Витория Эйр
Королева пепла

Пролог

Рейгас скрипел зубами от злости. Вот уже несколько дней он кружил вокруг прокля́того дворца, и ничего. Он знал: она где-то здесь. Но не мог войти. Запах чар и серебра разливался по окрестностям. Если Верховный дракон пройдет за ворота, его сразу же обнаружат. Нельзя так рисковать. Безопаснее всего поскорее убраться отсюда подальше, но Рейгас хотел посмотреть на неё. А в дальнейшем он найдет способ вытащить дракона.

Рейгас в очередной раз обогнул дворец с другой стороны. Он каждый день наносил на себя новые знаки, меняющие внешность, чтобы стража не обратила на него внимание. Сегодня в их глазах Верховный дракон выглядел немощным стариком, пришедшим просить милостыню.

В дворцовом саду что-то происходило. Рейгас подошел ближе к решетчатому забору.

Там среди цветущих поздней весной деревьев стоял высокий темноволосый мужчина с суровым лицом и рыжеволосая девочка лет десяти. Она держала меч, а её глаза возмущенно горели.

– Хватит уже, Джейрис, – грозно сказал мужчина, – вставай в стойку, и приступим.

Но вместо этого девочка швырнула меч на землю.

– Тебе надо, ты и вставай! – крикнула она.

Мужчина тут же отвесил ей пощечину, от которой ребенок оказался на земле.

Рейгас взбесился. «Да как ты смеешь поднимать руку на дракона!». Его пламя было готово вырваться и сжечь мерзавца, но открытое применение драконьей силы невозможно, пока он на Астероне. Поэтому Верховный дракон продолжал лишь стоять и еще больше злиться от бессилия.

В ответ Джейрис послала мужчине огненную волну. Попытка была слабой, скорее непроизвольный жест, чем открытое нападение. Огонь не причинил тому никакого вреда. Очевидно, его защищало серебро.

– Ах ты, мерзкое отродье! – Мужчина выхватил кнут из-за пояса и несколько раз хлестнул её. – Ну, так я научу тебя дисциплине.

Рейгасу хотелось броситься на него и убить на месте. Ему больно, и его распирала ярость. Сколько еще они будут терпеть такое обращение? Сколько еще они вынуждены скрываться? Сколько еще они будут смотреть, как их детей мучают и используют?

Нет. Больше не будут.

Девочка тем временем встала на ноги. Она не плакала, но её лицо было красным от злости и обиды.

– А теперь иди в свою комнату. И не смей выходить, пока тебе не разрешат, – сказал мужчина, убирая хлыст обратно за пояс. – И в следующий раз хорошенько подумай, прежде чем решишь снова не подчиниться. Помни свое место.

Джейрис повернулась в сторону дворца, но затем резко обернулась и посмотрела точно в том направлении, где стоял Рейгас. Он знал, она не видела его истинного обличия, но всё равно вздрогнул от ее взгляда.

Волосы выбились из косы и спутанными прядями упали на лицо, одна щека начинала опухать, а на руках, которыми она пыталась защититься от хлыста, проступили красные полосы. Рейгас ненавидел их всех за каждый удар, нанесенный по этому ребенку, потому что то являлось ударом по каждому дракону.

– Не бойся, малышка Джейрис, – тихо произнес он, глядя на неё. Несмотря на то, что Верховный дракон был далеко, ему казалось, она его слышит, – будь храброй и сильной. Наступит день, и я приду за тобой.

Глава 1

Джейрис сидела на парапете своего балкона, свесив одну ногу вниз. Взгляд скользил по выжженой, иссушенной земле, которая простиралась на многие километры вдаль. Стояла невыносимая жара, солнце нещадно испепеляло и без того скудную растительность. Даже близость моря не приносила долгожданной свежести.

Драконье пламя должно быть холоднее, чем эти земли.

После суда прошло несколько дней. С Джейрис сняли ошейник и выделили отдельную комнату в пирамиде. Как и везде в этом месте, здесь не было ничего деревянного: только камень и железо. Комната просторная и очень светлая. Обстановка незамысловатая: железная кровать в центре у стены, рядом такой же шкаф, длинный узкий каменный стол напротив, который тянулся почти на всю ширину комнаты, в углу висело небольшое зеркало. Огромные окна с отсутствующими стеклами пропускали много солнечного света и горячего воздуха. Но в пирамиде было гораздо прохладнее, чем снаружи.

Когда Джейрис зашла в комнату в первый раз, потрясенная исходом суда, то обнаружила несколько лежащих на кровати комплектов новой свежей одежды: для повседневной жизни и, как она догадывалась, для тренировок или сражений. Одежда приятно удивила. Именно о чем-то подобном Джейрис мечтала в Андалии. Она осторожно заглянула в умывальную. Скромных размеров, но тоже очень светлая. Солнце преследовало в каждом углу. В полу маленький бассейн, не столь роскошный, как в королевской спальне Андалии, но больше купели. Джейрис скинула грязную одежду, которую не меняла на протяжении всего пути, и сожгла. А затем забралась в холодную воду, не утруждая себя тем, чтобы ее подогреть, и просидела там несколько часов, разглядывая стену. Отмывшись, она надела короткую черную тунику без рукавов и высокие свободные штаны такого же цвета, которые сужались к низу и оставляли щиколотки открытыми. Ткань невероятно легкая и приятная к телу, стало не так жарко. Тренировочный костюм же был из плотной темной кожи, назначение которой защищать своего носителя. К нему прилагались легкие кожаные доспехи и высокие сапоги.

Все эти дни Джейрис практически не покидала свое новое жилище. Она по-прежнему не особо понимала, где находилась и как так вышло, что существует место, полное драконов, и никто об этом не знает. Верховный дракон свалился на неё, как дерево во время урагана. Только Джейрис не знала, что начался шторм. А он был. Она всё проглядела. Не ощутила прикосновение ветра своей кожей и не увидела клубы пыли. Как и весь Астерон.

Никому не было до неё дела. За это время Джейрис выходила дважды, чтобы раздобыть что-нибудь съедобное. Она узнала: здесь тоже существовал общий обеденный зал, как и во дворце Андалии, но не рискнула туда пойти. Джейрис и так ловила подозрительные и недружелюбные взгляды в коридорах пирамиды. Ей казалось: в любой момент появится Рейгас и скажет, что передумал, а затем убьет её. Поэтому Джейрис сторонилась общества драконов.

Почему она до сих пор жива? Духи и Джос пророчили смерть. Но она снова ускользнула. Надолго ли. Джейрис больше не верила, что кто-то оставит её в покое. Гроза продолжалась, теперь она видела блеск молний и слышала раскаты грома. Скоро её зальет дождем.

Зато она нашла кухню. В первое мгновение Джейрис оторопела, увидев обычных людей в точно такой же одежде, что и драконы, только белого цвета, с какими-то выжжеными знаками на лбах. Она попыталась спросить об этом, но в ответ они лишь недоуменно смотрели на неё, не понимая вопроса. А вот когда она попросила поесть, среагировали очень быстро, выдав жареного мяса и неизвестной крупы, которую Джейрис никогда не пробовала. Слуги оказались зачарованы и ничего не могли ответить.

Кто-то постучал в дверь. Джейрис вздрогнула, цепляясь за парапет. Она не хотела открывать. Кто бы это ни был, он не желал ей добра. Никто здесь не желал ей добра.

Джейрис закрыла глаза, собираясь с силами.

«Хватит. Ты сильная. Смелая. Ты справилась с Джосом, Эмилем, стала королевой, встречала духов потустороннего мира, Огненного бога и осталась жива, выиграла суд, когда все были против тебя. Неужели ты будешь бояться встречи с каким-то драконом?».

Стук стал раздражительным и настойчивым. Пришедший начинал терять терпение.

Джейрис спрыгнула с парапета и отправилась открывать.

Там ждал высокий смуглый мужчина.

– Неужели, – недовольно буркнул он, едва дверь приоткрылась. – Идем, – и махнул головой, показывая следовать за ним.

Джейрис окинула его взглядом, не двигаясь с места. Она заметила: среди драконов много рыжеволосых и светловолосых, словно волосы отражали срытое внутри. Но этот был темным.

– Куда?

Мужчина сердито посмотрел на неё.

– Верховный дракон желает тебя видеть. Давай живее. Я не собираюсь тут до ночи дожидаться.

Джейрис молча вышла. Она спокойно пошла рядом с ним, будто прекрасно знала дорогу. Они спустились на несколько этажей вниз. Джейрис не успела изучить пирамиду, но по её примерным подсчетам, здесь было этажей десять. Она жила на седьмом.

– Тебе туда. – Дракон указал рукой на показавшуюся впереди железную дверь. Джейрис кивнула.

Она оказалась в светлой комнате с прямоугольным столом посередине. Во главе сидел Рейгас. Джейрис не видела его с того момента, как Верховный дракон протянул ей руку на арене. Он был одет в кожаный костюм с доспехами и, судя по слоям пыли, только что вернулся с тренировки. Светло-рыжие волосы взлохмачены, но желто-зеленые глаза выдавали собранность и жесткий нрав. Так же, как и резкие черты лица. Он красив, но какой-то жестокой красотой. Перед ним стоял графин с вином и два бокала из серого металла.

Джейрис встала в дверях. Она не поклонилась. Девушка-дракон не знала, насколько это дерзкий поступок для драконов, но в конце концов у неё тоже есть титул.

Помещение напоминало королевскую столовую в Андалии. Небольшое, помимо стола в углу стояли маленький столик и тумбочка. И такие же огромные окна, как и в большинстве комнат пирамиды, из-за чего создавалось ощущение, что ты живешь на улице, не стискиваемый массивными стенами. Только в отличие от Андалии здесь не было никакой роскоши. Ни золотых статуй, ни картин, ни изящных занавесок. Один темно-серый камень.

Рейгас махнул рукой, показывая садиться. Так же, не говоря ни слова, он разлил вино по бокалам и придвинул один к ней. Верховный дракон поднял свой, призывая выпить с ним. Джейрис решила, это очередной обычай, о котором она не в курсе, поэтому взяла бокал, но прежде подозрительно принюхалась к содержимому. Она никому и ничему не доверяла.

– По-твоему, я позвал тебя, чтобы отравить? – иронично поинтересовался Рейгас и отпил вино.

– Не принимай на свой счёт, – ответила Джейрис и глотнула.

Рот тут же наполнился вкусом сладких ягод. Самое вкусное вино в её жизни. Ничего общего с винами Астерона.

– У тебя, наверняка, есть вопросы. – Рейгас откинулся на спинку стула.

О, вопросов настолько много, что Джейрис не знала с чего начать.

– Верховный дракон наконец-то нашел время, чтобы всё мне объяснить. Какая честь.

Рейгас смотрел на неё не мигая, во взгляде – сталь и огонь. Он никак не отреагировал на колкость, но от выражения его лица становилось не по себе. Джейрис с напускным равнодушием глядела в ответ.

Она уже развлекла его представлением на суде. Может ли Верховный дракон сделать ей что-то еще?

– Что это за место? – спросила Джейрис. Наверное, провоцировать Верховного дракона не самая лучшая идея в её положении.

– Место, где мы нашли убежище, – ответил Рейгас. – Почти пятьсот лет назад, когда нас оставалось совсем мало после событий Тёмного века, войн, а Верховный дракон Тризанд склонил голову перед Тарганом Вааларом. Тогда все, кто смог, окончательно покинули континент, поклявшись вернуться, когда их силы вновь окрепнут. Город, около которого они обосновались, называется Вараксиан.

Тёмный век – одна сплошная ложь. Короли призвали трёх духов: Шаясу, Катару и Рани. Они уничтожали драконов, а потом принялись за людей. Только жертва в несколько тысяч невинных душ убедила богов прекратить это безумие. А драконов заставили расплачиваться за чужие ошибки.

– То есть местные люди знают, кто стал их соседями? – Джейрис попыталась отбросить мысли о духах. Она больше не собиралась с ними сражаться. Ей всё равно. Пусть хоть всех перебьют. Наплевать.

– И да, и нет, – Рейгас пожал плечами. – На город наложили заклятие. Они понимают, кто мы, но не могут об этом рассказать, даже обсудить между собой. Все, кто приезжает сюда, попадают под власть этих чар. Они никогда и никому не смогут сказать ни слова, что видели, даже покинув Вараксиан. Это магия крови, завязанная на крови каждого Верховного дракона. Для местных жителей мы просто правители. Город отделен от других стран Ахажибары. Мы ведем здесь обособленную жизнь.

– Слуги, которых я видела на кухне, тоже заколдованы? – Джейрис вспомнила ужасные выжженные отметины.

– Да, дополнительная мера предосторожности. Мне это не нравится…Но правила придумывал не я, а выбор у нас небольшой. Мы не можем допустить, чтобы хоть крупица информации просочилась за эти стены. Не волнуйся за них. Они идут на это добровольно, мы никого не принуждаем. Каждые два года мы отпускаем всех и нанимаем новых. Они получают щедрое вознаграждение за службу.

– Звучит отлично, – саркастически заметила Джейрис. Ей не особо понравилась идея такого добровольного «рабства», но не она правила драконами. – Если вы тут такие обособленные, как же так получилось, что я родилась на Астероне?

Рейгас почему-то нахмурился, этот факт ему не нравился.

– Такое иногда случается. Не все драконы приехали сюда пять столетий назад. К тому же дар может разгореться и через несколько поколений. Мы стараемся отслеживать это и забирать маленьких дракончиков до того, как о рождении дракона станет известно общественности. Но не всегда получается, – он сделал небольшую паузу. – Но в твоем случае всё было не так. Амелия, твоя мать…, – голос Верховного дракона стал напряженным, – родилась в пирамиде. Все драконы обязаны жить тут. Но она не обладала силой, а для таких нахождение здесь небезопасно. Их мы отсылаем в город. Город покидать запрещено. Так как есть вероятность, что у потомков проявится сила. Но я недооценил её. Она тяготилась жизнью в Вараксиане. Мечтала о полной свободе, путешествиях, жизни без правил и ограничений. Неоднократно пыталась уговорить меня отпустить её. В конце концов, она сбежала. Когда я обнаружил, стало уже слишком поздно. Амелия… – в глазах Рейгас вспыхнул гнев, – хитрая, расчетливая и упертая. Содеянное ей – невероятная глупость. Много лет я разыскивал эту женщину, но её и след простыл.

«Мечтала о свободе». Джейрис тоже мечтала. И к чему это привело их обеих. Но затем она подумала о другом и удивилась.

– Ты знал мою мать? Погоди…сколько тебе лет? – Джейрис отпила вино.

– Семьдесят девять.

Джейрис поперхнулась, и выпитое чуть не вылилось через нос. Она читала, что продолжительность жизни драконов выше, но одно дело читать, а другое – видеть. На вид Рейгасу не больше тридцати. Кожа гладкая и ровная, совсем не как у старика. Лишь на лбу залегло пару морщин.

– Только не говори, что об этом ты тоже не знала, – недовольно сказал он, заметив её реакцию.

Джейрис перестала кашлять.

– Знала, но… и сколько ты уже Верховный дракон?

– Почти тридцать шесть лет.

Тридцать шесть. Он правит драконами больше, чем она живет на свете.

– Как же ты им стал?

Рейгас кинул на неё высокомерный взгляд.

– Я был избран, как самый достойный. У нас власть не передается по наследству. Каждого Верховного дракона выбирают из лучших, подвергая испытаниям.

Джейрис немного помолчала. Это, конечно, всё очень интересно, но вообще-то ей без разницы, как Рейгас стал главным.

– А что насчёт дракона, который родился на континенте более пятидесяти лет назад? Кажется, в нем тлели лишь угли от силы настоящего дракона, но весь Астерон был в курсе.

– Да, Аракан. Он сейчас живет здесь.

– Серьезно? – удивилась Джейрис. Она думала…вообще-то она не имела понятия, что с ним стало. Все знают: он был, а потом исчез.

Рейгас вздохнул.

– Мы смогли его разыскать тридцать восемь лет назад. И забрали в пирамиду. Можешь познакомиться с ним. Он…будет рад.

«Ну да, конечно. Обойдусь».

Следующий вопрос уже давно вертелся на языке, но никак не решался сорваться. Джейрис не знала, хочет ли она говорить о таком. Её пощадили на суде, но стоит ли лишний раз напоминать Рейгасу обстоятельства её присутствия.

Будто он может забыть. Будто хоть кто-то может забыть.

– А как ты узнал про смерть Касимуса? Что именно я…

Джейрис не стала договаривать фразу, Рейгас понимал, о чем речь.

Верховный дракон посмотрел на неё так, словно она сморозила какую-то глупость.

– Так ведь я отправил его за тобой.

Конечно, Касимус жил здесь.

– Я нашёл его, когда ему было девять.

Идиотский план Верховного дракона.

– И ты отправил его за мной?! – вспылила Джейрис. – Он же хотел меня убить!

Рейгас тоже моментально начал злиться.

– О чем ты?! Если бы я знал про эту дурацкую сделку, то давно бы сам вырвал его сердце. У меня даже мысли не возникло о подобном, когда он вызвался съездить за тобой. Это было логично, ты же его сестра.

Верховный дракон, который знает всё, не предусмотрел такую «малость».

– Где же ты его нашёл?

– В Мадоре. Амелия, умирая, отдала мальчика добрым людям. Видимо, они знали правду и рассказали ему. Со мной он не счел необходимым делиться этим.

Они родились в Мадоре. Она впервые об этом слышала. Джейрис никогда не спрашивала ни Рэма, ни короля Долмара, откуда она.

– Почему ты забрал его и не забрал меня? – неожиданно спросила она.

Вопрос вылетел раньше, чем девушка-дракон успела подумать, что это выглядит жалобой, которую драконы презирали. Но ведь её жизнь могла сложиться совсем по-другому.

Рейгас бросил на неё долгий взгляд.

– Я пытался, – только и сказал он.

Но Джейрис уже было неважно. Она нашла виновного в своих бедах.

– Но не так-то легко забрать игрушку у короля, – пояснил Рейгас, – не обнаруживая, что ты не единственный дракон. Я решил вернуться позже. Разумеется, если бы я знал при каких обстоятельствах приведу тебя сюда, я бы всё сделал не так. Моя ошибка была позволить Амелии ускользнуть.

Джейрис фыркнула. Ошибка. Ей что теперь посочувствовать ему?

Плевать на попытки Верховного дракона. Он недостаточно хорошо пытался. Важен результат. А результат отвратителен. Касимус мертв. Её же Рейгас пытался убить, но не получилось. Как его выбрали правителем, когда у него провал следует за провалом?

Искры пламени затрещали в волосах. Негодование, обида, злость – всё хотелось вылить на Верховного дракона. Но она не будет. Потому что это больше не имеет значения. Потому что для Рейгаса её жизнь не имеет значения. Потому что ничего не изменить.

– Касимус покупал рабов, – Джейрис сменила тему. – Он сказал, что освободил их. Зачем это всё?

Взгляд Рейгаса стал колючим.

– Как много Кас тебе рассказал?

Ах, если бы.

– Почти ничего.

Рейгас подозрительно сощурился.

– Нам нужны преданные люди на континенте. С рабами проще всего. Мы выкупаем их, даруем свободу и тех, кто желает, берем на службу. На континенте они… выполняют наши просьбы.

Наши…просьбы?! Какие? Но Верховный дракон явно не собирался докладывать о своих делах.

Ладно, без разницы. Уговаривать его она не станет.

– Как ты узнал, что я в том доме? – снова переключилась Джейрис.

Она хватала информацию обрывками, будто прыгала по камням и ловила клочки разорванного пергамента, в надежде успеть, пока Верховному дракону не надоело с ней возиться. За период их совместного путешествия, она поняла: Рейгас вспыльчивый, нетерпеливый и высокомерный. А значит, время их беседы на исходе. Но ей и самой хотелось быстрее убраться подальше от него. Они слишком много времени провели вместе. И Джейрис не желала повторения. Даже в пирамиде.

– Услышал.

Прежде чем Джейрис успела спросить, Рейгас встал и взял что-то со столика у стены. Она недоуменно посмотрела на золотую сережку-каф в виде лаврового листа, которую Рейгас положил перед ней, вернувшись на свое место.

– Что это? – Джейрис потянулась к странному предмету, но Рейгас опередил её и предупреждающе положил ладонь на сережку.

– Артефакт богини охоты. Помогает слышать всё происходящее на несколько километров вокруг. Но на самом деле богиня здесь не причем. Это всего лишь магический предмет, созданный древними волшебниками.

У древних волшебников было слишком много свободного времени и магии. Чего они только не создали.

Джейрис еще раз внимательно посмотрела на артефакт, сверкающий под пальцами Верховного дракона. Она припомнила, что в первую их встречу в лесу сережка висела на ухе Рейгаса. Теперь ясно, откуда он столько знал о ней. Верховный дракон подслушивал. Сначала ей стало неловко, но потом…

– Кто убил принцессу Джосин? – Джейрис наклонилась вперед и впилась пальцами в холодный камень стола. – И кто меня травил?

Рейгас долго следил за ней. Значит, он слышал, что происходило во дворце. Кто-то подставил её. Кто-то медленно разрушал её жизнь, пока она боролась с духами и Эмилем. Кто-то предавал её. Изо дня в день.

Верховный дракон отложил сережку в сторону.

– Я отвечу на твои вопросы о драконах, – недовольно скривился Рейгас. – Мне безразличны интриги, в которых ты увязла.

Джейрис открыла рот, намереваясь поспорить и заставить Верховного дракона всё рассказать, но закрыла обратно. Ей тоже безразлично.

Руки разжались, и она прислонилась к каменной спинке стула, от которой исходила прохлада.

Тогда пора переходить к главному.

– И что же теперь?

Ей не по нраву это место. Кошмарная жара, драконы, презирающие её за убийство брата. Джейрис заперта в пирамиде. Она снова лишена воли.

– А что теперь? – Рейгас вопросительно поднял брови.

– Я хочу вернуться в Андалию.

На самом деле желание не такое уж и сильное. Анхель отверг её, развязал войну с Сарией. Люди отказались от королевы, потому что она дракон. Джейрис устала бороться за их любовь. Но ей больше некуда пойти. Андалия – единственное, что у неё было. Она поклялась сражаться за эту страну.

Верховный дракон холодно рассмеялся. Джейрис вздрогнула. Рейгас редко смеялся так открыто.

– Твоя преданность…умиляет. И вызывает недоумение.

Джейрис восприняла это как отказ.

– Я здесь пленница?

Огонь снова зарождался внутри и грозил вырваться наружу. Её терпение не безгранично. Но она надела привычную бесстрастную маску, подавляя пламя.

– Ты мне не нравишься. – Рейгас изучал девушку. В его глазах – усмешка. Он видел её насквозь, для него не существовало маски. – Я бы с радостью пронзил твое предательское сердце. Но… обстоятельства сложились по-другому. Твоя невиновность доказана. А я не могу казнить всех, кто мне не нравится. Ты слабая. Но, возможно, будешь полезна. Как и все драконы ты обязана жить здесь, в пирамиде. Без разрешения Верховного дракона, то есть меня, ты не смеешь покидать Вараксиан. Или это будет расцениваться как измена, – он многозначительно посмотрел на неё, намекая на суд.

– Я не просто дракон. Я королева Андалии. Ты не можешь удерживать меня, – дерзко ответила Джейрис, гордо вскидывая подбородок. – Это открытая агрессия, направленная на целое государство.

Но она уже знала, что проиграла спор. И только упрямство не давало ей окончательно склониться перед Верховным драконом.

Можно подумать, Рейгасу было дело до другого государства. Он сам себе закон. А в Андалии даже не догадывались, что её похитили.

В ответ Рейгас усмехнулся. Его посетили схожие мысли.

– Королева чего? Развалившегося дворца и пустых бутылок? Ты забыла, в каком состоянии я тебя нашёл?

– Это ничего не меняет. Мне нужно… поговорить с Анхелем.

Плечи Верховного дракона ощутимо напряглись и застыли. Под кожей костюма четко прорезались мышцы. Вся веселость испарилась. Он стал похож на хищного зверя, замершего перед броском.

– И как ты думаешь, что он сделает, когда увидит тебя? – злобно спросил Рейгас. Его эмоции сменялись быстрее, чем погода в горах. – После того, как узнал: стражников убил дракон, а его драгоценная жена исчезла? Он наденет на тебя ошейник и снесет твоя глупую голову!

Кровь застучала в висках, отдавая в уши.

– Это всё твоя вина! – прорычала Джейрис. Гнев прорвал плотину показного равнодушия. – Ты специально это сделал! Ты убил их, чтобы уничтожить меня в глазах моих же людей.

– Твой дом рядом с нами, – прошипел Рейгас, – и ты никуда отсюда не денешься без моего позволения. Не советую предпринимать никаких действий, о которых ты потом пожалеешь.

Джейрис хотелось броситься на него. Но вместо этого она плотно сжала губы и снова натянула маску.

Джейрис взяла бокал с остатками вина. С убийственным спокойствием девушка-дракон медленно подняла его вверх и разлила вино по столу, а потом разжала пальцы. Бокал с грохотом упал на мокрую поверхность.

Вот что она думает о его нелепых требованиях.

Пылающие глаза драконов встретились. Глаза рептилии и глаза цвета смертельного серебра. Гнев и ненависть, разлившиеся между ними, были столь ощутимы, казалось, протяни пальцы и обожжешься, как о расплавленный металл.

По жгучей ярости, отразившейся на лице Рейгаса, можно было предположить, что в следующую секунду он её прибьет. Но Верховный дракон на мгновение прикрыл глаза, обуздывая злость, а затем встал.

Джейрис последовала за ним. Она его не боялась. Она и так в его власти. Пусть помыкает ей сколько угодно. Всё равно.

– Ты забыла, кто ты, Джейрис, – уже спокойнее произнес Рейгас.

Она хотела засмеяться ему в лицо. Но Джейрис не помнила, как это делается.

– Если бы я забыла об этом хоть на мгновение, я бы не дожила до сегодняшнего дня, – ответила она.

Взгляд Верховного дракона стал острее лезвий мечей, которыми они отнимали жизни.

– Кто ты?

– Дракон.

– Я тебе не верю, – он подошел.

Рейгас был выше, и ей пришлось задрать голову. Она посмотрела в желто-зеленые глаза с узкими зрачками без белков.

Джейрис ненавидела загадки. В её жизни их слишком много. Но еще больше она ненавидела, когда с ней начинали разговаривать загадками.

Верховный дракон схватил её за подбородок и повертел голову, презрительно рассматривая.

– Ты другая. Что-то не так. Та же сила, – он втянул воздух, – тот же запах. Но что-то неправильно.

Джейрис резко отшвырнула его руку.

– Еще раз посмеешь ко мне прикоснуться и…

– …и что? – насмешливо перебил Рейгас. – Не думаешь ли ты всерьез, что сможешь одолеть меня?

Джейрис мечтала разорвать Верховного дракона на части, стереть самодовольство с его лица… но не имеет смысла больше бороться.

– Иди к черту, – только буркнула она.

– Кажется, это уже было. Ты не очень оригинальна по части ругательств. Попроси Аракана дать тебе пару уроков.

Джейрис показала ему неприличный жест, с удовольствием наблюдая, как Рейгаса снова корежит от её хамства.

– Да, я такая-сякая, бла-бла-бла. Тебя не было рядом, Верховный дракон, а мне приходилось как-то жить. Я и жила. Жила и живу, как умею. – С этими словами она развернулась и покинула комнату, не дожидаясь разрешения.

Глава 2

«Вот, значит, что они все думают», – гневно размышляла Джейрис, решительно шагая через ступеньку вниз по лестнице.

Она другая! Она недостойна их великого общества. Дочь пепла. Чем это, интересно, она отличается! Тем, что выросла в другом месте? Тем, что не так хорошо знакома с особенностями жизни драконов? Тем, что убила одного из своих?

Джейрис ненадолго остановилась. Она оперлась на перила и сжала их до боли в пальцах, осмысляя разговор с Рейгасом.

Перед ней открылся вид на сердце пирамиды – огромный зал, который превышал размерами главную городскую площадь Балириса. Там почти никого не было. Лишь редкие драконы пересекали его на пути в обеденный зал или на тренировку. И полное отсутствие украшений. Каждый раз бывая здесь, Джейрис невольно мысленно расставляла лавочки, развешивала пару картин в тон серому камню и завершала композицию небольшими фонтанчиками. Такой объем пустого пространства резал глаз дракона, который всю жизнь провел во дворце столицы Андалии.

Верховный дракон презирал, но сохранил ей жизнь. Потому что Огненный бог не оставил ему выбора. Огненный бог пощадил её на суде. Он даровал ей справедливость, не Рейгас. А ведь всё произошло из-за промаха Верховного дракона. Он недостаточно хорошо выполнял свои обязанности правителя, раз её мать смогла провести его и сбежать. «Амелия… хитрая, расчетливая и упертая». Что ж, хоть кто-то из них перехитрил этого заносчивого дракона, который мнил себя великим. Если бы Рейгас не упустил Амелию, Джейрис и Касимус не родились бы на Астероне. Да, возможно, они вообще бы никогда не родились. И так было бы лучше для всех. Джейрис не пришлось бы убивать брата и терпеть…это всё.

Ко всему прочему, Рейгас не усвоил урок с первого раза и позволил еще и Касимусу обвести себя вокруг пальца. Во власти Верховного дракона было не допустить произошедшего между братом и сестрой.

А теперь она здесь, запертая на задворках мира, вынужденная склонить голову перед Верховным драконом. Все в пирамиде смотрели на неё свысока. Но это и понятно. Драконы знали Касимуса. Они жили вместе. Он был одним из них. Вот почему Совет так жаждал её смерти. В отличии от него Джейрис для них чужая.

Рейгас. Пусть Огненный бог его покарает.

К Огненному богу у Джейрис тоже оставались вопросы. Ко всем, наделенным властью, было множество вопросов.

Джейрис продолжила свой путь в обеденный зал. Гнев понемногу отпускал, и она захотела есть. К сожалению, Джейрис не сможет прятаться от драконов вечно. Чем дольше она просидит в своей комнате, тем больше они будут её презирать.

Обеденный зал находился на нижнем этаже, и являлся одним из немногих помещений без окон. Несколько огромных столов с каменными лавками и множеством свечей. Больше ничего. В Андалии столы были четко разделены: королевский на небольшом возвышении, отдельные столы для прислуги и стражи и столы для знати. Но здесь Джейрис не заметила разделения на места для Верховного дракона и остальных, поэтому села наобум. Её соседом оказался светловолосый дракон.

– Здесь занято, – тут же прошипел он в её сторону, даже не глядя.

Джейрис проигнорировала его. Она пододвинула тарелку и принялась разглядывать еду. Тут были незнакомые блюда. Джей раздумывала, стоит ли пробовать, когда её сосед прорычал:

– Ты что, оглохла?! Я сказал, здесь занято! – Он схватил её за руку, пытаясь вытолкнуть.

Но затем дракон взглянул на неё и замер. Его загорелое лицо побелело, словно он увидел призрака, а шрам, который рассекал лоб до самой переносицы, стал менее заметным.

– Надо же…действительно похожа, – едва слышно пробормотал дракон.

Джейрис вскочила, вывернувшись из его хватки. С минуту она недоуменно смотрела на дракона, подмечая его идеальные черты.

Нет, Джейрис не сядет на другое место. Если Рейгас не собирается отпускать её в Андалию, всем им придется смириться с присутствием друг друга.

Но нельзя забывать: кругом враги. Она будет платить им тем же.

– Еще раз посмеешь заговорить со мной, и я вырежу твой поганый язык, – рявкнула Джейрис.

Но дракон ничего и не делал, лишь удивленно таращился на нее.

Она села обратно и начала накладывать еду. Краем глаза Джейрис следила за драконом. Он продолжал разглядывать, и Джейрис ощущала себя редким экспонатом на выставке. Но дракон её больше не прогонял. Сработала угроза или любопытство – неважно.

Джейрис облачилась в привычную маску и принялась за еду.

***

Джейрис притворилась побежденной. Может, таковой она и являлась. Но ей не хотелось снова привлекать внимание Рейгаса. Еще одной нотации, что она всё делает не так, думает не так, дышит не так, Джейрис не выдержит.

Она пыталась придумать, как быть дальше.

Анхелю она не нужна. Как и драконам. Никому не интересно сломленное чудовище. Единственное, что у неё оставалось желание помочь Андалии в войне. Но Рейгас пытался лишить её и этого. Ему мало наказать судом, отобрать свободу, унизить. Властный, жадный Верховный дракон желал забрать всё.

Наплевать на них всех.

Неудивительно, что мама сбежала от него. Амелия не желала мириться с судьбой. Джейрис не винила мать. Но в итоге её собственная судьба оказалась в руках женщины, которая едва представляла, что делать со своей жизнью, и Верховного дракона, который не смог справиться с этой самой женщиной. Амелия уехала и, узнав о беременности, не вернулась в пирамиду. Конечно, возвращаться было рискованно. На её детей велась охота, когда они еще находились в утробе. Наверное, Амелия испугалась, что могла ненароком привести охотников к драконам, и всё бы вскрылось. Это благородно. Но могла бы попытаться связаться с Верховным драконом. Не убил бы же он её за побег в самом деле. Хотя… если это расценивается как измена… Кто знает. Драконы столетиями прятались, напридумывали какие-то дурацкие законы. Джейрис до сих пор была шокирована. Они одурачили весь мир. Вот поистине грандиозный размах аферы длиною в пятьсот лет.

А Амелия не придумала ничего лучше, чем заключить сделку с Огненным богом. Но кто Джейрис такая, чтобы её осуждать.

Что ж, Джейрис придется попробовать жить по их правилам. Пока.

Спустя пару дней, привыкнув принимать пищу в общем зале, она решила освоить другое значимое место в повседневной драконьей жизни. Джейрис натянула кожаный костюм, немного повозилась, подгоняя его по размеру, а длинные рыжие волосы собрала крепко на затылке.

Драконы – прирожденные воины. Драки, сражения – смысл их существования. Огненная кровь кипела, и энергия нуждалась в постоянном выбросе.

Джейрис растили по тому же принципу. Это ей хотя бы знакомо.

Драконы тренировались на небольшом поле с другой стороны пирамиды. От яростного солнца защищал большой каменный навес, а рядом стояло хранилище для оружия. Оно тщательно отсортировано: кинжалы, мечи, дубинки, булавы, копья. Джейрис решительно подошла туда и выбрала свои любимые кинжалы.

Главное, не показывать слабость.

В центре кто-то дрался, а остальные с интересом наблюдали за происходящим. Но когда Джейрис подошла вплотную, всё уже закончилось.

– Кто-нибудь хочет составить мне компанию? – Она подбросила кинжал вверх и перехватила за рукоятку.

Послышались усмешки. В прошлой раз ей помогал Огненный бог, но на что способна она сама?

К ней вышел темноволосый дракон. Джейрис сразу его узнала. Он отводил её к Рейгасу несколько дней назад. Он был здоровым. Высокий, широкоплечий. Дракон противно ухмылялся, понимая: она даже не дотягивает ему до плеча. Джейрис пожалела о выборе кинжалов вместо меча. Такого здоровяка лучше держать на расстоянии. Если он сейчас победит, драконы никогда не будут воспринимать её всерьез.

Натянув на лицо равнодушную маску, она встала напротив. Его оружие – короткий меч. Он тут же бросился в атаку. Джейрис едва успела подставить кинжал, отражая удар.

Первые минуты ей только и оставалось, что защищаться. Но она внимательно оценивала его, ища слабые места. Грубая сила – вот что двигало темноволосым драконом. Как только Джейрис осознала, что хитростью этот воин обделен, то не смогла сдержать довольной улыбки. Дракона это настолько разозлило, что он тут же кинулся на неё, рассчитывая своей мощью сокрушить. И вот её рост уже не досадная помеха, а преимущество. Она пригнулась и ловко проскочила под его рукой, а затем с силой пнула под коленом. Он потерял равновесие и упал. Джейрис вышибла его меч из рук и встала ступней ему на грудь.

То-то же. Она в Андалии тоже не крестиком вышивала и кое-что умеет. С улыбкой Джейрис подмигнула ему и отошла, но тут же наткнулась на Рейгаса. Она не заметила, что и он здесь.

– Может, и мне уделишь минутку? – насмешливо спросил Верховный дракон, выходя в центр.

В его руках так же были кинжалы. Её предыдущий соперник уже ретировался.

– Конечно, – бесстрастно ответила Джейрис, несмотря на то что мышцы ныли. Она слишком долго нормально не практиковалась. Но отказываться нельзя.

Сразу стало очевидно: легкой победы не получится. В отличии от темноволосого дракона худощавый Рейгас двигался с умопомрачительной скоростью. Джейрис так могла, только когда Огненный бог ей помогал. Сейчас же по сравнению с ним она была деревянной. Похоже, всё-таки не зря его выбрали Верховным драконом. Драконы уважали силу.

Глаза Рейгаса довольно сверкали, а движения – быстрые и точные. Он получал настоящее наслаждение от сражения.

Сначала Джейрис осторожничала. Верховный дракон действовал стремительными атаками и тут же отступал. Он мог закончить поединок за секунды, но ему было интересно увидеть больше. Он проверял её, прощупывал возможности.

– Давай же, малышка Джейрис, – подначивал Рейгас, криво усмехаясь. – Или в Андалии тебя научили только обороняться?

Джейрис не велась на провокацию. Она искала прорехи в защите Верховного дракона, но ничего не находила. Его техника, движения – всё безупречно.

– Кстати, насчет Андалии. – Рейгас не искал её слабые места, он их знал. Его удары стали почти небрежными. Так дерутся, когда учат сражаться детей. – У них там война, ты слышала?

Издевается, мерзавец!

Но Джейрис оставалась спокойной. Верховный дракон хочет вывести её из себя.

– И как им не надоело проливать кровь? – У Рейгаса даже не сбилось дыхание. – Стравить их было так легко. Правители Астерона полные кретины.

Вжих.

Рейгас успел увернуться от кинжала, летящего прямо в лицо, но лезвие слегка оцарапало его скулу, оставив ярко-розовую полосу.

На мгновение они оба оторопело застыли.

Рейгас. Верховный дракон. Кукловод Астерона. Как долго события континента разворачиваются по его повелению?

Драконы одновременно пришли в движение. Удары Рейгаса стали агрессивнее.

От ярости перед глазами поплыли круги, что чуть не стоило Джейрис разорванной мышцы на руке, но в последний момент она дернулась назад и отделалась царапиной.

Верховный дракон добился своего.

По его вине Андалия оказалась в беде!

Но этого всё еще недостаточно. Она могла только защищаться. А с оставшимся одним кинжалом стало в разы тяжелее. Рейгас легко проделывал порезы на её костюме.

И вот, снова оказавшись слишком медленной, Джейрис получила костяшками по носу. Рейгас отошел, давая ей секундную передышку. А затем опять пошел в атаку, тесня к стене, на которой держался навес.

Тогда Джейрис решила попробовать другую уловку. Она притворилась, что устает и пропускает удары (хотя и притворяться особо не пришлось), заманивая его к себе. Когда Рейгас оказался достаточно близко, она, увернувшись от его руки, бросилась вперед, сбивая с ног. На секунду Джейрис начала торжествовать. Неужели у неё получилось одолеть Верховного дракона!

Но в следующее мгновение, Рейгас извернулся. От удара о землю вышибло воздух, оружие вылетело из рук, а Верховный дракон очутился сверху с кинжалом у её горла. Светло-рыжие волосы Рейгаса намокли от пота и прилипли ко лбу, глаза хищника блестели. Джейрис беспомощно лежала под его весом. В нос ударил запах жженой хвои. Все драконы пахли дымом и огнем. Но разными оттенками.

Зачем с такими навыками Рейгас вообще придумывал тот хитроумный план, заманивая её в ловушку в лесу? Он мог просто подойти на улице в Балирисе, закинуть её на плечо и скрыться в неизвестном направлении, и никто, в том числе и она, ничего бы не смогли ему сделать. Джейрис была не опаснее кота для него. В лучшем случае могла оставить пару царапин и укусов. Но Рейгасу нравилось интриговать. Грубая сила – слишком примитивно для его ума. Гораздо интереснее наблюдать, как жертва сама копает себе яму.

– Слабовато, – ухмыльнулся Верховный дракон.

С этими словами Рейгас вскочил. Джейрис поднялась следом, оглядывая остальных. Она ожидала насмешек, но, поняв, что представление закончилось, все стали разбредаться. Что ж, в конце концов, проиграть Верховному дракону не так унизительно, как обычному.

Глава 3

– Я хочу выйти в город.

Джейрис нагнала Рейгаса в пирамиде. Верховный дракон уже стремительно поднимался по лестнице.

– Зачем?

Он даже не обернулся, продолжая идти и предоставляя Джейрис «любоваться» его спиной, обтянутой черной кожаной туникой без рукавов. Но она вдоволь насмотрелась на неё по пути на суд.

Джейрис с трудом поравнялась с ним.

– Мне надо.

Боги, для чего же столько лестниц?!

– Зачем? – снова безучастно спросил Рейгас.

Она пыталась не отставать. Верховный дракон легко и обыденно двигался по ступеням, даже не запыхавшись.

– Мне скучно. Даже пирамиду покидать запрещено что ли?

Джейрис раздражал сам факт необходимости отпрашиваться у Рейгаса. Но она обещала себе попытаться жить по установленным порядкам. А здесь закон и порядок – Верховный дракон. Ей хотелось посмотреть Вараксиан. Раз уж она вынуждена тут оставаться. Возможно, это место станет её тюрьмой до конца жизни. И Джейрис необходимо ознакомиться с этой тюрьмой поближе.

А если у нее появится шанс улизнуть…нужно понимать, куда бежать

– Почаще появляйся на тренировках вместо лежания в своей комнате, и времени скучать не будет, – бесстрастно заметил он.

Конечно, Рейгас был прекрасно осведомлен, чем занимается его новый дракон.

– Но я хочу в город, – злилась Джейрис.

Верховный дракон промолчал.

Они достигли третьего этажа, и Рейгас пошел вдоль железных дверей помещений, о предназначении которых оставалось только гадать. Джейрис настойчиво шла рядом.

Она попробовала зайти с другой стороны.

– Ты боишься отпускать меня в город из опасения, что я сбегу? – насмешливо прервала она их молчание.

Джейрис тоже знала, куда надавить, чтобы позлить его.

Рейгас неожиданно остановился, и она немного его обогнала, не успев вовремя замереть.

– Я ничего не боюсь, – резко ответил Верховный дракон, глядя на неё сверху вниз. – Особенно тебя. Ты – моя подданная. Тебе придется подчиниться, если не хочешь столкнуться с неприятными последствиями.

Джейрис закатила глаза. Она всю жизнь жила среди тех, кто обожал тыкать в её место. Оказывается, дело не в том дракон ты или человек. А в том насколько ты высокомерная заноза в заднице.

– Держу пари, ты доволен своим превосходством.

Рейгас пошел дальше.

– Наслаждаюсь безмерно, – равнодушно бросил он.

Джейрис выдохнула и поспешила за ним.

– Так что насчет города?

– Я подумаю.

Подумаю. Так говорят, когда хотят отказать.

Рейгас остановился перед одной из дверей на этаже и открыл. Заметив, что Джейрис всё еще рядом, он усмехнулся и махнул рукой, приглашая внутрь.

– Желаешь зайти?

Джейрис заглянула. Комната ничем не отличалась от её. Точно такой же размер, мебель, балкон. Там никого не было. Значит…это спальня Верховного дракона.

Нет.

Но она еще не добилась от него разрешения.

– А если я зайду, ты сделаешь то, о чем я прошу?

Лицо Рейгаса вытянулось.

– А если я скажу да, ты действительно зайдешь? – В глазах насмешка, но голос стал странно тихим.

Ни за что.

Джейрис молча развернулась и пошла прочь. С ним бесполезно разговаривать. Черт с этим городом. Будет сидеть в своей комнате до скончания времен. Но она не позволит ему унизить её еще и так. Жестокий Верховный дракон. Он получал удовольствие от её страданий.

– Джейрис! – окликнул Рейгас.

Она удивленно повернулась. Он продолжал стоять перед раскрытой дверью в комнату и слегка улыбался.

– Я возьму тебя с собой, когда пойду в город в следующий раз, – пообещал Рейгас.

***

Следующий раз произошел почти через месяц.

За это время Джейрис неустанно тренировалась. Ни с кем из драконов она не сдружилась. Они продолжали косо смотреть на неё, а на тренировках охотно выходили против. А если она проигрывала, то злорадно улыбались. Некоторых Джейрис узнавала, смутно вспоминая лица тех, с кем сражалась на арене. Этих она старалась победить с особым остервенением. Правда, редко когда успешно. Точнее почти никогда. Но Джейрис помнила: они жаждали её смерти. И каждый удар по этим драконам приносил ей истинное наслаждение. Но они действительно хороши в своем деле. Рейгас знал, кого отправить на убийство. Лишнее подтверждение: Верховный дракон не планировал сохранять ей жизнь.

С Рейгасом Джейрис еще пару раз выходила в спарринг, но теперь, он не давал ей ни единого шанса. Словно насмехаясь или издеваясь, Верховный дракон одолевал её за считанные минуты. Джейрис ради разнообразия пробовала сражаться мечом, копьем и даже булавой, но кажется, только веселила этим его еще больше.

Даже смешно. Джейрис всегда была чужой в Андалии. Но и здесь её не принимали за свою. То и дело в голове всплывали слова Рейгаса: «Ты другая. Что-то не так. Та же сила, тот же запах. Но что-то неправильно». Что это, чёрт возьми, значит?!

«Ненавижу загадки!»

Иногда Джейрис развлекала себя тем, что пыталась придумать план побега. Её мама же смогла сбежать. Только Амелия жила в городе, а не в пирамиде и не находилась под пристальным вниманием Верховного дракона. Но план никак не складывался. Из пирамиды вели только два выхода, каждый из которых тщательно охранялся. Путь же через окно представлялся сомнительным. Даже если каким-то чудом она спустится с такой высоты, сколько пройдет времени, прежде чем её схватят. Вряд ли она хотя бы успеет добраться до корабля. А если и успеет, то, как на него попасть без денег.

В город Джейрис решила пойти в своем повседневном наряде, состоящем из короткой туники и свободных штанов, слишком поздно вспомнив, как там принято одеваться. Открытые сандалии тоже стали не лучшим решением. Едва Джейрис отошла от пирамиды, ноги тут же покрылись толстым слоем пыли. Рейгас же предусмотрительно отправился в своем тренировочном костюме. Он даже не снял доспехов. И как ему не жарко в плотной коже?

Они шли на рынок. Джейрис старалась не подмечать, как люди усердно избегали смотреть на неё. Среди мужчин и женщин, полностью скрытых балахонами и тканями, они с Рейгасом выделялись, как два черных летающих дракона на фоне синего неба. Но Верховного правителя это не заботило, поэтому Джейрис расслабилась и начала крутить головой, разглядывая необычные ткани, продукты, в съедобности которых она сомневалась, ароматные специи и украшения.

Рейгас останавливался у некоторых ларьков, передавая торговцам деньги и договариваясь о поставке товара в пирамиду.

– Не знала, что это тоже входит в обязанности Верховного дракона, – ехидно заметила Джейрис.

– В мои обязанности входит то, что я посчитаю нужным, – равнодушно ответил он.

Джейрис запоминала дорогу. Если выпадет шанс, то добраться до моря не составит труда.

Солнце нещадно жгло, и она уже завидовала женщинам, закутанным с головы до ног в свои ткани. Почему-то ей казалось, им не так жарко. Очередной ларек заставил Джейрис задержаться. Дракон с интересом разглядывал музыкальные инструменты, часть из которых она никогда не видела. Её взгляд с грустью скользнул по гитаре, расположенной между флейтой и скрипкой. Темно-красное дерево переливалось под редкими солнечными лучами, умудрявшимися проникать в ларек. Джейрис в ярости сожгла свои гитары в Андалии, подарок Анхеля. В тот момент она не желала видеть и касаться ничего, связанного с королем. Но сейчас ей нестерпимо захотелось поиграть. Даже рука непроизвольно потянулась. А сколько она уже не танцевала…

Рейгас, проходя мимо, презрительно фыркнул, тем самым выдернув её из грез.

Джейрис злобно глянула ему вслед. А потом догнала у ларька с тканями.

– Мне нужны деньги.

Черный легкий материал выскользнул из его пальцев.

– Что, прости? – Рейгас стремительно повернулся, и Джейрис отшатнулась. Но не отступила.

– Деньги. Это такие штучки, за которые другие люди отдадут тебе свой товар, – съязвила она.

В Андалии при короле Долмаре Джейрис никогда не имела собственных денег. И ей только приходилось довольствоваться тем, что предоставляла королевская семья, и редкими подарками Джоса. Снова оказаться в подобном бесправном положении – невыносимо. Она не вещь. И не коллекционная безделушка Верховного дракона, которая некогда была у него украдена, а теперь возвращена на прежнее место.

Ноздри Рейгаса раздулись. Как и все драконы, он легко выходил из себя.

– Еще чего! Думаешь, я позволю тебе транжирить золото драконов на какую-то ерунду!

Он нисколько не заботился, что вокруг полно людей и его могут услышать. Но никто на него уже и не смотрел. Рейгас спокойно говорил про драконов, ведь город защищен магией крови Верховных правителей.

– Деньги получает только тот, кто приносит пользу. А от тебя пока одни убытки.

Заносчивый негодяй!

– Я могу их заработать! – воскликнула Джейрис. – Что я должна делать? Мыть полы в пирамиде своими волосами? Прислуживать Верховному дракону за обедом? Целовать тебе ноги? Я на всё согласна.

Насчет всего она, конечно, погорячилась. Но Джейрис надеялась у Верховного дракона хватит совести не…не добивать её.

Рейгас удивленно моргнул, но успокоился. Похоже, идея ему понравилась.

– Одолеешь меня в бою – получишь деньги. – Он хищно усмехнулся.

Джейрис наоборот разозлилась сильнее. То есть никогда.

Глава 4

– Нет, так не пойдет.

Айлан забрала пучки трав из рук Мендры, которые та собиралась бросить в кастрюлю, и аккуратно разложила по столу.

– Приготовление хорошего отвара только кажется простым, – назидательно рассказывала ведьма девушке. – Мало просто накидать зелени в кипящую воду. На самом деле, это целое искусство.

Они стояли на небольшой кухне их дома, в окружении столов, сковородок и прочей кухонной утвари. Время обеда прошло, а до ужина еще нескоро, поэтому слуги, потушив все печки, оставили девушек в одиночестве.

Только одна кастрюля кипела на огне, вода в ней тихонько булькала, сообщая, что готова превратиться в целебный элексир.

Бывшая рабыня послушно кивала. Она подросла. Девушке уже исполнилось пятнадцать. Пепельно-русые волосы, которые ей отрезали последние хозяева, отросли до подбородка. Мендра заплетала их в две короткие косички, которые придавали ей еще более юный вид.

С тех пор как Айлан вернулась в Сарию после путешествия в Даган, она наблюдала за девочкой и нашла её сообразительной и способной. Ведьма подумала обучить девушку готовить отвары и мази, пусть в ней и нет магической силы. Грядет война гораздо серьезнее, чем между Андалией и Сарией, и им пригодится любая помощь.

– Что это? – спросила Айлан, показывая на один из пучков травы.

– Шалфей, – уверенно ответила Мендра.

– А это?

– Люцерна.

Айлан показала на следующий пучок, и девушка напряженно нахмурилась.

– Что-то на э… – тихо пробормотала Мендра.

– Эхинацея, – напомнила ведьма.

– Точно, эхинацея, – расстроенно повторила Мендра.

Айлан утешающе улыбнулась.

– Ничего, скоро ты всё запомнишь.

Девушка еще больше загрустила.

– Мне не сравниться с вами.

– Не равняйся на меня, – покачала головой Айлан. – Бабушка заставила запоминать названия трав, едва я научилась говорить.

Упоминание о бабушке, Верховной ведьме, было неприятным. Эсмирт убила маму, чуть не убила её и хотела войны с драконами. Безумная женщина. Но образование она дала ей отменное.

– Как лучше употреблять эхинацею? – Айлан продолжила опрос, стараясь забыть про бабушку. Её сняли с должности Верховной ведьмы. Интересно, выбрали ли уже новую? Может, теперь заместительница Лерия Верховная ведьма. Хорошо бы. Лерия первая захотела заключить Соглашение с Верховным драконом. Разумное решение.

Мендра помялась.

– Её чаще используют для укрепления здоровья, – неуверенно начала девушка. – Поэтому лучше заливать кипятком, настаивать десять-пятнадцать минут и пить. Употреблять свежей. Иначе потеряются целебные свойства.

– Хорошо, – обрадовалась Айлан.

Мендра принялась касаться остальных пучков.

– Зверобой, зизифус, толокнянка, мята, пижма, – перечисляла она.

Ведьма одобрительно наблюдала за её руками и внезапно осознала: что-то не так. И как она до сих пор не заметила.

– Твоя рука… – Айлан удивленно коснулась запястья девушки. – Клеймо… исчезло.

У всех рабов, включая бывших, на правом запястье клеймо ястреба, символ Сарии и знак порабощения. Клеймо сводить запрещено. Раб всегда остается рабом – так считали в Сарии. Даже с документами о свободе. Да и невозможно избавиться от него, чтобы не осталось следов. Мендра позволила ведьме провести пальцами: её кожа абсолютно гладкая и чистая, как и должно быть.

Девушка смущенно улыбнулась.

– Господин убрал его.

Айлан вздохнула и выпустила руку девушки.

– Мендра, я же говорила тебе. Здесь нет господ. Да, ты служишь в этом доме, но ты больше не рабыня. Как зовут того, кто тебе помог?

Девушка опустила глаза.

– Тот, что со светло-рыжими волосами.

Даже если Мендра знала имя, рабская привычка была сильна.

– Его зовут Рейгас. – Айлан не стала уточнять про титул Верховного дракона. Они всё еще не рассказывали об этом на каждом шагу.

Мендра кивнула.

– Он всем это предлагает. Кто-то соглашается, а кто-то нет, так как не хочет забывать, кем он был и ради чего собирается бороться. Госп… – Мендра осеклась под взглядом ведьмы. – Рейгас сказал, что избавит меня от отвратительной метки, если я хочу, но будет болезненно. Я согласилась. Он нарисовал кровью какие-то знаки на руке, сильно жгло, но потом…клеймо пропало.

От переизбытка чувств Айлан хотелось расцеловать Рейгаса, если бы он находился рядом. Но Верховный дракон уехал на Ахажибару и пока не появлялся. Она не ошиблась в нем. Рейгас достоин её преданности.

Напоминание о Верховном драконе всколыхнуло другую мысль, о которой ведьма пыталась не думать. С кем он уехал. Казнил ли её Рейгас, как обещал?

Помимо обучения Мендры у Айлан было много работы. Целыми днями ведьма, окруженная тенями, бродила по Реенику, собирая слухи. Несколько раз она проникала во дворец короля Охтара за более достоверными сведениями, а после отправляла письма Рейгасу. В столице Сарии было относительно спокойно. Основные бои проходили в Долине. Долина вот уже десять лет являлась предметом спора между двумя странами. Война приобрела вялотекущее направление. Король Анхель стянул часть армии к границе Сарии, как и король Охтар. Произошло два сражения, оба из которых ничем не закончились, и теперь две армии застряли на границе, ограничиваясь небольшими стычками. Казалось, король Анхель уже не хотел никакой войны, но и завершить её не мог. А король Охтар до смерти боялся появления дракона, занял оборонительную позицию и не провоцировал Андалию. Это стало для Айлан неожиданностью. Никто не знал, что Джейрис больше не на континенте. Анхель, очевидно, тщательно скрывал отсутствие своей королевы. Не было даже слухов об её исчезновении. Все боялись, готовится что-то грандиозное, поэтому Джейрис затаилась.

Но другие страны не устраивало такое положение. Даган настойчиво слал в Сарию письма, послов и даже золото. Они жаждали мести за поражение в горах и убитую принцессу Нелиду. Даган ослаб и мало, что мог предложить Сарии, но упорно призывал к активным действиям. Они считали, нельзя упускать такой шанс, нужно объединиться, склонить на свою сторону Мадор и избавиться уже от Андалии с их «самонадеянными королями и ручными драконами». Мадор пытался отвертеться, а король Охтар опасался, что в случае союза Сарии и Дагана, Вестор выступит за Андалию. Вестор – крепкое государство во главе с сильной королевой Мереной. Если Мадор их не поддержит, то перевес сил будет на стороне Андалии и Вестора. Поэтому переговоры затягивались, а война обещала растянуться не на один год.

Айлан подробно расписывала любую информацию, которую ей удавалось узнать, и отправляла Верховному дракону, чувствуя его презрение к этой войне в каждом ответе.

Мендра добралась до цветков календулы, когда снаружи раздался шум и вскрики. Айлан нахмурилась и быстро пошла к двери. Мендра поспешила за ней. Грохот слышался на соседней улице. Ведьма неуверенно встала на пороге. Что могло случиться? Неужели Андалия умудрилась напасть прямо на столицу?

Убедившись, что её тени под контролем, Айлан побежала на шум, подхватывая юбку фиолетового платья.

Ей навстречу неслись перепуганные люди. Они постоянно оглядывались и начинали бежать еще быстрее. Несколько раз Айлан чуть не сбили с ног. Но она сместилась ближе к домам, стоящим в ряд, и упорно направлялась туда, откуда все торопились сбежать.

– Что за… – пробормотала ведьма, замирая как вкопанная.

Происходило что-то непонятное. По улице будто прошлись тараном. У домов обрушились передние стены, и теперь они стояли, медленно осыпаясь. А на земле… лежали мертвые люди. Айлан прикрыла открывшийся от ужаса рот и попятилась. Их словно… располосовали на части.

Рядом кто-то вскрикнул. Ведьма резко обернулась. Мендру вывернуло на землю.

– Немедленно возвращайся в дом! – крикнула Айлан, хватая её под локоть и пытаясь вытолкать с улицы. Но ведьма не знала, насколько теперь безопасно в их доме.

Айлан продолжала подталкивать девушку, успевая судорожно смотреть по сторонам. Мендра всхлипывала и путалась в собственных ногах, но ведьма не давала ей мешкать.

Внезапно какой-то пожилой мужчина бросился на них с кулаками. Айлан отпихнула Мендру и отпрыгнула в сторону. Мужчина врезался в стену и обмяк.

Ведьма подошла к нему. Он распластался по земле и лежал с закрытыми глазами. Она потрогала его шею в поисках пульса. Руку от кончиков пальцев до плеча обожгло холодом. Кровь в венах превратилась в ледяные кристаллики. Айлан резко отдернула ладонь. Мужчина был мертв.

Ведьма опять побежала, цепляя Мендру за собой.

И наконец она обнаружила, что стало причиной зверств на улице. Три расплывчатых силуэта пронеслись над их головами. Айлан споткнулась и упала на колени. Боль пронзила ноги.

Она быстро развернулась и задрала голову.

Шаясу, Катару и Рани. Ведьма чуяла смрад смерти. И даже на жаркую Сарию опустился холод.

«Помимо силы, которой их наделяют боги по своему усмотрению, у них есть и собственные способности. Они могут разрезать материю, включая и ткань мироздания, брать под контроль животных и людей с ослабшим разумом, заставляя их сеять смуту». Слова Рейгаса всплыли в памяти. Тогда Кас был еще жив…

Мендра начала помогать ей подняться, но Айлан не могла оторвать взгляд от духов. Она стала причиной их появления в этом мире. Король Джос использовал её кровь для призыва. Сознание парализовало. Они безнаказанно убивают людей, и она ничего не может сделать…

Мендре удалось поднять ведьму на ноги, и она потащила её в сторону дома. Оцепенение понемногу отпускало.

Духи разделились и ринулись в разных направлениях.

Впереди показался дом. Он стоял в линии среди остальных жилых зданий. Айлан сделала шаг и снова споткнулась.

«Не ходи туда».

Ведьма в панике обернулась. Никого. Только Мендра продолжала тянуть её к дому. Дверь была уже совсем близко, когда Айлан изо всей силы схватила Мендру двумя руками и потянула прочь. У неё не было причин сомневаться.

В следующее мгновение чудовищный грохот сотряс землю. Прежде чем каменные щепки засыпали их, Айлан увидела: все здания вместе с их домом разваливаются на куски.

Глава 5

Время шло, и Джейрис всё лучше ориентировалась в пирамиде. Она состояла из одиннадцати этажей. Первый этаж был отведен под общественные помещения: вестибюль, обеденный зал, кухня, арена, дополнительные склады оружия и прочие комнаты. На втором разместился тронный зал (Джейрис назвала его так условно, на самом деле, он совсем не дотягивал до настоящих тронных залов, которые ей приходилось видеть) и залы заседания Совета (их несколько, видимо, для различных случаев). Весь третий этаж принадлежал Верховному дракону: это и его личные покои, и кабинет, и столовая, и Огненный бог знает, что еще. С четвертого по десятый занимали жилые комнаты остальных драконов. Но и здесь, как поняла Джейрис, существовала своя иерархия: чем важнее и более уважаемый дракон, тем ниже он жил. В таком случае Джейрис не поняла, почему её поселили на седьмом этаже, а не на крыше. Одиннадцатый этаж – теплицы. Вынужденная мера: невозможно что-либо вырастить на сухой бесплодной земле.

Джейрис шла на обед, когда заметила ребенка. Года четыре, не больше. Светловолосый мальчик с интересом уставился на неё. Он был один в коридоре, но железная дверь справа, ведущая в комнату дракона, оставалась приоткрытой. Явно выбрался оттуда, пока мама отвлеклась.

Здесь жили дети. Джейрис встречала их в обеденном зале и на тренировочном поле, где маленькие дракончики усиленно упражнялись под руководством наставников. Иногда она наблюдала за ними. Обучение было непростым, но детей никогда не наказывали. Джейрис бы за подобное непослушание или ошибки Рэм высек. Она часто замечала там и Рейгаса. Он никого не тренировал, но подмечал слабые места и раздавал указания, кому на что обратить внимание.

Джейрис подошла к ребенку, рассматривая любопытное личико. Золотистая кожа, спокойные синие глаза. Она улыбнулась и села на корточки напротив него. Последние месяцы в Андалии Джейрис часто посещала сиротский приют и даже полюбила общаться с детьми.

Из комнаты с открытой дверью выскочила такая же светловолосая женщина. Она подхватила ребенка на руки и сердито взглянула на неё.

– Он дракон? – не удержалась от вопроса Джейрис, вставая.

На континенте дети с даром дракона – редкость. Здесь же целая стая драконов. Но даже тут не все дети обладали силой.

– Нет, – недовольно ответила женщина, больше не глядя и убирая прядь волос с лица своего сына. Мальчик замахал руками, отбиваясь от заботы матери. – Скоро ему придется покинуть пирамиду.

Джейрис смотрела, как они уходят. Рейгас рассказывал: если дракон рождался без дара, его отсылали в город. Так отослали её мать.

За обедом Джейрис продолжила думать об этом. Сколько бы не появлялось драконов без дара, пирамида прилично заполнена. Она затруднялась назвать точное количество драконов, но их было много. Неменьше трехсот. Большинство из них выглядели немногим старше Джейрис. Но это ни о чем не говорило. Рейгасу семьдесят девять. Она как-то никогда сильно не раздумывала, что её жизнь может быть длиннее, чем у обычных людей. Еще одна причина, почему драконов так боялись. Ведь столько всего можно натворить за столь долгий срок.

Её размышления прервал раздавшийся грохот за спиной. Джейрис обернулась и увидела: одна из служанок споткнулась и упала на пол, уронив большую кастрюлю с супом. Зеленоватая жидкость растеклась по темному полу.

– Ах ты, нерасторопная клуша! – крикнул оказавшийся рядом дракон.

Джейрис отвернулась. Не её дело. Пусть разбираются сами. У драконов свои порядки.

Она с трудом засунула ложку с рисом в рот. Медленно прожевав, она сделала мучительный глоток. Рис застрял комом в горле, вызывая тошноту. В ушах зашумело, но это не заглушало происходящего позади. Эта сцена напомнила, как чудовищно Джейрис вела себя с прислугой в доме, в котором её запер король. Она тогда была не в себе. Поступок Анхеля выбил почву из-под ног и помутил рассудок.

Крики продолжались, и, судя по звукам, дракон ударил девушку. Служанка не могла ничего ответить. Не могла постоять за себя, лишенная воли магией, на которую согласилась добровольно. А значит, это хуже, чем бить щенка. Ведь щенок мог укусить в ответ.

Дракон снова замахнулся, но Джейрис уже оказалась возле неё и перехватила удар, крепко сжав запястье. Она не помнила, как подскочила. Кажется, в другой ладони она продолжала держать ложку с зернами риса. Её переполняли злость и возмущение, которые заставили бросить вызов.

Джейрис гневно сверлила девушку взглядом. Она уже знала её. Лейгара. Она давно её заприметила. Сестра Рейгаса. Они были совсем не похожи, но их выдавали одинаково светло-рыжие волосы и необычные желто-зеленые глаза ящерицы. Этими глазами Лейгара сейчас уничтожающе смотрела на Джейрис. Она была готова, что та нападет на неё, но дракон лишь злобно прошипел:

– С ложкой против своих? Ты еще пожалеешь об этом, – и вырвав руку, ушла.

Джейрис повернулась к служанке, которая всё еще покорно сидела на полу. Выжженный на лбу знак лишал её воспоминаний и чувств. Она помогла девушке подняться.

– Прибери здесь, – тихо сказала Джейрис, вкладывая ей в руку свою ложку, – и уходи.

Джейрис направилась к выходу. Но, почувствовав, что на неё смотрят, оглянулась.

Рейгас внимательно следил за ней со скрещенными на груди руками, стоя в стороне. Пламя вспыхивало на его волосах. Он был зол. Но ей без разницы, кто или что не понравилось ему на этот раз.

Джейрис гордо расправила плечи и покинула обеденный зал. Дракон знал: она поступила правильно. Точнее… не могла поступить иначе.

***

В свободные часы Джейрис продолжала изучать пирамиду. Она с интересом рассматривала пустынные залы, находя их…притягательными. Простота – основное, что отличало любую комнату пирамиды, но казалось, стены напитались силой тех, кто здесь жил, и это стало невидимым украшением необычного строения.

С момента стычки с Лейгарой прошло три дня. Джейрис ждала мести, но её всё не было. Наверное, потому, что она не сталкивалась с драконом на тренировках. Но то лишь вопрос времени. Джейрис не пряталась. Она никогда не бежала от битвы. Не испугается и Лейгары.

Драконы…Драконы слишком долго жили обособленно. Это сплотило стаю. Узы, которые связывали их между собой, – толще канатов. Джейрис видела, как они общались между собой. Да, где-то случались ссоры и драки, но это не мешало им оставаться одной большой семьей. Семьей, частью которой она не являлась. Но они забыли: кроме драконов, существовали и другие жизни, тоже требовавшие уважения.

Джейрис вышла на широкий балкон. Оттуда открывался потрясающий вид на город, который находился чуть в стороне. Джейрис так и не привыкла к причудливой архитектуре этого места. Дома, словно из груды камней с отверстиями в стенах, лишены любого изящества. А вот рынки здесь определенно любили. Куда бы не падал взгляд, он непременно выхватывал хотя бы одну палатку или ларек.

Подойдя к парапету, Джейрис обнаружила: она на балконе не одна. Светловолосый дракон тоже смотрел на город. Он был одет в ту же одежду, что и остальные: черная туника и свободные штаны. Все здесь одевались одинаково. Драконам не было дела до их внешнего вида, лишь бы удобно и практично. Ей это нравилось.

Джейрис узнала его. Тот самый дракон, с которым она сидела в первое же посещение обеденного зала, бросив дерзкую фразу. Возможно, еще один враг, которого она успела нажить за свое недлительное пребывание в пирамиде.

На тренировках они сталкивались нечасто, но каждый раз Джейрис старалась держаться от него подальше. Он бился так…наверняка даже бог войны умирал от зависти, глядя на него. Дракон двигался с грацией льва и такой же хищной смертоносностью.

Заметив гостью, его губы растянулись в усмешке.

– Ааа, наша чудна́я новенькая, – равнодушно протянул он. Дракон не проявлял никаких признаков агрессии.

Джейрис фыркнула.

– Дракон, которому я пообещала вырвать язык, – лениво отозвалась она, облокачиваясь на парапет.

Её поза хоть и выглядела расслабленной, но мышцы были наготове.

Дракон повернулся к ней и смерил оценивающим взглядом.

Джейрис не могла не отметить: он потрясающе красив. Самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела. Даже шрам на лбу не портил его внешность, удивительно сочетаясь с уверенным выражением глаз цвета сочной зелени. И весь его самоуверенный вид говорил: ему прекрасно об этом известно. Он знал, какое впечатление производил на женщин и мужчин.

– Не переоценивай свои возможности. Я с тобой и пальцем левой руки могу расправиться.

Она и не сомневалась.

– Ну, так и чего ты ждешь? – безразлично спросила Джейрис, мысленно подбираясь.

Она думала, что готова ко всему. Но дракон двигался со скоростью неуловимой её глазу. Не успела Джейрис даже дернуться, как он схватил её, будто она не тяжелее листа, и перебросил через парапет.

Воздух ударил в лицо. Джейрис не кричала. От страха у неё парализовало голосовые связки. Она вскинула руки в поисках за что ухватиться, но ничего не было. Пальцы скребнули пустоту.

Понадобилось несколько секунд, чтобы понять: она не падает. Джейрис висела в районе восьмого этажа, прижатая сильной рукой дракона к парапету. Ноги болтались, лишившись опоры.

– Не советую вырываться, – насмешливо произнес он ей на ухо, – а то могу и не удержать.

Джейрис покорно замерла. Она молча ожидала, пока дракон вернет её обратно, стараясь не смотреть вниз. Если вернет. Земля выглядела такой далекой… Вид на город больше не впечатлял. У неё случилось неприятное дежавю. Она уже была однажды так высоко. На скале. Но в этот раз страшнее, чем тогда. Джейрис не боялась высоты, но сейчас она не контролировала ситуацию, и это вызывало панику. Её жизнь зависела от милости дракона. Но от драконов милости ждать не приходится.

Она подавила желание вцепиться ему в руку для хоть какой-то поддержки. Дракон, конечно же, не собирался её убивать. Демонстрация силы. Месть за сцену в обеденном зале. Да, драконы мстительный народ. Джейрис знала по себе.

Как котенка он перекинул её обратно. Джейрис приземлилась на ноги, приложив всю свою силу, чтобы они не подогнулись.

– Понравилось? – Дракон ехидно улыбался.

Джейрис отступила от него на шаг.

– Вы все здесь ненормальные, – прорычала она.

Руки задрожали, на них выскочило пламя, угрожающе потрескивая. Джейрис предупреждающе выставила их вперед. Пусть только посмеет приблизиться. Она спалит эту чертову пирамиду.

Дракон снова усмехнулся, нисколько не испугавшись, и повернулся лицом к городу, опираясь на парапет.

– Урок жизни драконов номер один, – поучающим тоном начал дракон. – Не задирайся. Тебе может не понравится то, что ты получишь в ответ.

Только непрошенных наставлений ей не хватало. Они с Рейгасом случайно не родственники? Уж больно схожее занудство.

Пламя исчезло.

– Когда мне понадобятся бестолковые советы, я сразу обращусь к тебе, – Джейрис вернулась к парапету, сохраняя между ними бо́льшую дистанцию. – А до тех пор оставь их при себе.

Она еще находилась рядом с ним только потому, что не хотела, чтобы он понял, насколько её напугала его выходка. Она не покажет слабость.

Джейрис сцепила пальцы между собой, унимая дрожь. С каким удовольствием она бы расцарапала этими пальцами красивое лицо дракона.

– Ты ведешь себя странно, – неожиданно сказал он, глядя на город. – Так, словно оказалась в тылу врага, а не вернулась домой. Цапаешься со всеми, провоцируешь.

Кто тут еще цапается.

– Вы сами все на меня нападаете, я вынуждена защищаться, – буркнула Джейрис.

Дракон засмеялся.

– От кого? От нас? Судя по твоей репутации, это нам надо защищаться от тебя.

Джейрис недоуменно посмотрела на него. Он серьезно? Он только что чуть не сбросил её с пирамиды.

– 

Я не просила приводить меня сюда, – тихо произнесла Джейрис, стараясь не думать про его намек об убийстве Касимуса.

– 

Когда Каси было двенадцать, я сделал с ним тоже самое, что сегодня с тобой. И знаешь, как он отреагировал? Смеялся. Потому что знал: я никогда не наврежу ему.

Это было словно пощечина.

Дракон слегка повернул голову в сторону девушки и придирчиво рассмотрел её лицо, волосы, задержавшись на седой пряди, а затем скользнул взглядом по телу до самых ступней. Но Джейрис ничего не сказала против. Она уже привыкла, что все её постоянно рассматривали. А уж сколько дней она провела под напряженным вниманием Рейгаса… Верховный дракон теперь, наверное, знает её внешность лучше, чем она сама. И даже одежда ему не помеха.

Дракон отвернулся, потеряв интерес. Он оттолкнулся от парапета и собрался уходить.

– Будет желание, померяемся силами на тренировке, – бросил он напоследок.

Она похожа на самоубийцу?

– Как тебя зовут? – вдогонку спросила Джейрис.

– Аракан. Но можешь называть меня «ваша светлость», если тебе так привычнее. – И скрылся в проходе.

Джейрис удивленно моргнула и внезапно улыбнулась этому предложению.

Глава 6

Расправы от Лейгары долго ждать не пришлось. Следующая тренировка обернулась для Джейрис катастрофой.

Придя на тренировочное поле, она привычно выбрала кинжалы, мысленно прикидывая с кем сегодня вступить в схватку. Джейрис могла бы попробовать с Араканом. Конечно, это будет полный разгром. Но, может, у неё получится его разговорить. Аракан… Дракон с её континента. Кто бы мог подумать. Он жил на Астероне за пару десятилетий до её рождения. Джейрис считала, он старый. Или мертвый. А этот старик живее всех живых и выглядел лучше, чем она в свои двадцать три. Да еще и с дикими манерами. Джейрис теперь нескоро забудет свое невесомое положение между небом и землей.

Лейгара злобно скалилась, играясь с оружием. Она явно её ждала. Ну что ж, партнер найден.

Джейрис в очередной раз мысленно сравнила её с Рейгасом. Лейгара была гораздо ниже и плотнее своего брата. Природа наградила её пышной грудью и красивыми бедрами. Лица их так же абсолютно разные. В отличии от резких черт Рейгаса лицо Лейгары грубоватое и с тонкими губами. Но похожие ящеровидные глаза обоих показывали одинаково жесткий нрав.

Поначалу всё было, как обычно. Лейгара не менее грозный противник, чем её брат, но Джейрис ловко ускользала, переходя в атаку. Лейгара шипела. Джейрис уверенно держалась, думая, что ни в коем случае не допустит победы противницы.

Удар. Защита. Выпад. Защита.

Она сосредоточенно отслеживала каждое движение Лейгары.

Джейрис смело теснила её, желая, чтобы дракон уперся в стену, когда внезапно Лейгара швырнула один из своих кинжалов ей прямо под ноги. От неожиданности Джейрис отшатнулась и, споткнувшись, потеряла равновесие. Она свалилась на землю. И Лейгара тут же обрушилась с ногами и кулаками. Джейрис попробовала увернуться и встать, но было слишком поздно. Удары Лейгары – повсюду. Она выпустила всю злобу, пиная и ломая её ребра, попадая в живот и лицо. Боль была невероятной. Все внутренности разрывались. Джейрис сжалась в клубок, защищая голову. Дракон продолжал свою казнь. Проигравший сдается на милость победителя.

«Вставай!», – вопил её внутренний голос.

Но Джейрис ничего не делала. Ничего не получалось. Ничего не хотелось.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Лейгара остановилась. Может, она ждала, что Джейрис начнет молить о пощаде, но та лишь до крови прокусила губу, сдерживая даже крики. Не получат они её мольбы.

Лейгара схватила её за растрепавшиеся волосы, рывком ставя на колени.

– Королевская шлюха, – прорычала она ей на ухо.

Джейрис попыталась оттолкнуть дракона, но не смогла. И тогда Лейгара быстрым движением срезала её длинную косу. А после с силой швырнула на землю.

Джейрис лежала, уткнувшись в сухую вытоптанную почву, и медленно вдыхала пыль. Но она не ощущала её, так как чувствовала только запах собственной крови.

Лишь несколько минут спустя Джейрис осознала: всё закончилось. Она с трудом села. Драконы приступили к обычным тренировкам. Всем теперь стало наплевать. Волосы висели неровными короткими обрубками. Дрожащей рукой она смахнула их с лица. Джейрис совершила попытку встать. Удалось не сразу. Очевидно, несколько ребер сломаны, каждый вздох причинял мучительную боль. Из носа хлестала кровь, заливая подбородок и грудь.

Она поковыляла к пирамиде.

«Урок жизни драконов номер один: не задирайся. Тебе может не понравится то, что ты получишь в ответ».

Рейгас обогнал её почти перед самым входом.

– Иди за мной, – бросил он, не оборачиваясь.

Джейрис поплелась следом. Ей было настолько больно, что это вытесняло все чувства и эмоции. Нет сил спорить и послать его куда подальше.

Они поднялись на третий этаж. Джейрис почти ползла по перилам, пачкая серый камень кровью. Ноги дрожали, но она не позволяла себе оказаться на полу. Только не сейчас. Зная Рейгаса, если Джейрис упадет, то Верховный дракон оставит её истекать кровью посреди коридора. А остальные драконы вдоволь налюбуются этим зрелищем.

Кабинет Рейгаса такой же простой, как и всё остальное в пирамиде. Каменный стол, стулья, стеллаж с книгами и свитками, огромные окна и балкон без двери.

– Садись, – Верховный дракон кивнул на стул перед столом.

Джейрис облегченно опустилась.

Он взял полотенце, намочив его водой из кувшина, стоявшего у окна без стекла, достал из ящика какую-то металлическую банку и подошел. Рейгас ухватил её за подбородок и начал очищать лицо от крови и грязи полотенцем. Джейрис попыталась вырваться, но его пальцы словно железные тиски. Она попробовала воспользоваться руками.

– Прекрати, – сквозь зубы процедил Рейгас.

Он повертел её головой из стороны в сторону, придирчиво разглядывая.

– Нравится? – злобно спросила Джейрис.

Верховный дракон наблюдал, как его сестра расправляется с ней. И не остановил.

Рейгас промолчал и запрокинул её голову, изучая взглядом.

– У тебя сломан нос, – наконец вынес он свой вердикт. – Придется вправлять.

Рейгас осторожно опустил свои на удивление длинные и изящные пальцы ей на переносицу, продолжая крепко сжимать подбородок другой рукой.

– Готова? – спросил он.

Джейрис молчала. В следующую секунду голову пронзила такая боль, что слезы непроизвольно брызнули из глаз. Рейгас сунул ей в руку полотенце и показал аккуратно прижать к носу, из которого еще лилась кровь. В другую он вложил баночку с мазью.

– Постарайся ближайшие пару недель не получить по лицу, – Верховный дракон обогнул стол и сел напротив.

Джейрис продолжала молчать, тупо пялясь в стену. Темно-серый камень. Столь же темный, как и её жизнь. Её били множество раз. Рэм. Король Долмар. Нелида. Еще один унизительный проигрыш. Падение. Она никогда не была такой слабой, как сегодня. Лейгара превзошла всех. Ведь они равны. Два дракона на краю земли. Но проиграла Джейрис.

– Ты сама в этом виновата.

Слова Верховного дракона – последний сокрушающий удар.

Джейрис медленно перевела взгляд на него. Он издевается?!

– Не на кого злиться. Злись на себя. Ты открыто выступила против своего, защищая служанку. Мы такого не прощаем. Ты должна быть с нами, а не восставать против.

Ярость начала медленно пробиваться сквозь боль. Он, наверное, шутит.

– Я сделала то, что посчитала правильным, – тихо прорычала Джейрис.

– Ты не можешь знать, что правильно, а что нет! – в ответ разозлился Рейгас. – Ты служила королям. Убила брата, дракона. Пресмыкалась перед этим…Анхелем, – он презрительно выплюнул его имя. – Считаешь нас своими врагами. Ты не понимаешь, что правильно!

Ярость пробила плотину и хлынула жгучей волной. Кровь, остывшая после драки, забурлила снова. Если бы она только могла успеть дотянуться до горла Рейгаса…Она бы даже снова призвала Дар и умерла, лишь бы заткнуть его.

Но Джейрис была настолько взбешена, что не получалось издать ни звука или пошевелить хотя бы пальцем.

– Посмотри на себя, – гнев сочился из Рейгаса. – Посмотри, в каком ты состоянии! Когда же ты уже придешь в себя?! Твой брат был такой же. Но ему хотя бы хватало ума скрывать это и жить как мы. Ты же продолжаешь бунтовать, – он перевел дыхание. – Я разговариваю с тобой только потому, что это мой долг. Мой долг защищать каждую, каждую, – подчеркнул он, – драконью жизнь. Но разговоры скоро закончатся, Джейрис.

Она вскочила. Закружилась голова и полотенце выпало из рук. Ярость понесла по своему стремительному течению. Она оперлась рукой на стол, чтобы не упасть. Пальцы, как всегда, предательски дрожали.

– Да как ты смеешь обвинять меня!

Рейгас гневно прожигал её взглядом. Там пылало пламя, от чего его необычные глаза становились еще более неестественными и жуткими. В этом огне Джейрис читала его желание. Он тоже хотел её убить. Она могла бы позволить ему. Где его предел? Когда он позволит своему желанию исполниться?

– Ты не дракон! Но кто же ты?!

Как же он достал с этим!

– Я дракон! Я делала такие вещи, о которых ты можешь только мечтать! Я призывала Дар и осталась жива, я обрушивала горы, я уничтожала армии, одетые в серебро!

В глазах Рейгаса что-то промелькнуло.

– Я тебе не верю.

– И почему все постоянно пытаются уличить меня во лжи? – горько усмехнулась она, продолжая упираться на стол. Джейрис подалась вперед, становясь еще ближе к Верховному дракону. – Я делала это, нравится тебе или нет. Так что может я даже больший дракон, чем все вы! А чем занимался ты, пока я сражалась?! Отсиживался в пирамиде? Что ты сделал, пока я вытаскивала имя драконов из грязи? Что ты сделал, чтобы помочь мне? Ах, да…притащил на суд и чуть не казнил, – вкус крови во рту смешался с горечью. – Меня ломали, травили, убивали, а где был ты? Не смей обвинять меня! Я пыталась выжить, пока ты тут прохлаждался с остальными драконами, цепляясь за мечты и ваши дурацкие законы. А сейчас ты строишь из себя важного правителя. Говоришь, твоя обязанность защищать драконов, – Джейрис не могла остановиться. Вся многолетняя боль вырвалась наружу, и она изливала её на Рейгаса. – Но ты не защитил меня. Ты ничего не сделал! Ты даже не представляешь, через что я прошла, пока ты наслаждался свободной жизнью.

Щеки Рейгаса залил гневный румянец, но он сидел, не двигаясь.

– Представляю.

Это разозлило Джейрис еще сильнее. Она зарычала. Пламя выскочило на её пальцы, и Джейрис в ярости смела всё до чего смогла дотянуться на столе Рейгаса. Книги и бумага тут же вспыхнули.

Верховный дракон резко встал. На его волосах тоже играл огонь. Ладони сжались в кулаки, но он не предпринял ни одной попытки её остановить. Только стоял и наблюдал.

– Ты во всем виноват! Ненавижу тебя! Ненавижу! – Джейрис задыхалась от собственного крика, но внезапно замерла, тяжело дыша. Руками она снова уперлась в стол, в левой ладони что-то мешало, но Джейрис лишь удивленно смотрела прямо перед собой. – Нет…, – тихо поправилась она, – нет. Ты не достоин моей ненависти. Мне…наплевать на тебя. На драконов. Но на тебя больше всех. Воображайте о себе, что угодно, но все вы трусы. Только ничтожная и жалкая почему-то до сих пор я.

Рейгас не отрывал от неё потрясенного взгляда. Его плечи опустились. Пальцы разжались. Ярость исчезла. А затем Джейрис увидела в нём нечто заставившее отшатнуться.

Сочувствие. Сожаление. Верховному дракону было…её жаль.

Джейрис попятилась. Жалость Верховного дракона. Что может быть более унизительно.

Рейгас начал что-то говорить, но она не хотела его слушать. А потому бросилась прочь из кабинета.

Только у себя в комнате Джейрис заметила: она продолжала сжимать банку с мазью, которую ей дал Рейгас. В первое мгновение она хотела вышвырнуть её с балкона, но это было неразумно. Особенно после того, как она увидела свое отражение в небольшом зеркале. Синева от сломанного носа расползалась по лицу, глаза начинали заплывать, лоб разбит, но уже хотя бы заживал. Её волосы… её роскошные длинные волосы…теперь лишь топорщились уродливыми короткими прядями. Только глядя на прическу, Джейрис хотелось плакать.

Гнев покинул её, снова оставив в одиночестве.

Со стоном она забралась на кровать и разрыдалась.

Глава 7

«Боги решили меня наказать. Да, наказать. А потому прислали её. Чем я так прогневил небеса?».

Уже рассвело. Рейгас не спал всю ночь. Это случалось часто. У него не было столько времени, чтобы тратить его на бессмысленное валяние в кровати.

Он потирал глаза, всё еще оставаясь в кабинете. Верховный дракон рассеянно смотрел на черные пятна гари на столе и полу, которые оставили сгоревшие книги и документы. Напоминание о её ярости и боли.

– Джейрис, – в сотый раз раздраженно выдохнул он это имя.

«Боги послали её изводить меня».

Рейгас не знал, как с ней бороться. Он неоднократно напоминал себе: они с Джейрис смотрят на мир с разных сторон. Рейгас всю жизнь провел среди драконов, он родился в пирамиде и был лишь гостем на Астероне. Верховный дракон не жалел людей, они не заслуживали жалости после всего, что сделали с драконами, но он и не собирался быть неоправданно жестоким. В то время как Джейрис росла среди королей и впитывала совсем другие ценности. Она не знала, что значит семья. Не понимала, какого быть драконом. Любой дракон готов умереть за другого дракона. Но не Джейрис. Она скорее прикончит их всех. Её приоритеты сбиты. Ведь её натаскивали, как цепную собаку.

А теперь это раненный зверь, который выл от своей боли.

Касимуса он тоже проглядел. Слишком много непростительных ошибок.

Рейгас не хотел наказывать Джейрис. Ей и так нелегко. Девчонка была разбита и сломлена. И это его вина. Он допустил, чтобы её сломали. Все вчерашние обвинения Джейрис справедливы. Настолько справедливы, что Рейгас опешил. Он не знал, что сказать. А подобное случалось крайне редко.

Но ему доставляло какое-то извращенное удовольствие наблюдать за ней. Её глаза были полны ненависти. Джейрис прекрасно контролировала свое лицо, натягивая маску безразличия. Но её выдавали глаза и руки. По глазам Рейгас видел всё, что она о нем думает, а по дрожащим рукам, когда боится. Рейгас ни на секунду не поверил, будто ей наплевать на него. Джейрис ненавидела. Даже сломленная она горела изнутри.

Джейрис – его символ. Символ угнетения драконов и всего того, что Рейгас желал уничтожить.

И он уничтожит.

«Мы восстанем из пепла, в который нас обратили».

На континенте всё шло по плану. Айлан присылала хорошие новости. Храбрая маленькая ведьма. Война изматывала Сарию и Андалию, а другие страны готовы были ввязаться в бессмысленное кровопролитие.

Дверь кабинета открылась.

Рейгас без особого интереса взглянул на сестру. Лейгара держала поднос с лепешками, беконом и горячим кофе, от которого поднимался легкий пар.

– Принесла тебе завтрак, – опуская приветствия произнесла сестра, решительно направляясь к нему, – а то ты как обычно забудешь поесть.

Рейгас бросил равнодушный взгляд на поставленный перед ним поднос. Он никогда и ничего не забывал. В его голове находилось слишком много важной информации, чтобы он мог позволить себе такую роскошь. Если он чего-то не делал, значит, не хотел.

Верховный дракон снова посмотрел на Лейгару и вопросительно поднял брови. Сестра же не думает, что он купится на эту уловку с едой? Ей что-то нужно.

Лейгара без слов поняла брата. Она нервно откинула назад собранные в высокий хвост светло-рыжие волосы.

– Вышвырни её из пирамиды, – тут же выпалила девушка.

Рейгас подавил раздраженный вздох. Снова Джейрис. Джейрис. Джейрис везде. И так из года в год.

– Я что-то пропустил? – Он скрестил руки. – Теперь ты у нас Верховный дракон?

Лейгара не смутилась от колкости, продолжая нависать над столом.

– Ей не место среди нас.

– А где место?

Лейгара сжала губы.

– Сам знаешь. Тебе следовало по-другому решить исход суда.

– Теперь ты будешь оспаривать мои решения? – насмешливо уточнил Рейгас. – Или волю Огненного бога?

– Разумеется, нет. Просто Джей…

Рейгасу это надоело.

– Еще одно слово о Джейрис, и я вышвырну тебя, а не её, – оборвал он сестру, вставая из-за стола.

– Ты же знаешь… – Лейгара осеклась под недовольным взглядом брата.

Рейгас собирался выйти из кабинета. Он хотел найти Аракана и как следует потренироваться. Хороший поединок поможет прочистить голову.

– Тебе письмо, – остановила его Лейгара, вытаскивая тщательно запечатанный пергамент из кармана штанов. – От твоей ведьмы.

Рейгас нетерпеливо сломал печать, но первые же строчки ухудшили его и без того скверное настроение. Он тихо выругался.

– Что такое? – забеспокоилась Лейгара.

Рейгас молча вернулся к столу, схватил чистый листок и начал быстро писать ответ.

Проклятые духи. Если бы он только знал способ от них избавиться, не принося жертву из людей. Но он не знал. А то, что Рейгас не знал, всегда его угнетало. Эти твари медленно разрушали Астерон. Они уничтожили его дом. Погибли ни в чем неповинные люди. Люди, которые были преданы ему. Дерьмо! И они чуть не убили ведьму. Если она умрет, клан даганских ведьм никогда не согласится заключить с ним Соглашение, решив, что он её прикончил. И Рейгасу придется сражаться еще и с разъяренными ведьмами. Верховный дракон не хотел смерти Айлан. Она ему нравилась.

Рейгас запечатал пергамент, а сверху размашистым почерком переписал адрес, указанный Айлан.

– Отправь сегодня же по новому адресу, – распорядился Верховный дракон, вручая письмо Лейгаре и выходя из кабинета. – Вместе с деньгами. Она ни в чем не должна нуждаться.

Айлан жила у своей подруги Паристы и её мужа вместе со служанкой, которая чудом оказалась на улице в момент обрушения домов. Остальные слуги погибли. Хорошо, что большая часть бывших рабов была занята делом. Годы его работы чуть не стали пеплом.

Лейгара неотступно следовала за ним.

– Что случилось?

– Духи в Сарии напали на Рееник, – Рейгас быстро спускался вниз по лестнице. – Наш дом теперь лишь груда камней.

– Проклятье, – прошипела Лейгара. – Что будем делать?

– Ничего.

Но он должен что-то придумать. Должен же быть ответ, решение…

– Когда закончится война, мы можем принести жертву…

Рейгас резко остановился. Лейгара удивленно замерла рядом. Её желто-зеленые глаза с узкими зрачками слегка расширились, когда она поняла: он недоволен, но лицо нисколько не поменяло решительного выражения.

– Никогда. Не бывать. Этому, – четко разделяя слова, произнес Рейгас. – Ты меня поняла?

– Но мы все погибнем. Так уж лучше они чем…

– Ты меня поняла? – Рейгас слегка повысил голос, не слыша, что говорит сестра.

Лейгара нахмурилась, но покорно кивнула. Рейгас продолжил идти.

Он не позволит случиться такой бессмысленной смерти ради богов. Богов, которые допускают происходящее на континенте. Боль, страдания, несправедливость. Богов, которые позволили так обойтись с драконами, а может, и хотели этого. Богов, которые приказали Джейрис убить собственного брата. Да Рейгас даже крысу не зарежет ради богов.

«Я бы хотела сказать, что все мы здесь забыты богами, но ведь это неправда. Мы созданы для их развлечения. Играем роли, которые нам уготовили. Делаем то, что они велят. Спасаем наши жизни для их потехи. Мы – актеры большой постановки. И никому нет дела до наших чувств или желаний».

Джейрис сказала ему эти слова на корабле. Рейгасу было неприятно. Потому что она права.

– Когда ты снова поедешь на Астерон?

Голос сестры вытащил его из мыслей о богах. Рейгас пожал плечами.

– Рейгас… – не отставала Лейгара, – сколько еще ждать? Все драконы в нетерпении.

Они очутились на первом этаже и направились к тренировочному полю. Рейгас сдержанно кивал встречающимся на пути обитателям пирамиды. На его плечах лежала огромная ответственность. Он отвечал за жизнь каждого дракона. И он уже потерял Касимуса. Рейгас должен наконец-то вернуть их настоящий дом и принести мир.

– Где Аракан? – спросил он у сестры, проигнорировав её вопрос.

Завтрак закончился, и драконы уже вовсю тренировались под навесом, защищающим их от жаркого солнца. Но самого способного среди них не было.

– Валяется, наверное, в постели с кем-нибудь. Мужчина, женщина… Он не очень-то разборчив.

Лейгара недолюбливала Аракана, считая его позером. К тому же она ни разу его не побеждала. А еще и получила отказ в близости.

– Найди его, – попросил Рейгас, надеясь избавиться от общества Лейгары.

Верховный дракон не хотел признаваться, но он злился на сестру. По правилам жизни драконов в пирамиде ему нечего предъявить ей. Но её крутой нрав доставлял ему проблемы.

Вчера, когда она била Джейрис, Рейгас ничего не делал. Он не имел права что-то делать. Но мысленно он кричал Джейрис: «Вставай!». Конечно, она не слышала.

В какой-то момент Верховный дракон подумал: сестра убьет её. И тогда бы всё повторилось, как тогда…много лет назад. Он до сих пор видел кошмары о том дне. Хорошо, что он мало спал.

Лейгара сделала шумный вдох. Она была раздосадована, что Рейгас не желал разговаривать. Девушка развернулась, чтобы уйти.

– Постой, – остановил её Рейгас, передумав. – Пусть Аракан сначала сходит в оранжерею, возьмет всё необходимое и приготовит восстанавливающий отвар от ранений. Он знает.

Лейгара уже собиралась гневно возразить, догадываясь для кого отвар, но Рейгас предупреждающе посмотрел на сестру, и тихо шипя, она подчинилась.

Глава 8

Джейрис с трудом встала с кровати. Дышать по-прежнему было тяжело. Ощущалось, будто бы сломаны все ребра. Но, конечно, это лишь казалось. Парочка, возможно, остались целы. В отличие от порезов и ушибов переломы заживали на драконах дольше. Джейрис это хорошо помнила, так как в шестнадцать лет сломала правую руку на тренировке и неделю не могла держать меч. Тогда Рэм заставлял её биться левой. И то была худшая неделя в жизни, полная побоев, унижений и позорных проигрышей.

Увидев свое отражение, Джейрис хотелось запереться в комнате до конца жизни. Она выглядела еще хуже, чем вчера, несмотря на то что воспользовалась мазью Рейгаса. От отека глаза превратились в щелки, не говоря уже о громадном синяке во всё лицо. Но не дождутся. Они только того и хотят, чтобы она испугалась. Она не будет прятаться.

Джейрис снова обработала раны, собрала волосы в подобие хвоста на затылке. Часть слишком коротких тут же рассыпалась по бокам. Она порепетировала перед зеркалом гордую осанку, отчаянно пытаясь не морщиться, а затем отправилась на завтрак.

Джейрис с усилием запихивала в себя кашу, не обращая внимание на ехидные насмешки некоторых. Похоже, челюсть тоже повредилась, она едва могла раскрыть рот.

Джейрис много думала всю ночь и продолжала думать сейчас. Жизнь в пирамиде становилась невыносимой. Это место никогда не станет её домом. Драконы не станут её семьей. Она не могла здесь оставаться. Джейрис хотела уехать. В Андалию, на другой континент, в иной мир. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Но как?

Джейрис сидела рядом с русоволосой девушкой, её лицо усыпали веснушки. В отличие от многих других той было безразлично на свою соседку. Она лишь мельком взглянула на неё и продолжила трапезу. Но Джейрис узнала дракона. Она плохо помнила тот день, но пребывала в уверенности: эта девушка из Совета Верховного дракона. И она голосовала за её смерть. Как и все остальные.

Джейрис было неприятно выносить взгляды других драконов. Они считали её слабой. Жалкой. Такой, наверное, она и являлась на самом деле. Рейгас же не зря постоянно об этом болтал.

Рейгас. Джейрис до боли в руке стиснула ложку. Даже одно напоминание его имени приводило в ярость. Заносчивый, высокомерный, несносный, жестокий. Мерзавец. Ублюдок. Он считал себя невероятно умным. Считал будто бы знает её. Да что он может знать. Рейгас не жил в Андалии с королем и его коварными детьми. Рейгас не ощущал ненависть людей каждый день, он был окружен своей семьей. Рейгас не бился отчаянно за любой глоток свободы. Свобода была дарована ему по праву рождения. Он не знал предательства. Ему не вонзали нож в спину. Не Верховному дракону её осуждать за принятые решения. Да и никому из драконов.

Джейрис нестерпимо захотелось на воздух. Она отодвинула тарелку с недоеденной кашей и встала, стараясь не показывать, как ей больно. Рейгас запрещал покидать пирамиду, а на поле для тренировок всегда полно драконов. Поэтому Джейрис отправилась на крышу. Драконы редко поднимались так высоко.

Это оказалось опрометчивым решением. Подъем на одиннадцатый этаж стал настоящим испытанием. Но ей хотелось дышать. Даже через боль.

Оранжерея встретила свежим запахом зелени. Огромная площадь утопала в растениях. Джейрис затруднялась сказать, что есть что, она совсем не разбиралась в растительности, понимая только лежащее перед ней на тарелке. Цветов не было. Какие-то травы, овощи…

Из оранжереи вела дверь на балкон. Парапет отсутствовал. Наверху было жарко, воздух раскален, но уходить не хотелось. Джейрис осторожно приблизилась к краю и заглянула вниз. Сумасшедшая высота. Еще более внушительная, чем когда она болталась с восьмого этажа. Отсюда навес над полем выглядел совсем небольшим, а мелькавшие драконы словно черные муравьи.

У неё закружилась голова, но Джейрис не отошла, разглядывая иссушенную землю. Вдалеке раскинулся Вараксиан. Бедный город, который захватили драконы, окутали магией и спрятали страшную тайну от целого мира.

Джейрис была окончательно раздавлена. Ей казалось, она только и делала, что сражалась со всей Вселенной. Духи, Джос, Эмиль, Санар, Андалия и даже Анхель, а теперь еще и целая стая драконов во главе с Верховным правителем. Конца и края не видно этой войне.

Больно. Всё время больно.

«Прыгай».

Джейрис продолжала смотреть вниз, чувствуя, как голова налилась еще большей тяжестью. Теперь высота манила.

Чтобы она не делала, как бы отчаянно не боролась…она проигрывала раз за разом. Джейрис выполняла волю принцев, богов, королей и ничего не получала взамен.

«Прыгай».

Она не справилась. Ни с ролью королевы, ни даже с ролью дракона. Ни на что неспособная Джейрис…

«Прыгай».

Верховный дракон прав. Она слабая. Ничтожная. Почему он до сих пор её не убил?

«Ты уже сдалась. Освободись».

Что ж, неплохой способ свалить отсюда. Она больше не может бороться за свою свободу.

«Сделай шаг».

Всего один шаг и…

– Совсем чокнулась?!

Кто-то грубо схватил её за плечо и резко дернул, когда Джейрис уже занесла ногу над пропастью. Она ударилась о каменную грудь. Девушка-дракон недоуменно подняла взгляд, выходя из оцепенения.

Аракан.

Что? Она в самом деле чуть не спрыгнула вниз?! Кажется, проблемы с высотой начинали входить в привычку.

Красивый дракон продолжал стискивать её руку, прижимая к себе. Он был взбешен. Джейрис попыталась вырваться, но Аракан гораздо сильнее.

– И кто еще тут ненормальный, – зашипел он. – Идём.

И потащил за собой.

Джейрис хотела выдернуть руку, но дракон не обращал внимания на слабые попытки. А ей было больно сопротивляться, поэтому приходилось быстро следовать за ним.

Аракан всё неправильно понял. Она не хотела прыгать. Но этот голос…уже в который раз он призывал её сделать нечто ужасное. Джейрис почти не могла ему противиться. В прошлый раз ей помог Анхель. Какое счастье, сегодня Аракан оказался в оранжереи в то же время, что и она. Иначе…

Джейрис знала, кому принадлежал голос. И это приводило в ярость и селило страх одновременно. Джос. Сукин сын забавлялся из загробного мира. Кто знал, что мало просто убить своего врага. Нужно еще и избавиться от его духа. Или он сведет с ума.

Аракан тащил её вниз по лестницам. Джейрис вынужденно с силой опускалась на стопу, чтобы поспевать за драконом. У неё болели ребра и каждый шаг отдавался во всем теле.

– Отпусти, – прорычала она на четвертом этаже, уже приходя в себя.

Аракан даже не обернулся, продолжая спуск.

Куда он её ведет? Нажаловаться Рейгасу? Позорно выставить перед остальными драконами?

Но они пришли на кухню. Свободного пространства там было мало, его отбирали столы и печи. Вместо солнечного света – костровые чаши с пылающим огнем. На стенах болтались пучки трав и сетки с продуктами, непортящимися при высокой температуре.

Прислуга безучастно отреагировала на их вторжение. Помимо людей там работали еще три дракона, которые едва посмотрели на ворвавшихся. Бытовые обязанности распределялись не только между людьми, которые служили в пирамиде, но и поочередно среди драконов. Либо же использовались в качестве наказания последних. Каждый должен вносить вклад, в пирамиде не любили бездельников.

Аракан толкнул Джейрис к одному из столов и швырнул туда ворох каких-то трав. Она только сейчас заметила: он нёс их с самой оранжереи.

– Чего тебе? – с вызовом спросила Джейрис.

Зачем он притащил её сюда?

Аракан раздраженно схватил кастрюлю, налил воды из бочонка и поставил на огонь.

– Ты собиралась прыгнуть? – Дракон принялся разбирать травы, но краем глаза наблюдал за Джейрис.

Она с опаской взглянула на других драконов через ряд бурлящих кастрюль и шипящих сковородок. Двое мужчин и женщина с посеребренными волосами. Ни с кем из них она незнакома лично. Если они услышат…но драконы были заняты приготовлением обеда и болтали между собой.

– Нет, – тихо ответила Джейрис. – Ну, то есть… долгая история.

Она не будет перед ним оправдываться. Вот еще. Аракан и сам намеревался скинуть её с пирамиды. Какое ему теперь дело до её поступков?

– С удовольствием послушаю, – холодно произнес Аракан.

Отобрав часть трав, он ловко нарезал их кинжалом, который висел у него на поясе. Даже в пирамиде дракон не расставался с оружием.

– Дай-ка подумать… Пожалуй, нет, – Джейрис направилась к выходу.

– Сделаешь еще шаг, и я расскажу Рейгасу, что ты хотела покончить жизнь самоубийством.

Джейрис замерла и удивленно развернулась. Струйка пота стекла между лопаток. На кухне было очень жарко. Аракан стоял к ней в пол оборота и кидал травы в определенном порядке в кипящую воду, одновременно помешивая.

– Но это же неправда.

Она снова бросила быстрый взгляд на драконов. Никакой реакции.

– Правдой будет то, что я скажу Верховному дракону. Представляешь, что он с тобой сделает?

Воображение услужливо предоставило варианты унижений, которым её подвергнет Рейгас. Самоубийство – позор для дракона. Слабость, которую они не прощают. Да и Огненный бог никогда не примет такую душу.

Джейрис с неохотой подошла к Аракану, стискивая зубы.

– Что тебе нужно от меня?

– Рассказывай, чудачка, что произошло.

Дракон уже успокоился. Он продолжал готовить, и казался сосредоточенным на своем занятии. Но Джейрис прекрасно чувствовала: он в любой момент готов пригвоздить её к полу, если она попытается уйти.

Джейрис упрямо молчала. Непонятно, что лучше: если Аракан будет думать, что она хотела сброситься с пирамиды или что она действительно ненормальная, так как слышит голос мертвого короля. Да и с чего она должна что-то доказывать какому-то дракону. Ей хватало оправданий перед Верховным драконом. Она разве должна отчитываться перед каждым?

Аракан поставил стеклянный стакан и налил туда свое варево. Взяв его и поманив другой рукой Джейрис, дракон направился в обеденный зал через дверь для прислуги.

Зал абсолютно пуст. Завтрак давно закончился, и драконам больше нечего здесь делать.

После душной кухни помещение казалось почти холодным. Джейрис села рядом с Араканом за ближайший стол. Она всё еще оставалась возле него только потому, что её удерживала угроза снова столкнуться с взбешенным Рейгасом. Она обязательно схлестнется с ним еще. Но ей нужно чуть больше времени.

Аракан придвинул стакан.

– Выпей.

Джейрис округлила глаза.

– Что это? – Она принюхалась к содержимому и её чуть не стошнило. Девушка-дракон резко отодвинула стакан от себя. – Яд и то слаще.

Аракан снова поставил его перед ней.

– Выпей. Поможет восстановиться. Пахнет не очень, зато поставит на ноги в одно мгновение. Доверься мне.

Джейрис недоуменно сдвинула брови. Это еще что? Довериться? С чего? Кто он такой, чтобы ему доверять?

Затем перевела взгляд на стакан. До неё стало постепенно доходить. Аракан пришел в оранжерею за травами, а потом сварил отвар. Но он не был ранен. А она была. Он сварил это для неё.

Джейрис опять посмотрела на дракона.

– У меня проблемы с доверием.

Так было всегда. Но после всего произошедшего в Андалии, стало только хуже.

Аракан усмехнулся. Был ли он рассержен, недоволен, весел – он всё равно оставался невероятно красивым. Джейрис невольно залюбовалась им, как произведением искусства.

– Я заметил. Ты вообще какая-то дикая. Ты во дворце жила или в лесу?

И это говорил дракон, который сам напал на неё несколькими днями ранее, просто чтобы преподать урок. Мышление драконов – настоящая головоломка.

– Лучше бы в лесу… – пробормотала Джейрис.

Воспоминания о жизни во дворце омрачили и без того ужасное настроение.

– Пей, – на удивление мягко попросил Аракан. – Ты можешь мне доверять. Обещаю.

– Правда? – невольно вырвалось у Джейрис.

Теперь она всегда и во всем сомневалась.

– Правда, – серьезно ответил Аракан, больше не усмехаясь.

– Ты приготовил это специально для меня? – на всякий случай уточнила она.

– Ты видишь здесь кого-то еще с картошкой вместо носа?

Странно, но Аракан вызывал симпатию. Насмешливый дракон говорил, что думал. В отличие от того же коварного паука, который являлся Верховным драконом.

«Надеюсь, я не ошибаюсь, и это не очередной удар».

Джейрис медленно взяла стакан и, стараясь не дышать, быстрыми глотками выпила отвратительную обжигающую жижу.

Аракан внимательно проследил, чтобы она всё проглотила.

– А теперь рассказывай, – потребовал дракон. – Или я придумаю свою версию и, поверь, будет хуже.

Джейрис скривилась. Во рту остался противный привкус чего-то тухлого. Она думала, её начнет тошнить, но нет. Наоборот, тяжесть в голове стала потихоньку отступать вместе с ноющей болью в носу и ребрах.

– Мне наплевать, что ты будешь думать.

Она не желала откровенничать ни с кем из драконов.

Аракан озорно заулыбался.

– Правда? – передразнил он её.

Джейрис хотелось сказать: «правда». Но это ложь.

– Нет, – мрачно ответила она, чем удивила и себя, и Аракана.

Она ведь может говорить правду. Это же совсем несложно.

Ей не настолько всё равно, как хотелось бы. Она и так слишком слаба в глазах драконов. Джейрис не желала, чтобы все подумали будто Лейгара настолько подкосила её, что она была готова спрыгнуть с крыши.

– Иногда… Я слышу голос. Этот голос… говорит мне всякие… глупости. Джос. Бывший король Андалии. Он пытается… убить меня. Мстит, что я убила его… – Джейрис тщательно подбирала слова, пытаясь не выглядеть полной дурой. Она неуверенно взглянула на дракона, ожидая, что сейчас он поднимет её на смех.

Но Аракан оставался спокойным.

– А… этот мерзкий подонок, – понимающе протянул он, словно однажды проводил с ним время за бокалом виски. – С приходом духов в завесе появилась брешь. Поэтому теперь души умерших могут проникать в наш мир. Вот он и пользуется этим.

– Ты знаешь про духов? – изумилась Джейрис.

– Конечно. Ведьмочка нам всё рассказала. Она как бы…участвовала в призыве, когда находилась в плену у Джоса.

Ведьмочка. Уж не та ли незнакомка в порту, которая смотрела на Джейрис с такой ненавистью.

– Айлан… – пробормотала она, припомнив, как Рейгас обращался к ней.

Аракан кивнул.

Джейрис подумала расспросить его подробнее про призыв, плен и ведьму, но вспомнила: теперь это её не касается. Пусть люди сами решают свои проблемы.

– Так, значит, голос этого короля принуждал тебя спрыгнуть с пирамиды? –переспросил Аракан.

Джейрис согласно промычала. Джос призывал её сдаться. А разве она еще борется? Она помнила: он ждет своего убийцу. Когда же мертвый король получит свое?

Аракан потер шрам на лбу.

– С этим надо что-то придумать. Расскажи Рейгасу. Он найдет решение.

– Нет, – резко замотала головой Джейрис, – и ты ничего не говори.

Только не это. Чтобы услышать от него очередную порцию слов о своей никчемности.

– Как хочешь, – равнодушно пожал плечами Аракан.

– Обещаешь, что не скажешь? – зачем-то попросила Джейрис.

Аракан фыркнул, но ответил:

– Обещаю.

Но несмотря на свое странное расположение к этому дракону, Джейрис ему не верила. Зачем Аракану хранить её тайны. Никому нельзя доверять. Аракан предан Рейгасу. И он сдаст её, не раздумывая.

Повисло молчание.

Взгляд Аракана блуждал по её лицу. Что он видел перед собой? То же что и остальные? Её брата? Чудовище? Слабого дракона?

Но затем он задал вопрос, который она никак не ожидала.

– Зачем ты вышла замуж за короля Андалии? Ради короны?

Джейрис удивленно вытаращила глаза.

– Ты местная сплетница? – язвительно спросила она в ответ.

– Для тебя, чудачка, могу быть кем угодно, – дерзко парировал Аракан, нахально улыбаясь.

Джейрис прищурилась, придумывая достойный ответ.

– А ты бы не воспользовался случаем? Ты ведь жил на континенте.

Аракан ухмыльнулся.

– Моя жизнь на Астероне была… гораздо веселее твоей. Как праздник, который не заканчивался. Она была настолько веселой, что мне бы и в мыслях не пришло, водрузить себе на голову тяжеленную корону с ворохом обязанностей и запереться в унылом скучном дворце, верша судьбы людей, которые и сами не понимают, чего хотят…

Джейрис изумленно вскинула брови. Никто и никогда в её окружении не отзывался о власти столь пренебрежительно.

– …Но это всё еще не ответ на мой вопрос, – закончил Аракан.

Любопытство Аракана было каким-то игривым. Он сдерживал улыбку, но зеленые глаза озорно сверкали.

Джейрис поддавалась его обаянию.

– Так получилось.

– Любовь? – беззастенчиво напирал дракон.

Любовь. Внутренности пережало жгутом. Было ли это любовью? Наверное. Нельзя отрицать тех чувств и жертв, которые она принесла ради короля. Но в итоге… они лишь пользовались друг другом в борьбе за власть.

Джейрис отвернулась.

– Когда-то.

Их любовь являлась танцем. Танцем, который оборвался, когда музыка закончилась. И никогда более им не танцевать вдвоем. Тщательно загоняемая внутрь печаль хлынула в сердце. Анхель оборвал их танец. Он выбрал не её. «Пусть весь мир презирает…Я один тебя любить буду». Ложь. Всё ложь.

– Любви между нами больше быть не может. Я никогда не прощу его. Не прощу, что он выкинул меня из дворца. Не прощу, что отказался, когда больше всего был нужен. Он предпочел королевство, а не меня. Хотя я ему и подарила это королевство. Он позволил им сломить меня.

«Но…я всё равно спасу его, если мне представится такая возможность. Хочет он этого или нет. В память о прошлом», – мысленно добавила Джейрис. Аракану нельзя об этом знать.

Дракон внимательно слушал. И внезапно накрыл её руку своей ладонью. Сухая, мозолистая и теплая, не горячая. Джейрис вздрогнула и заглянула в его глаза. В них не было сочувствия. Только понимание. И она была благодарна ему за это. Жгут ослаб.

– Глупо, да? – опомнилась Джейрис, осознавая, что сказала о большем, чем её спрашивали. – Драконы не созданы для любви.

Чувственные губы Аракана изогнулись в усмешке. Он убрал руку.

– Это тебе Рейгас сказал? Пффф… Старый сухарь. Много он понимает. Он никогда никого не любил.

Джейрис было безразлично причем здесь Рейгас. Его имя в очередной раз раздражило, напоминая вчерашний скандал.

Она стала замечать другое: Аракан говорил с мягким сарийским акцентом, едва уловимым, но всё же различимым в цепочке звуков. Уроженец Сарии…Джейрис с жадностью хотелось узнать о нем, как можно больше.

– А ты любил?

Аракан слегка помрачнел, но на его лице быстро появилось самодовольное выражение. Он подпер голову рукой и странно улыбнулся.

– Ага.

– И что произошло? – полюбопытствовала Джейрис.

– Ничего не получилось.

– Почему?

Аракан продолжал улыбаться, но теперь улыбка казалась натянутой.

– Сначала он влюбился в ведьму, а потом ты его убила.

До Джейрис не сразу дошел смысл слов. А когда дошел…она в ужасе отшатнулась.

– О, нет…

Касимус. Её бедный брат близнец. Жертва, обещанная Огненному богу. А сейчас Аракан спокойно сидит рядом и разговаривает с убийцей дракона, которого он любил.

– Мне так жаль… – зашептала Джейрис и замолчала.

Ему наплевать на её жалость. Какие глупые слова. Слова, которые они сказали с братом друг другу на прощание. Дурацкие, ничего незначащие звуки.

– Успокойся, чудачка, – прервал её Аракан.

Он слегка улыбался, но без всякого веселья.

– Я не спорю с богами. Если они говорят, что так нужно… – он вздохнул, – значит, нужно. Но если встретишься с ведьмой, лучше держись от неё подальше.

Айлан. Вот и ответ. Она знала: Джейрис убила Касимуса. И желала её смерти.

Аракан внезапно опустил свои руки ей на плечи. Его прикосновение не грубое, но твердое. Дракон выглядел странно решительным, среди зелени его глаз заплясали искры, словно он собрался на войну.

– Ты должна собраться, Джейрис, – она дернулась от неожиданной смены темы разговора. – Ты размякла. Никому нет дела до твоих несчастий. Куда уж более отвратительное зрелище, чем сломленный дракон.

В обычное время Джейрис бы не спустила такие слова, но сейчас… она лишь слушала его с открытым от удивления ртом.

– Победа не приходит к слабым. Я видел, как ты сражалась на суде. Дракон, который сдался, так бы не бился. Зачем это было, если потом ты решила распустить сопли?

Много он понимает, живя здесь в безопасности под крылышком у Верховного дракона. Джейрис пропустила его не очень-то приятный вопрос мимо ушей и резко вырвалась из рук Аракана.

– Ты был одним из тех драконов на арене?

Драконы тогда выполняли приказ. Но это не значит, что они не наслаждались, предвкушая её смерть. Они смеялись над ней. Боковым зрением она заметила стеклянный стакан рядом с собой. Если ей повезет, Джейрис успеет его схватить и разбить о голову Аракана…

Дракон раздраженно выдохнул.

– Это всё, что ты услышала из моей речи?

Джейрис настойчиво смотрела на него. Она плохо помнила лица тех, кто желал её убить. Она вглядывалась в Аракана, отчаянно пытаясь припомнить светловолосого дракона. Её рука как бы невзначай легла на стол и придвинулась ближе к стакану.

– Нет, помимо меня было полно желающих, – сдался Аракан под её взглядом. – Я наблюдал со зрительских мест. К тому же… – он самоуверенно улыбнулся, – вряд ли бы ты выиграла суд, если бы я сражался против тебя.

Лжет? Джейрис не могла разобрать.

– Лучше попробуй это, – насмешливо предложил Аракан, неожиданно вытаскивая из-за пояса кинжал и протягивая рукояткой вперед. – Поудобнее будет, чем махаться стаканом. Если оставишь на мне хоть царапину, исполню любое твое желание.

Джейрис недоуменно моргнула. Как он догадался?

– Не стесняйся, – Аракан широко улыбался, настойчиво подавая кинжал. Он нисколько не изменил расслабленной позы. Дракон не воспринимал её всерьез. – Когда тебе еще выпадет возможность получить меня в должники.

Джейрис немного расслабилась и тоже усмехнулась.

– Мне это не интересно.

Она не купится на подобную провокацию.

Веселость Аракана сменилась разочарованием.

Но Джейрис смотрела на него совсем другими глазами. Аракан был сильным. Он смирился с потерей того, кого любил, и даже нашел в себе силы улыбаться его убийце. И Джейрис восхищалась его сердцем. Она не такая. И вряд ли когда-нибудь станет. Она не умела прощать. Только разрушать.

Джейрис поднялась, собираясь уходить. Но ехидная усмешка не желала покидать её губ, когда она что-то вспомнила.

– Ты уже и так мне кое-что предложил, – на лице дракона мелькнуло непонимание. – Кем угодно, Аракан? – продолжала Джейрис, напоминая его недавнюю фразу. – Как насчет моего личного носового платка?

Она ожидала, дракон взорвется от негодования, но Аракан встал и приблизился к ней. На лицо снова вернулась самоуверенная улыбка.

– У меня много талантов. Не ограничивайся только одним, – он подмигнул и пошел прочь из обеденного зала.

Глава 9

Рейгас весь день провел, окруженный Советом из одиннадцати драконов. Он ощущал легкую болезненную пульсацию в левом виске, так как не спал всю ночь и ничего не ел.

Но это не мешало быть менее внимательным и сосредоточенным.

Все драконы шумно спорили. В Совете ровно шесть мужчин, включая его, и шесть женщин. Равенство полов являлось строгим правилом для драконов.

Большинство драконов очень эмоциональны, поэтому Рейгас давал им возможность вдоволь накричаться. Причина их негодования проста и неизменна десятилетиями: Астерон. Когда напасть? Как? Что сделать, чтобы снова не быть изгнанными? Но за последний год еще добавились: как бороться с духами? Что если они помешают, и всё закончится, как шестьсот лет назад?

– Рейгас, почему ты молчишь? – обратилась к нему Левадия. Этот гам тоже начинал утомлять девушку.

Они сидели за идеально круглым столом, а она оказалась напротив него. Свет из огромных окон полностью заливал небольшую комнату, не оставляя ни одного темного угла. Когда Рейгас впервые зашел сюда пятьдесят лет назад членом Совета, ему показалось, ярче этого помещения может быть только пустыня под палящим солнцем Ахажибары. Но благодаря магии крови Верховного дракона здесь было гораздо прохладнее. Правитель драконов крепко связан с пирамидой и Вараксианом. Эта связь – сердце, биение которого отдавалось в его собственном. Магия пульсировала в венах. Тысячи магических ниточек пронизывали тело.

Скоро Рейгас их разорвет. Ему понадобятся все силы, которые он только сможет заполучить. Эта магия давила на него и ослабляла. С какой радостью он сбегал на Астерон, где давление хоть немного отступало и не изматывало, как на Ахажибаре.

Взгляд Рейгаса встретился с нежно-голубыми глазами Левадии. Солнечный свет делал их ярче, чем они были на самом деле. Веснушки придавали её лицу обманчиво ребяческое озорство. Левадия – самый молодой член Совета, всего пятьдесят восемь лет, но Рейгас не жалел, что выбрал её. Неусидчивая, но проницательная, она любила сопровождать Верховного дракона в путешествиях, наводя порядок в его мыслях.

Драконы немного притихли и вопросительно посмотрели на Рейгаса.

– Мнение по какому из вопросов вы бы хотели услышать? – холодно осведомился он.

– По всем, Рейгас, – сердито ответила Сарша. Она щелкнула пальцами и на каменный пол посыпались искры. Советница раздражена. – Что происходит у тебя в голове?

Рейгас проследил за огненными звездочками, вспоминая совсем другой огонь, который чуть не поджег его кабинет.

– Если я начну перечислять, нам и месяца не хватит, – усмехнулся Верховный дракон.

– Было бы гораздо проще, если бы ты чаще делился с нами своими планами, – смуглый Талеран недовольно скрестил руки на груди.

Рейгас прислонился к жесткой спинке каменного стула. Было бы гораздо проще, если бы он поспал хотя бы пару часов.

– У меня всё под контролем. Дайте мне еще немного времени. И континент будет наш.

Рейгас понимал претензии Совета. Они вместе много лет разрабатывали план возвращения на Астерон. С тех пор как Рейгас в ярости ворвался в зал Совета, прибыв с континента, где он видел избиение десятилетней Джейрис. Тогда даже пирамида сотрясалась от его гнева. Он никогда не был настолько зол и беспомощен, как в тот год. Верховный дракон не собирался больше терпеть. Совет длился два дня. Рейгас не мог усидеть на месте и нервно расхаживал, сумбурно излагая мысли, пока Сарша не заставила его сесть и выдохнуть. Он желал сжечь проклятый континент, каждого короля и принца, но Рейгас был Верховным драконом, а не вздорным мальчишкой, и, конечно, не собирался действовать, как мясник. Когда он успокоился, начал рождаться план.

Но сейчас Верховный дракон внёс в него некоторые изменения. Только еще никому не рассказал об этом.

– На Астероне война. Мы будем ждать её окончания? – Сабир взлохматил рыжие волосы.

– Война, – насмешливо повторил Рейгас. – Король Охтар и король Анхель заперлись в своих дворцах и устраивают вялые бои. Окончание такой войны можно ждать лет сто. Мы не будем ждать.

Он и так ждал слишком долго.

– И…? – Левадия выжидающе смотрела на него.

– Что и…?

– О, Огненный бог, что дальше, Рейгас! – нетерпеливо выкрикнула Сарша. – Наш следующий шаг. Ты слишком часто забываешь, мы – твой Совет. Мы с тобой. Ты не один. – Под конец её голос стал утешающим. Она знала, как Рейгас «любит» всё держать в себе и молча нести груз ответственности.

Верховный дракон взглянул на советницу с красными волосами, абсолютно нетронутыми сединой, несмотря на возраст. Сарша в два раза старше Рейгаса, и он всегда относился к ней почтительно.

Рейгас хотел резко напомнить, что ничего не забывает, но всё-таки с неохотой согласившись с советницей, сказал совсем другое:

– Мне нужна Джейрис. Она должна быть на моей стороне.

Заявление удивило Совет. Драконы негодующе зашептались.

– Зачем? – продолжал хмуриться Талеран.

Рейгас тщательно обдумал свои дальнейшие слова. Верховный дракон знал: он не может доверять Джейрис. Но если все её вчерашние слова правда…Дар, горы, армии в серебре. Какова бы не была причина… она гораздо сильнее любого дракона. Джейрис станет ключом, которым он откроет ворота Астерона.

– В ней… что-то есть. К тому же она росла среди людей. Джейрис знает континент.

– Разумно ли это? – Левадия широко распахнула голубые глаза. – После всего, что…

Рейгас предупреждающе покачал головой, и Левадия замолкла.

– Левадия права, – красноволосая советница поджала губы. В отличие от Левадии её было не так просто заставить замолчать. – Девчонка сторонится нас. Такой риск недопустим. Пусть сидит в пирамиде до поры до времени.

Если он оставит её здесь без присмотра, рано или поздно Джейрис спалит весь Вараксиан.

– Ты сомневаешься во мне, Сарша? – спросил Рейгас, в упор глядя на женщину справа от него.

Сарша снисходительно улыбнулась. В силу своего возраста она обладала некоторыми привилегиями, и Верховный дракон прощал ей то, что не прощал никому.

– Если бы я сомневалась в тебе, то не голосовала бы за тебя тридцать шесть лет назад.

– Джейрис будет со мной, – произнес Верховный дракон, удовлетворенный ответом. – Но сначала она должна понять, кто её истинный враг. Она привязана к королю Андалии. Я уничтожу эту связь.

– И что ты задумал?

***

– Когда мы снова отправимся на Астерон? – спросил Аракан, в то время как Рейгас лениво уклонялся от ударов его меча.

Смеркалось, но он только нашел время для тренировки. Совет безжалостно мучил его до заката.

Верховный дракон раздраженно выдохнул. За последние сутки он слышал этот вопрос чаще, чем за прошедшие годы.

– Что такое, Аракан? Заскучал по тавернам Сарии?

Удар. Рейгас ловко отразил его. Слишком простой прием. Он сам научил ему Аракана много лет назад. Значит, дракон его отвлекает.

– Не люблю долго торчать в пирамиде без дела.

Он оказался прав. Рейгас еле успел увернуться, когда меч Аракана вынырнул откуда-то сбоку. Его спасло только то, что соперник не хотел пронзить Верховного дракона насквозь. Рейгас пошел в решительную атаку, но его противник играючи отразил все удары, словно сражался с зубочисткой.

– Я скоро поеду на континент, – Рейгас немного отошел назад, предоставляя Аракану возможность подстроить ему ловушку. – Но ты пока останешься здесь.

Аракан недовольно зашипел и сделал несколько стремительных выпадов, одним слегка задевая бедро. Рейгас поморщился и грубыми ударами заставил его отступить.

Аракан любил возвращаться на Астерон. Верховный дракон уже неоднократно замечал интересную закономерность: драконы, рожденные на континенте, имели странную сильную связь с этим местом. Сильнее, чем любой другой дракон в Вараксиане. Их тянуло туда неведомой силой. Как бы несчастны они там не были.

– Значит, опять Левадия, – буркнул дракон, защищаясь.

– Я возьму Джейрис, – Рейгас недовольно скривился от того, что уже который раз за день говорил о ней.

Аракан засмеялся и чуть не пропустил выпад Рейгаса.

– Это один из тех замечательных планов, когда всё идет наперекосяк? Как отправить Каси за сестрой, например?

Рейгас замешкался всего на секунду, застигнутый врасплох упоминанием про Касимуса, но Аракан тут же воспользовался этим и выбил меч из рук. Рейгас, не раздумывая, схватился левой рукой за лезвие оружия светловолосого дракона, чувствуя, как разрывалась плоть. Побежала кровь. Удерживая чужой меч мертвой хваткой, он заехал кулаком Аракану по лицу. Тот громко выругался, но не выпустил оружие.

Рейгас разжал пальцы, даже не глядя на глубокие порезы на ладони, и шагнул в сторону, давая дракону прийти в себя.

– Черт, постоянно забываю про этот твой прием, – Аракан провел пальцами по губам, стирая кровь.

Рейгас подобрал свой меч с земли и вложил в правую руку. Придется подождать, пока раны затянутся. Он был левшой, но одинаково хорошо умел сражаться обеими руками.

– Это нормальный план, – наконец ответил Рейгас. – И он сработает.

Временное поражение нисколько не смутило Аракана, и он снисходительно улыбнулся, плавно двигаясь к Верховному дракону.

– Не лучшая идея тащить её на континент, где она облапошит тебя в два счета и сбежит в неизвестном направлении. Она совсем непохожа на Каси. Но даже он провел тебя.

– Не облапошит. Я дам ей то, чего она желает.

Аракан быстро перестроился, что противник теперь такой же правша, как и он, и снова теснил Рейгаса.

– И что же это?

Удар. Еще удар. Рейгасу почти удалось обезоружить его, но в последний момент Аракан ускользнул.

– Отведу во дворец Андалии.

– И совершишь очередную ошибку.

Рейгас зарычал от злости. Молниеносно преодолев разделяющее их расстояние, Верховный дракон перехватил руку Аракана с мечом и заломил за спиной. Оружие упало на землю. Оказавшись сзади, он зажал предплечьем шею дракона и немного придушил.

– Ошибок больше не будет, – гневно зашипел он ему на ухо. – Джейрис подчинится мне. – Рейгас выпустил Аракана и встал к нему лицом. – Ты же в итоге подчинился.

На мгновение всё привычное самодовольство слетело с Аракана, он помрачнел и невольно коснулся шрама на лбу. Но затем лицо приобрело обычное насмешливое выражение.

– Ладно, как знаешь. Еще раз? – Аракан кивнул на валяющиеся на земле мечи. Уже полностью стемнело, и лишь небольшие костры Рейгаса освещали поле. – Или я могу уже пойти в город и выпить?

Рейгас задумчиво посмотрел на оружие и понял: он уже слишком устал за двое суток без сна.

– Можешь.

– Не хочешь со мной? Расслабишься. А то ты не в духе сегодня. Подыщем где-нибудь ту, что поднимет тебе настроение, – предложил Аракан, подбирая мечи и относя к месту хранения.

Рейгас покачал головой.

– У меня нет времени.

– У тебя всегда нет времени. – Они неспеша двинулись к пирамиде. – А жить, когда, Рейгас?

Действительно, когда. Но его жизнь принадлежала драконам. Он сделал этот выбор много лет назад и никогда не жалел о нем. Рейгас хотел стать Верховным драконом, потому что желал вернуть континент и достойное имя драконам. Когда король Андалии украл у него маленького дракончика, Рейгас поклялся больше не допустить подобного. Он много лет готовился, строил планы. Множество бывших рабов, преданные только ему, раскиданы по всему континенту и ждут его приказа. Рейгас сидел и часами сводил мерзкие рабские метки на запястьях, чтобы никто не догадался об их прошлом статусе. Он нашел ведьму, чтобы получить как можно больше союзников. И именно Верховный дракон развязал войну на континенте, чтобы ослабить королевства. Бедный глупый король Анхель. Тот даже не подозревал: все стычки на границе Сарии и подстрекательства к мятежу в Долине – дело рук Верховного дракона. Не составило труда выкрасть форму солдат Сарии и переодеть бывших рабов. Если бы у обоих королей было хоть немного мозгов, они устроили бы нормальные переговоры вместо того, чтобы кидаться друг в друга обвинениями и сразу бросаться в бой. Как их самих не тошнит от постоянного кровопролития. Только закончилось сражение с Даганом, которое выиграла Джейрис, и король уже готов убивать снова. Но Рейгас больше не позволит использовать его драконов в их войнах. Будет только одна война. Его.

– Когда мы все окончательно окажемся на Астероне, присмотри за Джейрис, – неожиданно произнес Рейгас, пересекая центральный холл пирамиды.

Аракан усмехнулся.

– Ты имеешь в виду шпионить за ней?

– Нет. Присмотреть. Позаботиться. Ей будет непросто. Пусть не наделает глупостей.

– А почему сам не можешь? – ехидно спросил Аракан. – Ты же обожаешь всё контролировать.

Рейгас посмотрел наверх. Лестницы и этажи замелькали перед глазами. Он хотел сказать, что просто не знает, как это сделать. Не понимает, как с ней себя вести. Не понимает её. Рейгас положил свою жизнь на алтарь благополучия драконов. Но для Джейрис его жизнь была лишь назойливой пылью.

Невзирая на обстоятельства, он не хотел сломить дракона окончательно. Она казалась такой хрупкой в его руках. Но Рейгас знал: это обман. Её клыки ничуть неменьше его. Но ответил совсем другое:

– У меня не будет времени на капризы этой девчонки.

Глава 10

Джейрис вяло опустила швабру с тряпкой в ведро, а затем размазала воду по полу. Ручьи весело растеклись в разные стороны. Она махнула тряпкой и оборвала их веселье. Всё тело заныло от движений.

«Боль лишь в твоей голове».

Какое же унылое занятие.

Но Джейрис сама попросила. Все драконы вносили посильный вклад в жизнь пирамиды. Она тоже могла что-то делать. К тому же заняться всё равно нечем. На тренировки Джейрис не ходила. Она сомневалась, что в состоянии держать оружие, не говоря уже о драке. Да и уберечь нос вряд ли получится. Это теперь мишень для враждебно настроенных драконов.

Хотя отвар Аракана сделал свое дело, и ей стало гораздо лучше.

«Я видел, как ты сражалась на суде. Дракон, который сдался, так бы не бился. Зачем это было, если потом ты решила распустить сопли?».

Действительно, зачем? И хоть Джейрис проигнорировала Аракана тогда, это не означало, что она не пыталась ответить на его вопрос. Не проще ли было позволить драконам прикончить её и завершить борьбу?

Нет, не проще. Может, ей более и не нужна жизнь, но нужна справедливость. Джейрис не желала умирать за то, что её заставили совершить. Огненный бог не был с ней честен. Умирать – только за выбор, который сделает она.

Для драконов никогда не существовало справедливости. Если уж и продолжать бороться, то за это.

Но к слугам Джейрис больше не лезла. Ей и так досталось. Не интересовали их проблемы, у неё полно своих. Эти люди согласились на такую участь добровольно, в отличие от Джейрис.

Так же она избегала встреч с Рейгасом. Джейрис должна придумать, как покинуть пирамиду. Вынудить Верховного дракона отпустить её. Но она знала: это бесполезно. Рейгас будет непреклонен. Верховный дракон не захочет расставаться со своей новой собственностью. За это Джейрис мечтала пронзить его мечом. Как и за многое другое. Она слишком устала от принцев, королей, драконов, которые владели ей как вещью…

К ней подошла знакомая девушка с веснушчатым лицом и русыми волосами. Джейрис не сразу её заметила, поэтому несколько брызг попали той на сапоги. Но дракон проигнорировал это.

– Рейгас вызывает меня к себе? – спросила Джейрис, опираясь на швабру.

Просто так драконы с ней не общались.

Девушка кивнула.

Конечно, давно пора. Джейрис ведь уже несколько дней не слушала его нудное ворчание.

А плана тем временем всё еще не было.

– Я занята, – буркнула Джейрис и продолжила мыть пол.

– Придется отложить дела, – непреклонным голосом ответила девушка.

Кожаный костюм для тренировок хорошо сидел на стройной фигуре дракона. Джейрис с завистью посмотрела на толстую русую косу. Её собственные волосы болтались кривыми прядями возле щек.

Джейрис раздраженно отставила швабру.

– Я знаю, куда идти, – сказала она, заметив, что девушка намерена сопровождать.

Дракон пожал плечами, но продолжил идти рядом. Она не доверяла Джейрис и опасалась, что та пренебрежет распоряжением Верховного дракона.

– Ты из Совета? – спросила Джейрис, чтобы подтвердить свое предположение.

– Да.

– Как тебя зовут?

– Левадия, – сдержанно ответил дракон.

«Ты голосовала за мою смерть», – хотела бросить обвинение Джейрис, но не стала. Она убила их друга. И хоть мысль была неприятной…но на месте драконов она бы тоже голосовала за свою смерть.

Левадия остановилась перед кабинетом Рейгаса и повернулась к Джейрис. Она обвела медленным взглядом её внешность.

– Захочешь исправить этот ужас на голове, заходи. Я могу подстричь. Если тебе не всё равно.

Джейрис ничего не ответила и открыла железную дверь.

Когда она появилась в кабинете, Рейгас, сидя за столом, равнодушно скользнул по её еще синеватому лицу и кивнул на стул напротив.

Джейрис приняла самый невозмутимый вид, на который была способна, и тоже оглядела Верховного дракона. Светло-рыжие волосы зачесаны назад, лишь пару прядок падали на лоб. Зеленая рубашка с закатанными до локтей рукавами хорошо подходила ему. Но она отличалась от одежды остальных драконов в пирамиде. Явно с Астерона.

Джейрис опустилась на предложенное место.

– Отпусти меня в Андалию, – потребовала она.

«Плохой план», – тут же отругала себя Джейрис. Но какой есть.

Рейгас закатил глаза.

– Чем король Анхель заслужил такую преданность? Весьма посредственная личность, королёк средней руки.

– Это называется любовь. Но откуда тебе знать.

Тут Джейрис, конечно, немного покривила душой. Но и вдаваться в длинную логическую цепочку своих рассуждений не собиралась.

– Любовь? – Верховный дракон скривился, как кривятся, когда съедают что-то горькое. – Не знал, что удержание в плену так называется.

Воспоминания обдали ледяной волной. Маленький дворец за городом, горящие комнаты, запуганные слуги, вино, одиночество, безысходность…

– Это был не плен, – тихо ответила Джейрис.

Анхель не надел на неё серебро. И она с легкостью смогла уйти из дворца. Всё могло быть гораздо хуже.

– Неважно, – протянул Рейгас. – Ты уверена, что любишь его? Может, ты любишь корону, которую он тебе дал? Знаешь, любовь очень сложное понятие для драконов. В наших парах это скорее исключение. Мы сходимся только для продолжения рода с тем, кого считаем подходящим. А во всех остальных случаях ради получения удовольствия.

– Рада за вас, – буркнула она. Но тут же слегка усмехнулась, вспомнив, как Аракан назвал Рейгаса старым сухарем, который ничего не понимает в чувствах.

– За нас, Джейрис, – сердито поправил он её.

О, теперь она одна из них?

Джейрис облокотилась одной рукой на стол.

– Я и не ожидала, что ты поймешь. Вряд ли тебе кто-либо когда-то был дорог.

Рейгас – живой огонь, застывший в камне.

– С чего ты взяла?

– Ой, только не надо говорить, что ты знаешь, что это такое, ведь все драконы тебе дороги.

Рейгас презрительно поморщился.

– Я не буду с тобой обсуждать подобные вещи, малышка Джейрис. Поговорим, когда дорастешь до серьезных разговоров.

Джейрис сжала руку, лежащую на колене, в кулак. С какой радостью она бы опустила этот кулак на его наглую физиономию… но так она ничего не добьется. Пальцы разжались. Но язык не всегда так легко её слушался, как руки.

– О, простите великий Верховный дракон. Ничего что я своей ничтожной сущностью оскверняю это святилище доблести и силы? – Джейрис отвесила ему насмешливый поклон.

Рейгас что-то сказал сквозь зубы. Джейрис не разобрала ни слова. Язык ей незнаком. Но по его интонации и лицу можно было догадаться: там вряд ли хоть одно цензурное слово. При этом Верховный дракон остался сидеть на месте, не шелохнувшись, и даже пламя не выскочило. Джейрис в очередной раз стало любопытно, когда она выведет его настолько, что он накинется на неё. Может, даже в итоге сам вышвырнет из пирамиды. Эх, мечты.

Рейгас продолжал молча сверлить взглядом, вероятно, решая каким способом её убить, а, возможно, у него закончились приличные слова. Поэтому Джейрис продолжила его доводить.

– Я королева. Наши титулы равны. Сколько еще ты будешь держать меня здесь?!

Джейрис мстила Верховному дракону единственным доступным для неё способом. Она была связана. Лишена возможности делать всё, что хочется, быть там, где хочется. Рейгас пришел и спокойно отнял у неё всё. И он ожидает, Джейрис проглотит эту выходку и покорно начнет плясать под его дудку? Ей никогда не одолеть Рейгаса в обычном бою. Зато можно попытать удачу на словесном поле брани. Заткнуть рот он ей не сможет. По крайней мере Джейрис на это надеялась. Интересно, у драконов практикуется отрезание языка?

Самообладание Рейгаса стремительно таяло.

– Я правлю драконами уже тридцать шесть лет, а сколько ты сидела на своем хлипком троне?! – прошипел он. – Мы с тобой не равны.

Надо было отдать ему должное: он прекрасно справлялся с эмоциями. Она видела, как он злился, испытывая маленькую, но радость. Джейрис бы на его на месте уже разнесла всю комнату.

Она сморщилась, заботясь, чтобы Верховный дракон увидел её отвращение.

– Что тебе от меня нужно? Не с кем поболтать перед сном? Неудивительно, с твоим-то характером вряд ли у тебя есть друзья.

– Как и у тебя с твоим, – слегка успокаиваясь, парировал Рейгас.

– А мне никто и не нужен, – Джейрис гордо вскинула подбородок.

В этом она убеждала себя каждый день. Ей никто не нужен. Ведь если у тебя есть кто-то, значит, он может предать. Доверяя, ты даешь другому власть над собой. Никто более не будет властвовать над ней.

– Я бы даже впечатлился, если бы не знал, что это неправда.

Джейрис открыла рот, собираясь вылить на него весь запас гадостей, которые смогла придумать, но Рейгас вскинул руку, взглядом предупреждая молчать. Ему надоела их перепалка.

– Ты хочешь вернуться в Андалию. Ты поедешь туда.

Должно быть показалось. Он не мог в самом деле сказать: «Андалия».

– Правда? – невольно вырвалось у Джейрис. Она не думала, что Верховный дракон столь быстро согласится.

Рейгас нахмурился.

– Правда. Но я поеду с тобой.

Так вот в чем подвох.

– Ты поедешь со мной? – переспросила Джейрис. – Хочешь меня контролировать?

Рейгас гневно сверкнул глазами.

– Хочу спасти твою никчемную жизнь, когда ты окажешься там, закованная в серебро на плахе.

Несмотря на жару, мороз пробежался по разгоряченной коже. Джейрис явственно вспомнила зимы Андалии. В особо суровые она неделями не могла согреться, кутаясь в меха. Применять магию не дозволялось. Вот и сейчас она внезапно не смогла согреться.

– Такого не будет, – покачала головой Джейрис, убеждая Рейгаса и саму себя.

– Неужели? От Вааларов добра не жди. Помнишь историю Тризанда? Он отдал кольцо Верховного дракона Таргану Ваалару, поклявшись в вечной преданности. Что же случилось потом?

– Он служил ему до конца жизни, – тут же отозвалась Джейрис. Она читала об этом тысячу раз.

– Да, но сколько продлилась его жизнь? – настойчиво спросил Рейгас.

Верховный дракон поставил локти на стол и выжидающе вглядывался в неё. Его взгляд, выражение лица, поза говорили больше, чем слова. Но ей не нравилось, что она считывала. Джейрис приоткрыла губы, намереваясь ответить, но внезапно поняла: она не знала.

– Четыре года, – ответил за неё Рейгас. – Тарган стал подозревать, что Тризанд слишком опасный союзник и покушается на его жизнь и трон, а потому быстренько отсек голову своему любовнику.

Джейрис потрясенно смотрела на Рейгаса, забыв о гневе. Ни в одной книге в Андалии о таком не говорилось. Должно быть, Верховный дракон это выдумал.

– Это было пятьсот лет назад. Анхель так не поступит, – не слишком уверенно сказала она.

«Он уже предал тебя», – коварно зашептал голос. «Да, предал», – согласилась Джейрис. Хотя клялся в вечной дружбе и любви. Неужели он такой же, как и его братья. Верховный дракон Тризанд… убит своим возлюбленным. В Анхеле течет кровь предателя. Когда растешь среди змей, сам станешь змеей.

Рейгас усмехнулся.

– А что, собственно, изменилось с того времени? Ваалар всё еще на троне, а в его постели дракон. То, что он нацепил на твою голову корону? Но мы все увидели, чего она стоит, когда он вышвырнул тебя из дворца. Ты даже года не продержалась.

Мерзавец!

– Если этот пример для тебя недостаточно актуальный, как насчет другого? Когда тебя травили, король Анхель даже не замечал, что с его женой не всё в порядке. Ты ходила по дворцу и городу бледнее смерти, исхудавшая, осунувшаяся, а не никто и не подумал проверить, что ты ешь и пьешь.

Джейрис недоуменно наблюдала, как ладони Рейгаса сжались в кулаки.

– Я думал, ты не доживешь до суда, – тихо добавил он.

«Как бы ты должно быть расстроился», – мелькнула язвительная мысль.

Джейрис жила так всегда: никто никогда не обращал внимания, что с ней может быть не всё в порядке. Она привыкла быть предоставленной самой себе и не видела проблемы. Но теперь она испытала странное щемящее чувство от слов Рейгаса и тут же выстроила внутри стену толщиной в бесконечность.

Не это сейчас важно. У неё будет время подумать. Ей не нужна его «забота» и праведный гнев. Верховный дракон решил исполнить её просьбу. Конечно же, не из любви к своей новой подданной. А значит, она участвует в каком-то его замысле.

– Почему ты решил позволить мне вернуться? Не по доброте же душевной. Души-то у тебя нет.

Рейгас откинулся, положив голову на спинку стула. Глядя в потолок, он раздраженно вздохнул.

– Если ты считаешь, что я еще недостаточно понял твое отношение ко мне, то нет. Я думал, мы еще на корабле по пути на Ахажибару определились, что едва выносим друг друга. Не обязательно подчеркивать это так часто.

Джейрис скривилась, но позволила ему продолжить.

– Я часто езжу на Астерон. – Теперь Верховный дракон внимательно смотрел на неё, улавливая каждое движение. – Я же говорил тебе тогда в лесу, что люблю путешествовать. Но скучно это делать в одиночку. Считай, это мое поощрение тебе.

Джейрис неожиданно рассмеялась. Это было совсем неуместным, но абсолютно неконтролируемым. Она смеялась и смеялась, словно у неё была истерика. От смеха полились слезы. Давно такого не случалось.

Лицо Рейгаса изумленно вытянулось, и стало только смешнее. Наверное, он думал, Джейрис окончательно тронулась умом.

– Ты еще более никудышный лжец, чем я, – сквозь смех выдавила она, вытирая слезы.

– Неужели? – Его голос зазвучал тихо, но угрожающе.

– Просто кошмарный, – не могла остановиться Джейрис, но внезапно резко успокоилась. Она сложила руки на стол и в ответ посмотрела на Верховного дракона. – На континенте идет война. И ты хочешь в самый её разгар отправиться в Андалию? Что ты задумал? Только не пытайся снова меня обмануть, Рейгас. Лжец всегда узнает другого лжеца.

Джейрис не позволит ему считать её тупицей, как бы Рейгасу этого не хотелось.

– Я не соврал тебе.

– Но и не сказал правды.

Рейгас внезапно тоже развеселился.

– Ну, раз ты такая проницательная… – насмешливо начал он, – то попробуй сама догадаться, что Верховный дракон может делать на Астероне.

Джейрис догадывалась. Но не хотела верить.

– Ничего хорошего.

– Смотря на чьей ты стороне.

Глаза ящерицы и серые глаза Джейрис долго смотрели друг на друга.

– Мы восстанем из пепла, в который нас обратили… – тихо пробормотала она.

Рейгас застыл, опять напоминая каменное изваяние. И только резко расширившиеся узкие зрачки, затемнившие желто-зеленый цвет, выдавали эмоции Верховного дракона.

– Кто сказал тебе эти слова?

Он их знал.

Джейрис промолчала. А что она могла ответить. Что услышала их во сне? Она дракон. У драконов нет такой интуиции, как у ведьм. Они не видят вещих снов и не предсказывают будущее. Но как слова Верховного дракона возникли в её голове?

– Ты хочешь уничтожить королевства, – громче сказала Джейрис. – И какова моя роль?

Рейгас буравил её подозрительным взглядом, но всё же ответил.

– Астерон – наш дом. Неужели ты не хочешь вернуть его драконам?

– Я уже ничего не хочу.

Почти.

– Ты снова лжешь. Чего ты желаешь на самом деле?

Теперь удивилась Джейрис. Рейгас застал её врасплох.

– Короля Анхеля? Андалию? – Джейрис молчала. – Корону? Свободу? Месть?

На последнем слове Джейрис невольно дернулась, и Рейгас довольно улыбнулся.

– Значит, месть… – задумчиво пробормотал Верховный дракон.

Он, как паук, подобрался незаметно, отвлекая внимание, пользуясь её гневом к нему, сплел паутину и поймал. Пока Джейрис думала, как позлить его еще сильнее, Рейгас думал, как заманить её в ловушку.

– Расскажи, что знаешь, – тем не менее едва слышно попросила Джейрис. – Кто отравил меня. И убил принцессу Джосин.

Рейгас с минуту разглядывал её. Должно быть, он доволен собой. Джейрис больше не плевалась ядом, а покорно ждала, пока Верховный дракон соизволит поделиться с ней сведениями.

– Тебя травила девушка. Элая.

Джейрис показалось, опора ушла, и она повисла в воздухе, совсем как тогда, когда Аракан перекинул её через парапет балкона. Но здесь она резко рухнула вниз.

– Что? – глухо переспросила Джейрис.

Это невозможно… Нет…

– Она выполняла приказ принца Эмиля.

« С кем из принцев ты была близка? – Вот уж что точно давно не новость. С Эмилем. – С Эмилем? Не знала, что его… это интересует. – Ну, как-то так вышло». Давнишний разговор вихрем пронесся по её памяти. Элая… Не может быть. Этому есть какое-то объяснение… хоть какое-то! Какова вероятность, что Рейгас всё напутал?

– А… Санар? – с трудом спросила Джейрис.

У неё едва получалось сдерживать чувства. Но она не хотела, чтобы Рейгас видел, как ей больно. По лицу Верховного дракона сложно понять, о чем он думал.

– Санар ничего не знал до самого конца. Я не беру в расчет его мечты от тебя избавиться. Но сначала он хотел, чтобы ты разделалась с принцем Эмилем, так как тот был угрозой для Анхеля, а значит, и для положения его помощника, затем уладила проблему с духами и только потом бы Санар выкинул тебя из дворца. Он уже собирал компромат, собираясь опорочить дракона перед королем. А вот принцесса Джосин была в курсе всего. Когда Санар всё понял, он устроил им ужасный скандал. Ситуация вышла из-под контроля, и он испугался, что полетят головы его семьи. Хотел рассказать королю, пока не стало слишком поздно. Разумеется, не упоминая имени своей сестры. Не знаю точно, что там у них произошло, но как понял, Джосин напала на него своей магической силой, и тогда Элая ударила её чем-то по голове, защищая брата. Санару пришлось придумать новый план и заметать следы. Они отнесли тело Джосин в библиотеку, а затем тебя. Не знаю, подожгли ли они комнату сами или это сделала ты в бессознательном состоянии, но Джосин была уже мертва, когда начался пожар. Из-за множества ожогов этого никто не понял.

Джейрис слушала Рейгаса и не могла поверить. Она судорожно шарила взглядом по Верховному дракону, пытаясь поймать на лжи, но Рейгас не врал.

«Только благодаря Санару ты здесь, а не в темнице в кандалах. Он защищал тебя, как только узнал про яд». Элая не знала, что Джейрис после ссоры с Анхелем не спала в королевской спальне. Яд был в её стакане с водой, и Анхель чуть не погиб, выпив его. Санару пришлось признать: травили королеву, а не произошло покушение на короля, которое он прохлопал. И ко всему прочему Элая убила принцессу. Если бы он слишком активно обвинял Джейрис, то тень сомнения могла пасть и на него. И на его семью. Все знали о вражде королевы и помощника. Санар осознавал, насколько было бы глупо со стороны Джейрис совершить подобное преступление. Анхель бы быстро понял: что-то неладно, и мог бы заподозрить причастность Аваров. Защищая Джейрис, Санар обеспечил свою невиновность. Ну а кто вообще в здравом уме подумает на кроткую красавицу Элаю? Но Санару и не надо было её обвинять. Он действовал тонко. Не так-то легко уничтожить королеву в глазах короля и любой неверный шаг приведет к обратному эффекту. Но на его удачу, доверие Анхеля к ней уже оказалось подорвано. И Санару было достаточно лишь зерна подозрения в её вине. Зерно посажено, и оно тут же дало ростки.

Тогда Джейрис зарычала от злости, ударяя кулаками по столу. Предатели! Её окружали одни предатели. Она сожжет их гнилые сердца.

– Теперь ты видишь, кого хотела защитить? – Голос Рейгаса вывел её из гневного транса.

Джейрис мучительно медленно моргнула, фокусируясь на драконе. Ну да. Ловушка Рейгаса еще не захлопнулась. Она отклонилась от стола и расправила плечи.

– Они заплатят за содеянное. Но я не собираюсь мстить невинным людям.

– А Анхель? – вкрадчиво спросил Рейгас. – Он тоже виновен. Король выгнал тебя из дворца, запер, и это после всего, что ты для него сделала.

Джейрис опустила голову, чтобы Верховный дракон не мог понять её мыслей. Конечно, глупо было рассчитывать, что Рейгас всё расскажет просто так. Информацию он использовал не хуже меча. Он нашел слабое место и ударил. Рейгас хочет настроить её против Андалии и Анхеля. Но хуже всего… ему это удавалось. Король сделал непростительный ход. Но она всё равно должна поговорить с ним. Хотя бы для того, чтобы не дать Рейгасу растерзать её непутевого мужа. Впереди маячило новое сражение.

Джейрис опять взглянула на Верховного дракона.

– Я больше не хочу воевать, – почти с мольбой прошептала она.

– Джейрис… – Рейгас непривычно ласково произнес её имя, – наша война длится уже не одно столетие. Так что же…жизнь одного или жизнь сотен?

Странный вопрос. Но… она сразу поняла, о чем он. Ответ выглядел очевидным. Если бы однажды Джейрис уже не выбирала жизнь одного, положив армию Джоса. Тогда это казалось справедливой сделкой. Но к чему её привел тот выбор?

– А цель оправдывает средства? – в ответ спросила она.

Губы Рейгаса удивленно дрогнули, но он не издал ни звука.

Джейрис даст ему больше времени подумать над этим, а потому упрямо качнула головой.

– Я не пойду против Андалии.

Он раздумывал над её вопросом. Что-то светилось в его необычных нечеловеческих глазах. Джейрис не могла прочесть, о чем он думал, но ей так хотелось узнать мысли Верховного дракона. Хоть на минуту заглянуть к нему в голову. Какие планы бродят там? Мечты? Чего он страшится? О чем размышляет, когда остается один и закрывает глаза?

Рейгас загадочно улыбнулся.

– Я и не прошу об этом. Я отвезу тебя к королю. А когда ты сама во всем убедишься… я только хочу, чтобы ты была со своей семьей.

Семья…Еще одна западня Верховного дракона?

– У меня никогда не было семьи.

Рейгас внезапно встал и обошел стол, приблизившись к ней. Он подал руку. Джейрис с неохотой ухватилась за его горячие пальцы, поднимаясь.

– Мы твоя семья. Если ты уже наконец перестанешь нас отвергать.

Глава 11

Вернувшись в свою комнату, Джейрис растянулась на кровати. Война, возвращение в Андалию, предательница Элая, Санар и утверждения Рейгаса, что Анхель поспешит от неё избавиться, – всё смешалось в голове в один комок, который теперь нужно распутывать.

Змея Элая! Дрянь. Притворялась милой подругой, а сама опаивала её ядом ради старшего принца. Наверняка, он пообещал ей что-то значительное взамен. Возможно, даже корону, если взойдет на трон.

Никому нельзя доверять. Никогда. Любой может предать. В том числе и Анхель.

Джейрис не могла представить, что Анхель наденет на неё ошейник, когда она вернется в Андалию. Но, по правде, опальная королева не знала, как её встретят. Благодаря Рейгасу, все там думали, она убила свою охрану и сбежала. Как она сможет всё объяснить? «Знаете, на другом континенте армия драконов, а вы тут всё еще думаете, я одна единственная. Ха-ха. Идиоты. А еще они хотят вас убить и захватить власть». Даже в голове это не звучало правдоподобно. После того, что произошло между ними, Анхель никогда не поверит. А как ей остановить грядущую войну? Что если её и нельзя остановить.

«Наша война длится уже не одно столетие». Если бы раньше кто-то сказал, что у драконов будет шанс отвоевать свое положение, некогда принадлежавшее им господство, она бы с радостью сделала всё для этого. Но сейчас её терзали сомнения. Джейрис не доверяла Рейгасу. Может, он и был хорошим правителем, но хорошим для драконов. Не для людей. Рейгас их совсем не знал. Что он сделает с континентом? Что станет с обычными людьми, когда драконы обрушатся на эти земли, полные желания отомстить за века изгнания? Даже на словах это обещает быть кошмаром. Кем они потом будут править? Сгоревшими костями?

Всё должно быть не так. Ей не нравилось, что Рейгас поедет с ней. Но Верховный дракон ни при каких обстоятельствах не выпустит её из своих цепких лап. А если Анхель сделает какую-нибудь глупость, то его уже ничего не спасет.

С этими мыслями Джейрис провалилась в сон. Ей снился Анхель. Только он почему-то не помнил себя. Он смотрел на Джейрис пустыми непонимающими глазами, когда она звала его по имени. Рядом появился Рейгас, и Анхеля охватил огонь. Он яростно кричал, глаза наполнились ужасающей ненавистью, но Рейгас не смотрел на него, он смотрел на Джейрис. «Кто ты?», – спросил Верховный дракон. «Ты знаешь, кто я», – ответила Джейрис. Сон сменился. Джейрис оказалась перед дворцом в Андалии. Дворец разрушен, повсюду валялись мертвые тела. Земля выжжена дотла. Джейрис пыталась найти хоть кого-то живого. Но тщетно. «За что ты прокляла нас?». За спиной стоял Анхель. «Я не…», – начала она. Но её окружила огненная стена.

Джейрис в панике распахнула глаза. Сон был такой реалистичный, что она не сразу поняла, где находилась. В носу стоял запах гари и смерти. Потребовалась несколько минут, прежде чем дракон осознал: это её комната в пирамиде. Она села, вцепившись в простыни.

Но тут же почувствовала: она не одна. Джейрис медленно повернула голову влево. Рядом с ней лежал мужчина и весело улыбался. Эту улыбку она узнает даже в ином мире. Джос.

– Привет, – безмятежно поздоровался он. – Дурной сон?

Джейрис больше не боялась его приходов. К своему ужасу, она уже привыкла.

– И он только что стал еще хуже, – заплетающимся языком ответила она.

Джос засмеялся.

– Знаешь, у меня смутное ощущение, что ты не рада меня видеть, – он притворно загрустил.

Джейрис невольно потянулась рукой к мертвому королю. Ей хотелось коснуться его. Сон? Явь? Он дух? Или имеет оболочку? Но вовремя остановилась.

– А у меня смутное ощущение, что загробная жизнь невероятна тосклива, раз ты постоянно достаешь меня.

Чтобы это ни было, оно развалилось на её постели, облокотившись на спинку кровати и сложив руки на животе. Джос был в той же одежде, которую носил, когда она убила его. Офицерский серый китель Андалии с золотой вышивкой скрещенных мечей в круге короны – герб королевства.

– Ты права, быть мертвым – то еще удовольствие. – Карий и голубой глаз Джоса гипнотизировали её. – Мой прелестный убийца – единственная радость, доступная мне.

– Оставь меня в покое.

Джос снова засмеялся. Джейрис напряженно наблюдала за его весельем.

– Прости, прости, – бывший король замахал руками. Это получилось настолько по-человечески естественным и…живым, что ей стало жутко. – Просто действительно невероятно забавно. Знаешь, почему я здесь? Только потому, что ты хочешь, чтобы я был здесь.

Джейрис отшатнулась и скривилась.

– Это самая большая глупость, которую ты когда-либо говорил, – она заставила свой голос не дрожать.

Он здесь только потому, что духи прорвали завесу между мирами. И теперь мертвые живут среди живых.

Джос продолжал радостно улыбаться.

– Ах, если бы. Даже с брешью в завесе духи не могут спокойно разгуливать по земле. Это ты. Ты меня призываешь. Не можешь отпустить. И поэтому дорога к тебе открыта.

Нет, невозможно. Никого она не призывает. Она, наоборот, хочет от него избавиться.

Джейрис отодвинулась на самый край кровати подальше от Джоса. Он был ей омерзителен. Она не позволит этой чуши затуманить голову.

– Для мертвого ты чрезмерно болтлив. Что еще расскажешь? Очередное предсказание моей смерти? Если так, то лучше убирайся.

Джос сел, и его улыбка стала отвратительно мечтательной.

– О, Джейрис, не волнуйся. Ты умрешь и довольно скоро.

Она напряглась. Нет. Нельзя позволять ему запугать себя.

– Я это слышу каждый раз, как вижу тебя.

Джейрис снова замерзла, как в кабинете у Рейгаса.

Джос стал неестественно застывшим. В темноте он слегка мерцал. Всё, что несколько мгновений назад напоминало о живом человеке, испарилось.

– Я и не говорил, что твоя смерть придет именно тогда. Всего лишь не мог удержаться и не пощекотать тебе нервишки. Но я знаю точно, где и когда ты умрешь.

Будь ты проклят! Но внешне Джейрис оставалась бесстрастной.

– Удиви меня.

– Пожалуй, нет, – скучающе ответил Джос. – Не хочу испортить сюрприз.

– Как мило. Тебе всегда нравилось делать мне подарки.

Джос очаровательно заулыбался. Веселый принц, который обожал танцы. Он вступил в борьбу за власть и проиграл. Как и она. Джейрис грустно смотрела на зеркало её темной души.

– Но дам небольшую подсказку: тебя погубит то же, что и меня.

– Разъяренный дракон? – Глаза Джейрис расширились. – Меня убьет Рейгас?

Она бы не удивилась. Джейрис уже представила: в один прекрасный день она доведет Рейгаса до полного бешенства, и он перережет её горло. Или задушит. Или вонзит кинжал в сердце. Или живую покроет погребальными знаками и сожжет. Смотря на что у него хватит фантазии.

– Смотри глубже. Верховный дракон не причинит тебе вреда. Хотя будь с ним осторожна. У него много планов. И на тебя в том числе.

Еще бы. Рейгас словно играл в шахматы. Все, кто ему преданы, лишь фигуры на шахматной доске. Джейрис, конечно же, была его пешкой, в лучшем случае конем или слоном. Но кто же ферзь?

– Если ты знаешь, когда я умру, зачем всё время нашептываешь гадости?

На бледном лице Джоса отразилось искреннее удивление.

– Неужели я упущу возможность помучить тебя?

– Действительно, – согласилась с ним Джейрис.

Джос проникновенно посмотрел на неё. Теперь она понимала, что означал этот взгляд при его жизни. Он использовал силу, заглядывая в души людей, пока все думали, будто принц не любит свой дар власти над разумом.

– Ты еще не сожалеешь, что не выбрала меня?

Джейрис разглядывала свое отвратительное подобие. Фальшивый принц, никудышный король, но…Джос никогда бы не позволил придворным так обойтись с ней. Как бы он сам обходился со своей королевой, другой вопрос. Но вместе с ним она могла быть сильнее. Анхель слаб. И ей приходилось тянуть их обоих.

– Может быть.

Судя по довольной улыбке, Джос знал, о чем она думала.

– Эх, Анхель глупец. Надо быть полным идиотом, чтобы изгнать дракона из дворца. Но Анхель всегда думал сердцем, а не головой. Ну или другими непредназначенными для этого местами, – хихикнул Джос.

Джейрис молчала. Джос никогда не оставит попыток сломить её окончательно.

– Какая скука… – протянул бывший король, глядя в упор. – Глупо, Джейрис, как же глупо. Я бесконечно разочарован.

Не он один. Джейрис – ходячее разочарование для всех: для Рейгаса, драконов, Анхеля, Касимуса, матери и для самой себя. Абсолютно никчемная.

– Где же та Джейрис, которая гордо заявляла, что она и есть огонь? Сейчас ты больше похожа на тлеющий уголек.

– Её больше нет, – буркнула она, отворачиваясь. – Её отравили, а потом осудили за убийство брата.

– Ты запустила свой конец, когда пронзила кинжалом мое горло. Мы скоро увидимся.

Джейрис повернула голову в бок, но Джос уже пропал.

Ребра жутко болели, мешая делать полноценный вдохи, а из носа пошла кровь. Она соскользнула с кровати, с подозрением таращась на неё. Джейрис так и не поняла, был ли это сон или всё происходило на самом деле.

Неважно. Она поплелась в умывальную, желая смыть липкое ощущение сна.

***

Джейрис неуверенно постучала в дверь комнаты на четвертом этаже. Пришлось спрашивать у драконов, какая из дверей ей нужна.

Левадия открыла довольно быстро. Сегодня вместо кожаного костюма на ней такая же туника, как и у всех, только расшитая замысловатыми узорами белой ниткой, и свободные штаны. Волосы убраны в высокий хвост. Она вопросительно взглянула на гостью.

– Ты говорила, что поможешь, – Джейрис показала на свою голову. – Давай посмотрим можно ли что-нибудь сделать.

Левадия кивнула и запустила её внутрь. Комната ничем не отличалась от комнаты Джейрис. Та же мебель, расстановка и большие окна с балконом. Вне зависимости от статуса все драконы жили одинаково.

Левадия схватилась за стул и вытащила его на середину.

– Садись.

Джейрис молча опустилась.

Дракон уже откуда-то достал ножницы и начал осторожно касаться её волос.

– Сзади получится короче, чем спереди, – предупредила Левадия. – Или могу сделать всё ровно, но тогда волосы будут плохо лежать.

– Пусть сзади будет короче, – согласилась Джейрис. Какая разница. Вряд ли станет еще хуже, чем сейчас.

Левадия ненадолго замешкалась, проводя пальцами по одной пряди. Джейрис знала по какой. Седые волосы среди рыжей копны.

– Я могу попробовать закрасить это.

– Не надо, – отказалась Джейрис.

Пусть служит напоминанием: что бывает, когда заключаешь сделки с богами.

Левадия быстро расчесала волосы и принялась ловко ровнять.

– Знаешь, я часто стригла Каса, когда мы жили на Астероне. Пока ему не надоело.

Пущенная стрела больно ударила в сердце.

Джейрис не хотелось говорить про Касимуса. Слишком тяжело. Но когда-то надо начинать.

– Расскажи про него, – тихо попросила она.

Левадия медлила.

– Он был… хорошим.

Джейрис подавила желание встать и уйти. Хорошим. Не то что она.

– Он всегда пытался помочь всем вокруг, – в голосе Левадии послышалась улыбка. – Он казался таким искренним и теплым, ни у кого не получалось злиться на него дольше пары минут. Мы и представить не могли, что он скрывал такую тайну, – Левадия помрачнела.

– Я тоже.

Лицо Левадии возникло перед ней, но тут же исчезло за волосами, когда она зачесала пряди вперед.

– Кас любил музыку. Он даже пытался научиться играть на пианино.

Джейрис вздрогнула, и ножницы чуть не порезали кожу на подбородке.

Левадия слегка зашипела.

– Осторожнее.

– Хватит.

С неё достаточно информации о брате на сегодня.

Левадия убрала волосы с лица.

– Готово. Можешь посмотреть. – Она махнула рукой на стену, и только тут Джейрис заметила: там прибито большое зеркало. Рядом с ним стоял манекен в человеческий рост, на котором висели куски разноцветной ткани. Левадия увлекалась шитьем.

Джейрис подошла. Спереди волосы доходили до середины подбородка, а к затылку поднимались вверх. Кончики уже вовсю завивались в колечки. Не то чтобы стало прям лучше, но хотя бы ровно.

– Спасибо.

– Не стоит избегать говорить о нём, – Левадия с шумом задвинула стул под стол. – Если мы перестанем, значит, он будет забыт. А этого не должно случиться. Мы не должны забывать. Мы должны помнить.

Джейрис внимательно смотрела на девушку и печально кивнула.

– Я ненавидела тебя, – добавила Левадия, подходя к ней. – Я мечтала о твоей смерти. Кас был моим другом. Я думала… ты это сделала, желая остаться на Астероне со своим королем. Не только я, все так считали. Но потом прошел суд… И мы увидели силу Огненного бога. – Левадия ненадолго замолчала. – Ты…правда призывала Дар?

Джейрис невесело усмехнулась.

– Правда.

– Рейгас запретил этот ритуал, едва стал Верховным драконом… но, конечно, откуда тебе было знать. И ты видела Огненного бога? – Детское любопытство засветилось в голубых глазах.

Запретил? Странно запрещать столь действенный способ выиграть войну.

– Нууу… – Джейрис замялась, – не совсем. Я видела только пламя. Казалось, оно везде. И слышала голос.

– Тебе было страшно?

Джейрис помнила, как боялась умирать. Первобытный страх. Такой должно быть испытывают животные, чуя смертельную опасность.

– Конечно.

– А если бы ты знала, что жертва твой брат… ты бы всё равно согласилась на сделку? – Проницательный взгляд Левадии цепко впился в неё.

Вопрос дракона стал неожиданным. Чтобы она выбрала: свою жизнь или жизнь незнакомца, брата, которого она никогда не видела? Если бы Джейрис знала, что с ней произойдет потом, она бы вообще не призывала Дар. Умерла бы рядом с Анхелем. Или бы примкнула к Джосу. У неё был выбор.

– Да.

Левадия отпрянула. Мелькнул гневный огонь.

Джейрис направилась к выходу. Уже открывая дверь, она на секунду замерла. Железо было столь же холодным, как стало её сердце.

– Но не ради себя. Точнее… не только ради себя. Конечно, я так желала жить, свободы… Но также я хотела помочь Анхелю. Защитить Андалию от Эмиля и духов. Почему-то я считала, что должна всех спасти. И только я могу это сделать. Но… больше я так не думаю. Поэтому предложи мне сделку сейчас… я бы отказалась.

Джейрис вышла, не дожидаясь ответа Левадии.

Глава 12

Рейгас сказал, они поедут в Андалию, но не уточнил когда. Через месяц? Год? Десять, двадцать лет?

Внешний вид Джейрис заметно улучшился. Спасибо драконьей крови за быстрое восстановление. Чего нельзя было сказать о внутреннем состоянии и волосах. Неизвестно сколько теперь лет у неё уйдет, чтобы отрастить их заново.

Её продолжали мучить кошмары ночью и тяжелые мысли днём. Из-за отсутствия полноценного сна, преследовала постоянная усталость. Джейрис не хотела в очередной раз встречаться с Джосом и слушать его дурацкие предсказания. Не рисковала она появляться и на тренировках. Ей вовсе не улыбалось снова быть избитой.

Рейгаса нигде не было, поэтому Джейрис уселась перед дверью в его кабинет. Вытягивая ноги по полу, она решила лучше подождать, чем носиться по всей пирамиде. Рано или поздно Верховный дракон появится. Так и произошло. Спустя три часа.

– Что ты здесь делаешь? – холодно спросил Рейгас, завидев её.