Матильда Старр
Купить дракона. А инструкция прилагается?

Глава 1

Барон Аргольд позвонил в колокольчик, звук разнесся по коридорам и, разумеется, достиг моих ушей. Я тут же отложила домовую книгу и поспешила в библиотеку: по утрам хозяин предпочитает пить свой чай на травах именно там.

Только вот зачем я ему понадобилась? Вроде бы все распоряжения были отданы еще вечером… Похоже, у него с утра скверное настроение и мне снова предстоит слушать получасовую лекцию о важности поддержания традиций. Секретарь – идеальная жертва для таких бесед: и возразить не могу, и уходить не положено.

Ничего, как-нибудь переживу.

Барон уже стар и с каждым днем становится все немощнее, так что его дурное настроение и постоянное брюзжание – это норма! И вообще, кто знает, какой стану я сама, если умудрюсь дожить до его лет… К тому же за все хлопоты мне положено не худшее жалование, а заодно и проживание с питанием, что не так уж и плохо по нынешним временам.

В общем, выслушивать ворчание старика – конечно, не лучший способ начать новый день, но и катастрофы тут нет.

Барон сидел в своем кресле, укрытый пледами, рядом суетилась помощница лекаря – пичкала его настойками и пилюлями. Он, как обычно, злился:

– Что за пакость ты мне суешь? Отравить меня хотите!

Привычная к такому обращению, девушка отвечала спокойно и по-доброму, словно разговаривала с неразумным младенцем:

– Вы же знаете, наш доктор плохого не посоветует… Ваше крепкое здоровье в столь преклонном возрасте – лучшее доказательство его мастерства.

Насчет крепкого здоровья она, конечно, преувеличила. Я бы даже сказала, хорошо так преувеличила: на здоровяка барон уж точно не тянул. Но лекарь и правда считался лучшим в нашем городке, а его услуги стоили недешево – мне ли не знать! Каждый месяц я подшивала в домовую книгу огромные счета. И все же в свои девяносто с лишним лет барон все еще жив, и это вполне можно считать отличным результатом.

– Много ты понимаешь, – проворчал барон. – Ступай, надоела. И дела у меня.

Девушка выскользнула из библиотеки, бросив на меня сочувствующий взгляд.

Я приготовилась к нагоняю: уж не знаю, за какую провинность, но старик наверняка что-нибудь придумает, в этом можно не сомневаться.

– Эрнита, взгляни-ка на эту вещицу. – Он вручил мне потрепанный листок с неаккуратным карандашным наброском.

Я взглянула на бумагу и растерялась. Вообще-то наш барон всегда славился отменным вкусом. Он был признанным ценителем прекрасного даже среди остальных чопорных старцев высшего света – те еще снобы, надо сказать. Его дом был полон изящных антикварных вещиц, одна другой прелестнее и изысканнее.

Но это!

Статуэтка, изображенная на картинке, была уродлива и несуразна. Изрядно раздобревший дракон (могу себе представить, сколько принцесс ему пришлось съесть, чтобы заполучить такое пузо) с жуткой улыбкой от уха до уха. Бр-р!

– Отправляйся на аукцион и купи эту статуэтку для меня. – Он ткнул сухим пальцем в рисунок.

– Вы уверены? – осторожно уточнила я. – Простите, но она немного… странная.

– Не странная, а уникальная, – с раздражением поправил меня барон. – И да, это именно то, что мне нужно. Купи ее обязательно! Не дай никому перебить цену!..

– …Но в разумных пределах? – подсказала я.

Особой щедростью барон не отличался, да и статуэтка не выглядела как нечто, стоящее всех сокровищ мира.

– Просто принеси мне ее! – рявкнул барон, но тут же закашлялся, потянулся к стакану с водой.

– Конечно-конечно, – поспешила согласиться я.

В конце концов, какое мне дело… Хочет хозяин купить ерундовину за сумасшедшие деньги – кто я такая, чтобы ему мешать!

К тому же эта его прихоть дает мне возможность отдохнуть от стариковского ворчания и сотни мелких поручений. Куда интереснее прогуляться по аукционному дому, разглядывая милые безделушки и редкие диковинки. В рабочее, между прочим, время!

Я набросила плащ, водрузила на голову шляпку, на улице поймала кэб и вскоре уже ехала в сторону аукционного дома, лениво размышляя о бренности бытия и хрупкости человеческого рассудка, особенно в пожилом возрасте…

Дорога была мне знакома, в аукционном доме Моргана мне уже приходилось бывать. Если твой работодатель, коллекционер антиквариата, уже несколько лет не выходит из дома, это неизбежно.

Рассчитавшись с извозчиком, я вошла в здание. Высокие потолки, массивная мебель, мраморные стены… Когда я попала сюда впервые, была очень впечатлена величием этого места, но сейчас уже чувствовала себя вполне уверенно.

Посетители неторопливо прохаживались, с интересом разглядывая выставленные лоты, и я без труда влилась в это степенное, хоть и несколько хаотичное движение.

Свой «уникальный» экспонат я нашла довольно быстро. Вживую статуэтка выглядела еще хуже, чем на рисунке. Казалось, несчастный дракон мучительно пытается понять, как и почему оказался здесь, среди раритетных часов, дорогих картин и старинных комодов.

– И кто же, интересно, станет тебя покупать?

– О, таких обычно двое-трое находятся, – любезно сообщил стоявший рядом служитель. – Коллекционеры, знаете ли, люди непредсказуемые.

Я кивнула. Уж мне ли не знать.

Что ж, нужный лот имеется в наличии. Осталось лишь дождаться начала торгов и надеяться, что никто из присутствующих не обнаружит в этом убожестве каких-то скрытых достоинств.

Глава 2

Аукцион завершился на удивление быстро и без осложнений. Драконий монстр никого особо не впечатлил: даже те, кто поддержал первоначальную ставку, быстро сдулись. Их можно понять: кому захочется переплачивать за такое страшилище.

Что ж, и прекрасно!

Эта жуть все еще стоила как мое жалование за полгода работы, но по сравнению с другим антиквариатом, который я покупала для барона, – вполне терпимо.

Я без лишних церемоний расплатилась, сунула статуэтку в сумку и в приподнятом настроении отправилась домой. В конце концов, глупая или нет, но миссия выполнена, и барон будет доволен. А довольный барон означал, что в ближайшие пару дней лекции о традициях мне не грозят.

Настроение испортилось, стоило лишь подъехать к дому.

Там царила подозрительная суматоха: туда-сюда бегали слуги, незнакомые люди входили и выходили через парадный вход, а на крыльце, заломив руки, трагично всхлипывала помощница лекаря.

Сердце мое сжалось: все это не сулило ничего хорошего.

– Что случилось? – спросила я у заплаканной девушки, как только выбралась из кэба.

Она бросила на меня горестный взгляд и пролепетала:

– Барон… он умер! Внезапно. Сидел в своем кресле, как обычно ворчал, что настойка слишком горькая, а потом раз – и все… – Она зарыдала. – Лекарь говорит, сердце не выдержало.

Я с трудом осознала услышанное. Барон умер? Конечно, он был стар и постоянно жаловался на здоровье, но я никогда всерьез не думала о том, что он действительно умрет. Он казался частью этого дома, такой же неотъемлемой, как высокие потолки, гобелены в коридорах и коллекция старинных доспехов.

Пока я растерянно стояла, на крыльце появилась дочь барона, госпожа Агнесса Аргольд. Ее я всегда старалась избегать, и не без причины. Эта женщина была дьяволом во плоти. Она пугала одним своим видом: широкие плечи, грузное тело, жесткий подбородок и резкие черты лица. Маленькие злые глазки всегда бегали по сторонам в поисках жертвы, а узкие губы в любой момент готовы были извергнуть очередную гадость.

Встреча с этой дамой обещала неприятности всем, кто попадется ей под руку.

Я попятилась.

– Что здесь за балаган? Кто-нибудь собирается работать?! – загремела она, обводя слуг тяжелым взглядом.

Помощница лекаря сочла за лучшее ретироваться, да и остальные стали торопливо расходиться. Только я замешкалась.

Глаза Агнессы остановились на мне, губы изогнулись в недоброй ухмылке.

– Вот и наша секретарша! Ты где прохлаждалась, когда мой отец умирал?

– Госпожа Агнесса, примите мои соболезнования… – выдавила я из себя. – Я выполняла поручение барона…

– Поручение! – фыркнула она. – Этот старый маразматик был еще в состоянии давать какие-то поручения?

Мне стало чертовски обидно за барона. Да, у него были некоторые странности, но уж точно он не был маразматиком! Тем более неприятно слышать такое от его родной дочери, которая, между прочим, унаследовала немалое состояние.

Но спорить с ней я не собиралась. Лишь проговорила сдержанно:

– Если позволите, я займусь похоронами и прочими формальностями. Господин Аргольд оставил распоряжения на этот случай, и я…

– Без тебя разберусь! – грубо оборвала меня Агнесса. – Похороню, как считаю нужным. И вообще, ты уволена! Можешь собирать свои пожитки и проваливать.

Меня словно ударили под дых. Старый барон был не самым милым человеком на свете, но даже он не позволял себе обращаться со мной так грубо. И, проработав у него три года, я точно не ожидала, что меня просто вышвырнут за порог, как нашкодившего щенка.

С другой стороны… Теперь, когда барона нет, мне действительно нечего делать в этом доме. Работать на Агнессу? Нет уж, спасибо!

– Что ж, хорошо, – мне все-таки удалось совладать с чувствами и ответить спокойно. – Когда я могу получить остаток жалования за этот месяц?

Агнесса смерила меня презрительным взглядом.

– Еще чего захотела! Это отец по старческому слабоумию содержал толпу нахлебников вроде тебя. Теперь с этим покончено! Не получишь ни гроша сверх того, что уже вытащила из полубезумного старика.

– Но я заработала эти деньги… Так нельзя!

Я наивно надеялась, что у наследницы проснется совесть. Но в глазах Агнессы читалось только злобное торжество. Она явно наслаждалась ситуацией.

– Иди отсюда, пока я не приказала вышвырнуть тебя силой!

Спорить было бесполезно.

Не проронив больше ни слова, я отправилась в свою комнату. Сборы заняли совсем немного времени: за годы службы я почти ничем не обзавелась, а то немногое, что у меня было, легко помещалось в дорожную сумку. Я бросила взгляд на опустевшую комнату, вздохнула и, ни с кем не попрощавшись, вышла прочь.

Устроившись в кэбе и назвав вознице адрес ближайшего гостиного двора, я наконец перевела дух и попыталась хоть немного привести мысли в порядок.

Получалось плохо.

Еще утром у меня были работа и хоть какое-то будущее, а теперь я оказалась на улице без гроша в кармане… Ну не то чтобы совсем без гроша, кое-что удалось отложить. Я полезла в сумку, чтобы пересчитать свои скромные финансы. Под руку попалось что-то холодное и гладкое.

Драконья статуэтка! Совсем забыла о ней в суматохе!

Я достала из сумки последнее приобретение барона, взглянула на нелепую драконью морду. Его жутковатая улыбка казалась теперь почти издевательской.

– И что мне теперь с тобой делать? – пробормотала я, повертев фарфоровое чудище в руках. – Барона нет, значит, и ты никому больше не нужен…

Я сунула дракона обратно в сумку. Выбрасывать жалко, а возвращаться в дом Агнессы, чтобы вернуть законное имущество, я не стану ни за какие деньги. Да и зачем ей статуэтка? Чтобы рассказывать направо и налево, что старик перед смертью совсем двинулся умом? Перебьется.

Пусть остается у меня. Будет моим талисманом…

Хотя… могу себе представить, какой станет жизнь с таким-то талисманом.

Глава 3

Комната, которую я сняла в гостином дворе, была так мала и скромна, что скорее напоминала монашескую келью, чем гостиничные апартаменты. Ну да, для желающих полностью отрешиться от материальных благ и вообще всего мирского – самое то. Узкая кровать с продавленным матрасом, хромой столик, на котором едва помещалась моя дорожная сумка, и потрепанное жизнью кресло… Вот, собственно, и все.

Денег оставалось катастрофически мало. Если в ближайшую неделю я не найду новую работу, придется сменить и это жилище на что-то еще более аскетичное – например, на лавочку в городском парке.

Я решительно прогнала мрачные мысли и спустилась вниз, в обеденную залу. Днем в таких местах обычно тихо. Это к вечеру заведения заполняются путешественниками, гуляками и, конечно же, проходимцами всех мастей. Сейчас зал был полупустым, и я легко нашла свободный столик.

Заказала скромный ужин и чай, прихватила свежий выпуск газеты с объявлениями о найме и погрузилась в чтение. Начала с энтузиазмом, но с каждым новым объявлением все больше падала духом.

Да уж, работа у барона Аргольда на фоне этих предложений казалась теперь настоящей мечтой.

Вот, например:

«В солидный дом требуется секретарь с проживанием и питанием. Необходимы навыки обращения с младенцами и стариками. Оклад умеренный».

Прелестно. За «умеренный» оклад на секретаря собираются повесить обязанности няньки и сиделки! Нет, спасибо, что-то не хочется.

Или вот еще лучше:

«Ищем секретаря для графа А. Обязательны крепкие нервы и ловкость, в частности умение уворачиваться от летящих предметов. Хорошее жалование и регулярные компенсации».

Надо же, какая щедрость! Компенсации, насколько я понимаю, выплачиваются, когда не получается увернуться от предмета?

Еще одно объявление заставило меня поморщиться:

«Дама почтенного возраста наймет секретаря-компаньонку. Предпочтение терпеливым, молчаливым и не обидчивым. Испытательный срок без жалования».

Написали бы сразу: жадная сварливая старуха за неделю допечет вас так, что и денег не захотите.

«Солидный джентльмен ищет секретаршу с мягким, незлобливым характером. В обязанности входит окружать оного джентльмена всяческой заботой. Аппетитные формы и легкий веселый нрав секретарши приветствуются. Оплата высокая».

Пресс-папье по макушке я бы этого «джентльмена» окружила, а не заботой.

Я так увлеклась чтением, что совершенно не заметила, как кто-то подсел за мой столик. Оторвалась от газеты, лишь когда почувствовала на себе чужой пристальный взгляд.

Напротив меня сидел молодой мужчина – высокий, подтянутый, с таким идеально-изысканным лицом, что сердце поневоле замерло. Волосы цвета воронова крыла, безупречные черты, глаза цвета медового янтаря. Слишком красивый. И явно слишком уверенный в себе.

Я и без того была в дурном настроении: утро выдалось непростое, предложения о работе и вовсе ужасные. Только приставаний незнакомцев мне не хватало!

Ну конечно, одинокая девушка в гостином дворе по-прежнему считается легкой добычей, хотя у нас давно уже не средневековье.

Я демонстративно уткнулась в газету, надеясь, что незнакомец поймет намек и уйдет сам. Но красавчик явно не собирался облегчать мне жизнь.

– Мне кое-что от вас нужно, – произнес он низким хрипловатым голосом.

Уж могу себе представить! Легкий нрав и умение окружить заботой? Аппетитные формы приветствуются?

Я подчеркнуто холодно улыбнулась:

– Вы обратились не к той, меня такого рода предложения не интересуют!

– Нет, вы не поняли… Я заплачу! Назовите свою цену!

Мои щеки вспыхнули от гнева.

– Все я прекрасно поняла. Идите вон отсюда. Сейчас же!

Я на всякий случай огляделась по сторонам в поисках поддержки. Не слишком верила, что мой отказ будет услышан: такие красавчики обычно плохо понимают с первого раза. Уверенные в собственной неотразимости, приправленной деньгами, они ждут, что весь мир готов пасть к их ногам. Ну если не весь мир, то, по крайней мере, все его молодые и симпатичные представительницы.

Мне не повезло, в зале было пусто. Лишь трактирщик за стойкой лениво протирал стаканы и делал вид, что происходящее его не касается. Помощи ждать было неоткуда.

Но, к моему удивлению, она и не понадобилась. Незнакомец неловко поднялся на ноги и развернулся в сторону двери. Я даже немного растерялась: так быстро сдался? Может, я напрасно думала о нем так плохо?

Стоило мне усомниться, как молодой человек замер возле стола, ухватился за его угол и тихо, но настойчиво повторил:

– Это очень важно, не отказывайте!

И тут же, не дождавшись ответа, ушел, заметно пошатываясь.

Я с недоумением проводила незнакомца взглядом. Странно, не похож он на пьяного, говорил вполне внятно… Может, просто слаб рассудком? Если так, то жаль, такой молодой и, в общем-то, симпатичный…

Как только я осталась одна, трактирщик перестал изображать из себя мебель и наконец принес мне заказанный чай. Вот же гад трусливый! Предпочел не вмешиваться.

Я продолжила изучать газету, задумчиво помешивая ложечкой сахар, когда вдруг до меня дошло, что именно показалось мне таким неправильным и странным в этом незнакомце.

Глаза!

Зрачки у него были не круглые, а вертикальные – как у кошки или… Как у дракона.

Сердце на секунду остановилось, а ложечка звякнула о край чашки, выпав из пальцев.

Дракон?! Здесь? Да откуда?

Драконы живут в роскошных замках, стерегут несметные сокровища и не слишком-то стремятся близко сходиться с простыми смертными. А уж в дешевом гостином дворе им и вовсе делать нечего!

И что же дракону было нужно от меня?

Загадка…

Глава 4

Я быстро выбросила дракона из головы: были у меня дела и поважнее. Например, найти работу. Ни одного толкового объявления я так и обнаружила и совсем было загрустила. Но потом взяла себя в руки.

Эй, не раскисать!

Это всего-то одна газета, завтра куплю еще несколько, где-нибудь что-нибудь да найдется…

За окном уже стемнело, зал таверны быстро заполнялся посетителями, отовсюду неслось: «Наливай, не жалей! Да пожрать принеси!»

Еще немного – и горячительные напитки сделают свое дело. Гуляки почувствуют себя достаточно неотразимыми, чтобы пофлиртовать с одинокой девицей. Видно же: скучает без мужского общества! Общение с местными завсегдатаями в мои планы никак не входило, так что я допила остывший чай и поднялась к себе.

Комната встретила зябкой сыростью, особенно хорошо ощутимой после натопленного зала трактира. Но я не позволила себе окончательно раскиснуть, хоть все к тому и шло. Умылась ледяной водой, достала из сумки теплую ночную сорочку, а заодно и шаль. Быстро переоделась, обмоталась поверх шали еще и одеялом, сжалась в комочек, чтобы быстрее согреться… Кажется, среди вещей должны быть еще и шерстяные носочки… Я поискала их в сумке, не нашла. Видимо, в спешке оставила в ящике. Зато под руку попалась злосчастная статуэтка.

Я бодро извлекла ее и поставила на столик.

А что, какое-никакое, а украшение! Уют, можно сказать… Я твердо решила не поддаваться унынию.

Мысленно пожелав себе спокойной ночи, я забралась в постель и совсем было собралась спать, когда заметила что-то странное. В полутьме дракон мерцал и переливался.

Ой, мамочки…

Мое бедное сердце ухнуло куда-то вниз, да так и осталось там – в пятках. Или в пятки уходит душа? Впрочем, какая разница! Важно лишь то, что я влипла…

Дракон издевательски улыбался и бессовестно сиял.

Что ж, теперь, по крайней мере, понятно, почему старый барон так хотел заполучить страшненький лот. Неважно, как безвкусно выглядит эта вещица. Главное – она магическая. А значит, действительно стоит своих денег. Да и вообще стоит любых денег, в чем бы ни заключалась ее магия. Волшебные артефакты – большая редкость.

Боги, что же я натворила!

Я-то думала, что прихватила дешевую безделушку, а получается – украла дорогую вещь. И что теперь делать?

Ответ был очевиден – вернуть владелице, и как можно быстрее. Но как раз этого совсем не хотелось. И не потому, что страшненький дракон теперь мне так нравился, что расстаться с ним было невозможно.

Вовсе нет.

Но стоило представить, как я прихожу в дом Аргольдов, пытаюсь объяснить Агнессе, что случилось, а потом выслушиваю ее вопли…

Ни за что!

К тому же у вредной тетки хватит ума обвинить меня в краже, позвать полицию. Нет-нет-нет, только не это!

Может быть, отправить статуэтку по почте? Только вот почтовые услуги нынче недешевы. Отправить посылку – да еще со специальной упаковкой для хрупких вещей – мне сейчас не по карману. У меня и на жилье-то денег нет.

И как выкручиваться? Я решила, что подумаю об этом завтра, и снова попыталась уснуть. Только где там!

Дракон продолжал сиять, так загадочно и притягательно – взгляда не отвести. Сейчас он даже не казался уродливым… Наоборот – выглядел весьма притягательно. Я осторожно потянулась к нему рукой, коснулась кончиком пальца… Горячий! Я с опаской отдернула руку.

Надо бы эту штуку чем-нибудь накрыть. Набросить сверху покрывало, чтобы не видеть этого магнетического сияния. А еще лучше спрятать назад в сумку.

Идея была очень разумная, но, вопреки здравому смыслу, пальцы будто сами собой потянулись к статуэтке, а через мгновение я уже крепко сжимала ее в руках. Жар, исходивший от этой вещицы, пришелся очень кстати в сырой и зябкой комнате. Вот сейчас немного согреюсь и сразу же положу ее в сумку… Еще минуточку – и все, честное слово!

Кого я обманываю? Выпускать эту вещицу из рук совершенно не хотелось. А хотелось совсем наоборот – держать покрепче. И дело было не только в тепле, которым она щедро делилась, но и в каком-то совершенно необъяснимом притяжении. Интересно, все магические артефакты обладают таким свойством?

Я еще раз покрутила статуэтку в руках, ласково погладила, и тут…

Комната стремительно наполнилась ветром, сильным и горячим. Он разметал шторы, волной прошелся по мне, а потом закрутился сияющей воронкой, рассыпался яркими золотыми искрами, почти ослепив.

Я зажмурилась, а когда открыла глаза – вскрикнула от неожиданности.

В центре комнаты стоял мужчина. И не какой-нибудь там незнакомец, а тот самый, что приставал ко мне в обеденной зале таверны.

Дракон…

Он медленно обвел взглядом мою комнатушку, затем меня и тяжело вздохнул.

– Значит, вы все знали, – сказал он раздраженно и без особой вежливости. – Зачем же ждали так долго?

И замолчал, выжидательно глядя на меня, словно это я должна была ему что-то объяснять.

Я в ответ только ошеломленно моргала, чувствуя, как медленно, но верно теряю связь с реальностью.

– Что знала? Чего ждала?! – испуганно спросила я. А потом, сообразив, воскликнула: – И вообще, что вы делаете в моей комнате?!

Глава 5

– Смешно, – хмыкнул дракон. – А где мне еще быть, если вы сами меня и вызвали?

– Никого я не вызывала! – Уж в чем в чем, а в этом я была точно уверена. – И видеть вас тут совершенно не хотела!

Он посмотрел на меня внимательным, изучающим взглядом, словно пытался прикинуть, можно мне верить или нет.

– Хотите сказать, что не знали, что у вас за статуэтка?

– И до сих пор не знаю. Просто она светилась и была горячая. Я взяла ее в руки… А потом все завертелось, заискрилось… И теперь вы здесь. Объясните сейчас же, что тут происходит!

Дракон поморщился, словно от зубной боли. Он явно не хотел ничего объяснять, но все-таки заговорил:

– Вам вкратце или подробно?

Я задумалась. Конечно, я предпочла бы вкратце. Все-таки присутствие постороннего мужчины в комнате – это не то мероприятие, которое мне хотелось бы затягивать. И все же, поразмыслив, я сказала:

– Давайте-ка подробно.

В конце концов, тут творилась какая-то неведомая магическая ерунда и мне следовало хорошенечко во всем разобраться.

Дракон тяжело вздохнул и начал свой рассказ весьма нетривиально:

– Никогда не ссорьтесь с лесными ведьмами!

Хороший совет. Только вот я ни с одной лесной ведьмой не знакома, так что возможности с кем-то из них поссориться у меня просто нет. Говорить об этом вслух я не стала, лишнее.

Мне не терпелось поскорее услышать его историю.

И история, надо сказать, того стоила.

Не следует ссориться с лесными ведьмами. Дракон это простое правило, увы, не сумел соблюсти. И впоследствии очень об этом пожалел. Ведьма оказалась мало того, что злопамятная, да еще и магически одаренная.

Провела какой-то там особый, заковыристый ритуал, и вот уже дракон накрепко привязан к статуэтке. Вынужден являться по первому зову ее владельца и выполнять абсолютно все его распоряжения. Для того чтобы вызвать дракона, статуэтку достаточно потереть.

Кое-что тут же встало на свои места. И не только внезапное появление дракона в моей комнате, а заодно и наш странный разговор в обеденной зале. Он ведь очень хотел общаться, но стоило мне сказать: «Подите вон», ему пришлось уйти. Потому и походка была шаткая и неуверенная, что всеми силами пытался противиться моему приказу. Да и сейчас… Он ведь явно не хотел раскрывать мне секрет статуэтки. Но я сказала: «Объясняйте», и вот пришлось.

Уже в этом месте его рассказа мое сердце сдавила острая жалость. Что может быть хуже, чем потерять управление собственной жизнью и стать беспомощной игрушкой в чужих недобрых руках!

Как выяснилось, кое-что хуже все-таки может быть.

Сначала ведьма вдоволь покуражилась над своей жертвой, заставляя выполнять самые нелепые, а иногда и вовсе опасные задания. Длилось это пару месяцев, которые дракон запомнит навсегда. А потом ей наскучило.

Тут можно предположить, что, наигравшись, она решила отпустить его на свободу. Но нет. Вместо этого она решила продать статуэтку (и привязанного к ней дракона), да подороже. И покупатель нашелся. Старый барон. Ведьма долго вела с ним переговоры, отчаянно торговалась, и наконец они сошлись в цене…

Я вспомнила: а ведь и правда, с месяц назад в дом барона зачастила какая-то дамочка средних лет. Неужели это и была она, лесная ведьма? Похоже на то…

– Но зачем ему собственный дракон? – удивилась я. – Барон был старый, дряхлый и больной. Не похоже, чтобы ему хотелось развлекаться, да еще так глупо… – удивилась я.

Дракон лишь горько усмехнулся:

– А вы разве не знаете?

– Не знаю чего?

– Тот, кто убьет дракона и выпьет его кровь, получит немало полезного: отменное здоровье, возвращение молодости, а еще дополнительные лет сто жизни…

Разумеется, ничего такого я не знала. Да и откуда бы?

– Сами понимаете, не так уж и просто убить дракона. Человеку это и вовсе не под силу. А вот если дракон подчиняется каждому твоему приказу, проще простого.

Боги, я не могла в это поверить.

Неужели барон и правда собирался?..

Мой покойный хозяин, конечно, был не самым приятным человеком на свете: сварливым, излишне педантичным, постоянно доводил меня придирками. Но убить кого-то? Такого я точно от него не ожидала.

– Погодите, – с сомнением проговорила я. – Тут что-то не сходится. Я ведь купила эту статуэтку на аукционе, а не у какой-то там ведьмы!

– Все верно. Они почти было ударили по рукам, но кое-что помешало этой сделке завершиться. Неожиданно лесная ведьма умерла.

Я с подозрением покосилась на дракона. Не слишком ли вовремя она умерла? Не он ли улучил момент и укокошил свою врагиню?

Честно говоря, я бы даже не стала его осуждать.

И все же на всякий случай спросила:

– И от чего же? От старости? От болезни?

У нее в распоряжении был ходячий эликсир молодости! Зачем же его продавать, если самой нужен? Я поймала себя на том, что все время ищу нестыковки и неточности в рассказе дракона. Слишком уж невероятной была эта история.

Но дракон, кажется, и не заметил моих подозрений.

– От порчи. Вредная была тетка, видимо, допекла кого-то из коллег, вот и получила. Да и какая разница, от чего! Главное – наследников у нее не имелось, все имущество распродали на аукционе. Полагаю, ваш хозяин расстарался, чтобы такое дело не пропустить. Он ведь единственный знал настоящую ценность этой вещицы.

– Получается, если бы он сегодня не умер…

Дракон усмехнулся:

– То жил бы долго и счастливо, а я бы уже с вами не разговаривал… В общем, теперь статуэтка досталась вам. И я вместе с нею, – хмуро заключил мой ночной визитер.

Какое-то время я молчала, пытаясь осознать сказанное. Дракон у меня в собственности? Это совершенно невозможно. Никак!

– Стойте, не может такого быть! Я ведь ее купила для барона, за его деньги. Барон умер, а следовательно, статуэтка принадлежит его наследнице, Агнессе. И уж никак не мне!

Дракон покачал головой:

– Именно вам. Будь это иначе, вы не могли бы мне приказывать. Да и тереть статуэтку было бы бесполезно, я бы не явился. Так что она ваша – в этом нет никаких сомнений.

– Но как такое может быть?

Он пожал плечами:

– Не знаю… А барон не задолжал вам какие-то деньги?

Я задумалась.

– Возможно… Я не получила часть жалованья за месяц. А Агнесса, его дочка, отказалась мне его выплачивать.

– Ну вот, считайте, что она вам уже ничего не должна. Статуэтка ваша.

Моя. Я все еще не могла в это поверить, хотя версия дракона была вполне разумной и стройной. Да и доказательства имелись – собственно, сам дракон в центре моей комнаты и был лучшим доказательством.

– И… что же теперь делать? – растерянно спросила я.

– Продайте мне ее. Я заплачу любые деньги.

У меня, конечно, была не самая простая финансовая ситуация, и деньги бы очень не помешали. Однако по сравнению с тем, что случилось с драконом, моя жизнь представлялась просто прекрасной и вполне безоблачной. И уж точно я не стала бы пользоваться его бедственным положением.

– Да о чем вы говорите? Забирайте даром!

Я схватила статуэтку и быстро сунула ему в руки.

В следующее мгновение статуэтка засияла так ярко, что я зажмурилась. А когда открыла глаза, она… исчезла. Совсем. Как будто ее и не было.

Несколько секунд дракон ошарашенно смотрел на свои опустевшие руки, а потом простонал:

– Что вы наделали? Зачем?

Глава 6

– Не нужно мне ничего дарить, ради всех богов! Вот, держите, я у вас ее покупаю. – Он суетливо достал из кармана пачку купюр и бросил их на столик так, словно они обжигали ему пальцы. Или будто это вовсе были никакие не деньги, а листочки крапивы…

А деньги-то были самые настоящие. И сумма крупная!

Впрочем, дракона это ни капли не интересовало: он внимательно рассматривал свои руки, словно ждал, что статуэтка передумает и все-таки появится в них. Но руки остались пустыми, лишь красивые аристократические пальцы дрожали от напряжения.

– Поздно. Не помогло… – в отчаянии прошептал дракон.

– Что не помогло? Что вообще происходит? Можете вы объяснить?.. И вообще, заберите свои деньги!

Дракон окинул меня почти ненавидящим взглядом, схватил купюры со столика, резко развернулся и так стремительно вышел из комнаты, что это очень уж напоминало бегство.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.