Гастон Д'Эрелль
Анна. Дар Хранительницы

Глава 1: Деревня Мечты и Нежданное Письмо

Анна проснулась от крика петухов. Солнце еще не поднялось над холмами, но в деревне Мечты уже начинался день. Она потянулась, смахнула прядь рыжеватых волос со лба и быстро встала с жесткой соломенной постели. Пол в хижине был холодным даже летом, но она привыкла.

– Анна, не зевай! – донесся голос тети Марты из-за перегородки. – Молоко не само себя подоит!

– Иду! – крикнула она в ответ, натягивая поношенное платье и завязывая фартук.

Она выбежала во двор, где уже ждала старая корова Зорька, недовольно мычавшая от нетерпения. Анна ловко уселась на табуретку и принялась за работу. Руки сами знали движения, а мысли уносились далеко-далеко – туда, где, как говорили странствующие торговцы, стояли высокие башни Академии Лунного Света, где учились настоящие маги.

"Если бы…"

Но это были глупые мечты. Деревенские девчонки не становились волшебницами. Да и магия в их краях была редкостью – разве что знахарка Груня умела заговаривать лихорадку, да старик Ерофей шептал на урожай.

– Анна! – Тетя Марта снова прервала ее мысли. – После дойки беги в лес, собери трав. Груня просила.

– Хорошо.

Она допоила Зорьку, отнесла ведро в погреб и, схватив корзину, побежала к лесу.

Лес пах смолой и мхом. Анна шла по тропинке, напевая под нос старую песенку. Она знала каждое дерево, каждый куст – здесь она проводила все свободное время, когда не было работы.

– Ромашка, зверобой, мята… – бормотала она, наклоняясь за каждой травинкой.

Внезапно ветер резко рванул листву, и Анна вздрогнула. Воздух словно сгустился, и перед ней мелькнул… огонёк. Маленький, голубоватый, как светлячок, но ярче.

– Что за…?

Огонёк завис в воздухе, потом рванулся вглубь чащи.

– Эй!

Инстинктивно Анна побежала за ним. Она продиралась сквозь кусты, спотыкалась о корни, но огонёк манил, словно звал.

И вдруг – поляна.

Посреди нее стоял камень. Не простой – гладкий, будто отполированный, с выбитыми на поверхности странными символами.

Огонёк кружил вокруг камня, потом нырнул прямо в него.

Камень вспыхнул.

Анна вскрикнула и отпрянула, но было поздно – свет обжег глаза, и что-то толкнуло её в грудь.

Она упала на спину, и мир на мгновение потемнел.

А когда открыла глаза – камень был обычным.

Но в руке… что-то было.

– Письмо?

Конверт из плотной бумаги, перевязанный серебристой лентой. На нем – печать: башня и полумесяц.

Анна дрожащими пальцами разорвала печать.

В случае отказа – память о сем письме будет изъята.""Анне из деревни Мечты. По решению Совета Академии Лунного Света вы приглашаетесь на вступительные испытания. Прибудьте к Северным Воротам до заката в день полнолуния. При себе иметь: знак вашей магии.

Она перечитала трижды.

– Это… шутка?

Но конверт был настоящим. Печать – не подделка. И этот огонёк…

– Магия… – прошептала она.

Сердце бешено колотилось.

Когда Анна вернулась в деревню, солнце уже садилось. Она прятала письмо за пазухой, боясь, что его отнимут, осудят, скажут, что она зазналась.

– Анна! – Тетя Марта стояла на пороге, руки в боках. – Где ты пропадала?

– Я… заблудилась.

– В нашем лесу? Да ты что!

Анна промолчала.

Вечером, когда все легли спать, она достала письмо и снова его прочитала.

– А что, если…

Она сжала кулаки.

– Я должна попробовать.

Но как объяснить это тете? Как добраться до Академии? И что значит – "знак вашей магии"?

Анна посмотрела на свои ладони.

– Может…

Она сосредоточилась.

"Гори…"

Ничего.

Она сжала зубы.

"Гори!"

И вдруг – тепло.

На кончиках пальцев дрогнул слабый, едва заметный огонёк.

Анна ахнула.

– У меня… получилось…

Она засмеялась тихо, чтобы никто не услышал.

Завтра она скажет тете, что уходит.

И начнётся что-то новое.

Глава 2: Ворота Изобилия

Анна никогда не видела столько золота в одном месте.

Северные Ворота Академии Лунного Света сверкали на солнце, будто вылитые из чистого слитка. Их украшали замысловатые узоры – переплетающиеся лозы, звёзды, полумесяцы. По обе стороны стояли стражники в латных доспехах с выгравированными волчьими головами на нагрудниках. Их лица были непроницаемы.

Анна сжала котомку потуже и сделала шаг вперед.

– Эй, ты!

Один из стражников преградил ей путь копьём.

– Проход закрыт.

– Но… но меня ждут, – Анна вытащила смятое письмо с печатью. – Вон, смотрите…

Стражник взял письмо, пробежался глазами и фыркнул.

– Очередная деревенская.

– Фух, – пробормотал второй, с рыжей бородой. – Ну ладно, проходи. Но знай – если не пройдёшь Испытание, обратно пешком пойдёшь.

Анна кивнула и, пригнув голову, прошла под аркой.

И замерла.

Перед ней раскинулся город.

Не Академия – целый город из белого камня, с башнями, уходящими в облака, мостами, перекинутыми между зданиями, и сотнями людей в роскошных одеждах. Студенты в мантиях с вышитыми звёздами шумными группами проходили мимо, обсуждая заклинания и последние сплетни. Леди в платьях с кружевами, которых хватило бы на десять деревенских свадеб, смеялись, попивая что-то искристое из хрустальных бокалов.

Анна посмотрела на своё поношенное платье и стоптанные башмаки.

"Я здесь как грязь на паркете."

– Эй, новенькая!

К ней подошла девушка с тёмными кудрями и озорной улыбкой. На её мантии красовался герб – цветок, обвитый змеёй.

– Ты на регистрацию?

– Да, – прошептала Анна.

– Тогда тебе вон туда, – девушка ткнула пальцем в сторону огромного здания с колоннами. – Очередь уже до фонтана.

– Спасибо…

– Я Лира, кстати. С факультета Зелёных Долин.

– Анна.

– Удачи, Анна. Если выживешь на распределении – поищи меня потом!

Лира скрылась в толпе, а Анна, глубоко вздохнув, направилась к указанному месту.

Очередь и правда была длинной. Анна встала в хвост, стараясь не привлекать внимания, но это не помогло.

– Боги, что это за запах? – кто-то фыркнул сзади.

Анна обернулась.

Пара голубоглазых девиц в одинаковых серебристых мантиях разглядывали её с откровенным отвращением.

– Ты хотя бы мылась перед тем, как сюда прийти? – спросила одна, прикрывая нос кружевным платочком.

– Я…

– Оставь, Изабелла, – вторая фыркнула. – Это же деревенщина. Они все такие.

Изабелла.

Анна запомнила это имя.

– Может, она вообще служанка? – продолжала издеваться Изабелла. – Пришла за своей госпожой стоять.

Вокруг засмеялись.

Анне хотелось провалиться сквозь землю.

– Эй, хватит.

Из толпы вышел парень в синей мантии. Высокий, с тёмными волосами и лёгкой небритостью.

– Новенькие и так нервничают, а вы тут травите.

– Ой, Оливер, – Изабелла закатила глаза. – Опять защищаешь ничтожеств?

– Нет, просто не люблю, когда портят воздух высокомерием, – парировал он.

Изабелла скривила губы, но отошла, уводя с собой свиту.

Парень – Оливер – повернулся к Анне.

– Не обращай внимания. Изабелла – дочь герцога Лунной Долины. Думает, что может всё.

– Спасибо, – Анна сглотнула.

– Ты откуда?

– Деревня Мечты.

– Никогда не слышал, – рассмеялся он. – Но звучит мило.

Анна хотела ответить, но в этот момент дверь распахнулась, и голос объявил:

– Следующие десять!

Её очередь.

Внутри зала пахло ладаном и старыми книгами.

За длинным столом сидели пятеро преподавателей. В центре – седовласый мужчина с бородой до пояса и пронзительными голубыми глазами.

– Имя? – спросил он.

– Анна. Из деревни Мечты.

– Магический атрибут?

Она растерялась.

– Я… не знаю.

– Все знают, – буркнула женщина в зелёной мантии.

– У тебя же было проявление? – уточнил седой.

– Огонёк… на пальцах.

– Элементарная магия, – фыркнул кто-то.

– Или иллюзии, – добавила женщина.

Седой поднял руку.

– Испытание покажет.

Он указал на камень в центре зала – точно такой же, как в лесу.

– Положи руку.

Анна подошла.

"Пожалуйста, работай…"

Она прикоснулась.

Камень взорвался светом.

Ярким, ослепительным, залившим весь зал голубоватым сиянием.

Преподаватели вскочили.

– Что за…

– Это не элементарная магия!

– И не иллюзии…

Свет начал меняться – то золотистым, то серебристым, то тёмно-фиолетовым.

А потом погас.

В зале повисла тишина.

– Интересно, – наконец сказал седой.

– На какой факультет? – спросила женщина.

Они переглянулись.

– Пока… на экспериментальный.

Анна не поняла, хорошо это или плохо.

Но когда вышла из зала, все на неё смотрели.

И среди толпы она заметила троих:

Изабеллу – та сжала кулаки, глаза горели ненавистью.

Оливера – он ухмылялся, будто знал что-то.

Незнакомца в чёрной мантии – высокого, бледного, с пронзительным взглядом. Он изучал её.

Анна сглотнула.

"Что я наделала?"

Глава 3: Испытание Камнем Истины

Анна не могла уснуть.

Комната в общежитии для новичков оказалась крошечной, но чистой – узкая кровать, деревянный стол, шкаф для одежды и даже маленькое окно с видом на внутренний двор Академии. Однако вместо того, чтобы радоваться, Анна ворочалась, сжимая одеяло в кулаках.

"Что это было? Почему камень так отреагировал? И что значит «экспериментальный факультет»?"

Ей хотелось спросить у кого-нибудь, но соседки по коридору – две девушки из знатных семей – при её появлении демонстративно захлопнули дверь.

Утро началось с громкого стука в дверь.

– Подъем! Через час церемония распределения! – проорал чей-то голос снаружи.

Анна вскочила, умылась ледяной водой из кувшина и надела единственное приличное платье – серое, простого кроя, но хотя бы без заплат.

– Хоть бы не опозориться…

Большой зал Академии был полон. Сотни студентов в мантиях разных цветов стояли рядами, а на возвышении у стены расположились преподаватели. В центре зала лежал тот самый Камень Истины – огромный, отполированный до зеркального блеска, с выгравированными по краям рунами.

Анна робко прижалась к стене, но её сразу заметила Лира – та же самая кудрявая девушка, что подсказала ей вчера, где регистрироваться.

– Эй, Огненная Гроза! – Лира схватила её за руку и потащила за собой. – Ты вчера всех перепугала!

– Я?

– Ну да! Обычно камень просто светится синим или зелёным, а у тебя он устроил фейерверк!

Анна покраснела.

– Я ничего не делала…

– Тем интереснее! – Лира подмигнула. – Смотри, начинается.

Седой преподаватель – тот самый, что вчера принимал у неё испытание – ударил посохом о пол.

– Молчание!

Гул стих.

– Сегодня вы пройдёте через Камень Истины, – объявил он. – Он определит ваш истинный дар и укажет, на какой факультет вы принадлежите.

Затем он начал выкрикивать имена.

Первой вызвали высокую девушку с гордой осанкой. Та уверенно подошла к камню, положила ладонь на поверхность – и камень вспыхнул ярко-синим.

– Факультет Водяных Струй! – объявил седой.

Следующий – коренастый парень – заставил камень пожелтеть.

– Факультет Земли и Металла!

Анна сжимала руки, пока не побелели костяшки пальцев.

– Анна из деревни Мечты!

Она вздрогнула.

– Вперёд, – подтолкнула её Лира.

Десятки глаз уставились на неё. Анна сделала шаг, потом ещё один. Ноги казались ватными.

"Только бы не упасть…"

Она остановилась перед камнем.

– Положи руку, – прошептал кто-то из преподавателей.

Анна глубоко вдохнула и прикоснулась.

Сначала ничего не произошло.

Потом – лёгкое тепло.

И вдруг…

Камень взорвался.

Не светом – цветами.

Волны золота, серебра, багровых всплесков, глубокой синевы – они переливались, как северное сияние, заполняя весь зал. Руны на камне загорелись белым, а воздух затрепетал от энергии.

Кто-то вскрикнул.

Преподаватели вскочили со своих мест.

– Это… невозможно…

– Камень не ошибается…

– Что она сделала?

Анна не понимала, что происходит. Её рука будто прилипла к камню, а внутри груди что-то отозвалось – тёплое, живое, будто проснувшееся.

Свет погас так же резко, как и появился.

В зале повисла гробовая тишина.

Потом седой преподаватель медленно произнёс:

– Факультет… Древних Искусств.

Шёпот пробежал по залу.

– Древних Искусств?

– Но там же только…

– Он её заберёт…

Анна не понимала, хорошо это или плохо. Она смущённо отдернула руку и хотела уже отойти, как вдруг заметила его.

Того самого незнакомца в чёрной мантии.

Высокий, бледный, с тёмными волосами, собранными в низкий хвост, и пронзительными серыми глазами. Он стоял в тени колонны, скрестив руки, и наблюдал.

Их взгляды встретились.

Анна почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

– Анна, – голос седого вернул её к реальности. – Твоим наставником будет Граф Себастьян де Монфор.

Тот самый незнакомец улыбнулся.

Не доброжелательно.

Словно хищник, увидевший добычу.

После церемонии Лира схватила её за рукав.

– Ты в курсе, что тебе невероятно повезло?

– Повезло? – Анна всё ещё была в шоке.

– Факультет Древних Искусств – самый закрытый в Академии! Туда берут единицы!

– Но почему…

– Потому что у тебя особый дар, глупышка! – Лира закатила глаза. – Хотя… – она понизила голос. – Говорят, с Графом Себастьяном нелегко. Он… странный.

– Странный?

– Он изучает запретные искусства. Говорят, его последняя ученица сошла с ума.

Анна почувствовала, как холодеет внутри.

– Это… шутка?

Лира пожала плечами.

– Надеюсь.

В этот момент кто-то окликнул Анну.

Она обернулась.

Перед ней стоял он.

Граф Себастьян.

Ближе он казался ещё выше. Его чёрная мантия была расшита серебряными нитями – теми же рунами, что и на Камне Истины.

– Анна, – произнёс он. Голос – низкий, спокойный, но с лёгкой насмешкой. – Ты теперь моя проблема.

Анна не нашлась, что ответить.

– Завтра в шестом часу утра в Северной башне. Не опаздывай.

Он развернулся и ушёл, даже не дожидаясь ответа.

– Ох, – Лира присвистнула. – Кажется, тебе не повезло.

Анна сглотнула.

"Что я задела?"

Глава 4: Первые уроки и первые неприятности

Анна пришла к Северной башне за полчаса до назначенного срока. Ноги подкашивались от бессонной ночи – каждые пятнадцать минут она просыпалась в холодном поту, представляя себе сумасшедшего наставника и его погибшую ученицу. Теперь она стояла перед массивной дубовой дверью с выгравированными странными символами и не решалась постучать.

"Может, он ещё спит?" – мелькнула робкая надежда.

– Ты либо заходи, либо проваливай, – раздался из-за двери знакомый насмешливый голос. – Но если выберешь второе, можешь сразу собирать вещи.

Анна резко вдохнула и толкнула дверь.

Башня внутри оказалась совсем не такой, как она представляла. Вместо мрачных каменных стен и черепов – просторная круглая комната с высокими окнами, залитая утренним солнцем. Полки до потолка ломились от книг, на столах стояли странные приборы из стекла и бронзы, а в центре комнаты на низком столике дымился чайник.

Себастьян сидел в кресле у камина, листая толстый фолиант. Без мантии он выглядел моложе – просто высокий темноволосый мужчина лет тридцати в простой чёрной рубашке. Только глаза выдавали в нём что-то… не совсем человеческое. Слишком бледные, почти серебристые.

– Садись, – он не поднял взгляда от книги. – Чай нальёшь сама.

Анна робко подошла к столику. Руки дрожали, когда она наливала ароматный травяной чай в фарфоровую чашку.

– Ты боишься меня, – констатировал Себастьян. Это не был вопрос.

– Я… – Анна замялась.

– Не ври. И не унижай себя. Страх – естественная реакция на неизвестность. – Он наконец закрыл книгу. – Ты знаешь, почему камень отреагировал на тебя так, а не иначе?

Анна покачала головой.

– Потому что ты – как неотполированный алмаз. Грубая сила, не знающая формы. – Он встал и подошёл к одному из стеллажей. – Обычная магия работает по правилам. Огонь горит, вода течёт, земля тверда. Но древние искусства… – он повернулся, держа в руках странный предмет, похожий на стеклянный шар с застывшим внутри дымом. – Они вне правил.

Шар вдруг вспыхнул изнутри красным светом.

– Возьми.

Анна осторожно протянула руки. В момент прикосновения шар затрещал, свет поменялся на фиолетовый, затем на зелёный, и…

Разлетелся на осколки.

– Ой! – она отпрянула. – Я… я не хотела…

– Именно этого я и ждал, – к её удивлению, Себастьян улыбнулся. – Обычный студент просто активировал бы шар. Ты его уничтожила. Потому что твоя магия не хочет подчиняться. Она хочет… переделывать.

Анна смотрела на осколки, не понимая, хорошо это или плохо.

– Значит… я всё делаю неправильно?

– Нет. Ты делаешь по-своему. И это ценнее. – Он внезапно стал серьёзным. – Но именно поэтому Изабелла и ей подобные будут тебя ненавидеть. Потому что их магия – выученные жесты, а твоя… твоя живая.

Как будто в подтверждение его слов, дверь башни с грохотом распахнулась.

В проёме стояла та самая голубоглазая девушка с церемонии – Изабелла. В роскошном голубом платье, с идеально уложенными волосами. За её спиной толпились ещё три девушки.

– О, простите, – сладким голосом сказала она. – Мы не знали, что граф де Монфор уже начал собирать свою… коллекцию.

Себастьян даже не повернулся.

– Изабелла. Как предсказуемо. Твой отец прислал очередную жалобу на мои "неортодоксальные методы"?

– Отец считает, что Совет должен пересмотреть… – она бросила взгляд на Анну, – критерии отбора.

– Совет считает много чего, – наконец обернулся Себастьян. – Но пока я главный по Древним Искусствам, критерий один – я решаю, кто достоин. А теперь иди. Ученик первого года не имеет права врываться в башню наставника без вызова.

Изабелла покраснела, но не сдалась.

– Она даже заклинания щита прочитать не сможет! – выпалила она. – Что она будет делать на практических занятиях? Разрушать всё вокруг?

Анна сжала кулаки. В груди что-то закипело – горячее и колючее. Она вдруг очень чётко представила, как Изабелла падает в лужу.

И…

Что-то щёлкнуло.

Изабелла вскрикнула и шлёпнулась в… появившуюся из ниоткуда лужу.

Тишина.

– Вот видишь, – невозмутимо сказал Себастьян. – Уже может.

Изабелла вскочила, вся красная от ярости.

– Это… это…

– Убирайся, – вдруг холодно произнёс Себастьян. – Пока я не решил показать тебе, почему мои методы называют неортодоксальными.

Девушка затряслась, но сделала шаг назад. Её дружки уже ретировались.

– Это не конец, – прошипела она, глядя на Анну. – Деревенская грязь всегда всплывает.

Когда дверь захлопнулась, Анна вдруг осознала, что дрожит всем телом.

– Дыши, – сказал Себастьян. – Это только начало.

– Я… я не хотела её…

– Хотела. И правильно. – Он подошёл к столу и налил себе чаю. – Но в следующий раз думай о последствиях. Изабелла – дочь герцога. У неё есть влияние.

Анна кивнула.

– Теперь к делу. – Себастьян хлопнул в ладоши. – Сегодня мы выясним, на что ещё способна твоя "неправильная" магия.

Остаток утра прошёл в попытках Анны контролировать свои способности. К полудню она:

случайно подожгла занавеску (но тут же потушила, представив дождь)

заставила все книги в комнате открыться одновременно

и создала маленькую радугу над чайником

Себастьян делал пометки в блокноте, лишь изредка давая указания.

– Интересно, – пробормотал он, когда Анна в десятый раз пыталась зажечь свечу без спичек (и вместо этого раскрасила её в полосатый узор). – Ты не просто нарушаешь правила. Ты создаёшь новые.

– Это… хорошо? – выдохнула Анна. Руки болели от напряжения.

– Это редкость. – Он отложил блокнот. – На сегодня хватит. В три часа у тебя общий курс основ магии с профессором Вильгельмом. Попробуй там… не выделяться.

Анна кивнула, хотя сомневалась, что у неё получится.

Зал основ магии был переполнен. Анна с трудом нашла свободное место в конце – рядом, к её удивлению, сидел тот самый парень, что заступился за неё в очереди – Оливер.

– Ну привет, диковинка, – ухмыльнулся он. – Слышал, ты устроила шоу у Себастьяна.

– Уже слухи пошли? – Анна закатила глаза.

– В этой академии всё становится известно за пять минут. – Он подвинулся, давая ей место. – Не переживай, Изабеллу все терпеть не могут.

Профессор Вильгельм – маленький лысый человечек с несоразмерно громким голосом – начал лекцию о базовых защитных заклинаниях.

– Повторяйте за мной! – он взмахнул палочкой. – "Протего максимус!"

Зал дружно прокричал ответ. Анна тоже. И… ничего не произошло. Ну, почти.

Её щит оказался не прозрачным, как у всех, а… розовым. И пушистым. И издавал лёгкий звон, как колокольчики.

Весь зал обернулся. Кто-то захихикал.

– Мисс… э-э… – профессор заглянул в список. – Анна. Щиты не должны быть… пушистыми.

– Я… я старалась, – пробормотала она.

– Попробуй ещё раз. И сосредоточься.

Анна сжала кулаки. "Просто щит. Обычный. Прозрачный. Как стекло".

"Протего максимус!"

На этот раз щит получился… зеркальным. И отражал не того, кто за ним стоял, а кого-то другого – высокую женщину в странном одеянии.

Профессор побледнел.

– Это… невозможно. Ты не могла…

– Что? Что я сделала? – испугалась Анна.

– Ты… – он осекся. – Ничего. Садись.

Оливер присвистнул.

– Ну ты даёшь. Вильгельм аж вспотел. Что это было?

– Я не знаю! – Анна была в панике. – Я просто хотела сделать как все!

– Вот в этом твоя ошибка, – усмехнулся Оливер. – Ты явно создана не для "как все".

После лекции Анна хотела поскорее сбежать, но её перехватила Лира.

– Ты! – она схватила Анну за плечи. – Ты просто невероятна! Никто никогда не пугал старого Вильгельма!

– Я не хотела…

– Да плевать! – Лира засмеялась. – Изабелла злится, профессор в шоке, а Себастьян, говорят, впервые за пять лет похвалил ученика. Ты – легенда!

Анна хотела возразить, но в этот момент заметила Изабеллу в дальнем конце коридора. Та что-то горячо обсуждала с группой старшекурсников, кивая в её сторону.

"Это только начало", – как эхо, прозвучали в голове слова Себастьяна.

И Анна поняла – так оно и есть.

Глава 5: Нежданный заступник

Анна проснулась от странного ощущения – казалось, кто-то невидимый тянет её за волосы. Она резко села на кровати, озираясь по сторонам. Комната была пуста, но на подоконнике лежал сложенный листок бумаги.

"Приходи в ботанический сад. Срочно. Л."

Почерк Лиры. Анна нахмурилась – их занятия должны были начаться только через два часа. Что-то было не так.

Ботанический сад Академии в утренние часы казался совершенно иным местом – тихим, затянутым лёгкой дымкой, наполненным ароматами сотен незнакомых растений. Анна осторожно пробиралась между высоких кустов с синими цветами, которые наклонялись к ней, словно пытаясь рассмотреть поближе.

– Ты опоздала на семь минут, – раздался голос слева.

Лира сидела на скамейке под огромным грибом, который пульсировал слабым фиолетовым светом. Рядом стоял Марк – тот самый застенчивый парень с факультета Земли, с которым Анна несколько раз пересекалась на общих лекциях.

– Что случилось? – Анна присела рядом.

– Изабелла не унимается, – Лира скривила губы. – После вчерашнего с щитом весь факультет Водяных Струй только и говорит, что о тебе.

– И?

– И она организовала что-то вроде охоты, – вмешался Марк. Его карие глаза беспокойно бегали по сторонам. – Сегодня после обеда новичков ведут в Лес Теней собирать компоненты. Изабелла подговорила старшекурсников…

– Они хотят тебя там "проучить", – закончила Лира. – Так, чтобы и следов не осталось.

Анна почувствовала, как по спине побежали мурашки.

– Я могу не пойти…

– Обязательная практика, – покачала головой Лира. – Не явишься – получишь наказание.

– Что мне делать?

– Мы придумали план, – ухмыльнулась Лира и достала из кармана маленький мешочек. – Марк раздобыл кое-что у старших.

Марк покраснел.

– Это… э-э… не совсем по правилам…

Анна развязала мешочек. Внутри лежали три странных предмета: серебристый колокольчик, чёрный камень с дырочкой посередине и засушенный цветок, который дёргался, как живой.

– Колокольчик отпугнёт теневых пиявок, – объяснила Лира. – Камень – криптозаряженный, если кинешь в воду, ударит током всех в радиусе пяти метров. А цветок…

– Цветок вызовет у того, кто его понюхает, галлюцинации на час, – быстро проговорил Марк. – Только будь осторожна, он и на тебя может…

– Спасибо, – Анна сжала мешочек в кулаке. – Но что, если этого не хватит?

Лира и Марк переглянулись.

– Тогда беги, – тихо сказала Лира. – Лес Теней не любит шума. Если добежишь до старого дуба с лицом – поворачивай налево, там тропа к озеру. Оттуда уже к академии.

Анна кивнула. В животе засосало от страха.

Леса Теней полностью оправдывал своё название – даже в полдень здесь царил полумрак, а ветви деревьев сплетались так плотно, что напоминали своды гигантского собора. Группа из двадцати новичков шла по узкой тропинке, возглавляемая профессором Борхом – сутулым стариком с длинным носом, похожим на клюв.

– Собирайте только то, что я показал! – кричал он, размахивая палкой. – И не отходите далеко!

Анна держалась в середине группы, стараясь не выделяться. Изабелла шла впереди с подругами, но Анна чувствовала – та постоянно оглядывается, высматривая её.

– Эй, деревенщина, – кто-то толкнул её в спину.

Анна обернулась. Перед ней стоял высокий парень с рыжими волосами и насмешливой ухмылкой.

– Говорят, ты у Себастьяна любимица. Покажешь, что умеешь?

– Оставь её, Роланд, – раздался голос Изабеллы. Она подошла, грациозно переступая по корням. – Она же даже щита нормального сделать не может.

Кругом засмеялись. Анна сжала кулаки.

– Может, она не магией славится? – подмигнул Роланд. – Говорят, граф любит… э-э… частные уроки.

Горячая волна гнева накатила на Анну. Она представила, как Роланд падает в ближайшую лужу…

Но ничего не произошло.

– Ой, смотрите, она пытается! – захихикала одна из подруг Изабеллы.

– Лес Теней подавляет неконтролируемую магию, – пояснила Изабелла с фальшивой жалостью. – Здесь работают только заученные заклинания. А ты, милая, кроме как всё ломать, ничего не умеешь.

Анна почувствовала, как краснеет. В кармане жгло припасённые предметы, но использовать их при всех было нельзя.

– Пойдём, – Изабелла махнула рукой. – Не стоит она нашего времени.

Группа двинулась дальше, оставив Анну одну. Она глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в руках.

"Соберись. Найди компоненты и вернись".

Но судьба распорядилась иначе.

Через полчаса, когда Анна осторожно срезала странный гриб с фиолетовыми пятнами (профессор Борх назвал его "сонной шляпкой"), сзади раздался шорох.

Она обернулась – и увидела трёх старшекурсников. Тех самых, что шёпотом совещались с Изабеллой утром.

– Ну что, особенная, – самый крупный, с шрамом через бровь, ухмыльнулся. – Покажем тебе, как у нас встречают выскочек.

Анна отступила назад, нащупывая в кармане мешочек.

– Я не сделала вам ничего плохого…

– Ты существуешь, – процедил второй, тощий, с крысиным лицом. – И граф на тебя время тратит, хотя мог бы с настоящими магами работать.

Они окружили её. Анна почувствовала, как сердце колотится где-то в горле.

– Последний шанс, – прошептала она. – Отойдите.

– Ой, испугались! – засмеялся третий, самый молодой.

Анна резко выхватила чёрный камень и швырнула его в лужу у ног старшекурсников.

Раздался хлопок, и синяя молния брызнула во все стороны.

– А-а-а-а!

Двое упали, держась за ноги. Третий, шрам, только отпрыгнул.

– Сучка!

Он бросился вперёд. Анна повернулась и побежала, сломя голову, не разбирая дороги.

Ветки хлестали по лицу, корни норовили подставить подножку. За спиной слышалось тяжёлое дыхание преследователя.

"Дуб с лицом, надо найти дуб…"

Она свернула направо, потом налево, споткнулась о камень и едва не упала.

И вдруг – тупик.

Перед ней была отвесная скала, поросшая мхом. Сзади – тяжёлые шаги.

– Ну всё, – прошипел шрам, появляясь из кустов. – Тебе конец.

Анна судорожно нащупала в кармане цветок…

– Мне кажется, ты ошибся адресом, – раздался спокойный голос слева.

Из тени деревьев вышел… Граф Себастьян.

Старшекурсник побледнел.

– Г-граф… я…

– Я прекрасно знаю, "что" ты, – Себастьян сделал шаг вперёд. Его серые глаза вдруг стали совсем светлыми, почти белыми. – И сейчас ты пойдёшь к профессору Борху и расскажешь, как напал на новичка.

– Но…

– Или я покажу тебе, почему мои методы называют неортодоксальными.

Шрам затрясся и, пробормотав что-то, бросился назад.

Анна стояла, всё ещё сжимая в руке цветок.

– Как… как вы…

– Лира – моя информатор, – усмехнулся Себастьян. – Она предупредила меня.

– Спасибо, – прошептала Анна.

– Не благодари. Это только начало, – он повернулся к тропинке. – Иди за мной.

– А… а группа?

– Ты думаешь, после такого тебе стоит туда возвращаться?

Анна молча последовала за ним.

– Кстати, – через несколько минут сказал Себастьян. – Ты неплохо справилась. Для новичка.

Это было похоже на комплимент.

Анна неожиданно почувствовала, как по щекам текут слёзы.

– Я не хочу, чтобы они меня ненавидели…

– Они ненавидят не тебя, – резко сказал Себастьян. – Они ненавидят то, чего не могут понять. И с этим ничего не поделаешь.

Он остановился и повернулся к ней.

– Но если ты думаешь сдаться – скажи сейчас. Я не трачу время на слабаков.

Анна резко выпрямилась.

– Я не слабая.

Себастьян изучающе посмотрел на неё, потом кивнул.

– Докажи. Завтра в шесть утра. Северная башня. Не опаздывай.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.