Нидейла Нэльте, Эрато Нуар
Желание дракона

Пролог

– Зайчик, а как же наши пять детей? – я вовсю наслаждалась дёргающимся глазом двухметрового «зайчика». Обычно спокойного и доброжелательного принца Эрнарана, и, по совместительству, моего жениха.

Не совсем моего, но уж как получилось!

– Какие пять детей, женщина? – взвыл дракон, похоже, жаждущий жениться примерно так же, как сестрица Фэй выходить замуж. Даже его длинные черные волосы негодующе шевелились.

– Мы же уже почти супруги, – не упустила я случая провернуть шпильку в его ране.

Это всё отцы! Принца и наш с Фэй. Это они решили заключить брак, очень удачную партию! И плевать, что Фэй даром не нужен бабник, пусть даже и младший сын короля. А тот вовсе не желает оставлять разгульный образ жизни.

Не могу его винить. Сама свободу люблю. Но чего не сделаешь ради сестрицы? Вот даже свадебную клятву от чужого имени могу дать. Которая ни меня, ни Фэй ни к чему не обяжет.

Что может пойти не так? Мы с ней похожи, прямо как родные. Принц и не отличит.

Дурацкая авантюра? Возможно. Но ведь авантюра же! Не могла же я пройти мимо! Мои сокурсники уже ставки делают!

– Только через мой труп! – грозно рыкнул взбешённый принц.

– Отвечаешь за возможности своего трупа? – прищурилась я.

Принц на миг опешил, я же пробормотала, прицениваясь:

– Не уверена, что это будет достаточно удобно, но если ты отвечаешь за результат, так уж и быть, приспособлюсь.

– Что удобно? – уточнил Эрчик.

– Наследников заводить, что же ещё! – главное – сделать как можно более честный взгляд.

– Шальная баба, – качнул головой принц.

Определённо, моими стараниями мы с Фэй выходили всё дальше и дальше из круга любовных интересов его высочества Эрнарана.

– Ради Джонни я готова на всё! – радостно закивала я в подтверждение своих слов, невинно сложив руки за спиной.

– Ты даже моего имени выучить не удосужилась? – уличительно изогнул бровь принц.

Его глаза, впрочем, не могли скрыть всю ярость и гнев, которые овладевали высочеством с возрастающей скоростью.

– Джонни наш первенец, дорогой, – мило улыбнулась я. – Уже не дождусь, чтобы связать клятвой наши судьбы навеки! И потом будем только ты и я. Ну или я и твой труп. До конца наших дней.

Лицо принца совсем потемнело, одним ловким движением он достал из-за пояса кинжал. На секунду, всего лишь на маленькую секундочку, но я испугалась. Потом вспомнила, что я одна из лучших курсанток военно-магической академии Тноры, и сразу успокоилась.

Причинить себе вред не позволю. Даже если принц вдруг решит попрать честь и напасть на девушку!

– Вы отдаёте себе отчёт, кому и что говорите? – сузив глаза, его высочество решил зайти с другой стороны.

Ну… дёргать принца за усы, наверное, не самое разумное. Сестру могу подставить, опять же. Но я уже не в силах была остановиться!

– Своему почти мужу? – приподняла бровь, усмехаясь.

– Своему принцу! – рыкнул Эрнаран.

– И что же, вы не женитесь на мне? – стараясь, чтобы в голосе не звучала затаённая надежда, спросила я. – Пойдёте против воли наших отцов, которые всё уже решили без нас?

Если бы он правда мог пойти против воли короля, не зашёл бы настолько далеко! До моего подвенечного платья и обряда, который мы вроде как сейчас проводим.

По традиции считается, что молодожёны должны ещё раз убедиться в своём решении и поговорить без посторонних. Но для нас отсюда, из ритуального зала в королевском дворце, есть лишь один путь – к алтарю, для завершения свадебной церемонии.

Ритуальный разговор, вообще-то, должен быть обменом приятными словами и всякими положительными эмоциями. Но как-то пошёл не туда, мда.

Ай, ладно, Фэй это всё заварила, вот пусть потом и выкручивается, в конце концов, мне с ним не жить.

Ишь как чёрными глазищами на меня сверкает. Сопротивлялся, не хотел жениться, спорил с отцом… как и Фэй со своим. А что в итоге? Продавил папаша? Вот и не рыпайся, терпи выбранную жену. Тем более, что уже недолго осталось.

Зато Фэй потом оценишь, возможно…

– Клятву, значит, хочешь. Сейчас ты её получишь! – прошипел Эрчик.

– Вау, какой ты нетерпеливый! Прямо здесь? Без свидетелей? – я во всю играла воодушевление. Кто же знал, чем это обернётся!

– Тук-тук, – посреди зала проявился Сабен, даже не думая просачиваться сквозь дверь, и уж тем более дожидаться дозволения. Домовой – дух-хранитель королевской семьи. – Ну, молодожёны, готовы? Пора выходить.

Вот только его вопрос не то что не остановил действия принца, а, по-моему, придал ускорения:

– Нет! – рыкнул принц. – Никакой свадьбы не будет! Я разрываю договор! Я, Эрнаран Астенд, клянусь, что пойду к алтарю только со своей истинной, которую лично выберу и приведу в дом! – принц резанул лезвием по ладони.

– Ой! – только и успели выдать мы с домовым.

– И не будет никому из вас покоя, пока я её не найду! – припечатало разъярённое высочество.

– А меня-то зачем приплёл?! – взвыла я, но крик души потонул в раздавшемся грохоте.

Сияющая пентаграмма заклятия слетела с каплями крови на пол, развернулась в ногах принца и увеличилась до размеров зала. Кажется, кто-то переборщил с вложенной в клятву силой.

Сама не зная, что собираюсь делать, я кинулась к нему. Рефлексы сработали.

В следующее мгновение комнату озарил яркий свет.

– Орка мне в рыло! – совсем не по-светски выругалось высочество, когда дворцовые стены начали исчезать.

1

Ох, гнилая чешуя, что произошло? Всё тело тяжёлое, словно его дракон придавил.

Я с трудом приоткрыла сначала один глаз, затем второй. Голова раскалывалась.

Взгляд еле-еле сфокусировался на чём-то чёрном перед носом. Волосы. Мои, что ли?

Приподняла голову. Мужик! На мне! Точно придавил!

– А-а, – вскрикнув, я попыталась сбросить его с себя, но случайно зарядила коленкой туда, куда мужчины не любят больше всего.

Надо мной сдавлено охнули и откатились на бок:

– Ты чего? – прохрипел незнакомец.

– А что ты на мне делаешь?! – я попробовала подскочить, но ноги запутались в длинном подоле платья, и я завалилась вперёд. На мужика.

– А ты на мне? – бровь задралась ехидно вверх, но прикрыть стратегически важные места он успел.

– Уже ухожу! – сделала я попытку подскочить на ноги номер два, попутно оттоптав коленями его живот.

Мужик сдавленно охнул.

– Слон дракона не растопчет, – пробормотал странное.

Судя по лихорадочным движениям рук, он не знал, за какое из болящих мест хвататься первым: драгоценное, живот или все же голову.

– Сам ты слон! – огрызнулась я, наконец-то поднимаясь.

Ну и, пользуясь моментом, хорошенько его рассмотрела. А ничего так мужик, видно, что за собой следит, и спортом занимается, и кожа в порядке, а не как у большинства жирная и в прыщах.

И одежда на вид дорогая. В такой людей не грабят.

«Зато издеваться над девушками вполне могут», – хмыкнул внутренний голос.

Так, надо слушаться умного человека и валить побыстрее. А где я, собственно?

А кто я, собственно?!

Внутри нарастала паника. Вообще ничего не помню! Словно после попойки!

Правда, голова не болела. И в теле слабости как не бывало. Наоборот, огромный магический заряд бежать без оглядки.

Покосившись на мужика, я осмотрелась.

Поляна, за которой виднелся лес. И только лес!

Весело. Пойду направо, ведь судя по всему, – быстрый взгляд на мужика, – налево я уже находилась.

Пока соображала и взывала к собственной памяти, красавчик успел подняться. Изрядно потрёпанный моими коленями в различных местах, но не побеждённый!

– Кто ты? – выдал, насторожив моего внутреннего паникёра. Который и без того уже распаниковался!

– А ты? – подозрительно глянула я в ответ.

Мужик поморщился, не сводя с меня тёмных, недобрых глаз.

Тьфу, до чего же неудобное платье! Шикарное какое-то, розовое. Я люблю розовый цвет? Да он же мерзкий, свиней напоминает!

А мужик-то в голубеньком костюме. Ишь, вырядился, как на свадьбу!

– Значит, ты меня не знаешь? – попыталась я прощупать почву.

– Тоже не помнишь? – вздохнул незнакомец, проявляя чудеса проницательности.

– Тоже? – ухватилась я за слово.

– В голове пустота.

– У некоторых мужчин случается, ничего особенного, – проворчала я.

– А каких некоторых мужчин ты знаешь? – тут же заинтересовался он.

Похоже, он тоже успел провести ревизию собственных воспоминаний. И нашёл там огромную фигу.

– Никаких, – вынуждена была констатировать я.

Вот вроде бы помню слова, даже буквы. Опыт какой-то, вполне ощущаю себя собой. А при этом ничего конкретного! Ни одного лица, ни одного события!

– Хрень драконья, – ругнулась я.

Мужик поморщился:

– Ты же леди!

– Я такого не помню.

– Ты в платье!

– Убийственный аргумент!

Ну, платье на мне действительно достойно леди. Бедняки в таких не разгуливают. Да только ругаться хочется всё крепче. И где-то же я эти выраженьица «не леди» выучила!

– А ты из этих, аристократов? – перевела тему.

– Если аристократы не экспериментировали надо мной магией, а после не выбросили здесь в своей одежде, – с сомнением отозвался он, хмуро осматриваясь.

– По крайней мере, у тебя есть одно преимущество.

– Какое? – удивился мужик.

– Карманы!

Он завис лишь на пару мгновений, но сразу же сообразил. И принялся исследовать собственные карманы. С затаённой надеждой я ощупала подол платья – а вдруг и у меня какой потайной обнаружится? Кто так шьёт, без карманов же никуда! Я это точно помню, хоть и забыла, почему.

– Хм, – незнакомец тем временем извлёк откуда-то из-за пазухи странный кулон и принялся изучать.

Заинтригованная, я приблизилась и тоже пригляделась.

– Больше ничего, – пробормотал он, крутя предмет и так, и этак.

– Тут что-то написано? – всмотрелась я в дивную, поблёскивающую цветными огоньками вязь.

Кулон сверкал на ладони со странным ритмом, словно передавал какую-то информацию.

– Похоже на магический паспорт, – неуверенно предположила я.

Ну то есть вроде бы похоже, но почему я так думаю – не помню. Дикое ощущение.

– Наварн Аатанд, – проговорил спутник. – Ну, читать вроде умею.

– Это ты Наварн? – хмыкнула я. – Смешное имя, что ты там навариваешь?

– У тебя и такого нет, – уел мужик. – Как к тебе обращаться?

– Обращайся, как хочешь, – фыркнула я. – Может, всплывёт со временем.

– Тогда буду называть тебя Джонни, – ехидно выдал он.

– Почему Джонни? – опешила я.

– Не знаю. Всплыло.

Да он издевается! Хотя имя и правда вызывало смутную ассоциацию.

– Что-то не то у тебя всплыло, – буркнула я.

– А хорошее и не всплывает, – радостно отозвался мужик. – Пошли куда-нибудь, что ли. А то так и день пройдёт.

Он глянул на солнце – я тоже.

– Север там, – указали почти одновременно в нужном направлении, только я ткнула пальцем, а он эффектно повёл рукой. Удивлённо глянули друг на друга и снова хором постановили: – Лучше на юг.

Не знаю, какие были мотивы у него, а у меня – идти туда, где теплее. Хотя бы потенциально. Потому что в таком платье с голыми плечами я и на юге ночью околею.

– Полдень скоро, – добавил Навар, или как там его, снова щеголяя познаниями в ориентировании на местности.

И снова я была с ним согласна: по знакам природы и теням от деревьев складывалась вполне понятная картина. Значит, что-то такое изучала.

– А давай ты изберёшь себе другое направление? – предложила с надеждой.

Всё-таки странный он. А вдруг прекрасно всё помнит, просто меня за нос водит? Может, маньяк? Или работорговец?

– Я бы с радостью. Но не могу же оставить девушку в лесу одну на съедение диким зверям.

– В случае чего, лучше сам сожрёшь? – покосилась я на него.

– Ты отлично изучила повадки диких зверей, – одобрительно отозвался он.

Подняв подол, я двинулась вперёд, проклиная розовые туфельки на каблучках. Слава богу, хоть небольших!

Пока я покоряла каждую шишечку, палочку и комочек земли своими атласными туфельками, мужчина рядом на первый взгляд шагал беззаботно. Впрочем, я всем нутром чуяла, что он внимательно следит за окружающим, готовый к любым внезапностям.

Засмотревшись на него, не заметила, как мой каблук застрял во мху. Неловкое дёрганье второй ногой в попытке удержать равновесие, и острая палка подлетела, сделала в воздухе кульбит и нацелилась прямо красавцу меж глаз. Дополнить экстерьер, так сказать.

Я же чудом устояла на ногах и не шмякнулась на пятую точку. Если бы не угроза жизни моего спутника, задумалась бы, чем таким занималась до потери памяти, раз настолько хорошо держу равновесие.

Но сейчас была проблема поважнее!

«Мы же в лесу, здесь труп легче спрятать. Никто не найдёт», – ободряюще заметил внутренний голос. Даже знать не хочу, откуда у меня такие познания.

Не представляю, что моё тело собиралось сделать: мозг без памяти за ним явно не успевал. Зато глаза уловили, как Навар прямо перед своим носом успел перехватить палку. Ничего себе у него навыки! Я аж присвистнула.

Но в результате моего неуклюжего рывка уже во всю летела на мужчину.

– Ауч, – спустя пару мгновений выдало тело подо мной.

– Ты жив? – неловко попыталась уточнить, не сработали ли это посмертные рефлексы мышц. И снова-таки, откуда у меня такие познания?

– Хочешь убедиться, достигла ли желаемого? – хмыкнуло тело.

– Значит, жив, – попыталась скрыть явное облегчение в голосе и начала вставать, нечего разлёживаться на этой прекрасной горе мускулов и сарказма.

– Это было второе покушение за последнюю минуту и четвёртое за каких-то полчаса нашего знакомства, – Навар сел и устремил на меня проницательный взгляд.

Я притормозила, задумавшись:

– Не, только третье.

– Значит, покушение-таки было? – уловил главное мужчина с лукавой улыбкой.

– Пока только разминка.

Гордо поднявшись, я неуклюже в одной туфельке доковыляла до второй, торчащей из мха. Выдернула, оглядела с отвращением. Как меня могло занести в лес в такой неподходящей одежде? Чем я думала до потери памяти?

– Ух, сколько страсти, – прокомментировал мои действия спутник.

Хмыкнув, я напялила вторую туфельку. И, пытаясь сохранить гордую походку, пошагала дальше.

Навар быстро меня нагнал.

– А денег у тебя в карманах, часом, не завалялось? – поинтересовалась спустя минут десять молчаливой ходьбы.

– Увы, – откликнулся шагающий гораздо легче Навар. – Не перестаю поражаться женщинам, – хмыкнул.

– М? – не поняла я.

– Даже в лесу вы готовы тратить деньги. Не посвятишь в тайну, где и на что?

– На удобную одежду и обувь, – проворчала я, споткнувшись, наверное, в сотый раз. – В первой же встречной лавке!

– Не переживай, Джонни, – проникновенно выдохнул он, подхватывая меня за руку и не давая поцеловать носом землю. – Может, ни до какой лавки мы и вовсе не доберёмся!

– Да ты, я посмотрю, знаешь, как утешить девушку.

– Некоторые воспоминания мне подсказывают, что девушек я утешать люблю и знаю не только это, а гораздо, гораздо больше! – его голос сделался почти мурчащим.

Выдохнув, я присела на ближайшее поваленное бревно. Обувь, может, и не натирала, но чудо, что я ещё не вывернула себе обе лодыжки.

– А ты уверен, что это твои воспоминания? – приподняла бровь, не упустив случая подколоть.

Блаженно скинула сначала одну туфлю, разминая ногу, затем вторую.

– Вот встретим девушку и проверим, – Навар тоже остановился, задумчиво меня осматривая.

– Надеешься, они попадутся скорее, чем лавка? – хмыкнула я.

– Уверен! Как минимум одну девушку я уже встретил. А лавок пока нет. Хотя таким темпом это будет долго, – он двинулся ко мне.

– Эй! Что ты задумал? – всполошилась я, пытаясь наскоро натянуть туфли назад на ноги.

– Успеть до ужина проверить свои воспоминания.

– Вот уж не рассчитывай! На себе твои воспоминания испытывать не позволю!

Но Навар одним рывком подхватил меня и закинул на плечо.

– Ты не в моём вкусе, Джонни, – «успокоил» и двинулся вперёд, придерживая меня под пятой точкой.

– Ах ты… бессовестный, невоспитанный… – начала возмущаться я, пытаясь вырваться.

– Будешь дёргаться, схвачу за зад, – спокойным тоном пригрозил нелюдь.

– Я ж не в твоём вкусе! – возмутилась я, но дёргаться перестала. Не потому что испугалась, а потому что в платье и в туфлях по лесу я далеко точно не уйду.

– На какие жертвы не пойдёшь ради возобновления памяти.

А может, и правда не в его? Хотя бы в своём, или я себе тоже не нравлюсь? И с чего это он меня мужским именем величает?!

Так, мне срочно нужно зеркало! Единственное, что могу рассмотреть – это выбившуюся из причёски прядь светлых волос.

Пока я терзалась нехваткой излюбленного женского аксессуара, Навар успел взобраться на небольшой пригорок. Приостановился за деревьями и присвистнул.

Впереди, внизу у подножия холмов, раскинулся городишко! Я и не рассчитывала на такую удачу!

– Свадьба! – вдруг раздалось прямо в воздухе истошное, от чего мы с бесстыжим хамом подскочили на месте.

Точнее, он дёрнулся – а я о его плечо проверила рёбра на крепость.

– Что? – подозрительно оглянулась на мужика.

Но тот таращился дивным взглядом на что-то прямо перед собой.

2

– Чья? – уточнил.

– Ваша? – предположил всё тот же голос.

– Кто это? – нервно крикнула я, пытаясь извернуться и что-нибудь увидеть. Но мужик вцепился в меня мёртвой хваткой, и не думая ставить на землю.

– Чего шумишь, – отозвалось укоризненное. Уже передо мной.

– Ибо невидимые собеседники не вызывают у меня доверия!

– Это почему же? – полюбопытствовал на этот раз Навар, которого посторонний голос совершенно не напрягал.

– А вдруг ими тут целая поляна утыкана, и все подглядывают!

– Кем утыкана? – заинтересовался невидимый собеседник.

– А кто вы, собственно? – подозрительно прищурилась я.

В воздухе вдруг проявились черты лохматого полуметрового полурослика. Паря прямо передо мной, он всмотрелся в меня, внезапно скривил отвратительную гримасу, ещё и язык показал.

– Что это ты мне морды корчишь? – возмутилась я.

– Проверка, – отозвался дух невозмутимо. – Как иначе понять, видят ли тебя.

– Теперь вижу, – буркнула я.

– Разрешите представиться, я… – начало привидение, гордо задрав голову. И вдруг смущённо окончило: – Кхм, не помню.

– Кто, простите?

– Не помню! – ворчливо отозвался дух. – Помню, что должна была быть свадьба. Признавайтесь, ваша?

– Нет, точно нет! – синхронно открестились мы.

– А жаль, – приуныл дух. – Чья же тогда?

– Мне это не нравится, – постановила я. – Это что же, каждый, кто будет попадаться нам на пути, лишится памяти? Может, это ты так нехорошо на всех действуешь, Навар? Проклятие забвения?

– А давайте мы вас поженим? – настаивал на своём дух. – Уверен, я тогда точно всё вспомню!

– А если не вспомнишь? – уточнила я.

– М-да, обидненько выйдет, – согласился полувидимый полурослик.

– Давайте без радикальных мер, – поморщился Навар, явно тоже не горя желанием связать себя узами брака. – Для начала проверим, что с памятью у жителей того городка. Может, найдём мою семью. Имя-то знаем.

И, перекинув меня на второе плечо, он бодро двинулся вниз. Лохматый дух назойливой мухой кружил над нами.

Вскорости издалека начали доноситься звуки города.

– О, ещё немного! – первой обрадовалась я.

– Можно подумать, тебе тяжелее всего, – хмыкнул Навар. Как ни странно, его дыхание совсем не звучало сбивчиво. Кем же он был раньше?

Я решила благоразумно промолчать. Всё же ехать на плече легче, чем в туфельках по лесу пробираться.

Зато на его спине обнаружилась иголочка от сосны. Наверное, прицепилась, когда он упал. Не знаю зачем, но я взяла её и начала крутить в руках.

Параллельно строила гипотезы, кто из нас кто, и как мы оказались вместе на той поляне.

– До потери памяти ты практиковала иглоукалывание?

Я дёрнулась от неожиданно вкрадчивого тона, которым обращался ко мне Навар.

– Ой, – оказывается, всё время своих размышлений я тыкала иголкой в него. Куда доставала. То есть по его филейной части.

– Это наказание за мою доброту, или ты решила взять меня измором?

– Кровь в голову прилила, – фыркнула я. – В моём роду летучих мышей не было, чтобы болтаться ею вниз!

– Не докажешь! – хмыкнула эта зараза. – По-моему, самая что ни на есть вампирюга.

На удивление, я и правда особенного дискомфорта от висения в дивной позе не испытывала.

– Какие мы нежные, – отозвалась. Лучшая защита – нападение. – Подумаешь, маленькая сосновая иголочка.

– А вот за это иди ты… дальше пешком! – он мягко опустил меня на землю, и я с удивлением заметила протоптанную дорожку.

По ней мои туфельки перебирали почти как по залам дворца, а в скорости мы и вовсе выбрались на широкую дорогу, ведущую в городок.

На ней было относительно оживлённо. За ворота прошли без проблем, даже никакой пошлины здесь не брали. Знать бы ещё, куда идти-то!

Впереди шумела ярмарка, и мы продвигались к ней, с любопытством глазея по сторонам.

Городок выглядел довольно ухоженным, хоть и слишком пёстрым. Нам встречались не только люди – но и оборотни, эльфы, громы, и даже протопал свирепый орк.

Среди низких одноэтажных домишек возвышались здания на целых пять этажей, разноцветные и изукрашенные, одно другого ярче.

Над одним из домов фонтанировала магия, под сердитые женские крики:

– Ещё раз с ней увижу – всё оторву! И даже трау Зежель не пришьёт!

– Сочувствую этому трау Зежелю, – хмыкнула я, ускоряясь, чтобы побыстрее проскочить опасное место. – Если ему постоянно приходится пришивать свирепо отодранное.

– Вот потому я и против женитьбы, – изрёк мой спутник, покосившись на увеличившийся фиолетовый смерч над домом.

– Подозреваю, ты бывал частым его пациентом, – хихикнула я, припадая на ноги. Сквозь тонкую подошву пересчитывался каждый булыжник мостовой!

Навар бросил на меня сочувственный взгляд, но снова катать на себе не стал.

Вместо этого принялся внимательнее озираться по сторонам, словно что-то выискивал.

Вдоль улицы начинались первые лавки, в них пестрели всевозможные товары, какие только можно себе представить! И те, какие нельзя, тоже.

Навар на миг задержался у совершенно неприличного пушистого женского белья, развешенного в окне. Но получив от меня ощутимый тычок в спину, двинулся дальше.

А там уже зависла я. Потому что за очередным поворотом на прилавке небольшой лавчонки, плотно набитой всевозможной обувью, я обнаружила ботинки мечты! По крайней мере, на данный конкретный момент моей жизни.

Коричневые, кожаные, плотные. А главное – комфортные даже на вид!

Поймав мой взгляд, Навар совершенно точно понял, что я хочу. Оценил удобство и прочность. И даже спорить не стал.

Огляделся. За прилавком никого не было. Да и денег не прибавилось.

– Гномья лавка, – пробормотал.

– Почему гномья? – удивилась я. Обуви тут можно было найти, по-моему, на любую расу, даже вымершую. Включая каких-нибудь мини-фей – кажется, я приметила маленькие, почти кукольные тапочки.

– Не знаю, – отмахнулся Навар. – Так показалось.

– Хозяина не видно! – вякнул сверху дух.

– Гениально, – хмыкнул Навар. – Лучше глянь, в лавке ли он.

– Я не могу без приглашения врываться в чужой дом! – пафосно заявил лохматый.

– Это не дом, а ты – невидимый дух! – напомнил Навар, на что полурослик демонстративно отвернулся в воздухе, показывая нам обтянутую синим кафтанчиком спину.

Навар бросил на него сердитый взгляд. Ухватив меня за руку, затащил обратно за угол. Посмотрел задумчиво на мои туфли и вдруг выдал:

– Снимай.

– Зачем? – не поняла я.

– Ты ими сильно дорожишь?

– Вообще не дорожу.

– Тогда снимай!

Пожав плечами, я скинула туфельки, с удовольствием встав босиком на тёплой мостовой.

Взяв их, Навар выглянул из-за угла. Я с любопытством сунула нос туда же.

За прилавком по-прежнему оставалось пусто. Даже лохматого духа не стало.

Метнувшись с невероятной скоростью, Навар пронёсся мимо прилавка, и почти сразу вернулся ко мне. На грани восприятия я едва успела заметить, как он одной рукой ухватил те самые ботинки, второй поставив на их место туфли.

Миг – и он уже снова возле меня.

– Надевай, быстрее!

– Да ты представитель благородной гильдии воров? – изумилась я, всовывая ноги в очень мягкие, приятные изнутри ботиночки. Женские! Новенькие!

Пальцы на диво ловко зашнуровали их длинную шнуровку. Будто я полжизни только этим и занималась, а не расхаживала в атласном платье.

– Возможно, – озадаченно отозвался Навар, зачем-то осмотрев свои руки.

– Точно-точно! Вон какой костюм упёр, явно у какого-нибудь аристократа. А то и принца!

Под моим напором спутник словно бы посмотрел на себя с другой стороны. Небось уже примеривал роль богача, и она ему явно пришлась по вкусу.

– И почему не стырил у кого-нибудь кошель, до того как память потерять, – буркнула я.

Навар странно покосился на собственный карман.

– Что вы наделали! – проверещало сверху. – Теперь нам точно несдобровать!

– А ты почему не помогал? – огрызнулась я на вопли полурослика.

– Благородные духи кражей руки не марают!

Из-за угла раздался душераздирающий вопль. Снова схватив меня за запястье, Навар бросился наутёк в таком темпе, что его физическая форма не вызвала ни малейшего сомнения. Даже если бы раньше и вызывала.

– Ты уверен, что гномы издают такие страшные звуки? – пробормотала я, на диво удерживая дыхание. Тело тоже не сопротивлялось незапланированным нагрузкам. А ботинки и вовсе вызывали экстаз!

– Молись, чтобы хозяин не был драконом, – покосившись на небо, отозвался мой спутник.

Дух с громким чпоком растворился.

– Я не с ними! – донеслось сверху затихающее.

3

Кем бы он ни был, ни дракон, ни гном нас так и не догнали. Спустя пару десятков улочек и поворотов мы сбавили темп и двинулись по городу дальше, бурча голодными животами, кто сильнее.

Как назло, отовсюду доносились самые вкусные запахи, но пустых прилавков, уставленных яствами, к сожалению, больше не встречалось. Приходилось довольствоваться ароматами и сглатывать набегавшую слюну.

– Нам сюда! – вдруг затормозил Навар перед вывеской, да так резко, что я едва не споткнулась.

Подняла глаза.

«Гадания, предсказания, заклятия! Точно, надёжно, вечно», – прочитала.

– Уверен? – приподняла бровь. – На шарлатанов смахивает. Ещё и денег нет.

– А вот завалялась монетка, в углу кармана нашёл, – довольный Навар явил мне маленький кругленький четвертак.

– А больше там ничего не завалялось? – с надеждой спросила я.

– Не-а.

– В таком кармане должно быть стыдно носить такую мелочь, – проворчала я. – Ты уверен, что хочешь расстаться с ней именно здесь?

– Абсолютно, – и он первый вошёл в шатёр.

Невесть откуда взявшийся дух шмыгнул следом прямо сквозь ткань. Выдохнув, я двинулась за ними.

Внутренности широкого шатра встретили нас полумраком и запахами трав. Под потолком сверкал мелкими гранями большой зеркальный шар, разбрасывая разноцветные блики.

Снизу под ним стоял круглый белоснежный стол, за которым сидела немолодая гадалка. Ну или шарлатанка, что более вероятно.

Ритуальное ведьмовское платье, толстенная коса прикрыта разноцветной косынкой, завязанной сзади.

Женщина подняла голову, окинула нас взглядом и уставилась на зависшего под потолком духа.

Тот не преминул скорчить свою фирменную морду. Но женщина явно не увидела – даже не дрогнула, просто ощущала что-то подозрительное.

Напротив неё стояли два кресла, в одно из которых тут же опустился мой спутник. Что-то у него и правда аристократические замашки. Местами.

Подумав, я тоже села рядом. Ноги уже порядком устали.

– Слушаю вас! – провыла замогильным голосом ведьма. – Вам погадать на любовь?

– Кому нужна эта любовь, – поморщился Навар. – Если ты действительно гадалка, ворожка и вся прочая ерунда, которая расписана на вывеске твоего шатра…

Женщина саркастически изогнула бровь.

– Кхм! – остудила я нахала.

– В общем… если у тебя есть сила, помоги нам вспомнить!

Навар подумал, подумал, и добавил:

– Пожалуйста.

Женщина несколько мгновений оглядывала нас.

– Хм, вокруг вас и правда дивный туман, – пробормотала задумчиво. – Ничего не вижу.

– Права была Джонни, ты шарлатанка! – разочарованно произнёс Навар. – Туманом легче всего прикрыться.

– Женщина с мужским именем? – снова приподняла бровь гадалка. – Или мужчина, изображающий женщину? О, а ты из этих… кхм?

– Я из нормальных! – рыкнул Навар, вскочив. Упёрся в стол ладонями, нависнув над недоведьмой. – А ты если этого не видишь, значит, точно обманщица!

– Ты же ничего не помнишь, как можешь быть уверен, что из нормальных? – не удержалась от ехидного замечания я.

– Некоторые вещи помнить не обязательно. Достаточно знать! – сердито зыркнул на меня мужчина.

Из-под потолка хихикнуло, но гадалка явно не услышала.

– Вспомнить хочешь, значит, – проворковала.

– Хотя бы выяснить, заклятие ли это, или болячка какая, – попыталась смягчить разговор я.

Мужчина в таком дорогом одеянии явно не привык, чтобы ему отказывали. Да только сейчас это не лучший способ добиться результата.

– Может, и болячка, – хмыкнула ведьма. – Но точно из-за заклятия. Вижу, что нужно ему найти истинную. А ты должна помочь. Связало вас что-то.

– Серьёзно?! – не удержалась я. – Я должна найти ему истинную? Сам не справится?

– Да зачем мне истинная? Что я, дракон, что ли? – Навар резко опустился обратно в кресло. – Даже у них это раз на сотню встречается!

– Дракон ли, не могу сказать: туман, знаешь ли, – произнесла гадалка.

Я покосилась на мужчину. Да ну, разве можно забыть, что ты дракон? Внутренняя сущность же должна о себе как-то заявить? Даже если она тоже всё забыла. М-да.

– А вот заклятие чётко вижу, – продолжила женщина. – Хотите снять – ищите истинную. Больше ничего сказать не могу.

– И на что она мне, – буркнул Навар.

– Это уж тебе виднее, – ехидно откликнулась ведьма. – Можешь использовать по назначению, если знаешь, как.

– Кто этих истинных вообще придумал, – проворчал Навар. – Когда вокруг столько красивых девушек!

– И Джонни? – усмехнулась ведьма.

– И Джонни, – согласился, покосившись на меня, Навар.

– С вас золотой!

Навар невозмутимо положил на стол четвертак.

Гадалка глянула на монету, на мужчину.

– Эй, так не пойдёт. Закляну!

– Куда уж больше-то, и так закляты по самое не балуй, – хмыкнул Навар. – Если окажешься права и я действительно найду истинную – получишь остальное.

Лицо женщины как-то странно изменилось, на губах скользнула хитрая улыбка.

– Втройне! – отозвалась она.

– По рукам. Как только вспомню, кто я!

Поднявшись, он двинулся к выходу. Я покосилась на ведьму – вроде бы она не выглядела недовольной или обиженной. Наоборот, словно что-то предвкушала – но говорить явно не собиралась.

Решившись, я спросила:

– А вы, случайно, не погадаете, где находится дом некоего Наварна Аатанда?

Навар приостановился, не оборачиваясь, но прислушавшись.

– Аатанда? – удивилась она. – Тут и гадать не нужно. Не знаю, кто такой Наварн, а семья Аатанд проживает на пересечении улиц Весенней и Пыльной.

– Благодарю! – отозвалась я, и, весьма довольная собой, нагнала мужчину.

***

Ничто не предвещало неприятностей. Ну, если не считать потери памяти, пробуждения в лесу, воровства дорогих ботинок и слов гадалки о заклятии.

М-да. Выходит, всё-таки предвещало, это я не обратила внимания на знаки, какие мне посылало провидение.

Мы продвигались по улице Весенней, которая вдали упиралась прямиком в холм, и всё ждали, когда же её пересечёт Пыльная. Но здесь имелось множество узких проходов меж домами, пока ещё не доросших до звания улицы. А вот второй улицы не наблюдалось.

– Пс-с, – раздался вдруг шёпот.

– Чего тебе? – лениво оглянулся Наварн на призрака.

– Это не я, – тот перелетел и завис прямо надо мной.

– И не я, – флегматично ответила я.

– Тогда к… – закончить фразу Наварн не успел.

Из-за ближайшего прохода меж домами, в самом узком месте, высунулись две руки. Схватили его за горло и рот, и утащили в полумрак.

– Он даже местных бандитов раздражает, – все так же флегматично заметила я и пошла дальше.

– И что, ты его просто бросишь? – взвыл дух.

– Мало ли, у кого тут на него зуб.

– Ты же должна ему помочь! Гадалка сказала!

– А ты зачем его так оберегаешь? – подозрительно покосилась я на лохматого полурослика.

– Не знаю, – привидение замялось. – Но оставить его на растерзание разбойникам точно нельзя!

– Это ещё почему?

– Не по-человечески!

– А ты и так не человек, твоя совесть будет чиста.

– А твоя?

– А я беззащитная девушка, куда мне одной тягаться с вооружёнными мужиками!

– Не волнуйся, твоим ядом можно убить целый полк, – прошипел сзади Наварн.

– О, ты жив, – я развернулась глянуть на него, но не останавливалась.

– Вижу, ты очень этому рада, – саркастически заметил недопохищенный. – У них есть инфа про Аатанда.

– У кого? – вот теперь я остановилась и с любопытством начала оглядываться.

– У гномов.

– Когда ты успел с ними познакомиться? – удивилась я, на всякий случай потянув подол платья вниз. Чтобы не светить краденными ботинками перед посторонними гномами.

– Пока ты сама с собой разговаривала, – ехидно отозвался Навар.

Точно! Духа ведь, похоже, далеко не все видят и слышат! Чудненько я смотрелась, наверное.

– Какая инфа? – поинтересовалась подозрительно.

4

– Будете кричать, и никакой не станет, – проворчал низенький гном, выглядывая из-за угла.

За ним виднелся ещё один, помладше. Это они друг на друга залезли? Чтобы Наварна затянуть в темень. Жаль, что такое зрелище пропустила. Эк он быстро от них вырвался.

– Что там у вас? – в нетерпении проговорил Навар.

– А ты кем будешь? – старший гном насуплено огляделся по сторонам.

– Удивительное у вас произошло знакомство, – хмыкнула я. – Даже не представились.

– Наварн Аатанд, – в тон гному ответил мой спутник.

– Ой не нравится мне всё это! – между нами взвился дух, от которого мы едва не шарахнулись – зато гномы не видели и не слышали.

Я старалась не косить в его сторону. И как только Наварну удавалось выдерживать такую серьёзную мину с этими постоянными комментариями?

– Значит, не обознались! Бери свою невесту, и идём за нами, – кивнул старший гном и, ещё раз оглянувшись, первым шмыгнул в узкий проход.

– Плохая идея! – сразу откликнулось привидение.

– Я не его невеста! – прошипела я.

– Это зацепка! – шикнул Навар и нырнул следом за гномами.

– Если нас убьют из-за твоих прошлых делишек, я тебя буду преследовать до конца твоей вечной загробной жизни! – негодующе прошипела я, ступая следом.

– Сейчас мы все умрём! – простонал дух и полетел за нами.

– Как ты можешь так легко его игнорировать? – ворча спросила я у Навара.

– Тебя же как-то научился терпеть, – подколол этот мерзавец.

– Звучит так, словно мы уже давно женаты.

– Не удивлюсь, если как раз оформляли развод.

– Да я бы за такого невыносимого в жизни не вышла!

– А то я бы по собственной воле тебя в жёны взял, – фыркнул Наварн.

– Угу, только по гномьей, – покосилась я на два мелких колобка, что перебирали кривыми ножками впереди.

Узкий проход вёл ещё в один меж соседними домами, потом ещё – и наконец вывел нас в пустой маленький дворик, куда выходили лишь стены без окон. Чуть дальше виднелись заброшенные бараки или склады, с огромными цепями на дверях. Часть зданий вообще оказались развалены.

– Ждите здесь, – приказал старший, и оба двинулись в подворотню впереди.

– Мы на самом дне этого безвестного городка! – возопил дух. – Уходим, пока не поздно!

– Уходи, – пожал плечами Навар.

– А если они орков позовут?

– А орки для привидений опасны? – приподнял бровь мой спутник.

Дух задумался.

– Сыночек? – запищал вдруг ядрёный женский голосок, и из тёмной подворотни к нам выкатился ещё один шарик.

Пышное коричневое платье, слетевший за спину замызганный чепчик и широко расставленные пухленькие ручонки:

– Не может быть, Наварчик! Это и вправду ты? Сыночечек мой! – низенькая гномка с кудрявыми рыжими волосами, аккуратно собранными назад и перетянутыми ленточкой, повисла у Навара на талии. Ибо не смогла бы достать до шеи даже в прыжке.

– Мама? – подозрительно отозвался мой спутник, поддержав дёргающую ножками гномку.

А я с трудом сдержала хохот. Не то чтобы я расист. Но представить, что этот спесивый двухметровый индюк на самом деле – гном!

Мы переглянулись с духом. Похоже, он разделял мои эмоции, вот только в отличие от меня мог ржать, сколько душе угодно, и не быть замеченным.

– Да, родненький! Не могу поверить, ты так вырос! – голосила гномка.

Вот на этих словах мне пришлось отвернуться и притвориться, что меня застал удушающий кашель.

Навар негодующе покосился на меня.

– Ты – гном?! – всё же не удержалась я, оглядывая двухметровую фигуру.

– Наверное, были в роду, – с сомнением отозвался спутник.

– Ни за что бы не сказала, – покачала я головой.

– Сам в шоке.

– Ты хоть бороду отрасти, чтобы не позорить почтенное семейство.

– Что ты, какое позорить?! – воскликнула гномка, начиная сползать по сыночку. – Он же наша главная гордость! Так давно в гости ждали!

Навар мягко спустил матушку на землю и осторожно поинтересовался:

– И сколько мы не виделись?

– Ты, негодник, ушёл лет пять назад! Мы уж не знали, что и думать. Идём, идём, у нас сегодня праздник в честь твоего возвращения!

– Мгм… мам, это… – заикнувшись на обращении к матери, Навар хотел представить меня, но гномка его опередила:

– Твоя невеста! Доченька, проходи, мы конечно же тебе безумно рады! Наш единственный сын, и женится! – она схватила сынулю за руку и потащила куда-то в очередные узкие лазы меж домами.

– Подозрительно все это, – отсмеявшись, включил старую пластинку дух.

Из ниоткуда вылезло ещё несколько гномов, и загородив мне пути к отступлению, заставили идти вслед за матерью и сыном, осчастливленными встречей.

Даже я еле протискивалась в этих лазах, а Навар и вовсе шёл бочком, чтобы не стесать плечи о стены.

– Почему у всех нестерпимое желание нас поженить? – негодующе прошипела я.

– Без понятия. Наверное, я знатно кого-то здесь допёк.

– Даже знать не хочу, как мне удалось нагрешить в прошлой жизни, чтобы теперь так искупляться, – не осталась в долгу я.

– Да ты и в этой не позолочена, – фыркнул Навар.

– Мы все умрём! – вставил дух.

– Не переживай, ты уже, – хмыкнула я.

– Какая добрая, нежная, милая девочка, – не удержался от сарказма дух.

Удивительно, но этими лазами меж домов мы выбрались аккурат на пересечение тех самых Пыльной и Весенней. Именно там раскинулся огромный холм. Если бы гномка не шла, словно таран, прямиком на эту гору, сами мы вряд ли что-нибудь здесь нашли бы.

В гномье подземелье вёл маленький проход, скрытый среди сотен валунов. При нашем приближении один из камней сдвинулся. Наверняка у гномки был какой-то амулет-ключ.

Гномы живут в скале, в широкой сети вырытых туннелей и комнат. Даже попав туда, суметь сориентироваться не каждому дано. Ходят слухи, что сами гномы иногда могут неделями бродить, зайдя в гости к родственнику в другом конце горы.

Навар прошёл сразу за своей матушкой, следом я. После яркого дневного света в подземелье было, мягко говоря, темно. Хотя магические светильники работали. Но нашим глазам, в отличие от гномьих, нужно было время для адаптации.

Я по привычке, – откуда у меня вообще такая привычка? – просканировала помещение внутренним зрением. И успела заметить двух гномих, которые спешили к нам навстречу. За ними тянулось их потомство, детей пятнадцать.

– Дорогой! – крикнула одна из них, в сером платье с синим фартуком. – Наконец-то ты вернулся!

– Мы тебя так заждались! А как переживали! – кинулась Навару на шею вторая гномка, в зелёном фартуке.

Ну, опять же, «на шею» – громко сказано. Повисла где-то в районе талии, пока он обалдело хлопал глазами.

– Папу-уля! – заверещали сразу все пятнадцать гномят, и кто-то из толпы продолжил: – Мы тоже станем такими большими, когда вырастем?

– Это что? Все мои? – Навар кинул растерянный взгляд, почему-то на меня.

– Конечно, сынок! Ты их сам выбирал. Лучшие в нашей горе, – гордо улыбаясь, сообщила ему мама.

– Детей выбирал? – округлила я глаза. Никогда не слышала, чтобы гномы детей в горах собирали! Думала, у них всё по старинке…

– Невест! – бросила на меня снисходительный взгляд свекровь этих двоих.

От представшей перед глазами картины удержать смех было невыполнимой задачей. Здоровенный мужик, который чуть ли не дырку в потолке проделывает, обвешан гномами, как новогодняя ёлка игрушками.

– А говоришь, истинной у тебя нет! Выбирай любую, и дети сразу в придачу, – стараясь успокоиться, выдала я.

– Ха-ха, – все ещё сдавленный тесными обнимашками своих семейств, прохрипел Навар.

– Поверь, никто не смеётся. Я хочу поскорее освободиться от этого проклятия.

– Истинная? Деточка, у гномов такой глупости нет, – отмахнулась мама-гномиха. – У нас количество любви измеряется количеством счастливых жён и детей!

– Вот наш брат уже третью привёл. Везунчик! – откликнулся кто-то из гномов.

– А сколько у меня братьев? – с сомнением уточнил Навар, отпуская последнего отпрыска на пол.

– Сорок два! – гордо заявила гномиха.

– Кхм, а как же насчёт единственного сына? – припомнила я.

– Ну так такой высокий вымахал единственный! – не растерялась мамаша. – Идём-идём, вам надо переодеться ещё, а то вот-вот начнётся пиршество!

– Какое? – Навар на всякий случай приблизился ко мне, то ли собираясь защищать, то ли наоборот, отдать гномам на съедение и сбежать.

– Ваша свадьба, конечно же! – гномиха по-хозяйски прошла вперёд, махая нам, чтобы мы следовали.

5

– А мои жёны не будут против? – с подозрением оглянулся на них «муж».

– Та только рады! За столько лет уже наскучило им быть только вдвоём! – ответила ему любящая мать.

– Вдвоём? – я с сомнением посмотрела на всю ораву, которая метила в довесок к Навару.

– Мне кажется, или младшему моему сыну года три? – присмотрелся Навар к малышу на руках у гномки в синем.

– Борода Танрана, да, ты прав, – присвистнула я громче, чем хотелось бы. За что получила сотни укоризненных взглядов. – Что?

– Ты же леди! – возмутился дух.

– Тоже мне укор! Подумаешь, в платье красивом, он вообще гном, – тихо прошипела ему я, кивнув на Навара. Надоели мне с этим своим «леди» и, похоже, ещё до потери памяти.

– Не поминай найхитрейшего из гномов! – грозно насупилась мама-гномка. – А то украдёт удачу у горы, и куда нам потом деваться прикажешь?

– В таких объёмах, странно, как гора их ещё выдерживает, – тихо проговорил мне на ухо Навар, по-прежнему неверяще озираясь на своих детей.

Гномиха-мать резко распахнула низенькую дверь, совершенно бесцеремонно ткнув пальцем внутрь:

– Твоя комната, сын.

Навар осторожно шагнул туда, я – за ним, подальше от такого обилия слишком уж радостных гномов.

– Не забывай, что ты часть этого безумия, – ехидно улыбнулась, когда дверь за нами закрылась.

– Теперь и ты, они ведь считают тебя моей невестой, – в тон мне ответил Навар.

– Гном-переросток, – фыркнула я. – Я не буду твоей женой! Этого в контракте не прописано.

– Да я тоже не жажду жениться. А вот подкрепиться не помешало бы.

– Конечно, после двоих жён и пятнадцати детей. Это ж сколько силы надо иметь, – отозвался дух, проявляясь под потолком

– Драконью чешую даю, не мои они! – шёпотом возмутился Навар.

– Тот, которому три, точно нет. Глаза, как у твоего брата, – серьёзно кивнула я. – Потребуй тест на отцовство.

– Какого из? – хмуро посмотрел на меня «рогоносец», и уже через секунду мы, не выдержав, заржали в унисон.

Комнатка оказалась довольно просторной. Несколько сводов, как в настоящей пещере, и огромное количество хлама.

Навар машинально, заученным жестом взмахнул рукой – и в камине тут же загорелся огонь.

– Да ты маг! – воскликнула я.

– Похоже на то, – отозвался мужчина, словно прислушиваясь к себе. – Знать бы ещё, что я умею и какая у меня сила.

– Спроси у жён, – съехидничала я.

– Лучше экспериментальным путём выясню.

Небольшая кровать неподалёку от камина выглядела слишком уж мелкой в длину.

– Хм, пять лет назад ты был существенно короче, – усмехнулась я. – Уверен, что твоя внешность настоящая, а не результат проклятия?

Навара дивно перекосило от такого предположения. Он даже дёрнулся к небольшому пыльному трюмо, заваленному множеством баночек весьма сомнительного содержания. Сомневаюсь, что с косметикой.

Вроде бы остался доволен – ну, да, полюбоваться было чем, начиная с широких плеч и заканчивая мерцающими глазами. Резкие скулы, волевой подбородок, прямой породистый нос. Копна тёмных до лопаток волос, собранных в хвост.

Заодно и я наконец на себя посмотрела. И что там этому паршивцу не по вкусу? Лично мне всё нравится! А он пусть со своими гномками любезничает. Видимо, я по сравнению с ними слишком высокая.

Из чистого любопытства я заглянула в одну из баночек. Оттуда пахнуло чем-то настолько едким, что я предпочла поплотнее насадить крышку и убрать баночку на место. Даже чихнула.

Навар тем временем сунул нос в другой конец комнаты, который терялся в полумраке.

– Сюда что, ненужный хлам со всей горы снесли? – буркнул, переступая через тюки и сундуки. – О, зелья!

– Я бы на твоём месте их не трогала.

– А вдруг придётся отбиваться от сорока двух братьев? – хмыкнул Навар, увлечённо перебирая опечатанные бутыли и бутылочки.

– Невеста, дорогая! – стук в двери прервал мои попытки протиснуться к нему. – Пора переодеваться!

Не дожидаясь ответа, створка распахнулась, и в комнату ворвалась троица молодых гномок.

– А чем моё платье плохо? – прищурилась я.

– Всем хорошо, отличное платье, дорогое очень! – отозвалась центральная из них так, будто уже приценивалась, сколько выручит за него на ближайшем рынке. – А вот обувь совсем не подходящая! – она изобличающе ткнула пальцем в спёртые Наваром ботинки. – И какая-то подозрительно знакомая…

Подозрительно знакомыми на самом деле выглядели атласные туфельки у неё в руках.

– Смотри, словно как раз для твоего платья шиты!

– Ботинки не отдам! – свирепо рявкнула я тоном, от которого даже Навар слегка вздрогнул.

Впрочем, он смотрел в другую сторону, делая вид, что не имеет никакого отношения к моей обуви. И вообще ко мне.

– Тогда тем более нужно одеть что-нибудь подходящее!

– Брюки? – с надеждой спросила я.

– Леди брюки не носят, – с ледяным видом отбрила вторая из пышных метровых «леди», увлекая меня по кривому коридору куда-то в очередную дверь.

Платье, которое мне предлагали, действительно было под стать ботинкам. Плотное, коричневое, только бесформенное. В ширину ещё две меня влезли бы, зато в длину оно и коленей не прикрывало!

– Я этого не надену! – упрямо скрестила я руки на груди, оглядывая гномок с высоты своего немалого роста.

Те переглянулись, пошушукались о чём-то – но я, увы, не расслышала. Ещё раз с сожалением оглядев моё платье, они махнули руками:

– Ладно, потом.

– Что потом? – подозрительно переспросила я.

– Переоденешься потом, – радостно уверили меня. – А сейчас пошли трапезничать!

Живот отозвался жалобным урчанием, словно желал бежать на трапезу первым.

«Кто же откажется от халявной пищи?» – подумала я, следуя за гномками.

«Бесплатный только сыр в мышеловке», – бурчащим тоном отозвался внутренний паникёр.

С удивлением обнаружила, что мозг автоматически вычисляет ориентиры, куда поворачивать в этих лабиринтах. Там висит кирка, там трещина до потолка, залатана посередине. Там какие-то гномята нарисовали траву.

Впереди шагавшие дамы казались мне странными. Я, конечно, не могу судить, какие они обычно, ведь ничего не помню. Но эти точно выглядели подозрительно.

И свёл же бородатый Танран с этими представителями своего семейства! Ещё и гипер-гномом в придачу.

Хотя дух прав, почему-то мысли о свадьбе навевали странное ощущение дежа вю.

После множества поворотов, мы наконец-то вышли к нужному ответвлению. По крайней мере, шум и дурманящий запах еды на это намекали.

Чутье не подвело: посреди гигантского зала стоял длиннющий стол Тут собрались, наверное, все братья Навара с семьями, и даже играл небольшой оркестр.

Навара, как и духа, я нигде не видела.

– А вот и наша невеста! – радостно объявила гномиха-мама, и все обитатели пещер сразу замолчали, обернувшись к нам.

– Неси его! – раздалось басовитое. – И подготовь секиру.

Тучный гном, наверное, отец местного семейства, с толстой длиннющей косичкой из бороды и тремя тоненькими вокруг, начал распоряжаться «молодняком». Среди которого я, кстати, заметила и братьев Навара.

Но напрягало меня не это. А слова про секиру и «неси его».

Вмиг все как-то странно зашумели, загудели. В прямом смысле слова! Что-то начало гудеть с другого конца зала.

Гора затряслась, словно при землетрясении. Но похоже, до дрануса напугало это только меня. Остальные же гномы весело заулюлюкали.

Стена, та самая в конце зала, начала двигаться и открывать проход. Ох, гнилая чешуя дракона! Я такого точно больше нигде не увижу.

Толпа гномов поют песни, кружа в хороводе вокруг кресла. Кресло напоминает железный трон из старых секир. Его несут ещё шестеро красных от натуги гномов. А вот восседает на этом всём никто иной, как Навар!

Ещё и с такой довольной мордой. Ух, Танранский отпрыск-переросток. И на троне сидит как влитой. Хотя тот и не рассчитан на два метра, но Навар словно всю жизнь там сидел.

Хотя, кто знает, сколько раз он женился.

– А для чего ему трон? – уточнила я у гномихи-мамы.

– Как? – ужаснулась она, словно я спросила что-то неприличное. – Он же глава семьи! Твой царь.

Угу, царя-то мне как раз и не хватало! Для полного счастья! Еле удержавшись, чтобы не фыркнуть, я сложила руки на груди, всем видом показывая, что думаю о царях. Ну или об одном конкретном.

Толпа с троном приближалась, и из всей какофонии звуков стали различимы отдельные слова песни, которую пели: «послушание от жён, богатую гору, крепкую секиру». В общем, песни-пожелания для молодожёнов.

– Идём, – кивнула главная гномиха и повела меня к одной из стен, чуть в стороне от стола.

Там возвышалась дивная груда из валунов, поблёскивавших в темноте.

Туда же принесли «царя». Хм, если присмотреться, то он не выглядел как человек, то есть гном, которому происходящее приносит удовольствие. Скорее цепкий взгляд внимательно следил за толпой.

Но на троне всё равно сидел как влитой.

Стол дурманил ароматами выпечки и мяса. В моём голодном желудке прямо спазмы начались. Когда этот спектакль уже закончится и можно будет поесть? Ради того и терплю гномьи ритуалы.

И вот мы с «царём» оказались перед той самой грудой.

В зале повисла полная тишина. Словно все гномы вмиг куда-то разбежались. Я даже оглянулась, чтобы убедиться, что они всё ещё здесь. И таки да, стояли, глазели.

Главная пара начали что-то говорить на незнакомом языке. Какой-нибудь древний гномий, наверное.

Я посмотрела на Навара, сидящего сбоку, мол, «понимаешь хоть что-то?». Но он пожал плечами и продолжил напряжённо следить за происходящим.

Гномы тем временем замахнулись секирой и со всей силы ударили по груде. По ней сразу расползлись тоненькие полоски искр, которые начали пульсировать.

«Родители» удовлетворённо переглянулись и передали секиру нам, кивая, мол давайте, бейте.

Мы с Наваром тоже переглянулись, и он с видом «ничего не поделать, придётся выполнять» первый взял орудие, поднявшись. Гномьему главарю это явно не понравилось, тот сильно нахмурился, но промолчал.

Зато у гномихи был какой-то ликующий взгляд. Да и толпа сзади странно зашушукалась.

Борода Танрана! Что происходит?

Навар замахнулся и что было мочи ударил. Груда ярко загорелась, магия сыпалась из искр с невероятной мощью. Едва не снося с ног. Гномам поблизости даже пришлось встать в стойку с упором, чтобы устоять.

А вот на меня сносящая сила груды не действовала, хотя всю её мощь я ощущала.

«Тёмный дранус, в какие такие твои глубины мы залезли?», – мысленно вздохнула я и приняла протянутую Наваром секиру.

Вообще-то, «родители» вдвоём махали. А мы почему по отдельности?

Впрочем, отставать от Навара уж точно не хотелось. Замахнулась что было силы, а я понятия не имела, сколько во мне её. И ударила, не жалея ни секиру, ни груду.

Вспышка резко ослепила, тёплая волна магии оттолкнулась от искрящих валунов и разнеслась по всей горе. Стены и пол затряслись. Навар тут же оказался рядом, пытаясь хоть что-нибудь уловить за этим яркий светом.

Руку, в которой держала секиру, запекло – но я ничего на ней не увидела.

Ещё мгновение, и всё утихло. Магическая волна развеялась, а груда погасла.

Мы оглянулись, гномы шокировано трусили головами. Затем сфокусировали взгляды на нас и громко зааплодировали. Ближайшие ненавязчиво забрали секиру из моих рук.

– И что это было? – обескуражено спросила я у Навара.

– Понятия не имею, но от еды не откажусь, – и вопросительно глянул на меня, словно спрашивая, согласна ли я.

– Классно ты их уделала! – стукнула по плечу, точнее, попыталась по нему попасть мама-гномиха.

6

Тычок пришёлся куда-то под рёбра, но будем делать вид, что так и надо.

– Вы о чем? – я потерялась на этих эпизодах моей жизни до той степени, когда меня уже ничего не может искренне удивить. Но любопытство все ещё присутствовало.

– Рекхъяр и Наварн! – гордо показала на папу-гнома и моего жениха гномиха. – Заставила его первого взять секиру, да ещё и так быстро! – восхищённо пролепетала она.

– Миида! – гаркнул Рекхъяр, который папа-гном, одёргивая гномиху.

– Он злится, потому что тоже быстро уступил мне и ударил первым!

Вдруг шестеро гномов-носильщиков, сплотившись вокруг меня, подвели к креслу-трону, на котором ехал Навар, усадили, подняли и понесли к столу.

– Э-э? – выдал вопросительное Навар. Не столько возмущаясь, сколько намекая на объяснения.

– Ты не доказал своё право на царевание в вашей семье, – буркнул папа гном. – Теперь она твоя царь.

– Царица! – гордо поправила гномиха и, громко хлопнув в ладони, сказала для всех: – А теперь…

– Можно жрать! – перебив её, прогромыхал не такой уж и главный, как оказалось, папа-гном и первым двинулся к угощениям.

Остальная орава тут же волной накатила на стол и, перекрикиваясь, расселась на стульях.

Наши места оказались сбоку от мамы-гномихи, которая тоже сидела на троне.

Всё было таким вкусным на вид, жареным, сочным, что я полностью пропустила, что там говорили, с чем нас поздравляли и кто. Единственное, о чём могла думать: еда.

Наконец-то мы до неё дорвались, пусть и таким длинным, извивистым путём. Вот наемся, и… можно будет тихонько слинять отсюда. Уж не знаю, захочет ли Навар остаться со своим странным семейством.

Не медля ни секунды, я принялась насыпать себе в здоровенную тарелку всё, до чего только могла дотянутся. Ножка, крылышко, запечённые грибы, салатики, заливная рыба, множество фаршированных овощей… Как же это вкусно! Рядом с таким же упоением наминал Навар. Да и остальные гномы переключились с наших персон на свои тарелки и друг друга.

Бокалы настолько быстро наполнялись, что можно было бы подумать на магию – но нет, вокруг порхали девочки-прислужницы.

– Мне это не нравится, – вдруг тихо проговорил мне на ухо Навар.

– С ума сошёл? Да местный повар – просто мастер своего дела, – прочавкала я, заглатывая сырную тарелку.

– Я не про еду, а про гномов, – серьёзно ответил Навар, но я не разделяла его тревог.

– Ты тоже гном, – хихикнула.

– Посмотри на меня, – он взял мой подбородок пальцами и развернул на себя.

Я постаралась сфокусироваться на нем и даже в глубине души подняла голову мысль, что надо бы отбрыкнуться от такого своеволия, но она быстро испарилась.

Жест Навара не оставил без внимания гномов, и они быстро заулюлюкали, требуя продолжение:

– Целуй! Целуй! Целуй!

Наконец-то получилось сфокусировать взгляд перед собой:

– Ой!

– Что? – напрягся Навар.

– Какой красавчик! – вздохнула я, разглядывая красивые раскосые глаза, острые скулы и внезапно ставшие такими заманчивыми губы.

– Ты пьяная, – хмуро констатировал гном-переросток.

– Тебе надо лечить самооценку, – кивнула в тон ему я. – Если думаешь, что понравится можешь только пьяным.

А толпа начинала гудеть всё громче:

– Да целуй её уже!

– Я легонько, – предупредил Навар, и перед тем, как я успела уточнить, что именно легонько, прильнул к моим губам.

– Ох! – из меня вырвался непроизвольный тихий стон. И это легонько? Да его уста сносили крышу не хуже самой крепкой гномьей наливки, коей сегодня я выпила немало, хотя пила один только сок.

Странно.

Чем дольше мы целовались, тем громче и одобрительнее гудела толпа. И Навар почему-то не спешил отстранятся.

И признаться, я была этому рада. Как-то умело он это делал. Со вкусом, со страстью и с удовольствием.

Точно, он что-то говорил про удовлетворение других. Вот дранус непомытый! Это же сколько женщин он поцеловал до меня?

Резко отстранившись, я влепила ему пощёчину. Старалась даже сильнее ударить, чем когда секирой замахивалась.

Втянув воздух сквозь стиснутые зубы, женишок схватился за повреждённое место.

– За что? – буркнул недоумённо.

– За то, что бабник!

– А это тут при чём?

– Значит, не отрицаешь?

– У меня две жены уже есть, чего ты хотела? – оправдывался Навар.

Я отвернулась и хлебнула ещё наливки.

– О, первая ссора молодых! – похвально закивал кто-то из гномов напротив.

– А он тоже ничего так, – с хитрой ухмылкой наклонилась я к своему «молодунчику».

Вот только сам Навар смотрел на меня очень и очень хмуро. От этого зрелища я расплылась в довольной улыбке:

– Что, ревнуешь?

– Нет, – слишком резко отрубил он.

– Дранус!

– Джонни, у нас серьёзные проблемы, – тихо проговорил он, осторожно оглядываясь.

– Конечно, меня который раз за сегодня замуж пытаются выдать, а жених всё мужским именем называет! – жалобно простонала я, и почувствовала, как мир вокруг резко завертелся. Словно в калейдоскопе.

Навар подхватил, не давая упасть:

– Только не паникуй, но нас пытаются отравить.

В этот момент из потолка вылетел дух с громким криком:

– Вам нельзя тут пить! Я слышал! Вас накачают! Продадут в рабство! – затем он увидел нас, замер и грустно констатировал: – Мы все умрём.

***

Фэй

– Одна, без дружков?

Вот дранус! Ненормальные однокашники моей буйной сестрицы?!

Сжавшись, я юркнула за колонну. Похоже, идея незаметно пробраться в её общежитие в военно-магической Академии – была не лучшей, в череде таких же идиотских идей. Посетивших нас за последнее время.

Три громилы преграждали путь, медленно продвигаясь по коридору в мою сторону.

– Куда же ты, Родес? – вкрадчиво проговорил центральный.

Фамилия единокровной сестры вызвала озноб. С одной стороны, я не раскрыта: мы с ней и правда похожи. С другой… я не Раура! Я не училась последние несколько лет дубасить здоровенных придурков и защищать честь короны! Ну и свою заодно.

Я дочь маршала, которой папенька подобрал самое достойное для девушки занятие – факультет ботаники! По его мнению, разумеется.

– Я же говорил, без дружков она трусиха! – презрительно фыркнул один из бугаёв.

Раура меня убьёт, мелькнула мысль. За порчу репутации. Уж она-то точно за колонной не пряталась бы.

Но у меня от неё только учебная форма! В которой я дожидалась в условленном месте, чтобы обменяться. После так называемой свадьбы. Пока не заварилась вся эта каша.

Если во мне почуют дракона…

Битый дранус! Куда же спрятаться? Я огляделась, но сзади была стена.

Впрочем, они всего лишь людишки. Не почуют. Но и обернуться, чтобы улететь, я не могу. Сразу раскроется наш с Раурой обман!

Бабах! Колонна сотряслась от врезавшегося в неё заклинания, но устояла. В академии и стены заговорены, похоже.

Зато я отскочила, когда вокруг полоснул огонь.

И оказалась на виду у мерзкой троицы. Парни гаденько захихикали.

Передний вскинул руку.

Клянусь, не знаю, как это вышло! В доли секунды взгляд выхватил цветок в петлице у него на груди, заклинание роста само собой скользнуло на язык, магия в пальцы – и за миг до того, как парень выдал свой файербол, отросший гигантский цветок сделал ему отличный хук справа.

Парень отшатнулся, отбиваясь от злобного растения.

Двое других, свирепо зарычав, бросились ко мне.

Откуда-то сзади вдруг выскочила фигура, и, кувыркнувшись в воздухе, приземлилась на ноги прямо передо мной.

Человек. Всклокоченные тёмные волосы, такая же, как у меня сейчас, бордовая форма. Лица не видно – но плечи широкие, почти как у дракона!

Пока он отбивал выпады, защищая меня, рядом оказался ещё один парень. Эльф.

– Раура, ты чего, давай включайся! – подмигнул мне голубоглазый остроухий.

И с упоением, совершенно не свойственным степенным утончённым эльфам, вступил в неравный бой.

Неравный, потому что троица мгновенно обратилась в бегство, швырнув нам на память изрядно потрёпанный огромный бутон.

– Ты что, перепила на своей свадьбе? – иронично поднял брови эльф, приближаясь.

Человек развернулся, внимательно оглядел пустой коридор и вонзил хмурый взгляд зелёных глаз в меня.

– Фэй, – не спросил, а припечатал сурово. – Где Раура?

Ну вот. Раскрыта, даже не добравшись до комнаты сестры!

– О, и вправду не Рура! – оглянулся на меня эльф.

– А вы… – начала я, побуждая парней отрекомендоваться. Как зовут друзей сестры, я знала, хотя до этого и не видела.

– Позвольте представиться, – эльф уже справился с конфузом от того, что спутал меня со своей подругой. И расшаркался, широко улыбаясь: – Сандианан Деламарапен Делиндон Бладераниан.

– Или просто Санди, – поморщившись, перебил его человек. – А я Ивин. Что-то случилось?

– Случилось, – кивнула я. Имена совпадали, да и ребята, похоже, искренне переживали за Рауру.

Я огляделась, показывая, что здесь не лучшее место для разговора. Ивин кивнул:

– Идём.

Ещё раз осмотрелся и первый повёл меня переходами да лестницами.

Эльф прикрывал наши тылы, но больше никакие паршивцы не пытались на нас напасть. Похоже, Раура не шутила, что у их троицы репутация в академии ого-го.

Через несколько минут Ивин отворил одну из дверей на третьем этаже общежития, заводя меня в весьма неплохие покои.

Узнаю почерк отца: чтобы откупиться, оплатил своей внебрачной дочке весьма достойные условия. Счастье, что папенька не знает, что эти покои она делит с двумя сорвиголовами, наплевав на сплетни и злословия.

Ивин и здесь внимательно огляделся, будто ожидал, что в комнатах нас может подстерегать засада.

Шагнув следом, я тоже с интересом осмотрелась. Гостиная и две спальни, отец думал, она здесь будет жить с какой-нибудь подружкой. Коричневый диван, два таких же кресла у камина, стол без скатерти у широченного окна с выходом на балкон.

Сзади резко хлопнула дверь. Вздрогнув, я развернулась, чуть отступив, чтобы не выпускать из виду обоих парней.

Рауру они, может, и считали своей. А мне вдруг стало не по себе в одной комнате с обладателями таких свирепых взглядов.

– Выкладывай, – проговорил зеленоглазый. Эльф тоже на диво преобразился, за смазливой внешностью проступили черты хищника.

Ну, о свадьбе они знают. Скрывать смысла нет.

– Раура… не пришла, – отозвалась я. – Мы должны были обменяться после церемонии. Я ждала её, но… оказалось, что они с принцем пропали.

– Куда? – требовательно уточнил эльф.

– Откуда я знаю!

– Так пойди выясни.

– Я тоже пропала, если ты ещё не понял! – разозлилась я. – Не могу же я прийти к отцу и рассказать, что замуж выходила Раура. Но и сюда, похоже, зря пришла! Думала, вы мне поможете их найти, – развернувшись, я решительно двинулась к двери.

– Подожди, – Ивин поймал мою руку, останавливая. – Мы поможем. Расскажи всё, что знаешь.

7

Выдохнув, я глянула на парня. Кроме зелёных глаз и широких плеч, Ивин обладал роскошными волнистыми волосами. Не длинными, как и подобает воину, но густыми и золотисто-каштановыми.

Хмурости взгляду добавляла резкая линия скул и плотно сжатые губы.

Не выпуская моей руки, он подвёл меня к дивану и усадил. Эльф тут же умостился рядом, снова излучая благожелательность.

– Классно ты его цветком, – улыбнулся. – Раура точно так не умеет. Надо будет взять на вооружение.

– Потом возьмёшь, – хмыкнул Ивин, отходя к окну.

Выглянул наружу, сложив руки на груди. После развернулся к нам:

– Рассказывай, Фэй.

– Точно ничего не знаю. Слуг подслушала: в королевском дворце начался переполох. Молодожёны должны были выйти в церемониальную залу после ритуального предсвадебного разговора. Но не вышли. Сабен, дворцовый дух королевской семьи, тоже исчез. Вроде бы король пытался его призвать. А я… почувствовала заклятие по крови. Кто-то заклял мою сестру. Наверное, и принца тоже.

– Как вам вообще пришло в голову водить за нос принца! – в сердцах ругнулся Ивин.

– Потому что, знаешь ли, – вскочила я, – меня не спрашивали, хочу ли я за него замуж!

– И чем тебе принц не угодил? – не понял Ивин. Похоже, в это Раура друзей не посвятила.

– Потому что букет венерических болячек – единственный букет, который способно подарить его гулящее высочество! И давать ему свадебную клятву – это связать себя навсегда ненавистными узами! Мы с Раурой разработали целую систему. В конце она произносит клятву от моего имени, поэтому клятва не имеет силы ни для меня, ни для неё. Всё должно было пройти гладко!

– Похоже, сестра нашей Рауры не менее сумасшедшая, чем она сама, – качнул головой Ивин, окинув меня очень странным взглядом.

Кажется, это прозвучало скорее как комплимент, чем как оскорбление.

– С чего вы решили, что высочество гулящее? – флегматично разорвал наши пересвёркивания взглядами Санди.

– Мы с Раурой его видели, – буркнула я, не слишком желая выдавать всё.

С другой стороны, раз уж я сюда пришла за помощью, нет смысла что-то скрывать. Сестра ручалась за своих ребят, даже настаивала, чтобы в случае чего я обращалась к ним.

– Принца? – удивился Ивин.

– Мы с ней встречались в «Кривом орке» однажды, – пожала я плечами.

Да, не лучшее место для девушек, что подтвердили слегка обалдевшие взгляды парней. Но с Раурой не страшно! Даже наоборот, интересно. Мы с ней вообще не так давно узнали о существовании друг друга.

– Ну и увидели его высочество, – продолжала я.

– Его высочество младшего принца Эрнарана Астенда? – уточнил эльф.

– У тебя страсть к полным именам? – хмыкнула я.

– Охрана принца ни за что не пустила бы его в такое заведение. Ты уверена? – переспросил Ивин.

– Уверена! А охрана вряд ли знает, чем, когда и где занимается его высочество. Видимо, всё больше за его старшим братом, наследным принцем следят. И вообще, он был под личиной и кадрил девушку под вымышленным именем!

– И почему же ты уверена, что это принц? – продолжал докапываться Ивин.

Выдохнув, я опустилась обратно на диван. Помолчала, решаясь. После произнесла:

– На меня не действуют иллюзии. Вижу под личинами. Очень редкий дар. И за то, что вы о нём узнали, вас положено убить.

– Рискни, – предложил Ивин.

– Умереть от руки столь прекрасной дамы… – начал было эльф, подавшись ко мне с придыханием.

– Я же копия твоей подруги! – возмутилась я.

– Не сравнивай.

– Понятно, почему тебя хотели заполучить в королевскую семью, – задумчиво проговорил Ивин, не обращая внимания на выходки дружка. – Ты помнишь имя, которым представлялся принц?

– Наварн Аатанд, – отозвалась я. О да, хорошо его запомнила!

– Ну… – протянул эльф, усмехнувшись. – Почти Эрнаран Астенд. Подобрал себе похожее.

– Что ж, мы с Санди пойдём в «Кривого орка», разузнаем про этого Наварна, – постановил Ивин.

– Я с вами! – взвилась я, не давая ему оставить меня здесь.

Ивин смерил меня пристальным взглядом, но возражать не стал.

– Вообще-то, – изящно приподнял бровь эльф, тоже вставая, – знаю я одного ушлого гнома с таким именем. Предлагаю сразу же пойти к нему.

– Гнома? – изумилась я. – Не мог же принц гулять под личиной гнома?

***

Раура

– Да прекрати ты! – рыкнул Навар, пытаясь выровнять моё явно непослушное тело.

– Это не я, оно само! – справедливо возмутилась я.

– А я и не тебе.

– Зачем ты говоришь с моим телом?

– С духом.

– С моим духом? Я что, уже?! – ужаснулась я. – А ведь меня предупреждали, что свадьбы до добра не доведут, – проворчала.

– Что?! – опешил двухметровый, затем резко замахал головой: – Так, хватит, надо отсюда выбираться. Не ори.

– Что? – он мне? – Когда это я орала?

Но Навар встал из-за стола и громко, очень показательно заплетающимся языком, объявил:

– Нам с женой пора. Ещё немного, и первая брачная ночь не свершится.

– Эй! – и он надеялся, я на это промолчу? Я же не в его вкусе была!

– Видите, невеста такого не переживёт.

Гномы дружно заулюлюкали, а Навар, пошатываясь, закинул меня на плечо и понёс.

– Уф, – сдавлено крякнула я, чувствуя, как под Наваровским плечом всё съеденное возжелало вернуться на стол.

– Кто ж так своих невест-то носит, – возмутился дух. – Неужто на двух жёнах не напрактиковался?

Кинув негодующий взгляд на прозрачного полурослика, Навар всё же взял меня на руки, как полагается новобрачным, и поплёлся к выходу.

Только мы вышли из залы, он выровнялся, насколько позволяли местные потолки, и припустил со всей скоростью, на какую был способен.

Сзади послышался топот гномьих ног. Они что, будут свидетелями нашей ночи? Дрануса им! А не ночь. Хотя вслух вышло произнести что-то несуразное:

– Э-э? М! – слишком много мыслей за один раз, мой язык не успел обработать, что в итоге ему надо высказать.

– Ой-ой-ой! Как теперь отсюда выбраться? – начал паниковать дух.

– Дрануса им Танранского в бороду! – ругнулся Наварн, заворачивая в какой-то из боковых коридорчиков.

– Ты хоть знаешь, куда бежать? – нагонял панику дух.

– Тебе хоть напрямик сквозь скалы, – огрызнулся гном-переросток.

– Ты неправильный гном, – выдала я. – Ты, – ткнула в духа, – больше похож.

– Я?! – взвыл дух так, будто его смертельно оскорбили.

– Это единственное что тебе сейчас не нравится? – Наварн оглянулся через плечо, я тоже высунула нос посмотреть, что там за шум.

Гномы оказались злыми, и даже, по-моему, пытались запустить в нас чем-то из своих артефактов. Но угнаться за длинноногим Наварном не получалось.

– Хорошо, – радостно мурлыкнула я, возвращая голову на плечо Наварна. – Они не будут следить за консумацией.

– Ты же понимаешь, что они и тебя хотят прибить вместе со мной? – уточнил переросток, на миг останавливаясь на развилине, и тут же решая бежать налево.

Бабник. Даже в таком деле выбирает идти налево.

– В рабство! В рабство вас хотят продать! Похоже, их местный Наварн кому-то очень крупному задолжал по-крупному, и теперь вас хотят отдать в качестве откупных, – залепетал дух.

– Какой такой местный Наварн? – подозрительно уточнил тот самый местный Наварн. Или не тот? Ничего не понимаю. Кто у кого в рабстве?

– Навар мой раб? – сонно поинтересовалась. И моя вестибулярка выдала кульбит на очередном повороте: – Ой, зачем же ты так резко.

– Я тебе не раб! – рыкнул Наварн, ишь какая гордость.

– А кому тогда? – пыталась собрать я в кучку мысли в споенной голове.

– Женщина, не помолчишь, станем гномьими.

– Ты уже стал гномом, – хихикнула я.

Наварн выдохнул что-то сердито-нечленораздельное.

Впереди громко бахнуло. В стене, в нескольких метрах перед нами, открылся ещё один проход, и оттуда повалила толпа подгорных обитателей.

– О, твои братья подоспели, – хрюкнула я.

– Надо что-то сделать! – вопил дух.

Наварн злобно рыкнул, оглянулся, поставил меня, закрыл собой:

– На секунду, – достал из кармана какую-то колбочку. Подозрительно похожую на те, что лежали в его комнате. И кинул вперёд.

Громкий взрыв сотряс гору. Туннель заполнился едким зелёным дымом. Перед глазами всё поплыло, носоглотку зачесало, а в голове помутнело.

Разве Наварн не знает, что надо противников уничтожать, а не своих же?

Дальше меня окутала полная темнота.

8

Эрнаран

Экспериментировать с неизвестными зельями не лучшая идея. Но другой у меня не было. Надо как-то отсюда наши с Джонни задницы уносить. Плюс откуда-то я знал, что на меня оно не подействует.

Кстати, про Джонни, где она там?

Не дожидаясь, пока едкий дым развеется, наощупь потянулся к тому месту, где оставил девушку.

Дранус! Её не было!

Наклонился к полу: может, от неожиданности подкосило, и она упала? В отличие от меня, на неё местное пойло сильно подействовало. Вон, даже какого-то старого гнома напротив красавчиком посчитала.

– Сто-ой! – не своим голосом завопил над ухом дух.

– Что? – я замер, не понимая, что сумел разглядеть в этой дымовой завесе наш загробный.

– Раздавишь!

– Кого?

– Невесту свою!

– Не невеста она мне. Да и не маленькая, чтоб… лишайная чешуя!

Дым начал понемногу рассеиваться, открывая пустые коридоры. Полностью пустые. Кроме нас с духом здесь никого не было.

Дранусовый гном! Это что же за зелья я у себя хранил? Точнее, не я – а тот, чьи документы мне подсунули. Узнаю, кто, – всю бороду повыдёргиваю!

– Смотри, – дух указал на колбочку.

– И? – я её не только видел, но ещё и использовал. Забрал с собой, потому что знак на этикетке показался жутко знакомым.

– Это зелье уменьшения.

– С чего ты взял? – нахмурился я. – Ты ведь говорил, что ничего не помнишь?

– Не помню! Но это точно оно! – завопил недорослик.

– Тебя что, при жизни твой рост сильно беспокоил? Часто таким пользовался? Да так и остался мелким? – выдал я теорию.

Дух обиженно засопел. Но вдруг заверещал, как недорезанный, тыча пальцами вниз:

– Лучше под ноги смотри!

Я даже остановил в воздухе занесённую для шага ногу. И поставил на прежнее место.

– Допустим. И что теперь? – всмотрелся в пол.

Дым уже почти весь развеялся, и стало видно, что там копошатся мелкие насекомые.

– Думаю, вон она, – дух опустился носом почти к самому камню пола.

Последовав его примеру, я осторожно наклонился подобрать Джонни.

– Не она! – крикнул дух. – Это твоя жена.

– Дранус, – выругался я сквозь зубы.

– Осторожно, твои блохи! – завопил он, когда я попытался подвинуть ногу, чтобы развернуться. – В смысле, дети!

Но я уже успел потянуть руку к маленькому существу, и оно больно цапнуло меня за палец:

– Дранус! – выругался, уже в который раз в этих Танрановых туннелях.

– Нет, не дети! – с истеричными нотками прогорланил дух, взвиваясь к самому потолку: – Кусачие блохи гномьего подземелья! Это всё-таки они!

– Сними её, – я затряс рукой, пытаясь вынудить блоху отцепиться.

– Ещё чего!

– Ты же дух! Для вас они не опасны.

– Откуда ты знаешь? Я-вот такой информации не припомню, – дух сложил руки на груди и отвернулся.

Я кинул на него тяжёлый взгляд и принялся осторожно отцеплять блоху с пальца, стараясь, чтобы она не вцепилась во второй.

– И зелье на них не подействовало? – с сомнением осмотрел «добычу».

– Они ж из шахт, – пожал плечами дух. – Ко всяким магическим излучениям привыкли, чем их только гномы не пытались извести.

– А такой информацией, значит, ты обладаешь? – повёл головой я, пытаясь высмотреть среди кучи мелких точек нужную.

– Знания записываются в подсознание, и всегда остаются с тобой! – дух задрал указательный палец вверх.

Точно был каким-то учёным в своё время.

– О, кажется, нашёл, – радостно потянулся я к малявке, чем-то похожей на уменьшенное платье Джонни.

Дух придирчиво прищурился:

– Нет, это вторая твоя жена.

– Джонни, подпрыгни, если слышишь, – решил прибегнуть я к крайним мерам.

Или зелье ещё и клонирует, или как минимум сорок ушлых гномов и столько же блошек решили одновременно подпрыгнуть.

Даже уменьшившись пакостят! Скрипнув зубами, я огляделся.

Ладно, я стоял здесь, значит, Джонни должна быть… где-то вот тут. Я потянулся ориентировочно рукой:

– О, вроде нашёл. Дранус! Снова блоха. Сколько их тут развели?! – в этот раз отцепить её получилось быстрее. – Сколько длится эффект зелья?

– Не знаю, смотря, кто сделал и для чего. Но гномы упрямые, так просто не сдаются, – дух вглядывался куда-то перед собой.

Я посмотрел в ту же сторону. Борода Танрана! Они готовились захватывать Джонни, и меня заодно. Амулеты-то остались при них и вряд ли магии там стало меньше.

– Джонни-Джонни-Джонни, где же ты? – я изо всех сил всматривался в пол. Пока наконец-то не обнаружил её. Ближе к стене.

Всё же она упала и отключилась. Шагнул – гномы с блохами бросились врассыпную из-под моего башмака. Осторожно поднял уменьшившуюся девушку, положил за пазуху в карман, чтобы случайно не раздавить, и побежал прочь от этих клятых недорослей.

Благо, дорогу сразу запомнил. У меня, оказывается, немало полезных навыков в анамнезе.

Дух летел рядом, не отставая.

Оказавшись на улице, я, не сбавляя шагу, помчал к выезду из городка. Надо удрать отсюда как можно дальше. На ближайшей повозке.

Только оказавшись за чертой города, сумел выдохнуть. И достал Джонни. А она милая, когда спит. И когда злится. Но лучше пускай подольше спит, кто её знает, как она отреагирует на своё уменьшение по моей вине.

Ещё потом попробуй найти антидот.

***

Раура

Просыпалась я даже хуже, чем вчера. Чувствовала себя помятой и словно с бодуна.

Подо мой ощущался тёплый, мягкий рельеф. Немного поелозила, укладываясь поудобнее.

Подушка выдала странное мычание.

Я подскочила, как ошпаренная. Теперь я стояла в комнатушке какой-то мелкой гостиницы. Хотя, судя по запахам, всё же таверны. А вот мычащая подушка подо мной – была никем иным, как Наварном.

Как это я на нём оказалась? Ничего не помню!

Впрочем, платье на мне… и даже ботинки! Он же раздет до пояса. Хм, а торс-то, мгм… очень даже…

Так, нет, это мышечное великолепие достанется не мне, а его настоящей жене. Значит, и слюни пускать нечего.

Отвернувшись, я огляделась. Одна не слишком широкая кровать, пустая тумба, покосившийся стул. Дверь в ванную. Зато целых два окна в двух соседних стенах.

Вот жучара! Денег у него нет! Чуяла же, что привирает!

Что вообще вчера произошло? Помнились только отдельные куски.

Свадьба. Гномы. Гномы? Ворожка…

Надо уже заканчивать с этими приключениями. Точно! Гадалка. Что она там говорила? Помочь найти этому гному-переростку избранную, и тогда память вернётся? Значит, этим я прямо сейчас и займусь.

За окном только начинало светать. Должна успеть.

Но сначала осмотрю карманы этого перерослика на предмет кошелька. Как-то же заплатил он за комнату.

– А что это ты делаешь? – спросил над ухом дух. Я чуть не подскочила от неожиданности.

– Добываю пропитание, чего шумишь?

– Смотрю, что ты надумала.

– Значит, вы с ним заодно?

– Не знаю, – честно почесал макушку дух. – Я блюститель порядка.

– Вот блюди, чтобы Наварн порядком выспался. Ему сегодня избранную избирать, – нащупав увесистый мешочек, я тихонько вышла из комнаты.

Чтобы через секунду вернуться. Всё же умыться и привести себя в порядок после гномьей попойки надо обязательно.

И только после, причёсанная и посвежевшая, снова вышла на улицу.

План был готов во всех деталях.

***

Эрнаран

Разбудил меня странный шум за окном. Но я не придавал ему значения. Сладко потянувшись, с наслаждением валялся. Повёл рукой рядом. Но не нащупал Джонни.

Резко сел.

Дранус! Я же вчера положил её себе на грудь, чтобы не потерять! Не в кармане же оставлять-то.

– Джонни? Эй, ты где, Джонни?

Как в лихорадке я осматривал кровать, подушку, каждую складку одеяла, под кроватью. Её нигде не было.

Лишайная чешуйка! Только не говорите мне… что я её раздавил?! И даже мокрого места не оставил?

Схватился за голову, пытаясь переварить это…

– Ты чего раскис? – появился передо мной дух, в подозрительно хорошем настроении.

– Джонни, – хрипло начал я, не представляя, как закончить.

– Выгляни на улицу, – хитро усмехнулся дух.

– Джонни там?

– О-о! Ты даже не представляешь, насколько, – заржал дух и намылился скрыться.

– Она жива?

– Конечно, – удивился дух, а затем хитро добавил: – Пока ещё.

– В смысле?

– Выгляни и сам поймёшь, – теперь дух точно скрылся. Что у них там происходит?

9

Поднявшись с кровати, я сунулся было к окну. Но шум и крики, доносящиеся оттуда, не вызывали ни малейшего желания выглядывать.

Так что сначала решил провести утренние процедуры.

В окно выглянул позже, вытираясь полотенцем. Ещё без рубашки, но уже в штанах, так что всё культурно.

Оно выходило на широкую улицу, в конце которой виднелась многолюдная площадь.

Ночью, когда попутная повозка довезла нас сюда, я не успел толком рассмотреть город. Название тоже ничего мне не сказало – но похоже, он был побольше того, в котором нашла прибежище орава гномов.

– Это он?! – завопила какая-то девица, тыкнув пальцем в мою сторону.

– Оу! Какой торс!

– Пресс! Пресс! – подхватили другие.

Я сразу захлопнул окно и шторы. Это ещё что такое?

Может, они на кого-то другого показывали?

Сзади появился дух. Обхохатываясь, он держался за выпуклый животик под синим кафтаном:

– Советую бежать!

– Почему? – нахмурился я.

– Смотри! – он кивнул на окно.

Я осторожно высунул нос на улицу. Толпа девиц мчала к нашей таверне.

– Что Джонни устроила? – тяжело зыркнул я на духа. Сомнений, что здесь замешана моя спутница, не возникло.

– Выполняет свой долг! – дух никак не мог уняться.

– Какой? – я вот ничуть не разделял его веселья.

– Супружеский, – дух перешёл на совсем неприличный ржач.

Внизу раздался гул и топот. Похоже, девицы прорывались на мой этаж.

Быстро набросил рубашку, пиджак, окинул комнату взглядом, ничего ли не оставил, и осторожно полез во второе окно. Выходящее на другую улицу. Где толпы одичавших девиц пока не наблюдалось.

– Ух, сколько сноровки! Небось не один раз так сбегал! – хрюкал покрасневший от смеха дух, пролетая сквозь стену.

Завис, паршивец, прямо за моей спиной и комментировал каждое движение!

– Просто слежу за своей физической формой, – кинул я на него недовольный взгляд, переползая по виноградной лозе за угол и спрыгивая на дорогу переулка.

– Ага, весь город уже знает про твой дивный пресс! – пошёл на новый круг хохота дух.

Чем же они таким занимались с утра?

Я осторожно двинулся в другой конец переулка, чтобы вырулить на соседнюю улицу. Отовсюду раздавались громкие женские крики. И топот каблуков о булыжники. Кажется, после сегодняшнего дня этот звук будет вызывать у меня нервный тик.

Тихо выглянул из-за поворота. Бегающие дамы в платьях меня не замечали, слава дракону.

Зато я заметил кое-что интересное. Огромную красную вывеску, сиявшую на всю улицу магическими переливами:

«Ищем избранную. Подходи к главной площади. Избранной может стать любая из вас. Опыт, работа, образование, возраст не важны».

– Что значит не важны?! – вырвалось первое и, по сути, не самое главное.

Сбоку от меня снова корячился от смеха дух.

– Как Джонни вообще смогла это всё организовать? – вопросов в голове собралось больше, чем ответов.

– О, это было непревзойдённо!

– Ты явно что-то предвкушаешь, – хмуро зыркнул я на него.

Сбил прицельным файерболом – ого, я и так умею! – плакат и пошёл в сторону площади.

Ну как, пошёл. Начал пробираться дебрями и темными переулками, ибо взгляды, которыми меня осматривали прохожие, особенно девушки, мне ой как не нравились.

– Карманы проверь, – с предвкушением намекнул дух.

Я хлопнул себя по карману, и тут же осознал.

Кошелёк. Паршивка стащила столь усердно скрываемую мной финансовую подушку. Единственную, между прочим!

Забрала все деньги! Вот же ж. Надеюсь, не спустит на какую-нибудь хрень.

Или этот плакат… А на соседних улицах такие же?!

– Она мне мстит за уменьшение, да? – без особой надежды спросил у духа.

Ответил тихий смешок.

– А ещё говорил, что благородный дух.

– И чем я тебе не благородный? – сразу надулся полурослик.

– Тем, что благородные так не обхохатываются над несчастьем других.

– И где ж тут несчастье?

– А на кой мне избранная? Вдруг и вправду найдёт.

– А разве не это условие снятия заклятия? – озадачился дух.

– Это возможность наслаждаться жизнью, пока пребываешь в поиске!

– Ты так уверен, что с истинной будет плохо? – мне почудилось, или в голосе духа прозвучали нотки сочувствия?

– Не знаю, – честно ответил. Не помню почему, но точно уверен, что никакой истинной встречать я не хотел. Как и свадьбы.

В памяти сразу зазвучал задорный смех Джонни, когда она перепила гномьей наливки. Тряхнул головой, отгоняя лишние мысли.

Сейчас надо понять, что за шумиху затеяла моя компаньонка и как из неё вылезти.

К главной площади я добрался быстро – она находилась как раз тут за углом. Все ближайшие улицы вели к ней, так что заблудиться даже троллю было бы сложно.

Джонни! Выйдя на площадь, я едва не застонал. Девчонка сумела снять небольшую сцену – точно за остаток моих сбережений! И теперь вещала с неё в усиленный магией кристалл:

– Подтягиваемся, живее-живее! Нам надо найти избранную, любой из вас может повезти!

Это что за отбор невест такой?!

Не выруливая из переулка, я двинулся к сцене обходными путями. Чтобы зайти сзади, из-за кулис.

Кулисы были мелкие и слегка подранные, прикрытые магией, но зато вся толпа вожделеющих дев осталась с другой стороны.

– Джонни! – шикнул я.

– Собираемся, собираемся! – радостно взмахнув руками, крикнула девушка в кристалл-усилитель. – Жених скоро будет здесь!

– Джонни! – я пытался шепнуть чуть громче, рычание прорвалось как-то само собой.

Продолжая улыбчиво скалиться, Джонни бочком придвинулась к кулисам.

– Начинаем через пять минут! – крикнула радостно и нырнула ко мне.

– Ты что устроила? – ухватив за запястье, я стащил её с лесенки вниз, на землю.

– Истинную тебе ищу, что же ещё? Разве ты не для того в город покрупнее перебрался?

Бойкий взгляд честных-пречестных зелёных глаз… И даже ругнуться не получается. Вместо этого хочется схватить в охапку и дать дёру. Подальше от безумия.

Которое она же, между прочим, и устроила!

– Так, – начал я, но нас вдруг прервал оклик:

– Раура?!

Джонни вздрогнула, обернулась. Я тоже глянул в ту сторону.

На мою спутницу с улыбкой смотрел мужик. Откуда-то появилась уверенность, что он ведьмак. Слишком патлатый. Одежда путешественника, волнистые волосы до плеч и много разных амулетов-браслетов-камней.

Она что, надурила меня, и на самом деле всё помнит?

– Кто? – задала странный вопрос Джонни. Между «Кто ты?» и «Кто такая Раура?».

– Ты разве не ко мне приехала? – ведьмак приблизился. Взгляд, которым он окидывал девушку, очень уж напрашивался на фингал.

Ага! К нему! Губу закатай!

Внутри что-то сердито ворошилось.

– Эй! Ты кто ещё такой? – я хотел спросить без претензий, но вышло грозно и рычаще.

– Мы знакомы? – подозрительно смотрела на него Джонни. Или всё же Раура?

– Не помнишь? – осторожно поинтересовался ведьмак у неё, проигнорировав меня.

– Ничего не помню, – вздохнула спутница. – Заклятие, дранус бы его побрал, – она покосилась почему-то на меня. – Моё имя правда Раура?

Красивое имя, и на диво ей подходит.

– Абсолютная правда! – отозвался мужик.

Со стороны сцены раздались нетерпеливые женские крики. Джонни-Раура на миг обернулась туда.

– Сейчас начнём! – крикнула.

После перевела взгляд на ведьмака:

– Так ты кто всё-таки?

– Я твой муж, дорогая! – радостно объявил тот.

10

– Чего? – буркнула девушка не то обалдело, не то угрожающе.

На сцене что-то затрещало, будто туда ломилась толпа гоблинов.

– Так, муж! Очередной. – Раура ткнула пальцем в грудь счастливого ведьмака. – Мы с тобой разберёмся позже. А сейчас не до того! Надо этого жениха пристроить, – она так же непочтительно ткнула в меня.

И, ухватив за руку, потащила обратно на сцену. В первый момент я и забыл, что собирался мчаться отсюда подальше. А потом уже стало поздно: нас окружила целая толпа нарядных девиц всех мастей, рас и сословий.

Волосы, ленты, платья, парфюмы, голодные девичьи взгляды – раньше мне казалось, что это признаки счастья, а не кошмара!

– Их два! – ахнула одна из них.

Угу, новоиспечённый муж моей Джонни тоже взобрался следом за нами с таким выражением лица, будто для него-то это как раз было самым что ни на есть счастьем.

– Раура, ну ты даже без памяти тот ещё огонь! Я всегда знал, это в генах заложено. Внутри, – он положил руку себе на грудь.

Но его слова почти заглушила волна женского крика, визга и писка. Восхищённого.

Что-то мне подсказывало, раньше я бы такому обрадовался. И не обращал внимание на разных патлатых ведьмаков. Но сейчас, без памяти, чувствовал необходимость защитить… кхм, разобраться в знакомых Джонни.

– Обалдеть! – хихикнул в воздухе проявившийся дух. – Может, то была их свадьба?

– Надо выяснить, действительно ли ты замужем! – выдал я. Есть же, наверное, способы, амулеты какие-нибудь?

– Тебя моя личная жизнь не касается, – девчонка вздёрнула нос. – Я тут твою устраиваю, вообще-то! Выбери себе избранную, и сними с меня проклятье.

– Я! Я буду твоей! Бери меня! – сразу раздался гул голосов.

Особо нетерпеливые девицы пытались взять на абордаж не только сцену, но и нас.

– Джонни! – гневно позвал я.

– Я – Раура! – похоже, имя пришлось ей по вкусу.

– Ты уверена? – не знаю, злился ли я, или надеялся на очередную зацепку.

– Стапэ! – сбоку взвизгнула взвинченная эльфийка. – Кто из них ищет меня?

– Никто, – проворчал я.

– Как это? – до чего же противный у неё писк. – Я – избранная!

– Он, – Джонни, то есть, Раура, ткнула пальцем в меня.

– Он? – изумлённо выгнула брови дамочка, а на лице заиграло отвращение.

– А что не так? – буркнул я уязвлённо.

Вообще-то, ещё какой-то час назад мой торс с прессом вызывали совершенно иные взгляды! И, чешую даю, раньше на меня тоже никто не смотрел вот так!

– Ты женат!

– И? – осведомилась Раура, чем сбила с толку барышню.

– На ком? – поинтересовался ведьмак.

– На ней! – ткнула пальцем на Рауру дамочка.

– Мы? – ошарашенно глянул и я на Джонни.

– На нём? – снова ткнула в меня пальцем «жёнушка».

– Ну да! Причём, по гномьим законам! – эльфийка присматривалась к нашим аурам.

– Но Раура моя жена! – воскликнул ведьмак. И совсем непонятно, то ли он кайф ловит от того, что здесь происходит. То ли всерьёз возмущается.

– А он? – в свою очередь указал я на нахала, раз уж способ сам пришёл в руки.

– Мне не нужен занятый избранник! – гордо сложила руки на груди эльфийка, проигнорировав вопрос самым наглым образом. Толпа в тон ей загудела.

– Да у него и без меня уже две жены, – запальчиво отозвалась Раура, кажется, пребывая в уверенности, что действительно уговаривает претенденток. – Одной больше, одной меньше. Какая разница, если ты будешь той самой? Истинной.

– И пятнадцать детей, – вставил дух. Слава дракону, его никто не услышал. Разве что ведьмак кинул на меня странно-заинтересованный взгляд.

– Что? Три жены?! – дамочка явно пребывала на грани обморока.

– У каждого свои недостатки! – невинно улыбнулась Дж… то есть, Раура.

– Не-ет, нет-нет-нет! Я в этой гномьей семье принимать участия не буду! – девушка развернулась и так прытко убежала со сцены, словно всю жизнь готовилась.

Ещё за пару минут рассосались и остальные недовольные претендентки.

– Да гномы вообще в другом городе живут! – пыталась остановить их моя спутница.

Правда, это дало прямо противоположный эффект – остатки претенденток ускорились.

– М-да, Раура, не успел я отъехать по делам, а ты уже во всю развлекаешься, – наиграно вздохнул патлатый. В глазах у него точно плясали задорные бесы.

– Джонни-Раура, нам нужно поговорить! – игнорируя ведьмака, я развернулся к девушке.

И увидел злую, я бы сказал, рассвирепевшую бестию. Казалось, от злости у неё даже волосы вверх поднимались, отдавая синевой. Зелёные глаза метали молнии, скулы заострились – только губы выглядели неожиданно сочно и привлекательно.

Дранус, наваждение какое-то! Мысли зацепились за наш поцелуй у гномов за столом и не хотели от него отдираться.

– Ты! Мы не могли бы считаться женатыми без консумации брака! – гаркнула леди.

Сделала шаг. У сцены начали собираться очередные зеваки.

А я вдруг осознал, в чём она меня обвиняет.

– Не было никакой консумации! Ты была маленькой! – я аж попятился от её напора.

– Чего?! – одновременно уставились на меня три пары глаз.

Раура – злая, ведьмак – очумевший, и дух с видом «ты умрёшь».

– Заклятье, гномы, споили, побег, – начал я перечислять, пытаясь вернуть их мысли в нужное русло.

Раура на мгновение задумалась:

– Допустим. Что-то припоминаю. Но как иначе магия могла нас объединить?

– Злая шутка судьбы? – буркнул я.

– Похоже, нам всем надо подкрепиться, – с неприкрытым любопытством осматривал нас ведьмак.

– Ты угощаешь, дорогой муж, – сразу же взяла мужа за… хм, рога Раура. – Потому что все его деньги, – указала на меня, – я спустила вот на это вот!

Сердитый взгляд едва не прожёг очередную дыру в и без того облезшем потолке сцены.

***

Фэй

Вечерело, и студентов в общаге прибавилось. Но никто, похоже, не знал про сестру Рауры. Во всяком случае, никто не бросался ко мне с вопросами: «Твоя сестра что, пропала вместе с принцем?».

Мы легко преодолели многочисленные коридоры, холлы и переходы меж корпусами, чтобы выбраться через какую-то совершенно неприметную лазейку в ограде на задворках академии.

Без понятия, почему нельзя было выйти из главного входа, уточнять не стала.

Шли довольно долго, пробирались подворотнями и кривыми улочками, наверное, с час. Они совсем не слышали про экипажи? Нет бы нанять! У меня уже ноги болели от усталости! А натренированные парни шагали, хоть бы что!

– Далеко ещё? – не удержалась я, когда эльф начал озираться по сторонам.

– Уже рядом, – откликнулся ушастый. – О, вон она!

Он ткнул пальцем в сторону весьма подозрительной вывески с бравурной надписью «Продаётся всё!».

– Звучит печально, – хмыкнула я.

– Почему? – не понял Ивин, занятый внимательным осмотром окрестностей.

– Хотелось бы верить, что в мире ещё осталось то, что не продаётся, – пожала я плечами.

– А я думал, печально вот это, – указал эльф на табличку «закрыто».

– И это тоже, – усмехнулась я.

Вопреки предупреждению, дверь оказалась не заперта. Осторожно приблизившись, парни заглянули внутрь.

Да она была не то что не заперта – а выбита! Буквально недавно.

Парни переглянулись. Я разделяла их напряжение: неужели кто-то ещё связал пропажу принца с гномом?

Лавка встретила пустотой, но откуда-то из задних комнат раздавались повышенные голоса.

– Я уж решил, он смылся, – буркнул эльф.

Потянул створку на себя, стараясь, чтобы она не скрипнула. И совершенно бесшумно – надо же так уметь! – двинулся на звуки.

Ивин шёл чуть позади, словно прикрывал нас. Тоже абсолютно неслышно – и я постаралась ступать так, чтобы не выглядеть здесь единственной бегемотихой. Благо, сапожки Рауры вполне это позволяли.

Голоса разделились на женский и гномий. Женщина голосила что-то невнятно-обвинительное.

Мы прошли тёмным коридорчиком и оказались у приоткрытой двери.

Ребята приникли к щели, я тоже не отставала.

– … из-за тебя! – вопил низкий женский голос.

Нашим взорам предстала чудная картина. Гном, весьма худой для своей расы, гонял по огромной комнате, собирая вещички в широкий чёрный чемодан. Рядом возвышалась обычная – ну, во всяком случае на вид, – девушка. Весьма милой внешности, в дорогом платье…

Да это же Маринера Обрайн! Пересекались при дворе. По слухам, фаворитка моего, людоеда ему в штаны, жениха!

Заметив мою реакцию, Ивин бросил на меня требовательный взгляд – знаешь её, мол? Я кивнула, прислушиваясь к нараставшему скандалу.

– Ты! – совершенно не по-аристократически крикнула Маринера. – Это ты подсунул голимый артефакт! Небось с рунами напутал!

– Я никогда не путаю руны! – оскорбился гном.

– Твой амулет не сработал!

– Значит, не активировала. Инструкцию надо было читать.

– Я всё сделала как надо!

– Тогда оно бы сработало, – разговор, похоже, шёл уже не по первому и даже не по второму кругу.

– Гном, не зли меня! Ты же знаешь, кто у меня в роду?!

– Да хоть сам Танран.

– Ты, по-моему, не понимаешь, в какие неприятности попал.

– А ты понимаешь? – гном на миг приостановился, чтобы глянуть на истеричку.

– Твой артефакт не сработал! Во время клятвы принца должно было перенести ко мне, чтобы он произнёс моё имя! А ты что натворил, куда его переместил?

– Женщина! – гном бросил опасливый взгляд на дверь.

Санди отшатнулся, Ивин тоже – ещё и меня в мгновение ока оттащил, прикрыв ладонью рот.

Простучали скорые шаги, и парни метнулись за ближайший угол – и меня подхватив.

Ивин прижал к стене, всё ещё прикрывая мой рот. На мгновение я ощутила его запах – на диво не противный. И прикосновение не отталкивало…

А ведь он же человек! Но сколько силы в движениях, некоторым драконам фору даст.

Гном выглянул в коридор и вернулся к собеседнице, захлопнув дверь:

– Ты потише с такими обвинениями, – прошипел. – Ничего не знаю. Ничего не видел. Ничего не продавал.

– Это потому ты спешно решил бежать? – голоса зазвучали приглушённо, но всё ещё слышно. И дамочкин сочился таким ядом, что гном вполне мог задохнуться!

– Я не бегу, а отлучаюсь по делам. Что и тебе советую!

– Э, нет! Недоросток. Или сейчас же исправишь всё, или я тебя никуда не пущу!

– Слава Танрану, мне не нужно твоё разрешение. Сама напортачила, сама и разгребай! – гном, наверное, тот самый Наварн, продолжал спешно собирать чемодан.

– Но я всё правильно сделала. Значит, твой артефакт не сработал!

– Может, он сам от тебя сбежал! – рявкнул гном и, судя по звукам, прытко увернулся от лап барышни, которая пыталась его схватить.

– Как ты смеешь! Я на тебя стражу натравлю! – бушевала девушка.

– И что скажешь? Хотела обдурить короля, чтобы его сын тебе вечную клятву принёс? – издевательски хмыкнул гном.

– Исправляй всё немедленно!

– Орка тебе в зад, женщина! – завопил гном так, словно его ухватили за бороду и пытались приподнять. – У меня всё точно, сам Эр… его вы… он! Сам ОН пользовался моими услугами! Может, заклятье с задержкой действует, во дворце ведь ого-го, какая охранка стоит!

– Смотри, Наварщик, чтобы так и было. Ты идёшь со мной, – сквозь стиснутые зубы прошипела разъярённая фурия. – Не думай, что я дам тебе сбежать!

С этими словами она потащила упирающегося гнома к двери.

Ребята шмыгнули в первую попавшуюся каморку, забитую товарами самого неожиданного назначения. Здесь можно было найти точно, что «всё».

– Надо за ними проследить! – едва слышно проговорил Санди.

11

Ивин мрачно кивнул, дожидаясь, пока парочка пройдёт – точнее, кто пройдёт, а кто протянется, – мимо.

Но парочка так и не приблизилась к выходу. Раздался сочный чпок, с которым они переместились сразу по назначению.

Эльф первый выскочил в коридорчик. В воздухе ещё сверкал след перемещения.

– Сможешь определить, куда ведёт? – спросил подоспевший Ивин.

Санди кивнул:

– Они не озаботились заметанием следов.

Ивин обернулся ко мне:

– Расскажи всё, что знаешь о ней.

– Выскочка какая-то, – пожала я плечами. – Недавно при дворе появилась. Говорят, сам принц Эрнаран её и привёл. А ещё говорят, что она – его фаворитка.

По крайней мере, так шептались за моей спиной. Что тоже не добавляло желания выходить замуж!

Этого я говорить вслух не стала, только покосилась на парней. Показалось, они и без слов всё поняли.

– Судя по манерам, – добавила, тщетно пытаясь скрыть раздражение, – не самого благородного рода, хотя явно при деньгах.

– А кто у неё в роду? Был кто-то примечательный? – уточнил Ивин, пока Санди отслеживал путь портала.

– Ничего такого не слышала, – снова пожала я плечами. – Ходили слухи, что её братец нечист на руку, но доказать никто не мог, – припомнилось смутное. – Но слухи как-то быстро поутихли.

– Небось их распространителей до сих пор по канавам ищут, – хмыкнул Ивин.

– Что-нибудь ещё? – переспросил Санди.

– Нет, я не особо вникала в эти дворцовые сплетни. С Раурой как-то интереснее было, – честно призналась. И такая тревога в душе поднялась за сестру! Она, конечно, бойкая, но… Даже думать не хотелось об этом «но».

– Мы найдём её, – Ивин положил руку поверх моей и так твёрдо посмотрел в глаза, что сомнения в его словах даже не сумели зародиться.

– Вот так всегда, на меня скидывает грязную работёнку, а сам заигрывает с красавицами, – хитро покосился на нас Санди.

Что? Так он, выходит, тоже бабник? В этом мире есть хоть один порядочный мужчина? Я высунула свою руку из-под широкой пятерни. И судя по реакции Ивина, слишком резко.

Ну или из-за тревоги моя дворцовая привычка скрывать эмоции дала сбой, и он прочитал все мысли на лице.

Вряд ли же он их читает? Как там Раура учила проверять, подслушивает ли кто-то в помещении твои мысли? Про себя громко крикнуть без предупреждения.

«А-А-А!» – завопила я в своей голове что есть мочи.

И уставилась на парней.

Вроде никто из них не дёрнулся. Даже не заметили мои мысленные потуги, занятые перепалкой:

– По-моему, один эльф давно не проведывал зубного лекаря, – грозно буркнул Ивин.

– Так повода не было, – широко улыбнулся ушастый, полностью игнорируя угрозу в голосе друга. И заодно демонстрируя ряд белейших зубов – очень сомневаюсь, что им вообще лекарь бывает нужен.

– Сейчас организую.

– Да ладно тебе. Чего кипятишься? – подтрунивал Санди. – Я вон уже с работой закончил.

Ушастый кивнул на искрящую воронку портала, что разрасталась перед ним.

– Тогда выдвигаемся, – я первая подалась к ней.

– Э, нет, – схватил меня за руку Ивин и оттащил назад. – Правило «дамы вперёд» на вылазки не распространяется.

И первый ступил в воронку.

– После вас, – ярко улыбнулся Санди, шуточно кланяясь.

– А как же «правило не распространяется»? – передразнила Ивина я, скорее в шутку, чем всерьёз.

Всё же не стремилась быть первопроходцем в неизвестных местах. Кто знает, куда эта фаворитка увела гнома. Вдруг в жерло вулкана?

– Я, в отличие от него, всегда остаюсь джентльменом и прикрываю даму сзади, – хохотнул эльф и подтолкнул меня в воронку. И сам шагнул следом.

Перемещение оказалось быстрым и лёгким, сразу чувствовалась эльфийская рука. Именно эльфы придают всему мягкость и изящество. Вот такое свойство. И как Санди занесло в боевые маги, ума не приложу.

Не успела я выбраться из портала в темноту, меня сразу же подхватили руки. Не забыв закрыть рот.

Испугавшись от неожиданности, я было дёрнулась. Но знакомый приятный аромат с нотками мяты сразу же успокоил. Ивин.

Похоже, хватать меня вот так уже входит у него в привычку. Если он, конечно, всех так не хватает. Впрочем, мне до людских повадок дела нет. Спасём Рауру, и всё вернётся на круги своя. Надеюсь.

Сразу за мной бесшумно приземлился Санди. Даже в полной темноте я смогла различить его сияющую улыбку и играющие брови. Вот же ж!

Он, наверное, всех врагов сверкающей белизной поражает наповал. Или подрабатывает на рекламе какого-нибудь зубного порошка.

Так и хотелось съехидничать, но Ивин приложил палец к губам, осторожно отпуская меня.

М-м, какая манящая линия этих самых губ. И почему Раура ни разу не сказала, что её друзья такие красавчики!

Стоп! Фэй. Не то, совсем не то сейчас в твоей голове. Ты просто слишком переволновалась, вот лишнее нервное возбуждение не знает, куда себя деть, и выливается в просто возбуждение.

Чтобы переключиться, я начала осматриваться по сторонам. Хм, похоже, мы в каменистом тоннеле. Или пещере. Пока непонятно.

Ивин уверено направился в одну из сторон. Наверное, успел осмотреться.

Я за ним, стараясь поднимать ноги повыше, чтобы случайно не пнуть или не наступить на камень и не выдать наше присутствие.

Закрывал процессию Санди. И он умудрялся беззвучно идти задом-наперёд! То есть, спиной ко мне, и лицом к туннелю. Ужас.

Засмотревшись на талант ушастого, я пропустила момент, когда Ивин остановился, присевши. Налетела на него, едва не перекинувшись через широкое плечо.

Мужчина одной рукой придержал меня за… кхм, будем считать, ноги. А второй сразу закрыл рот, чтобы не выдала нас случайным ойком.

И вроде всё логично, не придерёшься, но что-то слишком часто за один день он закрывает мне ладонью рот. Скоро это войдёт в нехорошую привычку!

Побыстрее вернув себе равновесие, я поспешила слезть с его плеча. Как выяснилось, только лишь для того, чтобы удобнее из-за него через секунду выглянуть.

Ого, да эта, с позволения сказать, леди, обустроила себе в пещере комнатку! И ещё какую – всё так романтичненько, по воздуху порхают пушистые светлячки. С потолка свисают разноцветные плетёные верёвки.

Странно. Вроде это орочьи традиции – подвешивать такие сплетения на свадебной церемонии. Да мало ли, у кого какие вкусы.

Ну или мадам отжала пещеру у орков. А что, судя по всему, такая могла.

В уютном гротике стоял маленький столик с бокалами для вина и несколькими тарелочками закуски. Над ним в канделябре горели семь свечей.

У противоположной стены приютился диванчик.

А в центре возвышался небольшой круглый пьедестал с аркой для новобрачных. Перед аркой с потолка струились руны, а внизу крутились кольца самых разных заклинаний. Похоже, именно сюда и должно было перенести жениха.

Ого, ни х… гм, ничего себе она подготовилась! Такие хитросплетения магии! Я даже половины не могла на взгляд опознать, настолько мудрёные они были.

А она хитра! Мысленно я даже присвистнула её задумке. Это действительно могло сработать. Призвать принца во время клятвы в другое место, чтобы от шока он назвал имя Маринеры и тем самым закрепил клятву на ней.

Шип мне в зад! Знала бы, что она такое измыслила, в жизни не выдумывала бы план по избеганию свадьбы.

У-у, да это же было бы самым настоящим спасением! И от принца избавилась бы, и Рауру не подставила… Ну где ты была, Маринера Обрайн! Почему не поделилась своим планом?

Перед глазами прямо возникла картинка, как она приходит ко мне и заявляет:

– Значит, так. Во время церемонии я увожу твоего жениха, а ты там будь добра не истери.

– Да пожалуйста, могу даже свадебный букетик с ним передать!

М-да. Боюсь, нам с ней никогда друг друга не понять. Насколько ж нужно вожделеть окольцевать этого бабника!

Маринера ходила туда-сюда, заражая пространство своей нервозной энергией. Я только сейчас сообразила, что шикарное розовое платье на ней на самом деле свадебное!

Гном же сидел на вид спокойно, но моё драконье чутье улавливало: он явно что-то замышляет.

– Его нет! – рыкнула девушка, сжимая руки в кулаки.

– Подожди ещё пару минут, – флегматично ответил гном. Точно уже что-то задумал!

– Ты кого за нос вздумал водить?! – ух, разъярённая фурия – слишком слабое описание настроя фаворитки.

– Проверь ещё раз руны, может, он в дороге где-то застрял.

Так и представился принц, растянутый где-то меж порталами. Брр.

Ну, гном! И с таким честным лицом он это предложил!

Ивин подал непонятный мне знак руками. Впрочем, Санди его понял и принялся выплетать пальцами эльфийское заклинание.

Просто загляденье – так складно и красиво, завиточек к завиточку, руна к руне!

Пока фурия и гном были сосредоточены на пьедестале, Ивин бесшумно кувыркнулся к каменному выступу напротив нас и тоже начал плести чуть заметный для взгляда узор.

Что они задумали? Парни так слажено действовали, словно точно умели мысленно общаться. Вот это командная работа! Даже немного завидно стало такому немому взаимопониманию.

Маринера подошла к тем самым рунам возле импровизированного «алтаря»:

– Мы их уже осмотрели! Всё в порядке с моей активацией! – она перебирала полоски струящихся надписей от потолка к полу и сам круг.

Лёгкий, едва уловимый кивок Ивина, такой же ответ Санди. Наверное, обозначили готовность. Как они вообще друг друга замечают? Смотрят же оба в комнатушку.

Ивин замахнулся, сбоку казалось, словно просто взмахнул руками, но острое драконье зрение помогло уловить тончайшую нить заклинания.

Оно долетело до гнома, в мгновенье обвило его словно плющ, закрыв рот и отобрав возможность двигаться.

Ивин потянул нить на себя резким рывком. Санди в это время активировал своё заклинание.

Ох, ничего себе! Сколько ж у него силы-то? Два портала к ряду мастерить!

Но размышлять об этом мне не дали. Воронка портала, искря, в доли секунды расширилась.

Ивин закинул в неё гнома, в один прыжок залетел сам. Санди совсем не по-джентльменски толкнул в воронку меня и сразу нырнул следом.

Напоследок раздался вопль Маринеры:

– Что… Какого Чхяххара лохматого! – снова орочье? Только теперь ругательство. Может, она фанат их культуры? Странное увлечение, но каждому своё.

Портал схлопнулся до того, как фурия успела вылететь из комнатки.

Меня снова поймал обладатель вкусного аромата с нотками мяты. Хоть рот ладонью не затыкал, и на том спасибо.

Оглядевшись, я попыталась понять, куда нас занесло волею Санди.

– А-а-а! – вдруг душераздирающе завопил гном. – Нет, только не это!

12

Парни тут же подобрались, в ладонях загорелись боевые печати, видимые только драконьим зрением.

Мы снова оказались в пещере! Да что ж такое!

Только на этот раз длинной и ветвистой, освещённой магическими светильниками гномьей работы.

– Что? – приблизился к орущему Навару Ивин.

Тот всё ещё был спелёнат, лишь рот освободился, так громко он горланил.

– Нет, только не сюда, только не сюда!

– Куда? – ухмыльнулся Санди, тоже подходя.

Впрочем, оба парня не теряли бдительности и не забывали внимательно сканировать пространство.

– Это ты! – завопил гном, с ненавистью уставившись на эльфа. – Ты специально меня сюда перенёс!

– Специально тебя, – с улыбочкой отозвался Санди. – Но куда?

Гном сузил глаза, соображая. Хотя лично я вообще не понимала, что эльф имеет в виду.

Но гном разобрался, выкрикнул – ещё бы и пальцем ткнул, если бы руки не были прижаты к телу:

– Вы специально бросили меня первым! Ждали, куда я выведу! Кто вы? Что вам нужно?

– Вопросы задаём мы, – отозвался эльф, любуясь боевым плетением на своей ладони. – Так куда мы переместились? Насколько я понимаю, именно сюда ты больше всего не хотел попасть? Именно об этом месте подумал?

– Я пять лет как сбежал отсюда и успешно скрываюсь! – буркнул гном. – Вас нанял Тадей?

Хм, значит, они запустили гнома в портал в надежде, что он выведет их к принцу? Но вышло не совсем так. Видимо, гном подумал нечто вроде «хоть бы не туда» – и именно там мы и оказались.

– Понятия не имею, кто такой Тадей, – пожал плечами эльф. – А вот об этом месте поподробнее. Почему скрываешься? Где прячешь принца?

– И вы туда же! – застонал гном. – Ничего не знаю! Ничего никому не продавал!

– Если не хочешь, чтобы тебя отдали Тадею, говори, – вступил Ивин. Хотя я была абсолютно уверена, что о некоем Тадее он тоже слышит впервые.

– Вы же не знаете никакого Тадея? – насупился гном, чуя подвох.

– Это он не знает, – Ивин многозначительно глянул на свои путы, и они чуть сжали тощего гнома. – Так что выбираешь?

– Хорошо, хорошо, я готов сотрудничать! – тут же закивал тот с самым честным взглядом. Настолько честным, что даже мне захотелось получше его связать. Пока не нашёл, как выпутаться.

– Рассказывай всё, – предложил Ивин. – Где мы?

– У меня дома, – обречённо опустил голову гном. – Странно, что до сих пор моё многочисленное семейство не попыталось взять вас в плен и толкнуть тому самому Тадею в рабство.

– Будем иметь в виду, – согласился эльф. – Город, селение?

– Таридарин, – буркнул Наварн.

Эльф нахмурился – даже это выходило у него изящно. Глянул на Ивина, на меня – я качнула головой. Не слышала такого названия.

– Далеко от нас? – спросил Санди, снова вернув взгляд на гнома. – Это хотя бы Тнора, или уже какая другая страна?

– Тнора, – нехотя отозвался Наварн. – Но уже близко к границе с эльфами, – ещё один убийственный взгляд на Санди.

– Какой ближайший крупный город? – вставил вопрос Ивин.

– Исмевар.

Ого, да мы на другом краю страны! Судя по лицам ребят, для них это тоже стало неожиданностью.

– Что насчёт принца? – вернулся к теме разговора Санди.

– Его тут точно быть не может! Не знаю я, где он! Сначала братец этой ненормальной меня прищучил, чтобы я ей принца сдал! Да видите, высочество умнее оказалось, не вляпался в дурацкую женитьбу. Сбежал небось!

Даже не знаю, чего такое предположение вызвало больше: облегчения или задетого самолюбия. Впрочем, вряд ли он сбежал бы с Раурой. Значит, всё-таки что-то стряслось.

– Учитывая, сколько чар было задействовано на свадьбе, не удивительно, что они пропали, – пробормотала я.

Гном покосился, промолчав. Парни согласно кивнули.

– Осмотримся, – предложил эльф. – Заодно и резерв наполнится.

Лично я бы ещё и отдохнула бы. Сумасшедший день! Точнее, на дворе уже ночь.

– Гномы спят небось, – предположила.

– Гномы никогда не спят все вместе. Обязательно кто-то работает, кто-то дежурит. Мы только на праздники всей семьёй собираемся, – мрачно отозвался Наварн.

– Когда продаёте кого-нибудь в рабство? – ехидно уточнил Ивин.

– Это святое, – криво усмехнулся гном.

Похоже, ему совершенно не нравилось то, что видит вокруг.

– Я ослаблю тебе ноги, чтобы мог идти, – произнёс Ивин. – Только без глупостей. При попытке бежать обездвижу!

Наварн кивнул, плетение с лёгким шорохом чуть раздвинулось снизу, освобождая немного амплитуды для движений.

И мы отправились по гномьим ответвлениям. Парни ещё и умудрялись здесь каким-то образом ориентироваться!

Всё вокруг оставалось пустынным. Наварн заглядывал в комнаты, залы, даже сдвинул часть скалы, нажав ногой на неприметный камешек, чтобы сунуть нос в тайник.

– То ли мою семью наконец-то прокляли, – пробормотал, – то ли она так кого-то достала, что всех сразу переместили куда подальше.

– И такое впечатление, что буквально час – другой назад, – отозвался Ивин.

– Продали в рабство всей семьёй? – хмыкнула я.

– Тогда я сочувствую рабовладельцу, – вполне искренне отозвался гном.

– Ай! – воскликнула я, хлопнув себя по ноге.

Парни моментально развернулись, готовые порвать обидчика, и я поспешила воскликнуть:

– У них тут полно блох! Закусали, твари!

– Блохи обычно выбираются, учуяв какое-нибудь колдовство, – задумчиво проговорил гном.

– Если колдовство и было, я его не чувствую, – с сожалением откликнулся эльф. – Развеялось уже, наверное.

Ивин дунул на ладонь, что-то пробормотав. А после взял и сдул это заклинание на меня!

Тонкая струйка, заметная только драконьим зрением, оплела мои ноги. Я требовательно глянула на парня:

– Что ты сделал?

– В походах приходится бороться со всякими кровососами. Должно помочь, – улыбнулся тот самыми уголками губ.

И мы продолжили продвигаться, оглядываясь.

– Спасибо, – пробормотала я через некоторое время. Блохи действительно перестали меня грызть!

Ивин лишь снова улыбнулся.

– Обеденный зал, – прошептал гном, остановившись перед огромной по гномьим меркам дверью.

Санди вышел вперёд, осторожно потянул створку на себя. И изумлённо замер.

Мы поспешили заглянуть следом.

Ближе к одной из стен стоял гигантский стол персон на сто пятьдесят, не меньше! Две странных конструкции напоминали троны, в другом углу возвышалась куча камней, по которой пробегали магические искорки. Рядом аккуратно прислонилась ритуальная секира с испещрённой рунами рукоятью.

Стол ломился от недоеденных яств, вокруг виднелось множество наполненных тарелок, будто гости спешно покинули их, не успев очистить.

– Да что тут произошло? – проворчал гном.

– Еда! – обрадовался Ивин. И мой желудок вместе с ним: запахи казались божественными.

– Не яд же? – пробормотала я.

Тогда вокруг просто валялись бы горы трупов. Отравленных. Парни, похоже, пришли к тем же выводам.

– Ик! – раздалось вдруг из-под стола.

Эльф тут же наклонился, задрав скатерть, и заглянул туда.

– Смотрите, – позвал, выуживая не вполне трезвого, но абсолютно живого и на вид совершенно обычного гнома.

В руках он держал бутылку наливки.

– Ик! – снова выдал гном, обводя нас мутным взглядом.

Остановил его на Наварне, и брови подскочили вверх. При этом гном пытался прищуриться, от чего его глаза дивно перекосило:

– Ущпни мня Тнран за брду! Наварн! Ты снва прежний.

Наша компания перевела подозрительные взгляды на Наварна.

– Что значит прежний? – с угрозой протянул Ивин.

– Не знаю! – сразу запаниковал тот.

– Но догадываешься, – вставил уже Санди.

– Снва вссо забл? Нварн, те ндо, ик, к врчу, – еле-еле пробубнил гном.

– Так не пойдёт, – поморщился Ивин и приблизился к столу, выискивая что-то.

Мы заинтересованно поглядывали за его манипуляциями. Хотя, покосившись по сторонам я поняла, что заинтересовано смотрела на Ивина только я. Санди следил за гномами. Крепыш-алкаш периодически выпадал в прострацию. А Наварн… ну, он просто оставался подозрительным.

– Вот! – Ивин потянулся к здоровому кувшину с водой и выплеснул всё содержимое на пьянчугу.

– Брр, – встряхнул тот головой, трезвость на миг промелькнула в его глазах. Но потянувшись к горлышку, гном исправил это недоразумение в два глотка.

Санди тут же выхватил у него бутылку.

– Ой-вой! – сразу встрепенулся гном. – Отдай, – и попытался дотянуться, даже подпрыгнуть. Но куда полуметровому коротышке тягаться со статным эльфом-воином.

Санди кинул бутылку Ивину:

– Думаю, пока это лучше побудет у нас.

– Не смей! – не своим голосом завопил гном, боясь, что посудина разобьётся.

Но эльф умудрился подать, а человек принять так, что даже ни капли не пролилось из открытого горла!

– Рассказывай по порядку: что здесь вчера произошло? – грозно проговорил Ивин, схватив со стола пробку и с силой впихнув её в горлышко.

У них есть отдельные уроки по ведению допросов? Потому что от такого тона даже мне захотелось выложить всё, как на духу.

Ивин ещё и начал поигрывать бутылкой, подбрасывая в воздухе и ловя в последний момент.

– Ы-ы, – протянул несчастный, следя глазами за своей прелестью.

– Я долго ждать не буду, – Ивин подкинул бутылку и словил её подъёмом стопы у самой земли.

Ничего себе! Не каждый дракон так сумеет!

– Да у нго спрсите, – обижено кивнул гном на Наварна.

Ивин подкинул бутылку, перехватив её рукой.

– Меня здесь не было! – отпирался Наварн.

– Тебе бы, ик, действтльно какого лекаря нйти, – сочувственно проговорил алкаш, продолжая косить на своё сокровище.

– Почему? – заинтересовался Санди.

– Так ведь… и-ик! И вчера нчего не пмнл. И-ик! И счас. Хоть снова мальньким стал, а то шея болела крчать, – пожаловался гном.

– Что кричать? Зачем кричать? – не удержалась я.

– «Цел-л-лу-уй»! – заливисто заорал гном.

– Ох, людоеда тебе в штаны! – кажется, я начала догадываться, что здесь произошло. – Ритуальная секира, троны, застолье, «целуй»… Не говори, что большой Наварн женился?

– Ну да, – коротышка присмотрелся ко мне. – Так на тебе ж! Тоже памть снова отобрал-ло?

Я перевела шокированный взгляд на парней. Мы молча переваривали информацию, чтобы уже через несколько мгновений зайтись в громком хохоте.

– Раура замуж вышла! А мы пропустили, – еле выдавил из себя Ивин.

– У гномов в подземелье! – вторил Санди.

– Не смешно! Они ведь ничего не помнили о себе, да? – тем не менее хихикая, спросила я у найденного гнома.

– Как и ты о вчер-рашнем дне! – хм, а гном-то на глазах трезвел. Даже заикаться перестал, только чуть растягивал слова. – Но мол-лодец, Наварн, дев-ваху что надо наш-шёл. А этих двоих, – расплылся в улыбке он, ткнув пальцами двух рук в друзей Рауры, – ты привела вместо вас Тадею? Да?

Пока я поглядывала на парней, не совсем представляя, что ответить, гном перестал хихикать.

– А теперь бутылку, – уже совсем другим тоном обратился к Ивину.

– Рано. Обряд точно прошёл удачно? – Ивин поднял руку с бутылкой повыше.

– Ещё бы! Так полых-хнуло, думал, гора слетит! Всё, отдай! – нервно дёрнулся гном, но Санди удержал его за шиворот:

– Куда делись остальные?

– Кто? – недовольно буркнул пленный.

– Твои собратья. Почему так тихо?

– Мне откуда знать. Пошли молодожёны в свою комнату, брачную ночь праздновать. Все за ними. Отсыпаются, может.

– Что? – обречённо прошептала я и начала терять землю под ногами. – Раура меня убьёт!

– Тише! – Ивин сразу кинулся ко мне, поддержать. – Ты её проводить обряд с принцем не заставляла.

– Бутылка! – в ужасе следил карлик за тем, как Ивин не глядя ставит её на землю и взамен обхватывает двумя руками меня.

Я перевела тревожный взгляд на парня:

– Как раз-таки просила. А если она только это и помнила?

– М-да, – почесал макушку Санди. – Неловко получилось.

– А как же Тадей? – подал внезапно голос Наварн.

Все тут же оглянулись на него.

– А что он? – не сразу понял карлик. – А-а, точно, может, уже отдали вас в рабство за твой долг, вот все и празднуют снаружи, – затем он, нахмурившись, принялся изучать соплеменника. В мелком гномьем мозгу явно шла очень активная работа мысли.

– Рабство? Прин… – в ужасе пискнула я, но Ивин тут же закрыл мне рот рукой. Опять! Да сколько можно!

– Тьфу ты! – оттолкнула я его и прошипела: – Что за дурацкая привычка чуть что, сразу хватать меня? Человек!

Ой! Зря я это ляпнула. Лицо Ивина вмиг закаменело. Он моментально меня отпустил:

– Впредь думай, что и где говоришь, – таким тоном извергающийся вулкан можно погасить.

Шип мозольный! Конечно, он прав. Если ушлые гномы прознают, кого продали в рабство, то быстренько подсуетятся и всех нас сдадут на гильотину. Чтобы отвести стрелки от себя.

Но эта дурацкая привычка хватать за лицо по поводу и без, будто я совсем несмышлёная дурочка! Бесит.

– Точно! Если бы отдали, тебя бы сейчас тут не было! – радостно извлёк нужную мысль из проспиртованного мозга коротышка.

Мы же его радостей не разделяли. Хотя Наварн наверняка тайком облегчённо вздохнул, что избежал рабской участи. Но точно не мы трое.

Я поймала грустный взгляд Санди, однако эльф почти моментально переключился на напарника. О чём-то переглядками с ним договорившись, Ивин кинул бутылку гному:

– Пей уже. Нам тоже пора подкрепиться, – и первым пошёл к столу. – Отдохнём и с утра будем думать, как действовать дальше.

13

К нему сразу же присоединился Санди. Радостный гном поймал свою бутылку и улез обратно под стол.

Наварн, как порядочный, помог организовать чистые тарелки. Поднос служанок с вымытой посудой был позабыт у дальнего входа в залу.

Эльф наскоро проверил несколько блюд заклинанием.

– Похоже, чисто, – произнёс.

Ну не будут же гномы травить сами себя? Максимум подсыпали бы что-нибудь в тарелки или бокалы Рауре с Эрнараном.

Тоже потянувшись наложить порцию, я покосилась на Ивина. Очень хотелось съязвить, как это он не полез мне рот вручную затыкать до окончания проверки. Но не стала. Я здесь, чтобы спасти Рауру, а до всяких людей мне дела нет.

Ели молча, в гнетущей тишине. Только изредка гном-алкаш издавал из-под стола странное бульканье, похрюкивание и стебель знает, что ещё. Разок даже выбрался за новой бутылью, но решил, что внизу уютнее, и вернулся под скатерть.

Хотя, учитывая, какая вкусная у гномов еда, я бы и сама с радостью похрюкала. Не удивлюсь, если голодная Раура ради этого блаженства и согласилась выйти замуж.

Периодически я косилась на Ивина, который сидел напротив. Но он не проявлял никаких эмоций. Воин, холодный, замкнутый. Поди разбери, насколько сильно я его обидела, сказав чистую правду! Он же человек. Я дракон. Чего обижаться?

«Того же, чего и столько об этом думать», – хмыкнул внутренний голос, но его перебил совсем не внутренний голос Санди слева от меня:

– Ты б тарелку так ела, как Ивина глазами.

– Пф! Очень надо, – насупилась я и так резко мотнула головой, что всё вокруг закружилось: – Ой! – пытаясь выровняться, всё же продолжила: – Драконы чем попало не питаются. Подай соку, пожалуйста, в горле пересохло.

Это было последнее, что я сказала, перед тем как отключиться. Мир просто резко ухнул во тьму.

Сбоку меня подхватил Санди. Дальше помню только ощущение полёта и приятный мятный запах.

Вдыхая его, я отключилась окончательно, кажется, на несколько часов.

Грохот чего-то свалившегося вырвал из темноты, заставил подорваться с места. Не справившись с равновесием, я тут же снова упала.

– Ой-ой-ой, – простонала, хватаясь за голову. Хотя приземление оказалось на диво мягким.

– Тш-ш, – услышала голос Ивина над ухом.

Хоть рот не заткнул своим фирменным жестом. Вместо этого аккуратно сдвинул меня с себя, поднялся и беззвучно прокрался к дверям.

Упс! Похоже, упала я именно на него. Конечно, на такие мускулы приземляться комфортно. Хотя возможно, шипел он от возмущения, а не обозначая необходимость тишины.

Краем глаза заметила рядом движение. Санди. Невероятно серьёзный эльф тоже поднялся и неслышно скользнул к другу.

За дверью что-то происходило. Шум, гам, топот мелких ножек.

Гномы вернулись?!

Оглядевшись, я натолкнулась взглядом на Навара, который как раз тоже проснулся в кресле и смотрел на дверь с таким ужасом, что у меня волосы зашевелились.

Кресло стояло рядом с камином, в котором едва догорали угли, давая немного света тёмной, заваленной хламом пещере.

Возле кресла лежало короткое одеяло, с которого поднялся Санди. Ага, а я упала с гномьей кровати.

Под дверью нарастал гул голосов. Нас рассекретили? Заглянули сюда? Или тот пьянчуга всё выдал?

Бесшумным шагом – ух, как это у меня так получилось! – я в долю мгновения оказалась возле Наварна.

– Где мы? – шепнула чуть слышно.

– Моя комната, – так же тихо и почти обречённо отозвался он.

– Запасной выход есть?

Гном покачал головой:

– Родители завалили.

У! Я бы тоже с радостью сбежала от таких родственничков.

«Почему же тогда от свадьбы не сбежала?» – съехидничал внутренний голосок. Он у меня вообще на диво прямолинейный, постоянно задаёт неудобные вопросы.

Да, согласна, нам всегда легче думать, что бы мы сделали на чужом месте, чем действовать на своём.

Распрямилась. Уф! Я же ничего, кроме сока, не пила, а голова болит, словно после попойки.

Зыркнула на парней, они прислушивались к нашей беседе. А после, тоже нахмуренные, снова принялись переговариваться взглядами.

Похоже, пришло время и мне быть полезной. Узнать, что нам подмешали. Может, хоть какая-то польза от факультета ботаники будет.

Нужна только ровная поверхность и, желательно чистый, листочек бумаги или стёклышко.

Глянула на парней – они оставались у двери, о чём-то тихо шептались. В глубине души промелькнуло внезапное сожаление, что я не обучалась в Военно-магической Академии Тноры. А что, может, жила бы с Раурой, дружила с ребятами… Они вон пятый год вместе, а я свои три в Научной Академии уже закончила. Может, учись я сейчас, меня бы и замуж не спихивали!

Пойдя в обход огромной, заваленной барахлом пещеры, я принялась тихонько заглядывать в ящики. На меня не обращали никакого внимания. Ну и хорошо. Разберусь, чем нас и, скорее всего, Рауру с принцем опоили.

Ого, да у этого гнома разных бутылочек больше, чем в нашей лаборатории по зельеварению!

Хм, средство для облысения, лёгкий галлюциноген, от прыщей, для прыщей. Не будь я благородной леди, присвистнула бы! Да у него тут целая подпольная лавка зелий! Многие просрочены, но некоторые вполне ещё ничего.

Парочку надо себе припрятать. Уж слишком шикарный у них состав. Вдруг сгодится. Хотя я и не зельевар, но свойства растений знаю хорошо.

Подумано – сделано, благо, у Рауры в форме куча разнообразных кармашков, как явных, так и тайных.

Все этикетки на бутылях подписаны алхимическими рунами. Гильдия алхимиков очень ревностно охраняет свои знания, откуда Наварн мог к ним приобщиться?

Покосилась на гнома и поняла, что внимание всех присутствующих сосредоточено на мне.

– Что? – даже немного смутилась от трёх пристальных взглядов.

Санди смотрел с любопытством и даже одобрением, Наварн наоборот, сердито. Взгляд Ивина прочитать не смогла. Возможно, еле сдерживался, чтобы ещё и за руки не схватить.

Да какого драного шипа я снова об этом думаю? Гр-р. Надо возвращаться к насущной проблеме. Если есть столько зелий, значит, должны быть и… О! Вот они, даже не абы какие, а специальные блюдца для проверки образцов.

Выставив их на стол, начертила магией печать заклинания. Она сразу начала светиться нейтральным белым, со слегка золотистым оттенком.

И тут я зависла… Нужен образец жидкости. Свою кровь оставлять нельзя. Не плевать же в блюдце? Ещё и среди парней.

– И что ты задумала? – не вытерпел Санди.

Хм, Санди. Пойдёт.

– Плюй, – я протянула ему посудину.

– Чего? – ошалел от такой наглости эльф.

– А что? Жалко, что ли?

– Ты переобщалась с Ри, – с осуждением констатировал Санди, изящно отклоняясь от меня с блюдцем.

– Думаю, это у них в крови, – хмыкнул Ивин.

Я прищурилась:

– Ты на что это намекаешь?

– На то, что вы сёстры? – с явной издёвкой протянул человечишка!

Ведь специально дразнит! Мне показалось, или даже моя вторая сущность зарычала?

– Спокойно, – вклинился между нами Санди и вернулся к прежней теме: – Зачем тебе это?

– Выяснить, что нам вчера подлили. Скорее всего, то же выпили и Раура с, – быстрый взгляд на Ивина. Да у него рука дёрнулась! Точнее бровь, но дёрнулась же! – мужем.

– А ты сможешь? – заинтересовался эльф.

– Не могла бы, не бралась бы. Так будешь плеваться? – я снова подсунула ему посудину для опытных образцов.

– Чего не сделаешь ради общего блага, – вздохнув, он взял тару. Затем зыркнул на нас, и у него как-то подозрительно дёрнулось ухо. – Только вы это, не смотрите.

И сам же отвернулся к нам спиной.

– С каких пор ты такой стеснительный? – хмыкнул Ивин.

– С тех самых, как меня просят плеваться, – эльф всё же вернул мне блюдце, уже с нужным материалом.

– То есть, без просьбы не стыдно, – судя по ухмылке, которая после этих слов расплылась на лице Санди, друг припомнил ему какую-то из прошлых шалостей.

Раура говорила, у них этих историй полно.

Дальше ребят я уже не слушала, повернулась к печати и поставила блюдце в центр.

Добавила ещё магии, активируя.

Ой, меня слегка повело. Опёрлась рукой о столешницу. Ничего себе траванулась!

– Вау! – над ухом восхитился Санди. По кругу печати в воздухе начали повисать алхимические руны.

– Не отвлекай! – шикнула я на него, озираясь через плечо.

Ивин же не смотрел, снова отошёл к двери, караулить, наверное. Пф. Можно подумать, я его впечатлить собиралась.

– Так-с, поглядим, – я положила руки на печать и начала мысленно менять в ней узоры, чтобы поскорее отсортировать нужные и ненужные руны, то есть элементы.

– И что там? – не терпелось эльфу.

– Пока видно только твой совсем не эльфийский аппетит, – ответила, хмурясь.

– Фу, что за обидные стереотипы, – сразу же отреагировал он.

– Чего ты? – совсем не поняла его обид. По-моему, у друзей сестры какие-то проблемы с самоидентификацией.

– А сама-то?

– А я что? – удивилась.

14

– Ну, ты же леди, должна визжать от радости, что тебя с, – быстрый взгляд на гнома, – сама знаешь с кем поженить хотят. А ты?

– Может и радовалась бы, не будь он бабником.

– Так что там? Времени мало, – вернулся Ивин, приятный аромат пощекотал ноздри.

За дверью действительно шумело всё противнее. Явно гномы что-то замышляли.

– Ничего подозрительного не вижу, – честно призналась.

– То есть нас не травили? – уточнил Санди.

– Травили. Но чем-то очень хитро замаскированным, – задумчиво протянула я. – Не дивно, что твоё заклинание ничего не обнаружило.

– Тогда сворачивайся и будем думать над планом побега. Эти гномы заполонили все коридоры, только и делают, что бегают туда-сюда, – постановил Ивин.

С кресла донеслось невнятное ворчание, но едва ребята угрожающе туда зыркнули, гном сразу притих.

А вот меня не на шутку пугала скорость, с которой опустошался мой резерв. Это ведь элементарные заклинания, ещё и на основе печати! Я такие днями напролёт не уставая могу активировать. А тут… Нет, надо обязательно выяснить, что нам подлили. Уверена, это оно так на меня действует.

– Одну секундочку, – я нарисовала рядом такую же печать.

Снова повело, но я уже была готова и придерживалась второй рукой. Поставила блюдце в центр, капнула в него из баночки для роста волос:

– Я подозреваю, что это могло быть. Не так много растений умеют маскироваться от заклятий. В этом зелье, – приподняла баночку в руках, – есть пара капель сока куиджингу. С помощью него и вычислю, что нам добавили.

– «Куиджингу» значит «очищение», – с пониманием кивнул эльф.

– Ага, немного усилить, – пробормотала, сосредоточенно колдуя. – Главное, не стереть все элементы. Сейчас разделю их до мельчайших частичек.

Проговаривала, скорее, чтобы извлечь нужное заклинание – давненько мне не приходилось работать в лаборатории.

Натужно вспоминая каждый шаг процесса, наложила заклинание на необходимую парящую руну в печати.

Уф! Хоть бы сил хватило.

– Всё в порядке? – спросил Ивин.

– Почему спрашиваешь? – хмуро покосилась на него я.

– Ты побледнела.

Это забота или намёк о слабости?

– В порядке, – кивнула.

Подхватила ту самую руну и кинула к эльфийскому биоматериалу.

Печать под блюдцем сразу завертелись вихрем, руны над ним начали уменьшаться, пока перед моим носом не образовались тысячи маленьких узоров.

Облегчённо выдохнула про себя, сработало. Не хотелось бы опозориться перед парнями.

Приложила пальцы к печати и за доли секунды нашла нужное мне свойство:

– Ого, – не удержалась.

– Что? – сразу встрепенулись парни.

– Где гномы умудрились найти суимин? – вопрос скорее риторический, это же гномы.

– Заклинание бы его обнаружило, – недоверчиво дёрнул ухом эльф.

– Да и мы вряд ли проснулись бы после него, – добавил Ивин. – Сонный паралич, ведь так?

– Ну, небольшая доза, прикрыта усиленным свойством цветка Махи и ещё пары десятков безобидных трав. В нужных пропорциях вполне могли нас усыпить и не попасться на заклинание.

– Просто снотворное им не подошло? – с недоверием поднял бровь человечишка.

– Мы бы его засекли. Да и на драконов оно не действует. А ещё они явно пытались придушить магические потоки в теле.

– Хорошо, что не получилось, – улыбнулся Санди. – Не получилось же?

– Я бы так не сказала, – ответила осторожно. – Твой резерв. Он ведь до сих пор пуст, так?

Санди на миг прислушался к себе.

– Воу, а я ведь даже и не заметил! Чувствую себя отлично, не считая головы.

Ивин тоже явно углубился в себя:

– Моё заклинание на гноме ещё лежит, – для достоверности даже немного сжал его.

– Эй! – недовольно возмутился Наварн, дёрнув короткими ножками.

– Может, потому, что оно было наложено до того? – предположил эльф.

– Да и на каждую расу действует по-своему, – добавила я.

Хотя гномы, скорее всего, рассчитывали отключить любого, кто заглотит. Но это не объясняет, почему Ивин всё ещё держит заклинание.

– Фэй? – позвал Санди. Наверное, я слишком глубоко задумалась.

– Честно, не знаю. Но зелье очень мерзопакостное. Более детально я сейчас не смогу выяснить, – призналась.

– Главная мерзопакость в том, что не пополняется резерв? – уточнил Ивин.

– Угу, а ещё можно не рассчитать, когда подойдёшь к его краю. Санди вчера два портала намагичил, один из которых вообще на другой конец королевства, и то не заметил, что резерв не возобновился. А мне даже на оборот силы не хватит!

Драконица возмущённо поддакнула изнутри.

Ивин нахмурился:

– Значит, будем выбираться без магии.

– У тебя есть план? – оживился Санди.

Они с человечишкой переглянулись, снова о чем-то взглядами договорились и расплылись в очень уж коварных улыбках. Моё драконье чутье намекало, нет, кричало, что мне их план не понравится.

– Наварн, решай, ты со своей семьёй хочешь остаться, или с нами? – обернулся эльф к гному.

– С вами! – тот и на секунду не задумался!

– Даже не сомневался, – довольно протянул Ивин и снял своё заклятье.

Ничего себе у него резерв! Столько продержаться, да еще и без возобновления сил. Но изумиться этим фактом мне не дал слишком загадочный взгляд на меня.

– Что бы это ни было, оно мне уже не нравится! – открестилась я.

Конечно же, мои протесты никто не слушал.

– Наварн, где можно найти этого Тадея? – людишко переключился снова на гнома.

– Ты же говорил, что знаешь его! – возмутился тот.

– Я говорил, что Санди его не знает, – невозмутимо пожал плечами Ивин,

Наварн негодующе засопел.

– Так где его берлога? – не проникся нежными чувствами к обиде гнома Ивин.

– Тадей – местный криминальный авторитет, он меняет базу каждые пару месяцев, – буркнул Наварн. – А меня здесь пять лет не было.

– То есть ты не знаешь? – уточнил Санди.

– Нет. Мама знает, раз ваших друзей ему отдала вместо меня.

Ивин с эльфом снова переглянулись:

– Отлично, тогда всё решено, – озвучил Ивин.

– Что решено? – хмуро уточнила я.

– Наш план побега, – радушно улыбнулся Санди.

Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть и выслушать.

– Вы – супруги! – озвучил Ивин, указывая на нас с гномом.

– Чего?! – возмутилась я.

– Тише! – шикнул Ивин, бросив быстрый взгляд на дверь. И добавил шёпотом: – Вас вчера поженили, помнишь? Вот и воспользуемся.

– Не нас, – мрачно напомнила я.

– Гномы даже не настолько похожих людей между собой не слишком отличают.

– А ты прямо удовольствие получаешь, сватая меня гному, – не удержалась я.

– А ты уверена, что драконы – цари зверей, – сердито откликнулся Ивин.

– Наша раса самая сильная, это просто факт, – пожала я плечами.

Ивин хмыкнул. Ну, согласна, учитывая, что мой резерв пуст, а его – полон, звучит не очень убедительно. Но это ведь частности, а в целом – драконы сильнейшие! Я просто не обучалась боевой магии.

– Хватит вам, – прошипел Санди. – Мы с Ивином всего лишь хотим выбраться.

– Угу, просто гениальный план.

– Ну уж какой есть, – развёл руками Санди.

– Ладно, – проворчала я, в глубине души признавая, что других не имеется. – Планируете воспользоваться подсказкой того алкаша?

Уже через каких-то пять минут коротких обсуждений плана мы с Наварном, держась за ручки, отворили двери его комнаты.

С десяток гномов и гномок замерли, уставившись на нас как на чудодейственное явление.

Ох, не хотелось мне туда выходить! Да ещё и без поддержки моей драконихи! Которая, вообще-то, могла бы их всех огнём оплевать. В крайнем случае. А не изображать тут шип знает что!

Но пришлось переступить этот порог. Парни не отставали.

Наварн, держа спину идеально ровной и маршируя гордой походкой, вёл нас куда-то. Я запуталась в этих поворотах ещё вчера.

Гномы, побросав свои дела, двинулись за нами. Причём все встречные с шоком замирали, завидев нашу процессию. Таращились непонимающе. И присоединялись к полуметровой толпе!

На мгновение показалось, послышалось «Мы все умрём!» голосом Сабена, того самого духа-хранителя королевского дворца. С которым меня познакомили на объявлении помолвки с принцем.

Фраза будто впиталась в стены, нагнетая нервозности. Но самого духа я нигде не увидела. Интересно, а его-то куда забросило? Окажись он вместе с принцем, уж наверняка помог бы ему всё вспомнить.

– Наварчик?! – вдруг выскочила из-за очередного поворота полненькая рыжая гномка в замызганном чепчике. – Это ты! Наварчик, как я рада тебя видеть прежним!

Не останавливаясь, она бросилась ему на шею, едва не сбив с ног тощего гнома.

– Исхудал-то как! А какую жену хорошую нашёл! Ещё двоих мужей в дом привела! Уж твои-то как рады будут!

Наварн опасливо зыркнул по сторонам. Ивин бросил на него хмурый взгляд, так и спрашивая, «Какие такие «твои»? Чего ты нам недорассказал?»

– Мама, нам надо поговорить, – серьёзно начал гном, отодвинув мать. И очень нервно смотря ей за спину. Словно боялся кого-то там увидеть.

– Сначала еда! – бодро заявила гномка, а остальные ей в голос заулюлюкали.

– Нет! – наверное, слишком резко выкрикнула я. На меня сразу все покосились. – Мы вчера так наелись, что животы до сих пор болят.

– А-а, – протянула гномка. – Тогда всё равно идёмте! Не на пороге же стоять! – она ухватила сына за руку и потянула в одной ей известном направлении.

– Мы и собираемся идти, – забуксовал Наварн. Мать сразу остановилась. – К Тадею.

– Что? – кажется, это было хоровое изумление всех гномов.

Померещилось, будто где-то внутри горы глухо стукнуло. Наверное, бухнулась в обморок ритуальная секира.

– Я понял, что не могу так с вами поступить, – скорбно и бесконечно пафосно выдал гном. – Потому нашёл этих двоих, – он кивнул на ребят. – Пять лет искал! Чтобы отдать их в уплату долга.

– О-о, – мама-гномиха явно растерялась от таких заявлений. Нахмурилась.

Видать, очень хорошо знала своего сыночка. Я бы тоже от него ждала подвох. Как, впрочем, от всех местных гномов.

– Поэтому мы пошли, – закончил речь Наварн, схватил меня покрепче и двинулся мимо матери.

Нас сопровождали сотни удивленных взглядов.

– О, – Наварн затормозил, обернувшись. – А куда ехать-то? Я забыл, откуда вчера сбежал.

– Так ведь, туда, – от шока гномиха просто махнула рукой.

– Ма, – с укором зыркнул на нее сын.

– А, в Исмевар. Ты точно отдашь ему парней? – в том, как она оценивающе смотрела на Ивина и Санди, вопрос больше звучал, «точно ли они согласятся туда идти?». Или скорее «хватит ли у тебя сил на их согласие?».

– Точно-точно, они мои должники. К тому же, – многозначительно глянул он на мать, – нужно успеть, пока не прошло действие суимина.

Нервно икнув, гномиха выпучила глаза, дивно побагровела и лишь кивнула.

– Всё, пока, – не теряя ни минуты, гном припустил к выходу, ведя нас хитросплетёнными туннелями.

– Тут налево, – подсказал Ивин. Гном глянул на него оскорблённо:

– Думаешь, я знаю собственный дом хуже тебя?!

– Мало ли, сколько тут ходов за последние пять лет завалили, – хмыкнул тот.

Всемогущий шип! Как он мог здесь ориентироваться лучше самого гнома? Ужас. Может, он генномодифицированный человек? Искусственно создан в чьих-нибудь лабораториях, потому и чурается своей принадлежности?

– Скажи, а почему мы так спешим? – прошептала я Наварну.

Даже для меня шаг был весьма быстрый, что уже говорить о полуметровом гноме с его ножками.

– Лучше не знать, – буркнул он.

– Уж лучше расскажи, кого ты так боялся увидеть, – поддержал меня Санди.

Сзади раздался грохот и топот ног по меньшей мере небольшого полка:

– Папа! – хором заголосил полк.

– Бежим! – в панике прокричал гном, припуская быстрее любого гонщика к выходу.

15

Раура

– И не смотри на меня так! Сам виноват! – кинула я Навару. – Вокруг тебя свадьбы сами собой организовываются, теперь пойди разбери, кто кому жених, кому жена и у кого их сколько!

– Я как раз избегал свадьбы! Точно в этом уверен! – полыхнул праведным гневом двухметровый недогном.

– Чего не сделаешь ради любимой жёнушки, – протянул мой второй, который первый, муж тоном довольного кота. И что ему так нравится во всем этом бардаке? Под его мелодичный смех, злая, я прихватила свёрточек из-за кулис и пошла прочь от этой сцены.

От Наварна исходили странные волны негодования. Не знала бы его, подумала бы, ревнует.

– Что это? – он спустился следом, подозрительно зыркая на свёрток и кидая бдительные взгляды на моего мужа номер один.

– Одежда, – отозвалась я. – Моя новая. Надо где-то переодеться.

– Неужели ты приобрела хоть что-то полезное? – в голосе Наварна послышалась явная примесь яда.

– Хоть что-то я потратила на себя! А остальное – на тебя! – возмутилась я.

– На меня?! – кажется, у него дёрнулся глаз, вызвав дивное чувство дежа вю.

– Разве не долг любой жены сделать своего мужа счастливым? – язвительно осведомилась я.

– Это не повод спускать все деньги на какой-то заржавевший шатёр! – не остался в долгу Наварн.

– А как я должна найти тебе истинную?

– Зачем вообще её искать!

– Затем, что не хочу из-за тебя проснуться замужем ещё за кем-то и ничего об этом не помнить!

– Вы прямо настоящая супружеская пара. Раура, дорогая, я же могу начать ревновать, – смеялся старо-новообретённый муж, догоняя нас.

Я покосилась на него, и меня осенило:

– Видишь! Я даже не знаю его имени! – грозно рыкнула Наварну, показывая на мужа номер один.

– Имя настоящего мужа из памяти так просто не стёрлось бы, – подколол муж номер два.

– Твоего настоящего я тоже, кстати, не знаю, – заметила я и обернулась к… ведьмаку? Наверное, ведьмаку. Очень уж хорош собой и обаятелен. Хотя и слегка пыльный с дороги. – Муж, а тебя хоть как зовут-то?

– А ты к кому обращаешься? У тебя их теперь два, – хохотнул он. – И ни единого по имени не знаешь! Ой, Раура, за это я тебя и обожаю, – он даже слезинку, набежавшую от смеха, вытер.

– За неразборчивость в выборе мужей? – съязвил Наварн.

– Тебя я ни разу не выбирала! И ни за что не выберу! А обращалась к оригинальному мужу, а не гномьему, – показала язык недогному.

– Эй! У гномов никогда не бывает подделок! – возмутился тот. – Какими бы ушлыми паршивцами они ни были, а делают всё качественно. И ещё не факт, что он тебе муж. Может, он пользуется твоим беспамятством.

– Обижаешь, я бы с Раурой так не поступил, – и пойди пойми, врёт ведьмак, или нет.

– Даже ради своей выгоды? – иронично поднял брови Наварн.

Ведьмак лишь покосился на него и перевёл тему:

– Предлагаю вот эту таверну. Еда там отменная! – он указал на забегаловку в конце улицы.

Его игнорирование вопроса не осталось ни без моего, ни без Наварнового внимания. Только дух наслаждался бесплатным шоу, кружа над нами. Даже слова не вставлял, что удивительно!

– Вот видишь, Раура! А я твоим беспомощным состоянием не пользовался! – не преминул отметить Наварн.

Я на это лишь тяжело вздохнула:

– Жрать! И ты мне всё-всё расскажешь! – ткнула в ведьмака, первой заходя в таверну.

– Как скажешь, дорогая, – усмехнулся тот, пропуская меня вперёд, но не давая Наварну зайти вторым.

Почти все столики внутри оказались пустыми, я выбрала у окошка и поближе ко входу. Чтобы, в случае чего, иметь для побега два варианта.

Меню перед нами всплыло сразу, как только мы сели. И я принялась листать магический отпечаток книжки. Тыкая на руну с изображением того, что хочу заказать.

– У твоего мужа хватит денег на твой аппетит? – с сомнением покосился на ведьмака Наварн.

– Фу, Наварн, порядочные гномы такое не спрашивают, – вернула ему колкость про «леди».

– Твоих явно было бы маловато, – хмыкнул ведьмак.

– Мы вроде уже выяснили, что с гномьим именем меня подставили, – Наварн с силой стиснул челюсти.

– Как для человека, не желающего быть мужем, ты слишком пытаешься доказать, что её муж хуже, – задумчиво протянул дух, заглядывая в лицо мужа номер два.

– Отстань, – отмахнулся тот.

– Я и не пристаю! – возмутился ведьмак.

– А я и не тебе! – огрызнулся Наварн.

– Рауре? – сразу заблестели в предвкушении глаза мужа номер один, уставившись на меня.

– М-да, Наварн, с таким подходом ты точно не выиграешь, – протянул дух, печально мотая головой.

Наварн кинул на него злой взгляд, но в этот раз промолчал.

– К этому? Приставать? – фыркнула я, поднимаясь.

Взяла в руки свёрток:

– Пойду переоденусь.

Осторожно выбралась из-за стола и двинулась в сторону уборной. Заказ уже ушёл на кухню, в артефакт приниматель.

– Сбежит? – послышался сзади голос Наварна.

– Не-а, – с абсолютным знанием моего характера, убеждённо отозвался ведьмак. – Любопытство не даст.

И как же он был прав! В уборной я наскоро надела чистое бельё – какое же блаженство! Хоть и странно чёрное, да уж какое нашлось впопыхах.

После коричневые брюки и тонкую голубую безрукавку, а более плотный фиолетовый свитер пока обвязала вокруг пояса. Жарко, но кто знает, что там впереди ждёт.

Подумав, изрядно потрёпанное платье сложила в тонкий заплечный мешочек, в который был упакован новый костюм. И поскорее вернулась к мужьям.

Они всё так же сидели за квадратным столом, каждый у своей стороны. Молча метали друг в друга молнии глазами.

Ведьмак одобрительно кивнул, будто привык видеть меня именно такой. Наварн же скользнул взглядом по обтянутым брюками бёдрам, словно для него в принципе было странно лицезреть женщину не в тяжёлом шикарном платье.

– Глаза сломаешь, – фыркнула я.

Он заломил бровь, и я сердито добавила:

– А если скажешь хоть слово про «леди», ещё и нос!

Протиснувшись на своё место к окошку, сложила руки на столе и уставилась тяжёлым – очень надеюсь, что тяжёлым, – взглядом на нагло лыбящегося ведьмака.

– Итак, муженёк номер один, выкладывай!

Уловив авантюрные искорки в глазах ведьмака, я сразу сурово предупредила:

– Без шуточек.

– Раура, какие шуточки, – растянулся тот в улыбке. – Но сначала подкрепимся.

К нам летел обширный, вкусно уставленный яствами поднос. Без всяких официантов, на силе левитации!

– Неплохой сервис, – приподнял бровь Наварн.

Можно подумать, он помнит какой-нибудь другой! Впрочем, говорить вслух не стала: мне тоже тут нравилось.

Ведьмак сразу же принялся за мной ухаживать. Насыпал в тарелку мелких мясных шариков и горку салата.

– Тебе нравится, – сообщил на мой взгляд.

Налил в фужер тёмно-сливовой наливки:

– Твоя любимая.

– Я не пью! – передёрнулась я, вспомнив гномов.

– С каких пор? – ехидно приподнял бровь ведьмовский муж.

– Компот закажи, – хмуро отозвалась я.

– Она безалкогольная, – усмехаясь, уверил ведьмак.

Покосившись на него, я подняла фужер, принюхалась. Похоже, и правда без спирта.

Аккомпанировал всей этой суете хмурый взгляд Наварна исподлобья.

– Извини, в обязанности мужа входит ухаживать только за женой, а не и за другими её мужьями, – отреагировал ведьмак.

– Ишь, как он вокруг Рауры стелется, – почему-то засопел и дух.

Ведьмак же взял белую салфетку и разложил мне на коленки.

От чего сопение двоих неухоженных в таверне только усилилось. «Оригинальный» муж, игнорируя волны раздражения от Наварна, на салфетке не остановился. Движением фокусника достал из кармана жёлтую ленту для волос:

– Позволь поухаживать за тобой, дорогая жена.

– Ты и так этим занят, – выдал Наварн, неотрывно наблюдая за нами.

Я с подозрением отклонилась на стуле. Слишком уж хитрый взгляд был у мужа номер один.

– Это же наша традиция, – сокрушился тот, вставая позади меня. – Вдруг поможет хоть что-то вспомнить.

Очень в этом сомневаюсь. Но растрёпанные волосы действительно мешали. Да и что плохое он может замышлять? Ну не удавит же меня этой лентой.

А вот хмурое сопение Наварна забавляло. И признаться, где-то глубоко, очень глубоко внутри даже нравилось.

Я подала ведьмаку маленький гребешок, который приобрела в той же лавке, что и костюм.

Осторожными движениями тот принялся прочёсывать и собирать мои волосы. Выпустил две передние пряди, а остальное собрал в высокий хвостик. И делал он это так медленно, словно специально дразнился.

– Ты собирался есть и рассказывать нам всё, что тебе известно, – глаза Наварна потемнели.

Не отвечая, ведьмак заканчивал свои манипуляции, потом наклонился и оставил едва уловимый поцелуй на моей макушке.

– Да что он вообще себе позволяет?! – загомонил дух. – Среди бела дня так пристаёт к девушке!

– Как, говоришь, тебя зовут? – крылья носа Наварна негодующе раздувались.

– Ури, Раура меня всегда называла «мой любимый Ури», – с нежной улыбкой «Ури» вернулся на место, отдав мне гребешок.

– Почему мне кажется, ты врёшь? – не сбавлял напора второй муж.

– Не ревнуй, – Ури приступил к накладыванию еды в свою тарелку.

– И не собирался, – сказано до того спокойный тоном, что холодок по спине скользнул.

Ох, от взглядов, которыми мужики сверлили друг друга, так и искрило. Надо бы вмешаться, пока не случилось какой бойни.

– Сколько между вами страстей! – усмехнулась я. – Ури, ты уверен, что женат именно на мне?

Похоже, подействовало. Мужчины ожили и приступили к трапезе, не спуская при этом друг с друга прожигающих взглядов.

Где-то сбоку захихикал дух. А я наконец-то уделила внимание собственной тарелке. М-м, действительно вкуснотища!

– Так смотришь, словно мстить собираешься, – Ури быстро вернулся в хорошее расположение духа.

– Может, и собираюсь, – «улыбнулся» во все зубы Наварн.

– И что же ты мне, без памяти, сделаешь? – откровенно измывался ведьмак.

– Есть у меня одно гномье семейство на примете, которому крайне необходимо кого-то сдать в рабство за старые должки, – легко пожал плечами Наварн, словно это не он буквально вчера спешно от тех самых гномов сбегал.

Ведьмак сразу посерьёзнел:

– Так вы меня разыгрываете?

– Почему? – поинтересовалась я.

16

– А как иначе подружились с гномами? Они к себе чужих не подпускают без веской на то причины. Погодите, – он обвёл нас шокированным взглядом, – так все эти шутки, что ты гном, не шутки?

Я едва сдержалась, чтобы не прыснуть. Надеюсь, у двухметрового Наварна не останется комплексов по этому поводу. Его «родство» с гномами было скоротечным, но слишком уж бурным.

– Сначала выкладывай всё, что про нас знаешь, – постановила, всем видом показывая, что больше ни слова не скажу. Да и Наварн поддержал, отзеркаливая мою позу.

– Ух, какая слаженная работа, – хмыкнул ведьмак, посматривая на нас с интересом.

– Не увиливай, – грозно ответила я.

– А не то придут твои парни и по ушам мне надают? – хмыкнул Ури.

– Какие такие парни? – подозрительно спросил Наварн.

– Ещё два мужа, – бессовестно заржал ведьмак.

Натолкнулся на мой потемневший взгляд и махнул рукой:

– Да те не настоящие, для отвода глаз. Ты иногда приходила вместе с ними.

– Хватит! – рявкнула я, ударив ладонью по столу.

– Ты, как всегда, зла, когда голодна, – улыбнулся муженёк.

Но натолкнувшись в очередной раз на наши голодные разве только на расправу взгляды, предпочёл посерьёнеть.

– Ладно, – вздохнул. – Ну в общем, тебя я не знаю и меня это откровенно напрягает, – он ткнул в Наварна.

– Совсем? – нахмурился тот.

– Совсем. Ты точно не мой клиент, – Ури окинул его оценивающим взглядом и добавил: – А жаль.

Обнаружил наши хмурые лица и продолжил:

– Видно, что ты из богатых, такое въедается в подсознание и с потерей памяти не исчезает.

Хм, я тоже заинтересованно взглянула на мужа номер два. И правда, всё-таки на карманника он не слишком тянул.

– Вряд ли законник, – продолжал ведьмак. – Скорее повеса.

Я не удержалась от согласного хихиканья, за что удостоилась очередного косого взгляда от Наварна.

– А вот Раура – моя лучшая клиентка. Её заказы всегда поражали меня своей непоследовательностью и оригинальностью, – даже слегка мечтательно, словно окунаясь в приятные воспоминания, протянул Ури.

– Какой же муж будет что-то продавать своей жене? – уловил нестыковку Наварн.

– У тебя жён три, да? Вот должен был бы знать, – подколол ведьмак. – Ну, а вообще, мы просто всегда встречаемся в номере для молодожёнов.

– Зачем? – так хмуро уточнил Наварн, что я с удивлением покосилась на него. С чего бы?

– Удобно, – пожал плечами Ури. – Никто не заподозрит.

– Угу, только скомпрометируешь девушку, – буркнул муж номер два.

– Рауру? – искренне расхохотался ведьмак.

– Ты сам-то тоже не два номера в таверне снял! – возмутилась я, сердито глянув на бабника, которого вдруг переклинило на праведника. Повернулась к ведьмаку и потребовала: – Дальше!

– Да вот так за пару лет и стали много шутить на эту тему. Кто ж знал, что ты всё забыла, – развёл руками, словно извиняясь, ведьмак.

– А сказать сразу не мог? – буркнул Наварн.

– Значит, муж у меня один, – немного облегчённо выдохнула я.

– А я знал, что он не твой муж! – радостно провозгласил дух. – Не подходящая партия нашей Рауре.

– И пропустить всё шоу? Ну нет, кто знает, что на этот раз затеяла Раура, – довольно протянул ведьмак.

– Ри, а ты открываешься всё с новых сторон, – непонятно чему присвистнул Наварн.

– В смысле? – хмуро зыркнула я на него. И что за фамильярное «Ри»?

– Подозреваю, скрываться при покупке-продаже чего-то надо только в случае, когда товар не совсем… – Наварн показательно запнулся, подбирая слова и давая нашей фантазии простор, – одобряемый, – как-то слишком радостно мурлыкнул он.

– Что? – охнул дух. – Наша Раура?

С каких пор я стала «их» Раурой? Но привычка игнорировать комментарии духа вырабатывалась со скоростью драконьего полёта. Поэтому я не стала акцентироваться на нём.

– Во-первых, не кидайся обвинениями, – лёгкая улыбка не скрыла хищного блеска в глазах ведьмака. – Во-вторых, номер для новобрачных – это наш совместный с Раурой прикол, который тянется очень много лет. Никакой подоплёки.

Судя по взгляду Наварна, он ни на йоту не поверил.

– Ты все равно платишь, муж, – на всякий случай бросила я ведьмаку, специально подчеркнув последнее слово.

Он повёл рукой, словно гостеприимный хозяин приглашает к трапезе.

– И всё же, – заглатывая кусок мяса, вернулась я к нужной теме, – что ещё ты про меня знаешь? Чем я занималась?

– Понятия не имею. Ты ничего про меня не знаешь, мы в безопасности. Я ничего про тебя не знаю, мы в безопасности, – легко проговорил ведьмак, тоже с наслаждением уминая картошку из печи.

Взгляд и заломленная бровь Наварна так и уличали: «я же говорил – незаконное», и вместе с тем в нём метались искры неподдельного интереса. Причём сложно понять, интереса к моей особе, или к тому, чем я занималась.

Угу, да мне и самой интересно до бурых орков!

– И почему мне кажется, что у вас очень много общего, – наши переглядки снова не остались без внимания ведьмака.

– Говоришь, я – твоя лучшая клиентка?

– Ага.

– Значит, подставлять меня не в твоих интересах, – констатировала задумчиво.

– Разумеется, – улыбнулся Ури.

Я снова посмотрела на Наварна, размышляя, показывать ли кулон-камень, в котором мы и прочитали его гномье имя.

– Что ты скажешь про это? – Наварн то ли уловил ход моих мыслей, то ли принял собственное решение. Однако достал из кармана артефакт.

– Паспорт, – Ури взял его и покрутил в руках.

Мы с Наварном переглянулись. Что-то такое и предполагали.

– А с чего ты взял, что у тебя ещё две жены? – поинтересовался ведьмак.

– Встретил их. С детьми, – хихикнула я.

– Это жёны того Наварна, – уверено заявил Наварн. – Если я не гном, имя не моё, то и жёны с детьми тоже!

– Ты не можешь бросить бедняжек на произвол судьбы! – округлила я глаза, не удержавшись и прыснув.

– Так! – гневно сверкнул своими муж номер два. – Не желаю иметь ничего общего с гномами. Поэтому требую больше не называть меня Наварном.

– А как называть? – полюбопытствовал ведьмак.

– Ты точно не знаешь его имени? – спросила я.

– Увы, – развёл тот руками. – Хотя ты кажешься мне подозрительно знакомым… – пробормотал задумчиво.

– Тогда выбирай любое, – отозвалась я. – Гномье имя действительно может нам навредить.

– Пусть будет… – муж номер два на миг задумался, – Эрн.

– Эрн так Эрн, – пожала я плечами.

– Кстати, в паспорте никаких штампов не стоит, – Ури вертел артефакт под светом и так, и этак. – Хотя-я… – он начал что-то колдовать.

Мы с Наварном… то есть уже Эрном подались с интересом вперёд. Струйки заклинаний с лёгким зеленоватым облачком обволокли камень.

– О-о, – удовлетворённо протянул ведьмак. – Узнаю тонкую эльфийскую работу. Ушастые постарались, чтобы Наварн для всех оставался холостяком. А откуда это у тебя? – он вернул артефакт владельцу.

– Было в кармане, когда очнулся, – задумчиво ответил Эрн, пряча кулон назад.

– Поддельные удостоверения, значит, – вернула ему его взгляд.

– Не доказано, откуда они у меня, – в тон мне ответил Эрн.

– Так и что вы теперь будете делать? – поинтересовался Ури.

Хороший вопрос. Мы с Наварном одновременно глянули друг на друга и единогласно постановили:

– Для начала разведёмся.

– Как? – с любопытством уточнил ведьмак.

– Вероятно, у эльфов, – пробормотала я.

– У эльфов? С ума сошли?! – вклинился дух, но кто бы его слушал.

– Эльфийка увидела по нашим аурам, что мы женаты, – не обращая внимания на стоны полурослика, продолжила я. – Они же, по твоим словам, и метки из паспорта убрали. Вот пусть и разводят.

– Логично. Тем более, что вряд ли маги других рас вам помогут, – задумчиво почесал подбородок Ури.

– Почему? – нахмурилась я.

– Так ведь кто захочет идти против гномов. У них детей на целый отряд хватит, – мы с Эрном переглянулись, видали тот отряд. – А у эльфов с ними давние счёты. Насолить гномам будет только в радость.

– Кстати, про каких таких парней ты говорил?

– Ивин и Санди. Кстати, Санди – эльф.

– Кто они? – хмуро уточнил Эрн.

– Думаю, хорошие друзья Рауры. Большего не знаю и знать не хочу.

– И как мне их найти по именам, непонятно, настоящим ли? – пробормотала я. – Может, хоть фамилии? Какие-нибудь особые приметы?

– Фамилий не знаю, а имена точно настоящие. Я проверял, – ведьмак покосился на меня и добавил: – На всякий случай.

– Ясно, – хмыкнула я. – Ну хоть что-нибудь?

– Санди – боевой эльф.

– Это, наверное, должно нас удивить, – протянул Эрн, намекнув, что понятия не имеет, в чем особенность боевых эльфов.

– М-да, хорошо вас приложило, – ведьмак перевёл взгляд с него на меня, увидел там такое же недоумение. Вздохнул и пояснил, как детям: – Эльфы не воюют. У них своя особая магия, завязана на силе священных деревьев имли. Пока растут деревья, эльфы могут черпать из них силу в любой точке мира.

– Ого, – присвистнула я.

– Именно, – кивнул Ури. – Недаром наследный принц Тноры женился на эльфийке. Представляю, сколько дипломаты потратили сил, чтобы заключить этот союз.

Ведьмак обнаружил наши заскучавшие физиономии, кашлянул:

– М-да. Неважно. Просто имейте в виду, что другие расы для эльфов – мелкие сошки, и заниматься боевыми искусствами считается ниже их достоинства. Зачем, если самая мощная магия всегда при них?

– Боевые искусства – ниже достоинства, а мелкие пакости гномам – самое то? – хмыкнул Эрн.

– Эльфы, – многозначительно протянул Ури.

– А ты? – спросила я.

– Как я дерусь? – хмыкнул ведьмак.

– Что собираешься дальше делать?

– Да как всегда, торговать. Постараюсь успеть в Инстон до закрытия базара. У меня там встреча с клиентом.

Ведьмак уже опустошил свою тарелку, я же наложила добавки. Кто знает, когда доведётся поесть? Эрн, покосившись на меня, тоже решил пополнить запасы калорий по максимуму.

– Можешь что-нибудь посоветовать насчёт эльфов? – спросил.

– Не люблю я там бывать, эльфы те ещё снобы, – хмыкнул ведьмак. – По факту власть сосредоточена в руках самых старых династий. У них сильнейшие деревья и крупнейшие рощи.

– А что-нибудь про их свадебные обряды знаешь? Ну и разводы.

– О разводах эльфов не слышал, а свадьбы у них проходят при участии тех же священных деревьев. Не могу сказать, примут ли они чужаков. Возможно, какие-нибудь мелкие алуэны с молодыми деревьями… ну, алуэны – это вроде священников у них, те, кто проводят обряды. К богатым даже соваться не советую.

Заметив, что мы тоже покончили с трапезой, ведьмак оставил монеты на специальном артефакте в углу стола. Проследил взглядом, как они исчезают.

Вдруг вытащил из кармана мешочек, явно с деньгами.

– Держи, Раура, думаю, вам пригодится. Даже без процентов, потом вернёшь.

– Что-то ты слишком щедр для торговца, – подозрительно глянул на ведьмака Эрн.

– Я же говорил, Раура моя лучшая клиентка, – пожал тот плечами. – Рано или поздно она всё вспомнит, и все останутся в выигрыше.

– Не боишься, что не верну? – хмыкнула я, раздумывая, принимать ли этот действительно слишком щедрый дар, или он заведёт нас в очередную мышеловку.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.