Холодное дыхание 2

Глава ?

Запах серы, способный скрутить нос в бараний рог, заставил Призрака поежиться. Лёшка Звонарь, чье спокойствие могло бы посрамить скалу, тем временем с отеческой нежностью похлопывал по магазину своего АК-74. «Ну что, дружище, готов к прохладному приёму?» – ухмыльнулся он, и эта ухмылка была настолько же тёплой, как рукопожатие голодной пираньи. В ответ Призрак лишь глубже зарылся в воротник своей куртки, чья история была длиннее и печальнее, чем у иного романа. Их целью был тот самый комплекс, где, по слухам, обитало нечто под названием «Холодное дыхание» – имя, от которого даже у самых отчаянных сталкеров кровь стыла в жилах, превращаясь в нечто среднее между сиропом и ледяной крошкой.

Вход в подземелье не стал церемониться: его встречала стена зелёного сияния, по которой с безумной скоростью метались изумрудные огоньки, словно электронные светлячки, решившие устроить гонки на выживание. «Ну прямо-таки дверь в иной мир, – пробурчал Звонарь, щурясь. – Только без таблички «Добро пожаловать» и, подозреваю, без буфета». Призрак молча кивнул, чувствуя, как внутри него нарастает знакомая тревога, похожая на тихое шипение предохранителя перед взрывом. Зона, эта великая обманщица, никогда не дарила красивые картинки просто так – за каждой из них всегда прятался счёт с графой «к оплате».

Земля под ногами вдруг вздрогнула от грохота, заставив обоих инстинктивно пригнуться. Источником катаклизма оказался рукотворный кратер неподалёку. Заглянув в эту дыру в мире, сталкеры узрели нечто, от чего даже у Звонаря, видавшего виды, дыхание сперло. На самом дне, в глубине земной утробы, мерцала зловещим зелёным пульсом какая-то машина. И ходили слухи, будто она извергала двойников. Клонов. «Вот это да, – прошипел Звонарь, – похоже, байки про Дыхание Зоны – не просто сказки для новичков». Призрак же продолжал молчать, в его голове, как шестерёнки в сложном механизме, складывались факты: машина, клоны, исполнение желаний Получалась картина настолько жуткая, что её бы не взялся нарисовать даже художник с самой воспалённой фантазией. Отныне каждый их шаг, каждое неосторожное слово, каждое мимолётное желание могло обернуться против них с утроенной силой. Зона всегда играла в свои игры, а правила к ним прилагались лишь постфактум, мелким шрифтом и с коварными оговорками.

Первым в зелёное марево шагнул Призрак, а Звонарь, не раздумывая, последовал за ним. Ощущение было странным – словно пробираешься сквозь плотный кисель, только вместо фруктового вкуса – густой электрический заряд, щекочущий кожу. Внутри комплекса царил полумрак, который аварийные лампы лишь подчёркивали, отбрасывая на стены дрожащие, нервные тени. Воздух был спёртым и сырым, словно его не проветривали со времён какого-нибудь древнего и очень неаккуратного потопа.