# Монстр из Арденнского леса. Песнь лабиринта

Ника Элаф

Зверь, который бежит на зов, преследуя девушку в лесу. Красные туфли. Темные пятна от пальцев на нежной шее. Больше, чем просто фантазия.
В попытке нащупать нить расследования Марк Деккер все дальше заходит в лабиринт своего прошлого, не зная, что ждет за последней и самой крепко закрытой дверью: выход из тьмы или встреча лицом к лицу с настоящим монстром. И есть ли у Алис Янссенс шанс убежать от чудовища, которое она сама позвала.

© Ника Элаф, текст

© В оформлении макета использованы материалы по лицензии © shutterstock.com

© ООО «Издательство АСТ», 2025

## Глава 1

– Что? – Марк вздрогнул, с трудом очнувшись от своих мыслей.

Не самых, надо сказать, серьезных. Он обдумывал, как бы так лучше вручить Алис духи – уже упакованные в красивую коробку и перевязанные лентой, они ждали в кармане его куртки, – чтобы это вышло… эффектно.

Дать ей оружие, просить быть осторожной, а потом пытаться неожиданно влезть в окно с подарком, было глупо. Не говоря уж о том, что проклятый Ребельон наверняка поднимет лай. Марк на мгновение представил, как, вымазав лицо сажей, прикидывается Черным Питом и появляется в окне, а мадам Дюпон обязательно именно в этот момент входит в комнату. Нет, так вышло быслишком эффектно. Хорошо, что у Эвы нет смартфона, и она не выложит потом это в сеть. «Долбанутый инспектор полиции развлекается по праздникам, шок-контент, 18+».

Но как тогда? Оставить на пороге – на радость любопытной старухе? Чтобы она сразу с воплем понеслась сообщать Алис? Или чтобы ее драгоценное собачище нашло подарок первым и обслюнявило коробку? Так хотелось сделать своей девочке сюрприз…

– Я сказала, что Жан приедет во вторник утром, – спокойно повторила Жанна, не сводя с Марка внимательного взгляда.

– Вот уж не думал, что найдет время, – буркнул он и, выругавшись про себя, полез в карман за сигаретами. Видеть дядю не хотелось совершенно. Особенно учитывая все обстоятельства.

– Чтобы приехать на похороны матери? – Жанна выразительно подняла бровь. Потом ее лицо приняло озабоченное выражение, которое всегда так раздражало. – Марк, за что ты его так ненавидишь? Я должна знать, что между вами произошло.

Он пожал плечами, закурил, глубоко затянулся.

– Спасибо, что предупредила.

– Анри тоже приедет. Надо наконец привести в порядок гостевые комнаты, по крайней мере, я уже туда заглядывала, такой затхлый воздух, пыль. И позаботиться о свежем белье. Я отдам распоряжение, найду клининг…

Да какого… Вот только Мартена не хватало для полного счастья!

– Я думаю, мне лучше временно пожить где-то еще, – резко заявил Марк.

Жанна уже открыла рот, но в этот момент зазвонил телефон. Слава богу!

– Деккер. Слушаю.

– Марк, это я… – голос Алис звучал странно. Сдавленно. Растерянно и озадаченно. Как будто она была в шоке и не понимала, что делать.

– Что случилось?

– Ничего страшного, честное слово. Но тебе лучше прийти к мадам Дюпон.

– Сейчас буду.

Не обращая внимания на вопросы матери, Марк затушил сигарету, выскочил из кухни, схватил куртку. До дома Эвы он долетел в один миг, срезав путь через тот самый поваленный забор. Взбежал на крыльцо и, тяжело переводя дыхание, постучал в дверь.

– Инспектор! – Старуха одарила его лучезарной улыбкой. – Не терпится посмотреть, какое впечатление произвел ваш подарок? Должна сказать, вы меня приятно удивили! Я думаю, вам теперь стоит…

Марк молча протиснулся мимо нее и кинулся в комнату Алис. Черт! Сталкер ей что-то прислал? Ругательства застряли в горле; он без стука распахнул дверь. Алис стояла перед открытой коробкой, из которой торчало что-то белое.

Марк шагнул через порог, и она обернулась.

– Вот, – начала Алис деловито, но ему уже все было понятно, он чувствовал,слышал, как она звенит от напряжения, – это оставили на пороге сегодня утром. Не трогайте ничего или попросите у мадам Дюпон какие-нибудь перчатки. Может, у нее есть латексные медицинские. Я пока накрыла обычным пакетом.

– Алис…

– Это фата, – перебила она. – Довольно старая, но мне трудно определить возраст ткани на глаз. Ей, по меньшей мере, несколько десятков лет.

Черт. При мысли о том, что Алис открывала эту коробку сама и что там могло оказаться что-то более страшное, чем кусок старой тряпки, у Марка похолодело в груди. Но главное сейчас было не это – главное было обнять свою девочку, успокоить, потому что он чувствовал, как ей страшно и одновременно обидно: она-то думала, что подарок от него.

Обняв Алис сзади, Марк прижал ее к себе, быстро поцеловал в висок:

– Потом отчитаетесь, напарник.

И почувствовал, как она тут же расслабилась. Ужас отступил, словно разделился на двоих – теперь они вместе смотрели на коробку, и та уже не казалась такой жуткой: предупреждением о грядущей беде, вторжением чужой злобной воли. Это была просто улика, просто часть расследования.

– Я думала, что от тебя. Как последняя идиотка…

– Это я идиот, – вздохнул Марк. – Думал, как лучше тебе подарить, чтобы… чтобы тебе понравилось. Чтобы удивить. Эффектно, черт! А надо было принести сюда прямо рано утром, до того, как ты проснулась.

– Ты правда хотел мне что-то подарить? – Алис обернулась в его руках, заглядывая ему в лицо.

– Да. – Он сунул руку в карман куртки, вытащил коробочку с духами. – Вот. Я надеюсь, тебе понравится.

Алис осторожно взяла подарок. А потом вдруг замерла, на секунду прикрыв глаза, словно пыталась навсегда запомнить этот момент. Марк смотрел на ее лицо, на порозовевшие щеки и приоткрытые губы, на то, как она чуть дрожащими пальцами развязывает ленту, и сам как будто замирал вместе с ней – черт, когда он в последний раз что-то дарил девушке? Да когда он вообще что-то кому-то дарил… Он видел и чувствовал, что для нее такое – в первый раз, но Алис даже не знала, что и для него тоже.

– Это… – Алис вынула флакон, – …духи? – Она вгляделась в этикетку. – Вишня? Как ты… откуда ты узнал?

– Да никак, просто… А ты хотела духи? Я подумал, что тебе такое пойдет. Кажется, после вальса тогда. От тебя чуть пахло вишневым ликером, вот и…

Все так же держа в руке подарок, Алис порывисто обняла Марка за шею и притянула к себе. Он только успел заметить мелькнувшую на пороге комнаты Эву, но старуха, триумфально улыбнувшись, исчезла, а за ней, кажется, с такой же коварной улыбкой процокал когтями Ребельон. А потом, потом все вокруг словно стерлось, отступило: осталась только она, Алис, ее губы, которые так жадно искали его поцелуя, ее прерывистое дыхание, тепло ее рук; и Марк, закрыв глаза, уже целовал ее одержимо, нетерпеливо, как и она его.

– Я ушла, у Алис есть ключи! Не забудьте позавтракать! – донеслось из коридора.

Кажется, следом захлопнулась входная дверь. Марк не был в этом уверен, потому что уже целовал Алис в шею, упиваясь дрожащими вздохами своей девочки, целовал ее ключицы, – вся она сейчас так ему отзывалась, так звенела этими своими золотыми нотами без всякой примеси неуверенности и страха, что в нем вдруг немедленно зажглась, вспыхнула темная, опаляющая вибрация. Где-то на грани, где-то так глубоко, что…

Сзади что-то бахнуло.

– Черт!

Марк очнулся, сообразив, что они с Алис случайно сбили стул. Она немного отодвинулась, переводя дыхание. Невозможно было смотреть на ее губы – чуть припухшие и влажные после поцелуев. Смотреть в потемневшие, с расширившимися зрачками глаза. Хотелось немедленно снова…

В кармане зазвонил телефон, и Марк с досадой его вытащил, чтобы выключить звук: наверняка мать с какой-нибудь ерундой! Но на экране неожиданно высветился Себастьян, взявший на себя дежурство в выходной. Что-то случилось?

– Слушаю, – вздохнул Марк.

– Шеф, звонили из центральной, у нас тут… труп. Точнее, не тут, а в ущелье. Туристы нашли и сообщили. Сейчас пришлю координаты места.

– Твою же мать!

Для полного счастья не хватало только сорвавшегося скалолаза. Организовывать вывоз трупа из ущелья в выходной… Марк с тоской взглянул на Алис. Почему он не может просто в праздничный день поваляться со своей девочкой на диване, занимаясь куда более интересными вещами? Он планировал затестить на ней духи! В разных местах они должны пахнуть по-разному. Впрочем… Его взгляд упал на коробку с фатой. Приятное времяпрепровождение все равно не вышло бы таким уж приятным. Полностью расслабиться у них обоих бы не получилось.

– Хорошо, сейчас будем, – снова вздохнул он. – Вызвал судмедэксперта? Колсон сможет?

– Да, я им сообщил. Пока непонятно, кого пришлют. Выходной, потом это ущелье…

– Ладно, поезжай пока на место. Оцепишь там все. И не забудь прислать мне координаты.

Марк убрал телефон и взглянул на Алис:

– Труп в ущелье. Придется ехать. Сначала в участок: отвезем фату и возьмем твой чемоданчик. И… – он в очередной раз вздохнул, – заодно добудем тебе брюки, у нас там точно где-то была запасная форма. С голыми ногами бродить по лесу холодно.

Алис кивнула.

– Уже что-нибудь известно?

– Нет. Полагаю, несчастный случай. Кто-то сорвался, такое уже бывало. В любом случае надо убедиться. Завтрак возьмешь с собой, хорошо? Кофе уже в участке сварю. Но сначала… то, что я хотел сделать уже давно!

Он отвел Алис подальше от стола с уликой, а потом взял за руку, открыл флакон и брызнул духами ей на запястье. Поднес к своему лицу, вдохнул запах… Черт, на ней и правда этот аромат звучал волшебно. Не хотелось отрываться, только вдыхать, и вдыхать, и вдыхать.

– Дай мне тоже, – улыбнулась она.

Марк отпустил ее руку, наблюдая, как Алис пробует на себе духи, прикрыв глаза от удовольствия.

– Это просто… невозможно, – наконец выдала она. – Именно то, что я хотела. Сладко, но без приторности, нотка миндаля в конце, и вообще такая глубина, как будто запах уводит тебя все дальше, приглашает в какой-то другой мир. Как раз после вишневого ликера подумала, как мне нравится вишня. Обычно я не носила духов, но эти…

– Как будто для тебя сделаны.

– Спасибо тебе.

Марк поцеловал ее в лоб.

– Я рад, что угадал. Пойдем, напарник.

* * *

Алис снова поднесла запястье к лицу и вдохнула аромат вишни. В участке она с таким трудом сдерживалась, чтобы не делать это постоянно. Не хотелось, чтобы Кристин, которую вызвали на дежурство, пока Себастьян уехал в ущелье, что-то заметила. Хотя потом, надевая штаны в своей подсобке, Алис быстро побрызгала еще и на второе запястье и – чувствуя себя коварной соблазнительницей – нанесла духи даже на шею и за ухом.Он почует, непременно. И эта мысль вызвала у нее довольную улыбку.

А теперь, в машине, наедине с Марком, можно было себе позволить, и Алис, закрыв глаза, упивалась чудесным запахом. Ловила его взгляд – весьма многообещающий. И как тут настроиться на работу? Все мысли были только о том, как она наденет – да, однажды решится и наденет! – то, что заказала. Красные туфли. Эти духи. Помаду…

«Но будешь ли это ты? – вдруг вкрадчиво произнес внутренний голос. – Даже если оставить вопрос греха. Даже если не вспоминать все те детские страшилки. Бесшабашная, раскованная – это же не про тебя. Ты это не умеешь. Это не твое. Это будет всего лишь неумелым притворством. Ради того, чтобы ему понравиться. Чтобы доказать, что ты не хуже всех тех, других, с которыми он когда-то был. Только уверена ли ты, что он не засмеется, глядя на тебя? Ворона в павлиньих перьях, кого ты хочешь обмануть, смешно».

Алис внутренне сжалась на мгновение, в окутывающем ее запахе вдруг почудились горечь и пустота. Словно вишня оказалась отравлена.

«Нет. Это неправда», – твердо возразила она сама себе.

Если у нее есть такое желание, если она вдруг захотела вот так – да, даже заказать все эти вещи, которые никогда раньше не рискнула бы надеть, – значит, ей это нужно. И нет, Марк не засмеется.

Теперь она в этом убедилась.

Мне нужны вы.

Странно, но случившийся пожар как будто изменил в ней что-то. Или, скорее, оказался той окончательной точкой, после которой стало ясно, что Алис изменилась сама. За эти недели здесь, в этом месте. Рядом сним. Как будто вместе со сгоревшими вещами сгорела и вся ее прежняя жизнь, вся эта серая и скучная оболочка, стеснявшая ее, как кокон – бабочку, и теперь она, Алис, чувствовала себя обновленной, заново родившейся, набирающейся сил. Чувствовала, как за спиной – еще робко, по чуть-чуть, – но уже расправляются прекрасные крылья.

Она сама была теперь вот такой – настоящей. Да, пока еще не способной надеть короткую юбку и сексуальное белье, но уже позволившей себе хотя бы думать об этом. Как мало оказалось нужно этой настоящей Алис, чтобы появиться. Всего лишь обещание дать ей время. Всего лишь внимание к ней. Искренняя заинтересованность. Способность ее слышать.

Она усмехнулась. И еще пустячок: мужчина, от которого у нее просто снесло крышу. Даже когда она считала его мудаком, он все равно волновал ее до предательской дрожи в коленках.

Алис посмотрела на Марка, и он тут же поймал ее взгляд. Взял ее руку, поднес к лицу. Вдохнул запах. На его губах появилась такая хищная волчья ухмылка, словно он собирался ее съесть. И Алис это неожиданно понравилось. Может быть, потому что она и сама вдруг захотела… его укусить. Отметить, оставить свой след, чтобы на нем был ее запах, ее укусы и царапины, чтобы всем это было ясно.Мое.Никакой рациональности и рассудительности, только желание и инстинкты.

Наконец, проехав немного по грунтовой дороге, Марк остановил машину. Припарковался на обочине. Алис вылезла, кутаясь в его куртку. День был солнечный, но холодный, а в лесу, в тени огромных елей, становилось совсем сыро и зябко. Да, старые форменные брюки Кристин пришлись как нельзя кстати, хоть и оказались сильно велики.

– Дальше придется идти пешком, Минут двадцать, – сообщил Марк, вглядываясь в маршрут на экране телефона. – Так что…

Алис вздохнула, раздумывая, насколько медленно будет ковылять по лесу: нога вроде бы уже не болела, но наступать на нее полноценно все еще было страшно. Однако Марк, убрав телефон в карман, вдруг подошел и, ни слова не говоря, подхватил Алис на руки прямо вместе с чемоданчиком.

Она даже ахнуть не успела, ухватившись одной рукой за его шею, а другой придерживая чемоданчик, но Марк держал ее так уверенно и легко, что Алис тут же выдохнула.

– Внезапно, инспектор! – улыбнулась она, чувствуя, что ее опять подхватило и несет каким-то жарким потоком. Что она снова поймала эту волну – кокетства, соблазнения, игры, уверенности в том, что желанна.Мой. – И главное, без прелюдий!

– Хм, – усмехнулся он. – Ну, тебе вроде это нравилось с самого начала…

– Вполне.

Алис пристроила голову ему на плечо и смотрела снизу вверх. На его нос, губы, подбородок. Бледную кожу с легким румянцем на скулах. Почему это неправильное лицо казалось таким красивым? Гармоничным в своем несовершенстве. Завораживающим. В нем было и что-то очаровательно мальчишеское, юное, радостное, и одновременно скрыто трагическое, будто отмеченное печатью смерти. Взгляд древнего мудрого божества, прожившего тысячу лет, и вместе с тем – взгляд мужчины в самом расцвете сил, полного сексуального жара и с трудом сдерживаемого звериного желания. Опаляющий огонь, в котором можно мгновенно сгореть, и глубокая черная вода, затягивающая куда-то туда, в бесконечность и бездонность…

– Надо беречь твою ногу. И потом…

– Что?

– Иногда приятно побыть рыцарем. Без страха, хоть и с упреком.

У нее сбилось дыхание. Внутри снова плеснулся сладкий жар. Хотелось еще. Хотелось, чтобы он так продолжал – смотреть, говорить, обещать взглядом. Алис решила было подыграть, ответить что-то остроумное, что-нибудь про то, как рыцарь с упреком встретил в лесу не такую уж и прекрасную деву. Которая на самом деле окажется заколдованным чудищем и еще устроит ему развеселую жизнь. Которая вцепится в него руками и ногами. Для которой все это будет слишком серьезно. Которая уже сейчас понимает, что все зашло слишком далеко…

Алис открыла было рот, но осеклась. Черт, это уже не было похоже на веселый флирт. Больше на отчаянную мольбу: «Пообещай, что не бросишь!»

Она промолчала и просто прижалась щекой к его куртке, наслаждаясь моментом. Запахом Марка. Теплом его рук. Тем, что можно вот так лежать в его объятиях и любоваться его лицом.

Возьми его, будь смелой. Сделай то, что хочешь именно ты.

– Вам не тяжело, сэр рыцарь? – спросила она с улыбкой.

– Нет, моя прекрасная леди.

Через некоторое время Марк осторожно поставил ее на землю и объявил:

– Приехали. Тут уже придется немного пройтись.

Алис быстро поцеловала его в щеку:

– Ничего страшного, не развалюсь.

Держась за его руку, она начала осторожно спускаться по каменистой тропке вниз, вслушиваясь в шум воды.

– Здесь красивое ущелье, – заметил Марк. – Много туристов даже зимой.

Действительно, было красиво. Хоть и мрачно. Пожухлая трава, мшистые камни, высокий обрывистый склон, темные ели, перемежающиеся лиственными деревьями и кустами.

Алис сама не понимала, что именно посреди всей этой величественной красоты вызывало у нее странную тревогу. Нет, не лежащий где-то поблизости труп – мертвые были частью ее работы, – а что-то еще. Рассказы мадам Форестье о лесных сборищах? Тот факт, что Ксавье Морелль, обезумев, убежал в лес? Или, вернее, сошел с ума в лесу. Присланная сегодня фата, которая вполне могла принадлежать Беатрис? Странная смерть Боумана? А еще вероятная и пока не доказанная гибель двух женщин – Одри Ламбер и Пати Сапутры – тоже где-то здесь…

Как будто жуткое прошлое все никак не хотело уходить и тянулось к настоящему, ползло из этого леса, из этого ущелья, как туман, как струйки черного дыма, хватало своими призрачными пальцами все, что могло достать.

Шум воды становился все громче, и узкая тропка наконец превратилась в более широкую протоптанную дорогу, идущую над бурным потоком вдоль отвесной скалистой стены. Через несколько метров за камнями показался силуэт Матье, закутавшегося в куртку и привалившегося к скале с походной кружкой в руке, откуда он что-то прихлебывал.

Алис и Марк шагнули к нему навстречу.

– Я взял все координаты у туристов, которые его нашли! – радостно объявил он, поднимая бело-голубую ленту, наскоро примотанную к каким-то корням. – И отправил их домой. Они и так тут уже затомились, пока меня ждали. К тому же ничего не видели и не слышали, просто шли – и вдруг труп… Рад вас видеть, мадам Янссенс. Хорошо, что все обошлось. Говорят, вы прям по простыне спускались, как в кино! А я все проспал, даже сирен не слышал. Это все из-за таблеток, врач прописал. Знаете, после того удара по голове я сплю плохо, вот мне и назначили. А с ними лег вечером – и как камень просто…

Алис улыбнулась:

– Спасибо, Себастьян. Ну, не как в кино, конечно… К счастью, там под окном была крыша пристройки, так что удалось выбраться.

– И все равно! – Матье взглянул куда-то назад. – Пойдемте, он тут.

Тело лежало на самом краю узкой тропинки, наполовину свесившись вниз. Вероятно, погибший зацепился поясом за камень. Алис кое-как натянула костюм, сделала несколько снимков с расстояния и, неловко подвернув больную ногу, присела рядом с телом. Еще пара фото, потом осмотр. Одежда погибшего была совершенно обычной. Черная куртка, черные джинсы. Никакого дополнительного снаряжения. Городские кроссовки. В таких не ходят по горам.

– Как альпинист или турист он не выглядит.

– Да, – согласился Марк. – Черт, жаль, что до приезда судмедэксперта нельзя его двигать.

– Думаю, он лежит тут довольно давно. Время смерти явно не сегодня. – Алис приподняла штанину и рукой в перчатке потрогала ногу погибшего. – Но точнее я сказать не могу.

Она посмотрела наверх. Примерно пятнадцать метров. Не такая уж и большая высота. Конечно, он мог удариться при падении головой… Но нет, торопиться с выводами не хотелось. Алис осторожно осмотрела карманы куртки: ключи и зажигалка. Упаковала все в пакет и протянула Марку.

Так. А тут какие-то пятна на джинсах. Разводы? Она провела по пятну ватной палочкой, принюхалась. Черт! Неужели?

С отчаянно колотящимся сердцем Алис наклонилась, осматривая подошвы кроссовок.

– Я знаю, кто это, – тихо сказала она. – Точнее, у меня есть предположение.

Кажется, Марк понял, кого она имела в виду. Он мгновенно наклонился ближе, оттеснив ее, и Алис чувствовала в этом не столько желание рассмотреть что-то на мертвом теле, сколько бессознательную попытку защитить ее от зла. Встать между ней и чудовищем, пусть и мертвым.

– Я предполагаю, что это Винсент Шевалье, – произнесла она как можно спокойнее. – Пятна газолина на джинсах и совсем по-разному стоптанные подошвы кроссовок. Да, до какой-то степени у всех людей ботинки стаптываются немного по-разному, но тут разница сильно бросается в глаза. Этот человек хромал.

– Кто такой Винсент Шевалье? – поинтересовался Матье.

– Тот, кто устроил пожар в гостинице, – обронил Марк, поднявшись и отойдя в сторону от трупа, и вытащил сигареты. Закурил, выпустил струю дыма, глядя вверх. Алис тоже взглянула вслед за ним – небо, необычайно ясное для этого времени года, стояло над ущельем, словно голубой купол.

– Понятно, – протянул Матье таким тоном, что было ясно: ему ничего не понятно.

– Надо посмотреть, что там наверху, – сказала Алис. – Определить, откуда примерно он упал.

– Там как раз близко лесная дорога, можно подъехать! – радостно объявил Себастьян.

– Жди Колсона или кого там пришлют, – буркнул Марк, протягивая Алис руку и помогая подняться. – Мы с Янссенс пойдем наверх. Заодно займемся всеми формальностями. Ты ведь завтракал? Не замерз?

– Завтракал и кофе с собой в термосе взял, – чуть запнувшись, пробормотал Матье, явно еще не привыкший к тому, что шеф, выдернутый в выходной день по неприятному делу, не орет и вообще ведет себя по-человечески.

«Без прелюдий», – подумала Алис и улыбнулась про себя.

– Ну и отлично.

Себастьян кивнул со страдальческим видом и поплотнее закутался в куртку.

* * *

– Время смерти… вчера примерно во второй половине дня, – сообщил Колсон, отряхивая с колен прилипшую труху от палых листьев. – Точнее скажу после вскрытия. Я смотрю, у вас тут весело стало. Даже сам вызвался приехать, хоть и выходной. Любопытно.

– Обхохочешься, – мрачно протянул Марк и сбил с сигареты пепел прямо себе на ботинок.

Они с судмедэкспертом уже выбрались наверх, пока Себастьян в ущелье руководил нанятыми рабочими, которые должны были вынести тело на носилках. Алис Марк решил оставить в машине наверху. Увидев его и Колсона, она тут же захромала навстречу.

– Добрый день, доктор Колсон.

– Добрый день, мадам Янссенс. Знаете, я недавно видел месье Менара, который…

– Так ты можешь наконец что-нибудь сказать про причину смерти? – перебил Марк. – Время смерти: вчера во второй половине дня, – повторил он для Алис. – А причина?

Колсон закатил глаза.

– Удушение. С наибольшей вероятностью. Характерные следы на шее. Лицо разбито, там пока что-то сказать сложно, хотя ссадины уже получены посмертно. От падения, думаю. Еще у основания черепа есть гематома, но едва ли она оказалась смертельной.

– Гематома тоже от падения?

– Скорее всего, нет.

– То есть его сначала оглушили, а потом задушили? – уточнила Алис.

– И сбросили с обрыва, судя по всему. Но окончательно покажет вскрытие. До связи, инспектор. Всего доброго, мадам Янссенс. И привет вам от месье Менара, он очень высоко о вас отзывался. О чем бишь я… А! Надеюсь, следующий труп будет в каком-нибудь более доступном месте. Я уже староват, чтобы прыгать тут с вами, молодежью, по этим горам и чертову лесу.

– Я за этим прослежу, – фыркнул Марк и осекся.

Черт. Шутка вдруг перестала быть шуткой. Ему отчаянно хотелось отвести Алис в сторону, прижать к себе, заглянуть в глаза и сказать: «Это не я. Я шел к тебе, я помню. Это не я!» И услышать: «Да, я тебе верю».

Вместо этого он бросил докуренную сигарету, тщательно затушил ее носком ботинка и просто махнул рукой:

– Янссенс! Поехали наверх. Там наверняка будут следы волочения.

Марк помог Алис забраться в машину, сел сам, завел мотор.

– Значит, фату прислал не Шевалье, – тихо сказала она, глядя в окно.

– Да. Если мы докажем, что погибший – это Винсент, – вздохнул Марк. – И если, конечно, он не нанял кого-то доставить коробку еще до своей смерти.

Снова хотелось курить, мать твою, почему все это так напрягало? Впрочем, он знал ответ. Знал и не хотел об этом думать.

– Но старая фата… Нет, она совсем не вяжется со всем остальным. Он присылал предупреждения, намеки, что ты монстр и убийца, потом хотел убить меня, но фата? Да еще и пыльная, потертая. Что это значит?

«Что ты можешь оказаться на месте моей бабушки, – вздохнул про себя Марк. Думать об этом было мучительно. – Или что тебя обрядят в погребальный саван. Что, в общем, одно и то же».

– И кому понадобилось убивать Винсента? – продолжила Алис.

Вот оно. Внутри все напряженно сжалось.

– Мотив есть у меня, если ты об этом, – сказал Марк спокойно.

Она повернулась и взглянула ему прямо в глаза.

– Нет, я не об этом.

– Об этом тоже следует подумать, ты сама прекрасно понимаешь. Я мог убить его в невменяемом состоянии, перед тем как прийти к тебе. И сбросить с обрыва, чтобы тело унесло течением. Я помню… прежде чем меня совсем накрыло, я думал, что должен с ним разобраться. Что должен устранить опасность. Что… возможно, что должен его убить. Прежде чем он убьет тебя.

Алис запнулась только на секунду и тут же невозмутимо выдала:

– Тогда наверху мы найдем следы твоей машины. Земля влажная, но дождя не было уже два дня, они должны хорошо сохраниться.

Марк фыркнул. Закусив губу, стукнул рукой по рулю. Эта ее деловитость одновременно и приводила в отчаяние, и… успокаивала. И дело было не только в том, что она умела смотреть в глаза чудовищ и при этом оставаться спокойной, – да, этому она научилась, живя в аду. Алис ему верила – Марк это чувствовал, – но не верила слепо. Не оправдывала. Не пыталась отгородить и спрятать. Она хотела, она была способна помочь ему добраться до истины. Размотать чертов запутанный клубок. Готова была держать за руку и идти с ним через темный жуткий лес. Храбрый ежик… Но как при этом хотелось совсем другого! Просто быть с ней, жить с ней в одном доме, трахать ее, готовить ей что-то вкусное, дарить ей духи и сексуальное белье, работать с ней вместе, валяться вечером на диване и смотреть сериалы, существовать как нормальный человек, мать твою, ну почему? Почему это было невозможно?

Алис молча положила руку ему на колено. И Марк почувствовал, буквальноувидел – натянувшуюся между ними искрящуюся красную нить.

Они припарковались за сотню метров до места, откуда, предположительно, в ущелье упало тело. Стоило пройтись, чтобы точно сохранить все возможные улики.

Его девочка, разумеется, оказалась права.

– Вот следы! – радостно объявила Алис, когда они подошли ближе к обрыву. Как раз в этом месте дорога граничила с краем скалы, от ущелья ее отделяло метра полтора. – Тут волокли тело. Видишь, и у куста здесь нижние ветки обломаны, слом довольно свежий, видимо, как раз зацепились… – Она присела на корточки, разглядывая землю. – Да, отлично. А тут преступник развернулся! Видишь, следы волочения поверх следов шин. И отпечатки обуви!

Она сделала снимок, достала из чемоданчика какой-то баллончик, попрыскала на отпечатки. Потом взяла пакет с желтоватым порошком и железную рамку.

– Сейчас сделаю слепок. Принеси воду из машины?

Марк кивнул и наклонился, всматриваясь в отпечаток шин.

– Это совершенно точно не мой «рендж ровер», – выдохнул он и почувствовал, как закружилась голова. От облегчения. Черт! – Протектор гораздо ýже, и рисунок другой. Вот эти две полосы посередине, видишь, на моих шинах их нет. Алис…

Даже дыхание перехватило. Марк на мгновение прикрыл глаза. Все так же наклонившись, уперся обеими руками себе в колени. Попытался дышать. Алис легко коснулась рукой его штанины.

– Вот видишь, – Она широко улыбнулась, глядя на него снизу вверх. – И размер обуви тоже явно не твой. У тебя больше!

– Это был не я… – вырвалось у него против воли.

– Да. И мы поймаем убийцу.

Поймаем. Марк наконец выдохнул, чувствуя, как отступает напряжение, и вдруг ухватил мысль, царапнувшую его еще раньше, когда они с Алис только оказались у тела Шевалье. Себастьян сказал, что не был на пожаре. Не слышал даже сирен. Значит, тогда Марк его просто с кем-то перепутал. Или… уже был в невменяемом состоянии. И мог увидеть там что угодно.

– Поймаем, – повторила Алис и, поднявшись, потянулась его поцеловать.

Марк прижал ее к себе, и все остальное стало неважно.

* * *

Это было трудно описать словами. Облегчение, которое отразилось на его лице, когда он понял, что непричастен к убийству. По крайней мере – к этому.

И облегчение, которое Алис почувствовала сама.

Словно они с Марком, зажатые во тьме глухих стен лабиринта, в отчаянии решились распахнуть дверь к чудовищу, но вместо монстра за дверью неожиданно оказался слабый свет. Надежда найти выход?

Они добрались до участка уже почти веселые и беззаботные. Подпевали радио; Марк снова внезапно сделал «крокодила» за коленку, когда Алис не ожидала, а потом они даже быстро поцеловались в кабинете, пока готовили кофе. Надо было перевести дух, прежде чем приступать к бумажной волоките из-за нового убийства.

Хлопнула входная дверь – довольный Себастьян, уже пришпиливший к доске свежеотпечатанное фото трупа, ушел за обедом на всех.

– Я пойду быстро осмотрю коробку и фату, – сказала Алис.

– Я с тобой, – отозвался Марк. – Как раз пока ждем еду. Все равно, если не поем, голова не соображает, писать всю эту муть вообще не могу.

В подсобке Алис по его настоянию присела отдохнуть – он не хотел, чтобы она сильно нагружала больную ногу, – Марк сам достал из пакета присланные реактивы, а потом наклонился, осматривая коробку, но не касаясь ее руками.

– Тут карточка привязана… на ней что-то было? Или пустая? Ты тогда не сказала.

– Да. Там надпись. Возьми перчатки.

Марк кивнул. Натянув перчатки, отогнул карточку, вгляделся.

– Твою же…

– Что такое? – Алис резко вскинула голову.

– Мне кажется, я где-то видел этот почерк.

## Глава 2

Он смотрел на карточку, пытаясь вспомнить, где мог видеть эти размашистые неровные строчки. Проклятое дежавю! Проклятая мешанина в мозгу! Могло ему просто привидеться? Марк пытался сосредоточиться, но только злился оттого, что в голове крутились даже не обрывки мыслей и воспоминаний, а лишь смутные осколки образов.

– Где ты вообще мог столкнуться с чем-то написанным от руки? – спросила Алис.

Марк вздохнул, возвращаясь в реальность. Хороший вопрос.

– Заявления в полицию и признания обычно пишут от руки. Это если за последнее время. Где еще? Рапорты и объяснительные в DSU? Конспекты в университете? Рецепты врачей? Нет, слишком много возможностей. – Он вытащил сигареты, но потом, вспомнив, что курить в подсобке все равно нельзя, убрал. – И к тому же я не уверен. Может, мне просто кажется.

– Марк, – тихо сказала Алис после некоторой паузы. – Я думаю, мы должны потом проверить вещи твой бабушки. Эта фата…

– Да, – перебил он. Говорить об этом было тяжело. – Я тоже думаю, что фата ее. Почти наверняка. Черт, Алис…

Марк не знал, как завершить эту фразу. Прошлое его семьи вдруг ожило, прорвалось в настоящее самым кошмарным, нереальным образом, угрожая его девочке, и мысль об этом была просто невыносима. Он не понимал, как защитить Алис. Он только чувстовал, что и на нее словно тоже упала эта темная тень чудовищного проклятья, лежавшего на его семье.

– Фату прислал не Винсент Шевалье, я уверена, – твердо произнесла Алис. – Кто-то другой.

– Да я и сам уже в этом не сомневаюсь. Но… еще один сталкер? – Марк вздохнул. – Не многовато ли их на меня одного? Вернее, на нас двоих. Тоже хочет отомстить? Или что?

– Он явно в курсе истории твоей семьи, – задумчиво кивнула она. – Питает к твоим родственникам какой-то нездоровый интерес. Знает детали. Но тогда при чем тут я? Это предупреждение? Что меня ждет та же участь?

– Что ты не должна иметь хоть что-то общее со мной? Особенно романтическую связь? Что это кончится плохо?

Они помолчали. В тишине через стенку было слышно, как снова хлопнула входная дверь. Оба оживились: неужели Матье с едой? Наконец-то! Тягостное ощущение тут же исчезло.

– Шеф! – раздалось из коридора. – Все готово!

Марк наклонился и поцеловал Алис в лоб.

– Пошли обедать.

* * *

Шмитт, коротко постучав, вошла в кабинет с огромной стопкой бумаг и свалила их горой ему на стол.

– Господи, это еще что? – Марк устало потер лицо руками.

– Вот, еще по делу об оружии, – бодро начала Шмитт. – Это запрос страховой по поводу «Берлоги». Тут надо подписать, чтобы Боумана наконец похоронили, Колсон уже второй раз спрашивает, когда тело заберут. У них морг не резиновый. А это по поводу ремонта проводки.

– Какого еще ремонта проводки?!

– Который назначен на следующую неделю, шеф. А вот это тренинг по этике, с которым вы должны были ознакомиться еще месяц назад. Будет онлайн-тестирование.

– Да вы издеваетесь надо мной? У нас тут труп! И не один, черт возьми!

– Начальственная должность и бумажная волокита… – Шмитт развела руками, – это как картошка и майонез, шеф.

– Так, хватит. Тренинг точно идет в… лесом!

Она театрально вздохнула.

– А вот с этим шутить в наши времена не стоит. Так что давайте, полистайте на досуге, узнаете много нового и интересного. Хотя вас, это, конечно, не касается: романтические отношения с подчиненными, неуставные действия в кабинете, вот это все… – Шмитт ухмыльнулась.

– Вы закончили? – Марк сунул руку в карман за сигаретами.

– Да. Знаете, шеф, что бы там ни говорили сплетницы вроде Вивьен…

– Раз закончили тут, – оборвал он, настроения слушать сейчас эти подколки вообще не было, – то поезжайте к родителям Ламбер и заберите ее вещи, если они их не выкинули. Особенно все таблетки. Какие найдете, прямо все. Вы же хотели выяснить, что с ней случилось? – ядовито добавил Марк, поняв, что Кристин собиралась домой.

– Будет сделано, – так же ядовито отозвалась она и уже на пороге бросила: – Страница двадцать девять особенно… не про вас.

Дверь за ней захлопнулась, и Марк не успел ничего ответить.

* * *

После еды, конечно, тут же стало клонить в сон. Наскоро умывшись, чтобы взбодриться, Алис опять вернулась к работе. Поправила лампу, чтобы на фату падало больше света. Снова надела специальные очки. Вздохнула.

Черт! Она так боялась что-то упустить. Все же ее специальностью была судебная антропология, а с обычными уликами доводилось работать не так уж часто, только в самом начале практики. Лучше было, конечно, просто отправить все завтра в лабораторию, но Алис так хотелось самостоятельно что-то найти прямо сейчас. Нет, не для того, чтобы продемонстрировать свою компетентность и услышать заветное «умница», а чтобы хоть немного успокоить и себя, и Марка. Найти что-нибудь, что сделает эту неясную и потому еще более жуткую угрозу конкретной. Даст зацепку. Даст понять, кто он, чего он хочет – этот наблюдающий за ней незнакомец.

Алис все время боялась, что Марк немедленно заведет разговор о ее возвращении в Брюссель. Боялась, что он найдет способ сократить командировку ради ее же безопасности. Нет, нет и еще раз нет. Она сейчас вдруг осознала это так остро, даже отчаянно: как Марк ей нужен. Не только потому, что она была в него влюблена, не только потому, что он оказался тем мужчиной, который был готов с ней возиться и идти на компромиссы, не требуя для себя взамен ничего. Но еще и потому, что за этим стояло что-то большее. На каком-то ином, глубоком уровне происходило что-то важное. Словно они оба начали нащупывать вместе выход из лабиринта. Алис не могла сейчас его бросить. И не могла остаться без него.

Поэтому она отчаянно искала хоть какую-то зацепку. Мелочь, крошечную улику. Доказательство, что за всей этой историей стоит не какая-то неведомая злая сила, а все же человек. Люди не бесплотны, они всегда оставляют следы.

Алис просматривала ткань методично, сантиметр за сантиметром. И вот наконец…

Да! Сердце подпрыгнуло от волнения, и она осторожно взяла пинцетом какую-то коричневую частичку. А потом еще одну. Отлично!

Отложив их для лаборатории в пакет, она выдохнула и взялась за коробку. Надо поискать отпечатки пальцев. Алис довольно потянулась, размяла шею, затекшую от напряженного изучения ткани, а потом достала ультрафиолетовую лампу. Просветила коробку снаружи. Да, отпечатки, разумеется. Какие-то из них принадлежали ей, какие-то Эве. Надо будет их исключить. Теперь внутри. А вот здесь было интереснее. Здесь явно ни она, ни мадам Дюпон коробки не касались. Алис сделала несколько снимков, а потом обработала все места с отпечатками нитратом серебра. Подождала какое-то время и опять включила лампу.

Когда Марк наконец постучал в дверь, она с трудом удержалась, чтобы не броситься ему на шею с воплем: «Нашла!»

– Есть что-то? – спросил он, устало опустившись на стул.

– Да! Какие-то частички! Я посмотрела под микроскопом, похоже на сушеные листья, но не могу сказать, какие именно. Нужно заключение лаборатории. И отпечатки пальцев! Снаружи есть отпечатки мои и мадам Дюпон, их еще надо исключить. Зато внутри… внутри точно только его. Правда, частичные в одном месте и слегка смазанные, вот тут… Как будто он дотронулся до стенки, когда укладывал фату. Вот так, видишь? – Алис изобразила движение рукой. – В базе их нет, но, если мы достанем что-то для сравнения, думаю, можно будет идентифицировать.

Марк облегченно выдохнул.

– Умница, Янссенс.

– А ты как?

– Едва не погребло под кучей бумаг. И так писанины горы и горы, еще и сегодняшнее подвалило, и вдобавок Шмитт подкинула… всякое.

– Все, тогда заканчиваем! – решительно заявила Алис. – У меня тоже сил уже не осталось. А сегодня, между прочим, выходной.

– Поедем ко мне? – Марк вытащил сигарету из пачки, сунул в рот. – Мать написала, что к кому-то ушла до ночи. Мартен… Они его пригласили на поминки, представляешь? Но слава богу, припрется он только вместе с Жаном. Так что пока дом в нашем распоряжении. Заодно посмотрим вещи Беатрис. И я приготовлю лазанью.

– Ну как тут устоять! – Алис бросила на него кокетливый взгляд.

Он довольно ухмыльнулся и взглянул на нее в ответ так, что сладкий жар плеснулся внизу живота.

И… да. Алис хотела узнать, что будет дальше.

* * *

– Нет, фаты нет, – наконец объявил Марк. – И свадебного платья тоже.

– Ты уверен? Может, где-то еще?

Он покачал головой.

– Все бабушкины вещи остались вот в этом шкафу и комоде. Так что, как видишь…

Алис вздохнула. Марк искал все сам, усадив ее на диване в маленькой комнате, явно служившей раньше чем-то вроде кладовой. Или комнаты прислуги. Диван, шкаф, пара стульев, больше ничего. Вынутые с полок старые вещи были разложены каждая по отдельности. Их оказалось совсем немного, и ничего похожего на свадебное платье и фату со снимков среди них не нашлось.

Первым делом Алис и Марк как раз заглянули в семейный альбом и убедились в том, что и так уже поняли: присланная фата и правда оказалась копией той, что надевала на свадьбу Беатрис. На фото отчетливо была видна и та же самая вышивка, и фактура ткани. Вряд ли ее сделали на фабрике: судя по всему, Беатрис шила себе наряд на заказ и фату наверняка заказывала у вышивальщицы.

Значит… Они оба понимали, что это значит. И от этого в воздухе сгустилось тяжелое ощущение неясной тревоги. Темная тень. Чужое вторжение. Кто-то украл фату. Кто-то влез в дом. И этот кто-то как будто наблюдал за ними даже сейчас.

– А ты ведь, наверное, давно не проверял ее вещи?

Марк вздохнул.

– Да вообще никогда. Всем занималась мать. Прибирала тут, приводила старый дом в порядок, когда решила, что будет иногда сюда приезжать. Кое-что вроде бы отдавала, вывозила, переставляла. Когда я… когда меня отправили сюда, я уже ничего не трогал, просто привез свои вещи. И пользовался, в общем-то, только спальней, гостиной и кухней. Ну и кабинетом еще. Никуда больше не заглядывал. Как раз не так давно собирался с тобой посмотреть все, что осталось от Беатрис. А так… даже не могу сказать, был ли тут этот свадебный наряд, или его давно куда-то отправили, подарили, не знаю. Спрошу. Мать должна помнить, наверное. Пойдем… Здесь как-то тяжело находиться. Потом все приберу.

Алис кивнула. Выйдя следом за ней, Марк запер дверь, и они вернулись в гостиную.

– Значит, либо твоя мать отдала фату, и та как-то попала в руки к сталкеру, либо он был у тебя дома… – Алис не могла отделаться от ощущения беспомощной брезгливости, так хорошо знакомого липкого страха. Спрятаться негде. Он следит за тобой, даже когда ты спишь… Она усилием воли переключилась на настоящее, не дав образам из прошлого затянуть себя во тьму.

– Да, – спокойно ответил Марк. – Я сменю замки. Думаю, впрочем, что если он и пролез в дом, чтобы украсть фату, то это произошло давно. Когда здесь никто не жил.

– Тогда в кладовке будут его отпечатки! Я сейчас посмотрю, надо только…

– Это на полдня работы, – вздохнул Марк. – Даже больше. Если бы у меня была группа экспертов, то игра стоила бы свеч. Но ты у меня одна. И у тебя все еще болит нога.

– Почти нет! – возразила Алис, но он покачал головой.

– А значит, я как твой начальник должен правильно расставлять приоритеты. И у вещей Одри он выше. Если вдруг ты поймешь, что делать тебе нечего… тогда можно и кладовку. Пойдем пока на кухню. У нас вечер выходного дня, и я обещал тебе лазанью.

То, как он произнес это слово, наводило на совсем другие мысли, и Алис невольно улыбнулась. Черт, ей уже казалось? Ей уже виделись какие-то намеки там, где их не было?

Усадив ее на кухне за стол и поставив перед ней бокал вина, Марк принялся за готовку. Она сделала большой глоток, закрыла глаза, понемногу расслабляясь. Тут было лучше. Тут, на кухне, почему-то казалось, что темная тень отступила. И теплый свет от низко висящей над столом лампы, и старые изразцы над плитой, и уютный угол за столом, где она сидела, – все это словно обнимало, закрывало, защищало от зла.

– Тесто, конечно, покупное, Лоран бы ругался, но ты, надеюсь, простишь, – признался Марк, захлопнув коленом дверцу холодильника, из которого вытащил сразу кучу продуктов. Придерживая эту кучу подбородком, добавил: – Зато все остальное сделаю сам. Незабываемый вечер гарантирован.

– Да с вами, инспектор, все вечера незабываемы, – вздохнула Алис, бросив на него взгляд из-под ресниц. – Давай я тебе помогу? Тоже буду что-то делать, а не сидеть…

Она чуть не добавила «как гостья». Впрочем, а кем она была? Гостьей или…

– Хм… ну давай, если хочешь! – Марк положил перед ней разделочную доску, протянул нож и луковицу.

– Хочу! – твердо ответила Алис, вдруг осознав, что всю жизнь старалась избегать этого слова. А теперь, с ним она позволяла себе говорить о том, что она хочет. Хочет помогать накрывать ему на стол, как будто она… как будто она его девушка. Хочет, чтобы он сам это сказал. Хочет потом сесть к нему на колени и целоваться: долго, глубоко. Хочет… Она вдруг подумала, что правда хочет, чтобы он снял свитер и футболку и…

Алис засмотрелась на его шею в вырезе воротника, эта родинка на бледной коже – черт, если ее поцеловать? Вообще так хотелось прижаться к нему, почувствовать, какой он теплый и большой и…

Марк специально ее дразнил. Она уже это поняла. Как будто они сейчас танцевали невидимый танец – и не вальс, в котором партнер ведет партнершу, а… фламенко. Алис помнила, как однажды ее поразило это действо, которое она где-то видела: как без всяких касаний, находясь вроде бы отдельно друг от друга, двое показывали все, что чувствуют, рассказывали целую историю и про себя, и про партнера, творили любовь прямо на сцене.

Марк как будто приглашал ее сделать это – танцевать свою собственную партию. Так, как она умела, так, как могла. Не направляя, не принуждая, не предписывая шаги и фигуры, а просто вызывая в ней желание – двигаться навстречу. И Алис чувствовала, ощущала, как густеет и словно электризуется между ними воздух, чувствовала, как ее вдруг охватывает азарт. Тот самый, который она уже ощущала с ним, – азарт соблазнения, игры, соперничества, и она приняла подачу, она отвечала Марку тем же, потому что… хотела! Да! Хотела видеть, как и на него это действует, и еще больше возбуждалась оттого, что у нее получалось – играть с ним в такую игру. Прикосновения будто невзначай, случайно, пока он накрывал на стол, а она тоже встала, чтобы помочь, несмотря на его протесты, – коленом к бедру, пальцами к сгибу локтя; долгие взгляды, которые он на нее бросал, задерживаясь то на губах, то на груди; ее ответные взгляды – кокетливые, флиртующие, становящиеся все смелее.

Когда он варил кофе, Алис уже просто больше не могла. Черт. Стоит в этом своем черном свитере, перехваченном ремнями кобуры, такой огромный и красивый, и делает вид, что ничего не происходит. Ей просто хотелось… хотелось уже какой-то разрядки.

– Готово, – сказал Марк как ни в чем не бывало, помешивая кофе в турке.

– Я достану чашки!

Не дожидаясь протестов, она встала, подошла к шкафу, картинно потянулась, чтобы снять чашки со средней полки.

– Не могу! Не достаю!

– Не достаешь?

Она обернулась. Взмахнула ресницами, глядя на него снизу вверх. Он смотрел с неожиданно серьезной и какой-то хищной заинтересованностью, от которой ее все время бросало в дрожь. Как будто ждал. Ее согласия. Ее первого шага. И тогда…

– Да, – ответила она, все так же на него глядя и уже понимая, что он услышит в этом слове.

Марк тут же одним движением скользнул к ней, прижав к столешнице, и по одной снял чашки.

– Мне кажется, вы вполне могли дотянуться, Янссенс, – сказал он ей на ухо и вдруг глубоко вдохнул: – Вишенкой пахнет, м-м-м… но почему-то предпочли позвать меня.

Алис прикрыла глаза, потому что между бедер тут же все сладко заныло. Ну нет, не так быстро!

– Что заставило вас так подумать? – Голос у нее почти не дрожал. – Сами задвинули чашки почти к стенке, да еще шкаф так высоко повесили. Не все, знаете ли, такого роста, как вы, инспектор. И у меня все-таки болит нога…

– Не пытайтесь ввести следствие в заблуждение, Янссенс. Хорошую девочку будете у себя в лаборатории изображать. – От того, как он это говорил, у нее просто все плыло перед глазами. – Я-то вижу, на что вы способны. Давно вас раскусил. Так что… – Она слышала, как он ухмыльнулся, когда добавил: – Чистосердечное признание облегчает наказание.

– Вы злоупотребляете служебным положением, инспектор, – выдала Алис, зажмурившись, сознательно чуть подалась бедрами назад, теснее прижимаясь к его паху, и тут же отодвинулась.

– Ради благой цели иногда приходится, знаете ли. Давайте, признавайтесь уже.

Алис обернулась в его руках. Тут же уловила его движение: кажется, он хотел отступить, чтобы дать ей пространство, но она сама положила руки ему на грудь, подняла на него взгляд.

– Я думала… ты и так видишь.

– Вижу. – Он тоже не сводил с нее взгляда. Выжидающего и темного, от которого у нее внутри снова все дрогнуло так сладко. – Мне просто нравится, когда ты говоришь, чего хочешь.

– Я хочу. – Она потянулась и обняла Марка за шею. – Хочу. И немедленно. В комнату и как в тот раз…

Он сжал ее, притиснул к себе. Резко, хищно и жадно. Поцеловал глубоко, собственнически, а потом заглянул ей в глаза.

– Хочу, – повторила она.

У нее перехватило дыхание от его взгляда, словно она неслась на каком-то невероятном аттракционе, когда кажется, что вот-вот перевернешься и сорвешься вниз. Но его руки держали так крепко, крепче любого страховочного троса. И когда Марк подхватил ее и понес, Алис только в восторге закрыла глаза и обняла его за шею.

– Хочу!

Она повторила это еще раз, притягивая его на себя, когда они оказались в гостиной на диване. У нее все плыло перед глазами, и она вдруг поняла, насколько на самом деле хочет, как много в ней желания, и каждым этим своим «хочу» словно пробивала плотину, сдерживающую все, что столько лет скрывала даже от самой себя. Хочу, хочу, еще, да…

Именно его, его запах, его вкус, его прикосновения. Алис отчаянно и жадно подставлялась его поцелуям и целовала его в ответ, со стоном зажимала его колено между своих бедер, бесстыдно наслаждаясь этим трением. Одежда мешала, было тесно, жарко и хотелось еще – глубже и больше; приподнявшись, Алис стянула с себя свитер, оставшись в одной только футболке, и потянулась, чтобы раздеть и Марка.

– Я хочу!.. – повторила она невнятно, и он, улыбнувшись в ответ, снял кобуру, сбросил на пол, скинул туда же свитер, а потом снова наклонился к ней.

– Что именно?

– Чтобы ты разделся! – выпалила Алис смело, хотя щеки тут же вспыхнули. – Марк, я…

– Раз вы выразили желание сотрудничать со следствием… Я готов пойти на сделку.

Он снял с себя еще и футболку, потянувшись всем своим огромным и сильным телом, и Алис замерла, с удовольствием его разглядывая. Эта мощь, этот четкий рельеф мышц, и даже шрам от пули на боку. Ох, черт, это было так… Ей немедленно захотелось потрогать, очертить бледный круг на его коже кончиками пальцев, и Марк мгновенно угадал ее желание: взяв ее руку, приложил к своему боку справа, прямо на шрам.

– Я однажды решил, что слишком крут для бронежилета, – улыбнулся он.

– Ты такой… – выдохнула Алис, даже не зная, как назвать это словами.

Кожа у него была горячая и на ощупь именно такая, как она представляла все это время. Черт, да. Она представляла. На самом деле, она думала об этом почти постоянно. О том, как вот так проведет рукой, от груди и ниже, к животу, к поясу джинсов. Как потянется и поцелует его в шею, туда, где была та родинка. Как Марк тоже потянет с нее футболку. Разденет…

– Можно? – Алис легко провела пальцами по его груди.

– Да!

Марк тяжело сглотнул, и она поняла, как сильно он… хочет. Как сдерживается ради нее. Как ждет ее прикосновений. Неловкость и стеснение отступили; уже не сомневаясь, Алис положила ладонь ему на грудь, спустилась к боку, погладила шрам, а потом ниже, к животу, и снова вверх к груди. А потом потянулась навстречу и поцеловала в шею, как и хотела, – там, где была родинка. И еще… Марк выдохнул чуть не со стоном, и Алис, перехватив его руку, решительно сунула ее себе под футболку.

Он внимательно взглянул ей в глаза.

– Теперь ты… – Щеки у нее горели, но отступать она не собиралась. – Я хочу, Марк, правда.

Медленно, словно давая ей возможность передумать, он провел обеими руками от ее талии выше, к груди, собирая ткань, а потом окончательно снял с нее футболку. Алис на мгновение зажмурилась, по коже тут же пробежали мурашки, и при мысли, что он теперь ее видит вот такой, все внутри наполнялось жаром. Она сама не понимала, почему это так возбуждало.

– Если будет слишком, просто скажи, – сказал Марк серьезно, но явно не мог удержаться и разглядывал ее так горячо, что она еще сильнее вспыхнула от смущения и удовольствия. – Торопиться нам некуда.

– Даже если я захочу… – Алис сглотнула, – …торопиться?

– Посмотрим, – ухмыльнулся он.

Она закрыла глаза, когда почувствовала, как его большая и теплая ладонь накрыла грудь. Хотелось еще, Алис сама не знала чего – хотелось больше, просто больше, чтобы он… Она тихо вскрикнула, когда Марк вдруг прихватил губами ее затвердевший, сжавшийся сосок, вобрал глубже своим горячим ртом. А потом, чуть отодвинувшись, разглядывал оставшийся влажный розовый след на ее коже с удовлетворенным и собственническим видом, чтобы тут же повторить это снова – с другим соском. Алис вся дрожала, вся словно плавилась от его прикосновений, не было больше мыслей, только одно желание – чтобы он брал ее, отмечал, как свою, вот так – одно желание быть его, целиком и полностью и…

Дыхание у нее совсем сбилось, она вся как будто превратилась в ощущение, в осязание – его губы на ее коже, скользящее, щекотное прикосновение прядей его волос, когда он вот так наклонялся, теплые руки, поцелуи все ниже и ниже, от груди к животу; Марк приподнял ее, побуждая выгнуться ему навстречу, и Алис поддалась, сладко выдохнув, как будто отпустила что-то внутри, позволила. Вот так, да… И еще…

– Я собирался… попробовать эти духи… вот здесь, – шепнул Марк, целуя ее в самый низ живота.

Алис распахнула глаза. Все вокруг было словно в пьяной дымке, плыло, кружилось, и даже его лицо…

Еще. Ей было мало. Мало. Хотелось больше. Еще горячее и глубже. Почувствовать его всего. Почувствовать, как он тоже теряет контроль.

Да, она сможет. Точно сможет! Не хуже, чем все девушки, которые у него были. Она же… хочет, да. Она сама сказала, что хочет, она уже не та, какой была раньше, и Марк совершенно особенный, и…

Вот сейчас он стянет с нее остатки одежды, и дальше… Расстегнет ширинку. Вытащит член. Раздвинет ей ноги. Ляжет сверху.

Алис вздрогнула, невольно вспомнив это ощущение – чужой тяжести на ней, давящей, неприятной. Жаркая истома неожиданно схлынула, расслабленность и нежность во всем теле стремительно исчезали. Она как будто съежилась, вдруг осознав, что страх никуда не делся, воспоминания никуда не делись, и ее слова о том, что она хочет «поторопиться», были ложью. Ее мысли о том, что она и в самом деле хочет, уверенность, что она не хуже, чем другие…

Она не понимала. Она ничего не понимала кроме того, что опять все испортила. Закрыв глаза, Алис попыталась вернуть прежние ощущения, снова почувствовать себя так, как только что, но ничего не получалось. Ей стало холодно. Рвущийся изнутри жар потух, как огонь, который резко залили ледяной водой. В отчаянии она чуть не стукнула кулаком по дивану: ну почему!..

Марк вдруг легко поцеловал ее в нос и притянул к себе. Уже иначе – она это почувствовала. Просто тепло и нежно, утешающе. Потому что сразу все понял.

– Слишком?

Алис чувствовала, слышала, как у него колотится сердце. Как сильно он возбужден. Ощущала его горячую кожу, его все еще прерывистое дыхание. И ей просто хотелось плакать, потому что она снова оказалась «деффективной». Потому что она сделала больно – ему, Марку, который с ней был так…

Алис всхлипнула, уткнувшись лицом куда-то ему в шею. Они с трудом помещались вдвоем на диване, но Марк держал ее крепко, нежно поглаживая по спине.

– Не слишком, – наконец выдохнула она. – Я правда хочу! Хотела… я просто… я не знаю! Я не могу это объяснить! Я хотела, мне было хорошо, я ни о чем не думала, а потом… потом подумала, что дальше будет, представила, и как-то…

– Просто ты еще не готова, вот и все, – спокойно заметил Марк.

– Готова! Просто глупая мысль, она меня сбила, ничего страшного, давай попробуем еще раз, я точно…

– Это… хм… интересно, какое по счету наше свидание? Второе? Рановато для секса, тебе не кажется? – Он поцеловал ее в макушку и добавил серьезно: – Алис, ты и так невероятная умница. Смелая и страстная. Не надо ничего доказывать. Ни мне, ни себе. Хорошо? Делай только то, что тебе приятно. И тогда… – он вдруг ухмыльнулся, – …мне тоже будет приятно.

Алис снова едва не всхлипнула – на этот раз от счастья и тепла, которое тут же растеклось по всему телу. Прижавшись, поцеловала Марка – нежно, долго, наслаждаясь каждым движением его губ и языка, повторяя за ним эти движения, подстраиваясь, пробуя сама, отмечая, как ему нравится и как нравится ей. Она снова подумала, что и правда только… учится. Да, как девочка-подросток, на которую обратил внимание мальчик из старшего класса. Красивый и популярный, но при этом почему-то выбравший именно ее. И он был с ней таким нежным и бережным, он не настаивал, он позвал ее к себе, пока родителей нет дома. Не чтобы соблазнить, не чтобы получить свое, а чтобы она научилась, чтобы наконец разобралась в своих желаниях. Потому что хочет этого сама. Да, вот так, вот так исследовать, не торопясь, каждый раз позволяя ему чуть больше или, скорее, позволяя чуть больше себе. И ее снова подхватила эта волна, на этот раз мягкая, успокаивающая, волна странной уверенности и спокойствия, что она может, что она… Алис поймала момент, когда Марк, устраиваясь поудобнее и приподняв ее лицо к себе, коснулся пальцем ее нижней губы, и слегка втянула его палец себе в рот. Дразняще провела языком.

Глаза у него вспыхнули.

– Ах вот как ты умеешь… – Марк мягко надавил ей на нижнюю губу, побуждая чуть шире приоткрыть рот. – Какая хорошая девочка, м-м-м…

Его второй палец тоже скользнул между ее губ, и Алис на мгновение зажмурилась. Вот так, да. Так непристойно и так возбуждающе, и она чувствовала, как это ее заводит и как заводит Марка – что она может быть такой. Может это себе разрешить. Глядя прямо ему в глаза, Алис с тихим стоном пососала его пальцы – сильно, с нажимом, старательно скользя по ним языком.

– Умница, Янссенс… – выдохнул Марк. Голос у него чуть дрожал.

Она слышала, видела, что с ним происходит. Он не требовал больше, он не ждал продолжения, и ей вдруг стало легко. И возбуждение накатило еще сильнее. Она хотела быть его умницей. Хотела чувствовать это удовольствие…

В коридоре неожиданно послышался какой-то шум, и Алис даже не успела до конца очнуться и понять, что происходит, когда на пороге гостиной мелькнула человеческая фигура.

Марк мгновенно взлетел с дивана, схватил брошенную на полу кобуру, но тень уже исчезла. Послышались быстрые удаляющиеся шаги. Алис тут же нашарила свою футболку, принялась лихорадочно натягивать, путаясь в рукавах и горловине, глядя вслед Марку, – он, даже не одевшись, с пистолетом в руке кинулся в коридор.

Черт! Стараясь унять отчаянное сердцебиение, Алис кое-как надела футболку и свитер, пригладила волосы. Прислушалась. Со стороны кухни раздавались приглушенные голоса. Мужской и… женский? На нее обрушились одновременно облегчение и невыносимый стыд.

Черт. Это же… его мать? Кто еще мог сюда зайти?

Алис осторожно подошла к двери, выглянула в коридор. Марк и правда разговаривал на кухне. Да, ускользнуть незаметно, пожалуй, получится. Это было ужасно, но она и в самом деле не знала, что будет хуже: сделать вид, что ничего не произошло, и светски общаться с его матерью, или просто сейчас исчезнуть. Что хуже в первую очередь для Марка? Ей самой претила мысль вот так вот трусливо сбежать, но как они оба будут переживать эту неловкость? Как к произошедшему отнесется Жанна Морелль, может быть, Марк предпочел бы отложить знакомство на потом, учитывая его непростые отношения с родственниками? Если вообще собирался знакомить Алис с матерью.

Черт, сравнивая себя с девочкой-подростком, она совсем не подумала, что к подростковым обжиманиям на диване прилагались и внезапно вернувшиеся родители. Хуже всего то, что судить о ней будут не как о подростке, а как о приехавшей в командировку специалистке, которая тут же завела служебный роман и прыгнула в постель к шефу всего через пару недель после знакомства. И самое ужасное – это была правда. Если бы не ее прошлое, не ее страхи, Алис бы, наверное, сразу это сделала. Наплевав на здравый смысл, на гордость, вообще на все. Черт! То, что о ней говорил ее монстр, было не так уж далеко от истины. Алис подумала, что стоило только допустить в сознание, позволить себе принять неясный образ, который ее преследовал, который даже снился, – она сама в короткой юбке и туфлях на каблуках, безбашенная, смелая, с красной помадой на губах, берущая то, что хочет, – как этот образ словно стал прорастать в ней. Как будто, сделав всего один шаг вперед, она уже не могла остановиться, как будто, пытаясь увидеть себя настоящую, открыла… Что? Что это было? Ее тайная темная сторона? Ее истинная суть, которую она так тщательно от всех скрывала, притворяясь умницей? Может, сложись в ее жизни все иначе, она и сама могла бы быть той девушкой из клуба.

В коридоре снова послышались тяжелые шаги – без сомнения, Марка, – он вошел в комнату и тут же обнял Алис.

– Прости меня. Я должен был подумать, что мать может вернуться. Забыл, что я теперь тут не один. Черт, у меня даже спальню отобрали!

– Ничего страшного, – Алис в ответ погладила его по руке. – Просто… неловко. И твоей матери тоже…

– О да! – Он нервно усмехнулся. – Меня ни разу еще так не… застукивали. Ну, как говорят, в жизни надо попробовать все. Мы можем сбежать. Или, если ты готова пережить ужас знакомства с родителями, особенно сейчас…

– Как лучше для тебя? И для твоей матери?

– Лучше ты скажи, что для тебя менее нервно.

Со стороны кухни раздалось предупредительное покашливание, тихие шаги, а потом женский голос в коридоре произнес:

– Простите, Алис… я могу вас так называть?

– Конечно, мадам Морелль, – отозвалась Алис.

– Жанна. Я понимаю, что мы все испытываем некоторую неловкость, но мне кажется, лучше сразу об этом поговорить. Я прошу прощения, что вошла так некстати. Честно говоря, просто не подумала… Хочу вас заверить, что все в порядке, давайте просто забудем этот незначительный инцидент. Конечно, получился не самый удачный вариант знакомства, но мне бы очень хотелось пообщаться с вами поближе. Хотя вынуждать вас делать это сейчас я бы не…

Марк, закатив глаза, подошел к дивану, натянул футболку, свитер и принялся прилаживать кобуру.

– Лучше войди и скажи, – буркнул он. – Что ты там толкаешь парламентские речи в коридоре? Мы оба одеты, все в порядке.

Жанна осторожно отворила дверь и появилась на пороге.

– Добрый вечер еще раз, – сказала она.

– Добрый вечер.

Алис поймала себя на странном желании чуть ли не присесть в реверансе. В Жанне Морелль было что-то от королевы. Императрицы. Достоинство, осанка, гордая посадка головы. Она вежливо улыбалась, но ее глаза смотрели… осуждающе? Недовольно? Скорбно? Алис никак не могла найти подходящее слово.

Может быть, снова глупые страхи. А может быть, и правда удалось уловить чужое недовольство. Выученная за долгие годы в аду способность всегда обострялась в напряженные моменты.

– Я бы хотела лично поблагодарить вас за работу, за то, что вы помогли узнать, что же произошло с моей матерью. Сейчас наконец мы можем предать ее останки земле, похоронить так, как следует. Закрыть тяжелую страницу нашей семейной истории… Надеюсь, вы сможете прийти на поминки? Я бы очень хотела вас там увидеть. Мы собираемся организовать все в среду, когда приедет мой брат. Он звонил, будет завтра. Мы…

– Завтра? – переспросил Марк. – Ты же сказала, что во вторник?

– Да, завтра. У него поменялись планы.

– Да какого хрена? Дома ему не сидится, да?

– Марк, прошу тебя, не при…

Алис вспыхнула. «Не при посторонних». Не при этой… кем она была в глазах Жанны? Случайной подружкой? Легкомысленной девицей, одной из тех, кто так бездумно прыгали в постель к ее сыну? Да еще и неровня ему, замарашка, кое-как выбившаяся в люди, девушка из совсем другого социального круга. Такие дамы, как Жанна Морелль, отлично с первого взгляда считывают своих и чужих.

– Спасибо за приглашение, – поблагодарила Алис, стараясь держаться спокойно и со всем возможным достоинством. – Разумеется, я буду. А сейчас, с вашего позволения, попрощаюсь.

– Конечно же. Уже поздно, мы все устали, – с готовностью подхватила Жанна. В ее голосе звучало явное облегчение. – Доброй ночи.

– Доброй ночи.

– Я тебя провожу, – буркнул Марк. – Надо поговорить с Эвой.

Он направился к двери, решительно взяв Алис за руку. И она, стараясь не хромать, а идти с достоинством, даже спиной чувствовала, как внимательно Жанна смотрит им вслед.

* * *

– Возьмите еще бриошь, инспектор, не стесняйтесь, – проворковала Эва, придвигая ему свежую выпечку. – Вы, молодые люди, слишком часто пренебрегаете завтраком!

Это было странно. И хорошо. Завтракать вместе с Алис под присмотром мадам Дюпон, которая старательно изображала из себя не то бабушку, не то дуэнью, впрочем, всегда готовую отвернуться и не слишком уж внимательно следить, чем там занимается ее подопечная. Да, это было странно и хорошо – проснуться с Алис под одной крышей. Теперь, когда… когда они… встречались?

Вчера вечером старуха, на его удивление, отреагировала на просьбу временно пожить у нее совершенно спокойно. Чего нельзя было сказать об Алис, которая с изумлением смотрела на него, пока он излагал Эве свои соображения. Но с Алис Марк решил объясниться позже. Наконец рассказать о том, что произошло в Париже. Теперь он сможет, он знал. И дело было не только в том, что в одном доме с дядей, матерью и Анри он бы точно задохнулся. Идея остаться с Алис вертелась в голове с того момента, как он увидел чертову фату. Да, так просто спокойнее. Быть с ней рядом постоянно, знать, что он может ее защитить. Или хотя бы попытается…

Выслушав все условия Эвы: курить только во дворе, поскольку в доме много антикварного текстиля; не повышать голос в присутствии Ребельона, чтобы не нервировать собаку; тщательнее вписываться в пространство, чтобы не сбить с полок ценный фарфор; не докучать девочке и вообще соблюдать правила приличия (что было сказано с нажимом и слишком ясным намеком), – Марк наконец оставил изумленную Алис и отправился домой за вещами.

Там его, разумеется, ждало продолжение парламентской речи (больше напоминающей проповедь), начатой матерью на кухне. Жанна чуть ли не с порога заявила, что тащить в постель подчиненную – это по меньшей мере безответственно, а уж пытаться воспользоваться уязвимостью девушки с непростой судьбой – и вовсе аморально.

На изумленный вопрос, откуда ей известно про «непростую судьбу» (от удивления Марк даже не успел как следует разозлиться), мать совершенно невозмутимо призналась, что уже навела справки и поговорила с Жаном. Так что от матери Марк сбежал, поспешно собрав только самое необходимое.

Позже, уже ночью в доме у Эвы, он долго ворочался на непривычно узком и тесном диване в гостиной, пытаясь выкинуть из головы эти слова матери. Пользовался ли он уязвимостью Алис? Ее страхами, ее одиночеством? Снова полагаясь на свое чутье, пребывая в полной уверенности, что знает, чего она хочет и как для нее лучше? Навязывал ли ей свою волю под видом внимания к ее чувствам? Приманил ли ее на эту иллюзию безопасности, созданной только для нее? Алис так легко ему доверилась, так легко поддалась, только вот чем это для нее было – спасением или… ловушкой?

Он не желал вглядываться в себя, потому что боялся увидеть тьму там, где хотелось видеть только свет и благородство. Тьму, которая помешает и дальше играть роль хорошего Марка, наслаждаться звучанием в унисон и держать зверя на цепи.

«Черт, хватит. Хватит раздувать все до вселенских масштабов, хватит думать о своем трагическом образе. Это смешно. Ну да, все как обычно, Марк Деккер выходит на подмостки читать монолог Гамлета. Быть или быть? Весь мир театр! Сто тысяч братьев! Черт, не сто, а сорок. И тут преувеличил».

Он усмехнулся про себя. Или в монастырь, или замуж за дурака, куда же без крайностей, в самом деле.

И все же… И все же он не был только хорошим Марком. Только героем, который спасает девушку. Пока получалось справляться с чудовищем и держать его на цепи, но что будет делать этот зверь, когда Алис придется уехать? Когда ей надо будет вернуться к своей настоящей работе, к своей привычной жизни. Это произойдет рано или поздно. И что тогда? Что он сделает с ней? Монстр не сможет ее отпустить. Один раз выпущенные демоны уже не вернутся обратно в свое заточение. Марк уже в полусне с ужасом представлял себя Ксавье Мореллем, падающим во тьму: сделать ей ребенка, манипулировать чувством вины, сойти с ума от ревности и убежать в лес, откуда уже не будет выхода в мир нормальных людей. И там во тьме наконец отпустить себя: он же безумен, а значит, можно, можно сжать ее шею, наконец почувствовать под пальцами теплую нежную кожу… сильнее… сильнее…

Нет! Нет, нет!

Марк вскочил, открыл окно. Глубоко вдохнул холодный и сырой ночной воздух, потом вернулся в постель.

Он лежал в тишине, в этом чужом запахе, в неудобной постели; мысли толпились в голове, наскакивали друг на друга: расследование, Алис, поминки, не забыть подписать… И вдруг понял, что в доме не просто тихо. Исчезли вообще все звуки: не было уже ни тиканья старых часов, ни скрипа деревьев или шума ветера за окном. Ничего. Оглушительная тишина. Марк ничего не слышал. Он вскочил и кинулся в комнату Алис. Рассказать ей, что вылечился. Наконец-то. Он нормальный. Такой же, как все, он больше не монстр. Инструмент в голове выключили, а значит… Марк огляделся, не понимая, где он. Спустился вниз по лестнице – в холл, залитый вечерним светом. Чужой дом. Странные абстрактные картины на стенах. Красные бархатные портьеры. Где-то он это видел, где-то… здесь должно быть кресло. Да. И в кресле сидела мать с журналом в руках.

– Как ты? – спросила она, поднимаясь. – Марк? Как все прошло?

Марк вздрогнул и… проснулся. Уже было светло, и дом Эвы полнился звуками. Прямо у его двери почесался и громко зевнул Ребельон. Скрипнула половица. Что-то звякнуло. За стеной на кухне загудела электрическая кофемолка и запахло кофе.

Марк приподнялся, потянулся к лежащим на стуле часам. Да, пора вставать.

Как ни странно, за завтраком он чувствовал себя хорошо. Сомнения и страхи исчезли, развеялись, как ночные кошмары. Он смотрел, как Алис, улыбаясь, слушает Эву, как намазывает масло на хлеб, как чешет за ухом Ребельона и украдкой скармливает ему кусочек бекона, и в груди разливалось тепло. Марк предвкушал новый день, совместную работу, обед у Лорана, вечер… Черт! Когда – до того, как Алис появилась в его жизни, – он в последний раз так радовался новому дню? И вместе с этой радостью почему-то крепла уверенность, что звучание в унисон означает не только ожившую тьму, но и свет, который он прятал точно так же глубоко. Свет, который она могла бы в нем разбудить…

Они забрали улики в участке, а потом поехали на почту. Марк ждал ее на улице и курил, вспоминая вчерашнее вторжение матери – уже с юмором. Думал о том, как прокрадется сегодня вечером к Алис.

Она вышла довольная: мадам Верне была готова поговорить, причем прямо сейчас. Анжелика позвонила матери при Алис и обо всем договорилась. По ее словам, бабушка страдала от ранней деменции: забывала, что произошло вчера, и не узнавала родных, но до сих пор помнила, где мадам Морелль хранила серебряные ложки.