RemVoVo
Песнь Запретной Долины

Глава 1: Камни шепчут беду

Элира Талвендар ненавидела утро.

Не потому, что не любила рассвет – напротив, первые лучи солнца, скользящие по башням Веландрии, были прекрасны. Но утро означало совет. Совет означал споры. А споры означали, что ей снова придется разбираться в том, как взрослые, мудрые мужчины умудряются быть такими невыносимо глупыми.

Она потянулась, чувствуя, как хрустят позвонки после долгого сидения над картами прошлой ночью. Рука автоматически потянулась к камню, лежащему на прикроватном столике – небольшому, темно-синему, с прожилками серебра. "Чернильный кремень", добытый в самых глубоких шахтах Имрала. Она сжала его в ладони, и сразу же – тепло, легкая вибрация, едва уловимый голос.

Не слова. Никогда слова. Но ощущение.

Сегодня камень был… встревожен.

Элира нахмурилась, перекатывая его в пальцах. Такого не было раньше.

– Ваше высочество? – В дверь постучали. – Король ждет вас в зале совета.

– Иду, – она оторвала взгляд от камня, но тревога не ушла.

Зал совета был полон. Советники, военачальники, картографы – все сидели за длинным дубовым столом, уставленным свитками и кубками с вином. Король Элрон Талвендар, ее отец, восседал во главе, его седая борода и пронзительные голубые глаза выдавали усталость, но не слабость. Рядом с ним, как всегда, сидела Лиана – младшая сестра Элиры, золотоволосая, с глазами, как весеннее небо. Красавица. Всегда красавица.

Элира незаметно вздохнула и заняла свое место слева от отца.

– Начнем, – король откашлялся. – Лорд Фаррен, ваши новости?

Старый лорд встал, его лицо было бледным.

– Ваше величество, дозорные с Перевала Дракона не вернулись.

Тишина.

– Все? – спросил король.

– Все.

Элира почувствовала, как по спине пробежал холодок. Перевал Дракона – единственный горный проход между Веландрией и Дракаром. Если дозорные пропали…

– Династия Грейстоков не станет нападать просто так, – резко сказал генерал Торвин. – У них нет сил.

– У них есть голод, – тихо ответила Элира.

Все взгляды устремились на нее.

Она не любила, когда на нее смотрят. Но сейчас было не до этого.

– Последние три года их земли страдают от неурожаев. Их рудники истощены. Они отчаянны. А отчаяние делает людей опасными.

– Принцесса права, – внезапно сказал Кай.

Элира вздрогнула. Она не заметила, когда он вошел.

Капитан королевской гвардии стоял у двери, его темные волосы слегка растрепаны, будто он только что вернулся с тренировки. Он не смотрел на нее – его взгляд был устремлен на карту, но она знала: он чувствовал ее так же, как она чувствовала камень.

– Мои разведчики подтверждают: Ардан Грейсток собирает войска у границы.

– Тогда это война, – прошептал кто-то.

– Нет, – резко сказал король. – Не сразу. Он попробует переговоры.

– Какие переговоры? – фыркнула Лиана. – Он варвар.

– Он правитель, – поправил ее отец. – И он знает, что прямой конфликт уничтожит оба королевства.

Элира сжала кулаки. Камень в ее кармане жёг ладонь.

– Отец, – она сказала тихо, но так, что все замолчали. – Дозволь мне поехать.

– Что? – Лиана округлила глаза.

– Ты? На переговоры?

– Я знаю их законы. Я изучала их историю. Я могу…

– Это не игра в дипломатию, Элира, – перебил генерал Торвин. – Ардан Грейсток не станет церемониться с женщиной.

– Но он послушает наследницу престола, – парировала она.

Король задумался.

– Кай, – он наконец поднял глаза. – Вы готовы сопровождать принцессу?

Кай склонил голову.

– Жизнь и смерть, ваше величество.

Элира почувствовала, как что-то сжалось у нее в груди.

– Тогда решено, – король встал. – Готовьтесь к отъезду.

Позже, когда совет разошелся, Элира осталась одна в зале. Она снова достала камень.

– Что ты пытаешься мне сказать? – прошептала она.

Камень молчал.

Но где-то в глубине, за горами, за перевалом, что-то ждало.

И это что-то пугало её до дрожи.

Глава 2: Весть с Перевала

Кай Ренар ненавидел ожидание.

Он стоял на краю тренировочного плаца, сжимая и разжимая кулаки, пока солдаты отрабатывали удары на чучелах. Ветер с гор трепал его темные волосы, но он даже не чувствовал холода – только это противное, гложущее чувство под ложечкой. "Элира едет на перевал. Элира едет к нему. К Грейстоку."

– Капитан?

Он резко обернулся. Молодой гвардеец, запыхавшийся, с лицом, покрасневшим от быстрого бега, вытянулся перед ним.

– Гонец с границы. Прибыл сейчас.

Кай даже не кивнул – просто рванул к главным воротам, оставия солдата позади.

Гонец был в ужасном состоянии. Его плащ изорван, лицо в ссадинах, а глаза… Кай видел такие глаза у людей, которые смотрели в лицо смерти и чудом выжили.

– Перевал… – хрипел гонец, хватаясь за кубок с вином, который ему подал слуга. – Они… они везде…

Элира, уже одетая в дорожный плащ с меховой оторочкой, стояла рядом с отцом. Ее пальцы нервно перебирали край карты, разложенной на столе.

– Кто? – спросил король, и его голос был тверд, как сталь.

– Дракарцы. Они… они не просто на перевале. Они заняли его. Поставили знамена. Вырубили наших дозорных… – Гонец сглотнул. – Их минимум три сотни. С арбалетами. И…

– И что?

– Они ждут.

Тишина повисла в зале.

– Ждут кого? – наконец спросила Элира.

Гонец поднял на нее глаза – и Кай увидел в них то, от чего его собственные кулаки сжались сами собой.

– Вас, ваше высочество.

– Это ловушка, – Кай сказал позже, когда они остались одни в оружейной.

Элира не отвечала. Она проверяла ремни на своем дорожном седле, ее пальцы двигались быстро, точно, но Кай знал ее слишком хорошо – она была напряжена.

– Элира.

– Я знаю, – она наконец подняла на него глаза.

И в них не было страха.

Это всегда поражало его. В детстве, когда она лезла на самые высокие деревья в саду. В отрочестве, когда спорила с учителями, доказывая, что знает историю лучше них. Сейчас… сейчас она выглядела так, будто готова была пойти в самое пекло – и насмехаться над ним за то, что он волнуется.

– Но я все равно поеду.

– Он хочет тебя заполучить! – Кай не сдержался, шагнув к ней. – Ардан не дурак. Он знает, что ты наследница. Что с тобой – ключ к Веландрии.

– И поэтому, – она отбросила прядь каштановых волос со лба, – я должна показать ему, что ключ этот не так просто повернуть.

Кай стиснул зубы.

– Я не дам ему тебя взять.

Она рассмеялась – коротко, беззлобно.

– Ты? Один против трехсот?

– Если понадобится.

Их взгляды встретились – и что-то щелкнуло между ними. Как всегда. Как с тех пор, как они были детьми, и он, сын простого оружейника, поклялся защищать ее, принцессу, даже если весь мир встанет у него на пути.

Элира первая отвела глаза.

– Собирай отряд. Лучших. Мы выезжаем на рассвете.

Ночь перед отъездом была беспокойной.

Элира не могла уснуть. Она сидела у окна в своих покоях, снова вертя в руках тот самый синий камень. Он жужжал сегодня, как рассерженная пчела, и это не сулило ничего хорошего.

Где-то за стенами дворца, за границами города, за самими горами – что-то шло не так.

Она вздрогнула, когда в дверь постучали.

– Войдите.

Это был Кай. Он уже был в дорожной коже, меч на боку, волосы слегка влажные – видимо, только что из купальни.

– Ты не спишь.

– Как и ты, – она отложила камень.

Он вошел, закрыл за собой дверь, но не садился – просто стоял, смотря на нее.

– Я… – он начал, затем замолчал.

– Что?

– Я хочу, чтобы ты пообещала мне одно.

Она подняла бровь.

– Если что-то пойдет не так… если я скажу беги… ты повернешься и уедешь. Без споров.

Элира рассмеялась.

– Ни за что.

– Элира…

– Нет, – она встала, подошла к нему. Они были почти одного роста – она лишь на пару пальцев ниже. – Ты мой капитан. Ты мой защитник. Но ты не мой повелитель. Я не брошу тебя. Никогда.

Он смотрел на нее – и она видела в его глазах это. То, что он никогда не скажет вслух. То, что висело между ними годами.

– Тогда хоть это возьми, – он вынул из-за пояса небольшой кинжал в черных ножнах. – На удачу.

Элира взяла кинжал, вытащила его – лезвие блестело в свете свечей, идеально отточенное.

– Ты сделал его сам?

Он кивнул.

– Когда?

– Вчера ночью.

Она улыбнулась, вложила кинжал обратно в ножны и прикрепила к поясу.

– Значит, завтра едем.

– Едем, – он кивнул.

И где-то за стенами, за горами, враг ждал.

Глава 3: Дипломатия и меч

Рассвет застал их уже в седлах. Элира вдыхала морозный воздух, чувствуя, как он обжигает лёгкие. Двадцать всадников – лучшие из королевской гвардии – выстроились за ней и Каем в чёткую колонну. Их доспехи тускло поблёскивали в первых лучах солнца.

"Чёртов перевал", – подумала Элира, глядя на извилистую тропу, уходящую в горы. Камень в её кармане пульсировал тревожным теплом.

– Двигаемся, – Кай подал знак, и отряд тронулся.

Первые часы пути прошли в молчании. Только скрип сёдел, фырканье лошадей да крики редких птиц. Элира ловила на себе взгляды гвардейцев – в них читалось любопытство. Они привыкли видеть её за книгами в библиотеке, а не ведущей отряд к возможной смерти.

– Ты должна была надеть доспехи, – сквозь зубы процедил Кай, когда они начали подъём по крутому склону.

– И что, это сделало бы меня неуязвимой? – она усмехнулась.

– Это дало бы тебе шанс.

– Мой шанс – здесь, – Элира постучала пальцем по виску.

Кай хотел что-то ответить, но в этот момент разведчик, ехавший впереди, резко поднял руку. Отряд замер.

– Знамя, – прошептал гвардеец.

Элира вгляделась. На скальном выступе впереди развевалось чёрное полотнище с вышитым серебром драконом – герб Дракара. А под ним…

– Стрелки, – Кай мгновенно оценил ситуацию. – На обоих склонах. Нас ведут в коридор.

Элира почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Но отступать было поздно.

– Продолжаем, – она выпрямилась в седле. – Но будьте готовы.

Ещё полчаса пути – и тропа вывела их на небольшую площадку перед скальным проходом. Здесь их уже ждали.

Человек двадцать дракарских воинов в чёрных кожаных доспехах стояли полукругом. Посередине, опираясь на огромный двуручный меч, стоял высокий мужчина в плаще из медвежьей шкуры.

Ардан Грейсток.

Элира впервые видела его вживую. Он был выше, чем она представляла. Широкие плечи, тёмные волосы, собранные в небрежный хвост, и глаза… Ледяные. Безжалостные. Как у волка зимней ночью.

– Принцесса Веландрии, – его голос прозвучал насмешливо. – Я начинал думать, что ты не решишься.

Кай мгновенно подвинул коня, закрывая её собой.

– Говорите с принцессой уважительно, Грейсток.

Ардан даже не взглянул на него.

– Твой пёс лает без команды, принцесса. Это у вас так принято?

Элира положила руку на плечо Кая, давая понять, чтобы он отступил.

– Мы приехали не для обмена оскорблениями, лорд Грейсток. Вы заняли перевал, принадлежащий Веландрии. Объяснитесь.

Ардан медленно обвёл взглядом её отряд.

– Такое важное посольство… и без подарков? Я оскорблён.

– У нас нет времени для игр, – Элира чувствовала, как нарастает раздражение. – Вы нарушили договор. Ваши люди убили наших дозорных.

– Мои люди защищали то, что по праву принадлежит Дракару, – Ардан сделал шаг вперёд. – Этот перевал – единственный путь к рудникам, которые могут спасти мой народ от голода.

– По последнему договору…

– Договоры пишутся теми, у кого полны амбары, – резко перебил он. – Когда у тебя дети умирают от голода, пергамент – плохая замена хлебу.

Элира задумалась. В его словах была правда – Дракар действительно страдал от неурожаев. Но…

– Есть законы, – твёрдо сказала она.

– Есть сила, – парировал Ардан. – И сегодня она на моей стороне.

Кай внезапно напрягся.

– Элира… – он прошептал. – Сзади…

Она поняла без слов. Их окружали. Из-за скал, из расщелин появились десятки воинов с натянутыми луками.

Ардан улыбнулся.

– Теперь давай поговорим по-настоящему. Ты вернёшься со мной в Дракар. Как гостья. Или как заложница – это уж как посмотреть.

Кай выхватил меч.

– Через мой труп.

Ардан вздохнул.

– Как пожелаешь.

Он сделал знак – и мир взорвался.

Первая стрела просвистела в сантиметре от лица Элиры. Вторая вонзилась в плечо её лошади. Животное взбрыкнуло, и она едва удержалась в седле. Вокруг началась неразбериха – гвардейцы бросились защищать её, но дракарцы уже смыкали кольцо.

– К отступлению! – крикнул Кай, рубя подбежавшего воина. – Элира, назад!

Но путь назад уже перекрыли. Ардан, не спеша, шёл прямо к ней, размахивая своим огромным мечом, как тростинкой.

Элира выхватила подаренный Каем кинжал. Она не была мастером боя, но умереть без борьбы не собиралась.

– Храбро, – усмехнулся Ардан. – Но глупо.

Он двинулся вперёд – и в этот момент Кай, прорубившись сквозь троих нападавших, бросился между ними.

Их мечи скрестились с оглушительным звоном. Ардан был сильнее, но Кай – быстрее. Они кружили, как две тени, клинки сверкали на солнце. Остальные бойцы расступились, давая место поединку вождей.

Элира видела, как Кай делает выпад – и Ардан едва успевает отклониться. Контрвыпад – и Кай прыгает назад, но не достаточно быстро. Лезвие рассекло его плечо, кровь брызнула на камни.

– Кай!

Она рванулась вперёд, но сильные руки схватили её сзади. Дракарский воин скрутил её, вырвав кинжал.

– Смотри, как умирает твой защитник, – прошептал он ей на ухо.

Ардан занёс меч для решающего удара. Кай, истекая кровью, всё же поднял клинок для защиты. И в этот момент…

Грохот.

Сначала Элира подумала, что это гром. Но звук шёл из-под земли. Камни под ногами дрожали. Воины пошатнулись, некоторые упали.

Ардан огляделся с внезапной тревогой.

– Что…

Ещё один удар. И ещё. Как будто огромный молот бил по наковальне где-то в глубине гор. Камень в кармане Элиры раскалился так, что она вскрикнула от боли.

– Ваше величество! – закричал один из дракарцев, указывая на скалы над перевалом. – Смотрите!

Глыбы начали двигаться. Сначала медленно, потом быстрее. Камнепад.

– Отступать! – заревел Ардан. – К ущелью!

Но было поздно. Первая глыба размером с дом рухнула на тропу, отрезав путь его людям. Вторая ударила рядом, подняв облако пыли.

В хаосе Элира вырвалась. Она бросилась к Каю, который лежал на земле, прижимая рану.

– Вставай! – она схватила его за руку. – Надо бежать!

Но когда она подняла глаза, перед ней стоял Ардан. Его лицо было искажено яростью.

– Ты… – он прошипел. – Это ты сделала?

Она не поняла. Но камень в её кармане горел, как уголь.

– Я…

Он не дал ей договорить. Сильный удар в висок – и мир погрузился во тьму.

Последнее, что она услышала, был рёв Кая:

– ЭЛИРА!

Глава 4: Предательство и плен

Тьма. Густая, вязкая, как смола.

Первое, что почувствовала Элира – адскую боль в виске. Второе – холод металла на запястьях. Она попыталась пошевелиться и услышала звон цепей.

"Святые небеса…"

Она лежала на чем-то твердом, вероятно, деревянном настиле. Руки скованы перед собой. Ноги тоже. В горле пересохло так, будто она неделю не пила.

С трудом открыв глаза, Элира увидела низкий потолок из грубо отесанных бревен. Качка и скрип досок под ногами говорили – она на повозке. Или…

– На корабле? – прошептала она.

Но нет. Веландрия не имела выхода к морю.

Свет проникал сквозь щели в стенках. Элира приподнялась, превозмогая головокружение, и попыталась разглядеть окружение через узкую щель.

Скалы. Серые, безжизненные. Узкое ущелье.

"Перевал. Мы все еще у перевала".

Где-то рядом раздался грубый смех.

– О, наша невеста проснулась!

Дверь распахнулась, впуская поток холодного воздуха. На пороге стоял широкоплечий воин в черной коже с серебряными заклепками.

– Вставай, принцессочка. Король хочет тебя видеть.

Элира стиснула зубы.

– Я не пойду к нему.

Воин усмехнулся, доставая кнут.

– Или ты идешь сама, или я тащу тебя за волосы. Выбирай.

Цепи на руках звякнули, когда Элира поднялась. Каждый шаг отзывался болью в виске.

Оказавшись снаружи, она поняла – это был не корабль, а огромная крытая повозка-тюрьма. Вокруг стоял лагерь – десятки таких же повозок, костры, воины.

"Они готовятся к долгому пути".

Ардан Грейсток сидел у центрального костра на складном троне из черного дерева. В руках он держал карту, но взгляд был устремлен куда-то вдаль.

– Привели, ваше величество, – воин грубо толкнул Элиру вперед.

Ардан медленно поднял глаза.

– Оставь нас.

Когда воин ушел, в воздухе повисло напряженное молчание.

– Ты ударил меня, – сказала Элира.

– Я мог убить, – равнодушно ответил Ардан. – Считай это знаком уважения.

Она сжала кулаки, чувствуя, как цепи впиваются в кожу.

– Где мой отряд? Где Кай?

Ардан отложил карту.

– Твой капитан жив. Пока.

– Что это значит?

– Это значит, – он встал, подойдя вплотную, – что его судьба зависит от тебя.

Элира не отступила, хотя его дыхание было горячим на ее лице.

– Чего ты хочешь?

Ардан улыбнулся. Неприятно.

– Ты умная девочка. Догадайся.

Она знала. Конечно знала.

– Брак.

– Брак, – подтвердил он. – Скромная церемония. После чего мы вместе отправимся в Веландрию, где ты представишь меня как своего мужа и нового короля.

Элира фыркнула.

– Мой отец никогда не примет это.

– Твой отец, – Ардан провел пальцем по ее щеке, заставив ее содрогнуться, – либо примет, либо умрет. Как и твоя милая сестренка. Как и твой верный капитан.

Она плюнула ему в лицо.

Ардан даже не потерся. Он просто взглянул на нее с каким-то странным восхищением.

– Храбро. Но бесполезно.

– Я никогда не соглашусь, – прошипела Элира.

– О, согласишься, – он повернулся к костру. – Потому что если нет… мы отправимся в Имрал.

Сердце Элиры замерло.

– Ты… ты не можешь.

– Могу, – Ардан улыбнулся. – И знаешь что? Ты поедешь со мной.

– Зачем?

– Потому что ты что-то сделала с теми камнями на перевале. И я хочу знать – что.

Элира молчала. Камень, ее камень, все еще был с ней – спрятан в складках платья.

– Ты сумасшедший. Никто не возвращается из Имрала.

– Именно поэтому, – Ардан наклонился к ней, – это идеальное место, чтобы спрятать принцессу, пока ее отец не согласится на все мои условия.

Он хлопнул в ладоши.

– Отведите ее назад. И подготовьте к путешествию.

Когда воины повели Элиру обратно в повозку, она увидела его – Кая.

Он стоял у дерева, прикованный цепями, лицо в крови, но глаза… глаза горели яростью.

– Элира! – он рванулся вперед, но цепи держали.

Она хотела крикнуть ему что-то, но сильный толчок отправил ее в темноту повозки.

Дверь захлопнулась.

Элира осталась одна.

С цепями на руках.

С камнем в кармане.

И с мыслью, которая не давала покоя:

"Он действительно отвезет меня в Имрал".

А это значило только одно – она должна бежать. До того, как они пересекут границу Запретной Долины.

Или будет слишком поздно.

Глава 5: В сердце ловушки

Тряска повозки превратилась в однообразное мучение. Элира давно потеряла счет времени – то ли прошло несколько часов, то ли уже целый день. Цепи натирали запястья до крови, а камень в складках платья, казалось, становился все тяжелее, будто впитывал ее страх.

Щель в стенке повозки позволяла видеть лишь узкую полоску мира за ее пределами: скалы, редкие чахлые деревья, иногда – мелькающие фигуры всадников. Они двигались все выше в горы. Ближе к Имралу.

"Надо бежать. Сейчас. Пока не поздно."

Элира закрыла глаза, сосредоточившись на камне в кармане. Она чувствовала его, как чувствует собственное сердце – глухую, ритмичную вибрацию. "Помоги мне", – мысленно прошептала она.

И камень ответил.

Не словами. Никогда словами. Но вдруг в ее сознании вспыхнул образ – слабое место в полу повозки, доска с трещиной, почти незаметная под слоем грязи.

Элира резко наклонилась, цепляя цепями по дереву. Если охрана услышит…

Но снаружи только смеялись и перебрасывались грубыми шутками. Она нащупала пальцами неровность в досках. Да, здесь! Трещина. Доска чуть поддавалась, когда она надавила.

"Еще немного…"

Дерево скрипнуло. Элира замерла.

– Эй, там что? – раздался голос у двери.

Она быстро откинулась назад, притворившись спящей. Дверь приоткрылась, тусклый свет упал на ее лицо.

– Спит, – буркнул стражник и захлопнул дверь.

Элира выдохнула и снова принялась за доску. Еще несколько минут – и она смогла вырвать ее. Внизу мелькнула земля, несущаяся под колесами.

"Безумие. Я разобьюсь."

Но что хуже – прыжок или Имрал?

Она не дала себе передумать.

Цепями вперед, головой вниз – Элира нырнула в отверстие.

Холодный воздух ударил в лицо. Земля приближалась слишком быстро. Она инстинктивно сгруппировалась, ударившись плечом о камни, и тут же покатилась вниз по склону.

Крики. Топот. Лай собак.

– Беглянка! Ловите ее!

Элира вскочила на ноги, едва удерживая равновесие с прикованными руками. Бежать. Просто бежать.

Она рванула в чащу, ветки хлестали по лицу. Сзади уже слышались шаги преследователей.

"Не могу… дышать…"

И вдруг – обрыв.

Элира застыла на краю. Внизу – река, бурная, пенистая.

– Стоять! – позади показались воины с факелами.

Один выстрел. Стрела просвистела у самого уха.

Выбора не было.

Элира прыгнула.

Ледяная вода сомкнулась над головой. Течение подхватило ее, как щепку, швырнуло о камни. Она изо всех сил пыталась держаться на поверхности, но цепи тянули ко дну.

"Умираю…"

И тут – удар.

Что-то твердое под ногами. Мелькнула мысль – "дно", но нет, она стояла. Вода вдруг отступила, оставив ее на мокрых камнях.

Элира подняла голову.

Перед ней стоял Ардан.

Он был без доспехов, только мокрая рубашка, прилипшая к телу. В руке – веревка с петлей на конце.

– Приятное купание? – спросил он, и в его голосе звучала усталая ярость.

Элира попыталась отступить, но силы оставили ее.

– Ты… как…

– Я знал, что ты попробуешь бежать. – Он сделал шаг вперед. – И знал, куда побежишь.

Петля опустилась на ее шею. Не затягиваясь, но предупреждая.

– Ты выбрала сложный путь, принцесса. – Ардан дернул веревку, заставляя ее подняться. – Теперь мы идем в Имрал. Немедленно.

Элира хотела сопротивляться, но ноги не слушались.

– Почему… – она прошептала. – Почему ты так уверен, что я могу…

– Потому что я видел, – резко оборвал он. – На перевале. Камни слушались тебя.

Он наклонился, и его дыхание обожгло ее щеку.

– И теперь ты поможешь мне добыть то, что скрыто в Имрале.

Элира вздрогнула.

– Что?

Ардан выпрямился.

– "Песнь Камня". Легендарный источник силы. И ты, – он ткнул пальцем ей в грудь, – откроешь мне к нему путь.

Он повернулся, дергая за веревку.

– А теперь идем. До рассвета нужно дойти до границы.

Элира послушалась. Не потому что боялась. А потому что впервые за все время – боялся он.

И это было страшнее всего.

Глава 6: Земля потерянных

Рассвет застал их у каменной арки, поросшей мхом. Элира смотрела на это сооружение с леденящим душу предчувствием – арка напоминала зубы гигантского чудовища, готового сомкнуться над ними.

– Граница Имрала, – объявил Ардан, ослабляя веревку на ее шее.

Она заметила, как его люди перешептываются, бросая тревожные взгляды на арку. Даже самые грубые воины ступали неуверенно.

– Ты уверен, что хочешь этого? – спросила Элира, цепляясь за последний шанс. – Никто не возвращался отсюда.

Ардан усмехнулся, но в его глазах не было веселья.

– Значит, мы будем первыми.

Он толкнул ее вперед.

Первые шаги по земле Имрала Элира сделала с затаенным дыханием. Она ждала… чего? Мгновенной смерти? Магического ожога? Но ничего не произошло. Только ветер завыл чуть громче, да небо стало каким-то мутным, будто прикрытым полупрозрачной пеленой.

– Где… где магия? – пробормотал один из воинов.

Ардан снял перчатку и провел рукой по воздуху.

– Она здесь. Чувствуете? Как статическое электричество перед грозой.

Элира почувствовала. Не только в воздухе – камень в ее кармане вдруг ожил, заструился теплыми волнами. Она чуть не вскрикнула от неожиданности.

– Двигаемся, – приказал Ардан. – Нам нужно найти укрытие до ночи.

Они шли весь день. Пейзаж менялся странным образом – то это были обычные горные склоны, то вдруг появлялись участки с черными, будто обугленными деревьями. Воздух становился то густым, как сироп, то разреженным, словно на большой высоте.

К вечеру они вышли к руинам.

– Что это? – Элира не удержалась от вопроса.

Полуразрушенные каменные сооружения напоминали то ли крепость, то ли храм. Стены покрывали странные письмена, которые словно двигались, если смотреть на них подолгу.

– Древние, – ответил Ардан неожиданно тихо. – Те, кто пытался добывать здесь руду до нас.

Один из воинов перекрестился.

– Мертвы?

Ардан вошел в центральное здание, толкая перед собой Элиру.

– Хуже. Исчезли.

Ночлег устроили в самом сохранившемся помещении. Воины развели костер, но пламя вело себя странно – горело синеватым светом и почти не давало тепла.

Элиру приковали к стене древней цепью. Ардан лично проверил крепление.

– Попробуешь бежать – умрешь. Здесь нет безопасных троп.

– А если останусь? – спросила она. – Что тогда?

Он наклонился ближе.

– Тогда завтра ты начнешь работать.

– Как?

– Ты почувствуешь "Песнь". И поведешь нас к ней.

Элира хотела возразить, но в этот момент снаружи раздался вой.

Не животного. Не человека.

Что-то среднее.

Воин у костра вскочил, хватая меч.

– Что это?!

Ардан оставался спокойным, но его рука тоже легла на рукоять.

– Охранники Имрала.

Вой повторился, теперь уже с нескольких сторон. Элира почувствовала, как камень в ее кармане начинает вибрировать тревожно.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.