Алиша Чен
Обуздать огненного демона

Для каждой девочки, которая считает, что она достойна быть той любовью, за которую готовы сжигать миры.

Ты достойна чужих чувств. Но прежде всего, своих собственных.

© А. Чен, текст, 2025

© Издание на русском языке, оформление. АО «Издательство «Детская литература», 2025

Глава 1

В пещере было омерзительно сыро. Казалось, влага пробиралась вдоль позвоночника, скользила тонкими струйками по коже, собиралась капельками у линии волос на лбу.

Высокий, с мощной, накачанной фигурой и широкими плечами мужчина медленно поднялся с корточек и выпрямился над лежавшим в ногах окоченевшим трупом юной светловолосой девушки. Рука в перчатке отбросила мешавшую прядку черных волос, брови на хмуром лице сдвинулись сильнее, углубляя и без того характерную складку на переносице.

Мужчина безразлично отвел тяжелый взгляд и медленно вышел из промозглой пещеры. Для императорской семьи куда важнее сейчас пополнить ряды своих воинов.

Брат ждал его здесь. Стоял чуть дальше высокой скалы, сложив руки на груди и методично рассматривая мельтешащие фигуры людей внизу. При его появлении он не обернулся, хотя отлично слышал каждый приближающийся шаг.

– Очередная? – вскользь поинтересовался он самым будничным тоном.

– Уже седьмая за год. Снова опустошена до нуля. Либо вытянули весь магический резерв, либо его вовсе не было.

Брат наклонил голову набок, размышляя, а после все же повернулся.

Родство налицо. Смуглая кожа, острые черты лица, которые можно вполне назвать грубоватыми, хоть и не лишенными мужской привлекательности. Достаточно выразительная внешность под стать надменно-снисходительным взглядам и скверным характерам. Они были похожи, несмотря на несколько десятков лет разницы. Даже непослушные волосы цвета вороного крыла отличались лишь тем, что младший из братьев отрастил их до плеч.

– Его Величество знает?

Лицезревший мертвую девушку мужчина равнодушно кивнул и потер щетинистый подбородок.

– И он все еще не собирается поручить императорским Войскам расследование этого дела? – приподнял брови старший брат. – Уже более десяти лет мы натыкаемся на дыры в магической ауре из-за подобных случаев. Неужели никого не беспокоят трупы человеческих полукровок с выпитым резервом магии?

– Маи́ль, чего ты от меня хочешь? Предлагаешь давать указания императору?

– Поговори с Мирке́лием. Не поверю, что ему наплевать.

– Ему, может, и нет. Зато мне наплевать. Представлю отчет, а дальше хоть трава не расти.

Бросив простонародное выражение, мужчина медленно, тяжелым шагом ступил на промерзлую тропу, шагая вниз, к подножию высокой скалы. Маиль хмыкнул, неохотно последовав за братом.

Протоптанная тропинка была крутой, петляющей между высокими валунами. Но достаточно широкой, чтобы позволить мужчинам свободно идти рядом.

– А что с твоим заданием в Шанме́ль?

– Закончу завтра-послезавтра. У меня уже зубы сводит сидеть среди разжиревших троллей, натянувших себе на морды позолоченные короны.

– На головы.

– Да хоть на задницы, суть одна! – воскликнул тот. – Братец, ты знаешь мое отношение к низшим расам, да еще и к таким бесполезным и тупорылым. Я совершенно не понимаю, на что надеется Ринмеа́ль, поручая мне эти дипломатические миссии. Видимо, думает, что меня успокаивает хлюпанье сопливых носов и обсуждение тошнотворных тем. Хотя дипломат из меня как друид из осла, сам знаешь. Изо всех сил душу́ желание спалить десяток королевств.

– Ясно, значит, работа тебя все же не отвлекает…

Маиль мрачно взглянул на него, обдумывая всем давно известную проблему при императорском дворе.

Его младший брат, наследник первородного дома Дархэнаа́тра и потомок сильнейших огненных демонов, уже несколько месяцев как ослабил контроль над внутренней сущностью. Было это его личным решением или же победой зова крови над разумом, значения не имело. Высший лорд-демон Да́миан Вефирии́ йск почти перестал укрощать собственного демона, все чаще полагаясь на первородные животные инстинкты.

– Не делай такую кислую рожу, я ничего не натворил. – Мужчина заметил его реакцию. – Признавайся, обсуждали меня с Ринмеа́лем? Не стыдно доносить на младшего и беззащитного брата?

Маиль ехидно улыбнулся.

– Ты всегда был сильнейшим в нашем роду, Дамиан, – сказал он, продолжая шагать вдоль скалистой местности вниз. – Даже прадед признал, что у тебя самый большой резерв магии в нашем доме. Но ты отлично знаешь, что огненные демоны – худшие из покровителей своей природы. Нас с детства учили контролю и подчинению, почему ты не желаешь продолжить?

– Потому что мне плевать! – Тот вдруг остановился, злобно сузив глаза и устремив жгучий взгляд на старшего. – Ты не понимаешь, Маиль? Мне плевать, слышишь? На все! Я не совершил ничего сверхнового, императорская семья меня не порицает, за что им мой скромный поклон и пакет печенья в благодарность. Но мне абсолютно не в удовольствие сдерживать себя просто потому, что так принято. Довольно. Я устал.

Маиль не спешил отвечать.

– Хватит читать мне нотации. Если захочу, брошу и Империю, и домен[1]. Может, я мечтаю вернуться к низшим, не думал об этом?

Старший брат слегка нахмурился. Упоминание о семнадцати годах добровольного заточения в княжестве темных духов ему не понравилось. Среди низших демонов Дамиан переставал быть собой.

– Только после того, как мой труп остынет, – медленно и внятно произнес он.

– М-м-м… не искушай меня. И напомню тебе, что я все еще наследник. Только мне решать, какое покровительство держать и над тобой в том числе, братец! – ухмыльнулся Дамиан. – Но мне уже все опротивело. И ваша принятая пародия на жизнь тоже.

Маиль дождался, пока он выскажется, и, спокойно усмехнувшись, негромко заметил:

– Вот она – цена большой силы. Тебе уже столько лет, а ты лишь теряешься с каждой новой датой. Уже не хочешь держать себя сам. Понимаешь, к чему я веду?

– Разумеется, – цинично скривился наследник огненных демонов, скептически приподнимая брови. – Любовь. Пара. Надоело это слушать.

Он снова зашагал и на этот раз куда быстрее.

– Ты же понимаешь, что такой энергией, таким напором ауры надо с кем-то делиться! – на правах старшего брата повысил голос Маиль, глядя на широкую, удаляющуюся от него спину. – Почти век держишь этот груз в одиночку. Ты обязан найти пару!

– Какие бесценные и своевременные замечания. Учитывая, что я вообще-то скоро женюсь.

– Тогда проведи древний обряд. Свяжи с ней ваши судьбы.

Дамиан снова остановился. Поворачиваться в сторону собеседника он, судя по всему, и не думал. Зато Маиль медленно двинулся вперед, приближаясь к непутевому и неблагоразумному младшему брату.

– Леди Наринеха́х Авриа́ль не твоя единственная пара. Логичный и выгодный брак никогда не заменит чувств к настоящей избраннице, – уже куда равнодушнее подметил старший. – А тебе надо отдавать энергию. Принял решение жениться на кронпринцессе – женись, я поддерживаю. Но проведи обряд под стать нашим предкам. Огненному демону привычно сдерживаться с помощью супруги.

Ответом послужила раздраженная тишина. Наследник дома Дархэнаатра лишь напряженно хмурился.

– Ни за что, – наконец-то зло выдавил он, сузив и без того прищуренные черные глаза. – Никогда. Не хочу зависеть от женщины. И не планирую давать кому-либо такую власть над собой. Я могу держать свою силу под контролем.

– Наринехах не способна дать столь эмоциональную отдачу, чтобы забрать твою ауру, – предпринял последнюю попытку Маиль. – Ты отлично знаешь, что единственная пара демона – не просто красивая легенда Богов. Ни одна случайная девушка не поможет тебе.

– Да, ты прав. – Морщинка вдруг разгладилась, являя обманчиво-покойное выражение лица. – Одна точно не поможет. Но, к счастью, хранить верность единственной женщине в этой вселенной я и не обязан.

Маиль хотел сказать что-то еще, но брат не дал, оборвал на первом же слове.

– А вот что я тебе еще скажу. – На его лице появилась жесткая, грубоватая ухмылка. – Мне никто не нужен. Унизительно смотреть на такую зависимость, безумие, которое вы именуете любовью. И если в этом мире действительно существует единственная пара для наследника огненных демонов, то лучше бы ей никогда мне не мешать. Видят Боги, от такого дара судьбы легче избавиться, чем вечность потакать.

Дамиан хамовато, с вызовом посмотрел на брата. И получил в ответ еле уловимую снисходительную усмешку.

– Ты гневишь прародителя своим неподчинением. А впрочем… Трагичное зрелище.

– Что именно?

Маиль помедлил с ответом, продолжив всматриваться в черные поблескивающие глаза брата.

– Наблюдать, как гаснет пламя жизни в огненном демоне.

* * *

Стоило солнечным лучам просочиться сквозь полуопущенные шторы на большом окне, как лежащая в постели девушка по привычке потянулась, распахивая красивые синие глаза в обрамлении темных ресниц.

Стройное тело под простыней немного прогнулось в пояснице, разминаясь после сна. Легкая ткань соскользнула, обнажая плоский живот. Девушка позволила себе пару минут полудремы, после чего бесшумно поднялась, направляясь в душевую, которая граничила со спальней.

Она собиралась тихо и быстро, однако все же привлекла внимание опытного воина. Лежавший на другой стороне кровати мужчина лениво приоткрыл глаза, не меняя расслабленной позы и закинул руки за голову. Ткань одеяла почти не скрывала наготы – небрежно покоилась на бедрах и ногах, открывая взору каждый сантиметр мускулистого тела.

– И охота тебе каждый раз уходить от меня на рассвете? – немного хриплым, сонным голосом поинтересовался он.

– Еще меньше мне хочется позволить кому-то увидеть, как я покидаю преподавательский корпус ранним утром, – с легкой улыбкой заметила девушка, собирая свои длинные темные локоны в высокий хвост.

– Невозмутимую леди Иуре́нГаа́рских так беспокоит общественная молва? – раздался насмешливый вопрос. – Лукавишь, прелестница, ты ведь каждый раз предпочитаешь меня тренировочному полигону.

– Поверь, твоего общества мне более чем хватает. – Она сильнее затянула кожаный ремень на узкой талии.

Он довольно хмыкнул, продолжая наблюдать за каждым аккуратным движением. Этот горделиво вздернутый нос, изогнутые брови, пухлые губы вишневого цвета на фоне бледной мягкой кожи. И подтянутая фигура с соблазнительно женственными формами. Девушка была чувственно хороша, иначе бы второй заместитель ректора никогда бы не польстился перспективой отношений с ученицей.

– Поужинаем сегодня вместе, Алеми́ нрия… Ри́я?

– Нет, у меня дополнительное занятие с Э́ллоусом. – Она даже не повернулась к нему. – До экзаменов всего неделя, можешь сразу отменить свои планы, если я в них задействована.

– Дались тебе эти дополнительные занятия, ты же четвертая в списке успеваемости, все равно сдашь на отлично, – непонимающе вздохнул мужчина, потирая карие глаза. Сейчас его короткие светлые волосы беспорядочно спутались, открывая высокий лоб. Дополнение к приятной внешности. – Или думаешь, что еще есть шанс обойти Нуа́ль или Ле́нтона?

– Конечно, думаю – ради чего еще я бы в постели наставника Лентона оказалась? – Девушка лукаво улыбнулась, одернула на себе короткую черную куртку и направилась к двери. – Мне пора. Увидимся, Араа́н.

– Что, даже не поцелуешь на прощание? – Вопрос разнесся по комнате до того, как девушка приоткрыла дверь в коридор преподавательского корпуса. – Где моя гарантия на новую встречу, Рия?

Та насмешливо вздернула брови. И еле заметно шевельнула правой рукой.

Араан вовремя выставил защиту, чудом успев схватить тонкий острый клинок за холодную рукоять. Он усмехнулся. Способности Рии в метании оружия всегда были значительно лучше большинства тех, кого ему доводилось знать.

– Это мой любимый, – спокойно ответила девушка, кивая на клинок. Полные губы растянулись во вкрадчивой улыбке. – Заберу ночью.

В такую рань тренировочный полигон Академии Боевых искусств обычно пустовал. И сейчас, с наслаждением вдохнув запах свежей зелени, боевой маг привычно приступила к своему самому частому времяпрепровождению. Ранее Алеминрия подстраивалась под свободное время учителей, но с каждым новым раскрытым навыком, начинала чувствовать независимость от чужих советов.

Солнце почти достигло зенита, когда она наконец-то закончила. Тяжело дыша, Рия собрала разбросанное оружие, перевязала шнуровку на брюках и, взяв верхнюю одежду в руки, неспешно двинулась в сторону жилого корпуса, подмечая идущих к полигону адептов младших курсов вместе с профессором.

На первом этаже ее окликнули. Рия повернулась, ожидая, пока подруга ее догонит.

– Интересно, может хоть один мужчина вымотать тебя больше, чем тренировка? – Вечно шумная и веселая А́ льза проигнорировала приветствие и хлопнула ее по плечу, провожая к комнате.

– С теми, кто может, я обычно не сплю. – Едва заметное равнодушие, читавшееся в выражении ее лица, выдавало аристократическое происхождение.

– А зря, не попробуешь – не узнаешь. Кстати, пока ты пропускала завтрак, появились новости.

– Что успело случиться?

Рыжеволосая, затянутая в привычную форму адептов Академии, Альза Ха́гГи́ шн задумчиво хмыкнула, медля с объявлением, словно обдумывая подходящие слова.

– Через два дня приезжает Высший круг. Эллоус разбил экзамены на несколько дней. Видимо, в этом году потребуется больше времени для оценки будущих воинов Империи.

Рия скривилась собственным мыслям. Два дня на подготовку разительно отличались от намеченной прежде недели.

– И что тебя так тревожит? – Она все еще не понимала притихшего тона подруги.

– Муж сказал, что император отдал приказ явиться всему Высшему кругу, – поделилась та семейными откровениями. – В полном составе. Брат тебе ничего не говорил? – Не́риса мало заботит подобное. По-моему, ничего необычного. Звучит логично, учитывая, что в том году достойных для императорской Гвардии выпускников было не так много. Эллоус упоминал, что император разочарован подготовкой.

Подруга кивнула, припоминая брошенные на общем собрании слова ректора. Возможно, именно после той неудачи все нынешние старшекурсники напряглись, не желая опозорить себя и родовитые семьи на выпускных экзаменах.

Рия приоткрыла дверь в свою комнату, впуская Альзу, после чего бросила кожаную куртку на застеленную кровать и стянула с густых волос ремешок, позволяя темной волне локонов упасть за спину.

– В этом году подготовка серьезнее.

Альза достала из заднего кармана сложенный вчетверо лист бумаги, развернула и протянула его подруге. От той не укрылся обеспокоенный взгляд.

– Что, уже есть списки партнеров на окончательные состязания? – удивилась Рия, пробегая глазами вдоль заполненных столбцов. С ее губ сорвалась усмешка. – Ну, как и ожидалось… Хвильз, Лентон и… Бездна!..

Она непроизвольно выругалась, заметив последнее имя.

Альза взволнованно смотрела на подругу.

– Наринехах Авриаль, – задумчиво прочитала Рия, потирая указательным пальцем правый висок. – Вот это уже неприятный сюрприз…

Кронпринцесса не была в списке отличников лишь по одной причине – она не стремилась туда попасть. У чистокровной демонессы были все шансы стать одной из лучших, но ни сидеть лишний час за книгами, ни посещать дополнительные занятия она не любила. Выходить на состязание против нее всегда было малоприятно, поскольку на поле боя младшая дочь императора использовала самые неожиданные приемы.

– Я помню, ты уже побеждала ее раньше, – стараясь подбодрить подругу, мягко произнесла Альза. – Но тогда это была лишь оценка. На выпускных же состязаниях правила отсутствуют. Конечно, с твоими успехами и умениями Эллоус направит рекомендацию. Ты сдашь теорию и командную работу, но вот это… Три сильных соперника, Рия! Боюсь, если ты…

– Если я проиграю больше одного боя, воином императорской Гвардии мне уже не стать, – закончила она, размышляя. Внезапно на губах появилась рас слабленная усмешка. – Я помню правила, Альза. Что ж, значит, я не проиграю.

Подруга не оценила целеустремленного порыва.

– Ты точно помнишь, что я сказала про Высший круг в полном составе?

– При чем здесь это?

Альза неодобрительно вскинула руки, садясь на мягкую софу возле кровати.

– Тебе стоит чаще появляться при дворе, Рия, – от души посоветовала она. – Наринехах помолвлена с наследником Дархэнаатра. А ты знаешь ее характер. Она пойдет на что угодно, чтобы не упасть в грязь лицом перед будущим мужем. Кроме того, ты уверена, что в случае победы высший огненный демон допустит тебя до желаемой работы? Такой, как он, использует любую оплошность, чтобы отомстить за честь невесты.

– По-моему, ты нагнетаешь, – умиротворенно ответила Рия, возвращая ей лист с фамилиями. – Лучше переживай за свои состязания. Тебе, кажется, предстоит поединок против Нуаль.

– Рия, мы говорим о том, кто из-за плохого настроения лишал людей титулов и должностей! – Альза даже не услышала ее. – Твой брат ведь знаком с лордом-демоном Вефириийском… Может, пусть поговорит с ним? Все лучше, чем идти на экзамен, не зная, побеждать или же проигрывать.

– Я так не играю, Альза, – спокойно отрезала девушка. – Не накручивай. Во-первых, остальной Высший круг не позволит творить самоуправство. А во-вторых, я шла к этому с пятнадцати лет. Я справлюсь.

– У тебя всегда была излишне болезненная самоуверенность.

Рия усмехнулась, неспешно подойдя к большому окну, и взглянула на занимающихся внизу адептов. Посторонние звуки долетали до комнаты чаще, чем хотелось бы.

Насыщенно-синие глаза цепко всмотрелись куда-то вдаль. Замерли.

– Ты хорошо меня знаешь, Альза, – приглушенно пробормотала девушка. – Я знаю свою цель. И сделаю все, что потребуется для ее достижения.

Рыжеволосая магианна[2] больше не давила на подругу. А Рия сдержанно и стремительно соображала. Она ничуть не кривила душой, понимая, насколько ее жизнь зависит от результатов экзаменов. И девушка отчетливо осознавала – никто не помешает ей достигнуть своей цели. Ни кронпринцесса, ни сам император, ни даже несносный огненный демон. Она действительно всегда слишком многое отдавала за право быть той, кем является.

Глава 2

Очередной грубый стук ботинка о сухую землю заставил ворон, притаившихся в ближайшем кусте, закаркать и взметнуться черными пятнами вверх. Облачное утро, насквозь пропитанное сыростью собирающегося дождя, то и дело наталкивало на мысли о скорых масштабных событиях.

Алеминрия продолжила бежать вдоль протоптанных тропинок Академии, методично отсчитывая про себя каждый шаг. Дыхание не сбилось, темп она регулировала. Темные локоны подрагивали в незамысловатой прическе.

Рия мучительно отгоняла от себя мысли о начинающихся завтра экзаменах. Бег помогал ей хоть на мгновение отвлечься. И вроде бы причин сомневаться в своих способностях не было, но боевой маг с детства привыкла считать, что достаточно хорошо никогда не бывает. Особенно для нее.

Сзади послышалась схожая поступь – не надо было даже оборачиваться, чтобы узнать, кто это. Высокий шатен с резко очерченными скулами и острым подбородком быстро нагнал девушку, одернув на атлетичном теле тонкую ткань джемпера и продолжая держать темп.

– Все не угомонишься? – весело поинтересовался он. – С утра вижу твой мельтешащий хвостик. Сколько уже кругов намотала? Шесть, семь?

– Четыре.

Лентон Сами́ иРских, младший из трех братьев-наследников драконов левой Царственной ветви по рождению, понимающе хмыкнул.

– Уматываешь себя перед экзаменами?

Вопрос был явно риторическим.

– Между прочим, – с улыбкой продолжил Лентон, – тебе уже отменили дополнительные лекции. Теперь можно не тратить на них время, они бесполезные.

– Ты ведь тоже посещаешь этот курс.

– Я – другое дело. Араан лишит меня всех привилегий, если не увидит своего ученика в кабинете, предоставив личные рекомендации. А тебе как отличнице Эллоус доверяет пропускать теоретические занятия.

– Поэтому и доверяет. Знает, что я не пропускаю.

Сейчас Рия не хотела общаться даже с таким близким товарищем, как Лентон, и ее настроение выражало это весьма красноречиво.

– Какая-то ты холодная сегодня. – Вздохнув, юноша немного ускорил бег. Отсутствие реакции на брошенные фразы сбило его настрой. – А я вообще-то хотел предупредить. Помочь по старой дружбе.

– Чем, например?

– Хвильз, – бросил Лентон, с наслаждением вдыхая прохладный воздух. – Магдана говорила, мол, он последнее время запирается у себя, что-то там мутит. Сама знаешь, его стихия специфична: тебе, как воднику надо быть крайне осторожной. Помни, у Хвильза слабые боковые выпады, пользуйся советом на здоровье.

Рия вдруг остановилась и задышала ртом, восстанавливая дыхание. Друг удивился, но тоже сбавил ход и затормозил на пару метров дальше.

– А какой же совет дашь мне насчет боя с тобой, Лентон?

– Дай-ка подумать, – он выдержал паузу, – не проиграть?

Рассмеявшись напоследок, молодой дракон продолжил пробежку. Рия задумчиво посмотрела ему вслед и вздохнула, снова ускоряясь.

На лекции выпускникам действительно не было нужды приходить, однако бо́льшая часть адептов не привыкла пропускать занятия. Возможно, именно поэтому в списке отличников не появлялись случайные имена.

Вполуха слушая щебечущую на любовные темы подругу, Алеминрия зашла в класс одной из последних. Мало обращая внимание на остальных, она спокойно зашагала по центральным ступенькам к верхним рядам аудитории и присела за свой стол. Альза опустилась рядом.

– Понимаю, что утром виделись… но, Бездна, Рия, и так уже все шушукаются, – еле слышно пробормотала подруга, замечая характерные переглядывания адептов. – Ты бы хоть ради формальности здоровалась с профессором Вальри́ нских.

– О какой формальности речь, если я в его комнате ночую чаще, чем в своей? – Полные губы дрогнули в улыбке. Синие глаза же пытливо наблюдали за мускулистым обаятельным мужчиной, начавшем что-то негромко и основательно рассказывать. Черная, с бронзовыми нашивками форма преподавателей Академии ему безумно шла, контрастировала со светлыми волосами. – Все и так знают, какой смысл что-то изображать?

Альза лишь неодобрительно покачала головой.

Лекция проходила по заведенному обычаю – Араан никогда не выделял никого из учеников, понятно преподнося материал. Иронично, но при всей его строгости как профессора, пусть и такого молодого, ученики его очень ценили.

– На этой лекции мы завершаем наш курс о «Защите полумагическими методами и способами», – подвел итог Араан, по привычке присаживаясь на краешек своего стола и обводя выпускников безмятежным взглядом. – Хотел напомнить, что те адепты, которые до сих пор не сдали свои работы по «Эльфийскому языку» и «Драконьим рунам», поспешите. Послезавтра профессор Телей выставляет годовые отметки. Ну и… удачи последнему курсу на выпускных экзаменах. Надеюсь встретить каждого из вас уже в должности.

Рия не успела спуститься со ступенек, как заслышала негромкое обращение преподавателя:

– Адепт ИуренГаарских, задержитесь, пожалуйста.

Альза мельком кивнула подруге, показывая, что подождет в коридоре. Стоило аудитории опустеть, а двери захлопнуться, Араан хмуро взглянул на любовницу.

– Ты ведь еще вчера узнала, что вас разбили по командам и парам. Почему не рассказала?

– А зачем? – Рия непонимающе приподняла изогнутую бровь.

– Допустим, в мои планы входит помощь тебе… Эллоус лично составлял списки, но я еще переговорю с ним. На мой взгляд, для тебя подобраны серьезные противники.

Рия ласково улыбнулась и чуть приблизилась к мужчине, положив руку на широкое, обтянутое темной тканью плечо. Не удержавшись, коснулась губами его подбородка.

– Не надо. Мне хватит той помощи, что получила с нашими занятиями. И спасибо за приемы на тренировках. Лучше болей за своего ученика, ладно? Лентон ведь тоже старается.

– Это будет трудно, – честно хмыкнул Араан. – Учитель назначил тебе дополнительные занятия? Ты сегодня поздно придешь?

– Как обычно.

Рия отстранилась, поудобнее перехватила тетради и учебник в левой руке.

– Кстати, – она помедлила у двери, обернувшись, – ты знаком с лордом-демоном Вефириийском?

– Не лично. А что?

– Он ведь жених Наринехах Авриаль. В случае моей победы над кронпринцессой… Какова вероятность немилости наследника дома Дархэнаатра?

– Скажем так, он и за меньшее казнил, – заметил Араан, пожимая плечами. – Не беспокойся. Я уже поднимал вопрос объективности Высшего круга перед ректором. Просто победи.

– Я лишь хотела услышать твое мнение. Не нужно меня опекать.

– В этом нет ничего плохого, Рия. – Он слегка покачал головой. – Мы не чужие друг другу. Меня не напрягает эта помощь. Я ведь не требую поступать нечестно.

Она не улыбалась. Просто смотрела. Мужчина не всегда понимал, что значит этот задумчиво-прохладный взгляд.

– Не надо, Араан. Я справлюсь.

* * *

Кровь, белые сгустки, какая-то густая темная жидкость. Череп стражника проломился быстро.

Дамиан пренебрежительно вытер руку о плащ рядом стоящего демона. Тому, естественно, ничего не оставалось, как обратиться со своими претензиями выше – мысленно, сразу к Богам. Испытывать терпение и без того разгневанного огненного демона сейчас рискнул бы лишь самоубийца.

– Что скажешь? – бесстрастно поинтересовался стоящий позади него мужчина. Волосы цвета темной пшеницы, миндалевидные черные глаза и безупречная фигура. Кронпринц Империи Темных был ожидаемо хорош собой. Единственный из высших демонов, кто славился уважением к окружающим и обладал способностью сдерживать эмоции. Для демонов это было крайне важно.

– Не думаю, что они что-то знают об этих убийствах, Миркелий, – безразлично ответил Дамиан, отворачиваясь от нескольких трупов с размозженными головами. Как лучший палач Империи наследник огненных демонов умел вести допросы. – Надо проверить охрану других святынь. Эта оказалась бесполезной.

В доказательство своих слов он шагнул обратно к другу, по пути положив ладонь на голову последнего стражника, тихо бормочущего под нос молитвы на неизвестном языке.

– Полагаешь, спасет? – равнодушно осведомился Дамиан.

Мужчина поднял на него глаза и в жалком жесте сложил перед собой дрожащие руки.

– Прошу вас… Умоляю… Богами заклинаю, пощадите…

– Богами? – На лице огненного демона мелькнула насмешка. Он наклонился к нему. – Боги не спасут тебя, мелкая ты падаль. Они уже ждут твою душу по другую сторону Небытия.

Его пальцы чуть сжались, ладонь опасно округлилась. В следующую же секунду череп хрустнул.

Миркелий Авриаль недовольно поморщился.

– Ты теперь смертный приговор будешь выносить даже за мелкие проступки?

– Да брось. Одним больше, одним меньше…

Дамиан отряхнул руки и равнодушно посмотрел на друга.

– С кем еще побеседовать желаете, Ваше Высочество?

Издевательский тон кронпринц не оценил – он смотрел за спину огненного демона, внимательно оглядывая невысокий округлый храм. Белоснежный камень и несколько башен по периметру придавали ему торжественный вид.

– Помнишь, что это за храм? – вдруг спросил Миркелий.

Дамиан обернулся и смерил сооружение скептическим взглядом.

– Храм Богини любви и брака Калиши? Вроде именно тут предпочитают венчаться романтичные парочки.

– Он знаменит тем, что лишь в этом храме есть алтарь единства, – поправил его лучший друг, складывая руки на накачанной груди, – который благоволит всем, даже демонам.

– Демоны не поклоняются богине сопливых чувств, Мир, – специфически хмыкнул тот. – Мы верны лишь нашему прародителю Алкесту.

– Что ж, алтарь слышит единственную пару демонов как раз по воле прародителя.

– Хочешь сказать, Калиша была его любовницей? – небрежно бросил Дамиан, ухмыляясь. – Зачем же еще потакать женщине?

Миркелий раздраженно закатил глаза, устав от высказываний друга. И вдруг шагнул вперед, в сторону храма. – Идем. Любопытно проверить.

Дамиан не сразу понял его идею и изумленно приподнял брови.

– Ты серьезно?! – скривился он, пока друг неспешно шагал в сторону храма. – Я только что около святилища в буквальном смысле вытащил мозги четырем подонкам. А ты тащишь меня поклониться алтарю любви?

– Да. Иди за мной.

– Я не могу. Я не исповедовался уже… с рождения…

– Поверь, для избавления тебя от грехов святыню придется испепелить. Попробуем так, это не страшно.

Огненный демон помедлил. Сама мысль зайти в храм казалась глупой и отвратительной. Только наставлений прислужников Богини любви ему не хватало.

– Слушай, сейчас же последний месяц Уходящего Заката[3], – предпринял последнюю попытку лорд-демон Вефириийск, разводя руками. – У монахов самый пик посещений хранилищ, зачем нам перед всеми мельтешить?

– Монахи не следуют через эти земли.

– Бездна! Какого фарха[4], монахи?! Нельзя было зайти?

Дамиан некрасиво выругался сквозь сжатые зубы. Ничего не оставалось, как последовать за другом.

Прислужник кинулся к высокопоставленным гостям сразу же, стоило кронпринцу переступить порог из белого камня и встать под высокими канделябрами с зажженными свечами.

– Вы… Вы… – У юного и тощего мальчонки даже голос охрип. Потом он заметил фигуру недовольного огненного демона, отчего даже побледнел. – И…

– Ты знаешь, кто мы? – спокойно спросил Миркелий.

Мальчонка лишь заискивающе кивнул.

– Все… знают…

Наследник престола благосклонно посмотрел на него. – Что ж, благодарю. Мы можем воспользоваться алтарем единства?

– З-зачем? – Всем было известно, что демоны не терпят навязанных мнений любых из Богов.

– Любовь будем искать! – гаркнул на него Дамиан, теряя терпение. Меньше всего ему нравилось, когда начинали задавать много вопросов. – Что же еще?

Понимание ситуации, похоже, окончательно перестало вмещаться в пытливый ум. Юный слуга Богини лишь округлил глаза, молчаливо открывая рот.

– Можешь провести нас к алтарю, пожалуйста? – вежливо попросил кронпринц. – Если, конечно, настоятель храма позволит…

– Позволит.

Скрипучий низкий голос прозвучал откуда-то сбоку. Мужчины моментально повернули головы, натыкаясь взглядами на красноглазого старца, медленно передвигающего ноги в своих длинных светлых одеяниях. Он неспешно приближался к гостям.

– Когда демоны лично приходят за словом Богов, это значит лишь одно из двух, – спокойно продолжил настоятель. Тусклые глаза глянули на Дамиана, чуть задержавшись. – Агония и… – теперь внимательный взгляд скользнул дальше, в сторону кронпринца, – пожалуй, наваждение. Смертельное разочарование в жизни или же безумная жажда отыскать свое.

– Ошиблись, Ваше Святейшество, – ответил Дамиан, засовывая руки в карманы черных брюк. – Лично я тут из-за неуемного любопытства моего лучшего друга.

Старик насмешливо взглянул на них.

– Не ошибся, лорд-демон Вефириийск. Не ошибся ни в одном из случаев.

Миркелий благоразумно промолчал, заметив интерес настоятеля, и молча наклонил голову, ожидая дальнейших распоряжений. В желтых отблесках множества свечей миндалевидные глаза странно мерцали.

Алтарь находился за скрытой позолоченной оградой, стоял на возвышении, поблескивающий, украшенный орнаментом и расчерченный странными письменами.

– И что… делать? – Окинув сей постамент сомневающимся взглядом, Дамиан встал напротив. – Молиться вашей Калиши, я надеюсь, не придется?

Старец лишь неодобрительно вздохнул.

– Подойдите к алтарю, наследник первородных. Положите обе руки, ощутите камень своей любви и единства.

– Поверьте, святейшество, мой камень любви и единства немного в другом месте, – хмыкнул тот. – И вряд ли для храма будет приемлемо, если я положу на него руки.

– Прекрати, – холодно произнес Миркелий.

Дамиан лишь равнодушно пожал плечами, а после, следуя словам старца, опустил широкие ладони на холодную поверхность. Алтарь дрогнул, свечи поблекли.

Огненный демон нахмурился, взглянув на настоятеля. Тот же внимательно следил за каждым изменением, за аурой вокруг постамента.

Лорд-демон Вефириийск недоверчиво оглядывал поблескивающую темную нить, которая постепенно тянулась к нему от алтаря, окутывая мощную мускулистую фигуру..

Темные ленты оплели его тело, коснулись черных волос. Дразня, они дотронулись до щеки с проступившей щетиной.

Повинуясь внутреннему порыву, Дамиан закрыл глаза. В голове сквозь множество неподходящих мыслей тут же раздался пустой, почти безжизненный, высокий женский голос:

«Не скрываясь, не повинуясь, не отвечая. Она рядом, всегда будет рядом. Если не хочешь заживо сгореть, упади на колени, огненный демон. Сними свой венец. Иначе ты никогда ее не получишь…»

Дамиан словно получил пощечину и неосознанно отшатнулся, поморщившись.

И приоткрыл глаза.

– Что это за бред? – Сбросив руки с алтаря, он шагнул со ступеньки вниз. – Чем я вообще тут занимаюсь?..

– Богиня Калиши не позволила вам даже услышать голос своей пары, ведь так? – спокойно поинтересовался настоятель. Сухие, потрескавшиеся губы изобразили что-то наподобие улыбки. – Это редкость… Вы отрекались от подношений Богов ранее, лорд-демон Вефириийск?

– Неправильная постановка вопроса. Дамиан Вефириийск не ответил ни на одно, если точнее, – почему-то с улыбкой ответил Миркелий.

Дамиан цинично хмыкнул:

– Не вышло из меня богоугодника, ничего не поделать.

– В таком случае мне нечего ответить, высший демон. Богиня Калиша не дает вам своего благословления. Но если вы…

– Нет, – отрезал мужчина, снова засовывая руки в карманы брюк. – Мне плевать на благословления вашей Богини любви. В своей жизни я предпочитаю принимать решения сам.

Настоятель храма настороженно нахмурился, сдвинув седые брови.

– Вы же помните, что такое единственная пара, лорд-демон Вефириийск? Возможно, следует обдумать такую поспешность решений касательно…

– Мне не нужны указания старика из захолустного подобия святыни, – резко оборвал его мужчина. – Это место даже приближенным к божественной энергии не считается. Не тратьте силы на пустые советы.

Дамиан раздраженно вскинул руки. И не стал задерживаться. Стремительным шагом он пересек комнату, покидая храм.

Наследник престола Империи Темных отчего-то усмехнулся.

– Примите мои личные извинения, Ваше Святейшество, – высказал он, подходя к алтарю. – Уверен, вы понимаете.

– Более чем, Ваше Высочество, – со слабой улыбкой ответил старец.

Миркелий аккуратно коснулся алтаря, сосредоточился на своих мыслях. Закрыл глаза, стоило золотистой линии начать виться вокруг мужской фигуры.

У нее был мягкий, окутывающий, согревающий изнутри голос. Миркелий Авриаль и раньше внимал словам Богини, поэтому мог поклясться, что слышал сейчас совершенно иной тембр, принадлежащий другой девушке. Его единственной паре:

«Принадлежащая иному миру, связанная чужими клятвами. В глазах плавится золото, в руках – мощь свыше крови. Сбереги, демон воздуха и ветра. Ей было предначертано погибнуть во имя спасения от твоей же войны…»

Миркелий приоткрыл веки и задумчиво нахмурился. Сам факт того, что ему позволено услышать голос единственной пары, радовал: она жива и почти рядом. Но меньше всего он хотел тревожиться за ту, которую еще не встретил.

– Теперь и Вы рискнули узнать правду, Ваше Высочество, – мягко заметил настоятель, чуть склонив голову в знак уважения. – В остальном я бессилен.

Кронпринц рассеянно поблагодарил старца – хватило и услышанного.

Дамиан ждал его неподалеку от храма, прислонившись к одному из стволов вековых деревьев. Он мрачно насупил брови, смотря вдаль, на остальных демонов, что сопровождали их к подозреваемым. Те не вмешивались, тихо переговариваясь в стороне.

– Зачем это все? – зло процедил огненный демон, стоило другу приблизиться. – Думаешь, это весело?

– И что тебя так раздражает, Дамиан? Ты вроде как не заинтересован в женитьбе по любви.

– Я планирую жениться на твоей младшей сестре, забыл?

– И где в этом любовь? Меня не прельщает ваш брак, сам знаешь, я никогда и не скрывал этого.

Лорд-демон Вефириийск отодвинулся от дерева, вскинул голову.

– Хочешь сказать, будешь рад, если я разорву помолвку?

– Я буду рад, если ты поступишь так, как хочешь, а не как вышло, – спокойно заметил Миркелий. – Преж де всего я твой друг, а не будущий император.

– О, польщен заботой.

Кронпринц не спешил повторять вопрос, но все же не выдержал:

– Что именно тебя так злит? То, что Калиши не благоволит твоему выбору? Что тебе отказано даже услышать голос своей пары?

Дамиан ответил не сразу – прокручивал в мыслях случившееся.

– Что мной пытаются манипулировать. Упасть на колени, как же…

Спустя минуту, почти дойдя до остальных демонов, он вдруг остановился и взглянул на Миркелия.

– А вообще, знаешь, я согласен сыграть. – Он нехорошо ухмыльнулся собственным решениям. – Раз терять мне уже нечего, я могу ведь пойти дальше, правда?

– Что ты на этот раз задумал?

Огненный демон оскалился.

– Я не буду противиться. Пусть эта… женщина, единственная пара – называйте как угодно – появится. Богам угодно наказать меня ею? Уверен, для нее самой я стану испытанием похлеще.

Миркелий внимательно слушал его.

– Я возьму с нее все. – Дамиан даже усмехнулся. Вышло будто с издевкой. – Вообще все. И отрекусь клятвой, созданной этими же самыми Богами.

– Ты настолько возненавидел все эти постулаты, что планируешь обречь себя? – устало поинтересовался Миркелий. – Не неси ерунды.

– Я – наследник огненных демонов, – процедил тот, – потомок первородных, один из самых сильнейших существ нашего пространства. Нет такой женщины для меня. Не будет. И чем больше меня постараются унизить, тем жестче я отвечу.

Друг больше не отвечал. Мысленно махнул рукой на все разумные доводы.

– Могу сказать на будущее, Мир. Если это в твоих силах, избавь от меня эту девушку. Поверь, что я уже готов показать Всевышним, насколько они самонадеянны, ставя условия живым.

Миркелий Авриаль не поменялся в лице. Но на лбу его появилась легкая морщинка. Почему-то с каждой фразой друга ему становилось все любопытнее.

– Я тебя услышал, Дамиан.

Глава 3

В огромном поместье огненного демона, именуемом наследным домом Дархэнаатра, почти никогда не горел свет. Он возвышался в строго оформленном саду, утыкался в небо тонкими башенками, казался мрачным, недоступным и величественным.

Дамиан Вефириийск с толикой привычного равнодушия поглядывал на собственную обитель, шагая от ворот к парадной двери поместья. Он всегда любил уединение и уже давно жил в большом пустом доме. После смерти любимой жены его отец не хотел подолгу застревать в стенах родного поместья, а старший брат воспользовался правом отсутствия наследия: после супружеского обряда предпочел жить отдельно, в другом владении первородного клана.

Дворецкий встретил его сдержанно, обойдясь парой необходимых фраз. Отдав распоряжение насчет ужина, Дамиан торопливо поднялся в свои покои, желая поскорее смыть с себя грязь и засохшую кровь, налипшие за целый день.

Однако в малой гостиной, примыкающей к просторной спальне, его ждал малоприятный сюрприз.

– Что ты здесь делаешь, Леци́лла? – мрачно спросил мужчина, пересекая комнату.

Любовница расположилась на одном из диванов, медленно пролистывая какую-то книгу. Недлинные кудри золотистого цвета красиво разметались по открытым плечам. Девушка подняла от фолианта голову, взглянув на Дамиана ярко-зелеными глазами. Красивое кукольное личико осветила легкая улыбка.

– Ты поздно возвращаешься домой, Дамиан.

– Я задал вопрос.

Демон стянул через голову тунику и нижнюю майку, принимаясь за ремень на брюках. Лецилла с лукавой усмешкой наблюдала за ним, приподнимаясь с дивана и оправляя ткань платья на пышной груди и округлых бедрах.

– Соскучилась. Ты долго не появлялся.

– Напомни, когда я стал рад видеть тебя в своем доме.

Девушка спрятала усмешку. За все годы их отношений она привыкла к грубостям и мимолетным уколам. И отлично знала, как он маскирует усталость и злость. Наверное, именно поэтому огненный демон на удивление долго оставлял леди Лециллу Анкри́ йски своей единственной любовницей. При частом отсутствии у демонов такой черты, как верность, подобное несравненно льстило.

– Тебе помочь? – все с той же улыбкой поинтересовалась девушка, рассматривая обнаженного мужчину, который снимал с запястий кожаные магические браслеты.

Бездна, как же хорош. Лецилла неосознанно прикусила нижнюю губу, впиваясь взглядом в подтянутое тело с широкими плечами и упругими бедрами. Под смуглой кожей канатами перетягивались литые мускулы.

– Не мешай мне. – Дамиан даже не повернулся в ее сторону, пройдя в ванную и громко хлопнув дверью.

Выражение лица любовницы не поменялось – все та же лукавая полуулыбка.

Он мог говорить и делать что угодно. Девушка в любом случае отлично помнила черные прищуренные глаза, так часто смотрящие на нее с похотью и вожделением; помнила разгоряченное сильное тело, по ночам вдавливающее женскую фигуру в перину. Дамиан Вефириийск желал ее. Достаточно сильно, чтобы не пренебрегать обществом даже с тех пор, как заключил официальное согласие на брак с дочерью императора.

Он вышел из ванной довольно быстро, с обернутым вокруг бедер полотенцем, отбросив назад мокрые, отросшие до плеч волосы цвета вороного крыла. Капельки воды сверкали на загорелой коже.

– Кажется, я сказал, что не хочу тебя здесь видеть, Лецилла, – безразлично заметил мужчина, подходя к невысокому столику. Он скинул пробку с хрустальной бутыли и наполнил стакан темно-бордовой жидкостью. – Если не желаешь услышать, как я пошлю тебя ко всем фархам, советую уходить как можно скорее.

– Я ведь сказала, что соскучилась, – вздохнула девушка. – Зачем грубишь?

– Не терплю, когда моими словами пренебрегают. Тебе не место в этом доме.

– Конечно, он ведь принадлежит будущей леди Вефириийск, – усмехнулась Лецилла, перекидывая ногу на ногу, изящно изогнувшись в пояснице, и легко рассмеялась. – Не претендую. Хотя и начинаю ревновать, что ты изменяешь мне со своей невестой.

– Я не могу тебе изменить, потому что ничего не обещал. – Хмыкнув, Дамиан присел в кресло напротив, сделал большой глоток напитка, пристальным взглядом рассматривая затянутые в тонкую ткань пышные формы. – Ты ведь не просто так пренебрегла моей просьбой? Что нужно?

– Почему ты решил, что мне что-то нужно? – Она наклонилась так, что пышная грудь показалась во всей красе.

Дамиан усмехнулся, насмешливо приподняв брови.

– Лецилла, я прекрасно знаю, какие объемы у тебя в декольте. Совсем не обязательно выпрыгивать из одежды. Говори или убирайся.

Девушка вмиг посерьезнела и сложила руки на коленях.

– Ты знаешь, что у нас поменялся секретарь внутренней канцелярии?

В снисходительно-высокомерном взгляде ничего не изменилось.

– У меня с ним возникли некоторые проблемы, – уклончиво протянула любовница. – Он как бы…

– Домогается?

– Не совсем, но… Просто он… излишне обходителен, – осторожно заметила она. – И сужает мои обязательства. Меня подобное отношение немного напрягает.

– Я понял. – Дамиан спокойно сделал очередной глоток дакшиского эля и потер глаза. – Больше не потревожит.

Лецилла не сдержала самодовольной улыбки.

– Редкий самоубийца позарится на честь женщины демона. Особенно если эта женщина принадлежит самому наследнику Дархэнаатра, – протянула она, красиво поправляя кудри насыщенно-медового цвета, и кокетливо рассмеялась.

– Ты очень льстишь себе, Лецилла, – равнодушно усмехнулся мужчина, покачивая в пальцах граненый стакан. – Не спорю, ты очень красивая и умная женщина. Но твоя честь уже давно слегла сбитой птицей еще на первой из охот.

– Снова хамишь? – весело поинтересовалась она.

– В чем ты услышала хамство? – притворно удивился Дамиан. – Я сегодня до противного вежлив.

Любовница медленно, умелым движением встала с мягкого дивана. Легко покачивая широкими бедрами, приблизилась к мужчине. Тот спокойно наблюдал, как она изогнулась, присаживаясь на подлокотник кресла. Женская ладонь скользнула по крепким мышцам плеча.

– Ты завтра отбываешь в Академию Боевых искусств? – Лецилла понизила голос, приблизившись к лицу мужчины. Теплое дыхание обдало висок, коснулось влажных прядей. – Мы еще долго не увидимся? Учти, я взрослая девочка. Мне очень хочется мужского внимания…

Дамиан ухмыльнулся и сделал новый глоток эля.

– Потерпишь. Навещу тебя после.

– А что скажет кронпринцесса?

– Не лезь не в свое дело, – коротко бросил демон, отставляя стакан. – И предупреждаю, Лецилла, не смей появляться в Дархэнаатре.

Она призывно приоткрыла рот, наклонилась к нему чуть ниже. Вдохнула немного пряный, с привкусом горького миндаля, аромат мужского тела.

– Боишься навлечь гнев законной невесты? – Мягкие губы аккуратно скользнули по щетинистой щеке, нежно осыпая лицо поцелуями.

Он почти никогда не целовался. Терпеть не мог нежности.

– Боюсь, что сверну твою красивую шейку, если продолжишь меня провоцировать. – Мужская рука не самым ласковым образом обхватила ту самую шею сзади. Дамиан повернул голову и выдохнул ей прямо в губы: – Что-то непонятно?

Лецилла замерла, но тут же насмешливо фыркнула. Она привыкла к резким выпадам. Ладонь любовника опустилась, легла на поясницу.

– А где твой ужин? Ты не голоден?

– Голоден. Если пришла меня поблагодарить за расположение – благодари. И выметайся. Я дико устал за сегодня, все, чего я хочу, это есть и спать.

Любовница обаятельно улыбнулась, чувствуя, как мужская рука ощутимо постукивает ниже поясницы. Ее же руки скользнули к бедрам, стремясь сдернуть узел завязанного полотенца.

– Может все-таки поужинаем вместе? – прошептала Лецилла, перемещаясь чуть ниже, наклоняясь к твердому прессу. Она знала ответ. Дамиан ненавидел, когда вмешивались в его личную жизнь.

– Не раздражай меня.

Демон растянул губы в усмешке, наблюдая за ее действиями. Он уселся поудобнее, запрокинув голову на спинку кресла.

Лецилла соблазнительно прикусила нижнюю губу, оставила след из поцелуев на крепких мышцах мужского живота.

Он всегда был ее. Как бы ни хамил, ни грубил, как бы отвратительно ни поступал. Мужчины могли смотреть на леди Анкрийски лишь кротко и целомудренно, ибо наследник Дархэнаатра сурово относился к посягнувшим на его собственность. И не скрывал этого ни перед кем, даже перед Высшим кругом. Уже столько лет Дамиан Вефириийск предпочитал ее всем окружающим женщинам. И продолжал предпочитать даже будущей жене.

Весь придворный свет знал о нежном расположении младшей кронпринцессы к наследнику огненных демонов. Вот только Лециллу это смешило. Светлые чувства пропитывались иронией жениха.

Любовница была готова терпеть будущий брак желанного мужчины. Клятва и уважение супруги для Дамиана мало значили. Он даже в брачную ночь способен выбрать другую постель, оставив законную жену третьей лишней.

* * *

Лентон подкинул пару сухих веток в разгорающийся костер между поваленных стволов деревьев. Их небольшая компания по привычке осталась за кромкой леса, окружающего Академию Боевых искусств. Традиция, которой друзья не изменяли уже почти пять лет.

– Ну что? – Дракон весело хлопнул в ладоши, обводя всех глазами. – Помолимся на сон грядущий? Завтра же представление в честь важных гостей, не опозориться бы еще до экзаменов.

Сидящая рядом с ним Альза закатила глаза, подпирая щеку рукой, и мельком глянула на подругу. Рия мало участвовала в разговоре, натачивая один из своих клинков. Их однокурсник Са́рен, бедовый молодой оборотень, разлегся на соседнем дереве, подложив локоть под голову. Здесь же был и наследный сын эльфийского герцогства – лорд Ти́ль Саршааму́н. Он вздохнул и поправил повязку на платиновых волосах.

– А где Мина? – поинтересовался эльф у Лентона. – Что-то ее почти не видно. У вас все нормально?

Лентон помрачнел. Остальные деликатно обходили тему их отношений с кареглазой добродушной магианной; девушки же быстро смекнули, чем все закончилось.

– Ты не говорил, что вы разошлись, – догадался Тиль по вытянувшемуся лицу балагура. – Родители?

– Разве что ее, – горько усмехнулся Лентон, глядя на пляшущий перед глазами огонь. – У нее не может быть никаких отношений с драконом. А Мина, на мою беду, крайне послушная дочь.

– Они так переживают, что ты внезапно найдешь свою истинную пару и оставишь Мину? – печально поинтересовалась Альза. За друга она явно переживала.

– Настолько, что нашли дочурке официального жениха. Свадьба сразу после экзаменов, – заметил Лентон. – Может, так действительно будет лучше. Остается лишь пожелать им счастья.

Никто не спешил делиться мнением. В конце концов, все знали, что драконы могут жениться лишь на своей истинной паре – той женщине, чья магия созвучна с силой самого дракона, а также способной выносить и родить здорового наследника. Это было даже не правилом и не обычаем – такой же естественной вещью, как принятые особенности каждого из видов.

– А ты, Рия? – вдруг подал голос Лентон, взглянув на подругу. – Араан ведь тоже дракон. Чистокровный и высокородный. Знаю, тебя мало заботят такие вещи, но ты спокойно принимаешь тот факт, что рано или поздно он полюбит другую?

Рия слегка улыбнулась и спрятала клинок внутрь формы адептов. Она не скрывала отношений от друзей, и тот же Лентон, будучи учеником профессора Вальринских, достаточно равнодушно отреагировал на новость об их отношениях. Все прекрасно знали, что это не уменьшит и не увеличит их шансы обойти друг друга.

– Вы сильно переоцениваете наше общение, – мягко ответила Рия. Движущиеся блики огня красиво падали ей на лицо. – Я буду лишь рада, если Араан встретит свою истинную. Это подарок судьбы, кажется…

– Тебе все равно, да? – перебил ее Лентон, выпрямляясь. – Оно и понятно, леди ИуренГаарских вообще мало что касается. Извини, Рия, но порой мне кажется, что ты родилась с заглушкой нормальных чувств. А вот я поступил как полный дурак. Влюбился. Знал, что ничем хорошим это не закончится, но все равно влюбился. Ай!..

Махнув рукой, товарищ поднялся со ствола огромного дерева и направился куда-то в сторону, во тьму вечернего леса.

– Принесу веток, – бросил он вскользь, скрываясь в ночном сумраке.

Альза с сочувствием глянула на остальных.

– Может, поговорить с Миной?

– Все уже решено, какой смысл? – пожал плечами Тиль. Эльф спокойно вертел странные кольца на пальцах. – Ничего, отойдет. Сложно жалеть драконов в сердечных делах. Им и так абсолютно точно повезет найти хорошую пару. А вот что будет с грядущим браком Мины, даже интересно.

– Они все равно поженятся, – неуверенно пробормотала Альза. – Значит, любовь имеет место. Или будет иметь.

Сидящая напротив Рия усмехнулась.

– Это слишком разные понятия, Альза. Можно любить, но выбирать себя и собственную жизнь. А можно провести вечность вместе, находясь по разные стороны вселенной.

Послышался недовольный кашель. Сарен вымученно вздохнул.

– Глубочайше извиняюсь, а кроме сладких соплей у нас совершенно нет тем?

Тиль рассмеялся. Альза же с улыбкой покосилась на оборотня. В человеческом обличии их мало что отличало от людей, кроме немного заостренных зубов и вертикальных зрачков.

– Глубочайше извиняешься? Это как?

– С удовольствием продемонстрирую тебе, Альза, только намекни.

– Пошляк! – Девушка кинула в него горсть опавших листьев. Тот возмущенно поморщился, стряхнул их с лица. – Я замужем.

– Я тебя не осуждаю, вертихвостка. И твой муж, вообще-то…

– Не смей! – наставила на него указательный палец магианна.

– Молчу.

Тиль закинул ногу на ногу, сидя на том же бревне. В размышлениях он повернулся к Рие.

– Как думаешь, почему Эллоус в этот раз заранее сообщил о противниках на парных поединках? В прошлые годы все было иначе.

– Мне вообще мало что нравится, – заметила девушка. – Видимо, учитель решил многое поменять. Не зря говорил, что экзамены в этом году будут проводиться куда строже.

– Ты заполняла анкеты на воина императорской Гвардии?

– Разумеется, – вздохнула Рия, немного откидываясь назад. – Ты не передумал, Тиль? Будешь возвращаться к отцу в герцогство?

– Зачем мне пахать на кого-то, если я могу заставить служить себе? – не без самодовольства хмыкнул эльф, заправив прядь прямых платиновых волос за длинное ухо.

– Не хвастайся, королевский отпрыск, – почесал нос Сарен. – Власть – это зло.

– А завистливый оборотень – добро? – рассмеялся тот. – Расслабься, дружище, я как в должность вступлю, сразу же подарю тебе самый большой дворец.

– Гордость или целый замок с содержанием? Конечно, второе. Можешь звать меня своей деткой.

Алеминрия улыбнулась, привыкнув к вечным шуткам лучших друзей. Ее несравненно радовало, что при наилучшем исходе почти все они продолжат работать плечом к плечу.

Сзади послышались тихие шаги: Лентон вернулся. Уже в гораздо более хорошем настроении, с небольшой охапкой сухих веток под мышкой.

– Знаете, что я заметил? – негромко поинтересовался дракон, швыряя хворостинки в костер. – Чуть дальше спуска, на второй площадке, Нуаль с Хвильзом тренируются.

Рия спокойно пожала плечами.

– Ничего необычного, скоро же экзамены, – протянула Альза, подтягивая ноги к себе: в такое позднее время в лесу она всегда мерзла. – И у них строгий наставник.

– Надеюсь, этот ушастый эльфийский засранец… Без обид! – Сарен заметил недовольный взгляд Тиля. – Так вот, Хвильз настолько редкостное дерьмо, что я удивлен тем, как Нуаль с ним поладила. Ты там осторожнее, Рия, я прям задницей чувствую, что эта мразь готовит для тебя особенный сюрприз…

– Своей задницей? Вот этой, квадратной?

Сарен громко фыркнул на выпад Тиля.

Рия почти никак не отреагировала, не особо вникая в разговоры приятелей. Волноваться или что-то планировать смысла не было. Один из этапов экзаменов в любом случае принесет много нового.

– Меня завтра не будет на представлении Высшему кругу, – кратко оповестила друзей Рия, поднимаясь с бревна. – Уже есть планы.

По лицам остальных сразу стало понятно, что почти никто не собирался появляться на вечере. Разумеется, отличники курса предпочитали проводить свободное время с пользой. Такие вольности им прощались.

Рия попрощалась с компанией, неспешно возвращаясь к своему корпусу. Мышцы ныли от утренней тренировки, больше всего сейчас хотелось выпить травяного отвара и лечь в горячую, ароматную ванну.

Несмотря на поздний час, в жилой части Академии было шумно – младшие адепты смеялись над собственными шутками, старшие подтрунивали друг над другом. Перед Рией некоторые отступали, окидывали короткими взглядами, несмотря на то что девушка почти не обращала внимания на малознакомые лица. Все же слава опережала своих носителей.

Погрузившись в мысли, Рия не сразу заметила, что точеная женская фигура преградила ей дорогу у самого входа в здание. Рассыпавшиеся по плечам золотистые волосы, миндалевидные черные глаза в обрамлении пушистых ресниц, прямые красивые черты лица. И элегантное кружевное платье чуть ниже колен, безупречно сидящее на женственных формах. Кронпринцесса Империи Темных терпеть не могла стандартную форму адептов Академии Боевых искусств.

– Наконец-то! – воскликнула девушка, складывая руки на груди. – Тебя сложно выловить, Алеминрия. Нам есть что обсудить.

– Давай завтра, Наринехах, – вежливо ответила та. – Был сложный день.

– А завтра будет еще хуже.

– Может быть.

Рия обогнула девушку, не желая вступать в бесполезную полемику. Демонесса скривилась.

– Стоять! Я не разрешала тебе идти, Алеминрия. Слово дочери императора не указ?

– Всегда считала высокомерие чем-то вроде половой неразборчивости, – мимолетом проговорила Рия, не замедляя шага. – Вроде и допустимо, но все равно отвратительно.

Неха поджала губы.

Леди Алеминрией ИуренГаарских либо восхищались, либо недолюбливали. Когда-то младшей кронпринцессе было абсолютно плевать на жалкую магианну. Но с каждым годом успехи и восхищение ею в Академии росло, что неимоверно раздражало Наринехах.

Здесь всегда было много красивых и аристократичных отличниц, чьи имена даже глупо узнавать. Но немного насчитывалось тех, кто, подобно Рие, в обществе кронпринцессы держались преимущественно с безразличным сочувствием. Словно принимая как данность, не заботясь о статусе вышестоящих, не уважая и даже не стесняясь это демонстрировать.

Алеминрия была хуже их всех. Она почти никогда не отвечала на выпады, не поддерживала чужие слова, ее ничто не беспокоило. Всегда в своем мире. Девушка не боялась никакой грязи.

Глава 4

Переступив порог Академии Боевых искусств, Дамиан с легкой ностальгией глянул на давно ставшие родными стены. Именно с ностальгией – за двенадцать лет обучения это место действительно успело стать вторым домом.

– Дамиан, ты чего?

Кучерявый привлекательный шатен задержался возле него, глядя в ту же сторону, на пустующий в отсутствии адептов коридор – все были на занятиях.

– Пытаюсь понять, отчего так необходимо было тащить меня в этом году на выпускную аттестацию, – мрачно отозвался тот.

– Ты игнорировал традицию четыре года. А на этот выпуск у императора большие планы.

– Меня вообще не волнует численность и способности императорских отрядов, Пратенги́ ш. А претендентов в Круг Бессмертных, кажется, всего двое. С ними можно разобраться и без меня.

Стоящий рядом наследник водного дома Киренмаа́та, высший лорд-демон Пратенги́ ш Драа́кРо́фний обреченно вздернул брови, но, к счастью, ничего не ответил.

– О, вы уже здесь!

Обернувшись на громкий знакомый голос, мужчины сдержанно поздоровались с высоким, худощавым и длинноволосым ректором.

– Думал, что Высший круг начнет прибывать немного позже. – Ариха́н Эллоус, один из Верховных магов Империи и ректор Академии, обвел взглядом бывших учеников. – Ринмеа́ль появится к вечеру приветствия?

– Да, его немного задержали дела. – Кронпринц подошел к остальным. – Главы императорской Стражи и первой Охраны будут завтра. Мы решили не волновать адептов лишний раз.

Эллоус насмешливо покачал головой.

– Боюсь, в этом году такой выпуск, что в их прерогативе взволновать знать.

Учитель кивнул в сторону широкой лестницы, привычно провожая демонов к гостевому крылу Академии.

– Так что насчет выпускников? – поинтересовался Миркелий, уже подходя к отведенным Высшему кругу комнатам. – Есть перспективы?

– Будем ждать результатов экзаменов, конечно. Но я уже сейчас настроен рекомендовать восьмерых в качестве будущих воинов императорской Гвардии. И троих в императорскую Стражу.

– Восьмерых? – Пратенгиш одобрительно зацокал языком. – Очень неплохо. В том году, кажется, в Гвардии было всего четверо новичков.

– Погоди радоваться, может, кого-то из них мы исключим, – лениво потер глаза Дамиан, вваливаясь в огромную гостиную, по бокам которой располагались спальни. Мужчина тут же с удовольствием грохнулся в ближайшее кресло, закинув ногу на ногу.

– Я бы не стал так утверждать, Дамиан, – спокойно отозвался Эллоус. – В списке отличников на сегодняшний день демон стоит лишь на шестом месте.

– Чего? – не понял тот. – И кто же его опередил? Опять драконы?

– Два дракона, оборотень и двое боевых магов.

– Боевые маги и оборотень превзошли демона? – скептически хмыкнул наследник Дархэнаатра и кинул быстрый взгляд на Миркелия. – Кажется, в Круге Бессмертных не будет новых лиц. Даже не хочу видеть того идиота, что позволил магам и волкодаву обойти себя.

– Магианнам, – не без усмешки поправил его ректор.

– Девушки? Еще лучше…

Миркелий прошел мимо него и остановился у большого окна. Засунув руки в карманы, он посмотрел вниз на адептов младших курсов, которые отрабатывали навыки с тренерами на площадках.

– Эллоус, а что насчет выпускных экзаменов? – поинтересовался Пратенгиш, становясь возле учителя. – Учли все пожелания?

– Вообще все, – с неопределенной улыбкой ответил ректор. – Даже не самую нормальную идею Дамиана о запрете на прекращение экзамена до его окончательного завершения.

– И что тут ненормального? – приподнял черную бровь Дамиан. – Это Академия Боевых искусств, а не школа домовых фей. Здесь готовят лучших воинов Империи. Адепты знали, куда поступали. Если дожили до последнего курса, то пусть сразу принимают, что ни добрые преподаватели, ни слезы не помогут. Сражаться надо до конца.

Эллоус не согласился с услышанным. Собравшись с мыслями, он ответил:

– Вы хотели увидеть наибольшее, на что они способны. Что ж, я свою часть работы выполнил. Выпускниками этого года более чем доволен.

Кронпринц повернулся к преподавателю и присел на краешек широкого подоконника.

– А что касательно ваших личных учеников, Арихан?

– Мои воспитанники – это всегда моя гордость, Миркелий. Вы ведь тоже в какой-то мере часть моих заслуг, Высший круг.

Дамиан небрежно дернул плечом, Пратенгиш рассмеялся.

Да, они все когда-то были учениками ректора. Тот сам взращивал в молодых, не обуздавших свои силы демонах по-настоящему крепких воинов. Наверное, именно поэтому Верховному магу до сих пор было позволено относиться к наследникам первородных как к своевольным адептам.

– Мне надо идти, – спокойно отозвался Эллоус, возвращаясь к двери. – Пратенгиш, если снова замечу тебя в жилом корпусе, направлю письмо императору. Хватит совращать юных учениц.

Дамиан и Миркелий одновременно усмехнулись. Водный демон же искренне возмутился:

– Это было всего два раза, учитель! И, между прочим, это было взаимное желание.

– Еще бы.

В открытой двери Верховный маг столкнулся с высокой красавицей. Та с дружелюбием растянула губы в приветливой улыбке, поправив густые волосы пшеничного цвета.

– Всетемных[5].

– И тебе, Наринехах, – равнодушно кивнул тот, выходя из гостиной и оставляя дверь для девушки открытой.

Та моментально проскользнула внутрь.

– Как удачно я зашла! – Девушка окинула взглядом мужчин. – Не помешаю?

– Заходи, Неха. – Пратенгиш махнул ей рукой, усаживаясь в кресло напротив Дамиана. – Вижу, ты не сильно готовишься к представлению или экзаменам.

– Ты-то мне лекции не читай, Те́нги, – девушка притворно закатила черные глаза, подходя к Дамиану. Она расслабленно присела к будущему мужу на колени, закидывая руку на спинку кресла. Наследник Дархэнаатра спокойно подставил щетинистую щеку для поцелуя, дежурно приподняв краешки губ в дружелюбной усмешке.

Миркелий молча наблюдал за сестрой, после чего со вздохом снова кинул быстрый взгляд на адептов позади корпуса Академии.

– Правда, что в этом году по вашей воле настолько затянули экзамены? – Кронпринцесса вопросительно приподняла брови. – Эллоус на последнем собрании чуть ли не угрожал, пока рассказывал о каждом из этапов.

– Это было решение императора, мы лишь сторонние наблюдатели.

Наринехах недовольно повернулась к брату.

– Отец перебарщивает. Мне-то за что эти мучения?

– Тебе это не должно помешать, – отозвался тот. – Еще не хватало кронпринцессе не сдать экзамены.

– Не переживай, братец, – отозвалась она, после чего сцепила руки вокруг шеи жениха и наклонилась к нему. – Мой будущий муж заинтересован, чтобы я вступила в Высший круг?

– Будущему мужу не принципиально, – честно ответил Дамиан, опустив ладонь на бедра девушки. – Но что-то мне подсказывает, Неха, что ты не особенно стремишься заняться работой на благо Империи.

– Обойдусь насыщенной семейной жизнью, – рассмеялась та, оставив легкий поцелуй на губах Дамиана. – Ты ведь поддержишь любые мои идеи?

– Сама знаешь.

Дамиан легко воспринимал прикосновения и отношение невесты, спокойно принимая очевидный факт. Разумеется, он по-своему опекал девушку, потакал ей. Они ведь будущие супруги, а хозяйке Дархэнаатра мужчина бы позволил многое. Почти все. Больше, чем любой другой женщине в этой вселенной. Какие бы мысли по поводу брака его ни преследовали, будущая мать его детей имела право на уважение.

Но только так. Огненного демона ничуть не смущал факт, что еще вчера на его коленях сидела любовница, вытворяя с его телом все что пожелает. Такие вещи для него были приемлемы, Наринехах хватало ума не требовать от него верности и бешеной страсти.

– Между прочим, – тихо осведомилась кронпринцесса, прижимаясь к жениху, – все эти дни ты собираешься ночевать здесь?

– Эллоус изойдет ядом, если узнает, что Дамиан остается в жилом корпусе, – услышал ее вопрос Пратенгиш. – Пусть даже в постели невесты.

– Что ж, тогда я могу спокойно примкнуть к постели Высшего круга, – кокетливо постучала она тонким пальцем по подбородку жениха. – И…

– Угомонись уже, Неха, – оборвал ее брат, нахмурившись. – Займись лучше экзаменами, успеешь насладиться семейной жизнью.

– Меня мало заботят чужие предубеждения, расслабься, – тихо ответил невесте Дамиан. – Думаю, наведаюсь к тебе сегодня.

Та хитро усмехнулась и призывно вскинула брови.

– А может, лучше не давать остальным повода усомниться в себе? – повысил голос Миркелий. – В конце концов, мы имеем право на отстранение или незачет из-за личных отношений, если они подвергают сомнению результаты.

– Ой, да брось, Мир, вы ведь не будете дисквалифицировать меня…

Наринехах оборвала фразу на полуслове, уставившись перед собой. Мгновенная мысль тут же возникла сама собой.

– Отстранить из-за личных отношений? – переспросила она, прищуриваясь. – Я совсем забыла о таком правиле, если честно…

– Да ладно, Мир пошутил, Неха. – Пратенгиш потер затылок. – Мы тебя не отстраним, так и быть.

– О, дело не во мне, Тенги, – усмехнулась кронпринцесса, снова возвращая красивому лицу безмятежное, чуть властное выражение. Она поудобнее устроилась на коленях жениха. – Я за себя и не переживаю.

Хорошо, что остальных мало беспокоило происходящее. Потому что Наринехах Авриаль неожиданно легко нашла решение самой надоедливой проблемы.

* * *

Алеминрия уже больше часа сидела в самом центре водной глади, сложив руки на коленях и закрыв глаза. Мысленно она пропускала через себя потоки собственной магии, концентрировала стихийную энергию. Сосредотачивалась.

И чувствовала, как исчезают лишние эмоции.

Голова словно прочищалась, мысли улетучивались – подобную процедуру девушка проворачивала уже не первый раз. И сейчас она была более чем необходима. Оставалось только надеяться, что во время экзаменов у боевого мага еще будет возможность подлатать свою ауру таким способом.

Поверхность воды покрылась легкой рябью. Вокруг девичьей фигуры летали крошечные капельки, вращались в отсутствии гравитации. Ветер не шумел. Время словно застыло, не мешая девушке.

Рия не открыла глаза – и медленно опустилась под воду. Стоило той сомкнуться над темными локонами, как на секунду мир остановился. И спустя мгновение вернулся к прежнему ритму.

На берег боевой маг вышла достаточно живо. Оделась, прикрывая обнаженную кожу, покрытую мурашками, теплыми тканями. И зашагала, по пути высушивая свою одежду и волосы. Темный костюм был только на руку – меньше всего Рие хотелось, чтобы ее заметили.

Никто не должен знать, чем она платит за свою силу.

Девушка возвращалась в Академию тем же путем, которым шла на озеро, – по окраине, вдоль плохо протоптанных узких тропинок. Всегда был шанс нарваться на кого-то постороннего, но, учитывая сегодняшнее представление, или же так называемый вечер встречи с Высшим кругом, однокурсников по дороге почти не встречалось. Тем лучше – меньше будет разговоров о том, чем занимается ученица самого Эллоуса. Хватит с нее глупых слухов.

Рия вышла к любимому, вечно пустующему полигону. Сбросила верхнюю одежду, оставшись в майке и брюках. По коже заскользили короткие сполохи магии, ставшие в руках металлическими острыми клинками.

Позади нее, с четвертого этажа главного корпуса, слышался шум – музыка, громкие разговоры, голоса ректора и высокопоставленных гостей.

Леди Алеминрия ИуренГаарских хоть и принадлежала к известному потомственному роду боевых магов, к подобным мероприятиям относилась с безразличием. Иногда ей хотелось отвлечься на бессмысленные разговоры в компании брата или друзей. Но не сейчас, когда важнее посвятить время подготовке к экзаменам. У Рии действительно много времени и сил уходило на тренировки. Пожалуй, больше, чем у кого-либо.

На улице уже стемнело, даже полигон слабо озарялся дребезжащим светом пары фонарей. Для боевого мага это было непринципиально. Она упорно занималась, старалась изо всех сил, оттачивая каждое движение.

Девушка и не подозревала, что уже достаточно продолжительное время за ней пристально наблюдают двое.

Араан время от времени бросал внимательные взгляды на знакомо двигающуюся фигуру на дальнем тренировочном поле. Своего собеседника он едва слышал, лишь вежливо кивал и односложно отвечал. Отсутствие любовницы на вечере приветствия было для него само собой разумеющимся. Сейчас он и сам с удовольствием сбежал бы к ней. Благо, совместное времяпрепровождение было более чем приятным. С Рией ему нравилось и просто общаться: слушать мелодичный голос, легкий смех. Зарываться пальцами в темные густые локоны. Касаться мягкой обнаженной кожи.

Араан Вальринских подавил тихий стон. Больше всего сейчас хотелось наплевать на роль заместителя ректора.

Кроме того, не ему одному успели надоесть формальности.

Дамиан Вефириийск даже не изображал интерес – уже минут десять назад он ретировался из компании бывших преподавателей и Высшего круга к боковому окну, частично завешенному гардинами. Здесь, опершись на высокий подоконник, мужчина скучающе уставился в темноту пейзажей Академии. Время от времени он подносил к губам стеклянный стакан с напитком.

Здесь Дамиан и заметил непринужденно движущийся по полигону силуэт.

Света было ничтожно мало, даже безукоризненное зрение демона не помогало – с этого расстояния он никак не смог бы разглядеть лицо адепта. Зато Дамиан пристально впился черными глазами в стройную, женственную фигуру. Распущенные темные волосы взметались с каждым резким поворотом девушки, руки крутили оружие отточенными движениями.

Надо же, действительно занимается. Даже гадать не надо – явно отличница, которая настолько трясется за свою оценку, что заявилась отрабатывать фирменные движения едва ли не ночью.

Неожиданно для себя Дамиан залюбовался. Что-то было в девчонке, заставляющее его неотрывно смотреть, следить за каждым жестом. Ему нравилось, как она движется, как касается оружия. Как вскидывает голову. Внезапно захотелось вцепиться ей в плечи и повернуть к себе лицом.

Мужчина не придавал особого значения возникшему любопытству. Короткий вопрос появившегося рядом Пратенгиша заставил отвернуться всего на пару секунд, рассеянно ответить что-то хамоватое и снова повернуться к окну.

Но на полигоне уже никого не было.

Глава 5

В столовой Академии царил легкий хаос.

По правде говоря, он возникал каждый раз, стоило младшим курсам сделать перерыв на обед вместе со старшими. Тогда в огромном зале с высокими потолками действительно начинались раздражающе активные разговоры.

Рия аккуратно зачерпывала ложечкой молочный пудинг. Сидящий напротив Сарен угрюмо тыкал вилкой в слабо прожаренный стейк. Ввиду физиологических особенностей оборотень предпочитал мясо с кровью почти на каждый прием пищи.

Лентон же ограничился куда более аппетитным бифштексом, к которому по привычке добавил любимый фиолетовый салат.

Это были редкие дни, когда друзья почти не разговаривали за едой – каждый погрузился в свои мысли и думал об экзаменах..

Растолкав людей на пути и негодующе тряся рыжими кудряшками, Альза быстро пробралась к столику, шумно упав на соседнее с Рией сидение. И положила огромную книгу на стол.

– Я не нашла ответов на последние три вопроса по физиологии! – громко оповестила друзей магианна. – Из тех, что в дополнительном списке.

– Фу, Альза, убери! – отозвался Сарен. – Меня уже тошнит от теории.

– В каких случаях существа могут отказаться от потомства, если эмбрион уже начал соприкосновение с магической аурой родителя? Имеются в виду яйца? В последней стадии формирования? – проигнорировав его, прочитала девушка, после чего подняла голову и вопросительно уставилась на Лентона.

– Чего ты на меня смотришь? – мрачно отозвался тот. – Я яйца не откладываю.

Рия улыбнулась, продолжая завтракать.

– Вообще-то, я ответа жду, – громко возмутилась Альза. – В конце концов, у драконов самая большая популяция низших видов. И яйца там тоже есть!..

Негромкий смешок – Тиль плавно опустился по другую сторону от Рии, поставив поднос с едой перед собой. И насмешливо глянул на Альзу.

– Я определенно что-то пропустил. Альза, тебя слышно с другого конца столовой.

Рия повернула голову в сторону подруги, не давая той повторить.

– Напиши так: когда отмечаются попытки разрушения ауры родителя или же снижается жизнеспособность самого эмбриона. Но если это последняя стадия формирования, скорее всего, существо поглотит плод, чтобы не потратить лишнюю энергию.

Альза задумчиво потерла карандашом подбородок и кивнула.

– Где ты нашла ответ?

– Нигде. Это логично.

– Вот только не для меня! – фыркнула та, перелистывая страницу. – Так, следующий…

– Только попробуй, и я в тебя чем-нибудь запущу! – отозвался Сарен, угрожающе взяв в левую руку небольшую помидорку. – Хватит, Альза. Не порти аппетит.

Магианна возмущенно засопела, но под пристальным взглядом оборотня книгу все же закрыла. И обеспокоенно вздохнула.

– Бездна, а что будет, если завалить теорию? Допустят ко второму этапу экзаменов?

Сарен измученно закатил глаза, после чего отбросил вилку на тарелку с почти доеденной порцией мяса, резко встал, отодвинув стул, и направился с подносом к другому столу.

Тиль негромко рассмеялся.

– Кажется, Альза, ты своим волнением окончательно его достала.

– Я не виновата, что никто из вас не умеет переживать! – повысила голос та, после чего толкнула сидящую рядом Рию локтем. – Ты меня тоже не понимаешь? Не хочешь поучаствовать?

– Я уже участвую.

– И как же?

– Мысленно сопереживаю, – меланхолично ответила боевой маг, пододвигая к себе стакан с обжигающе горячим чаем.

– А поддержать словесно никак?

Ей никто не ответил. Все уже привыкли к мимолетным истерикам девушки.

Сзади послышался негромкий женский голос. Друзья не оборачивались, но отлично знали, кому он принадлежит. Нуаль Лакки́ Рших, наследница клана боевых магов Земли.

Девушку, мягко говоря, недолюбливали. Несмотря на чистокровное, благородное происхождение, мерзким характером магианны восхищались даже самые дикие василиски в местной лаборатории.

И, разумеется, появилась девушка в компании А́рлека Ха́мвальда, того самого дракона, что возглавлял список отличников Академии. С некоторых пор эти двое были своеобразным источником неприятностей.

– Интересное совпадение, что именно вас вчера не было на представлении, – заметила Нуаль, остановившись напротив их стола. – Снова что-то замышляли? Учтите, никто из нас не позволит в очередной раз сорвать командные задания.

Да, прошлую попытку пробного экзамена часть отличников завалила как раз из-за Лентона и Тиля, которые впервые решились объединиться с большей частью участников.

– Между прочим, команды для второго этапа экзаменов еще никто не формировал, Нуаль, – спокойно заметила Альза. – Если ты чем-то недовольна, иди пожалуйся своему учителю.

Боевой маг в ответ лишь сузила карие глаза. Зато не выдержал Арлек:

– В этот раз мы знаем, какими способами вы четверо любите побеждать. Осторожнее. Мы подготовились.

– Пятеро.

Арлек обернулся, давая себе возможность лицезреть нагло усмехающегося оборотня. Сарен не мог долго обижаться, особенно когда замечал лишние телодвижения не самых приятных лиц.

– И ты туда же, – холодно заметил Арлек, запрокидывая голову, отчего светлые волосы до плеч красиво упали за спину. – Прояви немного уважения, Сарен. В следующий раз я не стану сдерживаться.

– Тебе иного не остается, – продолжал наглеть он, даже улыбнулся соответствующе. – Я помню попытки второго превращения.

– Мой дракон стал куда мощнее, Сарен.

– Жаль, Наире́сса не дождалась этого момента, бросила тебя, так сказать, не успев оценить опыт.

Смешки Тиля и Лентона заставили отличника закатить глаза.

– Или ты говорил про своего внутреннего зверя? Он уже не подросток?

Арлек не изменился в лице. Любовь оборотня к подобного рода шуткам его отвращала. Пока они с Сареном обменивались враждебными фразами, Нуаль глянула сверху вниз на спокойно завтракающую Рию.

– Ты ведь отмечала графы в анкете на должность в Гвардии?

– Да, но я искренне не понимаю, зачем тебе эта информация.

Адепт ЛаккиРших проглотила ругательство. Больше всего ее раздражал спокойный тон.

– У тебя какие-то секреты, Рия?

Они есть у всех.

Не получив ответа, Нуаль оперлась рукой на обеденный стол, наклоняясь.

– Или ты снова что-то придумала для себя одной?

На этот раз Рия перевела на нее равнодушный взгляд и продолжила медленно жевать свой десерт, зачерпывая тот маленькой ложечкой.

– Тебе не удастся поссориться или поскандалить, Нуаль. Мне на тебя плевать.

У соперницы на место в списке отличников Академии от краткосрочной вспышки злости потемнели глаза. Была у нее такая особенность.

– Ну конечно. Ты ведь всегда считала себя лучше всех, – с издевкой заметила Нуаль. – Самая потрясающая. Самая особенная.

Рия не сдержала легкий смешок и отставила пустой стаканчик.

– Увы, Нуаль. Я самая обычная. – Она уже не смотрела на нее, передвигая посуду на подносе. – А вот вы все погрязли в чужих ожиданиях и собственном тщеславии. Я не осуждаю. Все мы не без пороков.

Парочка враждующих соперников из списка отличников не стала более задерживаться и миновала обеденный зал, наполненный адептами.

– Все ваши разговоры сводятся к одному, – негромко подметил Тиль, вставая из-за стола. – Хорошо, что мы скоро перестанем видеться.

– Не факт.

Сарен внимательно посмотрел на поднимающуюся вслед за ним Рию.

– Ты с нами на командный этап пойдешь?

– Как скажет учитель.

– Надеюсь, что с нами, – не стал слушать ее оборотень. – В конце концов, задания вечно со звездочкой. Помощь не помешает. Надо ведь будет подумать, мозгами хорошенько раскинуть…

– А тебе что, раскидывать уже нечем?

Юноша весело гоготнул, приподняв острый подбородок:

– Смотри, ледышка шутить научилась. Жаль только, академический курс заканчивается. А то я бы тебя еще и смеяться научил.

* * *

Наринехах медленно поднялась с кровати, даже не утруждаясь закутаться в простыню. И мягкими, бесшумными шагами подошла к окну, возле которого стоял Дамиан. Демон безразлично оглядывал болтающих внизу преподавателей, отыскивая среди них знакомые лица. Многое поменялось с тех пор, как он окончил Академию, ведь прошло без малого семьдесят лет.

Мужчина нахмурился. Перед мысленным взором возникли слишком яркие картины прошлого, преимущественно того самого выпускного года. Для него и Миркелия он омрачился наступлением войны.

Воспоминания оборвались сразу же, стоило почувствовать, как женские руки скользят по талии и мышцам пресса. Сразу после этого мужчина спиной ощутил прикосновение обнаженного тела будущей жены.

– Я чувствую, как ты напряжен. – Ладони Нехи легли ему на бедра. Теплое дыхание щекотало спину. – Зачем приехал, если тебя так раздражают все эти заботы Высшего круга?

– А сама не понимаешь? – глухо процедил Дамиан. – Меня заставили.

– Были дела поважнее?

– Считаешь, находиться здесь вообще имеет смысл?

Наринехах плавно обогнула его и уселась на подоконник, заставив мужчину положить руки ей на колени. И притянула к себе.

– Неужели ты не хочешь отвлечься? – поинтересовалась кронпринцесса, обхватывая мужскую шею.

– Только если ненадолго, – достаточно честно ответил тот и усмехнулся, приближаясь.

Наринехах отбросила волосы за спину, выгнулась, опираясь ладонями на длинный подоконник. И потянула Дамиана на себя.

Дамиан наклонился, поцеловал ее в шею. Мужские руки гладили живот и плечи. Ему всегда было легко с ней.

Наследник огненных демонов особо не размышлял о своем отношении к будущей жене. Этот брак был логичен, выгоден. Он знал кронпринцессу почти с детства. Когда-то они провели несколько ночей вместе. Спустя пару десятилетий все продолжилось – еще до того, как было принято решение заключить этот брак.

– О чем задумался? – Неха прикусила нижнюю губу. Провела пальцами по его лицу, остановилась на губах, мягко массируя нижнюю. И вдруг обхватила его бедра стройными ногами. В черных миндалевидных глазах блеснул легкий огонек. – Я красивая, Дамиан?

Тот рассмеялся.

– Да, Ваше Высочество, – отозвался он, подхватывая ее снизу. – Вы очень красивы.

Никакого лукавства. Наринехах Авриаль неоспоримо была красавицей.

Они все такими были. Все как одна. Красивые, сексуальные, умные.

Других в свою постель Дамиан Вефириийск и не приглашал.

* * *

Оставив кронпринцессу собираться, Дамиан спокойно вышел из отведенной ей комнаты и быстрым шагом направился к лестнице, на ходу застегивая пуговицы на рукавах черной повседневной туники.

Ему было абсолютно все равно, кто и где его заметит: меньше всего наследника Дархэнаатра волновало мнение адептов. Мужчина даже не обращал внимания на то, как боязливо на него смотрели и неловко отступали в сторону. Никакого шепота, ни одной попытки прокомментировать его появление – самоубийц здесь не водилось. Все в Империи Темных были прекрасно осведомлены о том, кто такой Дамиан Вефириийск.

На последнем пролете, не доходя до верхней ступеньки, он остановился. Заправил черные волосы за уши. И раздраженно дернул за последнюю из пуговиц.

Мимо сновали адепты с разных курсов. Кто-то поднимался в комнаты, кто-то спускался. Но абсолютно каждый избегал встречи, осторожно минуя неподвижную фигуру огненного демона.

В какой-то момент Дамиан ощутил легкий порыв ветра – мимо пронесся кто-то слишком шустрый. Торопливый шаг по лестнице был еле уловим и мог принадлежать лишь девушке. В одно мгновение она проскользнула мимо. В ноздри демона ударил запах незнакомки. Легкий, сладкий, немного терпкий. Аромат спелой вишни, сочной и дразнящей.

Дамиан застыл. Жадно, глубоко вдыхая каждую ноту аромата, заполняя им легкие. И моментально поднял прищуренные черные глаза.

Адепты все еще мельтешили вокруг. Но мужчина мог поклясться, что никому из присутствующих этот запах не принадлежал. Ее здесь уже не было.

Он спустился по лестнице слишком быстро – стоящие рядом девушки испуганно дернулись – и повернул в коридор первого этажа.

Обладательницы аромата и след простыл. Очевидным было лишь то, что девушка вышла через главный вход, – аромат вишни растворялся медленно, обволакивал, словно заигрывал, понемногу исчезая даже из памяти.

Дамиан не торопясь вышел из жилого корпуса и зажмурился от яркого солнца, светившего прямо в глаза. Здесь уловить запах стало почти невозможным.

– Хей, дружище! – окликнул его Пратенгиш, шагая навстречу. – Не пойдешь на теоретический экзамен? Эллоус вот-вот планирует начать.

Тот не ответил, глубоко вдыхая, пытаясь ощутить тонкий шлейф дразнящей амбры. Все. Потерял.

– Ты чего? – не понял Тенги, заметив, как мужчина приподнимает голову, принюхиваясь.

– Ты видел, кто отсюда только что выходил?

– Да, человек сто.

– Девушка.

– Тогда пятьдесят.

Дамиан скрипнул зубами. Главное, не наорать на высшего демона прямо на глазах учащихся.

– Запах… у нее аромат вишни…

– Какой еще вишни? – непонимающе, даже несколько шокировано переспросил водный демон. – Ты так пытаешься запах поймать?

Дамиан лишь сильнее принюхался.

Тенги хмыкнул, сложив руки на груди, и издевательски приподнял бровь.

– А кость тебе не бросить?

Короткий, ощутимо болезненный удар под дых заставил его согнуться и ахнуть.

– Ладно-ладно… Это я так… Ляпнул, не подумав…

Лорд-демон Вефириийск убрал руку за спину и хмуро оглядел толпу. Бесполезно. Он ее больше не чувствует.

– Чего это тебя на запах вишни потянуло? – поморщился Пратенгиш, потирая ушибленное место. – Ты же не любишь вишню.

Никакого ответа.

– Хотя, если так подумать, ты и любую другую ягоду терпеть не можешь, – задумчиво протянул друг. – Ты хоть что-то любишь, Дамиан?

– Тишину.

При виде раздраженного, пожалуй, даже обозленного товарища Тенги перестал веселиться. Он впервые заметил на лице самого несносного и буйного из демонов нотки досады. Что-то явно не укладывалось в привычную картину бытия.

– С тобой все нормально? – тихо и серьезно спросил он.

Дамиан неопределенно дернул плечами и по привычке устало потер глаза.

Ему ведь не могло привидеться, никак не могло. Она была здесь, совсем рядом. Ускользнула. В точности, как исчез вчера женский силуэт, случайно замеченный на тренировочном полигоне.

Дамиан был уверен, что это одна и та же женщина.

Было во всем этом что-то странное. Он никогда так не реагировал на запах. Более того, запахи вообще мало его волновали. Сейчас же все рецепторы, вся сущность взвыла, требуя продолжения. Это было ненормально.

– Интересно, меня так Боги наказывают? – еле слышно пробормотал Дамиан, выдавливая из себя привычную ухмылку. – Желают убедить в чем-то?

– Чего?

Огненный демон шумно выдохнул, прикрыв глаза.

– Со мной не все в порядке. Если нечто подобное повторится, я начну сходить с ума, Тенги.

Глава 6

Арихан Эллоус, ректор Академии Боевых искусств, окинул внимательным взглядом адептов, рассевшихся по обе стороны огромного лекционного зала. Те же методично просматривали большие бланки с заданиями, писали ответы. Теоретический экзамен был в самом разгаре.

Списать или схитрить здесь было невозможно. Редкие смельчаки теряли надежду на везение еще на первом курсе. Тех же, кто все-таки решались обмануть преподавателей, попросту исключали: Академия не зря считалась одним из лучших учебных заведений для подготовки воинов Империи.

Верховный маг действительно считал, что выпускники этого года крайне хороши. Его не сильно волновала подготовка представителей демонской расы, зато восхищала инициатива других видов. Особенно своих личных учеников.

Эллоус быстро нашел глазами воспитанников. Некоторых из них он отобрал еще на младших курсах, других буквально пару лет назад. Сейчас на двенадцатом курсе под началом Арихана выпускались сразу четверо.

Боевые маги Альза ХагГишн и Алеминрия Иурен-Гаарских, оборотень Сарен Льдин, а также полувампир Амри́т Диль гис Ханр.

Каждого учитель выбрал не просто так и в отношении их был спокоен.

Эллоус глянул на стоящего рядом лорда-демона Викра́ма Роацмари́ шн, представителя одного из ведущих кланов высшего дома Дархэнаатра. Дамиан Вефириийск как наследник огненных демонов очень благоволил мнению этого преподавателя. Слово Викрама всегда имело вес, а его личные ученики обычно очень тщательно отбирались.

В целом Арихан поддерживал тактику обучения и подход к тренировкам Викрама, в ином случае держать высокопоставленного демона на посту своего заместителя он бы не стал.

Благо, бразды правления Академией Эллоусу лично вручил сам император.

Куда меньше одобрения получал другой демон. Несмотря на заслуги и поддержку, И́ лай ЛарШаве́ отбирал в воспитанники лишь подобных себе. Иные кандидатуры даже не рассматривались. Известное самолюбие сильнейшей расы.

– Эллоус?

Верховный маг обернулся.

Кронпринц Империи Темных Миркелий Авриаль медленно кивнул в сторону дальнего ряда адептов.

– Не подскажете, этот юноша не из клана западников Аурше́сса?

Ректор окинул того задумчивым взглядом.

– Он самый. У Круга Бессмертных все еще проблемы с их территориями?

Миркелий молчаливо пожал плечами, внимательно смотря на полуорка. Несмотря на то чем он занимался в конкретный момент, политические дела было сложно окончательно выкинуть из головы.

Позади раздались тихие, быстрые шаги – кронпринц чуть наклонил голову, не оборачиваясь.

– Опаздываешь. Где Дамиан?

– Сказал, что ему абсолютно безразлично, знают ли нынешние дети о том, сколько существует вариантов окраски у ракушки обыкновенной, – усмехнувшись, еле слышно ответил Пратенгиш.

Миркелий мысленно закатил глаза.

– А также передал, что если Его Высочество умудрился затащить на наискучнейшее зрелище, то это еще не значит, что он будет его смотреть, – продолжил водный демон. – Но если попробовать заставить, то можно услышать, на сколько и куда именно отправляются… Мне все пересказывать?

– Избавь.

Миркелий нахмурился и сел за высокий стол возле четвертого члена Высшего круга – коротко остриженные темные волосы, гладко выбритое аристократичное лицо, сильные руки, обтянутые мягким джемпером. Лорд-демон Ринмеаль Саллиа́трий был куда старше остальных членов Высшего круга, родившись на пару столетий раньше, но почти всегда сдерживал логичные комментарии, не привыкнув делиться бесценным опытом.

– Дамиан так и не успокоился? – словно между делом поинтересовался он.

Ответом послужило красноречивое молчание.

Миркелий начинал по-настоящему переживать за друга. Последние пару недель вспышек ярости не наблюдалось, а значит, скоро выплеснет ее. Искреннее равнодушие демона к жизни росло с каждым днем. Невозможно сравнить того, кем он стал, с тем, кто был рядом столько лет. Сущность поглощала носителя.

Идея женитьбы Дамиана уже перестала казаться хорошей. Наринехах не была решением, как бы сестра ни старалась всех убедить в чистоте ее чувств и помыслов.

Миркелий протяжно выдохнул, абсолютно перестав сознательно присутствовать на теоретическом экзамене.

К сожалению, им осталось надеяться лишь на волю Богов.

* * *

Рия аккуратным почерком прописывала ответы на вопросы, расположенные в столбик. Карандаш замедлился, когда боевой маг достигла последнего блока. Древнераханский. Из всех языков ей попался именно тот, что при длительном изучении вызывал паралич мозга.

Девушка вздохнула, придвинула лист с рунами ближе и втайне понадеялась, что бессонные ночи за учебниками прошли не зря.

Ей потребовалось чуть больше времени. Закончив, девушка встала из-за стола одновременно с Тилем. Заметив подругу, эльф замедлил шаг, чтобы выйти из аудитории вместе.

– Как прошло? – с улыбкой поинтересовался друг, придерживая дверь. В коридоре стоял шум – адепты вовсю обсуждали первый экзамен.

– Приемлемо. Перевод чуть подкачал, но хоть повезло, что тексты из шестого тома. У тебя как?

– Аналогично. Древнераханский, только наречие девятого тома.

Рия потянулась. После длительного сидения за столом мышцы требовали разгрузки.

– Не хочешь немного повеселиться?

Внезапно возникший позади Сарен обхватил приятелей за плечи, широко раскинув руки.

– Я хочу!

Боевой маг мягко улыбнулась. Оборотень прекрасно понимал ее, именно с ним чаще всего девушка проводила парные тренировки. Рия уже отбросила навязчивую идею победить друга на поле боя, но была благодарна за то, что он так хорошо понимал ее мысли. Наверное, поэтому они и были друзьями. Сарен, Лентон и Рия занимали места в списках лидеров, но никогда не ставили жажду успеха выше близких людей.

– Может, сначала перекусим?

– Тиль, толстые эльфы – это нонсенс. Потом поедим, пошли.

Тренировочный полигон на подземном этаже был самым удобным. Занятия здесь не проводились из-за сильного эха, отскакивающего от каменных стен. Но боковой проход вдоль полигона к ботанической галерее и пустующей администрации делал его незаменимым для адептов, желающих потренироваться скрытно.

* * *

Дамиан раздраженно мерил широкими шагами коридоры Академии.

Ну уж нет, хватит с него этого бреда.

Мужчина целенаправленно шел к загонам со зверями, отлично помня, какие интересные экземпляры находились позади корпусов. По молодости он не раз получал выговор от Эллоуса за то, что предпочитал занятиям – езду верхом на диком коне или летающем ящере.

Вот и сейчас пожелал отвлечься излюбленным способом.

Холодный, бьющий в лицо ветер, восторженное предвкушение падения. Дамиан немного расслабился, отпустил эту ненормальную, навязчивую мысль.

Ему все привиделось. Показалось. Тонкий силуэт в дребезжащем свете фонарей вовсе не вызывал любопытства, а обостренное обоняние на дразнящий запах – лишь случайность.

Парфюм, сильный ветер, неважно. Все это ничего не значило.

Первородная сущность внутри воспротивилась. Мнение хозяина ей не нравилось.

Она желала еще.

Огненный демон стиснул зубы, глухо рыкнул.

Не сейчас. Стоило держать себя в руках, чтобы не спалить какое-нибудь несчастное животное. Ящер и так начал ерзать, ощущая нарастающий жар мужского тела.

Именно поэтому Дамиан противился как мог. Избавиться от мыслей окончательно ему не удалось, но все лучше, чем ничего.

Он спикировал к земле, чтобы грубым жестом отослать животное обратно в загон. Эллоус будет надоедливо припоминать ему целую вечность, если Дамиан случайно зажарит зверюшку.

У постройки с ящерами его ждал сюрприз.

Миркелий с умиротворенной улыбкой потрепал ящера по прохладной чешуе, запирая за зверем засов. И вопросительно уставился на друга.

– Может, расскажешь?

– Нечего и незачем.

– Уверен?

Дамиан негромко ругнулся, скривился в ответ. Постоянный контроль и опека бесили больше, чем что-либо.

– Как прошел экзамен?

– Правда хочешь знать?

– А какие еще темы сейчас уместны? Ты ведь пришел, чтобы снова мне мозг выедать.

Миркелий не отреагировал. Лишь кивнул в сторону главного здания Академии.

– Пойдем, пообедаем в общем зале. Хватит вечно беситься одному, посиди с нами.

Отговаривать его от этой затеи Дамиан не стал. По глазам друга видел – не послушает.

За большим преподавательским столом, где обычно и сидел весь Высший круг, на сегодняшнем обеде на удивление собралось слишком много людей. Эллоус о чем-то переговаривался с Ринмеалем, сидящий поодаль Пратенгиш посмеивался над рассказом Викрама.

Дамиан мельком окинул малознакомые лица остальных преподавателей, не придав им значения, и опустился на стул недалеко от ректора.

– Мы тут глянули некоторые бланки ответов, – повернулся к кронпринцу Ринмеаль, довольно усмехаясь. – Хороши. Местами даже очень. Уровень некоторых адептов заметно выше академического.

– Ты ведь смотрел работы отличников, Ринмеаль, – спокойно ответил ему Эллоус, поднося к губам наколотый на вилку гриб. – Там каждый ответ лучше предыдущего.

– Значит, лично я уже убежден, что в этом году список лидеров Академии действительно впечатляющий.

Миркелий усмехнулся, пододвинул к себе блюдо с закусками и высокий фужер с ярко-алой жидкостью.

– Что-то я не припоминаю на вчерашнем представлении почти никого из отличников. Обычно вы чуть ли не хвастаетесь своими воспитанниками, учитель.

Тот рассмеялся.

– Да, согласен. Но ты ведь и сам знаешь, Миркелий, насколько интересные случаи у меня бывают. Не всех можно взрастить лучшими.

– Так, может, расскажете про своих протеже? – попросил Ринмеаль, приподнимая одну бровь. – Я читал работу юноши с инициалами… нет, не вспомню. Но вы сказали, что у парня хороший потенциал. Лучше, чем у представителей его расы в этом возрасте.

Арихан Эллоус окинул быстрым взглядом огромную столовую. Разумеется, своих учеников он не обнаружил.

– Увы, но их здесь нет, – насмешливо заметил ректор. – И не думаю, что они почтут своим присутствием дальнейшие вечера с Высшим кругом и представителями императорского двора.

– Занятно.

– Моя вина, признаю, – склонил голову Верховный маг. – Я позволяю им слишком многое.

– Вряд ли кого-то можно осуждать за нежелание улыбаться и кланяться весь вечер, – впервые за время разговора высказался Дамиан. – Будучи адептами, мы тоже игнорировали условности.

– Это точно. Конкретно твои будни в Академии, Дамиан, запомнились мне еще бо́льшим наплевательством, – хмыкнул Арихан.

Миркелий с любопытством глянул на ректора.

– Нам хоть будет позволено увидеть список лидеров до третьего этапа?

– Да, учтите, мы же каждый год ставки делаем! – шумно отозвался сидящий поодаль Пратенгиш, отсалютовав бокалом.

Викрам рядом с ним хрипло рассмеялся:

– Ставь на Арлека, Пратенгиш. Уверяю, этот дракон уложит всех.

– Довольно хвастаться своим учеником, – отмахнулся тот, хитро посматривая на ректора. – Первый в списке еще не значит лучший. У Эллоуса не бывает случайных подопечных. Помните, как пару лет назад он нам эльфа со стихией разума подослал? В этом году тоже будут сюрпризы?

Верховный маг улыбнулся.

– Послезавтра, на групповых состязаниях, я укажу на своих.

– А можно ознакомиться с личными делами? – спросил Ринмеаль. – Мы бы хоть отчет Его Величеству тогда написали. Знаете, он трепетно относится к пополнению императорской Гвардии в этом году.

Эллоус кивнул, поднялся со своего места и жестом пригласил остальных.

Миркелий взглянул на Дамиана.

– Чего? – хмыкнул тот. – Мне не интересно.

– Собираешься торчать тут в одиночестве?

– Собираюсь выпить и осудить ваше стремление работать с Викрамом. А после пару раз позабавиться с твоей сестрой и проснуться в ее постели лишь завтра к полудню. Это запрещено, Ваше Высочество? Перестань уже меня трогать и оставь хоть какое-то удовольствие в жизни. Мне совершенно наплевать на них.

Викрам Роацмари́ шн исподтишка взглянул на кронпринца и спрятал усмешку.

– Ты – один из четырех представителей действующего Высшего круга, Дамиан Вефириийск, – жестко отчеканил Миркелий. Привычный умиротворенно-вежливый тон пропитался властными, непоколебимыми нотками. – Наследник первородного дома Дархэнаатра, покровитель четырех высших огненных кланов, непосредственная часть и власть императорского двора.

Мужчина скривился, отлично понимая, что за этим последует.

– Я много лет закрываю глаза на твое пренебрежение и отношение к собственным обязанностям, – продолжил преемник императора. – Не заставляй меня перевоспитывать тебя, будто несносного ребенка. Веди себя подо бающе.

Дамиан поднял на него черные прищуренные глаза.

– Мне правда плевать, Мир. Может, вы трое сами…

– Мне сменить наследника Дархэнаатра? Пересмотреть твои обязанности?

Огненный демон зло скрипнул зубами. Лучший друг на то и лучший, потому что знает куда бить. К тому же власти у Миркелия было предостаточно.

– Хорошо, твоя взяла. Что угодно, Ваше Высочество? – издевательски бросил Дамиан, поднимаясь со своего места. – Можно хоть не кланяться?

Миркелий смотрел на него безразлично.

– Мне надоело, Дамиан. – От тона кронпринца в обеденном зале словно похолодало. – С меня хватит. Найди в себе силы поступать так, как должен.

* * *

Рия отбила парочку ударов Сарена, подкинув в руке острый меч, и двинулась вбок, проскользнув под мужским локтем. Уставший от ее слишком подвижного метода сражения оборотень даже не сопротивлялся, просто упал на спину прямиком на пыльную поверхность полигона.

– Все-все, я сдаюсь! – Парень устало опустил голову на землю, закрыл глаза.

– Не придуривайся, Сарен, поднимайся, – с легкой улыбкой возразила Рия.

Тот вяло покачал головой, устраиваясь поудобнее, и развел руками.

– Я закончился. Сначала эти мельтешащие строчки рун на экзамене, теперь ты заставляешь крутиться. Аллаиз даже не дала списать, хотя у нее похожее задание было, представляешь? Сам, снова все сам…

– Хотел бы я посмотреть на вас с Аллаиз, решивших списать выпускной экзамен, – громко ответил ему Тиль, уклоняясь от резкого удара Лентона. Тот присоединился к ним немногим ранее.

– Да нет, я и не рассчитывал, не самоубийца же… Но все равно обидно.

Рия относительно ласково пнула друга черным ботинком в бок.

– Поднимайся уже.

– Нет, ни за что. – Сарен поморщился, обреченно вздохнув. – А завтра у нас что? Персональные тренировки перед командными? Рия, займи Эллоуса до обеда пожалуйста, я не хочу снова просыпаться в такую рань…

– Вставай.

– Засчитай мне техническое поражение.

В следующее мгновение его обдало ледяной водой с ног до головы, словно из ведра.

Громко ругаясь, Сарен буквально подскочил, отряхивая черную форму адептов. Вертикальные желтые зрачки сузились, при взгляде на подругу.

– Если хочешь, могу и завтра утром разбудить тебя.

– Гадость какая! Ты обещала так не делать!

– А ты дал слово не поддаваться, – спокойно парировала Рия. – Начнем сначала?

Сарен напоследок от души ругнулся. Хорошим таким оборотом, звучным, услышанным еще в детстве из поучительных высказываний старшего брата.

Боевой маг продолжала улыбаться.

– Легче стало?

– Сейчас станет, негодяйка, – фыркнул Сарен, мгновенно превращая человеческие руки в когтистые лапы.

* * *

Эллоус негромко переговаривался с Ринмеалем, спускаясь по лестнице на подземный этаж. Идти через главный корпус было накладно – юные умы тщательно изучали музейное крыло вместе со строгими профессорами.

Дамиан же всеми силами сдерживал клокочущее внутри негодование. Демон роптал, скалился, требовал как минимум дать волю стихийной магии. Но именно сейчас наследник Дархэнаатра тщательно контролировал свою мимику, каждый свой шаг.

Если он сорвется из-за такой ерунды, Миркелий с чистой совестью нацепит на него блокирующие браслеты. И будет прав, фарх его дери! Еще не хватало посадить высшего огненного демона на цепь.

– Так разозлился?

Идущий рядом Миркелий услышал тихий скрежет зубов и усмехнулся.

– Все в порядке.

– Нет, не думаю.

Дамиан собрался было снова ответить что-то грубое, как Мир остановился и задумчиво глянул на него.

– Может, тебе обсудить с Эллоусом эту тему?

Они как раз шагнули с лестницы в боковые подземные проходы, ведущие к администрации, и заметно отстали от остальных. Дамиан помнил, что где-то здесь была пара тренировочных полигонов, на которых они с Миркелием пролили немало крови, получая удары один за другим. Высший круг всегда готовили несколько иначе, с особым вкусом отдаваясь преподаванию.

– Я разберусь.

Миркелий не стал доставать друга дальнейшими вопросами. Он ускорил шаг, догоняя ректора и остальных. Те остановились у ограды тренировочного полигона, слушая отрывистые фразы Эллоуса.

Дамиан на пару мгновений ослабил контроль. К счастью, отдающаяся тупой болью в груди злость поубавилась. Он вернул лицу привычный надменно-снисходительный вид. Еще немного – и мужчина назвал бы себя спокойным, расслабленным и старательно не замечающим дышащую и галдящую массу, что его окружала.

Эллоус с остальным Высшим кругом медленно проследовали дальше, Дамиан не спешил их нагонять. Он скучающе сложил руки на широкой груди, мимолетом бросая взгляд в сторону полигона: что-то же они там столь дружно рассматривали.

И замер. Застыл прямо там, вцепившись черными глазами в изящную, женственную фигуру.

У нее были темные мягкие локоны, опускающиеся чуть ниже талии. Высокий лоб, чувственные пухлые губы, горделиво вздернутый нос. И глаза – синие, лучистые, как сияющие на солнце сапфиры. Слишком красивая.

Пытливый взгляд пристально рассматривал внешность девушки.

Бездна, как хороша! Высокая, полная грудь, узкая талия. Эти округлые бедра, стройные ноги… Несмотря на обычную форму адептов, этот приталенный черный жилет, жадный взор мог исследовать каждый миллиметр безупречной фигуры. Было очевидно, что девушка проводит много времени на тренировках.

Дамиан приоткрыл рот, вдыхая немного воздуха.

Эта девушка… Она не просто олицетворение всех похотливых желаний, не просто во вкусе огненного демона. Она, великий Хаос, и есть сам фархов вкус, самое потаенное желание, что он когда-либо вообще мог себе позволить.

В какой-то момент ему показалось, что вокруг стало безумно жарко. Сердце пропустило удар, еще один. Черные глаза прищурились, скользя алчным взглядом по бледной шелковистой коже, обнаженным ключицам, изгибу шеи, высоким скулам…

Чья-то рука мягко коснулась его правого плеча.

– Ты чего? – с еле уловимой ноткой замешательства поинтересовался Миркелий. – Чего застыл?

Дамиан попробовал ответить. Вышло не сразу.

– Кто это? – Мужской баритон прозвучал необычайно глухо.

– Это? Парочка личных учеников Эллоуса, он нам уже показал. Остальные будут за…

– Он представил их?

Эллоус, задержавшийся вместе с остальными, медленно шагнул обратно к полигону. Случайный интерес Дамиана Вефириийска не удивлял: каждый год здесь находили знакомых, друзей и детей врагов.

– Сарен, Рия, Лентон, Тиль! – громко окликнул адептов Верховный маг. – Будьте добры, подойдите сюда.

Четверо? Дамиан даже не заметил, сколько людей было на несчастном полигоне.

На лицах адептов появилось легкое любопытство. Да, лидеров выпуска каждый год представляли Выс шему кругу лично, но обычно это происходило куда позже.

Рия убрала меч в ножны и повернулась. К учителю она подошла последней, вежливо склонив голову в знак приветствия.

– Тиль Саршааму́н, наследный принц эльфийского герцогства Аза́ше. Лентон СамииРских, младший сын восьмой Царственной ветви драконов Сумеречной Державы. Сарен Льдин, преемник стаи первого ранга с Уриских территорий, – методично представлял адептов Эллоус, как положено, называя их титулы и происхождение. – И Алеминрия ИуренГаарских, наследница второй ветви клана боевых магов Вифа́рль.

Представлять Высший круг в ответ было бы глупо – любой в Империи знал каждого из властолюбивых хозяев жизни.

Дамиан цепко оглядывал девушку, прислушиваясь к нужным ему словам. Вифарль – один из древнейших и наследных кланов боевых магов. А полное имя девушки некоторым было уже хорошо знакомо.

– Лорд Дионе́рис ИуренГаарских ваш родственник, леди Алеминрия? – вежливо осведомился Миркелий, припоминая знакомого члена императорской Гвардии.

– Старший брат, Ваше Высочество.

Тот кивнул. Перспективного боевого мага знали многие, он уже успел отказаться от поста начальника Первой Охраны при императорском дворце.

Сама Алеминрия оставалась на удивление хладнокровной.

Пратенгиш насмешливо улыбнулся ей, девушка ответила лишь безмятежным взглядом.

– Сарен и Алеминрия – мои ученики, – подметил Арихан. – Второе и четвертое место списка лидеров, соответственно.

– Пятое, учитель.

– Ну, относительно. Алеминрия и адепт Нуаль Лакки-Рших делят место с одинаковым количеством баллов.

Арихан глянул на остальных.

– Лентон занимает третье место, а Тиль под руководством Илая – одиннадцатое.

– Хорошие результаты, – искренне оценил Ринмеаль, кивая. – Уверен, нас ждут интересные состязания отличников. Удачи, адепты.

Эллоус жестом разрешил ребятам идти. Вежливо попрощавшись, четверо отличников неспешно удалились.

Дамиан так и не отвел взгляда от Алеминрии. Ее же синие глаза лишь вскользь наградили мужчину коротким равнодушным взором. Проходя мимо, девушка слегка посторонилась, однако демон не двинулся ни на миллиметр. Кончики пальцев почти неощутимо коснулись обнаженного женского предплечья, позволяя себе секундную целомудренную ласку.

Рия вздрогнула, но не придала этому значения.

Как только макушка густых темных локонов проскользнула рядом, мужчина инстинктивно закрыл глаза, втягивая воздух.

Она; этот запах терпкой, сочной и дразнящей вишни. Эта соблазнительная фигура, длинные волосы, мелодичный, невысокий голос. Ему не привиделось, не почудилось ни на секунду – девушка была реальна.

Обернувшись, Дамиан долго рассматривал удаляющийся женский силуэт. Вместе с непониманием пришло жгучее раздражение.

Да за какой Бездной он так на нее реагирует?! Что в ней такого, что ему настолько дурно?! И какого фарха его смерили чуть ли не безразличным взглядом? Удостоили секундным вниманием? Да разве она не понимает, кто перед ней? Неужели девчонка не должна восхищаться самим Высшим кругом?!

Огненный демон понял, что почти не слышит внутреннего зверя. Первородная сущность, вечно требующая и взывающая к власти, затихла, словно поглощенная отсутствием эмоций на красивом лице этой девушки.

Дамиан ничего не понимал. Слышал собственное тихо бьющееся сердце, ощущал нарастающее тяжелое дыхание. И осознал, как неистово хочет стиснуть в руках тонкие плечи, вдохнуть запах кожи, всмотреться в большие глаза и заставить говорить. Неприличные желания обуревали не меньше – физиология отозвалась стремительно, сковывая тело взрослого мужчины волной вожделения.

– Дамиан?

Он даже не осознавал, кто его окликнул. В голове мучительно пульсировали галдящие мысли, взрывные эмоции. И пришло удивительное опустошение. Это было невыразимо странно.

И все это впервые заставила его почувствовать именно она.

Алеминрия.

Глава 7

– Неожиданно вышло, да? Даже обратно возвращаться не хочется, опять с кем-нибудь столкнемся.

Рия подняла взгляд на усмехающегося Сарена и рассеянно кивнула в ответ. Ее мысли были заняты другим.

Разумеется, отличников каждый год представляли Высшему кругу. Это была стандартная, отчасти лестная процедура, хотя, по сути, никто и не стремился встретиться с ними лицом к лицу. Благо, слава высших демонов была исчерпывающей.

– А знаете, это правда, – хмыкнул Тиль, шагая возле подруги по подземному коридору. – Его Высочество излучает невероятную ауру. Впервые при общении с демоном чувствуется такое спокойствие.

– Не зря он ныне единственный из тех, кто полностью подчинил себе сущность, – логично заметил Лентон. – Это ведь не просто слухи.

– А как это?

Молодой дракон лишь пожал плечами. Хоть частенько их вид и приравнивали к могущественному демонскому, тайны оставались тайнами.

Алеминрия не спешила присоединяться к обсуждениям друзей. Молча шла, думая о чем-то своем.

– Рия? – шагающий рядом Тиль легонько пихнул ее плечом.

– М-м?

– Все хорошо?

Боевой маг не без удивления глянула на остальных.

– А почему должно быть плохо?

Сарен громко хмыкнул и переглянулся с Лентоном.

– И где ты тогда витаешь?

– Судя по реакции Эллоуса, теоретический экзамен мы успешно прошли. Зная учителя, наши работы уже, скорее всего, оценили. Почему он тогда ничего не сказал? – пробормотала девушка. – Меня волнует, идем ли мы с Нуаль на равных или кто-то вырвался вперед.

Лентон удовлетворенно рассмеялся, покачав головой. – Вот скажи, Рия, если завтра Академия на камни развалится, а наши тела найдут у оврагов с распоротыми животами, ты все равно пойдешь к Эллоусу спрашивать, на каком ты теперь месте в списке? – красноречиво поинтересовался Сарен.

Алеминрия молча закатила глаза, выражая тем самым свое отношение к его претензии.

– Это вы обсуждаете какую-то ерунду, – заметила она. – Как будто от того, кому вас представили, что-то зависит.

– Императорская Гвардия подчиняется слову Высшего круга, Рия.

– Правильнее сказать, Гвардия благоразумно опасается решений Высшего круга. Но непосредственное начальство лишь капитаны команд, кураторы, Эллоус и сам император.

Лентон спрятал усмешку, поворачиваясь к ней.

– Признавайся, подруга. Был опыт общения с высшими демонами?

Алеминрия хоть и помедлила с ответом, но вида не подала.

– Был, краткий. Ничего плохого, ничего хорошего. И ничего удивительного, соответственно.

– Ты всегда недолюбливала сильнейших мира сего, – заметил Тиль. – Вряд ли все это из-за одной случайной встречи.

– Встреча тут вообще ни при чем. У меня нет причин к ним хорошо относиться.

Девушка вдруг остановилась, понимая, что идет не в ту сторону.

– Бездна! – Она прикусила нижнюю губу. – Совсем забыла. Мне пора, увидимся позже.

Ребята кивнули, провожая подругу взглядом.

– Передай заодно Араану, что я буду готов завтра к десяти, – словно ненароком бросил Лентон, изо всех сил сдерживая усмешку.

Рия тихо рассмеялась, обернувшись к нему.

– Как скажешь.

* * *

Дамиан зашел в кабинет Эллоуса одним из первых. И стоило тому опустить на стол несколько темно-коричневых папок с бумагами, как мужчина взял всю стопку в руки. Открывая поочередно первые страницы, он бросал ненужные обратно на ректорский стол.

Остальные не спешили что-либо спрашивать, занявшись изучением перспектив юных адептов. Дамиан же отошел в сторону, присел на широкий подоконник и жестким взглядом вцепился в каждую строчку о ней.

И чем больше он читал, тем мрачнее становился.

Леди Алеминрия ИуренГаарских, дочь второй ветви клана Вифарль. Семейное положение: не замужем. Родители: Агарда́н Иуре́нГаа́рских (член и. Гвардии; боевой маг 18 уровня, в отставке), Вилери́сса Пале́мро (член и. Гвардии; боевой маг 17 уровня, мертва). Общие данные: боевой маг, водная стихия. Родовые особенности: метательное и холодное оружие. Связанная [6] магия. Уровень магии: пятнадцатый. Темперамент: ниже среднего. Эмоциональная зависимость: отсутствует. Индивидуальная работа: 89 баллов. Командная работа: 84 балла. Ментальные способности: нет. Характеристики: 4/18//11:09 [7].

Мужчина шумно выдохнул, непроизвольно крепко сжимая зубы. Личные дела адептов велись строго, скрупулезно, подмечались даже те моменты, которые не каждый мог о себе сообщить. Ошибок тут быть не могло.

Формулировки Дамиану оказались более чем понятны.

Достаточно сильная, хладнокровная, с обостренным чувством справедливости и долга, слабо поддающаяся чужим эмоциям и влиянию.

Фарх дери, не девушка, а просто мечта преданного генерала на войне. Никаких лишних эмоций, полное отсутствие заинтересованности в постороннем. Не такие обычно согревали его постель, увы, не такие. Дамиану не хватало ни терпения, ни желания пробуждать чувственность в равнодушных ледышках.

От мелькнувшей мысли о постели в теле снова натянулась тонкая звенящая струна. Мужчина мучительно закусил губу, всеми силами отгоняя видения.

Бездна, да это просто какое-то ненормальное наваждение… Может, у нее колдуны или перевратники [8] в крови смешались… Иначе с чего бы ему так реагировать?..

Дамиан пролистал следующие страницы. Между бровей появилась неглубокая морщинка. Надо же, оценки становились выше с каждым курсом. Учитывая уровень при поступлении, она явно проделала огромную работу.

Огненный демон невежливо перебил остальных, подойдя к столу ректора и кинув раскрытую папку перед сидящим Верховным магом.

– Что вы можете рассказать о ней?

Эллоус задумчиво постучал костяшками пальцев по темному деревянному столу.

– Алеминрия… Очень интересный случай. Я даже не сразу хотел принимать ее на обучение: уровень подготовки для такого клана, как Вифарль, был крайне низок. Но ни разу не пожалел о своем решении. Редкие адепты могут похвастаться такой выдержкой и целеустремленностью.

– У нее очень спорные цифры в личностных характеристиках. Безэмоциональная, осмотрительная, но подвержена вспышкам ауры. Как это?

Эллоус задумчиво почесал висок.

– Ты буквально воспринял описание, Дамиан. Мы ведь ставим цифры всего спектра, а не категоричные заключения. Алеминрия спокойная, рассудительная, вежливая… я бы даже сказал, довольно мудрая девушка. У нее холодное, здравое мышление. Что касается вспышек ауры, то это правда. В желании победить или освоить что-то новое она часто теряет контроль. Это не всегда хорошо, но помогает Алеминрии действовать и совершенствоваться куда стремительнее.

Дамиан сложил руки на груди, прошел мимо ректора, остановился у большого окна.

Эллоус же перевел безмятежный взгляд на Миркелия.

– Так вот, возвращаясь к прежней теме. Сарен и Лентон, несмотря на принадлежность к другим территориям, желают остаться в императорской Гвардии. У обоих есть все шансы, их кандидатуры я одобряю. Вступление Алеминрии я тоже поддерживаю, но лишь под началом благоразумного капитана, который будет сдерживать ее стремление пробовать новое. Она станет достойным членом Гвардии и…

– Нет.

Верховный маг удивленно вскинул брови и повернул голову в сторону Дамиана.

– Прости, что?

Огненный демон обернулся, присел на край подоконника, складывая руки на груди, и устремил обманчиво-спокойный взгляд на ректора.

– Я сказал нет. Леди Алеминрия ИуренГаарских никогда не будет воином императорской Гвардии.

– Бездна, Дамиан, да у нее ведь вся семья из потомственных боевых магов, – не выдержал Пратенгиш. – Мы же прекрасно знаем Дионериса, его сестренка соответствует…

– Нет, – бросил в ответ демон, сузив черные глаза.

Эллоус переглянулся с Миркелием. Последний лишь развел руками.

– Объясни, – потребовал кронпринц. – Почему ты отвергаешь ее кандидатуру?

Дамиану потребовалось немало усилий, чтобы не рявкнуть в ответ. Почему? Да потому, что это фархова Гвардия. Смертность воинов дошла до уровня каждого четвертого, ранения и травмы – до каждого третьего. Их задания, поручения, даже небольшие миссии – все это ему хорошо знакомо. Высший круг и сам частенько отдавал неприятные приказы. Дамиан прекратил работу всех своих любовниц в Гвардии и сопутствующих отрядах. А теперь должен позволить этой девушке рисковать и подвергать себя опасности каждый день?! Может, он и безумен, но определенно не настолько.

– Я не хочу ничего объяснять, – жестко отрезал наследник Дархэнаатра. – После завершения экзаменов кандидатуре в Гвардию требуется согласие всего Высшего круга. Я свое не дам. Ни сейчас, ни потом.

– Вот только последнее слово за императором, Дамиан, – холодно ответил ему Миркелий. Миндалевидные черные глаза источали флер властной решительности. – Боюсь, что, если мы примем иное решение, тебе придется уступить.

Огненный демон громко скрипнул зубами. Разумеется, Миркелий почуял неладное. Они все заподозрили. Дамиан ведь никогда просто так не решал судьбы случайных женщин.

– В таком случае я добьюсь ее исключения еще до окончания экзаменов. Думаю, тогда на меня управы не найдется.

Он не стал больше ничего говорить и проигнорировал речь Эллоуса, покинув кабинет. Лишь когда тяжелая дверь захлопнулась позади него, демон глубоко и судорожно вздохнул. Мысли так и не пришли в норму.

В коридоре послышались мягкие шаги – Миркелий выскользнул вслед за лучшим другом и остановился рядом.

– Будет лучше, если ты объяснишься. – Тон кронпринца стал более понимающим. – Что это было?

– Я… я не знаю… пока не знаю.

Дамиан рассеянно помотал головой, запустил пальцы в волосы цвета вороного крыла. В висках все еще пульсировало. Перед мысленным взором мелькали секунды короткой встречи.

Миркелий с сочувствием усмехнулся и отвел взгляд, сосредоточившись на пейзаже за окном.

– Неужели так сильно понравилась?

– Фарх, Миркелий, я почти дышать разучился!..

Преемник императора ответил не сразу: подбирал слова.

– Я пойму, если ты покончишь со всеми делами с Наринехах. – Это решение далось ему нелегко, но все же принесло заметное облегчение.

– Что? О чем ты?

Дамиан непонимающе уставился на друга. Потом невесело хмыкнул.

– А!.. Нет, не стоит.

– Ты уверен? – осведомился Миркелий. – При виде этой девушки ты успел забыть, что обещал жениться на другой. Я не желаю ни сестре, ни другу такой участи.

Лорд-демон Вефириийск покачал головой.

– Это просто… Слушай, мне надо подумать, немного остыть. Моя жизнь не имеет с ней ничего общего. Ну да, небольшое недоразумение… Уверен, что все в порядке.

Миркелий попробовал улыбнуться.

– Недоразумение? Ты так это назвал?

Дамиан небрежно отмахнулся, зашагав дальше по коридору. Ему явно надо побыть вдалеке от всех, разобраться в своих мыслях. И понять, почему леди Иурен-Гаарских заставляет его пылать изнутри.

Миркелий невесело смотрел вслед уходящему другу и не повернулся, даже когда из кабинета ректора бесшумно вышел Ринмеаль Саллиатрий.

Старший из демонов Высшего круга меланхолично улыбнулся.

– Еще не понял?

– Ты уверен, что это то самое? Он слишком сильно сопротивляется.

Ринмеаль ответил коротким смешком.

– Поверь, один раз испытав, навсегда запомнишь, каково это. Я не ошибся. Но поначалу всем требуется немного времени. Дай ему осознать.

Кронпринц вопросительно посмотрел на товарища. Тот кивнул, продолжая посмеиваться.

– Боги услышали нас, Мир. Не знаю, к счастью или же к беде, но в этот раз перспективы совсем иные.

– Думаешь?

– Уверен. Дамиан встретил ее.

* * *

Араан задерживался.

Рия медленно шла вдоль больших загонов, прислушиваясь к ворчанию и шуму зверей. У последней клетки она остановилась, присела на корточки и протянула кусочек засохшей перепелки сидящему там животному. Дикие псы-мельшащеке Вакрии имели крайне острые зубы. И предпочитали в качестве еды жесткую пищу.

Ее ладонь обдало прерывистым жарким дыханием, шершавый язык неприятно скользнул по запястью, забирая угощение…

Вдруг чья-то рука больно схватила ее за плечо и грубо дернула девушку вверх, вынуждая подняться с корточек и отойти от клетки.

– Ты что делаешь? – беспардонно рыкнул мужчина, притягивая ее к себе. – Соображаешь, что это за существа?

Рия удивленно округлила глаза.

От неожиданности она ударилась плечом о мощную, широкую грудь. И теперь осматривала мужчину с слишком близкого расстояния.

Слухи слухами, но, Бездна, все оказалось правдой. Наринехах Авриаль нисколько не льстила себе, говоря, что ее будущий муж горяч. Во всех смыслах.

Дыхание пса-мельшащеке показалось холодным. Особенно сейчас, когда девушка отчетливо ощущала жар мужского тела сквозь плотную одежду.

Да, положа руку на сердце, он был хорош. Грубой, мужской красотой, но даже слишком хорош. Темные волосы до плеч, смуглая кожа, небрежно отросшая щетина, жесткие, даже немного высокомерные черты лица, выдающие классическую аристократичность.

И эти черные глаза. Самодовольные, прищуренные.

От Дамиана Вефириийска действительно исходила властная, могущественная энергия. Вот только Рию она почему-то не пугала, даже не настораживала. Эта сила просто есть, не более. Никакого трепета или почтения боевой маг не испытала.

– Редкий идиот будет протягивать руку псам Вакрии, – прошипел Дамиан, смерив ее недовольным взглядом. – Думай хоть немного, ты же на двенадцатом курсе!

– Не хамите, – ответила наконец Рия. И тут же мысленно отвесила себе подзатыльник. Не важно, насколько ей плевать на статусы, – так разговаривать с высшим демоном она не имеет права.

– Не хамить?!

Дамиан судорожно выдохнул сквозь сжатые зубы. Да он попросту испугался. Испугался, фарх его дери!.. Сам огненный демон не смог сдержать несвойственной ему эмоции, стоило заметить, как Алеминрия тянется прямо в пасть этим тварям. За почти вековое существование мужчине не раз доводилось видеть, как псы-мельшащеке могли растерзать даже своих хозяев.

– Отпустите руку, пожалуйста.

Бездна, и правда, он до сих пор держит ее чуть выше локтя. Пальцы медленно разжались.

– Больше ни шагу к этим загонам, поняла? – куда более уравновешенным тоном высказал демон.

– При всем уважении, лорд-демон Вефириийск, но я с этими псами тренируюсь уже почти шесть лет, – спокойно заметила Рия, делая шаг в сторону. – Можете больше не… переживать. Прошу прощения за то, что случайно помешала вашим планам.

Девушка развернулась было в сторону вольеров, но мужчина выставил руку, преграждая ей путь.

– Алеминрия, что с тобой не так?

Она вздрогнула от странного вопроса. И приподняла брови в знак непонимания.

Дамиан сделал маленький шаг, потом еще один.

Буквально метр – и она окажется прижатой к стене загона. Ему хотелось этого. Хотелось ощутить женское тело, провести по нему руками, коснуться губами бледной кожи, вдыхая запах ее шеи и волос…

– Ты просто… – задумчиво пробормотал демон, опасно приближаясь. – Не могу подобрать слово, но ты… что-то необъяснимое.

Изогнутая бровь на красивом лице поползла еще выше. – Может, это с вами что-то не так, лорд-демон Вефириийск? – куда более отстраненно-холодным тоном спросила Рия. – Что вы делаете?

Дамиан сухо усмехнулся уголком сжатых губ. И начал наклоняться к ней.

– Хочу убедиться.

Она хотела показать свое недовольство и попятилась от его движения.

– Рия!

Громкий оклик заставил обоих обернуться. Черные глаза демона опасно сузились от раздражения.

Светловолосый привлекательный мужчина остановился в паре метров от них и одарил наследника Дархэнаатра приветливым взглядом.

– Прошу прощения, лорд-демон Вефириийск, но мне бы хотелось забрать свою ученицу.

– Ты кто вообще?

– Лорд Араан Вальринских, – спокойно представился мужчина, кидая короткий взгляд на Рию. – Мы виделись с вами ранее.

– Возможно, – скупо обронил тот. – Но мне помнится, что у леди ИуренГаарских другой наставник.

– Я не могу отказать талантливому адепту в желании учиться вне академических часов.

Дамиан окинул девушку настороженным взглядом.

Что-то ему не понравилось. Ни тон преподавателя-дракона, ни настрой самой Алеминрии. Демон внутри завыл, соглашаясь с предчувствием, требуя действовать иначе.

– Как угодно.

Мужчина с огромным усилием заставил себя не оборачиваться.

Просто идти вперед вдоль загонов, отгоняя худшие мысли.

Ему все кажется. Ему не должно быть никакого дела. Это его не касается. Не должно, фарх подери! Он не будет срываться только из-за странной реакции на случайную девушку. Это лишь физиология, а с ней можно разобраться и позже.

– Лорд-демон Вефириийск!

Араан все же нагнал его и, растянув губы в дежурной улыбке, протянул небольшой кнут, висевший неподалеку.

– Позвольте помочь. Для ящеров лучше брать наши приспособления.

– Какая любезность. Но я не нуждаюсь в подобн…

Слова застыли, стоило ноздрям втянуть новую порцию воздуха. Влажный сумеречный аромат смешался с нотками мужского парфюма, горьковатого, прохладного.

И с дразнящими нотками вишни.

Наследника Дархэнаатра словно впервые в жизни ударили под дых.

Черные глаза мгновенно покраснели. Дыхание изменилось, став более резким, глубоким. Мужчина чуть не вышел из себя, но вовремя сжал руки в кулаки.

А сущность внутри уже бросалась, шипела, требовала разорвать несчастного, что позарился на чужое.

Он пропитался ее ароматом. Ароматом ее тела. Настолько, что это даже ощущали другие.

Дамиан слишком хорошо знал, что это значило. Одна постель. Слишком часто, слишком долго – настолько, чтобы пахнуть другим человеком.

Алеющие глаза наткнулись на изящную женскую фигуру.

Алеминрия не реагировала, продолжая разглядывать животных в загоне. Ее словно ничего не касалось.

А этот глупец все еще стоял так близко, даже не подозревая, что находится на грани собственной смерти.

У Дамиана заиграли желваки. Бездна, это невыносимо…

Араан хмыкнул, повесил кнут у ближайшей клетки. Внешний вид демона все же напомнил ему о базовом инстинкте самосохранения.

– Я оставлю на случай, если потребуется. С вашего позволения, лорд-демон Вефириийск.

Он не ответил.

Огонь жег изнутри так, что хотелось поддаться. Воспылать собственной стихией, отдаться каждому из инстинктов.

Дамиан не сразу понял, почему он еще способен сдерживаться.

Алеминрия.

Страх увидеть ее реакцию, оттолкнуть или сделать больно. Любое из последствий было куда невыносимее. Дамиан держался лишь ради этого, страдая от собственной полыхающей крови первородного.

Он ошибся, что его это не касается.

Все намного хуже. И это тревожит, беспокоит, неимоверно злит. Сбивает с мыслей.

Позже он разберется, что с этим делать.

Но, очевидно, Алеминрия ИуренГаарских его личная нестерпимая жажда. И, видят Боги, Дамиан убьет любого, кто посмеет прикоснуться к этой девушке.

Глава 8

Невысокое уютное поместье из светло-желтого камня элегантно возвышалось в середине ухоженного сада. И сейчас, в темноте наступившей ночи здесь, очевидно, никого не было.

Дамиан грубо распахивал перед собой двери, по памяти поднялся на второй этаж родового поместья Ла́-Нрискето́н, после чего, игнорируя навязчивую, перепуганную прислугу, оглушительно рявкнул на весь дом:

– Дионерис!

Мужчина не заставил себя долго ждать. Зевая, он вышел из спальни в темных брюках и прикрыл дверь, чтобы позволить жене спокойно спать.

– Дамиан? – удивился темноволосый боевой маг, натягивая на обнаженный тренированный торс майку. – Что ты здесь делаешь в такое время?

– Надо поговорить.

Наследник Дархэнаатра резво спустился по дубовой лестнице, направляясь к просторной гостиной.

Лорд Дионерис ИуренГаарских, для близких просто Нерис, вздохнул и безмятежно последовал за ним, не потрудившись обуться.

– Ну и? Чем обязан? – поинтересовался мужчина, упав в первое попавшееся широкое кресло. – Ты только так больше не ори, Алафе́я еле уложила дочь сегодня…

– За какой Бездной я не знал, что у тебя есть сестра?

Нерис весело хмыкнул.

– Не поверишь, даже две. Но ты, я так понимаю, наткнулся на Рию в Академии. Что произошло?

– Прекрати веселиться! – рявкнул Дамиан, становясь напротив него. – Ты столько лет трешься возле Высшего круга, а я ни разу в жизни не видел твою сестру!

– Ну, это скорее закономерность. Рия редко посещает вечера в императорском дворце. – Нерис потер глаза и снова зевнул. – Как и ты, впрочем. Расскажешь хоть, что случилось? Что-то же заставило тебя заявиться ночью прямиком в ЛаНрискетон.

Лорд-демон Вефириийск помедлил, после вздохнул и присел на диван сбоку от юноши, мрачно глянув на него. – Мне нужна информация. Любая. Привычки, истории, особенности, любимые цветы, ненавистная книга – что угодно. И начни, пожалуй, с бывших любовников. Мне не нужны сюрпризы.

Нерис не спешил отвечать, задумчиво прикусывая внутреннюю сторону щеки. А после изумленно округлил синие глаза – точь-в-точь как Алеминрия.

– Ты что, запал на мою младшую сестру?

– Снова будешь веселиться?

– Да нет, тут нет ничего смешного, – более серьезным тоном заметил боевой маг. – Дело в том, что… Знаешь, Дамиан, я не уверен, что у вас что-то получится.

– Мне не нужны твои прогнозы, Нерис, – процедил низким голосом мужчина. – Я сам разберусь. Но я хочу знать о ней гораздо больше.

– Тебе это не поможет.

– Ты меня плохо расслышал?

Дионерис с сомнением покачал головой.

– Ты не понимаешь. Дело не в твоем желании или настойчивости. Рия не такая. Она не…

– Нерис, это, кажется, ты не понимаешь! – снова рявкнул Дамиан, складывая руки на груди и откидываясь на спинку дивана. – Мне плевать на ваши мелочи! Замужем – будет вдовой. В отношениях – они закончатся. Обручена или кому-то обещана – не волнует. Ничего из подобных условностей меня никогда не останавливало, если я хотел женщину! А Алеминрию я хочу прямо сейчас и слишком сильно, чтобы обращать внимание на ее планы!

– Даже если она влюблена?

– Разлюбит. Ты меня словно первый день знаешь, Нерис. Я хочу женщину – я беру женщину. Почему с твоей сестрой должно быть иначе?

Боевой маг скривился.

– Давай без столь вещественного подхода. Если ты не заметил, мы все же говорим о моей сестре.

– Что это меняет?

Дионерис не спешил отвечать, даже немного отвернулся, смотря на камин в отдалении. При появлении гостей тот вспыхнул крошечными красными искрами, рассыпавшись остывшим пеплом.

Дамиан же напряженно замолчал. И всю эту образовавшуюся паузу болезненно осмысливал брошенное слово.

– Она… действительно влюблена?

Дионерис насмешливо хмыкнул, услышав тихий вопрос.

– Не волнует, да?

– Я тебя сейчас ударю, наглец. – Взглядом огненного демона вполне можно было бы растопить вековые ледники. – Можешь ответить нормально?

– Не знаю, если честно, – отозвался Нерис, пожимая плечами. – Рия не стала бы делиться такими чувствами, не в ее характере изливать душу. Подозреваю, что нет.

– Она спит с преподавателем Академии, – жестко заметил Дамиан, прищурив черные глаза. – Ты об этом знал?

Тот рассмеялся, постукивая пальцами по деревянному подлокотнику кресла.

– О вкусах не спорят. Давай угадаю, он преподает практическую магию?

– Бездна, Дионерис, сколько… – демон осекся, выдохнул, подбирая выражения помягче. – Сколько их было?

– Это имеет значение?

– Отвечай, фарх тебя дери!

Боевой маг оценивал его напряженные, вымученные жесты и заострившиеся черты лица.

– Сильно тебя, однако, приложило, – пробормотал лорд ИуренГаарских. – Слушай, поговори с ней сам. Я не могу решать за Рию, не хочу помогать тебе сделать сестру очередной любовницей. Не уверен, что вообще должен участвовать в этом.

Дамиан едва не зарычал и поднялся со своего места, угрожающе нависнув над парнем.

– Ты что, издеваешься?

– Это ты издеваешься! – меланхолично заметил тот. – Приходишь ко мне ночью, орешь, требуешь. Дамиан, это как минимум странно. Если у тебя вопросы к Рие, то с ней и решай. Чтобы я ни рассказал, поверь, мое участие в твоем… ну, в общем, не облегчит ситуацию.

– Я тебе шею сверну за такое отношение к высшему демону.

– Не уверен, что Рия простит тебе подобный подкат.

– Меня это огорчит, но не остановит.

Заметив, что даже дыхание Дамиана стало куда более озлобленным, боевой маг невесело усмехнулся:

– Понимаешь, Рия… не падка на эмоции. А ты – сплошная буря. Меня не греет мысль о твоих мотивах, но запретить я не в силах. Просто не надо. Ради тех нормальных отношений, что у нас с тобой есть, я прошу тебя. Не заставляй, не ломай мою сестру. Не поступай с ней так, как поступаешь со всеми своими женщинами.

Огненный демон снисходительно хмыкнул и развел руками. Вышло словно с издевкой.

– И мы снова возвращаемся к причине моего визита. В твоих силах облегчить участь своей драгоценной сестренки.

– Фарх, Дамиан, я же отлично знаю, как ты ведешь себя! – разозлился Нерис. – Ты не ухаживаешь за женщинами! Просто оставляешь себе. И делай что хочешь, но я помогать не буду. И ей расскажу. Для меня это мерзко – подкладывать собственную сестру под такого, как ты.

Дионерис успел подняться, сделать пару шагов. И напрягся.

Резкий порыв горячего воздуха наотмашь ударил его в грудь, невидимая сила толкнула назад, пригвождая к тому самому креслу, приподнимая за подбородок.

Как бы талантлив ни был Дионерис, силе высшего демона сопротивляться невозможно. Поэтому мужчина лишь нахмурился, даже не попытавшись сопротивляться.

– Похоже, за все то время, что ты провел со мной и Пратенгишем, тебе вдруг стало казаться, что отныне я буду считаться с твоим мнением? – нехорошо, нарочито медленно поинтересовался огненный демон, бесшумными шагами обходя кресло с Дионерисом. Широкие ладони упали на плечи боевого мага, громко хлопнув. – Давай-ка сначала, приятель. Я все равно затащу твою красавицу сестру к себе в постель. Но тебе ведь лучше сохранить со мной хорошие отношения, правда? Ты не скажешь Алеминрии ни слова о нашем разговоре. Даже случайно не упомянешь мое имя.

Дамиан ухмыльнулся и наклонился, приглушенно выговаривая каждое слово:

– Не забывай, на кого скалишь зубы, Нерис. Я очень устаю от ненужных разговоров.

– Да пошел ты, – флегматично протянул маг, закатывая глаза. – Думаешь, все готовы исполнять твои приказы?

– А разве когда-то было иначе?

Удерживающая Дионериса в кресле сила, та самая невидимая тяга, резко отпустила, позволила самостоятельно двигаться.

– Значит так, парень. – Короткие темные волосы Нериса по-детски потрепала крепкая рука. – Начинаю думать, что отчасти усложняю ситуацию. Ты прав, какая разница, если я все решил?.. Но если мне что-то потребуется… что угодно, любое содействие – я к тебе обращусь.

Тот даже не стал возражать. Бессмысленно. В нынешнем состоянии с Дамианом было не договориться.

– И я не советую тебе мне отказывать, если честно. – Он издал неприятный смешок. – Знаешь ли, в моих руках теперь не только жизнь, а даже честь и уважение твоей младшей сестры.

– Ты никогда не позоришь своих женщин, что за глупая угроза?

– Мальчик мой, любая женщина рано или поздно наскучивает. Разве в своем браке ты еще не постиг этого?

Дионериса разобрал смех, и он даже не пытался это скрыть.

– Планируешь жениться, но не признаешь брака. Желаешь любовниц, но даже не уважаешь их. Ты либо притворяешься, лорд-демон Вефириийск, либо не понимаешь очевидного.

Он все же встал с кресла и обернулся, смотря в раздраженные черные глаза.

– У меня нет нужды защищать Рию, поскольку я хорошо знаю, кто она такая. Но я могу тебе поклясться, Дамиан: если однажды я увижу, что моей сестре из-за тебя плохо, если она когда-нибудь придет ко мне в слезах, то я брошу официальный вызов. И плевать, чем все закончится.

– Очень грозное заявление.

– Я не закончил. Зная, на что ты способен, к моей жене и дочери ты не подойдешь, – жестко заключил Нерис. – Я призову родовых духов и поставлю запрет. Отныне в ЛаНрискетон ты попадешь, только если с тебя сознательно снимет запрет лишь сама Рия.

– Ты правда думаешь, что невозможность появиться в твоем доме меня столь беспокоит?

Боевой маг печально усмехнулся.

– Я думаю, тебя куда сильнее будет беспокоить, что отныне у Рии есть место, где ты никогда не сможешь ее потревожить.

* * *

От одной-единственной свечи в комнате слабые отблески красиво падали на обнаженные тела. Сложно рассмотреть, но легко угадать. В темноте глубокой ночи это было лучшим вариантом.

Араан перевернулся на бок, устроив любовницу возле себя, и облокотился на мягкую подушку.

Рия все не хотела засыпать. Так и лежала, прикрыв грудь и живот мягкой тканью, отбросив темные, длинные локоны вбок. И задумчиво смотрела перед собой, устремив взгляд куда-то вверх, к потолку.

– О чем задумалась? – Мужчина ласково провел указательным пальцем по чуть вздернутому носу, задержался на пухлых губах. Сейчас они выглядели особенно привлекательными – покрасневшие, распухшие от его поцелуев. – Только не говори, что опять об экзаменах.

– Ты знаешь, нет.

– Удивительно.

Рия мелодично рассмеялась, перехватила его ладонь, сплетая их пальцы.

– Лентон действительно отказался от семейной встречи? – вдруг поинтересовалась она. – Вы же из братских кланов, ты должен быть в курсе.

– Да, отказался. Я не вмешиваюсь в это. Хватит и того, что я его наставник.

Рия поправила мешающую прядь волос и вздохнула.

– Он все еще переживает из-за разрыва с Миной?

– Видимо. Главное, чтобы личные переживания не помешали ему сдавать экзамены. Я беспокоюсь лишь за это.

– Моральное состояние Лентона тебя не волнует?

Араан покачал головой.

– Все драконы рано или поздно проходят через это. Ничего, Лентон переживет. Не он первый, не он последний. Истинная пара куда важнее.

– Не боишься последствий?

– Еще раз: он дракон, не демон. Мы способны подавлять свои эмоции.

– Не демон…

Рия повторила, после чего еле заметно подняла изогнутые брови и повернула к мужчине голову.

– А в чем разница? Истинная пара для дракона и единственная пара для демона. В чем отличие?

– Ты разве не знаешь? – улыбнулся тот краешками рта, поднося тонкое запястье к губам.

– Никогда не интересовалась.

– Скажем так, демоны могут жениться на ком угодно, но полюбить способны лишь одну. Драконы наоборот – мы любим разных женщин, но супругой можем сделать только одну. Единственная – та, что вызывает чувства, истинная – та, что нам идеально подходит. Это если вкратце.

– А если подробно?

Араан шумно рассмеялся и перевернулся на спину, увлекая девушку за собой. Та легла на широкую, крепкую грудь, подложив ладони под лицо.

– Демоны хранят в тайне все возможности обретения своей единственной пары, Рия. И открывают лишь ей, ты же знаешь. Откуда бы мне быть в курсе подробностей?

– А что насчет драконов? Почему некоторые так сопротивляются своей истинной паре? Разве идеально подходящая по магии и потомству девушка не вызывает чувств?

– Кому-то везет больше, – заметил Араан, играясь с темным локоном. – Но нет никакой гарантии, что истинная пара окажется любовью. С моими родителями, например, этого не случилось. Отец всю жизнь боготворил свою шиаале.

Рия не ответила.

Шиаале называли законную любовницу, наложницу драконов. В силу того, что могущественные существа не могли обойти правило о женитьбе лишь на истинной паре, многие не желали расставаться с любимыми женщинами. Так и появилась метка, печать шиаале – покровительство и защита дракона. Иногда их было несколько, иногда одна на всю жизнь, но суть оставалась прежней. Шиаале не могли иметь детей от своих любимых, не претендовали на единовластное нахождение в его постели, хоть и считались официально частью семьи дракона.

– Хорошо, что у меня все проще. Боевые маги, как и все разумные виды, имеют право сами выбирать себе партнера на всю жизнь.

– Это если не становятся чьей-то единственной или истинной парой, – весело хмыкнул Араан, целуя любовницу в макушку. – Знаешь, я уже успел пожалеть о том, что ты не оказалась моей истинной парой. Мне с тобой на удивление хорошо.

– Если двое хорошо проводят ночь вместе, это еще не значит, что им нужен брак или любовь, – ответила она, словно передразнивая.

– Ты до отвратительного практична. Неужели никогда не представляла, какими красивыми могут быть наши дети?

– Сам понимаешь, что нет. Араан, перед таким разговором меня стоило напоить.

Мужчина снова рассмеялся, быстро уложил ее на спину и навис сверху. Он потянул ткань одеяла, открывая взгляду женственную фигуру.

– Догадываешься, что меня заводит в тебе еще сильнее? – Его губы скользнули по ключице, аккуратно прикусили кожу шеи. – Осознание, что я тебе не нужен. Леди Алеминрии ИуренГаарских никто не нужен. И ты, свободная от всех обязательств и чужих правил, выбираешь себя. – Выбираешь каждый раз, пока лишь развлекаешься. А после оставляешь. Не хочешь поддаваться, не хочешь любить.

Рия остановила его жестом. Приподняла за подбородок красивое лицо.

– Мы не станем говорить на такие темы. По крайней мере сегодня я не готова.

– Ты умная девушка, почему нет?

– Потому что это бессмысленно, – мягко усмехнулась она, поглаживая его щеку большим пальцем. – Ты мне нравишься. Мне с тобой хорошо. Но это все, что у нас взаимно. И все закончится, стоит нам перестать так часто встречаться.

Мужчина помедлил.

– Просто интересно: на твой взгляд, лучше полюбить самой или быть любимой?

– На мой взгляд, и заключенные, и стража одинаково проводят в тюрьме всю жизнь.

Араан улыбнулся. Иного ответа он и не ждал.

– А что насчет твоей любви, Рия?

– Ты и сам никогда не любил, почему спрашиваешь?

– Любопытно, почему у тебя такое отношение к чувствам.

– Как у многих.

– И все же? Ты хороший друг, прилежный адепт, послушная дочь. Отличная любовница. У тебя абсолютно нерушимая броня. Я многое могу понять, но не это. Не у тебя.

Рия вздохнула, отняла его ладонь. Она повернулась вбок, снова подминая под себя одеяло. Объяснять или рассказывать казалось глупым. А еще девушка не была уверена, что хочет открываться.

Взгляд застыл. Тонкие пальцы прижались к груди. Сердце действительно билось поразительно ровно. Совсем не так, как одиннадцать лет назад.

– Некоторых любить не стоит, Араан.

Глава 9

Алеминрия выскользнула из комнаты Араана, как и всегда, на рассвете. Она бесшумно спустилась по узкой лестнице и, щурясь от яркого просыпающегося солнца, миновала парадную дверь.

– Ты совсем не опасаешься, Рия?

Девушка замерла и повернулась, не без удивления замечая невысокую фигуру Наринехах. Кронпринцесса выглядела слишком роскошно и собранно для той, кому не знакомы подъемы в такую рань. Сейчас же она прислонилась к стене преподавательского корпуса, созидательно наблюдая за однокурсницей.

– Ты что, – Рия издала изумленный смешок, – специально стояла и ждала, пока я выйду?

Демонесса скривилась и медленно отошла от опоры, приближаясь и складывая руки на груди.

– Ты спишь с профессором Вальринских. И это перед выпускными экзаменами, на которых он – один из экзаменаторов. Тебя совсем не беспокоят возможные слухи?

– А по мне не видно?

Рия отлично знала, что больше всего бесило кронпринцессу – равнодушие, вежливая сдержанность, невозможность вывести из себя. Не то чтобы боевой маг специально раздражала дочь императора, просто подыгрывать во благо чужих амбиций не хотелось. К высшей леди-демонессе Авриаль она относилась как к большинству адептов: ее мало касалось то, что оставалось за пределами собственного зрения.

Наринехах понимающе покачала головой.

– Знаю, что это бесполезно, но все же дам тебе шанс, Рия.

Та лишь продолжала поглядывать на кронпринцессу, не спеша что-либо говорить. Она была слишком удивлена.

В красиво поставленном голосе венценосной особы прямо-таки ощущалась неприязнь. Рия чувствовала это на физическом уровне еще с тех пор, как впервые на совместной тренировке позволила себе приставить клинок к ее горлу.

– Тебе ведь не хочется навлечь на себя гнев будущей императрицы, я уверена. Никаких фокусов, ясно?

– Будущей императрицы? – не сразу поняла Рия. – А кронпринц знает? Не думала, что Его Величество одобряет… кхм… близкие отношения собственных наследников.

– Побольше уважения, леди ИуренГаарских! – Неху объяснимо перекосило и в который раз покоробило от того факта, что ни с кем из высокопоставленных лиц Алеминрия не позволяла себе так разговаривать. А вот кронпринцесса достойного обращения в глазах жалкой магички, видимо, не заслужила. – Все при дворе знают, что вопрос наследования пересматривается! И если не хочешь вылететь из императорской Гвардии до того, как тебе там мозги вышибут, лучше бы вспомнить, что ты разговариваешь с дочерью императора!

Рия прикусила нижнюю губу. Да, она не сильно жаловала Наринехах, но в чем-то та была права. Ее положение все еще несравненно выше.

– Ваше Высочество, если все дело в моих неосмотрительных замечаниях, то я, разумеется, прошу прощения. – Безмятежный тон вновь соответствовал прирожденной аристократке. – Что касается ваших предположений о будущих экзаменах, простите, но я в таких играх не участвую.

Вежливость не обманула кронпринцессу: ни капли искренности, фарх бы побрал эту девчонку!..

– Думаешь, мне нечем тебе угрожать, Рия? Думаешь, я не смогу тебя напугать?

– Не понимаю, зачем тебе это нужно, Неха. Почему бы не жить спокойно? Не припоминаю случаев, когда я тебе в чем-то мешала. Независимо от результатов экзаменов нам обеим уготована слишком разная судьба.

– Да, это точно. – Улыбка не сделала лицо еще красивее, скорее придала ему таинственности. Но отвечала кронпринцесса ровно, даже равнодушно. Словно констатируя очевидное. – Вне зависимости от экзаменов я все еще дочь императора и избранница наследника Дархэнаатра, Рия. А ты просто жалкая магичка, которой уготовано кланяться в ноги мне и моему будущему мужу и исполнять любой приказ.

Наринехах даже как-то печально усмехнулась, сделала пару шагов, задержавшись возле девушки.

– Если не хочешь, чтобы однажды эта нога ударила тебя по лицу, не шали больше. Мы договорились, Рия? Потому что обещаю – только дай мне малейший повод, и я прикажу выпороть тебя блокирующими кнутами прямо на центральной площади.

Боевой маг сохранила привычное бесстрастное выражение на своем лице. Она молчала, пока демонесса исчезала в рассветном тумане, который стелился над зелеными лужайками Академии.

Разумеется, девушка понимала, о какой шалости беспокоилась Наринехах. Сама Рия иногда прибегала к личным познаниям, демонстрируя более высокий уровень навыков, чем остальные адепты. А еще те самые логические уловки, которые часто помогали обойти более способных соперников.

Но Алеминрия совершенно не могла понять, зачем самой кронпринцессе такие сложности и интриги. Исход предсказуем, к чему детские игры? Они не были ни врагами, ни друзьями, никем – лишь однокурсниками, которые случайно встречаются раз в неделю. Раньше такого не было. Почему же сама Наринехах Авриаль снизошла до того, чтобы ее запугивать?

Неужели так страшно расстроить будущего мужа?

* * *

Хмурый Дамиан стоял у окна в просторной гостиной, не спеша присоединяться к остальным. Высший круг размеренно занялся своими непосредственными обязанностями, составляя и проверяя отчеты, или же, как Миркелий, распределением новых миссий круга Бессмертных из уже составленного перечня.

– Ну что ты там вздыхаешь? – мимолетом поинтересовался Ринмеаль, не поднимая головы от бумаг. – Займись чем-нибудь. Раньше завтрашнего дня наше непосредственное присутствие в Академии все равно не потребуется.

Миркелий исподлобья глянул на друга. За прошедшие сутки его начало интересовать, что для себя решил Дамиан.

– Не хочешь рассказать? – мягко поинтересовался кронпринц. – Где тебя вообще носило всю ночь?

Огненный демон промолчал. Он не хотел признаваться, что на пике эмоций раскрошил парочку горных вершин Загорья. Легче, между прочим, стало, но ненадолго.

– Кстати, Дамиан, – не дождавшись ответа, решил оповестить его Мир, – мы приняли заявку леди Иурен-Гаарских, официально включив в число претендентов для императорской Гвардии.

– Я ее даже близко к этой работе не подпущу, – необычайно низким голосом ответил тот. – Делайте что хотите. Все равно будет так, как я пожелаю.

Ринмеаль отложил бумаги и задумчиво покрутил карандаш в руках.

– Послушай, Дамиан, – сдержанно заметил он, – мы ведь поняли, что ты… заинтересован. Но, кроме этого порыва уберечь девушку, что ты намерен делать?

– А что, много вариантов?

Друзья за столом переглянулись. За исключением Пратенгиша, продолжавшего со скучающим видом чертить крестики на полях чьего-то отчета. Сейчас он мысленно отвечал на реакцию дотошного и скрупулезного Ринмеаля, когда тот заметит, как он любил выражаться, «детские выходки неразумного».

– Мы подумали, ты настроен серьезно, – не сразу понял Миркелий. – Раньше ты так никогда не реагировал на женщин. Поэтому, может, тебе стоит подойти к делу немного иначе?

– Это ты так деликатно предлагаешь мне… что? – небрежно бросил наследник Дархэнаатра. – Говори прямо, у меня на языке вертятся крайне неприличные эпитеты.

– Дамиан, фарх возьми, ты собираешься жениться на леди Алеминрии ИуренГаарских?!

Внезапно громко заданный вопрос заставил его удивленно поднять брови и наконец-то повернуться к остальным.

– Зачем мне это?

Ринмеаль непонимающе разглядывал друга, не до конца веря в то, что тот даже не задумывался о таком варианте. Кажется, дела еще хуже, чем они думали.

По лицам демонов Дамиан понял, что они решили, и глухо хохотнул, натягивая на высокомерные черты лица маску нескрываемого презрения.

– Вы… что себе успели надумать? Что от одного взгляда на девчонку я стану другим? Что у меня, даже не знаю, проснется… бесконечная любовь, благородность и стремление завести синеглазых детишек? О Боги, что за бред…

– Твоя ненормальная реакция на девушку объясняется очень легко, Дамиан.

– Стой-стой, ничего не говори! – повысил голос тот, издевательски прищуриваясь. – Уверен, что угадаю. Единственная пара, попал ведь?

Остальные благоразумно промолчали.

– Высший балл мне за сообразительность, – хмыкнул Дамиан, хлопнув в ладоши. – Итак, что дальше? Вы настолько хотите запудрить мне мозги, что готовы подсунуть любую красивую мордашку?

– То есть леди Алеминрия для тебя просто одна из «красивых мордашек»?

– Нет, не спорю, девчонка – мой личный сумасшедший афродизиак, – с обманчивым спокойствием согласился мужчина. – Но знаете, как я буду решать эту проблему? Классически. В моем неповторимом, проверенном стиле.

– Отвратительно, Дамиан, – не сдержался Ринмеаль, приподнимаясь с резного тяжелого стула. – Ты оскорбляешь само предназначение единственной пары. Даже встретив ее, пытаешься изображать из себя…

– Себя! – громко заключил тот, вскидывая щетинистый подбородок. – А чего ты ждал, Ринмеаль? Что я стану влюбленным болваном? Я всегда подчеркивал свои мотивы и не откажусь от них даже сейчас.

Он перевел взгляд на молча сидящего Миркелия.

– Я – наследник первородного дома Дархэнаатра, высший демон, – излюблено напомнил свой статус Дамиан. – Я не променяю свое положение, новую власть и будущих сильных наследников от брака с чистокровной демонессой на очередную интрижку.

Ринмеаль, единственный из Высшего круга, кто уже встретил и выбрал свою единственную, начинал злиться. Он один понимал, что это значит; один осознавал, кем способна стать для демона любимая женщина. И изо всех сил сдерживался, чтобы не врезать огненному подонку. Дамиан переходил черту много раз, сейчас же он словно специально провоцировал и намеренно унижал их порядки.

– Я не знаю, что такое есть в этой девушке, – честно заметил лорд-демон Вефириийск. – Может, все дело в ней, и ваша сказочная единственная пара тут совсем ни при чем. Любить я никого не готов. И Алеминрия этого не изменит.

Он обвел привычным надменно-снисходительным взглядом остальных, безразлично пожав плечами.

– Я хочу ее, желаю неимоверно сильно, что тут скрывать. И готов рвать глотки каждому, кто осмелится на нее позариться. Но это все. Оставьте свои надежды при себе, так будет лучше. Я развлекусь и остыну, что в этом ужасного? Все как всегда. Алеминрия будет покорной сладкой малышкой, верно ждущей меня в спальне длинными ночами, но рано или поздно это пройдет. Всегда проходило. Разве обычная магичка способна дать высшему демону нечто большее?

Ринмеаль не выдержал. Рыкнул сквозь стиснутые зубы, сжав в руках исписанные бумаги и устремив на него полыхающие изумрудными всполохами глаза. Пратенгиш и Миркелий молчали, очевидно, приняв более благородную сторону.

– Придет день, и ты жестоко заплатишь за свои слова, Дамиан, – процедил демон земли, выпрямляясь. Терпеть эти разговоры он больше не желал. – Вот только никто из нас не встанет на твою сторону. Твоя вина, а значит, будешь расплачиваться сам.

– М-м, я даже запишу.

Раздраженно махнув рукой, Ринмеаль поспешил выйти из гостиной: желание ударить Дамиана становилось непреодолимым.

Миркелий хмуро побарабанил пальцами по столешнице. Говорить что-либо он не спешил. А Пратенгиш задумался совсем об ином. Раньше ему казалось правильным рассказать другу о его первой встрече с леди ИуренГаарских. Да, короткой и незначительной, но все же. Чувства близких стоило уважать. Сейчас же это казалось неуместным.

Дамиан сам выбрал, как поступить. Ринмеаль был прав – стоило дать огненному демону обжечься.

* * *

Алеминрия вышла из душа, обмотавшись большим махровым полотенцем. Смотря в зеркало, она выжимала лишнюю воду с волос.

Девушка прикрыла дверь в ванную и прошла в спальню. Стоило подготовить форму на завтрашний экзамен и убрать наспех скинутые после тренировок вещи. Служанок или горничных в Академии не было, однако аристократку это не смущало. Ко всему быстро привыкаешь.

Рия устало потянулась – мышцы приятно ныли после занятий с Эллоусом. Учитель был доволен ее подготовкой, но боевой маг знала, что начинает страшиться разочаровать его. И себя заодно.

В комнате было душно – девушка перегнулась через подоконник, раскрывая окно. Вдохнула прохладный ветерок, слабо улыбнулась, услышав шумные крики и болтовню адептов во внутреннем дворике. Здесь всегда так. Уютная, привычная, по-своему домашняя атмосфера. Ей определенно будет не хватать Академии.

Короткий, резкий стук в дверь заставил девушку вздрогнуть. И закатить глаза.

Сарен, опять?! Оборотень не отличался прилежностью, повадившись вечерами заглядывать к подруге, со спокойной душой воруя оружие, запасные пояса, нашивки для формы и даже спелые фрукты из домашнего сада. Иногда казалось, что парню вообще плевать, за чем именно заходить – ему просто было скучно сидеть вечерами одному. Оставалось диву даваться, как с таким непосредственным подходом Сарену удалось занять второе место в списке лидеров.

Рия быстро накинула поверх полотенца длинный халат из темного шелка и босиком проследовала к двери.

– Ты что, опять за…

Она не договорила. Старательно отточенная выдержка еще работала – девушка лишь вопросительно окинула мужчину взглядом. Меньше всего она ожидала встретить его ночью на пороге своей комнаты.

– Лорд-демон Вефириийск?

* * *

Дамиан прогуливался по территории Академии, тщательно игнорируя посторонние звуки. Это просто шумные дети, что с них взять?

Мужчине не хватило времени, чтобы привести мысли в порядок.

Он ничуть не лукавил, бросаясь резкими фразами при друзьях. Его мнение и ви́дение жизни не поменялись.

Но что-то все равно давило, холодило изнутри.

Говоря про Алеминрию так, словно она не важнее любой из бумажек на столе отчетов, он ничего не почувствовал. Ничего. Будто его душу и сознание поместили в пустой, безжизненный вакуум, заставив ждать спасения.

Внутренняя сущность поразительно долго таилась. Привыкнув к вечным вспышкам ярости, демон чувствовал себя одиноким – при всем желании он не мог пробудить даже каплю того спектра эмоций, что ощущал ежедневно.

Но один рецепт, способный привести к столь любимому всепоглощающему сумасшествию, был ему хорошо знаком.

Дамиан поднял голову, вглядываясь в окна жилого корпуса. Она ведь здесь? Лучше бы ей быть у себя. Бездна, еще не хватало стащить того дракона по лестнице за ухо при всех! Удивительно, что демон не рвется распарывать ему брюхо. Видимо, делает ставку на то, что несчастный юнец просто еще не знает, на чью собственность позарился.

Острое зрение уловило едва заметное движение – и глаза цвета оникса сосредоточились на знакомой изящной фигуре, распахнувшей в этот момент окно.

Боги, он что теперь каждый раз будет искать ее среди множества лиц?! Каждый раз будет чувствовать этот нервный импульс, бегущий по телу?

А желанная красавица подставила лицо вечернему ветерку, словно дразня, дернула обнаженными ключицами.

Наследник Дархэнаатра поднял глаза к небу, сосредоточив на нем всю свою хмурость. И закрыл глаза.

Ни одна женщина так его не манила. Это невыносимо. Наваждение какое-то, а не девушка.

А потом пришло раздражение.

Фарх дери все эти правила, он же сам Дамиан Вефириийск! Какая вообще разница, что происходит, он не обязан соблюдать никакие приличия! За какой Бездной он все еще думает и медлит, если его приз так близко? Два этажа по ступенькам – и вот награда оголодавшего воображения.

Именно, воображения! Возможно, Алеминрия и не была той, кого он так ненормально хотел. Может ведь оказаться, что это все лишь плод его фантазии? Должно ведь быть хоть какое-то объяснение, кроме слов о той самой единственной паре…

Нужно определиться. Проверить. Благо, способ не самый сложный.

Дамиан даже не понял, как очутился перед ее дверью. Найти нужную не составило никакого труда. Изо всех сил стараясь сохранить привычную маску, для приличия мужчина стукнул в дверь.

Алеминрия появилась почти сразу же.

Все с теми же влажными вьющимися волосами, однако уже с закрытыми полупрозрачной тканью плечами.

Оборванная фраза его раздразнила. Опять ждет другого? Ничего, девочка, скоро в твоей жизни не останется ни одного чужака. Дай только немного времени. Никакой самодеятельности: то, что принадлежит ему, – только его. А Алеминрия желанней любых сокровищ.

– Лорд-демон Вефириийск?

Разумеется, она удивилась. Он это понял по мимолетному изменению мелодичного голоса, ведь лицо она тщательно контролировала.

Девушка не сразу осознала. Легко и безэмоционально улыбнувшись, совсем как пристало выученным истинным аристократам, она приподняла подбородок.

– Боюсь, вы немного ошиблись. Комната вашей невесты на этаж выше.

– Я ничуть не ошибся. Войти позволите?

Рия сделала шаг в сторону, пропуская его внутрь. Мягко говоря, неожиданный визит. Вот только объяснений, ради чего, у нее не находилось. Неужели Неха дошла до того, что решила запугать соперников собственным женихом? Звучало дико.

Дамиан застыл в центре комнаты, на мгновение закрыв глаза и с наслаждением вдыхая аромат полной грудью.

Какое блаженство! Упоительный, дразнящий флер сочной вишни витал в воздухе, окутывал его фигуру, сливался со вкусным цветочным парфюмом и запахом разнообразных женских баночек с косметикой.

Демон позволил фантазии разыграться, представляя, как ведет губами по мягкой бледной коже, пробуя этот самый аромат ее безупречного тела на вкус. Богатое воображение отозвалось натянутой физиологической жаждой мужского тела. Слишком сильной по сравнению с той, что испытывал к любой из ранее желанных женщин.

Рия же с сомнением оглядывала накачанную фигуру, сложив руки на груди. Гадать она не собиралась, хоть удивление от такого визита заметно превысило любопытство.

– Я могу вам чем-то помочь, лорд-демон Вефириийск?

Только ты и можешь, моя сладкая девочка.

Вслух он этого не сказал. Все же, будучи хорошо образованным и выросшим среди аристократов Империи Темных, он планировал максимально бережно преподнести девушке свои намерения, не набрасываясь с порога. Как-никак его пытались воспитать благородным, утонченным аристократом, Бездна их всех дери!..

Дамиан повернулся к ней, жадно вглядываясь в черты красивого лица. Приоткрытые полные губы, высокие скулы, пушистые темные ресницы.

Как же хороша, не передать. Черные глаза беззастенчиво гуляли по прикрытой шелком соблазнительной фигуре.

И эту девушку он планировал взять как последний подарок перед тягостным браком? Безумное предположение. Да как он сможет делить постель с кем-то еще, когда в его мыслях при одном взгляде на Алеминрию вспыхивают такие фантазии, что, прознай об этом его бывшая гувернантка, деревянная ложка, которой ему частенько стучали по лбу за дерзость, сейчас бы просто треснула. Вместе с головой.

Дамиан задумчиво хмыкнул, даже не стараясь отвести тяжелый, пристальный взгляд. Ему нравилось любоваться. И еще больше льстило, что эта женщина уже его. Роскошная в своей невозмутимости, утонченная, легко выдерживающая тот самый взгляд прищуренных глаз.

– Поужинаете со мной?

– Нет.

Губы демона изогнулись в насмешке. Она ответила моментально, даже не вдумываясь в сказанное.

– Вы не поняли, леди ИуренГаарских, – пугающе обволакивающим тоном протянул Дамиан, приближаясь. – Я хочу с вами поговорить. И предлагаю поужинать.

– Я услышала. Нет, – спокойно повторила Рия, не реагируя на неотвратимую близость мужского тела. – Прошу прощения, если вам показалось это дерзостью, но у меня выпускные экзамены. Не уверена, что располагаю большим количеством свободного времени.

– На общество профессора Вальринских и своих друзей вы находите время, не так ли?

– Не так много, как хотелось бы.

Дамиан плотоядно усмехнулся. Надо же: абсолютно вежливо, без капли сарказма она отчетливо выстраивает между ними стену. И не удивилась, даже вида не подала, когда он намекнул на связь с преподавателем. Либо она крайне хорошая актриса, либо обладает прекрасно отточенными манерами. Хотя мужчина начинал склоняться к элементарному выводу, что ее это мало беспокоит.

Наследник Дархэнаатра позволил себе подойти чуть ли не вплотную. Ни мимика, ни поза Алеминрии не изменились. Она с легким удивлением оценивала каждое его движение.

– Леди ИуренГаарских, я ведь могу и настоять на нашем ужине.

– Охотно верю. Но позвольте убедить вас, что я даже в этом случае смогу найти весомые причины для отказа.

Дамиан ненароком вскинул брови. Она что, шутит? Находит это забавным? Хорошо ведь понимает, что он запросто может ее заставить, если ему будет так угодно.

В дверь комнаты постучали. Небрежно, быстро, лишь для видимости приличия – и дверь широко распахнулась.

Лорд-демон Вефириийск с трудом подавил раздраженное восклицание. Ему что, теперь каждый раз будет мешать какой-нибудь паршивец?

Сарен так и застыл, завидев гостя. Но, стоит отдать должное, быстро сделал вид, словно высший демон Дархэнаатра является неотъемлемой частью комнаты подруги.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Общее название всех кланов и представителей демонского рода, объединенных одной стихией.

Вернуться

2

Девушка-маг.

Вернуться

3

Один из четырех сезонов года в Империи Темных.

Вернуться

4

Темные прислужники Бога-разрушителя Корда. Их упоминание используется как ругательство.

Вернуться

5

Принятое приветствие в Империи Темных.

Вернуться

6

Вид магии, который осуществляется вместе с каким-то конкретным предметом, передавая ему часть силы.

Вернуться

7

Подходящие для адепта цифры спектра, которыми описываются его черты характера.

Вернуться

8

Вид магов с особым умением искажать чужие чувства и эмоции.

Вернуться