессмертного дракона, чтобы благословить неравный бой – это, как минимум не честно и абсурдно! Проговорил дракон.

– Виноват тот, кто ищет абсолютной власти! Вы верно подметили, что люди перестали ценить, то, что нам дано от рождения! Но, если тот, кто решил, что он есть Бог, не являясь таковым, станет отбирать невинную жизнь насильно? Тот, кто заключился поддержкой темных сил, может ли вступать в честную войну с обычными смертными? Получается, что на это вы можете дать свое благословение? Ответил я.

– Не переиначивай мои слова! Я не знаю всей сути, а на словах трудно говорить о справедливости! Ее надо узреть своими глазами! Возразил дракон.

– Северяне имеют огромную армию, взращённую ведьмаком, и есть много слухов, что нынешней король, воскрешает мертвецов! Восток договор заключил с кикиморами колдунами, у запада есть снежные гончие и поддержка северян! Дэасинис – уничтожит южное королевство по приказу Присциллы, его желание захватить все королевства – а затем мир! Если его не остановить – не легко придется всем, и вам в том числе!

– Это пустые звуки! Возразил дракон, – тем более, что ведьмака давно нет на этом свете, значит и нет такой же силы, что была у него! Только он мог внести дисгармонию, а сейчас ты пудришь мне мозги!

– Его нет, а вот его дочь жива! И ее сила растет с каждым днем, и я клянусь всеми богами, что у нее есть огромное желание отомстить за своего отца! Чью сторону она примет, Арии – южной королевы – убийцы его родителя или же Дэасиниса – короля севера, того, кто вырастил ее!

– Она жива? Не может быть… Протяжно ответил дракон. Я чувствовал в его голосе отчаянье, я понимал, что задел больную для него тему. Но сейчас, он должен сделать выбор, от которого будет зависеть исход войны.

– Отец, я чувствую черного духа! За нами слежка! С тревогой в голосе проговорила Церония. Дракон нервно стал вертеть головой ища шпиона. Мои колени вновь стали подергиваться, если уж красный дракон побаивается, то, что говорить обо мне.

Черный дух в мире маги, редкое явление, он представляет собой сгусток темной материи, которая может незаметно перемещаться в пространстве, совершая разные действия от простого шпиона до убийства. Черного духа нельзя купить, поймать – только создать, путем тайных знаний, поэтому, дух служит одному хозяину всю жизнь, а если хозяин погибает, то и дух умирает вместе с ним. Опасность его заключается в бессмертии и фанатизме к создателю, он полностью перенимает характер и привычки хозяина, благодаря чему умеет анализировать и действовать по ситуации – без приказа.

Церония приступила к ритуалу, девушка стала петь фальцетом, посыпая по сторонам травы, в какой-то момент перед нами показалась фигура мужчины в черной мантии, его лицо, наполовину, было закрыто капюшоном, только поджатые губы, единственное, что было от человеческого. Черный дух передвигался очень быстро, по очереди нападая на нас со спины, его удары были резкими и точными, он знал куда бить так, чтобы мы повалились с ног, но при этом остались в живых. Корчась от боли, лежа на холодном мраморном полу, я наблюдал бой красного дракона с духом, это было невероятно красиво и одновременно жутко. Драконье пламя разливалось во все стороны, преграждая путь духу, от ярких вспышек света озарялось, его бледное, не человеческое лицо. Рухнувшее обессиленное тело дракона, повержено лежало вместе со мной полу, затем его глаза встретились с моими, и он произнес: «Спаси мою дочь.» В этот момент, ко мне пришло озарение, черный дух пришел не для того, чтобы убить красного дракона, а похитить Церонию.

Девушка раз за разом нашептывала заклинание, ее напряженное лицо, казалось треснет словно фарфоровая чашка от небрежного удара. Черным углем она очертила квадрат, внутри квадрата треугольник, в центре которого находилась Церония. Черный дух никак не мог подойти близко к девушке, он словно муха билась о витражное стекло, в конечном итоге он образовал вокруг квадрата синий круг. Кольцо сдавливало все сильнее и сильнее девушку, древнее защитное заклинание слабела, и я видел, как Церония стала паниковать. Мне необходимо было что-то предпринять, в голове путались мысли, как будто бы невидимыми путами, дух сковал нас, ноги совсем не слушались, тогда у меня не осталось выбора, и я произнес древнее заклинание «кукушка». Суть его заключалась в том, что человек произнесший заклинание меняется местами с другим, включая внешний вид и место положение. Я хотел поменяться местами с Церонией, однако произносимые одновременно слова заклинаний девушки, меня и духа, смешались в один энергетический поток, тем самым вызвав огромный взрыв. Нас поменяло местами. Мое сознание очутилось в шкуре красного дракона, Церония в теле черного духа, а дух в теле Церонии, дракон стал мной. Как только пришло осознание произошедшего, черный дух в теле Церонии набросился на себя самого же, ее руки крепко обхватили шею тела черного духа, затем левой рукой он вытащил у себя из штанов нож с черной рукояткой и попытался зарезать Церонию, которая находилась теле черного духа. Тогда девушка выхватила нож и всадила в сердце своего бывшего тела. Изо рта тела Церонии хлынул поток крови, глаза налились слезами, и черный дух упал на пол. Я оглянулся на свое тело, оно находилось без сознания. Тогда я подошел к самому себе и стал бить хвостом по лицу, в надежде, что дракон придет в себя, но ничего не получалось. Церония же, подбежала к своему девичью телу и стала плакать, не понимая, что ей делать с этим дальше.

– Наверняка есть способ вернуть нас обратно. Ты же можешь перемещать свое сознание в другие тела?!? Проговорил я.

– У меня ни черта не получается! Я могу это проделать только с живыми существами, а мое тело мертво! О великие богини, что же я натворила! Рыдая, прокричала Церония. Она убаюкивала свое тело и огромные капли слез падали вниз, смывая кровь с длинных волос девушки. Я подошел к ней, хотел утешить, но оттолкнула мою драконью морду.

– Церония, все будет хорошо! Мы найдем способ вернуть все как было! Попытался успокоить я.

– Мое тело надо вытащить от сюда, я омою водой и переодену в другое платье! Прошептала она. Я видел, как сходит с ума Церония, но у меня не хватило духу сказать ей об этом, в конце концов она имеет полное право делать со своим телом то, что посчитает нужным! Но как поступить мне? Стоит ли забирать с собой тело или же оставить его в этом мире, пока я не найду способ все исправить? Здесь под защитой Миулины и Спициона, кажется, что безопаснее всего.

Церония забралась ко мне спину вместе со своим грузом, крепко вцепившись за мою шею. В моей грудной клетке, тут же, разлилось тепло, в крыльях появилась небывалая сила. Неуверенный разбег сменился на неуверенные, первые взмахи крыльев, словно нож режущий кусок талого сливочного масла, так и я как тот нож, скользил между облаками, разрезая их на пополам. Как барабанная дробь, кровь била по моим вискам, рассеивая все сомнения, связанные с моим первым полетом. Переполненный чувствами восторга, я зарычал во все горло и лишь аккуратные толчки ногами Церонии, вернули мой разум на место. Девушка направляла меня, а я покорно слушался своего капитана.

– Через три метра, ныряй вниз! Закричала она.

– Ты уверенна? Неуверенно крикнул я.

– Да, вход через обратную сторону острова проходит тут! Ныряй же! Крикнула Церония и затаила дыхание. Сложив крылья и зажмурив глаза, камнем вниз мы полетели в бездну черных песков. Хлопок тела об воду, и мы уже плывем по среди открытого океана.

– Я от страха чуть не умер! Пробурчал я, – больше о таком меня не проси!

– Мое тело, о боже, где мое тело! Не ужели на дне! Растеряно шептал черный дух, ныряя раз за разом в глубь океана. Я не мог привыкнуть к мысли, что мужчина в черной мантии, среднего телосложения с мускулистыми руками, это Церония, если закрыть глаза и откинуть грубый бас, то можно легко подумать, что разговаривает юная девушка. После нескольких часов поисков тела, силы стали покидать нас, с трудом, но было принято решение вернуться в пещеру. Благо все еще стояла ночь, и мы незаметно пробрались на верх вулкана. Заходить внутрь крохотного жилища было безумием, поэтому я остался снаружи сторожить, пока черный дух истерично пролистывал старинные веды, ища хоть какое-нибудь упоминание о возвращении души в родное тело. Так длилось около трех часов, лучи рассвета медленно подкрадывались к моим лапам, ночная тишина сменилась на пенье райских птиц и жужжание тропических насекомых. Из пещеры доносилось тихое сопение, Церония вырубилась несколько минут назад и мне так не хотелось будить ее, зная, насколько она обессилена и разбита. Не смотря на всю идиллию утреннего таинства, внутри меня появилась тревога, а через некоторое время раздался женский крик, к которому прибавился гул толпы и звон колокола. Расправив крылья, я полетел в сторону деревни. Женщины с детьми бежали в глубь леса, мужчины вооружившись копьями и мечами стояли тонкой линией защиты на пути к деревне. На них перло полчище морских ублюдков, словно стая голодных пираний, которая уничтожала все на своем пути. Матросы бросились в защиту жителей племени, умело отрубая головы бесчинствующим чудовищам. Волк бросался на каждого с криком: «За королеву!», попутно обтирая об тот самый китель, который больше походил на цветастую половую тряпку, тягучую слизь. Сначала я ринулся на помощь к Волку, совершенно позабыв про свой настоящий вид, затем, я немного отступил, увидев, что в меня летят острые копья. Однако после того, как я поджег парочку задов у морских уродцев, команда и племя, негласно приняли меня в свои военные ряды. Казалось, нет конца и края бесконечно прибывающего полчища тварей. Каждый из который отличался друг от друга: у одного вместо головы была акулья пасть и тело морского котика, у другого человеческая голова, но осьминожье тело, третий имел черепаший панцирь с шипами и медвежью морду. И в тот же момент, в мою голову пришла гениальная идея, которая могла бы ускорить процесс завершения этой бессмысленной битвы. Все морские твари были похожи на матросов, а значит неподалеку должен находиться их капитан. Я стал окидывать воды взглядом и наткнулся на пришвартованный корабль с белым флагом, на котором была нарисована птица.