Соня Середой
Злодеи выбирают себя. Том 1

© Соня Середой, текст, 2025

© ООО «РОСМЭН», 2025

Иллюстрация на обложке Квиджи

Внутренние иллюстрации и оформление макета Елизаветы Тукачевой

Данное издание является художественным произведением и не пропагандирует совершение противоправных и антиобщественных действий, употребление алкогольных напитков. Употребление алкоголя вредит вашему здоровью. Описания и/или изображения противоправных и антиобщественных действий обусловлены жанром и/или сюжетом, художественным, образным и творческим замыслом и не являются призывом к действию.

* * *

Она рассказывает от своего имени. И здесь её история заканчивается…

Глава 1
Эта дотошная читательница

Знаете, как понять, что ваша жизнь не предел мечтаний? Прочитайте любой роман, где главного героя гарантированно ждёт «успешный успех».

Хотя для всех успех разный, я завидовала очень многим. Завидовала своим коллегам на руководящих должностях. Завидовала молодым спортсменам, потому что мне не удалось достичь желаемых высот из-за полученной несколько лет назад травмы на скалодроме. Ещё завидовала авторам клишированных веб-романов, купающихся в овациях и признании. Как и их всемогущим главным героям.

Сколько вы прочитали романов, где добросовестная принципиальная девушка – или парень – перемещалась в тело злодейки или злодея, превращая их в святую невинность и образец добродетели? А если кто-то перемещался в тело главной героини, то обязательно противостоял карикатурной злодейке или злодею.

Им всё давалось так просто… точнее, они выглядели такими уверенными и решительными. В реальности такую решимость нечасто встретишь.

Я прочитала немало таких веб-романов.

Нет, ну а что вы хотели? Когда тебе уже не двадцать и жизнь сводилась к бесконечному кругу дом – работа, хотелось чем-то разнообразить серость будней. Для меня существовало два варианта: либо убегать в сказочные литературные миры, либо идти страдать в тренажерный зал, потому что денег на психолога не хватало.

Вариант с алкоголем не рассматривался. Хотя порой хотелось.

И ладно романы про аристократок в мире европейского фэнтези. Но чёрт меня дёрнул сунуться в азиатский сеттинг. Кроме ломающих мозг имён и странной манеры общения, он не принёс ничего нового. Сплошное «героиня становится умной, но как только появляется мужик, мозг куда-то девается».

В общем-то за этим мы и идём читать романы – ради сказочной любви, которую в реальности днём с огнём не сыщешь, но… можно же хотя бы не делать слишком предсказуемым поведение героинь в выборе фаворита?

С такими мыслями я дочитывала новую главу веб-романа, зарекомендовавшего себя как лучший роман в жанре «исекай» с азиатским сеттингом. История проста и понятна: в тело главной героини Чэнь Син[1] попадает мадам, типичная святая благодетель. Я уже с первых глав могла предсказать, что Чэнь Син выйдет на любовную линию с одним из мастеров, выгонит из духовной школы завистницу-ученицу и покорит сердца всех мужских персонажей. Включая недоверчивого, придирчивого главу духовной школы и друга детства, с которым отчего-то у неё не ладились отношения.

Но пока что Чэнь Син только бегала хвостиком за главным фаворитом и вела с ним язвительные разговоры.

И вот здесь… возникали вопросы. Странно, что они не возникали у сотен читателей, которые под каждой главой оставляли хвалебные комментарии и требовали поскорее перейти к постельным сценам и раскрыть отношения с фаворитом. Я тоже решила не выбиваться из толпы.

Только… иным образом.

Знаете, что лучше всего умеет офисный планктон, работающий в сфере управления проектами?

Правильно. Докапываться и душнить.

Boobs&Boons[2]: «Добрый день. Очень понравились ваш слог, сеттинг и в целом атмосфера произведения. Но возникло несколько вопросов. Почему глава духовной школы то прощает Чэнь Син неуважение и дерзость, как в 27-й главе, то закрывает глаза на её опрометчивость, когда она случайно устраивает пожар в деревне в 38-й главе? Не кажется ли вам этот сюжетный ход высосанным из пальца, чтобы ополчить других мастеров против главы? Складывается ощущение, будто из него заранее делают карикатурного злодея, лишь бы подчеркнуть несчастье главной героини.

Хотя если бы глава указал на то, что она не оправдала его ожидания, то вопросов не возникло бы.

Ах да, ещё вот что. Как Чэнь Син смогла стать одним из десяти мастеров с такими наивными взглядами на жизнь и безответственным отношением к окружению? В пожаре никто не погиб, но было уничтожено имущество, пострадали простые люди и их быт. Это Чэнь Син не волновало во время боя. Однако в той же 27-й главе она обвинила главу в жестоком и неоправданном убийстве своего зверя-хранителя. Но если бы он так не поступил, то мог сам пострадать, как и другой мастер.

Надеюсь, вы объясните эти моменты дальше. Буду очень ждать, что же вы придумаете.

И ещё. В вашем романе звери-хранители имеют особую ценность, но не кажется ли вам…»

Стоило ли упоминать, что своими замечаниями я открыла врата в ад? Собирая тонны гневных комментариев о том, что я ничего не смыслю в литературе, невольно ловила себя на мысли, что действительно многого не понимала. Но раз не понимала, то поэтому и спрашивала. Хотелось узнать, будут ли объяснены сюжетные дыры и несостыковки.

Роман «Утренняя звезда, покорившая небеса» уже одним только названием вызывал вопросы, а рейтинги провоцировали головную боль и желчную зависть. Ну как так? Да, намешанный фольклор из азиатских культур с авторскими фишками в чём-то оказался не так плох, но сюжет, повествующий о слегка… кхм… преисполненной справедливости, добросердечности и… прочим дерьмом прекрасной Чэнь Син, пока не радовал.

Всеми обожаемая главная героиня. Кроме главы духовной школы, друга детства и своей первой ученицы, разумеется. Несущая в себе светлый образ…

Но опять же непонятно, как Чэнь Син стала одним из десяти мастеров, если её так недолюбливал глава?

Этот момент никак не давал мне покоя, поэтому, не получив ответ от автора, решила упомянуть его в комментариях и уточнить:

Boobs&Boons: «Добрый день. Всё же хотелось узнать, почему Чэнь Син смогла стать одним из десяти мастеров духовной школы, если глава терпеть её не мог? Буду надеяться, что вы объясните нам этот сюжетный ход. Просто в реальности для того, чтобы занять высокую должность, нужно иметь отличные отношения с директором или руководителем. Это вам на заметку».

Мне приносило мазохистское удовольствие читать роман и указывать на смысловые несостыковки. Но несмотря на шаблонную главную героиню и столь же банальную любовную линию с одним из мастеров, который продолжал сторониться Чэнь Син, я всё же находила это чтиво увлекательным. После тяжёлого рабочего дня мозг расслабляло потрясающе.

– Хорошо, сегодня мы неплохо поработали. – Проходя мимо своей небольшой команды, я одарила их тёплой улыбкой. – Вы отлично потрудились, питч-дек[3] для акционера вызвал положительную реакцию. В понедельник займёмся подготовкой к управляющему комитету[4]. На этом можем расходиться. Хороших выходных!

Команда помахала мне в ответ, поспешно собирая вещи и договариваясь о том, в каком баре провести вечер. Дружелюбные ребята, меня они тоже позвали, но… с таким видом, словно надеялись услышать отказ. Не знаю, почему со мной не хотели сближаться. Видимо, чем-то отличалась.

Я учтиво отказалась, как и всегда, да и спортивная сумка на плече давала понять, что тренировка для меня превыше всего.

Возможно… в этот день стоило изменить своим правилам.

Я только покинула офис и тут же почувствовала, как завибрировал телефон. Увидев оповещение о выходе новой главы, мысленно ухмыльнулась. Но это уведомление пришло два часа назад, а сейчас меня потревожило сообщение от руководителя проекта.

– Он серьёзно? – нахмурившись, пробормотала я и быстро ответила, что не смогу задержаться сегодня для корректировок презентации к управляющему комитету.

«Это срочно».

– Срочно, это когда понос…

Конечно, так я не могла ответить как минимум из-за деловой этики. Придумав банальную отговорку, мол, нужно навестить мать, я пообещала взяться за работу в понедельник. Работа после шести для меня против правил, тем более неоплачиваемая. Зная мою позицию, начальство тоже выстроило для себя линию поведения, называемую «эту дамочку не рекомендуем к повышению, она не работает за спасибо».

Что ж…

Возможно… в этот день стоило изменить своим правилам.

После зала, забившись в вагон метро, я не удержалась и открыла новую главу. Прочитала её взахлёб и удивилась тому, что автор внёс любопытный поворот сюжета. Кто-то столкнул Чэнь Син со скалы во время ночной охоты. Уже и не надеялась, что в романе начнётся хоть какой-то экшн, а следить за романтическими похождениями и вздыханиями Чэнь Син начинало наскучивать. Она бегала за своим фаворитом, а тот всё тянул с тем, чтобы ответить взаимностью. Читатели были убеждены, что мужчина хранил какой-то секрет, а мне казалось, что он просто водил Чэнь Син за нос – игрался, словно с дурочкой.

Я шла по плохо освещённой улице, слушала музыку в наушниках и пролистывала комментарии. Район казался вполне безопасным, только с фонарями имелись проблемы.

Уже надеялась оставить главу в покое, но внутренний критик никак не успокаивался, не находя ответы на вопросы. Как ни странно, я оказалась не одна такая: некоторые читатели указывали на те же моменты, что вызвали недоумение и у меня.

Нет, надо уметь останавливаться.

Уметь останавливаться… И тем не менее!

Boobs&Boons: «Здравствуйте! Поддержу некоторых читателей в вопросе о том, где находился Юань Юнь[5], наш прекрасный фаворит, когда Чэнь Син столкнули со скалы? Неужели он согласился взять её на ночную охоту, чтобы подставить или убить?

Что ж, это отличный ход! Честно. Если окажется, что Юань Юнь злодей, отправлю вам донат»[6].

Одобрительно кивнув своим мыслям, я уже хотела убрать телефон, как пришло оповещение – увы, от начальника. Опять какие-то просьбы о правках. Пришлось ответить и постараться выражаться не столь категорично. Подходя к проезжей части, я остановилась у тротуара, чтобы закончить набирать сообщение, после чего увидела, что на мой комментарий посыпались ответы.

Наверное, проигнорировала бы их, как обычно, но краем глаза заметила знакомый псевдоним, в котором узнала автора. Заинтригованная, я открыла комментарий.

Тут же выражение моего лица стало кислее, чем просроченный уксус.

RE: «Вы, наверное, невнимательно читаете. Юань Юнь позиционируется как главный фаворит Чэнь Син. Да, его чувства не очевидны, но вы должны были разглядеть между строк его тайное восхищение героиней».

Потребовалось несколько секунд, чтобы побороть подступающую волну злости тяжким вздохом. Я не поленилась проверить, точно ли мне ответил именно автор. Как оказалось, точно.

Boobs&Boons: «Не могли бы вы указать конкретно, где говорилось о восхищении главной героиней?»

Звучало вполне вежливо. Но…

RE: «Читайте внимательнее. Возможно, учитывая ваш ник, вы ещё слишком юны либо узко мыслите, чтобы понять их чувства и суть произведения».

А. Да?

– Малолетка несчастная, ты мне тут ещё про возраст поговори, а, – проглотив ругательства, чтобы не привлекать внимания, я плотно сжала губы. Тем не менее негодование так сильно вспыхнуло во мне адским пламенем, что я проиграла порыву гнева и принялась строчить развёрнутый ответ. – А ведь я пыталась быть вежливой, указывала на недочёты, но теперь я тебя так разнесу, солнышко, что ты побежишь плакать к себе в кроватку и никогда не захочешь возвращаться к писательству. Ты связалась с человеком, который зарабатывает себе на жизнь придирками, ты!..

Я накатала гневный отзыв, даже польстившись выдержать деловой тон, и ощутила гадливое удовлетворение. Вполне ожидаемо, что, помимо истеричных защитников в лице других читателей, на меня свалился перманентный бан.

Я определила свою судьбу куда быстрее, чем любая звезда, пролетающая на небе в этот тёмный пасмурный вечер.

Бормоча недовольства и понимая, что времени на разглагольствования потрачено слишком много, я попыталась написать автору в личные сообщения и непроизвольно шагнула на проезжую часть. И подобно бану, который в меня кинул создатель «Утренней звезды, покорившей небеса», в этот же краткий миг из-за поворота на меня вылетел автомобиль с тускло светящими фарами.

И тогда перманентным баном предпочла наградить меня сама жизнь.

Классика жанра. Буквально: жанра исекай.

Возможно… в этот день не стоило изменять своим правилам и отвлекаться, как последней дуре, на глупую книженцию, застыв посреди неосвещённой проезжей части.

«И как моя команда сможет подготовиться к комитету и не профакапиться?» – пронеслась в моей голове последняя мысль.

Воистину. Такой нелепой кончины от себя не ожидала даже я.

Невольно возник вопрос: чего мне удалось достичь в жизни? Мужа и детей нет, менеджер среднего звена. Спортсменкой, завоёвывающей золото, я перестала быть лет пять или шесть назад.

Серая посредственность. Самой от себя тошно. Тошно оттого, что сдалась в какой-то момент, махнула рукой на саморазвитие и предпочла неспешную будничность. Тошно оттого, что вымещала злость на авторе под его произведением, как последнее ничтожество.

Чем больше я об этом думала, глядя в чёрное ничто, тем быстрее напрашивался вопрос: а каким образом я, собственно, вообще думаю?

Я резко села и оглянулась – пространство наполняла непроглядная мгла, даже свои руки я едва различала. На районе у нас, конечно, с освещением дела обстояли неладно, но не до такой степени, чтобы всё исчезло из виду. Неужели так выглядел загробный мир?.. Точнее, в моём случае ад. За время работы я успела переругаться с начальством и заиметь репутацию самовлюблённой сучки, так что вряд ли «биг-босс с нимбом на голове» пожелал бы впустить меня в своё царство. Даже в роли координатора или бухгалтера… а, нет, для бухгалтерии наверняка выделен особый котёл в аду.

Приветствуем пользователя Boobs&Boons!..

Вспыхнувшее неоновым оранжевым светом голографическое окно оказалось сродни убийственному удару по глазам. Издав крик умирающей чайки и зажмурившись, я накрыла ладонью лицо.

– Какого чёрта?! – не удержалась я от ругательств.

Я потратила несколько секунд, чтобы прийти в себя, и с трудом разлепила веки, продолжая щуриться. Затем обнаружила большое голографическое окно, по которому бежал текст.

Система приветствует пользователя Boobs&Boons и поздравляет с перемещением в мир «Утренняя звезда, покорившая небеса». Вы оказались здесь благодаря удачному стечению обстоятельств и тому, что ваше сознание, как единственного умершего пользователя, зафиксировалось в данном веб-романе в переломный момент жизни главной героини.

– Боже… – только и смогла я выдавить из себя. – Меня настолько сильно головой об асфальт ударило, что ли? Меньше надо было читать веб-романов… Даже в коме покоя не дают.

Система вынуждена разочаровать пользователя Boobs&Boons, ваше сознание оцифровалось и энергетическим отпечатком наложилось на другой мир, войдя в резонанс с ключевым героем веб-романа. Жизненные функции вашего тела поддерживает дополнительное оборудование, поскольку ваш мозг был повреждён из-за черепно-мозговой травмы.

– …

Меня невольно удивило и напрягло, что некое подобие Системы разговаривало со мной столь странным образом.

– Система, почему ты разговариваешь со мной такими заумными фразами?

Вы не понимаете Систему?

– Понимаю. Просто… ожидала обычных пользовательских фраз.

Сопоставив возраст, должность и характер пользователя Boobs&Boons, Система выбрала продвинутый уровень взаимодействия.

«А мой псевдоним тебя, значит, не смутил при выборе продвинутого уровня?»

Пользователю Boobs&Boons предстоит пройти сюжетную линию…

– Стоп, стоп, стоп! Я только что умерла или… на грани смерти, дайте мне осознать хотя бы это. Не надо сразу информацией заваливать.

Всё это выглядело до ужаса сюрреалистичным и неправдоподобным. Я ведь буквально только что переписывалась с руководителем, отвечала на комментарии и…

Вам предстоит пройти сюжетную!..

– Да подожди ты, говорю! – не удержавшись от повышенных тонов, я с негодованием глянула на голографическое окно.

…

Сколько ждать?

В растерянности захлопав ресницами, я закатила глаза и отвернулась. Для сна всё выглядело чересчур странно, хотя сны на то и сны, чтобы видеть странности. Возможно, стоило…

Система может продолжить?

Что не вопрос, то очередная воображаемая кочка, о которую я спотыкалась. Механический женский голос не давал сосредоточиться на мыслях, поэтому, вздохнув, я махнула рукой, позволяя продолжить.

Система бодро засияла оранжевым цветом.

Вам предстоит пройти сюжетную линию, задуманную автором, от лица главной героини веб-романа – Чэнь Син. На данный момент сюжетная линия продумана до 128-й главы, вы будете перемещены на конец 54-й главы – последней из опубликованных глав.

– То есть в момент её падения с обрыва? Серьёзно? Я ж в лепёшку расшибусь.

Дух совершенствующегося мастера, а также аура главной героини помогут вам избежать серьёзных травм.

Ключевой задачей пользователя является прохождение существующей сюжетной линии без внесения серьёзных корректировок. За любое отклонение, грозящее прервать или изменить основную сюжетную линию, пользователь будет наказан штрафом.

– Штрафы. Разумеется, – раздражённо шикнула я.

С трудом удавалось вникать в суть происходящего. Как я могла умереть? Точнее, впасть в кому. Если к такому результату привела черепно-мозговая травма, то моё тело не подлежало восстановлению. Как бракованный товар.

На душе стало паршиво. Я с трудом принимала такой поворот событий. Это бред какой-то. Надеюсь, это всё окажется дурным сном. Мне нельзя умирать. Я ведь ещё не завершила проект по работе, а кто позаботится о моём коте? Боже… от осознания, что мой кот остался один в запертой квартире и родители начнут беспокоиться о нём не раньше чем через два-три дня…

Он же выживет? О нём же вспомнят? Он ведь продержится несколько дней без воды и еды?.. Так?

На меня нахлынуло жуткое опустошение. Я надеялась, что после смерти человек лишается сознания и памяти, просто растворяется в пустоте, забывая тревоги и привязанности. Но от понимания, что моя смерть – даже кома – вызовет у родителей истерику и обратит их жизнь в ад, сердце кровью обливалось.

Пользователь Boobs&Boons согласен принять условия и завершить перемещение?

Презрительно дёрнув уголками губ, я бросила недоверчивый взгляд на Систему.

– Система, перечисли условия, при которых с меня будут сниматься штрафы.

Система формирует следующие условия:

Наложение функции ООС по достижении событий 128-й главы. В случае выявления ООС пользователю будут начисляться штрафы в зависимости от степени критичности ООС. Если пользователь не наберёт 10 000 баллов, свободный выбор действий будет ограничен до развилок, предлагаемых Системой.

– То есть мне будет доступна возможность выбора только между заготовленными заранее диалогами и действиями после сто двадцать восьмой главы? Если не наберу достаточное количество баллов? Это же кошмар какой-то. Жизнь по сценарию без свободы действий.

Система подтверждает.

– Что подтверждает? Что такая жизнь – это ад? – уточнила я, скептично изогнув бровь.

Система подтверждает.

Я нахмурилась, мысленно выругавшись.

– Система, что подразумевается под ООС?

Out of character – отклонение от характера персонажа…

– Переформулирую. Что подразумевает собой характер и модель поведения главной героини?

Штрафы за ООС будут начисляться в случае, если пользователь проявит необоснованную агрессию, алчность, предосудительность и грубость по отношению к окружающим. Главная героиня добра и отзывчива, воспитанна и приветлива.

Я тяжко вздохнула. В очередной раз. С такими требованиями я не дотяну до сто двадцать восьмой главы.

– Можно как-то преждевременно отключить функцию ООС?

Система подтверждает. Пользователь должен набрать 10 000 баллов.

– А к кому именно относится ООС? Ведь там по факту две героини – оригинальная Чэнь Син и попаданка. Я должна придерживаться поведения Чэнь Син или попаданки? Или я окажусь на месте попаданки? А если окажусь на её месте, то кем тогда была попаданка и что с ней станет?

…

Вы должны соблюдать характерное поведение мастера Чэнь Син.

– Так попаданки или оригинальной? Давай конкретнее.

Следуйте вышеперечисленным характеристикам персонажа.

– Ладно, я запомню.

…

– За что ещё меня могут оштрафовать?

Штрафы будут начисляться за неудачно завершённые задания. При каждом…

– Подожди, – оборвала я Систему, нетерпеливо взмахнув рукой, и продолжила с дотошной медлительностью: – Давай не будем спешить. Что именно считается неудачно завершённым заданием? И с чьей точки зрения? У нас вообще есть пользовательское соглашение или договор на завершение сюжетной линии? Если нет, я буду отталкиваться от обговорённых формулировок и трактовать их по-своему. Вот, например, если кого-то не удастся спасти, почему это сразу будет считаться провалом? Может, мы не спасли будущего предателя. Если я главная героиня, то не мне ли решать, что в этой истории хорошо, а что плохо? Тут же всё должно быть выгодно в первую очередь для меня, разве нет?

…

Система задаёт правила пользователю.

– Я лишь уточняю нюансы.

…

Также пользователю необходимо противостоять главной злодейке в лице первой ученицы мастера Чэнь Син – Шани[7]. Шани известна своей завистью и…

– Подожди, а что именно подразумевается под противостоянием? Не принимай на свой счёт, но автор до ужаса банально описал ситуацию между Чэнь Син и Шани, потому что первая пользовалась заслугами второй, даже не догоняя это своим маленьким мозгом, а вторая оказалась слишком слабохарактерной, чтобы высказать это. Системе не кажется, что тут уже заранее заложен ООС, это что за подводный камень такой? Как добропорядочная Чэнь Син могла столь ужасно обращаться со своей ученицей?

В окутывающей нас мгле повисло раздражающее молчание. То, как пульсировала последняя точка многоточия в бегущей строке, отчётливо показывало, что Система явно начинала жалеть о сделанном в мою пользу выборе.

…ТАКЖЕ Система напоминает, что пользователю Boobs&Boons необходимо продолжать вести любовную линию. По достижении 128-й главы пользователь должен выбрать своего фаворита. Ведение любовной линии является одной из приоритетных задач пользователя. Каждый фаворит может предоставить пользователю определённый уровень влияния и…

– Подожди-ка. От того, какого я выберу партнёра, будет зависеть, как люди на меня станут реагировать?

Система подтверждает.

– Но что, если я захочу вести любовную линию с девушкой? А если с оборотнем или демоном? Там же есть всякие… Ну как их… ну, горные духи, всё такое. А если я с двумя буду, то мне начислят в два раза больше баллов или посчитают распутницей? А если вообще ни с кем? Ты что, пропагандируешь насильственное вступление в отношение без любви и?..

Мне хотелось задать ещё больше уточняющих вопросов, чтобы не попасть впросак. Однако часики тикали, и складывалось впечатление, что Система была далеко не искусственным интеллектом, способным терпеливо и чётко отвечать на поток бесконечных вопросов.

Прежде чем завершить мысль, я ощутила сильный приступ головокружения. Последнее, что я увидела, стало набираемое caps-ом сообщение:

С этого момента вы существуете как мастер Чэнь Син. Система желает вам удачного путешествия! ВСЕ-ГО ХО-РО-ШЕ-ГО!

…а настоящая История начинается.

Глава 2
Ночная охота

ЧАСТЬ 1

Титул бессмертного мастера Чэнь Син получила в сравнительно молодом возрасте. Сохранив свежесть прекрасной девы и замедлив процесс старения, к тридцати годам она не задумывалась ни о морщинках, ни об усталости, ни о боли в суставах. Десятая из десяти мастеров духовной школы Небесного дао, утончённый мастер искусств и формаций…

…хотела просто сдохнуть.

Чэнь Син не могла подобрать более подходящих слов, описывающих её состояние в момент пробуждения. Умереть, рассыпаться в песок, испустить дух – всё не то. Жуткая боль в теле, ноющие, продрогшие от холода конечности и сильная мигрень вызывали желание захлебнуться тяжкими вздохами.

Приподнявшись на руках, Чэнь Син оперлась об острые камни. Ноги омывали холодные воды горной реки, над головой возвышался крутой обрыв хребта, тянущийся под туманной дымкой ночного неба. Луна, выглядывая из-за облаков, освещала сосновый лес.

С трудом понимая происходящее, Чэнь Син поднялась на ноги и осмотрелась. Продрогшая до костей, промокшая до нитки, она сглотнула вязкую слюну и попыталась отыскать хотя бы намёк на живых людей – никого. Зато от воя, донёсшегося со стороны леса, у неё кровь застыла в жилах. На плечи словно осела вязкая дымка, разливающаяся по груди и давящая невидимой тяжестью.

Решив не рисковать, Чэнь Син захромала к подножию хребта и затаилась под высоким обрывом. По бедру хлопали ножны с тонким мечом – ухватившись за рукоять, она почувствовала себя заметно спокойнее. Всё лучше, чем отбиваться от зверей голыми руками. Чэнь Син успела прильнуть к холодному камню скалы как раз вовремя, чтобы остаться незамеченной для стаи волков, от вида которой у неё перехватило дыхание.

«Волки же не такие огромные», – подумала Чэнь Син, вспоминая те редкие случаи, когда ей доводилось видеть их в дикой природе или зоопарке. Многие лайки превосходили волков в размерах, но эти…

От пятёрки тварей, выбравшихся из леса, её отделяла горная река, однако на мелководье она не представляла серьёзного препятствия. Стало не по себе. Но за накатывающим страхом ощущалось странное тепло, идущее из груди, разливающееся по телу и стекающее в ладонь, сжимающую рукоять меча. Сердце забилось быстрее. Затем в голову ворвался очевидный вопрос: «Стоп. А что я здесь делаю? Откуда у меня меч? Разве я не шла домой после зала?..»

Во лбу запульсировала боль.

От спутанных мыслей Чэнь Син отвлёк крик, пронёсшийся эхом над макушками деревьев. В нём она узнала испуганный вопль ребёнка, вероятно мальчика. Волки, сверкая яркими глазами, моментально отреагировали на источник звука и бросились обратно в лес. Невольно проскользнула мысль побежать за стаей, чтобы отыскать ребёнка. Тело рефлекторно дёрнулось вперёд, но мысли тут же удержали Чэнь Син на месте: «Нет-нет-нет, мы в это дерьмо не полезем».

Её всё ещё терзали страх и непонимание, в голове всё перемешалось. Взгляд упал к мечу, отчего промелькнула другая мысль: «Но ведь я… мастер школы Небесного дао, практик стиля первоэлемента воды. Я… стоп, подождите, какой ещё практик стиля первоэлемента воды? Я же менеджер по контролю качества проектов, какого?..»

Внимание! Обнаружено…

Шарахнувшись от яркой вспышки и ударившись затылком о скалу, Чэнь Син потёрла ладонью ушибленное место и зашипела сквозь сжатые зубы. Вытащив меч из ножен на пару цуней[8], она приготовилась дать отпор, однако, кроме голографического окна, ничего больше не обнаружила. Мягкий оранжевый свет тут же отразился узнаванием в её глазах.

– Твою-то мать…

Хорошо, что она не успела вытащить оружие, иначе оно моментально вывалилось бы из рук. Уставившись на системное оповещение немигающим взглядом, Чэнь Син сразу вспомнила события, предшествующие её появлению среди гор.

Ухватившись за голову и запустив пальцы в мокрые волосы, она с трудом сопоставила вымысел с реальностью. Она никак не могла осознать возможность произошедшего с ней чуда – или проклятия. Перенестись в другой мир? Разве такое действительно бывает? А если да, то как она до сих пор жива?

«В смысле… я очнулась у берега реки, мокрая и продрогшая. Ночью в горах температура зачастую падает до нуля градусов. Как я не замёрзла насмерть?» – с этой мыслью она схватилась за сердце, ощущая не только его биение, но и непривычное тепло, которое согревало её и поддерживало силы.

Внимание! Обнаружен ООС: главная героиня моментально отправилась бы на помощь нуждающемуся. Штраф: 10 баллов. Текущий счёт: 90 баллов.

– Стоп, что? – Отвлёкшись от путаных мыслей, Чэнь Син обернулась и возмущённо крикнула: – Какие ещё штрафы? Я даже ничего прочитать не успела!

Система видит в этом ошибку пользователя.

– Я тебе так скажу, ты, ошибка этого мира, – морщась от головной боли, зашипела Чэнь Син. – Любой юрист тебя засудил бы за то, что ты не предоставила возможность пользователю ознакомиться с текстом документа, да ещё и не получила чёткое подтверждение о принятии миссии. Так что за несоблюдение правил я требую не только возвращения баллов, но и компенсацию. Обман Системы приравнивается к произволу. А учитывая, что Система в этом мире является не физическим, а юридическим лицом, как сторона обвинения я требую компенсацию в четырёхкратном размере.

Чэнь Син не была уверена в том, что всё вышесказанное являлось чистой правдой, однако закидывать оппонента словами с важным видом являлось неотъемлемой частью её работы.

Зачастую срабатывало безотказно. В разговоре с воображаемым другом так вообще должно вылиться идеальным исходом – это ведь не с настоящим человеком спорить, тут можно и гонор включить.

«Ну да, все мы великие ораторы, пока не появляется больше одного слушателя», – с пессимизмом подумала Чэнь Син.

От спора с куском воображаемого софта её отвлекла алая вспышка, загоревшаяся вдалеке между деревьями. Раздался свист, после чего десятком хлопков в лесной чаще разлетелись фейерверки. Кто-то использовал сигнальную ракетницу, но не по назначению, а чтобы отпугнуть зверей – и, скорее всего, этим «кем-то» был ребёнок.

Система приносит свои глубочайшие извинения и учтёт ваши замечания. В качестве компенсации Система восстановит счёт и будет оценивать работу пользователя в текущей миссии более лояльно.

Пользователю назначено задание: спасти юного адепта от свирепых хищников. При успешном выполнении задания вас ждёт награда: 100 баллов. В случае провала – смерти юного адепта – вам будет назначен штраф: обнуление баллов и долг в 500 баллов.

Захлопав ресницами, Чэнь Син фыркнула:

– Я же помру, если в минус уйду, разве нет?

Для погашения минусового баланса пользователю предоставляется десять дней. В случае непогашения задолженности пользователь отключается от главного сервера и возвращается в прежний мир.

Помолчав мгновение, Чэнь Син только всплеснула руками и закатила глаза. Она бормотала под нос ругательства и не знала, как правильно реагировать на подобные условия существования. Она же только выползла из холодной реки, а её вновь пытались утопить, на этот раз оцифрованный аналог коллектора.

Цокнув языком, Чэнь Син выразительно глянула на диалоговое окно и спросила:

– А почему такое наказание?

Юный адепт является одним из ключевых персонажей в истории мастера Чэнь Син. Его смерть повлечёт за собой необратимые последствия.

Система объявляет старт миссии.

Посмотрев на лес, Чэнь Син неуверенно потопталась.

– Слушай, а это обязательно? Там страшно, волки.

Система объявила старт миссии. Вы должны спасти молодого адепта.

– Ну… – Втянув воздух сквозь стиснутые зубы, Чэнь Син сделала ещё одну попытку: – Может, как-нибудь договоримся?

…

– Да чтоб тебя…

Как спасать ребёнка от стаи волков, ещё и необычных, она представляла с трудом. Глядя на голографическое окно, она также находила странным и текст, что-то здесь выглядело чересчур неправильным.

Она будто находилась на перепутье.

Не Чэнь Син, но уже и не та, кем она себя помнила в прошлой жизни. Ей не хотелось соваться в глухой лес, подвергать жизнь опасности, но в то же время душераздирающие вопли ребёнка давили на жалость. Раздражённо цокнув языком, она отмела размышления и бросилась в лес.

Сумбурное принятие решений не сулило ничего хорошего. Но стоило сорваться с места, поддаться адреналину, чистым рефлексам тела и теплу, пульсирующему в области сердца, как уверенность начала набирать обороты. Разогнавшись, Чэнь Син почувствовала неожиданный прилив сил и, не сомневаясь ни на миг, перепрыгнула реку.

«Гусь-пердусь, какого?!..» – пронеслась во время полёта пугающая мысль, из-за которой по приземлении Чэнь Син едва не потеряла равновесие.

Оглянувшись и захлопав ресницами, она с удивлением отметила, что действительно перепрыгнула через реку. Тепло приятно разливалось по телу, пульсировало в ногах и разгоняло адреналин по жилам. На тренировках в прошлой жизни такие прыжки могли ей только сниться. А сейчас… сейчас же ей это не приснилось, да?

Из леса донёсся мальчишечий крик.

– Чёрт, точно, ребёнок, – опомнилась Чэнь Син и нырнула в лесную тьму.

Лавируя между деревьями, она поражалась лёгкости, с которой её несли ноги. Чем быстрее она разгонялась, тем сильнее пульсировала кровь в ушах, заглушая мысли и страхи. Есть цель, и её нужно достичь: словно выходя на помост перед судьями, требовалось максимально выложиться за одну отведённую ей попытку, продемонстрировать лучший результат.

Между деревьями показались размытые силуэты. Лай и рычание разносились по лесу громким эхом, но не настолько громким, чтобы заглушить испуганные крики мальчика, которыми он отгонял хищников вместе с неудачно выполненными отпугивающими заклинаниями.

Выхватив меч из ножен и почувствовав себя птицей, летящей под кронами деревьев, Чэнь Син настроилась на быструю атаку. Словно услышав её мысли, жар в груди возрос. Наполнившись этим ощущением, она замахнулась мечом и воскликнула:

– Вниз!

Успел ли мальчик отреагировать, Чэнь Син не удосужилась узнать. С меча сорвалась волна духовной энергии и ударила по двум волкам и ближайшим деревьям. Первых снесло прочь, стволы с громким хрустом разлетелись щепками, но не завалились. Внезапная атака спугнула оставшихся волков, укутав их облаком поднятой пыли.

Тяжело дыша, Чэнь Син крепко сжала рукоять меча и удивилась тому, насколько лёгким он теперь казался. Будто пушинка, не весившая и цзиня[9]. Кровь кипела, рефлексы и чувства обострились до предела. Состояние казалось непривычным, и в то же время Чэнь Син никогда себя не чувствовала так хорошо. Даже выпивая энергетики перед тренировками, она не испытывала подобной эйфории и ощущения всемогущества.

Но пришлось отвлечься от этих мыслей и обернуться к жертве обстоятельств, которая сидела на земле и в растерянности смотрела на неё разинув рот. Мальчик оказался не совсем уж и мальчиком, скорее, подростком двенадцати-четырнадцати лет. Из-за непослушных жёстких волос, кое-как убранных на затылке, он выглядел неряшливым. Растерянный взгляд широко распахнутых глаз под прямыми бровями делал его уж совсем… похожим на побитого щенка.

– Ты кто? – Несмотря на высокий от природы голос, вопрос прозвучал неожиданно грубо и звонко.

Чэнь Син нахмурилась, её охватили злость и негодование.

– Что ты тут вообще делаешь?

Казалось, такая требовательность только ещё сильнее смутила юношу. Промелькнувшая радость моментально оставила его.

Обнаружено ООС: главная героиня ранее не проявляла грубость по отношению к детям. Штраф: 5 баллов. Текущий баланс: 95 баллов.

«Что? Да какая грубость? Где я нагрубила?! – мысленно вознегодовала Чэнь Син, оборачиваясь на оранжевое табло оповещений. Хмуря брови, она сосредоточила взгляд на цифре 95, и мгновением позже её прошиб холодный пот. Она поняла, что показалось ей странным, и на контрасте с цифрой это стало заметно как нельзя лучше: – Подождите… иероглифы? Почему я пониманию иероглифы? Я же…»

– Мастер Чэнь, осторожно!

Успев только обернуться и выставить перед собой руку, закрывая лицо, Чэнь Син испытала чувство дежавю. В прошлой жизни она встретила смерть от врезавшейся в неё машины, и сейчас, сбитая волком, она пережила схожее ощущение. Меч неуклюже выскользнул из руки – хватка оказалась недостаточно крепкой, чтобы удержать оружие. Тем более в момент, когда на её предплечье сомкнулись мощные челюсти.

Рефлекторно напрягая мышцы и сжимая кулак, Чэнь Син почувствовала сильную боль. Она закричала и инстинктивно попыталась вырваться, но волк крепче впился в руку, прогрызая тонкую кожу острыми зубами. Из ран хлынула тёплая кровь, зверь прижал Чэнь Син к земле, рыча и прикусывая конечность.

Боль разливалась по руке раскалённым маслом. Одна часть души заставляла Чэнь Син визжать и плакать, толкаться и бездумно дёргаться под волком. Но другая, к которой она и прислушалась, ударила её по голове одурманивающей волной адреналина. Боль обратилась топливом для удушающей ярости, вырвавшейся в качестве инстинкта самосохранения. Чэнь Син ощутила вспыхнувший в груди жар.

Свободной рукой ухватившись под верхней челюстью волка, зажав его мокрую от слюны и крови губу, она рванула её, раздирая плоть. Взвизгнув, зверь разжал челюсти и отпрянул, и на волне адреналина Чэнь Син пнула его в грудину, вложив в удар духовную силу. Поднявшись на ноги и переведя тяжёлое дыхание, не чувствуя ни руки, ни боли, Чэнь Син подобрала меч и, подскочив к скалящемуся волку, с криком уронила на него острое лезвие. Она наносила удары один за другим, чтобы наверняка избавиться от угрозы. Нужно было действовать, чтобы выжить.

Правая рука обливалась пульсирующим теплом, мышцы теряли силу, однако энергия, словно титановый стержень, сделала меч продолжением тела. Оглушённая силой и скулёжем умирающего волка, Чэнь Син с трудом заставила себя остановиться. Глянув в сторону и обнаружив ещё четырёх скалящихся волков, она поддалась нахлынувшей смелости и закричала, неловко замахиваясь мечом.

Звери рычали и не спешили отступать. Самый крупный, покрытый чёрным мехом, грозно блеснул жёлтыми глазами, медленно наступая, однако остановился в паре чжанах[10] от Чэнь Син.

Состояние аффекта помогало не замечать страх, но мешало здраво мыслить. Не смея разрывать зрительный контакт, она шумно дышала и готовилась отбиваться. Вот только бежать уже поздно – волки воспримут это как слабость и нападут. С повреждённой рукой, даже имея в запасе духовную силу, долго ли она продержится против небольшой стаи? То, что она убила одного из них, – отчасти везение.

Клацнув зубами, чёрный волк развернулся и отступил, следом за ним побежали остальные.

У Чэнь Син едва душа в пятки не ушла от волны облегчения. Тяжело переводя дыхание, она ещё какое-то время стояла в напряжении, оглядываясь по сторонам. Она опустила оружие и почувствовала, как правая рука начала становиться холодной – то ли из-за потери крови, то ли из-за ночного воздуха, лижущего влажную кожу.

Чэнь Син никак не могла принять произошедшее за реальность. Нападение волков будто дурной сон. Но боль израненной руки вполне реальна. Она ощущала, как её начинало колотить от спадающего уровня адреналина.

Только перепуганной оказалась не она одна. Подросток, стоящий возле раздробленных сосен, позабыл о приличии и пялился на Чэнь Син широко распахнутыми глазами. Чэнь Син опустила взгляд и отметила, что её одежды оказались испачканы кровью, как и бо́льшая часть правой руки. Она тактично прочистила горло. Вероятно, понимание произошедшего нахлынет на неё чуть позже. А пока, пользуясь абсолютной свободой от мыслей в голове, Чэнь Син сдержанно спросила:

– Отвечай на вопрос этого мастера. Кто ты?

«Этого мастера? Откуда такая манера речи»? – пробуя слова на вкус, невольно зацепилась за их звучание Чэнь Син.

Мальчик смотрел на неё так же испуганно, как на волков. Выйдя из оцепенения, он поднялся на ноги и неловко поклонился.

– Прошу простить этого у-ученика за доставленные проблемы. Имя этого ученика Х-хиро…[11]

– Не поняла. Си О?

– Нет, именно Хиро… пишется как «запад» и «след зверя».

Что-то щёлкнуло в голове Чэнь Син, заставив её растеряться.

– Не поняла. Разве «след зверя» – это не Жоу?

– Такое ученическое имя дал этому ученику мастер Юань.

– Ты как вообще букву «р» выговариваешь?

– Он так меня называл, а когда я увидел написание имени… было поздно спрашивать, почему он так сложно произнёс имя. Этот ученик не осмелился оскорблять мастера глупыми вопросами… – угрюмо прошептал Хиро. – Поэтому Хиро, а не Си Жоу. Этот недостойный – младший ученик мастера Юань Юня, третьего из мастеров Великого неба.

Великим небом адепты называли свою школу Небесного дао, что звучало несколько цинично. Будто мало им близости к небу. Но вот упоминание Юань Юня привело Чэнь Син в чувство. Задумчиво сведя брови к переносице, она припомнила события последних дней – Юань Юнь не собирался брать ни одного из учеников на ночную охоту. Но насторожило другое.

«То есть пацана назвали Си Жоу, но Юань Юнь неправильно просвистел его имя, и тот решил не исправлять его. Даже не знаю, что думать, – с преисполненностью отметила Чэнь Син. – Хотя тут подошёл бы вариант „авторское имя – залог страдания для героя“».

Школа Небесного дао, будучи одним из наиболее влиятельных мест обучения заклинателей, ввела особое правило ученических имён: любому, кто становился учеником, мастер или личный учитель давал так называемое ученическое однословное имя. Идея неплохая, но реализация, как обычно, подкачала. Некоторые имена звучали как издевательство: если не над учеником, то над китайской культурой.

«В прежней жизни я это могла ещё списать на авторский подход. А сейчас на что? На шизофрению основателя школы? Хиро, Шани – это не то чтобы прям китайские имена… хотя их намного проще запомнить. Может, от этой логики и отталкивались? Мол, зачем запоминать имена толпы детей, когда у нас есть просто Биба, Боба и Буба? Но боже… почему моему языку так трудно произносить звук „р“?»

– Прошу простить, этот ученик не хотел доставлять неприятности мастерам, он намеревался доказать своему мастеру, что…

– Помолчи, – одёрнула его Чэнь Син, подхватывая подол ханьфу[12] и решительно отрезая кусок острым лезвием. Убрав меч в ножны, она принялась обматывать руку. Пока что боль не сильно беспокоила, но, даже несмотря на приток тепла к конечности, через пару часов начнётся настоящая агония. – Надеюсь, волк не болел бешенством…

Бормоча слова недовольства, Чэнь Син с трудом завязала узел одной рукой, краем глаза отмечая, что обеспокоенный Хиро то тянулся к ней, то неловко отступал. Вероятно, испытывал вину.

«И правильно делал. Эти дети с их упрямством…»

Однако Чэнь Син понимала, что Хиро явно испытал немалый стресс.

– Я не тво… кхм-кхм, то есть этот мастер не твой учитель, поэтому наказывать тебя не мне. Ты знаешь, где мастер Юань?

– Мастер Юань спустился в долину, этот ученик следовал за ним, однако потерял его из виду.

«Спустился в долину?» – обернувшись и предположив, что под долиной Хиро наверняка имел в виду местность, в которой они находились, Чэнь Син постаралась как можно более ненавязчиво уточнить:

– Как давно это было?

– Примерно шичэнь[13] назад.

Чэнь Син с умным видом кивнула, прикрыв глаза и сдержанно выдохнув с одной лишь мыслью: «Что такое, мать вашу, шичэнь?»

Вряд ли стоило уточнять у Хиро значение этого термина, чтобы не выглядеть глупо.

«Ладно… Я очнулась примерно полчаса назад, а в реку упала наверняка на глубоководье. Могла ли я пару часов пребывать без сознания и быть выброшенной потоком? В таком случае Юань Юнь вполне мог оказаться тем, кто столкнул меня с обрыва».

– Этот ученик потерял учителя из виду после того, как вы разминулись с ним… После этого он стал так быстро передвигаться, что я упустил его. Простите этого ученика за глупость.

«То есть… мальчик видел Юань Юня. И тот последний… шичэнь находился в долине. Хм. Либо вернулся обратно на хребет и, найдя меня, столкнул. Этот Юань Юнь может находиться где угодно. Дьявол! Ничего не понятно».

Поздравляем пользователя с успешным выполнением этапа миссии! За спасение младшего ученика мастера Юань Юня, Хиро, вам начисляется 50 баллов. Доставьте Хиро к его мастеру в целости и сохранности для получения всей награды!

Скривившись, Чэнь Син нелестно подумала о Системе. Поглядывая на оранжевое окно оповещения, она раздражённо цокнула языком. Хиро стушевался, приняв поведение Чэнь Син на свой счёт, а Система уже собиралась напомнить о правилах:

Внимание, обнаружено О…

«Хоть слово вставишь про ООС, я тебе это ООС в твою воображаемую задницу запихаю. Я шикаю на тебя, а не на мальчика! В пользовательском соглашении не было ни слова про то, что пользователь не может материться и ругаться на Систему! Иначе я начну тираду о том, что думаю касательно неполного вознаграждения и дополнительных условий. Ещё хочешь что-то сказать, Система?»

Буравя ненавистным взглядом окно оповещения, Чэнь Син одёрнула себя, чтобы не казаться уж чересчур странной.

Система не одобряет ваше поведение.

Хмыкнув и проследив, как исчезло диалоговое окно, Чэнь Син сдержанно выдохнула и обернулась к Хиро. Она пробежала по нему оценивающим взглядом с ног до головы и спросила:

– Помнишь дорогу назад? Или до ближайшего населённого пункта?

– Примерно… – понуро пробормотал он.

– Ясно, – устало выдохнула Чэнь Син. – Тогда прокладывай дорогу и не посрами своего учителя в очередной раз, ученик. А ещё постарайся не привести нас в волчье логово.

Глава 3
Ночная охота

ЧАСТЬ 2

Хотела бы Чэнь Син сказать, что они больше не сталкивались с проблемами. Но она едва не испустила дух, когда заметила среди деревьев какое-то долговязое существо. Хиро, разумеется, перепугался не меньше. Оправдывая стратегической экономией сил желание помереть от страха, Чэнь Син выжидала, когда тварь просто скроется из виду. И так, быстрыми перебежками, они передвигались вниз по течению реки, пока не добрались до небольшого обрыва.

Небо на горизонте розовело от первых лучей солнца. Влага осела на траве и деревьях, от такого ночного путешествия все ноги вымокли… хотя стоило ли жаловаться на это человеку, уже искупавшемуся в горной реке?

Рука жутко ныла. Как только действие адреналина сошло на нет, даже шевелить пальцами стало дискомфортно. Тем не менее тепло, разливающееся по телу, припекало рану изнутри. Чэнь Син вспомнила, что это было следствием работы духовного ядра – второго сердца, источника жизненной силы, взращиваемого совершенствующимся мастером долгие годы.

Хиро подступил ближе, поравнявшись с ней. Обхватывая себя за плечи в попытке согреться, он выдыхал облачка пара и внимательно оглядывался вокруг. Видимо, его духовные силы ещё не настолько хорошо развиты, чтобы поддерживать стабильную температуру тела.

«Обычный ребёнок тут точно бы окоченел», – подумала Чэнь Син.

– Мастер Чэнь, у вас остались фейерверки? – заметив небольшую набедренную сумку, воодушевлённо спросил Хиро. – Мы могли бы подать сигнал, и тогда мастер Юань точно бы нас заметил.

– Как и враг. Думаешь, враг нас не заметит?

– Враг?

– Нечисть. Или тот, кто столкнул меня, – закончив мысль, Чэнь Син перевела взгляд на собеседника и задала каверзный вопрос: – Это же не ты столкнул меня?

Глаза Хиро моментально округлились от испуга.

– Нет-нет! Нет, что вы, мастер Чэнь! Этот ученик никогда бы… он ни за что бы, я был здесь всё это время, я…

– Ладно-ладно, я верю тебе, – поспешила она успокоить его, а затем, приподняв уголки губ в таинственной улыбке, добавила: – Пока что.

– Мастер…

Внимание, обнаружен ООС: Чэнь Син никогда не издевалась над детьми. Штраф: 5 баллов. Текущий счёт: 145 баллов.

«Да иди ты, а! – раздражённо глянув на окно оповещения, шикнула Чэнь Син. Недовольно скривившись, она подумала: – В чём здесь ООС? Лёгкое подтрунивание не считается! Это попытка отвлечь ребёнка от проблемы, так что верни мои баллы, живо!»

Система не согласна с вашим подходом.

«А тебя что, создавали соглашаться с моим подходом? Верни кровно заработанные баллы. Здесь не было ООС, или хочешь поспорить со мной? Мы ведь так и не закончили разговор, когда ты меня…»

Система возвращает пользователю 5 баллов и впредь просит быть более предусмотрительной.

Оранжевое окно закрылось, оставляя после себя лишь блики, пляшущие в глазах. Чэнь Син не знала, стоит ли возмущаться пуще прежнего, ведь она так и не договорила. Или же ей стоило порадоваться отвоёванным пяти баллам?

– Мастер… может, мы могли бы воспользоваться мечом? Использовать его для полёта…

– Увы, сейчас это невозможно, – оборвала его на полуслове Чэнь Син, не переставая рассматривать простор, постепенно обретающий очертания в первых лучах солнца. – Или ты полагал, я не обдумывала этот вариант? После падения с огромной высоты и боя с волком моё тело не в лучшем состоянии. Я не могу допустить, чтобы из-за моей оплошности пострадал ученик школы.

На самом деле Чэнь Син не обдумывала этот план.

Отчасти она действительно опасалась за самочувствие Хиро – один лишь взгляд на него вызывал жалость. Но по большей части, только услышав о полёте на мече, она едва не посыпалась. Потому что в душе не знала, как это делать.

«Но судя по тому, что я понимаю иероглифы, это тело хранит не только мышечную память, наверняка мне известны и какие-то заклинания. Но в голове такая каша, что потребуется время, чтобы всё вспомнить и расставить на места, – грустно подумала Чэнь Син. – Ещё и ребёнок со всеми этими „этот ученик“… Невольно можно подумать, что у него шизофрения. У самой так говорить язык хоть и повернулся один раз, но… странно всё это».

Вдалеке, где лес расходился от устья реки, стало виднеться скопление точек, в которых Чэнь Син узнала дома. Оказывается, они недалеко ушли от духовной школы, наверное, она лежала в пяти-шести десятках ли, то есть это…

«Где-то в тридцати километрах… стоп. Ох… опять эти меры измерения непривычные. Всё кажется вполне обычным, пока не начинаешь задумываться», – устало вздохнула Чэнь Син, ощутив болезненную пульсацию в висках.

– Мастер Чэнь… с вами всё хорошо? Ваша рука… – обеспокоенно подметил Хиро, но тут же одёрнул себя: – Простите, этот ученик не хотел сказать ничего такого. Усомниться в вас и…

– Меньше слов – больше дела, – оборвала его Чэнь Син, указав здоровой рукой направление. – Там находится деревня, давай доберёмся туда.

Ей хотелось продлить мотивационную речь, но будто кость встала поперёк горла, не позволяя обронить лишнее ласковое слово. Напряжённая до предела, отвлекающаяся на боль в руке, Чэнь Син едва ли могла выдавить из себя напускную радость. Сейчас не время расслабляться, и раз Хиро являлся учеником духовной школы, то должен понимать ситуацию.

Чэнь Син ненавидела себя за холодность и в то же время испытывала раздражение, когда люди начинали давать слабину. В сложившейся ситуации она не переставала в первую очередь одёргивать именно себя. Её не оставляло ощущение, что она пребывала в дурном сне, но боль в разодранной руке говорила об обратном. В прошлой жизни она занималась горным туризмом и скалолазанием. Даже когда руки и ноги отказывали, мимолётная слабость оборачивалась в лучшем случае проигрышем. А в худшем могла грозить смертью. Но в основном Чэнь Син отделывалась синяками.

«Забавно, что я оказалась в горах… а моя жизнь в этом мире началась с падения со скалы. Символично».

Чэнь Син надеялась, что прошлое и навыки из той жизни помогут ей в сложившейся ситуации. Но пока они с Хиро спускались по крутому склону, карабкаясь по камням, к ней пришло ужасающее осознание. Несмотря на обладание духовной энергией, её тело оказалось довольно слабым для совершенствующегося мастера… для того, кто носил с собой меч.

Чэнь Син рискнула спрыгнуть вниз, используя духовную силу на небольшой высоте. Не хотелось с непривычки переломать ноги.

«Выносливость вроде в порядке. Но, скорее всего, из-за духовного ядра. В остальном же… понятно, откуда такая неуклюжесть в обращении с мечом. Может, моя предшественница и упражнялась в боевых искусствах, но полагалась в основном на духовную энергию, а не на физическую силу. Ну, неудивительно. Подавляющее большинство девушек старается сохранить женственность и утончённость», – подумала Чэнь Син.

За размышлениями время пролетело гораздо быстрее. Чэнь Син приходилось постоянно одёргивать себя, чтобы не забывать наблюдать за обстановкой. Но тёмные твари больше не попадались на пути после того, как они спустились с обрыва. Светало довольно быстро, совсем скоро тьма отступила от неба, и в первых лучах солнца Чэнь Син удалось рассмотреть не только окружающую обстановку, но и своего юного спутника.

Его кожа оказалась не такой бледной, как она ожидала. Чэнь Син не могла оценить красоту мальчика, для неё все дети практически на одно лицо. Когда вырастет, возможно, станет симпатичным. Или нет. Трудно судить.

– О, мастер, мы пришли!

Заметив её пристальный взгляд, выглядящий, вероятно, слегка пугающим, Хиро стушевался и постарался переключить внимание на показавшуюся впереди деревню. Проводив его взглядом, Чэнь Син хмыкнула. Забавный юноша. Довольно собранный, сдержанный. Хотя для этого времени и мира ребёнок вряд ли может позволить себе распускать нюни.

– Мастер, прошу, отдохните. Позвольте этому ученику позаботиться о месте отдыха и о вас!..

– Подожди, – одёрнула его Чэнь Син.

Пусть её действительно одолевала усталость, подобный энтузиазм юноши казался подозрительным. Подойдя к нему, она нахмурилась и с сомнением проговорила:

– Нам не стоит разделяться. Ребёнку уж точно не следует одному убегать в незнакомом месте.

– Этот ученик не ребёнок, – внезапно возмутился Хиро. – К тому же эта деревня ему знакома, здесь учитель брал заказ на ночную охоту, этот ученик сам видел, где дом старосты.

– Значит, долго следил за учителем и за мной? – прищурилась Чэнь Син. – Как тебя за такую дерзость до сих пор не выгнали из школы?

Похоже, дальше одного шага Хиро свой план не продумал. Комментарий Чэнь Син застал его врасплох, вынудив молча замереть подобно испуганному леммингу. Угроза об исключении из школы заставила его мигом умерить пыл.

Но на этом Чэнь Син не остановилась. Небрежно оглядев лесную чащу и заметив на кустарнике росу, блестевшую под яркими лучами утреннего солнца, она продолжила:

– Как ты… – Поиграв со словарным запасом, она рискнула продолжить разговор на местном наречии: – То есть как этот ученик считает, как на нас отреагируют заказчики, увидев в таком виде? Ни мастера Юань рядом, ни гарантий истреблённой нечисти. Только покалеченная женщина и ребёнок.

Во взгляде Хиро промелькнуло удивление. Задумавшись, он принял слова близко к сердцу и с унынием отвернулся, сообразив, к чему клонила Чэнь Син. Если они явятся в таком виде, то оставят о себе нехорошее впечатление. Раз Чэнь Син теперь предстояло жить в обличье мастера, ей не хотелось показывать себя как неудачницу, провалившую заказ.

– Но, мастер… вы ранены.

И то верно.

Похлопав себя по карманам и нащупав набедренную сумку, Чэнь Син отыскала в ней вымокшую ракетницу, бумажные талисманы, а также несколько медных и серебряных монет. Глядя на деньги, лежащие на ладони, она нахмурилась, взывая к чертогам памяти оригинальной героини, но всё равно смутно представляла, какова окажется стоимость товара.

Протянув Хиро пригоршню монет, Чэнь Син сказала:

– Поскольку этот маст… я… ох, в общем, я не могу появиться на людях в столь ужасном состоянии, поэтому прошу тебя об одолжении. Постарайся найти чистые бинты, целебную мазь и ещё что-то перекусить. Этих денег хватит?

– Да, этого… более чем достаточно.

– Постарайся найти всё необходимое. Если останутся монеты, можешь оставить их себе.

– Нет, что вы! – чересчур бурно отреагировал Хиро. – Этот ученик никогда не возьмёт деньги мастера, это неприемлемо! Ученикам не положено принимать награды и деньги от мастеров, это карается наказанием. Если мастер Юань узнает…

– Тогда считай, что это плата за мой заказ. Иди и исполни всё за два… за шичэнь. Я буду ждать у реки, вон там, где шумит небольшой водопад, – указав направление, сообщила Чэнь Син. Спорить с мальчиком у неё не было никакого желания. – Всё, иди.

– А-а-а, но…

– Исполняй поручение, ученик. Не зли… этого мастера.

– Простите этого ничтожного ученика, но он осмелится уточнить: два часа это… два шичэня или мастер имела в виду один шичэнь?

Что ж… Ещё никогда в жизни Чэнь Син не чувствовала себя так глупо в общении с ребёнком.

– Просто иди и сделай, – уйдя от прямого ответа, недовольно произнесла Чэнь Син.

Система предупр…

«Ты тоже меня не зли».

…

ಠ_ಠ

ಠറಠ

«Серьёзно? Смайлики? Что дальше? Наскальная живопись? – скривившись с кислым выражением на лице, Чэнь Син ожидала, что последует штраф, но Система обошлась только грустными и обиженными смайликами. – Ты точно искусственный интеллект или всё-таки сознание такого же неудачника, помершего по неосторожности?»

Выдохнув и покачав головой, Чэнь Син оставила растерянного Хиро и, скрывшись за кустарником, отыскала поблизости берега небольшую поляну, на которую падали первые лучи восходящего солнца. Подобрав разорванные полы бирюзового ханьфу и разместившись рядом с рекой, Чэнь Син принялась аккуратно разматывать раненую руку. Каждое движение приносило жгучую боль, которую она терпела, прикусив нижнюю губу.

Раны выглядели ужасно. Разодранная волчьими клыками плоть напоминала бахрому, оказалось проблематично оценить серьёзность увечий из-за пятен крови.

«Горные реки достаточно чистые, но… – С сомнением вернув взгляд на руку, Чэнь Син тяжко вздохнула. – Учитывая, в какой грязи была ткань, да и слюну, которую оставили звери… хуже уже вряд ли будет. Скорее сдохну от бешенства, чем потеряю руку».

Претерпевая боль, которую помогал гасить холод воды, Чэнь Син запоздало вспомнила о том, что находилась далеко не в цивилизованном обществе. Значит, медицина здесь страдала в развитии.

Оставив рану сохнуть на свежем воздухе, она лишь молилась, чтобы тепло, исходящее от духовного ядра, помогло быстрее исцелить увечье или хотя бы затянуть края раны.

Она чувствовала себя крайне измотанной и опустошённой. Греясь под первыми утренними лучами, она невольно задумалась о ситуации, в которой оказалась. Честно говоря, было бы хуже, если бы Система переместила её в тело обычной девушки. Даже плохо разбираясь в сеттинге азиатских новелл, Чэнь Син знала одно – с людьми, практикующими путь бессмертных мастеров, никто не хотел связываться, даже с женщинами. Значит, какая-никакая защита у неё имелась.

«Будь я обычной девушкой в такие времена, пришлось бы очень несладко», – подумала Чэнь Син, невольно опуская взгляд на растерзанную руку. Двигать ею довольно больно. Придётся ли зашивать рану? Не успела переродиться, как чуть не умерла.

Пока Хиро отсутствовал, Чэнь Син перебирала в голове многие вопросы, и один из них вызвал у неё наибольшее негодование. Система общалась с ней с помощью иероглифов, на что Чэнь Син почти не обратила внимания. Расчистив перед собой клочок земли, она постаралась, не задумываясь, написать первое попавшееся слово. На ум пришла «река», и вот через миг палец вывел на земле соответствующий иероглиф, хотя в голове крутилась ещё пара написаний.

– Что за бред? – вздохнула Чэнь Син, покачав головой и накрыв лицо ладонью. – Слова же состоят из букв. А буквы, которыми пишется «река», это… это… Ре-ка. Р.Е.К.А.

Ей пришлось буквально выдавливать из себя вспоминания, и в конечном счёте, воскрешая правила правописания, она написала слово. Но далось ей это довольно сложно.

«Зато цифры я помню, причём Система писала их арабскими знаками, а не иероглифами. Это что, мир, основанный на современном китайском языке? Но ведь автор веб-романа явно не из Азии. Или… или она изучала китайский? Или была носителем языка?»

Загоняя себя вопросами в тупик, Чэнь Син пришла к единственному возможному варианту:

– Система, на каком языке здесь разговаривают и пишут люди?

Система обрабатывает запрос…

Люди в данном мире обмениваются информацией на… современном китайском языке.

– А каком именно? У китайского же есть диалекты. К тому же у того ребёнка явно не китайское, а, скорее, японское имя.

…

Система подобрала наиболее подходящий для сеттинга романа язык обмена информацией.

Имена, присваиваемые героям, имеют чёткую закономерность. Ученики духовной школы Вел… Небесного дао отказываются от своих настоящих имён и берут бесфамильные обращения разных звучаний, присваиваемые им мастером-учителем.

– Да, что-то такое припоминаю, – пробормотала Чэнь Син. – И тем не менее, Система, если ты наградила этот мир языком для обмена информацией, то получается, этот маст… тьфу, то есть я живу в симуляции? Чем это не подтверждение, что я пребываю в коме?

Существует множество вселенных, состоящих из разновидностей и смесей культур. Поэтому для данного мира характерны некоторые языковые и культурные вариации.

– Иными словами, если я ошибусь в написании слова, то окажусь не тупой, а просто здесь говорят и пишут так? И я даже не пойму, что ошиблась, ведь тут это не будет считаться за ошибку?

Система подтверждает.

Захлопав ресницами и в лёгком раздражении поглядев на диалоговое окно, Чэнь Син цокнула языком и зашипела:

– И тут вы со своим «это не баг, это фича», да? Сделала мир из говна и палок, а мне в нём жить. Система, лучше скажи, что стало с моими навыками речи и письма? Тот факт, что я едва вспомнила буквы, также означает, что и все навыки прежнего тела мне не доступны?

Память о ваших навыках осталась с вами, однако вам придётся заново прокачивать их уровень.

– Так и говори, что «нет», чего умничать-то?

Иными словами, всё, чего она достигла, теперь не имело никакого значения. Все годы, потраченные на развитие тела за счёт интенсивных тренировок, все языковые и бытовые навыки – всё осталось лишь в качестве смутных воспоминаний. А хуже всего, что к навыкам нового тела ещё предстояло привыкнуть.

Вот и думай после этого, что существует жизнь после смерти. Чем слова Системы не подтверждение того, что окружающая реальность не что иное, как большой страшный сон? Чэнь Син хотела бы в это поверить, но, с другой стороны, боль в руке говорила о далеко не выдуманном мире. Это было вполне настоящее чувство.

– Мастер! Мастер Чэнь! Мастер!

Оранжевое окно погасло под тяжёлый вздох Чэнь Син. Хиро кричал на весь лес и бежал очертя голову, проламывая кустарник. Он был чересчур энергичным и неосмотрительным, и Чэнь Син не переставала думать о том, что враг вполне мог находиться поблизости. Но что тогда мешало ему убить её, пока она пребывала в одиночестве?

– Мастер!

Вынырнув из кустарника, Хиро выглядел даже слишком радостным, что слегка польстило Чэнь Син. Неужели он настолько обрадовался воссоединению? Однако ответная радость и желание улыбнуться моментально испарились, когда Чэнь Син услышала незнакомый голос:

– Юноша! Юноша, подождите! Куда же вы? Мне за вами не поспеть!

– Ой, прошу прощения, сюда!

Хиро как появился, так и исчез. А Чэнь Син, едва не роняя челюсть от негодования, нашла в себе силы подняться. Рука непроизвольно легла на рукоять меча, но боль дала о себе знать, вынуждая её скривиться. Несмотря на то что незнакомый голос принадлежал довольно возрастной женщине, Чэнь Син ожидала подвох отовсюду. Ещё она ощутила неслабое раздражение оттого, что Хиро ослушался её и привёл человека.

– Сюда-сюда, тётушка, прошу, аккуратнее.

Придерживая ветви, Хиро галантно помог невысокой женщине – ещё не старухе, но уже и не молодой. Уверенно пробираясь через заросли, она не выглядела немощной, однако поблагодарила юношу за оказанную помощь. Держась за сумку на плече, она обернулась к Чэнь Син с подчёркнутой беззаботностью, её глаза казались добрыми. Но стоило взгляду упасть к изувеченной руке, как незнакомка преисполнилась ужасом. Вздохнув и прикрыв рот рукой, она запричитала:

– Какой ужас, такое несчастье и с такой молодой госпожой! Позвольте-позвольте, эта недостойная знахарка займётся раной немедля. Юноша, вы же говорили, что…

Чэнь Син отступила на шаг, с подозрением продолжая глядеть на знахарку, которая тоже остановилась.

– Кто вы? – спросила Чэнь Син, стараясь не выказывать враждебности, что, признаться, давалось с трудом.

– Уважаемая госпожа, простите эту недостойную за неподобающее поведение, – вдруг начала кланяться женщина, тревожно бормоча: – Эту недостойную зовут Мэй Ло, как «красивые путы», и она работает целителем в этой деревне. По рассказу юноши эта недостойная поняла, что на кого-то напали звери. Я порекомендовала ему привести больного и дать мне осмотреть его. Денег хватило бы сполна. А когда речь зашла о том, что пострадала госпожа из духовной школы, как могла эта недостойная не оказать помощь? Ведь вы вызвались помочь нашей деревне избавиться от нечисти.

«Странное понятие о помощи у этой женщины. Мы не помогали, мы просто взяли заказ», – подумала Чэнь Син, но беспокоило её далеко не сердоболие Мэй Ло.

Спрятав злость за тёплой улыбкой, Чэнь Син поклонилась и произнесла:

– Мастер будет вам безмерно благодарна за помощь.

– Ох, мастер, ого, – отчего-то удивилась Мэй Ло, – впервые встречаю барышень, которые так говорят о себе. Но эта недостойная всего пару раз встречала бессмертных мастеров, и все они были мужчинами. Приятно знать, что хоть где-то барышни могут называть себя столь почтенным титулом. Что ж, тогда давайте присядем… ох, конечно, жаль, что нет удобств для вас. Простите за это…

– Прошу, не извиняйтесь, – поспешила смягчить первое впечатление Чэнь Син, указывая на поляну с мягкой травой. – Это мне стоит извиниться, что заставила вас идти так далеко. Давайте присядем.

– Да-да, конечно, эта недостойная поможет вам.

Отдав свою руку в распоряжение Мэй Ло, которая то и дело качала головой да тяжко вздыхала, осматривая рану, Чэнь Син удостоверилась, что та занята работой. Отвернувшись, она посмотрела на Хиро, который с беспокойством наблюдал за происходящим. Он ободряюще улыбнулся, радуясь, что смог сделать больше, чем требовалось. Только веселье его разбилось о холодный взгляд Чэнь Син, словно буйные волны о твёрдые скалы.

Хиро явно не понимал её недовольства, но поспешно потупил взгляд и виновато поджал губы.

Система отправляет предупреждение! Чэнь Син никогда не смотрела на детей с жаждой убийства.

Мнение Системы не особо волновало Чэнь Син, однако она всё же отвернулась от Хиро, переключив внимание на свою рану, которую осматривала Мэй Ло. Вздыхая и покачивая головой, она с озабоченным видом пробормотала:

– Госпожа, боюсь, рана слишком глубокая и, чтобы не осталось ужасного шрама, её лучше зашить. Прошу, госпожа, позвольте проводить вас в дом этой недостойной. Все обрадуются такой чести! Вам потребуется отдых.

– Здесь будет неудобно работать?

– Эта недостойная и не в таких условиях работала, но дело не в неудобстве. Прошу, госпожа, ваш ученик заплатил сполна, и вы можете остаться ненадолго. Эта недостойная не может принять такую плату от мастера духовной школы. Это будет… неприемлемо.

«Он не мой ученик», – подумала она, однако предпочла оставить слова при себе.

Задумавшись, Чэнь Син так и не поняла, испытывала Мэй Ло неловкость или же страх перед бессмертным мастером. В памяти царил бардак, поэтому Чэнь Син затруднялась сказать, сколько в действительности стоили услуги целителя. Но, быть может, отдохнуть в деревне не такая уж и плохая идея. Невольно она ухватилась за мысль, что нельзя падать лицом в грязь перед заказчиком. Но это было до того, как она получше рассмотрела свою рану.

– Хорошо. Благодарю вас за помощь.

– Ну что вы, – проговорила Мэй Ло. – Разрешите только обработать рану.

Позволив знахарке заняться рукой, Чэнь Син ждала, терпя неприятное жжение от мази. Однако руки целительницы знали своё дело, и вскоре предплечье скрыла аккуратная перевязь. Чэнь Син попросила дать ей с Хиро немного времени, чтобы обсудить ситуацию. Мэй Ло оставила их не без любопытного взгляда, однако не стала возражать и направилась вперёд.

Убедившись, что свидетелями их разговора остались только птицы да солнце в небесах, Чэнь Син убрала улыбку, и, едва Хиро успел открыть рот для оправданий, она влепила ему щелбан.

– Ау! – ухватившись за лоб, обиженно воскликнул он и не менее расстроенно пробормотал: – За что, мастер?

Проигнорировав предупреждение от Системы о неподобающем обращении с ребёнком, Чэнь Син спросила:

– Чему тебя учит твой учитель? Пропускать приказы мимо ушей? Я дала тебе задание купить лекарство, а не тащить сюда человека и болтать о раненом мастере.

– Но я… но… эта тётушка начала всё расспрашивать – для чего лекарства, и… Она заметила, что я даю ей большие деньги, поэтому настояла на том, чтобы привести раненого, и она бы сама, а я…

– Эта женщина хочет стрясти с нас деньги, а не помочь. Тебе следовало дать чёткий отказ.

– Но мне она показалась достаточно искренней. Сказала, что у неё лучшие лекарства в деревне.

– Да. А продавец вина говорит, что его вино не разбавленное, – разочарованно пробормотала Чэнь Син, с трудом гася подступающее к горлу недовольство. – То ты за учителем своим убежал, когда он не взял тебя на охоту, сейчас вот опять своевольничаешь.

Обида всё сильнее захлёстывала Хиро, он опустил голову и, подняв плечи, сжал кулаки. Насупившись, он сдерживался из последних сил, однако упрямство подтолкнуло его пробормотать:

– Этот ученик только хотел помочь. А за учителем он пошёл, чтобы доказать, что способен на большее. А не просто… оттачивать навыки на деревянной кукле или в учебном бою.

Чэнь Син сухо хмыкнула. Вот поэтому она старалась держаться подальше от детей: понимала всю степень ответственности, которую пришлось бы взять за их воспитание. Объяснять каждый шаг, разжёвывать – на это уходило бы колоссальное количество сил. Ребёнок, даже подросток, порой просто не понимал элементарных вещей, действовал от сердца, а не от холодного ума.

«Ну или мне эти вещи кажутся элементарными, а на деле…»

– Пойдём, – только и сказала Чэнь Син, проходя мимо.

Не в её интересах воспитывать чужого ученика. Пусть Юань Юнь с ним возится. Если, конечно, ещё не помер в горах минувшей ночью.

Внимание, Система обнаружила ООС: нетипичное циничное отношение к ученику духовной школы Небесного дао.

Уровень отношений с Хиро понижен.

Штраф: 10 баллов. Текущий счёт: 135 баллов.

«Хотя кого я обманываю? Если кто и помрёт здесь раньше времени с этой системой штрафов, так это я».

Глава 4
Ночная охота

ЧАСТЬ 3

Стоило отдать должное местной целительнице. Несмотря на общество, отстающее в развитии, Мэй Ло в стерильных условиях – насколько возможно назвать их стерильными – обработала и зашила рану Чэнь Син. Затем она настояла на том, чтобы мастер и её молодой спутник отдохнули и перекусили.

Разместившись на крыльце, с которого открывался вид на небольшое поле, засеянное травами и овощами, Чэнь Син позволила себе перевести дух. Горький зелёный чай обжигал язык, но ей нравилось пить горячее, как и уминать за обе щеки паровые булочки с начинкой из бобов.

К счастью, люди, проходящие мимо небольшого поля-огорода, оставались за импровизированным забором. Они обращали внимание на Чэнь Син, замедляя ход, но, встречая её хмурый взгляд, тут же отворачивались и уходили.

В сущности, ничего плохого в раскрытии её личности, наверное, не было бы. Немного успокоившись, набив живот и позаботившись о ране, Чэнь Син умерила критическое мышление.

Она сообщила Мэй Ло, что оказалась вынуждена отказаться от ночной охоты, в то время как Юань Юнь продолжил миссию. Проблема заключалась только в Хиро, которого никто из местных не засвидетельствовал с двумя мастерами в момент получения заказа. Чэнь Син опасалась, что люди что-то заподозрят, но, похоже, она рисовала на теле змеи ноги[14].

Крестьяне в небольшой деревне жили мирно и думали только о быте, для них не имело никакого значения, как мастера духовной школы решают проблему. Главное, чтобы в итоге они избавились от нечисти.

«Похоже, знахарку никак не смутил тот факт, что я выбыла из строя. Она даже не жаловалась, что они заплатили за двух мастеров, а по факту работает один, – прокручивая в руках маленькую чашку с чаем, размышляла Чэнь Син. Плотно сжав губы, она мрачно глянула куда-то вперёд. – Если, конечно, Юань Юнь не помер или не ударился в бега… или не искал мой труп, потому что столкнул меня со скалы. Вот и кто меня за язык тянул советовать автору сделать из этого мужика предателя? Не дай бог, она так и сделала».

Рука уже не так болела. Чэнь Син впервые – за обе жизни – переживала штопанье раны, к тому же наживую. Процесс оказался болезненным, но благодаря духовной энергии ей удалось смягчить ощущения и сохранить невозмутимое лицо. Без анестезии, конечно, жить тут несладко. Хотя Мэй Ло нанесла какую-то мазь, притупляющую чувствительность.

Вообще о полученных увечьях беспокоились все, но только не Чэнь Син. Рука восстановится, раны затянутся, значит, не стоило переживать… если, конечно, она не подцепила бешенство. Но Мэй Ло волновал эстетичный вид – она не переставала вздыхать о том, что останутся шрамы. Чэнь Син молча игнорировала её причитания. Как игнорировала и виноватый взгляд Хиро.

Теперь её юный спутник сменил обиду на чувство вины, и на протяжении нескольких шичэней, которые они находились у Мэй Ло, он не проронил ни слова.

Сидя на крыльце, Чэнь Син наблюдала не только за целительницей, но и за её мужем, обрабатывающим посевы, – заметив её взгляд, он выпрямился и добродушно улыбнулся, помахав рукой. Чэнь Син кивнула и улыбнулась в ответ.

Люди здесь невероятно простые и открытые. Даже одолжили ей соломенную шляпу, чтобы солнце не падало на лицо и не обжигало кожу.

– Хиро.

– Да, мастер?

– Где твой меч? – озвучила давно беспокоящий её вопрос Чэнь Син. – Ты ведь не мог пойти на ночную охоту без оружия.

Конечно, Чэнь Син прекрасно понимала, что Хиро потерял меч. Об этом говорил весь вид юноши: втянув шею в плечи и крепко сжав кулаки, он потупил стыдливый взгляд и залился краской.

– Какое наказание тебе назначит мастер за потерю оружия?

Помолчав, Хиро угрюмо уронил голову и выдохнул:

– Наверное, пять ударов розгой и неделю дежурства… Если у учителя будет хорошее настроение.

«Удары розгой? – насторожилась Чэнь Син, недоверчиво глянув на собеседника. – О рукоприкладстве в романе ничего не говорилось… Во всяком случае, автор не уделял внимания ученикам Юань Юня, а Чэнь Син заставляла своих подопечных разве что в библиотеке прибираться да заниматься бумагомаранием».

Чэнь Син нахмурилась. В её представлении бить детей – скотский поступок. Легонько отшлёпать по рукам или дать щелбан – ещё можно, но наказание, о котором говорил Хиро, огорчило её. Но кто она такая, чтобы махать топором у ворот Лу Баня[15]? Это общество кардинально отличалось от того, в котором она жила. Здесь, наверное, если девушка выйдет с голыми плечами на улицу, то получит палкой по голове.

«Жаль. Погода здесь располагает к лёгким нарядам».

– Неужели твой учитель настолько жестокий?

Чэнь Син требовалось узнать как можно больше информации. Спрашивать в лоб выглядело бы подозрительно, поэтому она решила действовать осторожно.

– Что? Нет, вовсе нет! Не подумайте, мастер Юань очень хороший учитель! – обеспокоенно взвился Хиро, замахав руками. – Прошу, не подумайте, будто этот ученик жалуется. Этот ученик не хотел сказать ничего плохого про учителя, это… вы не подумайте, я… я… я просто… ох, я просто не достоин такого учителя и всегда его разочаровываю, – успокоившись, приуныл Хиро. – Учитель заметил во мне талант, потенциал к развитию духовной энергии, однако этот ученик так и не смог оправдать его надежды.

– Тебе плохо даётся использование духовной энергии?

Хиро смущённо кивнул. В Чэнь Син невольно загорелся интерес.

– А что делает твой учитель? Как вы решаете эту проблему?

– Ну… он говорит мне больше практиковаться в медитации, а также пока оттачивать боевые навыки. Если ученик не может укрепить дух, то должен укрепить тело.

– Напомни мастеру, как давно ты обучаешься в духовной школе?

– Три года.

Звучало не очень оптимистично. Складывалось ощущение, что, разочаровавшись в навыках ученика, Юань Юнь махнул на него рукой. А ведь следовало разобраться в причине, которая мешала Хиро развить таланты. Теперь становилось не так уж и удивительно, что он рискнул побежать за Юань Юнем на ночную охоту, лишь бы доказать своё мастерство. Наверняка он боялся вылететь из духовной школы.

– Возможно, этому ученику следовало согласиться на предложение мастера Чэнь, а не гнаться за великой фигурой мастера Юань Юня… может, мне стоило изучать искусство и формации, а не боевые практики.

Чэнь Син едва сдержала удивление и глянула на Хиро.

«Согласиться на моё предложение? Раз в три года школа проводит набор учеников, и мастера отбирают для себя лучших претендентов. Три года назад в теле Чэнь Син уже была попаданка, значит, она заприметила Хиро, но тот предпочёл практиковаться у Юань Юня. Любопытно…»

Но озвучила она другое:

– То есть ученик считает, что стиль первоэлемента воды ущербен, в отличие от стиля первоэлемента металла?

– Что?! Нет-нет-нет! – засуетился Хиро, в ужасе встав на колени и уперевшись лбом в пол. – Прошу простить ученика за столь глупые слова! Он вовсе не желал оскорбить мастера! Этот ученик готов принять хоть десять ударов розгой, прошу, не слушайте его!

Чэнь Син невольно улыбнулась. Всё же ей льстило подобное отношение, она находила это забавным и в какой-то степени умилительным. Хиро был простым ребёнком, жаждущим заполучить внимание и признание своего учителя. Лишённый должного обучения и присмотра, конечно, он стремился делать всё так, как…

Внимание, обнаружен ООС: главная героиня никогда не глумилась над детьми. Штраф: 5 баллов. Текущий счёт: 130 баллов.

Чэнь Син аж передёрнуло. Скривившись и озлобленно глянув на диалоговое окно, она фыркнула:

«Я лишь указала ученику на некорректность его слов, причём для его же блага. Вот ляпнет подобное в лицо тому, кто будет настроен всерьёз его побить, что потом? Верни мои пять баллов!»

Система отказывает.

«Где ты тут увидела глумление? Я интерпретировала слова ученика с точки зрения мастера духовной школы и намекнула, что они прозвучали грубо. Уж прости, Система, но тебе следует покопаться в толковом словаре и обновить информацию о значении слов „глумление“ и „намёк“. То, что я думаю в мыслях, остаётся в моих мыслях».

…

ʘ ʖ̯ ʘ

«И прекращай общаться смайликами. Мне что, десять лет, чтобы твою наскальную живопись из закорючек расшифровывать? Несчастный бог этого мира, следуй своим правилам».

¯\_(ツ)_/¯

Ясно: это бесполезно.

Чэнь Син сжала в руке чашку, однако боль свежей раны вернула её к реальности. Сообразив, что злиться на оранжевое диалоговое окно бессмысленно, она сдержанно выдохнула и протянула чашку Хиро.

– Вместо того чтобы сотрясать воздух, наполни мою чашку чаем, – несколько удручённо пробормотала она, даже не взглянув на собеседника.

– Да, конечно, мастер.

Вот так и тянулся день.

Попивая чай, от которого, правда, начинало уже подташнивать, Чэнь Син невольно задумалась о том, как бы ей не поплохело. Она так и не поняла, как автор романа описывал методы совершенствования, отказывались ли мастера полностью от пищи или же совмещали, так сказать, приятное с полезным.

«Хотя, честно, не понимаю, как можно обходиться без еды и воды, даже будучи бессмертным мастером. Духовная энергия может заменить углеводы, но вот витамины там, минералы, белки как строительный материал для мышц, жиры для поддержания… ой, ладно, перед кем я тут пытаюсь выпендриваться», – подумала Чэнь Син.

Ближе к вечеру Хиро воспрял духом и предложил отправиться на поиски Юань Юня, опасаясь, что ему требовалась помощь. Чэнь Син не исключала этой вероятности. А ещё она не исключала, что два с половиной потерявшихся адепта духовной школы куда худший расклад, чем один полноценный мастер. Она решила дождаться утра, игнорируя слова Хиро о том, что Юань Юню, возможно, требовалась помощь.

– Чем третьему из десяти лучших мастеров поможет ребёнок и раненая женщина? Иди спать, комната оплачена.

Чэнь Син могла только посочувствовать Хиро, глядя ему в спину, скрывшуюся за дверью маленькой спальни. Он слишком сильно переживал за Юань Юня, это мешало ему понять некоторые моменты.

Разместившись на знакомом крыльце, используя сетчатую вуаль на соломенной шляпе как последний бастион обороны от комаров, Чэнь Син попробовала сосредоточиться на духовной энергии. Хозяева уговаривали её остаться на посиделки после ужина, однако она тактично отказалась, ссылаясь на необходимость медитации. Конечно, она могла использовать случай, чтобы выудить побольше информации, но…

«Но что, если Юань Юнь действительно ранен? Лежит где-то и нуждается в помощи? – уже начинала беспокоиться Чэнь Син, а затем одёргивала себя. – Система не давала мне задание спасать Юань Юня. Моя главная проблема – целостность и сохранность ребёнка. Выбирая между спасением фаворита и своими баллами, я предпочту хотя бы не помереть».

Помимо назойливых комаров, не менее назойливой оказалась и супружеская чета, поочерёдно выходящая к Чэнь Син. Сначала предлагали чай, а потом уже без зазрения совести сетовали на то, что столь молодая и красивая девушка тратила свои лучшие годы впустую.

– Неужто деточек совсем не хочется этой госпоже? Всё там в горах да в горах, среди всех этих уважаемых мастеров. Куда ж барышне-то такой красивой там молодость свою губить? Столько бы женишков было, ох, красива дива…

«А дед-то без тормозов, смотрю», – подумала Чэнь Син, за весь монолог мужчины едва ли отреагировав хоть на что-то. Было цинично с её стороны молчать, но это хотя бы избавляло её от лишних вопросов.

Простые люди, что с них взять?

«Ну да, а я здесь самая загадочная», – мысленно закатив глаза, подумала Чэнь Син и сосредоточилась на медитации.

Она искренне надеялась, что погрузиться в медитацию получится интуитивно, как удалось перепрыгнуть реку минувшей ночью. Но она делала что-то не так: либо дышала неправильно, либо постоянно отвлекалась на жужжащих под ухом комаров. Вместо долгожданного одухотворения она, кажется, в какой-то момент просто задремала и проснулась, вздрогнув оттого, что едва не упала.

Решив не строить из себя непревзойдённого мастера, а выспаться, она вернулась в дом и аккуратно открыла дверь комнаты, за которой недавно скрылся Хиро. Мэй Ло подготовила для них две лежанки, которые обычно держала для пациентов. В комнате царила темнота, лишь лунный свет лился из открытого окна.

Чэнь Син не сразу поняла, что её насторожило. А потом поняла…

– Нет, ну мелкий ты засранец, а, – пробормотала она, цокнув языком, наблюдая пустующую кровать.

Подойдя к распахнутым ставням и обнаружив ровным счётом никого и ничего, Чэнь Син подумала уже махнуть рукой на Хиро. Мол, не мой ученик, и чёрт бы с ним, но…

– Ах да, мои пятьдесят баллов! Конечно! Разумеется! Уже ползу навстречу приключениям, куда без этого, только…

Приходилось вздыхать шёпотом, однако достаточно выразительно, чтобы Система услышала – она не собиралась бросать ребёнка на произвол судьбы. Но стоило ей обернуться к своей койке, подле которой она оставляла меч, как взгляд снова наткнулся на пустоту.

Поиграв желваками и цокнув языком, Чэнь Син закатила глаза и беззвучно выругалась. Возмущение подступило к горлу со вкусом желчи.

– Нет, маленький засранец, если ты не помрёшь, я тебя сама убью, – перелезая через подоконник, гневно бормотала Чэнь Син. Пока её никто не видел, она позволила себе отдаться нахлынувшему раздражению: – Мало того что свой меч потерял, так ещё и мой украл. Вот же мелкий гадёныш. Я сама тебя вместо твоего мастера розгами высеку. Твоя задница будет гореть, как фонарь с фестиваля, обещаю!

Выбравшись с территории пожилой четы и оказавшись на пустынной улице, окружённой земельными участками, Чэнь Син плотно сжала губы и напряглась. Куда мог пойти Хиро? Скорее всего, в направлении, откуда они пришли этим утром.

– Хотя чего я парюсь? Система, куда мне двигаться?

Система отказывается выполнять запрос.

– Но ведь тебе важно, чтобы Хиро выжил, так?

Система лишь выдаёт задания.

Выдохнув и похлопав себя по лбу, Чэнь Син позабыла о раненом предплечье и скривилась от вспыхнувшей боли. Задумавшись, она вновь раздражённо цокнула языком. Эмоциями, конечно, ситуации не поможешь, поэтому Чэнь Син нашла единственный вариант:

– Система, сообщи местонахождение Хиро, и я заплачу тебе один балл.

Система рассматривает ваше предложение как взяточничество. Система не поддерживает коррупцию.

Вытянув лицо в выражении полнейшего презрения, Чэнь Син только и смогла возвести глаза к небу да претенциозно промолчать.

– Система, это сделка, купля-продажа, обмен.

Система назначает цену в 5 баллов за информацию о точном местонахождении Хиро.

– Слишком жирно. Один балл.

Пять баллов.

– Один.

Пять.

– Один балл, Система, и, учитывая, что ты субъективно воспринимаешь мою позицию касательно выражения мнения о поведении ребёнка, я…

Два балла – это последнее предложение Системы.

– Говори.

Северо-западное направление, примерно 5 ли[16], тропа, по которой пользователь пришёл в деревню.

– Пять ли? У этого ребёнка двигатель внутреннего сгорания в одном месте, что ли?

Тот факт, что она уже ориентировалась в местных величинах измерения, её отчего-то не взволновал.

Проигнорировав оповещение о количестве оставшихся баллов, Чэнь Син понеслась по пустующей ночной тропе. Руку то и дело простреливало болью, возникало ощущение, что швы начинают расходиться. Однако приходилось терпеть. Прижав предплечье к груди, Чэнь Син воззвала к пульсирующей в ней духовной силе и ускорилась.

Удивительно, что дыхание не сбивалось. Ноги несли её, словно пушинку, отчего ей казалось, что она вот-вот воспарит. Вот только когда её поглотил лес, Чэнь Син пришлось замедлиться. Света от звёзд и луны не хватало, и вытоптанная тропа терялась среди кромешной темноты. Оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к листве, с которой играл ночной ветер, Чэнь Син только подумала потянуться к поясной сумке, однако нащупала лишь пустоту.

– Чёрт.

Она либо оставила её в комнате, либо Хиро стащил ещё и сумку.

– Система, Чэнь Син владеет какими-то заклинаниями, способными осветить дорогу, как фонарь?

Система подтверждает.

Чэнь Син воодушевлённо кивнула, ожидая продолжения, однако оранжевое диалоговое окно более не реагировало. Качнув головой, она удивлённо развела руками.

Подсказка Системы обойдётся пользователю в 3 балла.

«Да чтоб ты…» – уже хотела выругаться Чэнь Син, но гнев моментально сменился милостью, когда она бегло огляделась. Хмыкнув, она с хитрым прищуром вернула внимание к диалоговом окну и спросила:

– Система, ты можешь оставаться в режиме ожидания? С активированным диалоговым окном?

Система подтверждает. Система может оставаться в режиме ожидания до пяти фэнь[17].

«До пяти чего?» – уныло подумала Чэнь Син.

….

На вашем языке – около минуты.

«Блин».

Но разочарование длилось недолго.

Щёлкнув пальцами, Чэнь Син указала на диалоговое окно и произнесла:

– Тогда оставайся и показывай мне обратный отсчёт в чжанах, сколько осталось до Хиро. Будь моим навигатором, раз я купила у тебя функцию точного местоположения мальчишки. Вперёд.

Более не тратя драгоценные мгновения, Чэнь Син побежала по дороге, освещаемой тусклым свечением окна оповещения. Оранжевый свет мягко ложился в радиусе чжана, чего вполне хватало, чтобы не споткнуться о корни и не врезаться в дерево. К тому же отсчёт помогал ориентироваться и понимать, в каком направлении двигался Хиро. Чэнь Син пришлось перейти на прыжки и использовать духовную энергию, чтобы обогнать мальчика в скорости.

Мысленно проклиная всех до пятого колена в роду мелкого сорванца, как и его учителя, не уделившего должного внимания воспитанию ребёнка, Чэнь Син разогналась до пугающей скорости. Волосы развевались на ветру, духовная энергия струилась по телу и жгла пятки. И когда Система оповестила, что до цели осталось десять чжанов, Чэнь Син заметила во тьме маленький силуэт, мелькающий среди деревьев.

Система подтверждает обнаружение ученика мастера Юань Юня!

Войдя в раж, Чэнь Син перепрыгнула через Хиро и преградила ему путь. Изящно остановиться ей не удалось, она споткнулась и кубарем покатилась по тропе, едва не скатившись по склону. Чэнь Син тяжко вздохнула и, решив проигнорировать позорное появление, подобралась и выползла обратно на дорогу.

– М-мастер Чэнь?

– А кого ещё ожидал увидеть ученик? Злого призрака?

Наверное, она действительно напоминала проклятого духа, особенно с застрявшими в волосах сосновыми иголками. Вытащив парочку, цокнув при этом языком, Чэнь Син отметила, что Хиро бежал не в темноте, а держал на ладони маленькую сферу из духовных частиц. Призадумавшись, она последовала его примеру и попробовала сформировать нечто похожее – шар из тусклого голубого свечения поднялся над ладонью.

«То есть за это Система чуть не содрала с меня баллы? Потрясающе», – скривив губы и развеяв свет, подумала Чэнь Син.

– Мастер, вы передвигались в темно…

– Меч верни. Живо, – требовательно перебила его Чэнь Син, не поскупившись озлобленно блеснуть взглядом. – Как ты вообще посмел трогать оружие мастера?

– Мастер, этот ученик может объяснить, он…

– Мне не нужны твои объяснения, – чуть ли не выдернув меч из его дрожащих пальцев, жёстко пресекла всякие оправдания Чэнь Син. Она проигнорировала и вспыхнувшее окно оповещения, в котором Система предупреждала об ООС. Однако задетая гордость не позволяла просто забыть подобный поступок. – Ты взял то, что принадлежит мне, мастеру. Ответственность за твоё благополучие как за ученика духовной школы сейчас лежит на мне. Если тебе наплевать на себя, то подумай о том, какой выговор устроят мне за проваленную миссию, а также за потерю адепта. Что собирался делать ученик? Потерять мой меч так же, как и свой?

– Но…

– Что «но»? Думаешь, способен сохранить свою жизнь, учитывая, что не способен даже сохранить при себе оружие? Ты себя-то не можешь спасти, как ты собрался спасать своего учителя?

Несмотря на злость, Чэнь Син сохранила ровный тон голоса. Однако она не стеснялась выразить недовольство, позволяя жёстким словам ранить Хиро глубоко в сердце. Наблюдая за выражением его лица, в котором смешались протест и стыд, Чэнь Син подумала, что ещё пара таких слов, и она увидит детские слёзы. Наверняка Хиро чувствовал себя раздавленным и бесполезным.

Тем не менее извиняться Чэнь Син не собиралась, и даже пятнадцать баллов, которые Система забрала за ООС, она не стала оспаривать.

Отряхивая ханьфу и сохраняя важный сосредоточенный вид, Чэнь Син пошла в обратном направлении. Перемещаться в кромешной тьме она посчитала крайне неудобным и, несмотря на риск привлечь внимание, сконцентрировала на ладони духовную энергию, формируя сферу. Мягкий голубой свет помогал разглядеть дорогу и не споткнуться о корни. Чэнь Син старалась унять недовольство, размышляя о том, стоило ли вернуться после рассвета в духовную школу или же дождаться Юань Юня?

Но от мыслей её отвлекло тихое бормотание позади:

– Вы не такая, какой о вас говорят…

Чэнь Син проигнорировала слова Хиро. Но напряглась. Он вывел её из себя необдуманными, глупыми – по её мнению – решениями. На фоне событий последнего дня накопившийся стресс дал о себе знать. Чэнь Син проявила слабину, позволив характеру прорваться наружу. Впредь ей стоило быть более осмотрительной.

Полчаса пути прошли в гробовом молчании. Чэнь Син лишь прислушивалась к шагам позади да изредка оборачивалась, проверяя, что Хиро никуда не убежал. Но когда до деревни, по ощущениям, оставалась пара-тройка ли, тишину нарушила какофония звуков. Вой смешался с тявканьем, звери словно перекрикивались друг с другом, но хуже всего то, что среди животного пения Чэнь Син расслышала крики.

– Это ведь… из деревни, – заметил Хиро, подступив ближе. – Нечисть напала на деревню? Но как, если учитель перед уходом расставил там талисманы?

«Серьёзно?» – несколько удивлённо подумала Чэнь Син, даже не обнаружив подобного. Стало неловко.

– Нам нужно идти на помощь.

– Не спеши.

– Но ведь там люди!

К сожалению, сейчас Чэнь Син не могла убедить Хиро в том, что им не следовало соваться в деревню. Будучи адептами, они куда лучше противостояли бы нечисти, даже являясь ребёнком и раненой женщиной.

– Следуй за мной. Не отставай. Отбивайся заклинаниями.

Уверенно кивнув, Хиро побежал следом за Чэнь Син. Благо, он не видел выражения её лица – оно уж точно не подходило аскетичному мастеру. Скорее, подошло бы сварливой бабке.

«Почему я должна идти туда? Я не хочу! Я хочу пить чай где-то среди облаков в горах и наблюдать, как все мужики кланяются мне в ноги. Я что, многого прошу?» – рыдала в душе Чэнь Син.

В каком-то смысле её мольбы оказались услышаны, только реализовались не совсем нужным образом. Заприметив силуэт, приближающийся со стороны деревни, Чэнь Син остановилась – Хиро врезался ей в спину и чуть не повалил. А вот кто действительно упал, так это перепуганный мужчина: увидев совершенствующихся адептов непозволительно поздно, он воскликнул и, дёрнувшись, запутался в ногах.

– Дядюшка! – встревоженно окликнул его Хиро, бросившись на выручку. – Дядюшка, вы в порядке?

– Что же это… куда же… – бормотал муж госпожи Мэй, прерывая речь своим тяжёлым дыханием. – Куда же вы запропастились, барышня?.. Там же деревня… напали…

– Дядюшка, успокойтесь. Кто напал на деревню?

Пока Хиро сердобольно крутился вокруг старика, помогая ему присесть и оправиться от продолжительного бега, Чэнь Син присматривалась к нему. Её цепкий взгляд отметил отсутствие следов крови и увечий.

– Мне удалось убежать, но остальные… прошу, барышня, помогите нам. Звери напали. Столько зверей… Столько напало их… пока мы спали.

Прищурившись, Чэнь Син насторожённо огляделась по сторонам, после чего спросила:

– Говорите, когда вы спали?

– Д-да, – заикаясь, закивал старик. Но стоило ему встретиться с мрачным взглядом Чэнь Син, как он вздрогнул и застыл на месте. – Б-барышня…

– Видимо, достопочтенный совсем не ценит свою супругу, раз не удосужился разбудить её, чтобы убежать вместе, так?

Губы мужчины нервно дрогнули. В свете заколдованной сферы его зрачки испуганно расширились, и ни одного звука не вылетело из горла.

– Мастер Чэнь, о чём вы? – растерянно спросил Хиро.

Сдержанно выдохнув, Чэнь Син накрыла раненой рукой рукоять меча и обернулась в направлении деревни. Она поняла, что ничего не оставалось, кроме как двинуться на помощь местным жителям. Потому что Система не оставила ей выбора.

Пользователю открыто новое сюжетное задание: одолеть врага, напавшего на жителей деревни. Награда за каждого убитого противника (в зависимости от его уровня): от 5 баллов.

За каждого спасённого жителя деревни пользователю начислится 5 баллов, за каждого убитого жителя (начиная с момента прибытия пользователя в деревню) будет взиматься штраф 5 баллов.

Также Система напоминает, что пользователю предстоит завершить миссию «доставить младшего ученика Хиро к его учителю – мастеру Юань Юню».

Отвернувшись, Чэнь Син постаралась собраться с духом.

– Ученик, останься с достопочтенным господином и присмотри за ним. Обеспечь ему безопасность.

– Но мастер Чэнь, вы не можете идти одна, ваша рука!..

– Ученик знает лучше мастера, что делать? – сдержанно поинтересовалась она, чуть обернувшись, но не удостоив собеседника взглядом. – Ты получил задание. Следуй приказу.

– Да… мастер Чэнь.

Чэнь Син не хотелось брать лишнюю обузу, наверняка вся нечисть стеклась в деревню, поэтому в лесу Хиро находился в куда большей безопасности. А что касалось её самой – об этом ещё стоило поспорить.

Потому что Чэнь Син при одном взгляде на старика сообразила, что к ним подослали приманку. Но всё, что ей оставалось, – это добровольно попасть в эту ловушку.

Глава 5
Ночная охота

ЧАСТЬ 4

Чэнь Син не спешила возвращаться в деревню. Помня сообщение Системы, она не переставала держать в уме, что старт миссии – а вместе с ним и штрафы за убитых крестьян – посыпятся на неё, стоит ступить на территорию поселения.

Последние пару ли Чэнь Син шла, перебирая варианты того, в какую ловушку ей предстояло попасть. Супружеская чета лекарей казалась заботящейся друг о друге парой, вряд ли муж бросил бы жену одну, даже не попытавшись разбудить или вывести из деревни. Обычно такие люди геройствовали, спасая своих супругов.

«К тому же их дом находился не на окраине. Если кто-то напал, то им бы пришлось пересекать всю деревню», – рассуждала Чэнь Син.

Не спешила она и по той причине, что обычная нечисть не могла взять в заложники крестьян. Конечно, кого-то уже убили, но основную часть людей держали в качестве разменной монеты. Только для чего? В этом предстояло разобраться.

В деревне горели огни. Выбравшись из леса и оказавшись на поле, через которое к домам вела широкая дорога, Чэнь Син опустила руку на эфес меча. Она немного поиграла с кисточкой, закреплённой на рукояти, чтобы унять нервы, сдержанно выдохнула и направилась вперёд.

По полю плыл густой туман, окутывающий деревню плотным белым кольцом. Чэнь Син не хотела списывать природное явление на мистику, ведь в горах зачастую во второй половине дня оседали облака. Но завывание вкупе с размытыми силуэтами животных – не то волков, не то ещё каких-то хищников – подталкивало к нерациональным мыслям. По мере приближения к главной улице деревни Чэнь Син отметила, что поведение животных выглядело необычно – в противном случае они бы уже напали.

Скудный свет, падающий от разожжённых костров, не внушал спокойствия. Стоило приблизиться к первым домам, как в нос ударил отвратительный горький запах, который ни с чем не спутать, – запах горелой плоти. Пугающая тишина заполняла улицы, но постепенно Чэнь Син замечала, как редкие люди украдкой выглядывали из окон.

Однако кому-то повезло меньше.

Продолжая неспешный шаг, Чэнь Син обратила внимание на костёр, в котором, помимо разбитой на куски телеги, лежало два тела. Запах палёной кожи и плоти застрял комом в горле, а увидеть вживую обугливающиеся конечности оказалось достаточно неприятным зрелищем. Кожа плавилась, словно воск, мышцы блестели и коптились, пламя то и дело потрескивало от «влажного сырья».

Переведя взгляд и заметив ещё пару таких костров с горящими телами, Чэнь Син только сильнее убедилась в том, что это дело рук разумного существа. Сжав рукоять меча, она проигнорировала боль, воззвав к силе духовного ядра. Несмотря на то что голова оставалась холодной, остальное тело начинало поддаваться нервозной дрожи. Чего Чэнь Син не хотела, так это ударяться в панику и помирать, сожжённой заживо.

Учитывая, что гонцом плохих вестей являлся супруг Мэй Ло, Чэнь Син сразу направилась к его дому. И не прогадала. Помимо нечисти, которая вилась по углам и на крышах домов, напротив входа на территорию знахарей бегали волки. Чэнь Син отметила пару хорьков и лис, однако выглядели они далеко не как обычные звери. Тёмная энергия накрыла деревню тяжёлым невидимым одеялом, заставляя простых людей трястись от слабости.

– Цела и невредима. Совершенствующиеся мастера действительно сильнее, чем кажутся. Даже те, кто впервые вышел из тростниковой хижины[18].

Спорить с этим Чэнь Син не решилась бы. На момент первой главы её героиня только-только вступила в должность одного из десяти мастеров духовной школы Небесного дао. Не все мастера обрадовались её кандидатуре, однако её учитель, второй мастер усадьбы и стиля первоэлемента воды, выбрал её на эту должность. Довольно-таки странное решение, учитывая, что под руководством этого мастера служили куда более опытные адепты.

«Либо это когда-то аукнется неожиданным поворотом событий… – рассудила Чэнь Син, – либо автор веб-романа просто хотела создать некую Мэри Сью. Сильнее всех, избранная, все дела».

– Эй. Я к тебе обращаюсь.

Пришлось оторваться от мыслей, однако выражение лица осталось неизменным. Чэнь Син с серьёзностью и сдержанностью смотрела на единственного человека, – человека ли? – которого не трогала нечисть. Незнакомец напоминал варвара, облачённого в кожу и меха. Высокий рост и широкие плечи подсказывали, что в нём таилось немало силы. Неубранные длинные волосы небрежно лежали на плечах, обрамляя вытянутое лицо с заострёнными чертами.

«Оборотень? – чуть изогнув бровь, предположила Чэнь Син. Только ни ушей, ни хвоста она не разглядела. – Непохож на лиса-оборотня. Как его… хули-цзина[19]. Помнится, главная героиня встречала этих ребят всего пару раз, да и то, кажется, там описывался персонаж далеко не такой наружности».

– Г-госпожа…

Чэнь Син обратила внимание на Мэй Ло, которая стояла на коленях подле незнакомца. На заплаканном, покрасневшем лице не осталось ни намёка на ту улыбчивую, радостную целительницу. Сгорбившись и шмыгая носом, Мэй Ло тряслась и скулила, словно перепуганная собака, отчего мужчина, фыркнув, толкнул её ногой в спину. Повалив её на землю, он заставил Мэй Ло зарыдать, затрястись под его ступнёй, которую он грубо поставил на неё.

Рыдания целительницы разносились по деревне, лишь треск костров и завывание нечисти иногда прерывали их.

Чэнь Син не знала, как реагировать. Пальцы крепче обхватили рукоять меча, а взгляд поднялся от Мэй Ло к незнакомцу.

– Теперь ты точно от меня не уйдёшь.

– Ты вообще кто? – перебила его Чэнь Син, хмуря брови.

Судя по негодованию, охватившему незнакомца, вопрос застал его врасплох. Чэнь Син искренне не понимала, кто находился перед ней. Автор веб-романа то ли не успела, то ли не пожелала в первых пятидесяти главах уделить внимание существам-оборотням, с которыми зачастую сражались совершенствующиеся мастера. Диковинный внешний вид мужчины подсказывал, что он, как минимум, не жил в большом городе. Люди здесь одевались не так вульгарно.

– Разве это так важно?

– Тогда в чём смысл заманивать меня сюда? Ты мог убить меня и в лесу. К чему всё это?

Присмотревшись к Чэнь Син, незнакомец с брезгливостью усмехнулся:

– Если не хочешь, чтобы эти люди погибли, ты сделаешь всё так, как я скажу. И расскажешь всё, о чём спрошу.

Чэнь Син уже почти не сомневалась, что незнакомец, стоящий перед ней, и был причиной её недавнего падения с обрыва. С таким крепким мужчиной ей вряд ли удастся справиться, тем более с повреждённой рукой. Она украдкой оглянулась по сторонам, отмечая, что, кроме тварей и животных, никого поблизости не находилось. Немногие выжившие прятались в домах, боясь даже нос высунуть.

– Не ищи помощи. Здесь тебе никто не поможет.

В этом Чэнь Син не сомневалась.

– Как мне к тебе обращаться?

Её спокойствие озадачило мужчину. Прищурившись, он стал выглядеть так, словно это Чэнь Син решила поиздеваться над ним. Тем не менее он сухо ответил:

– Бай[20].

– Бай кто? Это имя твоего рода или личное имя?

Он помолчал, видимо обдумывая подходящий ответ. Медленно выдохнув, он с некоторым недовольством присмотрелся к Чэнь Син. Бай выглядел напряжённым, былая наигранность в его поведении испарилась, когда он сообразил, что Чэнь Син не шутила, задавая вопросы.

– Ты, что ли, головой ударилась, когда упала? – с долей недоверия прошептал Бай, после чего сильнее наступил на спину Мэй Ло, заставив ту громче зарыдать от ужаса. – Понятно. Если барышня не хочет крови на своих руках, она отбросит меч и сдастся.

– Зачем сдаваться, если ты так убьёшь меня?

– Тогда я убью беспомощную травницу.

Схватив Мэй Ло за волосы и рывком подняв на колени, Бай заставил её заверещать, в ужасе схватившись за его запястье. Мэй Ло отчаянно заливалась слезами, звала своего мужа, а когда пересеклась взглядом с Чэнь Син, словно увидела луч надежды:

– Достопочтенная госпожа, эта ничтожная просит! Умоляет!.. Достопочтенная… достопочтенная…

Ей не хватало дыхания выдавить из себя целое предложение, она пребывала в истерике, её широко распахнутые глаза бешено метались между мужчиной и Чэнь Син. Ещё немного, и она могла начать биться в припадке.

Чэнь Син перевела дыхание и вновь осмотрелась. Звери находились поблизости, но не в двух шагах: им потребуется несколько мгновений, чтобы добраться до неё.

– Отказываюсь.

После озвученного решения тишина стала ещё более давящей. Во взгляде Бая промелькнуло удивление, которое сменилось подозрительностью. Рванув к себе Мэй Ло, он обхватил её тонкую шею широкой ладонью. Испуганно выпучив глаза и затрепыхавшись, подобно пойманной в силки птице, Мэй Ло попыталась высвободиться, но её тонкие пальцы словно цеплялись за стальные прутья, с каждым мигом сжимающиеся всё сильнее и сильнее.

– Я ведь не шучу, я убью её.

Чэнь Син вновь опустила взгляд на Мэй Ло, ощущая нервное возбуждение. Сердце забилось быстрее, да только в голову не приходило ни одной полезной мысли. Согласившись на условия Бая, она лишится не только оружия, но и жизни. Однажды умерев, Чэнь Син не стремилась повторять столь отвратительный опыт. Всех спасти невозможно, к тому же Система оценила жизнь одного жителя деревни в пять баллов. Даже несмотря на помощь Мэй Ло, на её доброту и отзывчивость… она для Чэнь Син посторонний человек.

Сцепившись взглядом с Баем, не смея отворачиваться, будто имея дело с голодным волком, а не с человеком, Чэнь Син наблюдала алчный блеск в его глазах, искры азарта. Тошнотворный запах жжёных тел лишал обоняния, а натужный хрип Мэй Ло закладывал уши. Бай растягивал время, мучая заложницу и с нетерпением ожидая, когда Чэнь Син поддастся жалости и попросит его остановиться. Но она продолжала упрямо молчать и смотреть бесстрастным взглядом, надеясь, что бешено колотящееся сердце не выпрыгнет из груди.

Чэнь Син боялась вовсе не того, что умрёт беспомощная женщина. Она боялась, что следующей станет она.

От хруста шейных позвонков, сломавшихся вместе с жизнью Мэй Ло, Чэнь Син непроизвольно вздрогнула.

Пользователь допустил смерть одного из жителей деревни. Штраф: 5 баллов. Текущий счёт: 123 балла.

Чэнь Син никак не могла сопоставить происходящее с реальностью. В ней просыпался инстинкт самосохранения, призывающий оцепенеть, притвориться мёртвой, подобно маленькой девочке закрыть глаза и понадеяться, что проблемы обойдут её стороной. Оторвав взгляд от безжизненного тела Мэй Ло, упавшего на землю, она посмотрела на Бая. Тот сухо хмыкнул, дёрнув уголком губ.

– Интересно.

Что именно оказалось для него интересно, Чэнь Син, может, и догадывалась, но в подробностях не желала разбираться. Отступив на шаг, она надавила большим пальцем на гарду меча, вытаскивая его из ножен на длину одной фаланги. Предплечье обдало пульсирующей болью, но она не шла ни в какое сравнение с накатывающим страхом.

– Дам тебе фору.

– Что? – растерялась на краткий миг Чэнь Син.

– Беги.

В глазах Бая вспыхнул недобрый огонёк, они наполнились лёгким безумием, одержимостью человека, испытавшего нахлынувшую ледяную ярость. Пугало то, что он оставался предельно спокойным, не кривлялся и не вёл себя подобно карикатурному злодею. Он пристально наблюдал за Чэнь Син, в его глазах отражались блики, а пляшущие тени подчёркивали острые черты лица.

Бай напоминал изголодавшегося волка, учуявшего свежую кровь. И какой бы собранностью Чэнь Син ни обладала, страх пересилил решительность.

Сорвавшись с места, она бросилась прочь, перепрыгивая забор и топча посевы на огороде. Страх гнался за ней, подобно лавине, грозясь похоронить под своей тяжестью. С каждым шагом утопая во тьме ночи, Чэнь Син услышала позади свист, за которым последовал звериный вой.

Мысли спутались в один большой клубок. Из-за страха она с трудом соображала, что предпринять, чтобы выбраться живой из передряги. От животных, возможно, ей удастся отбиться духовной энергией, но она боялась, что из-за стресса не сможет дать отпор. Лихорадочно соображая, Чэнь Син уцепилась за мысль, что, может быть, стоило добраться до реки и перепрыгнуть её, чтобы создать зверям препятствие.

Внимание! Пользователю нельзя выходить за пределы зоны сюжетного задания. В противном случае пользователь получит штраф 50 баллов.

«Пятьдесят?!» – ужаснулась про себя Чэнь Син.

Затормозив и резко обернувшись, вдалеке, на фоне алеющих костров, она увидела силуэты демонических тварей и зверей, несущихся ей навстречу. Она успела выбежать на поле, перепрыгнув очередной забор. Ноги утопали в рыхлой земле, местами вязкой из-за обильного полива. Посевы только начинали всходить, поэтому не сильно мешали передвижению.

«И всё же…»

Чэнь Син поддалась нахлынувшему адреналину и выхватила меч из ножен. Правое предплечье обдало болью, поэтому пришлось переложить оружие в левую руку, а правой лишь направлять удар.

Первым набросился волк – она отбила атаку резким взмахом оружия. С острого лезвия сорвался поток энергии, пролетевший голубой дугой по воздуху. Она отбросила ещё пару мелких тварей с крупным хищником и воодушевилась, забыв о хандре. Использование духовной энергии происходило на интуитивном уровне, но контролировать её количество оказалось уже сложнее.

Прислушиваясь к своему телу, Чэнь Син отбивалась мечом от тварей, принявшихся брать её в кольцо. Всполохи светлой энергии слетали с лезвия, порой приходилось смахивать их с ладони, не успевая перенести меч. Духовные силы помогали притупить боль, однако, не зная своего предела, Чэнь Син боялась дать слабину. Ведь без духовной энергии она сразу же станет обычной девушкой.

Звери рычали, клацали зубами, пытались зайти ей за спину и, как только подворачивалась возможность, нападали. Отведя правую руку назад и сосредоточив в ладони концентрированную энергию, покалывающую кожу, Чэнь Син дала себе пару мгновений на оценку ситуации. Она быстро осмотрелась и поняла, что в первую очередь следовало избавиться от волков.

Твари действовали слаженно, Чэнь Син поняла это по тому, что звери не набросились на неё все сразу. Они бросались по очереди – мелкие нападали со спины, а крупные старались атаковать напрямую. Когда набрасывались волки, приходилось отбиваться духовной энергией либо уклоняться и тут же отмахиваться от мелких сущностей.

Это начинало раздражать. Защищаясь, Чэнь Син рисковала выдохнуться и умереть.

Выбрав целью большого чёрного волка, она бросилась в атаку. Направив духовную энергию в ноги для лучшего разгона, чтобы выиграть в скорости, она ударила мечом. Лезвие упало на скалящуюся морду и рассекло её – раздался громкий скулёж. Не желая упускать шанс, Чэнь Син крепче перехватила меч и, войдя в раж, с криком опустила лезвие на голову зверя.

Послышался хруст. Ещё раз и ещё. Во всполохах голубой энергии, слетающей с металла, кровь орошала землю, напитывала воздух кислым запахом.

Игнорируя оповещение Системы о заработанных баллах за убийство врага, Чэнь Син перевела дыхание и бросилась на другого волка. Теперь звери атаковали совместно, реагировать приходилось молниеносно, однако Чэнь Син отмечала, что её движения становились вялыми.

Система не переставала отвлекать окном, оповещающим то ли о побеждённых врагах, то ли о штрафах.

– Да хватит уже перед глазами мелькать! Свали в канаву!

Странно, что с языка сорвались столь мягкие ругательства, потому что хотелось выругаться куда сочнее. Неожиданно словарный запас подвёл её. И в такой момент!

Хаотично осматриваясь по сторонам, потеряв счёт времени и количеству энергии, израсходованной в бою, Чэнь Син начала уставать. Она плохо понимала, как правильно использовать возможности духовного ядра, сейчас ею руководили страх перед смертью и адреналин.

Пустив вокруг себя волну энергии и отбросив зверей, Чэнь Син отдышалась и приготовилась к новой атаке. Правая рука практически перестала держать меч, боль ослабила суставы, но адреналин всё ещё помогал держаться. Тварей меньше не становилось, хотя количество трупов росло. Спотыкаясь о тушки поверженных существ, Чэнь Син осмотрелась и отметила, что появилось ещё четыре волка.

«Да сколько можно?..» – с этой мыслью, приготовившись отбивать очередную волну нападения, она заставила себя крепче сжать пальцы вокруг рукояти меча.

Тяжёлое дыхание, звук которого стоял в ушах, внезапно заглушил птичий крик. Чэнь Син испугалась, что Бай призвал ещё тварей, но, увидев, что волки отвлеклись на посторонний звук, бросилась в атаку.

Опуская лезвие меча на голову очередному волку, Чэнь Син краем глаза увидела, как белое свечение спикировало на другую тварь. Оставив в стороне возню животных, она продолжила сражение, надеясь – уже только надеясь, – что крупная птица не выберет её следующей целью.

Однако не об этом пришлось беспокоиться Чэнь Син, поскольку в следующий миг с неба обрушился дождь из ярких вспышек. Рефлекторно подняв левую руку и выпустив духовную энергию, она создала подобие щита. Но вспышки точечно обрушивались на тварей, оставляя её нетронутой.

Всё длилось не больше пары мгновений. Насторожённо опустив руку и оглядевшись, Чэнь Син обнаружила трупы животных. В ушах звенело от резко опустившейся тишины.

– Впервые вижу барышню Чэнь с мечом, а не с заклинаниями на передовой. Надеюсь, с вашей духовной энергией не случилось беды?

Найдя этот комментарий довольно фамильярным, а интонацию – на грани насмешливости и вежливости, Чэнь Син подняла взгляд.

Рассекая тьму, по ночному небу пролетел ястреб, с крыльев которого слетали частицы духовной энергии. Рядом с ним на парящем мече стоял высокий мужчина в тёмно-синих одеждах, чью лукавую ухмылку Чэнь Син рассмотрела даже в полумраке. Тем не менее, сколь бы яркой звездой ни спустился к ней с небес неожиданный спаситель, она не спешила вздыхать с облегчением.

Выпрямившись, Чэнь Син сдержанно произнесла:

– Я тоже рада вас видеть… мастер Юань Юнь.

Глава 6
Возвращение в духовную школу

«Это не жизнь, а какой-то анал-карнавал», – не удержалась от ругательств Чэнь Син, будучи неуверенной, что матерное слово взято из заложенного Системой разговорного языка новеллы.

Поздравляем пользователя с завершением миссии!

Результаты миссии:

Младший ученик Хиро жив и доставлен мастеру Юань Юню.

Деревня защищена от полного вымирания.

Уничтожено противников: 16.

Убито крестьян: 9.

С учётом всех наград и штрафов пользователь получает 102 балла.

Общий счёт: 225 баллов.

Читая информацию на голографическом окне столь преисполненным взглядом, Чэнь Син со стороны наверняка могла показаться умалишённой. Или, как минимум, больной, в чём имелась определённая доля правды. Её мало волновало окружение, она предпочла воспользоваться образом нежного лотоса, пропущенного через мясорубку, и предоставила решение дел Юань Юню.

Отчасти Чэнь Син испытывала дискомфорт от понимания, что потеряла контроль над ситуацией, и теперь ею руководил Юань Юнь. Но в то же время именно ему пришлось успокаивать старосту деревни, а также организовывать работу мужчин, готовых убрать тела погибших с улиц. Чэнь Син невольно размышляла, почему этим занимался Юань Юнь, ведь их работа не предполагала подобного.

«Репутация, – решила она. – Если бы мы просто тихо ушли, то люди пустили бы нехорошие слухи о мастерах духовной школы Небесного дао аки нашего неповторимого Великого неба. В северных регионах мы являемся почти что монополистами, но мелкие школы вполне могли бы воспользоваться любыми слухами для привлечения новых… клиентов? Клиентов? Как правильно-то на местном наречии?»

С наступлением рассвета люди потушили костры и убрали трупы, но зловоние и рыдание женщин стойко держались в воздухе. Только теперь, по прошествии некоторого времени, до Чэнь Син дошёл весь ужас произошедшего. А также того, что с ней могло случиться.

Сидя под навесом небольшого трактира, она потерянным взглядом наблюдала за тем, как мужчины гасили последние костры, в которых погибли не только их односельчане. Трупы тварей также пришлось сжигать, отчего целую ночь над деревней стоял смрад. Даже непонятно, что за дымка стелилась над простором полей и полосой леса – дым или туман?

Особое внимание Чэнь Син уделила мужу Мэй Ло, оплакивающему свою супругу. Её тело отнесли к нему на участок, однако он не возвращался в дом, а сидел у покосившихся хлипких ворот. Скупые слёзы перестали течь по его бледному, осунувшемуся лицу, но ужас трагедии не отпускал его. Сжимая платок своей погибшей супруги, господин Мэй не обращал внимания на окружающих, даже на Хиро, который пытался его успокоить.

Чэнь Син ощутила неловкость и лёгкий стыд, но усталость не позволила отвлечься на чужие печали. Возможно, ей бы и удалось спасти жизнь Мэй Ло. Но что бы тогда стало с ней? Она не верила в ауру главной героини, в книгах подобный ход ещё имел шанс на успех, но в реальности – нет. Теперь это – её реальность.

– Мастер Чэнь, вам требуется помощь.

Заторможенно отреагировав на обращение, Чэнь Син переключила внимание на подошедшего к ней Юань Юня. В лучах утреннего солнца ей открылась вся прелесть обаяния, исходившего от одного из главных фаворитов истории. Даже помогая крестьянам, Юань Юнь остался чистым, ни одного пятнышка не появилось на тёмно-синем одеянии с вышивкой из серебряной нити.

– Помощь? – нахмурилась Чэнь Син.

– Ваша рука.

Опустив взгляд и чуть закатав рукав, Чэнь Син едва сдержала вздох, обнаружив, что перевязь насквозь пропиталась кровью. Из-за усталости она уже перестала чувствовать боль.

«А что говорить-то?..»

– Предложение этого мастера может показаться неприличным, однако ваша рука требует осмотра. Даже несмотря на то, что вы совершенствующаяся, стоит обработать рану, чтобы избежать появления шрама.

«Логично. А неприличие-то в чём?» – с долей саркастичности подумала Чэнь Син. У неё красноречие сейчас хромало на две ноги. В попытке выдавить из себя вежливость она рисковала скатиться до язвительности.

– Чем вы поможете? – подняв усталый взгляд, спросила Чэнь Син. – Разбираетесь в медицине?

Лёгкое удивление, промелькнувшее в глазах Юань Юня, обратилось невидимым подзатыльником для Чэнь Син, а также напоминанием от Системы о возможном ООС. Чтобы не выглядеть дёрганой, она проигнорировала окно оповещения, прочистила горло и выкрутила на максимум актёрские способности. Чуть отвернувшись и стараясь выглядеть смущённой, она пробормотала:

– То есть… – Внезапно знакомое обращение всплыло в голове: – Ши… шисюн[21] Юань прав. Здоровье всё же важнее приличий.

«Если, конечно, я не сдохну от бешенства…» – угрюмо подумала Чэнь Син, надеясь, что кислое выражение лица вполне могло сойти за усталость.

Её реакция вполне устроила Юань Юня, он улыбнулся с такой теплотой и заботой, что Чэнь Син невольно поверила в искренность его эмоций. Но как персонаж романа он не внушал ей доверия, а встретившись с ним лицом к лицу, и подавно не хотелось открываться такому человеку. Ходячая вежливость и учтивость: Юань Юнь определённо походил на манипулятора.

Это подтвердилось мгновением позже. Стоило Юань Юню обернуться и сменить фокус внимания, как мягкость обратилась строгостью:

– Ученик! Подойди.

Вздрогнув, Хиро неохотно оставил горюющего старика-лекаря и, словно набедокуривший ребёнок, подбежал к Юань Юню. Чэнь Син казалось, что он испытывал не столько благоговейный трепет перед своим учителем, сколько стыд и страх.

– Почему ты всё ещё не помог мастеру Чэнь? Старцу ничего не угрожает, и ему уже не помочь, в отличие от мастера Чэнь. Она ведь не только совершенствующаяся, но ещё и дама.

– А-а-а, д-да… простите, этот ученик…

– Ох, Хиро, Хиро, – устало вздохнул Юань Юнь, покачав головой и произнеся имя с долей разочарования. – Я не смог воспитать из тебя не только воина, но и достойного человека, умеющего думать самостоятельно. Что говорить, моя вина. В доме знахаря наверняка есть свежие бинты и мази, раздобудь их. Я заплачу ему. Иди.

– Да, учитель… – понуро пробормотал Хиро.

– Подожди! – окликнул его Юань Юнь, доставая из-за пояса ножны с мечом и бросая их в руки растерянного ученика. – Не теряй больше.

«Финальный в голову», – подумала Чэнь Син, подметив, что найденный Юань Юнем меч окончательно уничтожил самооценку и гордость Хиро. Наблюдая за тем, как ученик поспешно убежал исполнять просьбу, Чэнь Син невольно пожалела его.

– Простите этого мастера и его ученика. Мало того что не воспитал достойного адепта, так ещё и сам подвёл вас, уступив и взяв на ночную охоту.

– Вам не следует нести ответственность за этого мастера, шисюн Юань, – сдержанно подметила Чэнь Син, ощущая, как улыбка медленно сходит с лица. Сил держать её уже не оставалось. – Когда поставил фигуру, назад пути нет. Что сделано, то сделано, и остаётся лишь учиться на своих ошибках.

– Этого… мастера? Хо, – несколько смущённо и немного растерянно вдруг подметил Юань Юнь. Прочистив горло, он с задором хмыкнул и отвёл взгляд.

У Чэнь Син сердце упало.

– Я что-то сказала не так?

– Кхм, нет… нет, всё в порядке. Простите меня, некрасиво так реагировать. Мастер Чэнь.

Чэнь Син ничего не поняла. Ощущая себя дилетантом, которого уличил в непрофессионализме знаток своего дела, она постаралась сохранить спокойствие. Скосив взгляд, прибегла к единственному действенному способу узнать правду:

«Система, почему Юань Юнь так странно отреагировал? Что я сделала?»

Система смеет предположить, что мастера Юань Юня позабавила ваша манера обращения к себе как к мастеру.

«А что такого? – опешила Чэнь Син. – Он же сам меня мастером называет, да ещё пацан так называл. В чём проблема?»

Система смеет предположить, что обращение «мастер», шифу[22], которое использует пользователь, главная героиня использовала в редких случаях. В разговоре с мастером Юань Юнем она предпочитала скромно обращаться к себе в первом лице, либо «эта Чэнь», что звучало немного кокетливо. Вероятно, мастер Юань Юнь счёл вашу манеру обращения несколько… высокомерной.

«А мастер Юань не многого хочет?»

Несмотря на то что пользователь является совершенствующимся мастером, он является женщиной. Женщины в этом мире ценятся своей скромностью и манерами, поэтому для вас предпочтительнее называть себя «барышня» или «достопочтенная».

«То есть достопочтенная – это не высокомерно? А вообще… Эта достопочтенная барышня, если хочет называть себя мастером, она будет называть себя мастером. Если я имею на это право, то я буду это делать. И вообще, тогда уж лучше говорить о себе в первом лице».

Так речь будет выглядеть более каноничной и кокетливой.

«Боже…»

– …Значит, я действительно допустил ошибку, – снисходительно улыбнулся Юань Юнь, – прошу меня простить.

Пока Чэнь Син мысленно вела дебаты с Системой, она пропустила почти всё, что сказал Юань Юнь. Стараясь сохранить невозмутимость, она вздохнула и попыталась объяснить:

– Я говорила не о вас, а о себе. И всё же… почему вы согласились взять меня на ночную охоту?

– А почему вы так настаивали на этом?

Теперь Чэнь Син только сильнее укрепилась в мысли, что Юань Юнь прятал нож внутри улыбки[23]. За мягкой манерой общения скрывался жёсткий подтекст, который Чэнь Син встретила полным безразличием, но затем улыбнулась под стать Юань Юню, предпочитая сохранить нейтралитет в разговоре.

С таким человеком действительно любопытно общаться, но, когда Хиро принёс чистую ткань и мазь, Чэнь Син, словно жадный лемминг, забрала всё и не позволила Юань Юню к себе прикоснуться. Состояние предплечья оставляло желать лучшего, но куда сильнее боли на Чэнь Син давило присутствие Юань Юня и Хиро, стоящих рядом и смотрящих на неё, словно на неразумное дитя.

– Что? – несколько резко уточнила она.

– Наша работа здесь окончена, поэтому мы ждём мастера Чэнь, прежде чем вернуться обратно в школу.

Звучало как издевательство над жизнью. Чэнь Син постаралась не затягивать с обработкой раны и параллельно обдумывала, как оправдать нежелание использовать свой меч в качестве средства передвижения на обратном пути. Она едва осознала использование духовной энергии в бою. Возможно, интуитивно удалось бы освоить полёт на мече, но в случае неудачи её ждала бы очередная нелепая смерть.

К счастью, признав её вид довольно плачевным, Юань Юнь предложил встать на его меч и полететь вместе.

«Встать на его меч, хе-х», – не удержалась от пошлого сравнения Чэнь Син. Она и правда перечитала в прошлой жизни слишком много манхвы с цензурой «световых мечей». А ведь в одном комиксе кто-то действительно додумался прикрыть мужские гениталии мечом – смеялись всем чатом.

Чэнь Син ради приличия поторговалась за возможность разместиться сзади – «сзади… хе-х дважды», – чтобы избежать лишних прикосновений. Однако против аргумента, что в таком случае она рисковала свалиться от усталости, ничего не смогла противопоставить.

Покидая деревню, Чэнь Син ощущала дискомфорт из-за не вовремя проснувшейся совести. Она не знала, забрал ли Юань Юнь вторую часть оплаты или же нашёл этот жест нетактичным. Смогла бы Чэнь Син потребовать деньги? Возможно, смогла, но в душе испытала бы немалые угрызения совести, которые постаралась бы игнорировать до последнего. Её сильно беспокоил и тот факт, что она не просто допустила, а лично позволила Баю убить Мэй Ло. Заметил ли кто-то её косвенную причастность к преступлению? Поведал ли об этом Юань Юню?

Сложно сказать.

Тем не менее полёт помог проветрить голову от неприятных мыслей. Балансировать на тонком мече оказалось достаточно сложным испытанием. Несмотря на то что управление находилось под ответственностью Юань Юня, Чэнь Син приходилось не только держать равновесие, но и подстраиваться под духовную энергетику меча. Юань Юнь придерживал её за плечи, но старался соблюдать хоть какую-то дистанцию для сохранения приличия.

Путь занял несколько часов, но скоротать время помогли пейзажи, вернувшие Чэнь Син к воспоминаниям о прошлой жизни. Она не раз занималась скалолазанием в горах – на живых скалах, а не только в специально оборудованном зале.

«Наверное, я буду скучать по тем временам. Но есть один неоспоримый плюс – отсутствие людей с гитарами», – недовольно подметила Чэнь Син, вопреки общему стереотипу ненавидя сочетание походов и гитары. Даже в автономные походы некоторые умники, помимо тяжёлого рюкзака, брали с собой гитару. Ужас.

– Шимэй[24] Чэнь, учитывая вашу травму, я доставлю вас в усадьбу Жёлтого единорога[25] для оказания должной медицинской помощи. К главе школы я направлюсь один. Думаю, он войдёт в положение и не спросит с вас за неуважение.

«Вот и понимай как хочешь… но серьёзно, Жёлтый единорог? Нет, понятно, что цилинь, но… в голове при таком слове сразу всплывает радужный пони, а не грозная химера», – невесело подумала Чэнь Син.

То ли ей нарочно крысу подбрасывали, то ли действительно беспокоились о благополучии. Знания оригинальной Чэнь Син постепенно раскрывались в её сознании, словно бутоны цветов. И мысль о том, что старшим принято выказывать уважение, несмотря на любые причины, заставила её поволноваться.

– Благодарю за заботу. Однако мы оба несём ответственность за произошедшее в деревне, и отвечать должны оба.

– Не беспокойтесь об этом. Даю слово – если глава будет возмущаться, этот мастер не даст шимэй в обиду.

«Да боже правый, может, вы определитесь уже, как к себе обращаться?.. С непривычки все люди звучат так, словно только что попали в дурдом».

Как же хотелось поверить ему на слово. Что ни речь, то мёд в уши. Но Чэнь Син пришлось опомниться, недоверчиво зацепившись за мысль: «С чего это он меня шимэй начал называть, а не мастер Чэнь?»

Чуть обернувшись и отметив, что Хиро летел позади и отставал всё сильнее, гадать о причинах такого поведения долго не пришлось. Вероятно, сил у него едва хватало на то, чтобы просто не свалиться с меча, не говоря уже о достойном управлении им.

Скорее всего, поэтому Юань Юнь сбавил градус официоза при обращении к Чэнь Син, пока только ветер и небо оставались свидетелями их разговора.

Расценив её молчание как согласие, Юань Юнь спросил:

– Нападение нечисти на деревню было достаточно необычным явлением. Защитные талисманы, которые я установил до отбытия, оказались порваны. Нечисть бы не смогла до них дотронуться, только не такого уровня. И это не говоря уже о сожжении крестьян и убийствах. Шимэй не встречался кто-то в деревне?

Риторический вопрос. Разумеется, она всё видела и понимала, что с неё спросят о прошедшей миссии, поэтому постаралась ответить как можно сдержаннее и непринуждённее:

– Да, там был один человек. По виду дикарь, носил необычную одежду, но ухоженный, одичалым его не назвать. Наверное, выше вас на половину головы. Он убил знахарку на моих глазах, а затем натравил зверей. Я ничем не смогла помочь женщине… только убежала в поле, чтобы увести за собой тварей и минимизировать жертвы со стороны сельчан.

Приукрасив историю, чтобы не выглядеть уж совсем эгоистичной и неблагородной трусихой, Чэнь Син не поскупилась на тяжкий вздох. Заметив, как с набором высоты их окружило холодное облако, она невольно поёжилась.

Позади послышался тихий смешок.

– Шимэй, похоже, переживает сильный шок.

– С чего вы решили?

– Обычно вы куда более эмоциональны и откровенны. Сейчас я наблюдаю необычную сдержанность и сухость в ваших словах. Наверное, неправильно будет говорить, что ваша реакция вызывает восхищение. Как дева, вы заслуживаете уважения.

При всей своей сдержанности Чэнь Син не удержалась от того, чтобы не закатить глаза и не скривить губы. Она даже чуть не цокнула языком по привычке. В словах Юань Юня она не нашла для себя комплимента, скорее, почувствовала завуалированную язвительность.

Внимание, мастер Юань Юнь отметил ваше неканоничное поведение. Штраф за ООС: 3 балла.

Общий счёт: 222 балла.

Скосив озлобленный взгляд к голографическому окну оповещения и не постеснявшись скривить губы, Чэнь Син беззвучно осыпала Систему всеми видами ругательств.

Из-за того, что они набирали высоту, пришлось сбавить скорость. Чэнь Син упустила этот момент из виду и, когда отвела гневный взгляд от окна оповещения, не переставая скалиться, краем глаза заметила тёмное пятно. Хиро успел поравняться с ними и в смятении наблюдал за картиной, которая представлялась в его понимании не иначе как сюжетом «мастер Чэнь плюётся от сладких речей Юань Юня».

Перехватив грозный взгляд Чэнь Син, Хиро озадаченно и в то же время испуганно отвернулся.

Внимание, ученик Хиро заметил неканоничное поведение мастера Чэнь. Штраф за ООС: 5 баллов.

Общий счёт: 217 баллов.

«Воистину анал-карнавал», – прикрыв глаза и перебрав в голове набор нечленораздельных звуков, Чэнь Син представила огромный взрыв, в котором разрывалось её терпение.

Духовная школа Небесного дао открылась взору, когда они перелетели хребет и вынырнули из облаков. У Чэнь Син невольно перехватило дыхание от красоты и величия гор, представших перед ней. Сильный ветер приносил холод с заснеженных пиков, в то время как строения духовной школы лежали в низинах среди альпийских лугов[26]: на склонах, холмах, у водопадов и у самой кромки леса. Школа занимала огромную площадь, с высоты птичьего полёта она выделялась симметричным расположением павильонов, домов и площадок.

Наконец показался сопровождающий их ястреб – зверь-хранитель Юань Юня. Лететь с ним вровень стало неожиданно приятным развлечением, Чэнь Син внимательно следила за тем, как он рассекал воздух своими большими крыльями.

Звери-хранители в большинстве своём не жили на коротком поводке у хозяев. Но просторы дикой природы открывались им только после длительной дрессировки и завершения этапа духовной привязки. Оригинальная героиня романа завидовала мастерам, которые почти поголовно обладали хранителями. Чэнь Син находила её зависть отчасти сентиментальной. Героиня чем-то напоминала ребёнка, который хотел завести собаку, но не задумывался о том, что её нужно выгуливать и кормить.

Но это уже её личные придирки.

По прибытии в духовную школу Чэнь Син накрыло чувство дежавю. Мозг хранил воспоминания об этом месте, но своими глазами она видела всё впервые, отчего складывалось непривычное впечатление.

Сойдя с меча и осмотрев пустующую территорию усадьбы[27], тишину которой нарушал лишь шелест плакучих ив, Чэнь Син обернулась к Юань Юню:

– Это ведь не главная усадьба, а…

– Территория усадьбы Жёлтого единорога. Всё верно, – мягко улыбнулся Юань Юнь, – вам всё же стоит позаботиться о своей руке, поэтому я доставил вас к целителям. Мастер Лин, скорее всего, ушла в горы, но Сого[28] должен быть здесь.

От звука знакомого имени у Чэнь Син невольно упало сердце. Схожее чувство она испытывала в прошлой жизни, когда руководитель отправлял её к несговорчивому клиенту для обсуждения проблемных вопросов. Сого… она только-только избежала смерти, а уже вновь придётся собираться с духом?

– Боюсь, глава может расценить мою неявку как знак неуважения, – отведя взгляд, покачала головой Чэнь Син.

– Не волнуйтесь, глава – понимающий человек. Я ему всё объясню. Ученик, – окликнул он Хиро, который тут же подошёл ближе. – Сопроводи мастера Чэнь к первому ученику мастера Лин. Потом возвращайся на территорию усадьбы Белого тигра[29].

– Да, мастер Юань.

Раскланявшись и мысленно преисполнившись неловкости из-за навязанной компании, Чэнь Син и не знала, что чувствовать. Неужели Юань Юнь воспринимал её настолько беспомощной и хрупкой, что даже на территории целителей не хотел оставлять одну? Это вежливость или насмешка?

Проследив за удаляющейся на мече фигурой Юань Юня, Чэнь Син и Хиро одновременно посмотрели друг на друга. Последний напрягся, словно приготовился встретить бой. Перебрав в голове пару вариантов, Чэнь Син выбрала оставаться спокойной, поэтому непринуждённо произнесла:

– Если ученик хочет быть полезным, пусть сообщит о моём прибытии старшей ученице Шани из усадьбы Чёрной черепахи[30]. Пусть она прибудет на территорию усадьбы Жёлтого единорога.

– Но…

– Твой учитель всё равно не узнает, что ты ушёл. А если узнает, отправляй его ко мне, мы уладим вопрос. Так что… – нежно улыбнувшись, Чэнь Син постаралась сохранить баланс между искренностью и… наигранной искренностью, – будь паинькой, сделай, как мастер просит.

Заметив, как напряглось лицо Хиро, Чэнь Син подумала, что ляпнула лишнего, однако предпочла отыгрывать до конца. Система хотела видеть в ней добросердечную, ласковую девушку. Но никто же не сказал, что это не должно подразумевать лицемерие и завуалированную угрозу.

– Что-то не так, ученик? – держа лёгкую улыбку и хитрый прищур, уточнила Чэнь Син.

– Н-нет… ученик всё сделает.

Поклонившись, Хиро суетливо развернулся и уже собирался убежать, как Чэнь Син остановила его:

– Подожди.

Замерев, словно тушканчик под грозным взором орла, Хиро, казалось, вовсе потерял возможность сделать глубокий вздох. Чэнь Син неспешно подошла к нему, получая неимоверное наслаждение от ситуации. С её стороны, конечно, довольно низко играть на страхах и переживаниях ребёнка, и тем не менее ей требовалось убедиться, что Хиро никому не расскажет о её грубом поведении.

Обойдя его и посмотрев в лицо, она отметила, что Хиро не решался поднимать взгляд. Снисходительно улыбнувшись, Чэнь Син аккуратным движением стёрла с его щеки пятна копоти и пыли.

От прикосновения чужих пальцев Хиро не просто вздрогнул, а замер с таким видом, словно по его лицу ползал огромный паук. Чэнь Син дождалась, когда он поднимет на неё взгляд. Улыбнувшись с теплотой первых лучей солнца, она мягко произнесла:

– Негоже ученику бегать по школе неопрятным. Ученик мог позволить себе быть неосторожным в лесу, в напряжённой обстановке. Но сейчас он будет осторожен. Как в действиях, так и в словах. Верно?

Наблюдая, как со щёк Хиро сходил румянец, а в глазах зарождалось беспокойство, Чэнь Син продолжила касаться пальцами его лица.

– Этот ученик меня понял?

– Д-да. Ученик всё понял.

– Чудно, – улыбнувшись шире, прощебетала Чэнь Син. – Мастер обещает отметить твою прекрасную работу на задании перед главой школы. Всё-таки мастер Юань довольно строг к тебе. Ты заслуживаешь большего.

– …

– А теперь ступай, выполни просьбу этого мастера, – убрав руку, попросила Чэнь Син.

Хиро отходил от неё насторожённо, словно готовясь в любой миг получить стрелу между лопатками. Чэнь Син наблюдала за ним с тёплой улыбкой до тех пор, пока он не скрылся из виду, после чего уголки её губ медленно опустились вниз.

Система не одобряет методы пользователя. Хиро воспринял похвалу и улыбку как угрозу. Отношения с Хиро ухудшились.

«Я не выходила за рамки ООС, Система, и ты это тоже понимаешь. Я играю по твоим правилам, а вот лезть ко мне с рекомендациями по модели поведения вовсе не обязательно, – подметила Чэнь Син, мысленно усмехнувшись. – Эта мастер-барышня вела себя дружелюбно, улыбалась, хвалила ученика и пообещала замолвить слово за него перед главой. Печально, если Хиро увидел какой-то скрытый намёк в словах этого мастера…»

…

Молчание Системы показалось ей весьма забавным и в то же время настораживающим. Чэнь Син ожидала от неё более шаблонной модели поведения. Либо Система являлась неким альтер-эго божества этого мира, либо наступившей шизофренией, либо банальной игрой воображения внутри затянувшегося сна.

«Но… это ведь не сон, точно не он, – окинув взглядом окружающий школу массив гор, подумала Чэнь Син. – Даже не знаю, что было бы хуже».

Глава 7
Усадьба Жёлтого единорога

Каждую из пяти усадеб – Алого феникса, Лазурного дракона, Жёлтого единорога, Белого тигра и Чёрной черепахи – делили между собой два мастера, практикуя один из стилей пяти первоэлементов. Особенно выделялась на общем фоне усадьба Жёлтого единорога, считающаяся обителью целителей и алхимиков. Конечно, все они практиковали совершенствование и боевые искусства, но последнее не стояло в приоритете. Общая цель адептов, проживающих в усадьбе Жёлтого единорога, состояла в изучении окружающего мира и алхимических практиках, в создании эликсиров долголетия, исследовании демонических сущностей и методов борьбы с ними.

Территория оказалась довольно большой, Чэнь Син пришлось пройти немало галерей и дворов, чтобы добраться до главного медицинского блока. Проходящие мимо люди кланялись ей, выражая уважение как одному из мастеров. Но куда сильнее её внимание привлекли не люди, повстречавшиеся на пути, а чёрная кошка с белой грудкой и лапками. Жёлтые глаза внимательно смотрели на Чэнь Син, и это побудило последнюю остановиться и засмотреться в ответ.

«Это ведь… зверь-хранитель Сого».

Хранителями могли выступать абсолютно любые животные, однако совершенствующиеся отдавали предпочтение детёнышам – для простого установления духовной связи. В веб-романе говорилось, что зверь-хранитель Сого довольно нелюдим и любая попытка главной героини приласкать его оборачивалась позорным провалом. Будучи в прошлой жизни владелицей кота, и не одного, Чэнь Син понимала, что лучше не трогать зверя, и прошла мимо.

Хотя, признаться, потискать кошку очень хотелось.

Характер зверя-хранителя её не удивил – каков хозяин, таков и питомец.

Из всех фаворитов, с которыми автор веб-романа успела познакомить читателей, Сого нравился Чэнь Син меньше всего. У него имелась довольно большая фан-база, – «Конечно, не такая, как у мистера Юань-выжимайте-ваши-трусики-Юня, но…», – Чэнь Син не знала, раздражал ли её персонаж из-за фанатов или потому, что на контрасте с оригинальной героиней он выглядел чересчур… чересчур.

«Забавно вообще то, что я понимаю, куда идти. Словно по внутреннему компасу», – с подозрением подумала Чэнь Син. Об этом у неё ещё представится возможность порассуждать, а пока что следовало сосредоточиться на другом.

В коридоре пахло травами, сразу ощущалась атмосфера медицинского блока. Чэнь Син дошла до открытой двери, за которой в просторном кабинете, походящем по описанию на типичную карикатурную обитель знахаря, работал высокий молодой мужчина в одежде песочного цвета. Собранные на макушке волосы обнажали белоснежную шею и широкие плечи. В правом ухе у него висела серебряная серьга, на кольце которой блестела нефритовая бусина. По ней Чэнь Син безошибочно узнала Сого.

Она находила забавным, что он до сих пор не обернулся, хотя наверняка слышал её шаги. Мысленно хмыкнув, Чэнь Син постучала костяшками пальцев о дверной косяк, привлекая внимание Сого. В момент, когда он оставил работу и обернулся, ей показалось, что её кипятком ошпарили. Несмотря на то что его лицо с заострённым подбородком и прямыми чертами вызывало симпатию, в его глазах всегда блестел враждебный блеск. Специально он так делал или нет, Чэнь Син затруднялась ответить.

– Мастер Чэнь, – сухо поздоровался Сого, явно не выражая ни капли радушия. – Что-то хотели?

Она едва удержалась от желания закатить глаза и цокнуть языком, потому что давно не ощущала подобной токсичности от одного только вида человека. Значит, главная героиня вовсе не оттеняла своим мягким характером Сого, а создавала ещё больший контраст.

«Ну, будем играть по твоим правилам…» – подумала Чэнь Син, молча согнула руку и спустила рукав, продемонстрировав потрёпанную перевязь. Постучав по раненому предплечью, она коротко сказала:

– Нужна помощь с обработкой раны. Покусали волки на задании.

Взгляд Сого тут же смягчился, но не из-за сочувствия. В нём моментально пробудился профессионализм, Чэнь Син даже удивилась, как быстро он отодвинул в сторону образ мрачного ханжи. Приглашая её присесть на стул напротив высокого медицинского столика, он молча принялся готовить инструменты и лекарства.

Процедура заняла какое-то время, и Чэнь Син не стеснялась наблюдать за Сого, словно любопытный попугай, непроизвольно склонив голову набок. Она смотрела, как он, сидя с другой стороны столика, склонившись над её раной, придирчиво осматривал швы.

– Силы духовного ядра помогут заживить рану за неделю, но останется шрам. Ужасная работа. Я могу заново зашить, чтобы не осталось и следа.

– Заживление пройдёт лучше?

– Нет.

– Тогда не нужно. Просто сделай перевязь.

– Но у тебя останется шрам. Тем более на таком видном месте… как барышня ты…

– Мастер не спрашивала твоё мнение, просто обработай рану, – постаралась как можно сдержаннее и спокойнее ответить Чэнь Син. Перехватив негодующий, в какой-то степени даже возмущённый взгляд Сого, она добавила: – Шрамы этого мастера не должны тебя волновать.

Отчего-то эти слова подействовали на него ещё хуже, словно Чэнь Син плеснула ему воды в лицо. Подобная реакция выглядела уж совсем неуместной. Сого с трудом проглотил колючие слова, но вот недовольство скрыть не удалось.

Внимание отношения с первым учеником мастера Лин Бижань[31], Сого, ухудшились. Обнаружен ООС – главная героиня не позволила бы себе затрагивать столь болезненную для Сого тему. Штраф: 5 баллов.

Общий счёт: 212 баллов.

У Чэнь Син едва глаза на лоб не полезли, стоило пробежать взглядом по тексту.

«Какой ещё, к чёртовой матери, ООС?! Меня должно шатать, что там у этого тюбика за особые эстетические болезненные темы, а? Система, какого чёрта?»

Пользователь должен был внимательнее читать роман «Утренняя звезда, покорившая небеса».

Не удержавшись от шумного вздоха, Чэнь Син отвернулась и долгий, очень долгий миг смотрела в одну точку, пытаясь затолкать рвущуюся наружу злость.

– Как мастер пожелает, – вздохнул Сого и принялся за работу.

Чэнь Син пришлось прикрыть глаза, чтобы у неё веко не начало дёргаться. Она старалась не кривиться от неприятных ощущений, однако отметила, что Сого разбинтовывал и обрабатывал её рану достаточно аккуратно.

Возможно, с этим человеком у Чэнь Син сложились наиболее тяжёлые отношения. Сого позиционировался как друг детства, с которым главная героиня росла бок о бок чуть ли не с пелёнок. Их родители также были совершенствующимися заклинателями, чьи жизни оборвались, когда их детям едва стукнуло десять лет. Позже Чэнь Син и Сого, в прошлом носящие родовые имена, перешли под опеку мастеров, заправляющих усадьбами Чёрной черепахи и Жёлтого единорога.

Более автор веб-романа ничего не рассказала об их прошлом, но Чэнь Син уже предчувствовала драму, потому что её героиня ничего не помнила о том времени.

«Уже вижу плот-твист, где я окажусь какой-нибудь седьмой внучкой седьмого демона-императора по седьмой прабабке», – с презрением к клишированному сюжету подумала Чэнь Син.

Однако что-то ей подсказывало, что поведение Сого по отношению к ней имело куда более простые причины. А именно – зависть.

Как помнила своим опухшим мозгом Чэнь Син, в школе Небесного дао существовала определённая иерархия с вертикальной и горизонтальной ступенями власти. Мастера возглавляли усадьбы и практиковали стили в соответствии с их духовным началом – предрасположенностью к одному из пяти первоэлементов.

«Как факультеты внутри одного университета».

Над всеми мастерами стоял глава школы. В состав каждой усадьбы входили старейшины, но они, скорее, выполняли назидательную функцию, чтобы контролировать принятие внутренних решений. Имелись и учителя, которыми могли быть мастера, старейшины и, что интересно, старшие ученики. Однако старшие ученики допускались к обучению младших в исключительных случаях, когда не хватало рабочих рук. Основной промысел совершенствующихся – далеко не обучение юных адептов. Мастера могли набрать себе двух-трёх избранных учеников, а остальные довольствовались программой общей подготовки, прежде чем отправиться на задания.

«Мы с Сого оба первые ученики своих мастеров, но мои навыки… точнее, Чэнь Син, заметно уступали ему. Но когда её мастер ушёл два года назад в горы для погружения в длительную медитацию, он сделал Чэнь Син мастером. Себе на замену. Хм. Вот интересно, это временный титул или нет? Никто же не говорил, что нельзя забрать обратно титул мастера. Заклинателей уровня мастера в школе куда больше десяти, но меня сделали одной из десятки управляющих… Как-то уж всё слишком подозрительно».

За размышлениями, которые зашли в какие-то бюрократические раздумья, Чэнь Син почти забыла о дискомфорте от потревоженной раны. Зато её внимание привлекла чёрная кошка, запрыгнувшая на соседнюю тумбу. При одном взгляде на зверя-хранителя у Чэнь Син чуть не вырвался тяжкий вздох. Она сразу вспомнила о своём питомце, оставленном в запертой квартире.

«Если он всё же помрёт, то, надеюсь, хотя бы попадёт в кошачий рай… голодная смерть…»

Ей стало слишком грустно. На душе потяжелело, отчего Чэнь Син не удержалась и протянула руку к кошке, но остановила её в паре цуней. Она прекрасно понимала, что большинство кошек не любили прикосновения, поэтому оказала «жест доверия» – возможно, кошка, сначала обнюхав её пальцы, даст себя погладить.

– Не трогай. Она не тактильна.

Грусть как рукой сняло, но возникло желание схватить кошку и бросить её в лицо Сого.

– Кошка сама решит, уйти или нет, – сдержанно отозвалась Чэнь Син, наблюдая, как питомец обнюхивал её руку, но не спешил ластиться. Она попыталась дотронуться пальцем до пушистого подбородка, однако кошке это не очень понравилось. Пришлось отстраниться.

– Хм.

– Что?

– Нечасто от тебя умную мысль услышишь.

Сого – аки я-тот-самый-колючий-снаружи-но-мягкий-внутри-типаж – вызвал у Чэнь Син нечто куда большее, чем просто желание кинуть ему в лицо кошку. Засмотревшись на зверя-хранителя и отметив, что тот заподозрил неладное, она мысленно досчитала до трех и твёрдо произнесла:

– Ты же в курсе, что разговариваешь не просто с шицзе[32], а с одним из десяти мастеров? Да, ученик?

От дерзости произнесённых слов Сого аж застыл с бинтами в руках и с нескрываемым негодованием уставился на Чэнь Син. Она позволила себе снисходительную улыбку, которой матери обычно одаривали несообразительных детей.

Сис…

«Предопределяя штраф за ООС, подмечу, что действовать вне характера и терпеть унижения – разные вещи, Система. Напоминаю твои же слова: ООС считается неоправданная грубость. Если бы я… ну или, как это теперь принято говорить, этот мастер без какого-то повода назвал бы Сого учеником, хотя мы с ним фактически ровесники, это бы считалось необоснованной грубостью».

Система не согласна с пользователем. Главная героиня стремилась найти общий язык со своим другом детства Сого, а также вернуть его благосклонность.

«Сидящий передо мной мужчина – ханжа и брюзга, – не сводя пристального взгляда с Сого, который, проглотив колкости, вернулся к делу, Чэнь Син продолжила: – Сердобольные лепетания вряд ли придутся такому по душе, вот поэтому главная героиня по большей части его раздражала. Ты задаёшь правила, Система, а я играю по ним. Правила соблюдены, поэтому не мешай мне».

Возражений не последовало, диалоговое окно погасло, поэтому оставшуюся часть процедуры Чэнь Син провела в молчании. Она отмечала, что Сого старался как можно реже касаться её, при этом не пренебрегая качеством работы. Недаром он являлся лучшим учеником мастера Лин Бижань, умело практикуя как обычную медицину, так и алхимию.

– Готово. Я советую мастеру избегать физической активности ближайшие десять дней. Если будут проблемы с раной, мастер может в любое время прийти в усадьбу Жёлтого единорога, – чопорно отозвался Сого, поднимаясь из-за стола. – На этом всё. Если мастер позволит, этот заклинатель продолжит работу.

– Разумеется, не смею отвлекать, – в столь же высокомерной манере отозвалась Чэнь Син.

Более Сого на неё не отвлекался. Чэнь Син могла лишь порадоваться, что Система не навязала ей необходимость прокачивать отношения со всеми фаворитами, иначе…

Система вынуждена напомнить пользователю: к событиям 128-й главы пользователю следует прокачать отношения со всеми возможными фаворитами минимум до уровня дружбы.

Едва переступив через порог кабинета, Чэнь Син чуть не упала на подкосившихся ногах. Резко обернувшись к диалоговому окну, она с выразительным взглядом испуганного хомяка захлопала ресницами. Оглянувшись и убедившись, что Сого не заметил её странное поведение, она поспешила выйти в коридор и шёпотом зарычала:

– Какая ещё прокачка отношений?! Ты совсем нулями и единицами поехала? Ты говорила только про одного фаворита! Одну любовную линию!

Система напоминает, что пользователю Boobs&Boons необходимо вести любовную линию. По достижении 128-й главы пользователь должен выбрать своего фаворита. Ведение любовной линии является одной из приоритетных задач пользователя.

– А чего это ты вдруг по моему нику начала обращаться?

Система проигнорировала её растерянное бормотание и продолжила:

В прошлый раз пользователь не дослушал полный свод обязательств, поэтому Система рекомендует не перебивать её.

Каждый фаворит предоставит пользователю определённый уровень влияния. Пользователь должен набрать очки влияния с помощью прокачки отношений с персонажами. По достижении событий 128-й главы для отключения функции ООС и выбора свободного режима пользователь должен (помимо 10 000 баллов): иметь (минимум) 1 развитую романтическую ветвь отношений, прокачать отношения более чем на 50 % с главными фаворитами, набрать 5000 очков влияния.

Набор очков влияния возможен за счёт прокачки отношений с другими персонажами. Также возможно открытие дополнительных любовных линий.

На данный момент состояние шкалы влияния следующее:

Фаворит 1: Юань Юнь (15 % – товарищи).

Фаворит 2: Бай (2 % – враги).

Фаворит 3: XXХ.

Фаворит 4: Сого (6 % – товарищи).

Фаворит 5: XXХ.

Хиро (8 % – ученик/мастер).

Не боясь, что её услышат, Чэнь Син хлопнула себя по щекам и едва не растеклась по «картине реальности» подобно «Крику» Эдварда Мунка. В шоке просматривая полосы текста, она даже не знала, что из представленного являлось её худшим ночным кошмаром. Мало того что один из фаворитов – её враг, так ещё и отношения с каким-то мальчишкой оказались лучше, чем с «другом детства».

Учитывая, что она действительно не позволила Системе в предыдущий раз полностью озвучить список правил, в текущем положении имелась доля её вины. Хотела показаться умной, а в итоге села в лужу. Глядя на таблицу, Чэнь Син, пожалуй, впервые за дни пребывания в этом мире почувствовала, как на неё накатывает паника.

«Система, какого чёрта мне нужно прокачивать столько отношений? Зачем?»

Основной жанр веб-романа – романтика. Также имеется метка «гарем», поэтому предполагается взаимодействие с несколькими фаворитами.

«С несколькими?! Ты ведь сама говорила, что от отношений будет зависеть моя репутация!»

Предполагался уровень влияния и набор очков. Пользователь может вести несколько любовных веток для большего набора баллов. Однако это сопровождается риском социального осуждения и ухудшения отношений с фаворитами, которые не приемлют полиаморию.

Запустив пальцы в волосы и проигнорировав боль в предплечье, Чэнь Син представила, как у неё в голове на фоне отсутствия мыслей пролетает перекати-поле. С уголка глаза чуть не сорвалась скупая слеза, однако Чэнь Син, посмотрев в потолок, глубоким вдохом погасила нарастающую тревогу. Как минимум постаралась взять себя в руки.

Эту информацию ещё требовалось осмыслить.

«Система… а можно просто вести одну романтическую ветку, и всё?»

Данная опция возможна, однако вам потребуется довести отношения с другими фаворитами до уровня 50 % и впоследствии зарабатывать очки влияния.

Чэнь Син громко выдохнула и, опустив взгляд, увидела кошку-хранителя, которая сидела у входа в кабинет и внимательно наблюдала за ней. Подумав пару мгновений, Чэнь Син опустилась на корточки и поманила её к себе, однако удостоилась только подозрительного прищура.

Пришлось скривить губы в ответ.

«Система, данные правила не были озвучены до моего попадания в этот мир. Давай поступим по-братски, компенсируй мне этот момент, избавив от необходимости прокачивать отношения со всеми фаворитами. Дай только одного».

Система вынуждена отказать – такова исходная база вашей роли.

«Учитывая, что ты не потрудилась заткнуть мне рот и упомянуть об этом, пользователь Boobs and Boons требует компенсацию на законной основе. Дай хотя бы отсрочку. Я прокачаю отношения, но не к сто двадцать восьмой главе, а позже. В конце концов, я ведь не персонаж книги, а реальный человек, у меня нет волшебной функции „таймскипа с перечислением заслуг“. Это – минимум, который ты должна сделать».

Поднявшись с пола, Чэнь Син недовольно глянула на кошку и, поняв, что делать ей здесь больше нечего, направилась к выходу. Ей стало уже совсем грустно, как после долгих мгновений Система сообщила:

Система принимает условия пользователя с оговоркой. Пользователю потребуется прокачать отношения до 50 %-ного уровня с 3 фаворитами из 5 до событий 128-й главы. Соответственно, порог набора очков влияния снижен до 3500.

Не тот результат, на который надеялась Чэнь Син. Однако с этим хотя бы можно было жить. Её сильно смущало присутствие Бая в числе фаворитов. В выдуманных историях вполне возможно водить дружбу или любовь с противником, однако в действительности это грозило бы полнейшим крахом. Если представители духовной школы узнают, что она крутит шашни с врагом, её на кол посадят.

«Кстати, Система, – выходя на крыльцо, задумалась Чэнь Син, – сколько времени, по задумке автора, должно пройти с текущего момента до событий сто двадцать восьмой главы?»

По задумке автора, до событий 128-й главы должно пройти пять лет. Система будет уведомлять пользователя о сюжетных миссиях.

Чэнь Син невольно удивилась тому, что Система, на её взгляд, стала несколько лояльнее к ней относиться. Либо эти функции уже предполагались в качестве основной составляющей, а своим «бла-бла-бла-я-не-договорила-есть-ещё-вопрос» Чэнь Син просто не позволила Системе сообщить о них и впоследствии активизировать.

Её не пугал набор баллов и выполнение миссий, даже разодранная волком рука отчего-то не выглядела столь ужасно в сравнении с необходимостью выстраивания социальных связей. Чэнь Син хорошо себя знала. Ей просто надоест играть роль хищной львицы. Либо она упустит все шансы и только загубит отношения с фаворитами своим характером. Ни одни из её отношений не длились дольше полугода, потому что она не проникалась должным уровнем доверия и эмпатии к партнёрам. А те парни, которые ей нравились, просто бежали от неё, как от огня, из-за чрезмерной прямолинейности.

«Здесь так вообще за чокнутую посчитают… К тому же я вообще не знаю, какой тут порядок ухаживания. Если базовые знания, как язык, моторика, мышечная память и набор фактов, передались мне вместе с телом, то… Хотя тоже не лучшая опора. В голове каша. Иероглифы мешаются с буквами. Будто воспоминания из сна перепутались с реальными», – рассуждала Чэнь Син.

За время, которое она пробыла в медицинском блоке, небо полностью затянуло облаками. Вероятно, стоило ожидать дождя. Тем не менее от величественных гор, окружающих школу, Чэнь Син отвлеклась на девушку в бирюзовой одежде, подчёркнутой чёрной вышивкой на вороте и рукавах – цвета, демонстрирующие принадлежность к усадьбе Чёрной черепахи.

Увидев Чэнь Син, девушка отвесила уважительный поклон. На невозмутимом лице не показалось ни одной эмоции.

– Эта ученица рада приветствовать госпожу.

Несмотря на обращение, Чэнь Син моментально узнала в прибывшей девушке нелюдимую Шани и отчасти поняла, почему автор веб-романа описала её подобными словами. Детство оставило на Шани особый отпечаток, поэтому она не стремилась использовать косметику, не подчёркивала свою женственность и не выставляла себя нежным лотосом. Но, взрослея, Шани превращалась из гадкого утёнка в настоящего лебедя, способного затмить по красоте даже главную героиню.

Отчего-то настроение Чэнь Син приподнялось. После брезгливого колючего Сого Шани выглядела самой добротой. Привыкшая во многих аспектах подчиняться старшим, она держала взгляд опущенным, ожидая указаний. Чэнь Син чувствовала, что в этих карих глазах блестела не только покорность.

– Учитель благодарит свою ученицу за столь скорое прибытие, – спокойно произнесла Чэнь Син. – У меня будет к тебе ответственное задание. Я собираюсь сходить к главе, поэтому подготовь для меня обновлённое расписание занятий учеников, а также список дел, требуемых рассмотрения.

– Госпожа сразу приступит к работе? – несколько озадаченно уточнила Шани, бросив осторожный взгляд на выглядывающую из-под рукава перевязь. Вновь сложив руки в знак уважения и склонив голову, она предложила: – Возможно, госпожа захочет восполнить силы и отдохнуть? Эта ученица смеет предложить подготовить для вас баню и ужин.

Чэнь Син озадаченно изогнула бровь. В веб-романе Шани, насколько она помнила эпизоды с её появлением, вела себя не столь зажато.

– Что-то произошло за время моего отсутствия? – предположила Чэнь Син.

– Нет, ничего серьёзного.

– А из не серьёзного?

Замявшись и сжав губы, Шани покачала головой, но в следующий миг вновь обрела завидную выдержку и спокойствие примерной ученицы. Доброжелательно улыбнувшись, она поклонилась и отозвалась:

– Прошу простить эту недостойную ученицу, никаких проблем за ваше отсутствие не произошло. Будут ли ещё поручения? Эта ученица готова всё исполнить.

– Да. Зайди к первому ученику Сого, попроси дать мазь для обработки ран. Я забыла взять её из-за спешки.

– Эта ученица всё сделает.

– Хорошо. Тогда можешь приступать к работе.

Проводив Шани долгим взглядом, Чэнь Син не удалось притупить странное чувство тревоги. Возможно, всё дело в восприятии, но как человек, а не персонаж Шани произвела на неё приятное первое впечатление. Однако возникшая заминка во время разговора напомнила о похожих недомолвках во время многих сцен из минувших глав. То есть… событий.

«Но обо всём по порядку», – одёрнула себя Чэнь Син, уходя со двора. Путь её лежал через длинные галереи к выходу с территории усадьбы Жёлтого единорога. Далее перед ней стояло куда более серьёзное испытание – добраться до территории Алого феникса[33], обители мастеров первоэлемента огня. Одним из которых являлся глава духовной школы Небесного дао – Тэ Синь[34].

Глава  8
Усадьба Алого феникса

Одним из ярких воспоминаний прошлой жизни Чэнь Син был момент первой попытки самостоятельно управлять автомобилем. Помнится, она тогда подумала: «Ничего себе, жмёшь на педаль – оно едет». В этой жизни ничего не поменялось, потому что, ступив на свой цзянь[35] и «нажав на педаль» в потоках духовной энергии, она заставила его лететь.

Путь до усадьбы Алого феникса лежал не сказать что близкий, особенно учитывая рельеф местности. Чэнь Син отважилась опробовать полёт на мече и надеялась, что затратила на дорогу куда меньше времени, чем если бы шла пешком. Пришлось лететь низко и с небольшой скоростью, чтобы не навернуться. Хотя пару раз она всё же упала, но благо, что этого позора, сопровождаемого гневными криками, никто не видел.

В усадьбе Алого феникса царило куда большее оживление, чем в усадьбе Жёлтого единорога. На поле под склоном горы тренировалась группа адептов, внутри тоже кипела жизнь. Чэнь Син не переставала ловить дежавю, оглядываясь по сторонам и отмечая знакомые галереи и сады, дворы и здания. В центральной постройке людей находилось не так много, однако на входе Чэнь Син встретил молодой адепт, поспешивший поклониться и поприветствовать:

– Достопочтенная мастер Чэнь, рады видеть вас в добром здравии. Что вас привело сюда? Мастер Юань сообщил, что вы находитесь в усадьбе Жёлтого единорога. С вами всё хорошо? Этот адепт может вам чем-то помочь?

– Доброго вам дня, достопочтенный, – поприветствовала его Чэнь Син, кивнув в знак приветствия. – Со мной всё хорошо. Я пришла к достопочтенному главе Тэ. Не могли бы вы… проводить меня?

Остановиться на полуслове её заставил шум, донёсшийся со второго этажа – словно что-то тяжёлое упало на пол. Послышались приглушённые крики.

– Мастер Чэнь, вы… Возможно, мастеру придётся немного подождать. Просим прощения.

«Кажется, кто-то не в духе», – подумала Чэнь Син, мысленно вздыхая от столь неудачного стечения обстоятельств. Глава Тэ Синь и так не особо жаловал её – точнее, её предшественницу, – а теперь посчастливилось попасть почти что под горячую руку.

– Мастер Юань сейчас с достопочтимым главой?

– Нет, вы разминулись с мастером.

– Ох… можете тогда доложить, что мастер Чэнь Син просит аудиенции у главы Тэ? Если он не пожелает меня видеть, я не посмею его тревожить.

– Хорошо, мастер Чэнь. Прошу вас следовать за мной, чтобы не ждать на входе.

Чэнь Син чувствовала себя белкой, дерзнувшей запрыгнуть в жилище тигра. И всё ради минимальной выгоды. Тем не менее ей стоило начать хоть с чего-то. Помня правило «води дружбу с начальством, и тогда жизнь станет намного легче», Чэнь Син не собиралась сидеть в стороне и дуться на несправедливость. Возможно, она в очередной раз получит нагоняй, однако хотелось опробовать тактику «клуба подхалимов». В культуре Древнего Китая всё строилось на уважении к старшим. Так что… почему бы не попробовать хоть здесь не испортить отношения с начальством?

Войти в кабинет удалось не сразу, пришлось подождать, пока адепт вернётся и с нервной улыбкой распахнёт двери. Чэнь Син поняла, что её визиту несильно обрадовались, как минимум, заявилась она в неподходящий момент. В чём конкретно заключалась несвоевременность, она отметила только по нескольким книгам на полу, которые в спешке поднимал помощник главы.

В помещении пахло благовониями, в дальней части комнаты распахнутое окно открывало обзор на величественные горы, на которые спустились облака. Света стало заметно меньше, Чэнь Син взгрустнула, что возвращаться в усадьбу Чёрной черепахи придётся под дождём.

Сложив перед собой руки и отвесив вежливый поклон, она произнесла:

– Мастер Чэнь Син благодарит главу Тэ за возможность встретиться с ним.

Если бы пришлось сравнивать Тэ Синя с животным, то выбор бы пал на хищного филина. Чэнь Син несколько иначе представляла себе главу духовной школы Небесного дао, отчего в душе немного удивилась, обнаружив вместо старика мужчину средних лет. На вид ему не дашь больше сорока, возраст выдавали лишь редкие поседевшие пряди волос. Из всех мастеров духовной школы лишь Тэ Синь и мастер Лин Бижань сумели достичь того уровня совершенствования, при котором организм не нуждался в пище и сне, а слово «бессмертный» означало неприлично долгий срок жизни.

Возможно, из-за того, что автор веб-романа упоминала, что Тэ Синю более семидесяти лет, Чэнь Син представляла старца, а не воплощение азиатской версии «сладкого папочки».

«Господи, этот веб-роман и гаремники…» – сокрушалась Чэнь Син.

– Мастер Чэнь… разве вы не должны быть в усадьбе Жёлтого единорога?

– Как раз оттуда. Мастер посчитала правильным доложить о завершённой миссии, несмотря на то что мастер Юань уже сделал это.

Цепкий взгляд карих глаз, который в скудном освещении напоминал два тёмных омута, заставил Чэнь Син забеспокоиться. Черты лица Тэ Синя заострились ещё сильнее. Продолжительная пауза говорила о дурном настроении главы, как и помощник-адепт, отчаянно демонстрирующий увлечённость перестановкой книг.

– Оставьте нас с мастером Чэнь.

Дважды повторять не пришлось. Пара адептов, подобно листьям на ветру, вылетела из кабинета, не забыв прикрыть за собой дверь.

«Мне что, пи… кхм, ну, вставлять по первое число будут?» – уже подумала Чэнь Син.

Держа руки за спиной, а плечи – широко расправленными, Тэ Синь отвернулся от Чэнь Син и подошёл к окну. Разглядывая пейзаж, он спросил:

– Каково суждение мастера о произошедших событиях?

Чэнь Син позволила себе нахмуриться. Ей не понравилось, что Тэ Синь повернулся к ней спиной во время разговора, но включать режим «эй, ты, слышь» вряд ли представлялось уместным. Тем более в её текущем положении.

– Глава хочет услышать что-то конкретное?

Помедлив, Тэ Синь обернулся и с долей любопытства присмотрелся к Чэнь Син.

– На что похоже нападение на деревню?

«А-а-а, этот тип чего-то конкретного ждёт», – подметила Чэнь Син, предполагая, что для неё устроили испытание на прочность. Только причину этому она могла узнать, лишь копнув поглубже. Поэтому, держа руки сложенными за спиной, она постаралась отвечать как можно более спокойно и вдумчиво:

– На провокацию. Произошедшее в деревне похоже на чью-то попытку выманить мастеров из духовной школы. Если бы некто желал убить жителей, то сделал бы это намного раньше.

– Догадываетесь, у кого хватило бы дерзости на подобное?

Увы, Чэнь Син ещё плохо разбиралась в своих кладезях памяти, однако она помнила, кого автор веб-романа сделал основным врагом совершенствующихся мастеров.

– Есть предположение, что оборотни.

– Предположение… это не предположение. Это факт.

Тяжко вздохнув, Тэ Синь поманил Чэнь Син таким жестом, словно она была собакой, а не человеком. Борясь с желанием закатить глаза, она крепче сжала кулаки и медленно приблизилась к Тэ Синю, обойдя рабочий стол, заваленный документами и фолиантами.

Из окна задувал прохладный влажный ветер, пики гор заволокло тяжёлыми облаками. Дальний склон затянуло серой стеной начинающегося дождя. Прогремел гром.

– За всю жизнь я повидал немало созданий, в том числе и оборотней. Некоторые из них обычные твари, однако самые неприятные – хули-цзин, лисы-оборотни. В последнее столетие от них слишком много бед, и, полагаю, неспроста. Они стали более организованными и коварными. Сражение двадцатилетней давности показало это как нельзя лучше. Вам ли не знать.

«А, да, мне? С чего бы?» – сохраняя беспристрастное выражение на лице, хмыкнула про себя Чэнь Син. Но затем предположила, что речь, возможно, шла о смерти её родителей и родителей Сого.

– И всё же лисы-оборотни остаются лисами, они думают немного иначе, чем люди.

– Но у них хватило сообразительности, чтобы подкрасться к бессмертному мастеру и столкнуть со скалы.

Её словно невидимой сковородой ударили по голове с характерным громким «дзинь». Это даже не камень в её огород, а целый булыжник. Как бы обидно ни было, Чэнь Син предпочла не оправдываться, потому что выглядела бы ещё более ущербной. Но эти слова заставили её задуматься. Откуда Тэ Синь узнал о том, что её столкнули с обрыва, если она не рассказывала об этом Юань Юню? Разве только…

«Вот же мелкий засранец, а! – в чувствах подумала Чэнь Син, чуть не цокнув языком от раздражения. – То есть пока мы помогали в деревне разбирать последствия нападения, Хиро разболтал обо всём Юань Юню. Ясно. Понятно. Мелкий наглец, я его розгами выпорю, этот ребёнок…»

– Как и на то, чтобы использовать жителей деревни как приманку для нас с мастером Юань Юнем, – предпочла обойти замечание Чэнь Син. – Вы правы, глава Тэ, как мастер я подвела не только вас и школу, но и тех, кто просил нашей помощи. К тому же позволила разодрать себе руку. Быть может, если бы у меня был зверь-хранитель, удалось бы избежать нелепого падения с обрыва.

Чэнь Син упомянула зверя-хранителя неспроста.

– Чтобы избегать таких ситуаций, вам стоит уделять больше времени духовным практикам и тренировкам, а не желанию обзавестись зверем-хранителем.

Здесь уже не булыжник упал, а настоящий могильный столб.

– Перед уходом вашего учителя в горы для глубокой медитации вас сделали мастером. Прошёл уже не один год, и я вынужден сказать откровенно, что меня не устраивают ваши успехи и подход к обучению адептов. Мастер Гуан отзывался о вас как о достойной ученице, внемлющей наставлениям старших, трепетно относящейся к подготовке юных адептов. Но за последний год вы сильно избаловали их, старейшины неоднократно сообщали, что вы жертвуете дисциплиной в угоду молодым сердцам. И как показало последнее задание, вы и сами растеряли сноровку.

Оказалось не очень приятно слушать подобное, однако Чэнь Син могла подписаться под каждым услышанным словом. Самое обидное, что все беды в усадьбу Чёрной черепахи пришли с появлением попаданки в теле главной героини веб-романа.

Первая версия главной героини, не попаданка, отличалась покладистым характером и скромностью, в то время как попаданка, грубо говоря, стучала тапками по столу и боролась с одной ей известной несправедливостью. Поэтому Чэнь Син, ещё будучи читательницей, осыпала автора занудными вопросами, не понимая, как её предшественницу не сместили с должности мастера. Когда фокус внимания в романе сместился на любовную линию, бытовые дела стали мало интересовать главную героиню.

И за это предстояло расплачиваться Чэнь Син.

– Эта достопочтенная нижайше просит прощения за неоправданные ожидания, – вынужденно покаялась Чэнь Син. – И… если достопочтенный глава позволит, может ли эта достопочтенная попросить у него совет, на что в первую очередь стоит обратить внимание, чтобы исправить это?

Чэнь Син старалась говорить как можно сдержаннее и учтивее, добавив нотку смирения в голос. Но, заметив недоумевающий взгляд, с которым на неё посмотрел Тэ Синь, она напряглась – опасалась, что опять сказала что-то не то.

– Хм, – вернув внимание пейзажу, слегка удивлённо хмыкнул Тэ Синь. – Ожидал, что вы вновь начнёте спорить.

От сердца сразу отлегло.

– Честно говоря, если бы вы завязали очередной спор, я бы всерьёз задумался о том, чтобы лишить вас титула мастера.

Или не отлегло?..

Чэнь Син не рискнула оспорить замечание Тэ Синя. Её предшественница действительно не подходила на роль мастера, что отчётливо выражалось в том же взаимодействии с Шани. Взяв её к себе в ученицы, Чэнь Син уже через год потеряла к ней интерес, но совесть не позволяла отмахнуться от неё, словно от надоевшего щенка. Поэтому она зачастую использовала Шани как помощницу в решении бюрократических вопросов, чтобы хоть как-то показать ей ценность положения первой ученицы. Такая себе, конечно, ценность.

Решив, что Тэ Синь не злился на неё, Чэнь Син с наивностью подумала ответить в ироничном тоне, однако вовремя одумалась. Несмотря на сдержанность, выглядел Тэ Синь как человек, подавляющий бурю эмоций за маской холодного безразличия. В естественном освещении его глаза словно полыхнули огнём, черты лица заострились от напряжения. И Чэнь Син невольно увидела отпечаток, который на него наложили долгие годы руководства духовной школой.

«Старый воин, забывший о любви… преданный родиной, обманутый друзьями… позн… кхе-кхе, так, соберись», – одёрнула себя Чэнь Син.

– Если вы настроены серьёзно, мастер Чэнь, мой первый совет – восстановите дисциплину в рядах усадьбы Чёрной черепахи. Учитывая отсутствие мастера Гуана, вы единственная, на ком лежит ответственность, в ваших руках находится полноправная власть. Также подтяните навыки ближнего боя и улучшите духовную концентрацию, чтобы никто не посмел к вам приблизиться. Первые результаты этот глава желает увидеть через полгода. А через год – преобразившуюся усадьбу Чёрной черепахи. На вас была возложена большая ответственность как на единственного оставшегося мастера стиля первоэлемента воды. Ваш предшественник погиб в бою, а наставник отправился в горы для глубокой медитации. Хоть вы и взращиваете в учениках тягу к искусствам и формациям, это не означает, что адептам усадьбы Чёрной черепахи и дальше позволят три дня ловить рыбу, а два сушить сети[36].

Чем больше говорил Тэ Синь, тем более удручённой ощущала себя Чэнь Син. В ней росло раздражение оттого, что приходилось выслушивать упрёки из-за проступков её предшественницы. Она могла согласиться со всем, что говорил глава, однако горечь обиды никуда не ушла.

– Этот глава ждёт вашего ответа, мастер Чэнь. Надеюсь, вы правильно расцените мои слова и направите энергию молодого духа в нужное русло.

Мысленно прокричав и схватив воображаемый стол, Чэнь Син кинула его в воображаемую стену.

Внимание, обнаружено сюжетное задание: реформировать подход к обучению адептов усадьбы Чёрной черепахи. По достижении положительных результатов, подтверждённых главой духовной школы Тэ Синем, пользователь получит награду – 2000 баллов, 800 очков влияния, значительное улучшение отношений с персонажем Тэ Синем, а именно +20 %, – по истечении срока 1 год. За более раннее достижение цели пользователь получит дополнительную награду в зависимости от срока завершения задания.

Пользователь принимает задание?

Словно у неё был выбор.

– Благодарю главу Тэ за оказанную милость, – поклонившись, сдержанно отозвалась Чэнь Син. – Как мастер усадьбы Чёрной черепахи и стиля первоэлемента воды я сделаю всё возможное для достижения цели.

Поздравляем! Задание принято! Отсчёт срока завершения задания начат.

– На вас возлагается большая ответственность, мастер Чэнь. Не думайте, что реализовать всё будет так просто. Вы не пользуетесь должным уважением у старейшин вашей усадьбы, а без их поддержки не добиться результатов.

«Не уронил, так закопал… мне ещё и со стариками договариваться?»

– Мои слова могут показаться жестокими и грубыми, однако таково отношение ко всем мастерам. Я проявлял к вам снисхождение, наблюдал со стороны, старался направлять, но вы словно слепой кот, бегущий в поле за улетающей птицей, – ориентируетесь на звук, но не видите общей картины. Учитесь видеть окружение, а не только слушать свои мысли. Для барышни вы достигли небывалых высот, с вами общаются, выказывая уважение как мастеру, однако… некрасиво говорить с моей стороны подобные вещи, но правда такова, что немногие заклинатели искренни в своём почтении.

– Глава Тэ относится к таким людям? – с ноткой грусти уточнила Чэнь Син.

Тэ Синь ничего не ответил, а прогремевший вдалеке гром подчеркнул тяжесть атмосферы в кабинете.

– Сделайте так, чтобы этот глава гордился вами, мастер Чэнь. В противном случае даже без мастера Гуан мы будем вынуждены обсудить вашу дальнейшую судьбу.

Промолчав, Чэнь Син тихо выдохнула. И сказать даже нечего. Довольно обидно слышать подобные слова в свой адрес, не имея к содеянному никакого отношения. Ей придётся не просто начинать всё с нуля, а буквально переделывать старый порядок. Удивительно, что Тэ Синь разговаривал с ней столь сдержанно и вежливо. Делал ли он это из жалости или же из снисхождения – оставалось догадываться.

Тем не менее, отвесив Тэ Синь почтительный поклон, Чэнь Син учтиво произнесла:

– Благодарю главу Тэ за оказанную возможность. Эта Чэнь сделает всё, чтобы оправдать ожидания главы Тэ.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Чэнь Син (кит. 晨星) – редкий, как утренние звёзды. Идиома, употребляемая, когда речь идёт о чём-то крайне немногочисленном, разбросанном, раскиданном. Также интерпретируется как «Утренняя звезда» и соотносится с планетой Венера и Люцифером.

Вернуться

2

Boobs&Boons (англ.) – сиськи и дары.

Вернуться

3

Питч-дек (англ. pitch deck) – короткая презентация, которую стартапы или предприниматели создают, чтобы наглядно показать инвесторам свою бизнес-концепцию. Питч-дек должен быть простым и понятным, но в то же время профессиональным и достаточно информативным.

Вернуться

4

Управляющий комитет – наименование встречи в консалтинге, во время которой собирается управляющий менеджмент проекта для решения актуальных проблем и вопросов.

Вернуться

5

Юань Юнь (кит. 元雲) – чёрные тучи.

Вернуться

6

Донат – безвозмездное пожертвование, которым пользователь может поблагодарить автора за полезный контент.

Вернуться

7

Шани (кит. 砂泥) – песок, песчинка, киноварь, грязь, слякоть.

Вернуться

8

1 цунь (кит. 市寸) – около 3,3 сантиметра.

Вернуться

9

1 цзинь (кит. 市斤) – около 500 граммов.

Вернуться

10

1 чжан (кит. 市丈) – около 3,3 метра.

Вернуться

11

Хиро, Си Жоу (кит. 西禸) – след зверя с запада. Правильное чтение иероглифов – Си Жоу, а не Хиро, однако герой произносит своё имя именно с глухим «хи-» и глухим «-ро», что вызывает недоумение у главной героини. В китайском языке нет звука «р».

Вернуться

12

Ханьфу (кит. 汉服) – традиционный костюм ханьцев Китая. Крой (ширина рукавов, длина подола, вышивка) зависел от стутуса владельца. В общем стиле напоминает многослойный халат с длинными и широкими рукавами, обвязанный поясом.

Вернуться

13

Шичэнь (кит. 时辰) – один «большой» китайский час, примерно равный двум стандартным европейским часам.

Вернуться

14

Нарисовать змею, добавить ноги (кит. 画蛇添足) – китайская идиома, означающая, что кто-то переусердствовал, сделал что-то лишнее, ненужное; испортил дело своим старанием.

Вернуться

15

Перед воротами Лу Баня размахивать топором (кит. 班门弄斧) – китайская идиома, описывающая человека, который бахвалится перед знатоками своего дела, выдавая себя за мастера.

Вернуться

16

1 ли (кит. 市里) – около 500 метров.

Вернуться

17

1 фэнь (кит. 分) – 1 минута.

Вернуться

18

Впервые вышел из тростниковой хижины (кит. 初出茅庐) – китайская идиома, описывающая человека, только что вступившего на жизненный путь; также неопытный, новичок, делающий первые шаги; неоперившийся, зелёный.

Вернуться

19

Хули-цзин (кит. 狐貍精) – в китайской мифологии лиса-оборотень, добрый или злой дух. Хули-цзин приписывается необычайная красота в человеческом обличье, а также острота ума, хитрость, коварство, ловкость и неуловимость.

Вернуться

20

Бай (кит. 白色) – белый.

Вернуться

21

Шисюн (кит. 师兄) – старший брат. Используется не только как обращение к старшему брату, но и более широко, как обращение младшего по рангу к старшему. Старшинство определяется зачастую не физическим возрастом, а длительностью обучения либо иерархией.

Вернуться

22

Шифу (кит. 师父) – учитель, наставник. В китайской культуре это слово используется как уважительное обращение к людям низкого класса, занятым квалифицированными профессиями.

Вернуться

23

Прятать нож внутри улыбки (кит. 笑里藏刀) – китайская идиома, описывающая коварного человека.

Вернуться

24

Шимэй (кит. 师妹) – младшая сестра. Используется как обращение к старшей по рангу к младшей.

Вернуться

25

Жёлтый единорог, или цилинь (кит. 黄麟), – в китайской мифологии существо с рогами или рогом, чешуйчатой кожей, телом коня, ногами оленя и головой дракона. Символизирует первоэлемент Земли, равновесие инь и ян. В европейской культуре цилиня часто называют китайским единорогом.

Вернуться

26

Альпийские луга – общий термин для горных лугов, покрытых травянистой растительностью; в горных массивах находятся над границей леса.

Вернуться

27

Имеется в виду тип классической застройки сыхэюань (кит. 四合院) – комплекса двора или дворов, огороженных четырьмя домами, при котором четыре здания помещаются фасадами внутрь. По такому типу в Китае строились усадьбы, дворцы, храмы, монастыри и т. д.

Вернуться

28

Сого (кит. 搜果) – искать фрукт, то есть искать положительный результат/способ победить. В корректном произношении слова будут звучать скорее как «соу гуо», но для быстроты выражение сокращается до «сого».

Вернуться

29

Белый тигр (кит. 白虎) – в китайской мифологии животное, символизирующее первоэлемент металла, угасающую ян и возрастающую инь.

Вернуться

30

Чёрная черепаха (кит. 玄武) – в китайской мифологии животное, символизирующее первоэлемент воды, восходящую энергию инь, а также «чёрное воинство» – божество Севера и Воды, которое изображалось в виде змеи с черепахой.

Вернуться

31

Лин Бижань (кит. 凌璧苒) – ледяная яшмовая регалия, яшма.

Вернуться

32

Шицзе (кит. 师姐) – сестрица-наставница. Вежливое обращение к старшей по возрасту дочери коллеги или учителя.

Вернуться

33

Алый феникс (кит. 朱雀) – в китайской мифологии животное, символизирующее первоэлемент огня, зрелое ян.

Вернуться

34

Тэ Синь (кит. 铁心) – безжалостный, бессердечный, жестокий; диал. ожесточить своё сердце, найти в себе решимость.

Вернуться

35

Цзянь (кит. 劍) – название китайского прямого меча, имеет длину клинка около 70–80 сантиметров, но встречаются и экземпляры большей длины.

Вернуться

36

Три дня ловит рыбу, два дня сушит сети (кит. 三天打鱼) – китайская идиома, описывающая ленивых и непостоянных в своём деле людей.

Вернуться