# Проклятие синей гусеницы

Вета Матвеева

Стаканы летают от взмахов ее рук, острые углы натыкаются на колени. А еще она проходит сквозь стекла в супермаркетах… Александра не знала, что неловкость – это проклятие. Но однажды под колеса ее авто бросилась старушка-самоубийца. Бабуля не пострадала и открыла Александре правду. Снять проклятие можно, для этого надо встретить и влюбить в себя мужчину с противоположными качествами. Плюс и минус притянутся, и наваждение развеется. Только в жизни все получается не так складно, как в сказке…

Приморский город и офисные страсти, итальянские приключения и тени Возрождения, сюрпризы судьбы и загадки Фортуны. Романтическая история для тех, кому нравится:

– легкий юмор с комичными сценами из офисной жизни;

– магическая метафора о проклятии, которое снимается любовью;

– драматические повороты, где герои идут навстречу своим истинным желаниям.

Улыбнитесь вместе с Алекс и убедитесь, что для настоящего чуда достаточно всего лишь взгляда – если смотреть в правильном направлении.

Все персонажи вымышлены, возможные совпадения случайны.

Фортуна управляет ветром и парусом, но за штурвалом стоишь ты. Не забывай об этом!


@Вета Матвеева, 2025

Обложка создана с использованием генераций Leonardo.ai, с разрешением на коммерческое использование

## Пролог. 20 лет тому назад

– Смотри! – белокурая девочка лет десяти протянула подруге раскрытую ладошку. Там на глянцевом темно-зеленом листе сидела толстая бирюзовая гусеница. Существо сосредоточенно жевало, мякоть листа исчезала с легким треском.

– Брось ее, это гусеница тополевая, – со знанием дела сказала девочка постарше, тряхнув темными кудрями.

– Какая красивая, синяя! – продолжала младшая, приблизив листок к глазам. – Какие у нее полосочки, смотри – и лапки, и хвостик!

– Это вредная гусеница! – топнула ногой кудрявая. – Видишь, у нас во дворе растет мало деревьев. Мне один мальчик из первого подъезда рассказывал, что это пожрали гусеницы. Они листья едят, а деревья потом не растут. Ее закопать надо, пойдем в песочницу!

Старшая схватила подругу за свободную руку и потянула. Младшая неохотно последовала, ладошку с гусеницей она аккуратно держала перед собой.

– Давай здесь, – присев, старшая выкопала небольшую ямку в песке у самого бортика. – Клади!

Подруга подчинилась и неохотно положила листок с гусеницей в ямку. Старшая набрала полные ладошки песка и присыпала гусеницу с листом.

– Вот, сделаем ей горку сверху, – приговаривала старшая. – Помогай, насыпай быстрее, чтобы не выбралась.

Младшая нехотя подчинилась и кинула пару горстей на образовавшийся холмик. Затем обе немножко постояли. Вдруг несколько крупных капель дождя упали на песок. По ближайшим кустам зашуршал ветер.

– Ой, начинается, сейчас ливанет! – крикнула старшая и двинулась в сторону пятиэтажки. – Бежим!

– А как же гусеничка?! – отозвалась младшая, не поспевая за подругой.

– Пусть это будет ее могилка, – оглянулась та. – Санечка, ну давай, шевели конечностями!

## Глава 1. Слон на льду

> Женщине всё можно простить,

> кроме неуклюжести.

> Это застревает в голове, как заноза.

> Джон Апдайк, «Бразилия»

### Все сама. Май

Вечер окрасил небо над бухтой в насыщенный кобальтовый цвет, плавно перетекающий в густо-фиолетовую гладь моря. Безмятежную картину нарушали лишь беспокойные огни на темном массиве суши – отражение суетливой жизни с ее домами, мостами и кораблями.

Этот завораживающий вид открывался из окна офиса рекламного агентства «Аниматик» на восьмом этаже здания бывшего проектного института. Но двоим, что припозднились в офисе после рабочего дня, было не до любования красотами приморского города.

В опенспейсе витал аромат аскорбиновой кислоты. Алекс, старший дизайнер, застыла возле рабочего стола у окна. Опустив взгляд, она сжимала в руках новую желтую тряпку из микрофибры. Проект-менеджер Дэн, только что вошедший, озадаченно смотрел на столешницу. Там в лужице сомнительного вида жидкости, покоилась беспроводная клавиатура Apple.

– Я сейчас все уберу, – встрепенулась Алекс.

– Стоп! Подожди. Саша, что это за гадость? – притормозил девушку Дэн.

– Горячий кисель «Здоровый завтрак», – обреченно призналась Алекс.

– Ужин давно прошел, а ты все завтракаешь, – хмыкнул Дэн и кивнул на тряпку. – Давай я клаву приподниму, а ты клади на сухое.

С этими словами он аккуратно поднял клавиатуру. На столешницу закапал редкий кисельный дождь. Алекс разложила тряпку, Дэн бережно завернул в нее многострадальное устройство.

– Повезло дважды. Во-первых, компьютер не задет, с ноутбуком все сложнее было бы. Во-вторых, никто не пострадал, по крайней мере, в настоящий момент, – заключил Дэн, он держал сверток на вытянутых руках подальше от своей черной фирменной футболки. – Попробую высушить, хотя здоровый кисель – это тебе не остывший чай без сахара. Скорее всего, придется менять.

– Я все оплачу, – пискнула Алекс, плечи опущены, глаза – в пол.

Дэн посмотрел на удрученную девушку сочувственно:

– Ладно, переживем. Предлагаю так: ты наводишь порядок и едешь домой, дорабатываешь персонажей для ролика «Домашнего уюта». Надо ускориться, заказчик сложный, будет много правок. А с клавиатурой я разберусь.

– Спасибо, – Алекс театрально прижала руки к груди и состроила умильные глазки провинившегося котенка. – Если получится решить вопрос с клавой, за мной должок, обращайся.

– Обращусь, – Дэн озарил ее своей фирменной улыбкой и отправился в кабинет. На двери красовалась табличка «Константин Ванович Дэн, менеджер проектов».


Алекс, Александра Иванова, и Константин Дэн работали бок о бок уже пятый год, с самого основания «Аниматика». Это рекламное агентство было первым и пока единственным в городе со специализацией на создании анимационного видео.

Творческий коллектив агентства, в основном молодежный, оказался динамичным. Дизайнеры, аниматоры, звукооператоры и программисты устраивались в штат, потом переходили на дистанционку или находили новое место работы. А вот Алекс и Дэн прижились. За это время они стали слаженной командой, особенно в разрешении конфликтных ситуаций, время от времени возникающих с привередливыми клиентами.

Как правило, сложным характером обладали бизнесмены средней руки, которые по старинке предпочитали общаться не онлайн, а вживую. Но именно такие рекламодатели составляли костяк постоянных заказчиков, поэтому важно было сохранить отношения. Дэн делил таких клиентов на три категории, для каждой нашлось свое кодовое слово.

Первый типаж – «Царь»: человек самоутверждается. В этой категории не редко оказывались люди состоятельные, семейные, по обывательским меркам – имеющие в жизни «все». Дэна удивляло, откуда тогда берется это детское желание постоянно слышать, что ты – самый умный и красивый? Впрочем, у богатых свои причуды. С типажом Царя хорошо работала лесть, причем яркая и беспощадная. Льстить надо явно, но искренне и не увлекаясь. За последний год Алекс освоила это искусство в совершенстве.

Дэн выступал на подпевках, сдержанно. На крайний случай устраивали для клиента шоу – мозговой штурм, во время которого сотрудники бюро подхватывали и развивали идеи заказчика. На конечный продукт такие идеи влияли чаще всего отрицательно. Но кого волнует безупречность рекламы, если заказчик сыт, доволен и с умилением взирает на плоды совместного творчества.

Код «Охотник» обозначал клиента, который, образно говоря, пришел погонять зайца и заполучить тушку. Роль зайца-жертвы исполняла Алекс. Быть зайцем непросто, сразу сдаваться нельзя, остановиться нужно вовремя. Выручала уникальная способность дизайнера зарыдать в подходящий момент. Для этого Алекс использовала собственные чувствительные воспоминания. Например, о преждевременной гибели умнейшей шиншиллы Вениамина. «Веник лежал, такой маленький, пушистый, несчастный!», – после смерти питомца рыдала Алекс в кабинете Дэна. Теперь кабинет служит триггером.

Код третий «Игрок» – сложный и редкий типаж. Этому важен не результат, а процесс. Игра, конфликт, интрига завораживают, гипнотизируют его. И если нарратива нет, то, будьте уверены, он вам его устроит. Игрока запросто не остановить, порою на это уходят недели. В этом случае роль у Алекс напряженная. Дизайнер спорит, выкидывает фортели, придумывает хитроумные ходы и, честно, не всегда они с Дэном выигрывают. Распознать Игрока сложнее всего, разве что дело дойдет до открытого конфликта.

Именно в распознавании типажей состояло умение Дэна. Поэтому, можно сказать, нагрузка по разрешению конфликтов распределялась между ним и Алекс поровну.


А сейчас Алекс кинула в сумку серебристую флешку с проектом и направилась к выходу – опять накосячила! В минуты волнений девушка начинала думать стихами:

Слон поскользнулся на льду, льется горячий чай,
Я тебя больше не жду, клава моя, прощай.

Слон пролил густой кисель, но поэзия допускает небольшое несоответствие реальности. «Слон» – мамино наследство. «Гром гремит, земля трясется, это Саня здесь пасется», – сколько себя помнила Александра, такими словами мама сопровождала все ее старания. Анна Андреевна обожает меткое словцо, в ее арсенале еще «пошел черт по лавкам» и «слон на льду – жди беду». Таким образом мама выражает любовь. Они с Алекс постоянно на связи в мессенджере, а в выходные могут целый час проболтать по телефону. Кажется, с годами эти отношения становятся все нежнее, особенно после развода родителей.

Со стихами и мамиными прибаутками в голове Алекс направлялась к стоянке офисного центра. Единственное, что ее радовало – час пик миновал. Стоянка – выхваченный у города и огороженный металлическим забором кусок асфальта – была почти пуста. Алекс села в маленькую серебристую Toyota Aqua с трепетом истосковавшегося автомобилиста, время за рулем для нее всегда маленькое счастье. Свое недавнее 30-летие она отметила с боевой подругой тойотой, два дня гоняла по дорогам края, проехала от моря до тайги, гуляла в городках и поселках, а ночевала в уютном мотеле. Мама зазывала на майские в столицу, но Алекс категорически отказалась, хотела побыть сама с собой.

И теперь, хотя сидеть за работой еще до полуночи, полчаса дороги полностью принадлежат ей. Девушка начала аккуратно выбираться с парковочного места. По-хорошему надо было с утра поставить машину задом, но так мало пространства оказалось между белым РАВ4 и серой KIA, что решила не рисковать. Киа к вечеру уехала, а равик остался справа впритык.

Алекс почти выползла для разворота, как вдруг на стоянку влетел хищный Land Cruiser Prado. Крузак проскочил буквально в двух сантиметрах, девушка испугалась, придавила газ, и тойота ткнула равик в бампер, уф-ф!

Пришлось закрыть машину и тащиться в зеленую будку охранника. Тот пил чай и увлеченно изучал газету «СПИД-инфо».

– Добрый вечер, я из офисного центра. Посмотрите, пожалуйста, тойота RAV4 номер 365 у вас платник? До которого часа он стоять будет?

Усталый охранник нехотя оторвался от чтения и полистал рабочий журнал:

– Так это… он на неделю поставил, считай, будет к июню. В столицу он полетел.

Алекс вернулась и аккуратно отъехала от равика. С заднего сиденья она достала пачку бумаги А4, вынула лист, написала записку: «Извините, я поцарапала вам бампер. Готова компенсировать. Александра». И номер телефона. Вышла, подсветила место столкновения фонариком с мобильника. Пострадал и бампер тойоты, но не критично.

Алекс сложила лист вдвое, воткнула записку поплотнее под дворники равика и, наконец, выехала со стоянки. Приемник в тойоте постоянно барахлил, но сейчас внезапно ожил и выдал All By Myself голосом Селин Дион.

– Все сама, все сама, – проворчала Алекс. – Это проклятие. Да, это оно. Минус на Плюс. Надо искать.

### Проклятие

С проклятием была такая история пять лет назад. Ранней весной в потоке тянущихся в горку перед светофором авто машину Алекс выбрала бабушка-самоубийца. Старушка хорошо подготовилась, надела мягкий темно-серый пуховик, бордовый мохеровый берет с толстой подкладкой и ждала у обочины, пока Алекс притормозит. Затем самоубийца шагнула к медленно движущейся машине, аккуратно сползла по багажнику и улеглась на дороге в форме звезды.

Дождались ГИБДД, бабушку, живую-здоровую, увезли на скорой. Бросок с обочины и сползание по тойоте зафиксировал видеорегистратор следующей за Алекс машины, а добросовестный водитель дал показания: «Бабка бросилась сама, я офигел просто!». После дружелюбной беседы и необходимых формальностей в ГИБДД Алекс поехала к пострадавшей в больницу.

Бабулю она нашла в коридоре первого этажа. Та, полностью одетая, сидела в кресле-каталке и смиренно ждала врача. Мохеровый берет держала на коленях. На голове – реденькие блондинистые завитки отросшей «химии». Вид несчастный.

– Зачем вы это сделали? – ласково спросила Алекс, наклонившись к пострадавшей.

– Прости меня, – тихо ответила старушка, перебирая в морщинистых лапках мохер берета.

В тот момент Алекс подумала: бабушка, наверное, одинока и таким поступком хочет обратить на себя внимание. В этот момент ей бы спокойно развернуться и уйти, но нет.

– Побудь со мной минутку, – попросила бабуля.

Алекс выпрямилась и оглянулась. В коридоре царил хаос. Толпы больных, сопровождающих и медиков двигались в разных направлениях. Все сидячие места были заняты, но поблизости неожиданно оказался свободный стул на металлических ножках. Девушка подтащила его. Бабуля молча наблюдала.

Алекс присела и вдруг почувствовала – нет опоры! Стул покосился, начал складываться, девушка рухнула с размаху на пол. Первым делом в ее голове возникли стихи:

Если в лужу сел ты задом,
Не смущайся, не вставай,
Сделай вид, что так и надо,
И купаться продолжай!

Алекс вскинула голову. Старушка смотрела недобрым зеленым глазом, а говорила ласково:

– Вижу я, хороший ты человек, не стала меня давить…

Как завороженная Алекс поднялась с пола, не обращая внимания на треклятый сломанный стул.

– Я ведь не случайно на твоем пути попалась, – теплым елеем продолжала старушка. – Всю тебе правду скажу. Мы, люди, не просто так в жизни встречаемся. Знаю я про твою беду. Знаю, как полные стаканы летают от взмахов твоих рук. Как острые углы натыкаются на твои колени. А ещё ты проходишь сквозь стекла…

«Откуда знает?» – поразилась Алекс. Рука невольно потянулась к свежей шишке на лбу от недавнего столкновения со стеклянной дверью магазина «Оджи».

– Это – проклятье, – сверкнула глазами бабуля. И утвердительно покачала острым подбородком. – Случай произошел однажды, очень давно. Загубила ты живое существо, обрекла его на муки. Существо маленькое.

– Да не было такого! – возмутилась Алекс.

– А ты думай, вспоминай. И знай, проклятье этого существа тоже маленькое, нестрашное. Но жить тебе не дает. А снимется оно, когда встретишь человека, мужчину, который тебя такую, как есть полюбит, всею душой. Будет он противоположным тебе, минус и плюс встретятся. Тогда и исчезнет проклятье. Но помни, дочка: фортуна любит шутки. Иди, иди своей дорогой, не мельтеши, не поддавайся.

Последние слова бабуля произнесла еще раз, зловеще растягивая «с» и затихая, как тающая струя в пароочистителе: «не поддавайс-с-ся». После этого она мгновенно заснула, свесив химические букольки на толстый ворот пуховика.

Алекс словно в колодец провалились, все вокруг исчезло. О боже, еще и фортуна! Откуда бабка слова-то такие знает? Александра развернулась и пошла медленно к выходу, сталкиваясь по пути с медиками, больными и сопровождающими. И уже на крыльце, шагнув к неяркому весеннему солнцу, вспомнила: гусеница, синяя гусеница!


За прошедшие годы подходящий Плюс к Минусу Александры не появился даже в первом приближении. «Это притом, что я кладезь достоинств, таких как красота, чудесный характер, машина и квартира», – иронизировала Алекс во время девичьих посиделок с лучшей подругой Лолой.

Все так и есть! Светлые волосы, голубые глаза и неплохая фигура соответствовали нормальным представлениям о красоте. Характер – легкий и незлобивый. Квартира – в центре города, недалеко от морского вокзала.

Просторная сталинка досталась Александре в наследство от бабушки по маминой линии. Мама второй раз вышла замуж, из Ивановой стала Жарковской. Ее новый муж делал успешную карьеру и вскоре отправился переводом на работу в столицу. В преддверии отъезда Жарковский не пожалел денег на основательный ремонт квартиры Алекс. Ремонту уже семь лет, но, ничего, еще держится. Тойоту оставила мама. Они звали с собой в столицу, но Алекс к ним не собиралась. Во-первых, не хотела расставаться с морем. Во-вторых, расстояние в 9 тысяч километров от родных казалось достаточным для поддержания прочных семейных отношений.

В столице мама, по ее словам, «раскрылась». Прошла обучение на психолога, жизнь ее наполнилась тренингами, семинарами и прочими тусовками. Как сумасшедшая Анна Андреевна носилась по премьерам в столичных театрах, концертным и выставочным залам. В общем, жила полноценно, благо Жарковский, вечно занятый на службе, только радовался. С настойчивостью человека, рожденного под знаком Козерога, он все эти годы полз вверх по карьерной лестнице в непознаваемой для Алекс сфере чиновника от информационных технологий.

Раз в год на новогодние праздники Алекс летала к маме. Поначалу это занимало ее, но три года назад Анна Андреевна вдруг решила, что обязана устроить дочери личную жизнь в столице. И теперь в каждый приезд мать пытается свести дочь с каким-нибудь холостым жарковским айтишником средних лет. Мама не любит застолья, поэтому айтишники обычно поджидали их в театре, на открытом катке, в рождественском зоопарке или возле саней Деда Мороза.

Правда, проклятье быстро отметало более или менее симпатичных. Алекс с некоторым сожалением вспоминала последнего. Поймав удар щеткой для керлинга, он потирал плечо и даже шутил: «У каждой девушки свои фичи. Хорошо, что не по голове».

Вообще-то, личная жизнь у Алекс была, она обсуждала ее только с Лолой. Подруга, тренер личностного роста, к своим 32 годам стала известным в крае бизнес-коучем с отборной состоятельной клиентурой. Так что волей судьбы в распоряжении Алекс оказался собственный профессиональный, к тому же бесплатный, душевед. «Что бы я без нее делала?» – думала девушка.

Личная жизнь Александры была катастрофически неудачной. Лола помогла расставить все по местам: надо перестать влюбляться в плохих парней. Встречая такого, Алекс видела образ несчастного брошенного щенка. Существо требовало внимания, ласки и тепла, обещая со временем превратиться в милого пушистого зверя.

Но на деле плохие парни, в отличие от щенков, перевоспитанию категорически не поддавались. Они сохраняли свои дикие привычки, а тепло и ласку воспринимали как само собой разумеющееся.

### Сложный клиент

Город, тем временем, плавно двигался к летнему сезону. Июнь выдался на удивление теплым и солнечным, люди начали загорать на городских крышах с первых чисел месяца. По выходным горожане наперегонки бронировали ближайшие турбазы. Некоторые смелые купальщики делали короткие заплывы в залив с пляжа на набережной. Лето в приморском городе вступало в права, но до жары было еще далеко.

Дэн жару не любил, в его кабинете было прохладно. Ему вообще нравился холод. Сейчас он спиной чувствовал за окном утренний прозрачный воздух, синеву неба и моря. Это ощущение давало ему чувство опоры, в котором он нуждался именно сейчас.

В кресле напротив сидела новая заказчица – высокая блондинка, слегка за 40, пожалуй, его ровесница. Цепкий взгляд, сухощавое спортивное тело, длинные ноги обтянуты черными тонкими джинсами. Обманчивая расслабленность пантеры. Не удовлетворилась онлайн-общением, захотела познакомиться лично, это плохой признак. Инга. Код «Охотник».

Обычно все согласования, от сценария до готового ролика, велись с клиентами онлайн. В последние два-три года агентство начало работать и с зарубежными заказчиками. Они стали появляться среди соотечественников, открывших бизнес за границей, в Китае. Будь его воля, Дэн давно отказался бы от городских заказов. Но собственник и генеральный директор Иван Петрович Шумаков в отношении агентства интересовался не столько прибылью, сколько престижем.

Хозяйство у босса обширное – магазины, склады, базы. «Аниматик» для него скорее забава: мультики Иван Петрович любил, в детстве не насмотрелся. Но главный смысл состоял в том, что Шумаков гордился рекламным агентством как собственным «медиаресурсом», который приобретал особое значение во время выборных кампаний в городской Совет. Поэтому отказаться от местных клиентов было невозможно.

С Охотником запросто можно спутать Игрока, а с Игроком лучше по возможности расстаться. Но Дэн верил собственной интуиции – Инга, несомненно, Охотник. Значит, можно пообщаться. Он изобразил заинтересованное выражение лица:

– Вы хотели обсудить эскизы?

– Константин Ванович, у вас необычный разрез глаз, – не в тему с растяжкой произнесла Инга. – Не удивлюсь, если поклонницы Джона Уика не дают вам покоя. А еще фильм такой был про Константина, кажется, Повелитель тьмы…

– О, вот только не это! – Дэна передернуло. Схожесть с киношным Константином доставала его с самого выхода фильма, поэтому среди своих он не Константин, а просто Дэн. – Мама – славянка, папа – китаец, ничего необычного. Но давайте к нашему проекту.

Как бы не так! К рекламному ролику Инга утратила интерес, она продолжала с любопытством разглядывать Дэна. Напряжение, в котором он находился под этим взглядом, буквально стучало в висках. Дэн-Константин подумал про воздух, синеву и поднял трубку внутренней АТС.

– Александра, вы на месте? Зайдите ко мне на согласование персонажей по «Домашнему уюту». Да, согласуем лично с заказчиком, так же как по проекту Охотник.

Дизайнер услышала кодовое слово и поняла: заказчик сложный, ее выход. Рысью примчалась в кабинет.

«У Алекс на носу веснушки вылезли», – отметил Дэн, и ему полегчало. Представил Инге:

– Александра Иванова – наш старший дизайнер-аниматор. Александра, знакомьтесь, это Инга Олеговна, заказчик по проекту «Домашний уют».

– Здравствуйте, – проблеяла Алекс, входя в роль.

Инга лениво кивнула. Алекс юркнула за длинный приставной стол напротив заказчицы и оказалась под плазменной демонстрационной панелью. «Ой», – она ринулась на другую сторону, чтобы видеть экран, и споткнулась о шнурованный ботинок гостьи. Инга поморщилась. Едва не рухнув на столешницу («Чужие ноги на пути / Твердят тебе – не упади!»), дизайнер чудом удержала равновесие.

Тем временем Дэн вывел на экран первый эскиз. Сценарий, раскадровку и текст ролика «Домашнего уюта» согласовывали с марта. В окончательном варианте получилось так.


Эпизод 1. Семья – папа, мама, сын и собака – въезжают в новую квартиру, устанавливают мебель, технику и видят: чего-то не хватает, нет уюта!

Эпизод 2. Заходит соседка и констатирует: «Домашний уют – вот то, что вам нужно!»

Эпизод 3. Мама, папа, сын и собака приехали в магазин «Домашний уют». Восхищаются, что «здесь есть все для домашнего уюта!». Мама: «Какая роскошная посуда для кухни!» Папа: «Возьму этот набор инструментов!» Сын: «И конструктор!» Собака: «Гав, гав!», присаживается возле домика для собаки. Финальный кадр. Слоган: «"Домашний уют" на Морском проспекте. Для домашнего уюта / здесь все есть / и это круто!»


– И что за порода? – Инга задумчиво смотрела на экран с тремя изображениями собак.

– Это мопс, сейчас одна из популярных декоративных пород, – Алекс начала комментировать эскиз. – А здесь – йоркширский терьер, среднее между собакой и кошкой, писает на салфетку, можно не выгуливать. Третий – померанский шпиц – лучший друг детей…

– Меня не устраивают такие варианты, – холодно оборвала Инга. – Переделать на ретривер, бультерьер и… ладно, французский бульдог.

– Такие собаки не захотят купить домик… – жертва-Алекс трепыхалась, не спешила становиться тушкой.

– Не обсуждается. По семье, – Инга уперлась в столешницу. – Вы считаете, что вот эта жирная домохозяйка или измученная училка в очках могли бы купить ту квартиру, которую вы изобразили?

– Я переделаю квартиру, – заблеяла Алекс. И для верности состроила котика.

– Нет, квартира пусть будет, хоть что-то мы сегодня должны согласовать. Хозяйка пусть будет ухоженной, стройной. Мужчина – не Карлсон или рахит, а представительный бизнесмен. Переодеть в костюм…

– А инструменты?

– Инструменты оставить. По мальчику. Мне не нравятся рыжие волосы на первом рисунке, дурацкие шорты на втором и что за ботинки на третьем? Дети давно носят кроссовки, вы следите за модой?

Судя по ее затуманившимся глазам, Алекс начала вызывать в памяти образ Веника.

– Константин Ванович, замечу, что ваши дизайнеры не следят за тенденциями. Мне не нравятся эти «Каникулы в Простоквашино». Может нам все переделать в стиль аниме?

– Стилистика вами утверждена, – включил улыбку Дэн. – Но это не проблема. За дополнительную плату мы можем сделать все в новой стилистике.

– Я работала над этими эскизами две недели! – заныла Алекс.

– Вот я хочу быть постоянным заказчиком вашего агентства, милочка. А вы, похоже, этого не хотите? – Инга почувствовала жертву схваченной и дала слабину. «Милочка» – мелковато для Охотника, кураж не тот.

Тем временем к Алекс подоспел Веник, но, похоже, был не вполне несчастен (встретил уже за облаками шиншиллу-самочку). Глаза Алекс слегка покраснели и только, слезы она словно бы старательно сдерживала.

– Александра! – вовремя подключился Дэн. – Прошу все исправить в соответствии с пожеланиями Инги Олеговны. Эскизы направите мне. Вы можете идти.

Алекс вылетела за дверь. Дэн проводил ее взглядом, затем с живым интересом посмотрел на Ингу:

– Ретривер, бультерьер и бульдог? У вас неженский характер, – он окинул взглядом тело собеседницы, словно подавшееся к прыжку.

Инга не без задержки ослабила хватку и улыбнулась:

– Люблю, когда меня понимают. Все мои замечания правильные, неблагоразумие мне чуждо. На этом и завершим, жду работу с учетом моих пожеланий.


«Милочка?! Откуда хоть взялась эта милочка?» – подумала Инга, спускаясь по лестнице (никаких лифтов, только пешком). И вспомнила. Именно так отчитывала ее за ультракороткую юбку толстая математичка. Училка попала на работу в элитную школу случайно и не осознала, что имеет дело с адмиральской дочкой. Логика была странной: «Милочка, ты еще не доросла задницу свою показывать!» Как будто, чем ты старше, тем лучше становится твоя задница, и однажды настает миг, когда ее можно выставлять на всеобщее обозрение. «Марш домой переодеваться! Обратно только с мамой пущу!» – визжала математичка. Мама, конечно, ни в какую школу не пошла, вредину «съела» не глядя. А Инга продолжала выгуливать дерзкое мини. «Ну пусть будет милочка», – улыбнулась она приятным воспоминаниям.

Инга остановилась на лестничной площадке и набрала номер мужа. В этом здании на пятом этаже идет ремонт нового офиса для разработчиков IT-студии «Софт-У».

Еще с детства она знала, что ее мужем будет Антон Сергеевич Урбан, их брак устроили родители. Отец Антона возглавлял так называемый почтовый ящик, закрытый научно-исследовательский институт, который работал на оборонную промышленность. В годы перестройки ящик постепенно прекратил существование. Но папа-Урбан не пропал, начал возить авто из Японии, потом расширил бизнес и сумел оставить сыну неплохое наследство в виде бойкой флотилии разнокалиберных судов. Правда, в городе Антон Сергеевич был больше известен («позиционировался», говорил он) не в качестве судовладельца, а как успешный IT-предприниматель.

За 22 года в браке Инга Олеговна и Антон Сергеевич создали прочный успешный союз. Родили сына, отправили учиться в лучший вуз столицы, позаботились о будущем его приличном трудоустройстве. Теперь Инга с полным правом могла пожить для себя.

– Антон, я в офисном здании, смотрела свою рекламу, – мурлыкнула она в трубку. – Зайти, посмотреть твой ремонт? Да, хорошо, обязательно проверю. Да, сегодня ужинаем вместе. Обещаю!

Инга положила айфон в сумочку и отправилась на пятый этаж с приятным намерением немного погонять ремонтников.

### Волны моря и любви

– Лола, ну а почему на тебя проклятие не подействовало?

Алекс осторожно сунула босую ступню в рваную белесую пену волны и быстро вытащила. Ледяная вода обожгла кожу, по телу пробежала дрожь.

Подруги неспешно побрели по пляжу босиком, наслаждаясь прогулкой и разговорами без суеты, клиентов и семейных забот. Весенний бежевый песок не нагрелся даже после теплого дня, но уж очень хотелось походить босиком. Свежий влажный ветер с моря играл с волосами девушек, пшеничными алексовыми и темными у Лолы.

Узкий городской пляж тянулся по полоске моря длинной дугой. Вдоль берега раскинулся широкий бульвар – выложенные плиткой дорожки с забавными скульптурами, уютные скамейки, пестрые детские аттракционы и манящие ароматами кафе. В преддверии сезона все это оживало, пело, скрипело, сверкало свежей краской.

– Санечка, придумай любое объяснение, оно будет правильным, – ответила Лола, тряхнув копной каштановых кудрей.

Санечкой ее звала только Лола. Алекс – это отцовское, лет с семи, когда он стал считать дочь взрослой. А для мамы она всегда Саша или Александра.

– Это как? – удивленно вскинула брови Алекс.

– Ну вот смотри. Если ты веришь в проклятье синей гусеницы, значит, оно существует. Также и с объяснением. Как тебе нравится такое: ты получила проклятие, потому что держала малютку-гусеничку в руках, она тебе доверяла, успела привыкнуть… Мы в ответе за тех, кого приручили.

– Не трави душу! –  Алекс бросилась к скамейке на бульваре, стряхивать с ног песок. – Это ты, между прочим, сказала, что гусеница вредная, я помню. Девушка присела и достала из сумки маленькое махровое полотенце – обтереть ступни.

Подруги натянули кроссовки на босу ногу и поднялись с пляжа на обрамленный кружевной балюстрадой бульвар. В пятничный вечер здесь было оживленно. Неспешно прогуливались парочки всех возрастов, носились ошалевшие от простора и морского воздуха дети, по кафе рассыпа́лись веселые компании студентов. Теплый золотистый свет фонарей разливался по брусчатке, звенел девичий смех, плыли ароматы пиццы и кофе.

– А вы с Борюсиком прямо как плюс и минус. Как у вас получается идеальная любовь вот уже девять лет?

Роскошного инструктора Бориса, будущего мужа, подруга встретила, как она говорила, в процессе поисков себя лучшей. Природа дала Лоле уйму энергии, хороший мозг и прекрасные вьющиеся волосы. Все остальное она дорабатывала своими силами. Лицо поддерживает у косметолога («никакой пластики!»), голос Лола «ставила» на занятиях в театральной студии, мозг тренирует на курсах по саморазвитию. А фигуру оттачивала в тренажерном зале, там и познакомилась с Борисом. Он не только хорош собой, но и отличный семьянин, в жене и дочери души не чает, налево не смотрит.

– Ну, наверное, да, плюс и минус, потому что мой муж совсем не работник интеллектуального труда, – рассмеялась Лола, сверкнув жемчужными зубками. – Он без ума от дайвинга, может зимой на неделю забуриться в тайгу с друзьями. А для меня этого всего просто не существует. Нам нравятся разные фильмы, книг он вообще не читает. Но для наших отношений не это главное. Тут, вообще-то, много чего… Самое важное в том, что я хорошо чувствую волны.

– Волны?

– Ага, я так называю фазы отношений. Когда вы влюблены, особенно поначалу, все мысли заняты друг другом. Вам все время хочется быть вместе, касаться друг друга, наслаждаться близким человеком. А потом свадьба, семья, отношения через год-два меняются, переходят в новую фазу. Я не хочу сказать, что любовь уходит. Просто становится другой.

– Как другой? Она или есть, или ее нет.

– Не все так просто, Санечка. Если любовь есть, то вы примете другое ее качество, ее новое проявление. Это когда мысленно твой человек всегда рядом, всегда радует, но не обязательно его тискать целыми днями. Многие женщины именно на этом ломаются. Они выходят замуж и считают, что теперь получили мужа в свое полное распоряжение. И когда первая влюбленность проходит, некоторое отстранение партнера выглядит чуть ли не предательством.  А мужчины устроены по-другому, отстраняются и не заморачиваются.

– Лола, а что ты про волны говорила? Мне непонятно про волны, причем они…

– На самом деле, вы то сближаетесь, то отдаляетесь. Если долго живете вместе, это происходит неизбежно. Бывает у мужа, или у меня просто дурное настроение, не до обнимашек. Бывает, на целую неделю или больше нужно отдалиться, побыть в одиночестве. Не отдавать, не делиться, а оставить все себе. Потом это проходит, и вы просто рядом. А затем обязательно придет волна сближения: прикосновения, нежные слова…

– И как быть, если у тебя прилив чувств, а у него отлив?

– Санечка, многое зависит от женщины, ее чуткости и понимания. Когда долго живешь с мужчиной, понимаешь его настроение. Вижу, ему не до меня – не лезу, занимаюсь своими делами. Пройдет время, и он сам ко мне потянется. Это неизбежно. Ну огромный плюс в том, что со временем вы синхронизируетесь, эти волны начинают совпадать. Вы то каждый в своем деле, то радостно бегаете вместе по кино и кафешкам. А в перерывах просто понемногу радуете друг друга. Примерно так.

– Да-а-а, как все непросто, – выдохнула Алекс. И здесь ее смартфон выдал Wonderful Life, рингтон звонка с незнакомого номера. Алекс всегда отвечала. Мошенников она не боялась, частенько сама вводила их в ступор.

– Алло… – послышалось из смартфона. – Добрый вечер, я с Александрой говорю?

Баритон на том конце был довольно приятным. Она ответила:

– Да, это я.

– Рад познакомиться, – оживился незнакомец. – Вы повредили мой бампер и оставили записку. Знаете, что на стоянке нет видеокамер?

– Знаю, – ответила Алекс, не понимая, к чему вопрос.

– Вообще-то, мне впервые попался человек, который задел мою машину без свидетелей и оставил записку, – развеселился баритон. – Давайте встретимся и все обсудим. Меня зовут Марк. Вы сейчас в каком районе? На набережной? Если это удобно, я подъеду.


Местом встречи он предложил популярное фермерское кафе. Но Алекс переиграла на колесо обозрения, у кассы. А все потому, что с ее-то везением садиться за стол с незнакомцем было рискованно. Даже на корпоративных вечеринках рядом с Алекс готов был разместиться разве что Дэн, да и тот опасливо ставил свой стул подальше. Арсенал промахов старшего дизайнера был разнообразен: опрокинуть налитый фужер на джинсы соседа или уронить ему на ногу вилку, или смахнуть на пол тарелку бутербродов с красной икрой. Ну, проклятие, что говорить.

Хотя Алекс выбрала колесо обозрения, но лезть на него, понятно, не собиралась. К месту встречи они и направились вместе с Лолой. Подруга хотела взглянуть на незнакомца:

– Буду действовать по ситуации. Если он симпатичный, оставлю вас. Если урод, начнет наезжать, денег требовать, то я тебе помогу. Иди к колесу и стой у кассы, а я со стороны понаблюдаю, потом подойду.

Алекс встала недалеко от кассы в некоторой растерянности, к чему все эти игры в шпионов? И вдруг услышала за спиной негромкое:

– Александра?

Девушка оглянулась. На нее немного сверху вниз смотрел симпатичный молодой человек. Внимательные карие глаза, слегка вьющиеся темные волосы, очень светлая кожа. Совсем не ее типаж. По этой причине Алекс не растаяла в один момент. Будь на его месте какой-нибудь Лиам Хэмсфорт, она пропала бы с первых же минут.

– Да, это я, – улыбнулась в ответ Алекс, – А вы, судя по всему, Марк.

– Нам повезло с погодой, давайте прогуляемся и все обсудим, – как-то запросто, словно они давно знакомы, предложил Марк.

В этот момент к ним присоединилась Лола, словно просто отходила на минутку.

– Лола – моя подруга, психолог-терапевт, лучший в городе, – зачем-то именно так представила подругу Алекс.

– Саш, ну причем здесь моя профессия? Просто Лола.

Марк пожал протянутую руку и ненавязчиво поддержал Александру:

– Лучший в городе психолог? Рад познакомиться с таким полезным человеком и даже попрошу визитку. На всякий случай, вдруг придется обратиться.

Лола улыбнулась, достала визитку из рюкзачка и с чувством выполненного долга сообщила:

– Ну теперь я вас оставлю, поеду готовить мужу ужин, вижу – Александра в надежных руках.

После ухода Лолы разговор сразу заладился. Они еще погуляли по набережной. Оказалось, офис компании, в которой работает Марк, переезжает в здание проектного института, так что скоро они будут соседями. Марк, как поняла Алекс, работает программистом, хотя профессия называется «разработчик».

– О, мне эта сфера немного знакома, – Алекс вспомнила маминых айтишников. – Отчим в столице руководит айтишным департаментом.

– А я как раз только что вернулся оттуда, из столицы, – обрадовался Марк. – Был в командировке, две выставки и довольно интенсивная учеба по новому продукту. Заодно ради интереса прошел пару собеседований и знаешь (они были уже на «ты»), в одну компанию меня даже готовы были взять.

– Хочешь переехать в столицу?

– Не-е-ет. Пока таких планов нет. В мегаполисе все сложно: жилье, обустройство, нужно новый круг знакомств формировать… Слишком сложно в одиночку, а нас и здесь неплохо кормят, – вспомнил он фразу из мультика про попугая. – И у нас море.

– Да, море, – подхватила Алекс. – Мама зовет к себе, а у меня даже мысли нет переезжать.

Так они гуляли и беседовали больше часа, Алекс даже забыла про злополучный бампер. Для Марка работа дизайнера-аниматора казалась чем-то необычным. Он с интересом задавал вопросы про агентство, творчество… Так, словно впервые встретил художника на своем жизненном пути. Марк определенно – из тех, кого называют технарями, и он показался ей очень взрослым для своих 28 лет. Хотя, может быть, все дело в ней? Общение с плохими парнями убедило, что все мужчины при близком рассмотрении должны оказываться детьми. Но в этом случае стереотип трещал по швам.

Марк вызвался проводить ее до дома. От набережной до александриной пятиэтажки было рукой подать, но они пошли в обход, через Центральную площадь, где духовой оркестр звонко выдавал «Прощание славянки». Похоже, праздновали выпуск курсанты морского училища. На площади они прогуливались в парадной форме группами или парочками с празднично одетыми девушками.

– Ты на Морской в шестом доме живешь? Хорошо ваш дом знаю, там мой старший коллега обитал, даже приятель, еще по НИИ. Талантище был, в уме четырехзначные числа перемножал!

– А почему – был?

– Да спился он, не знаю, жив ли еще. К сожалению, так случается с одаренными людьми.

– Да, у меня тоже был… один знакомый. Вокалист талантливый очень. Так, он вообще наркоманом стал.

Они прошли всю площадь вдоль и обратно, и только уже возле памятника Творцам Эволюции, откуда они полюбовались на празднично украшенные корабли в заливе, Алекс вспомнила: бампер! И то потому, что Марк спросил:

– Ты свой бампер тоже повредила?

– Да, но там совсем незаметно, – смутилась Алекс.

– Есть хороший знакомый, занимается покраской. Давай сначала мы вместе отгоним ему машины, он посмотрит. Дешевле, чем у него, нигде не сделаем. А потом по деньгам сочтемся.

Таким образом, у них наметились еще несколько встреч.

## Глава 2. Плюс и минус

> Чтобы быть совершенным,

> ему не хватает лишь нескольких недостатков.

> Мадам де Севинье, «Письма»

### Техники обольщения

С последствиями наезда на бампер все разрешилось наилучшим для Александры образом. Автомаляр удачно подобрал тон и под серебристую акву, и под белый равик. Конечно, профи увидит, что бампер крашеный, но продавать авто никто из владельцев не собирался. Алекс заплатила за покраску только своей машины. Брать с нее деньги за рав Марк категорически отказался, сказал: «Будем считать, я оплатил знакомство с интересным мне представителем творческой профессии». Ну Алекс и не настаивала.

К концу второй недели их знакомства она почти не сомневалась, что Марк – тот самый долгожданный Плюс. Для этого были, как минимум, три причины.

Во-первых, проклятье поутихло. На днях Алекс обедала с Марком в ресторане «ШинChilla», где она по случаю поделилась грустной историей о гибели Вениамина. Марк как-то неловко посочувствовал, тогда Алекс рассказала, что Веник ей и сейчас помогает в работе с клиентами и про коды клиентов-вампиров. Ради смеха они вместе придумывали новые, например, «Террорист» и «Зануда», это уже из работы Марка. В общем, веселились на всю катушку. И ни один стакан сока не упал, ни один корейский пельмешек не ускакал из-под вилки Алекс в лицо собеседнику!

Во-вторых, Марк был ее противоположностью. Они читали разные книги и смотрели разные фильмы. Его искренне позабавило увлечение Алекс эпопеей про Гарри Поттера, Марк считал, что это глупые сказки. Со своей стороны по рекомендации Марка она за три выходных осилила «Нейроманта», посмотрела первый «Трон» и признала: киберпанк не для нее.

В-третьих, ну… Просто Марк начал ей нравиться. Его взгляд, голос, как он заботливо поддерживает ее на ступеньках и как непринужденно открывает перед ней дверь. Не сказать, что Алекс была безумно влюблена, и тем не менее все мысли были о нем.

Был у этого Плюса и очевидный минус – разница в возрасте два года не в пользу Алекс.

– Ха! – сказала на это подруга Лола. – Ты вспомни, на сколько годиков младше меня мой муж.

Встреча с Лолой на этот раз была внеплановой. Алекс буквально вырвала подругу из плотного рабочего графика. Вопрос встал насущный: является ли Марк тем самым Плюсом?

С разговорами такого рода Алекс обращалась к подруге впервые. В предыдущих случаях отношений сомнений у нее не было. А сам возлюбленный шел за Александрой безоговорочно, словно чуял, чье крепкое плечо станет ему опорой.

Сейчас все было по-другому. Вопрос стоял о полноценной жизни безо всяких проклятий или же о прозябании в тоске и одиночестве.

Лола подобрала Александру с работы, и они поехали на Остров, поговорить, прогуляться, насладиться морскими видами вне городской застройки. Для середины июня день был удивительно теплым, а к вечеру еще и распогодилось, вылезло солнышко.

Остров был особым местом для горожан. В основном благодаря тому, что долгие годы оставался закрытой зоной с военными объектами и сохранил некую дикость, первозданность природы. Потом его начали окультуривать, военные объекты утратили свой секретный смысл, но все делалось как-то лениво, нехотя. Поэтому до сих пор Остров оставался зоной дикой природы практически в черте города. Девушки проехали до южного мыса, оставили машину на грунтовой парковке и не спеша двинулись по тропинке.

– Лола, мне надо понять, как он ко мне относится. Вроде бы я ему нравлюсь… А может он правда тот самый Плюс, надо заняться им серьезно и… влюбить в себя?

– Санечка, не преувеличивай возможности манипулирования кем бы то ни было. Если заметит, что ты этим занимаешься, испугается, какие могут быть отношения? Но все же могу помочь, потому что хорошо тебя знаю. Только ответь на один вопрос: есть ли между вами химия?

– Да, есть!

Лола посмотрела на подругу вопросительно.

– Ну я так думаю, мне кажется, – смутилась Алекс.

Дело в том, что «химию», то есть взаимное и неодолимое влечение, Александра чувствовала на памяти Лолы уже пару раз до этого. Однажды объектом взаимного влечения оказался вокалист кавер-группы, на поверку – безнадежный наркоман.

– Хорошо, время покажет, – констатировала Лола. – Если химия есть, то главное – не совершать глупых ошибок. Все остальное сложится.

Про глупые девичьи ошибки Лола могла рассуждать часами, теорию она знала на отлично! Например, про то, что самый полный список техник обольщения мужчин был создан в конце 1950-х годов в Америке и получил название «Список МакКола» по имени автора-журналиста. Статью «129 способов заполучить мужа» МакКол опубликовал в малоизвестном журнале, тираж которого улетел нарасхват. Ценные советы нужны были девушкам как воздух, ведь в те годы замужество считалось единственным женским шансом «стать человеком». Домохозяйка и мать семейства – достойная роль, без этого ты никто.

Но вот почему еще раз список стал популярным уже в конце 2010-х, до сих пор остается загадкой. Жительница штата Висконсин нашла его в винтажном журнале, опубликовала в соцсетях, и этим постом поделились десятки тысяч раз! Девушки хотят замуж, даже когда современный мир открывает перед ними много иных заманчивых путей.

Лола сбросила на смартфон Алекс список МакКола, и теперь они развлекались, представляя воплощение в жизнь некоторых пунктов. Девушки устроились на площадке живописного склона с видом на мыс и старый маяк.

– Способ первый: заведите собаку и выгуливайте ее! Ой, а я люблю котов! Можно кота выгуливать! – смеялась Алекс.

– Пункт второй: припаркуйте машину в стратегических местах. Ты это уже сделала! Припарковала машину рядом с объектом и даже долбанула ему бампер! – веселилась Лола.

– Пункт двадцатый: не устраивайтесь на работу в компанию, которой руководят женщины… А у нас почти одни мужчины в компании, и что толку? – продолжала Алекс.

– А Дэн? Он же не женат?

– Ой, Дэн, – отмахнулась Алекс. – Во-первых, не мой типаж. Во-вторых, он мне старший товарищ. И еще на него дамы штабелями вешаются. Вот не красавчик, а вешаются! Мне такая конкуренция ни к чему.

– А он на них как реагирует?

– Ну не знаю. Как-то, наверное, по-тихому эти вопросы решает… Ой, вот полезный совет. Как привлечь его внимание, пункт тридцать один: спотыкайтесь, – Алекс давилась от смеха. – Спотыкайтесь, когда входите в комнату, где он находится. Это мне?! Да я и так спотыкаюсь на каждом шагу!

– О! За-ра-ба-ты-вайте много денег! – прочитала Лола тоном наставника. – Это как они могли хорошо зарабатывать в прошлом веке, в 50-е? Стать Мэрилин Монро?

Повеселившись, Лола перешла к практической части:

– Нет, давай серьезно, здесь есть несколько дельных советов. Например, пункт сорок пять: смейтесь над его шутками. Марк шутит вообще?

– Ну рассказывает иногда в тему какие-то анекдоты старые. Я вообще анекдоты не запоминаю, поэтому мне смешно.

– Отлично! – поддержала Лола. – Совет номер пятьдесят: попрактикуйтесь в употреблении алкоголя в первую очередь с подругами. Что это означает?

– Понятно, не напиваться, – ответила Алекс и вспомнила печальный опыт одинокого загула по кафешкам после трудного расставания с вокалистом кавер-группы.

– И вот еще: не рассказывайте ему все о себе с самого начала. Держите что-нибудь про запас. Не будь простушкой, не вываливай всю свою душу. И вообще, больше старайся слушать и слышать то, что говорит он. Алекс, посмеялись, теперь серьезно. Ты знаешь, что такое глупые девичьи ошибки?

– С удовольствием тебя послушаю в сто первый раз, – ответила Алекс.

### Девичьи ошибки для чайников

– Не могу судить обо всех, но тебя-то знаю почти всю жизнь. И про твои неудачные попытки можно книгу написать под названием «Глупые девичьи ошибки для чайников», – сказала Лола.

Действительно, со школьных лет Алекс собрала полную коллекцию недочетов в отношениях с мужчинами. А все потому, что выросла в такой семье, где всем везло в любви. Многие поколения на памяти этого семейства были счастливы в личной жизни. Поэтому с малых лет Саша была уверена – по-другому не бывает. С первой встречи и на всю жизнь, а как же иначе?

Ивановы, бабушка и дедушка по отцу, знакомы были с детства, росли в одном промышленном поселке. Потом дед стал летчиком, судьба занесла его в приморский город, он забрал туда невесту. Ивановы поженились, вырастили сына, дождались внуков, а теперь, когда все разъехались из семейного гнезда, наконец-то, наслаждаются друг другом в уютной квартире с двумя компьютерами. Бабушка любит раскладывать пасьянс, а дед – читать с монитора новости крупным шрифтом.

Мамины папа и мама Томилины познакомились в Иркутске, где он учился в театральном, а она – в институте иностранных языков. Алекс помнила, как на 65-летие бабушки дед трогательно упал на колено, поцеловал ей руку и признался в любви. Умер он через год, а бабушка прожила до 70-ти.

После развода мамы с папой, представления Александры о счастливой семейной жизни изменились, но не к худшему. Развод прошел мирно, по обоюдному согласию, а горизонты их семьи даже расширились. Мама вновь вышла замуж, папа тоже женился и уехал к новой семье за границу. У Алекс появились еще мамин муж Жарковский, а также вторая жена папы Грета и их маленький Филипп в далекой Норвегии.

То есть все родные Александры легко и запросто строили и перестраивали счастливые семейные отношения. Что в жизни бывает и по-другому Алекс пришлось узнавать на собственном опыте.

Последнее расставание три года назад было самым болезненным для Александры, причем буквально в физическом плане. В тот год она особенно остро чувствовала одиночество, переживая смерть шиншиллы Вениамина. С грызуном девушка прожила пять лет, выкармливала малыша-шуршика из бутылочки, наблюдала, как он рос и мужал.

Веник был умным зверьком. Алекс обожала вечерний час, когда выпускала шиншиллу из клетки. Потусив по квартире, шуршик забирался к ней на диван, тыкался за ухо и щекотал шею. В ответ она легонько гладила мягкую шерстку, так они выражали нежность друг к другу. Умер Веник от инсульта зимой, под Новый год. «На самом деле, в неволе они редко живут долго», – попытался утешить ветеринар.

После гибели Веника образовавшуюся зияющую пустоту в доме и в душе Алекс намеревалась заполнить покупкой нового шиншилленка. Во время прогулок по зоомагазинам она и встретила Ярослава. Молодой человек после окончания ветеринарного колледжа приехал из небольшого городка. Он пытался устроиться в клинику, а пока подрабатывал в зоомагазине.

Они не были Плюсом и Минусом, но Алекс некоторое время чувствовала себя вполне счастливой, они даже решили жить вместе. А на третий день совместной жизни Александра пришла поздно, обсуждали в агентстве срочный заказ. Еще в подъезде услышала, как из квартиры на всю громкость звучит Muse Panic Station. Алекс влетела в незапертую дверь: «Ярик, соседи сейчас прибегут!», – и наткнулась на жесткий нетрезвый взгляд. «Где была?», – ни привета, ни поцелуя. «Я же звонила, на работе аврал… Соскучилась!», – Алекс постаралась сгладить назревающий конфликт. Но произошло невероятное – он ее ударил! По-настоящему, не щадя, кулаком в лицо.

Расстаться с Ярославом оказалось непросто. Он настойчиво просил прощения. Александре пришлось сменить симку и отключить звонок в квартире. Раскаявшийся МЧ появился даже в офисе. Но там коллеги объяснили ему «по-пацански» – не надо!

Когда Ярик, наконец, уехал обратно в свой далекий городок навсегда, Алекс для себя решила: «Все! Буду ждать Плюса, бабка обещала. Пришло время подводить итоги и делать выводы, 30 лет отметила, на четвертый десяток пошла». Шанс упустить нельзя, возможно, он последний.

– Самая первая ошибка, которую делают глупые девочки в отношениях, это спешка, – рассуждала Лола. – Хотя среди моих клиенток были и взрослые женщины, которые совершали ту же ошибку. Как в прорубь головой кидаются в новую любовь и к милому в постель, соответственно.

– Но что же в этом плохого? – размышляла Алекс. – Не так уж часто удается встретить парня, с которым получается химия. Хочется оторваться и улететь в небеса!

– Да-да, только потом падать больно, мордой об землю. Хотя на моей памяти есть даже пара примеров счастливых отношений, возникших именно так. Но это скорее исключения, чем правило. Помнишь Терехову, которая за англичанина замуж вышла?

О да, история с Катей Тереховой была, пожалуй, самым известным примером удачного замужества среди общих знакомых Алекс и Лолы. Катя еще со школы увлекалась Соединенным Королевством и, кажется, уже тогда поставила себе цель выйти замуж в Англию. Девушка окончила факультет иностранных языков, зубрила английский и, как ни странно – китайский, копила деньги на отъезд в Поднебесную. Нет, Катя была слишком умна, чтобы искать жениха на его родине в условиях высокой конкуренции. Она рассчитывала встретить «целевого» избранника в многонациональном Шанхае, где базировались офисы крупнейших мировых брендов и интернациональных компаний. И все получилось. Не сразу, но со временем Катя устроилась в большую международную фирму в Шанхае, где познакомилась с британцем Итаном.

Лола не случайно вспомнила эту историю, так как самый пикантный момент романа Кати и Итана состоял именно в «постельной части». Катя была на сто процентов убеждена, что с британцем нужно быть строгой, иначе замуж не возьмут. Первый поцелуй случился не раньше пятой встречи, на скромных объятиях Катя тянула два месяца, пока не заметила, что Итон как-то активно общается с коллегой-филиппинкой. Тогда Катерина взяла дело в свои руки и успешно довела его до свадьбы. Сложнее всего оказалось найти общий язык с родителями Итана, но недоверие старшего поколения растопила появившаяся на свет еще в Китае внучка Элизабет. Живет Кэт теперь счастливо в Лондоне со своим Итаном, дочкой и сыном.

– В общем, разум не терять, – подвела итог Лола. – Лучше позже, чем все испортить. Катя действовала по ситуации и не теряла голову, поэтому у нее все получилось. Спешить в постель – ошибка новичка. И прекрати любые попытки изменить своего мужчину! Вспомни приключения с плохими парнями.

– Но Марк – хороший парень! – воскликнула Алекс.

– Я тебя знаю, подруга. Скоро начнешь помогать ему стать еще лучше. Проблема в том, что ты способна буквально раствориться в любимом, забыть о себе и обо всем на свете. Как жена декабриста.

– Нет, нет, нет! С этим покончено, – горячо возразила Алекс, держа в уме кавер-вокалиста. – Больше никогда не буду той девушкой, которая забывает о своем деле и своих друзьях. Ни к чему хорошему это не приводит

– Я рада, что ты взрослеешь, – с улыбкой поддержала подругу Лола. – Понимаешь, выбор невелик: или принимать человека таким, какой он есть, или расстаться. Знаешь, это даже в мелочах проявляется. Моего мужа не заставишь надеть костюм, классические брюки он носит с кроссовками и свитером! А ведь ему так идут костюмы! Ну что же, мне пришлось смириться…

– О господи, хоть что-то я делаю правильно? – вздохнула Алекс, когда они уже приближались к стоянке.

– Конечно! – откликнулась Лола. – У тебя напрочь отсутствует одно из самых противных женских качеств, знаешь какое?

– Нет!

– Это потребность постоянно контролировать своего мужчину!

Подруги рассмеялись. Темнело, они сели в машину и направились в сторону города.

– В общем, резюме, – подвела итог Лола. – Меньше говори сама, больше слушай своего мужчину. Хвали, но искренне, только когда тебе действительно понравилось то, что он сделал. Цени себя. И, правда, не спеши бросаться в его объятия!

### Мамонт по кусочкам

Инга была расстроена. В этом году летний отдых летел к чертям, у Антона дел по горло до самой осени, важный проект. Какие могут быть дела, когда весь город отдыхает! На неделю им удалось вырваться на Тайвань, этим и пришлось удовлетвориться.

Совместный отдых был одним из краеугольных камней их прочного брака. Так же как относительная свобода во всем остальном – времяпрепровождении, развлечениях и увлечениях. Но в этот раз Антон предложил ей слетать в Италию одной, его приятель – владелец бюро путешествий – предоставляет отличные условия. Инга думала над этим предложением. Лететь одной было скучно. И у нее появилась некая задумка, для которой такое путешествие было бы кстати. Задумку воплощать нужно неспеша, есть мамонта по кусочкам.

Первый кусочек – устроить вечеринку. Как раз хороший повод – новоселье студии разработки. Антон Сергеевич снисходительно относился к увлечениям жены и готов был оплачивать все ее задумки, лишь бы, как он говорил, дитя не плакало. И даже после того, как подарил Инге магазин, он не мешал жене безраздельно хозяйничать в Софт-У. В работу программистов жена не лезла, ничего в этом не понимала. А вот какие шторы снять-повесить, какую уборщицу принять-уволить и когда провести корпоративную вечеринку, – этим распоряжалась Инга.

Она едва дождалась завершения ремонта и обустройства нового офиса, даже спустила ремонтникам недочеты, хотя в целом все удалось. Для девяти сотрудников вполне просторное помещение, бывший актовый зал проектного института, что удачно – с санузлом. Зал полностью перепланировали, разбили перегородками и сделали хороший евроремонт. В результате получился современный офис с большой переговорной комнатой, опенспейсом, кабинетами исполнительного директора и проектного менеджера, чайной комнатой.

Наконец, сотрудники студии переехали. Все было готово к тому, чтобы устроить новоселье. Именно к этому времени Инга утвердила и оплатила анимационный рекламный ролик «Домашнего уюта».


– Оплата прошла, спасибо! – сказал Дэн, оторвавшись от монитора, с некоторым удивлением взглянул на вошедшую без стука Ингу.

– Отлично! Но я не по этому поводу. Константин, вообще-то, теперь мы можем встречаться и без повода. Как соседи.

– «Домашний уют» переехал в наше здание?! – удивился Дэн, откинувшись в кресле.

– Ну не совсем. На пятом этаже будет находиться айти-компания моего мужа. И у нас новоселье!

Последнее известие Инга объявила так, словно радость переполняла ее и искала выхода. «Тра-та-та!» – мысленно добавил Дэн и равнодушно сказал:

– Поздравляю.

– В следующую пятницу мы устраиваем грандиозную вечеринку. Я хочу пригласить вас и людей из вашего коллектива к нам. Вы обязательный гость, а остальные по желанию, лучше, если будут девушки. У нас шесть ребят и только три девушки.

Инга уловила растерянность Дэна и не дала ответить отказом:

– Почему бы и нет?

– Действительно, почему бы и нет? – после небольшой паузы ответил он. – Хорошо, спрошу девушек, у нас есть старший художник и удаленщики.

– Константин, буду рада, если все получится! Пожалуйста, скиньте мне в мессенджер, сколько вас будет, нам нужно фуршетный стол рассчитать, – обрадовалась Инга и феечкой вылетела из кабинета.

### Вечеринка у айтишников

Корпоративная жизнь в студии разработки Софт-У всегда била ключом. Вопреки стереотипам, айтишники любили высунуть нос из-за монитора и хорошенько повеселиться. По-своему, как умеют развлекаться программисты. Во-первых, увлечением всего коллектива были квизы. Команда Софт-У занимала только призовые места в городских и краевых турнирах. Во-вторых, все уважали активный отдых, время от времени выбирались все вместе на природу – лыжи или пляжный волейбол, в зависимости от сезона. И, наконец, в Софт-У любили и умели устраивать корпоративные вечеринки.

Главными организаторами выступали девушки: системный аналитик Ирина, веб-дизайнер Вероника и офис-менеджер Марина, им в помощь были два программиста. Руководила подготовкой, конечно, Инга Олеговна. В подборе конкурсов и заданий для вечеринки были задействованы менеджер проектов Андрей и старший разработчик Марк. Смету и финансирование согласовывал с шефом Игорь, исполнительный директор студии. Все работало как часы.

В этот раз вечеринка была не совсем обычной, ожидались гости из рекламного агентства. Кроме того, Инга Олеговна хотела настоящего торжества, как на Новый год. Чтобы девушки были в красивых платьях, мужчины тоже «как-нибудь поприличнее». В общем, не ударить в грязь лицом, хотя, казалось бы, рекламисты – не такие уж важные гости. Но слово Инги в студии было законом, все знали, что с женой босса легче согласиться, чем долго объясняться.

С утра в пятницу Инга Олеговна, как водится, «накрутила всем хвосты», то есть заявилась в офис и устроила проверку готовности. Как на метле носилась по переговорной, где уже подготовили к фуршету длинный изысканный стол цвета «акация лорка». Все переговоры и совещания, понятно, отложили. В переговорную Инга пригласила главных организаторов, то есть женскую часть коллектива.

– О приличных бокалах кто-нибудь подумал? – обращалась Инга ко всем трем девушкам сразу. – Где бокалы для виски с толстым дном?

Навела шороху, а потом помчалась в косметический салон. Удивительно, как вообще оттуда смогла вырваться, обычно на процедурах красоты Инга сидела с утра до вечера.

К 17:30 в переговорную потянулись участники вечеринки. Комната была украшена шарами и фирменными флажками Софт-У. В дальнем углу у окна на небольшом подиуме стояло цифровое пианино Yamaha. Саундтрек вечеринок в Софт-У был собственный, весь вечер без устали играл веб-разработчик Кирилл. Для него это было самым лучшим отдыхом. Обычно хорошо шли ненавязчивые мелодии без слов, но в разгар веселья айтишники могли хором спеть что-нибудь из общеизвестного. Сейчас в качестве увертюры к празднованию Кирилл наигрывал из Эда Ширана.

Фуршетный стол ломился от закусок. Тарталетки с красной икрой и канапе с помидорками черри на шпажках, рулетики с чавычей, маленькие пирожки с мясом и картофелем с грибами, разнообразные салаты в прозрачных шотах, аппетитные мини-шашлычки, сырные, фруктовые и овощные нарезки. Над этим пестрым изобилием возвышались стеклянные фужеры с фруктовым пуншем и морсом, разноцветные бутылки алкоголя – водка, виски, коньяк, красное, белое и розовое вино, сидр, чего душа пожелает.

Все собрались, поглядывая на фуршетное изобилие с вожделением. Ждали только Ингу Олеговну, она не приходила вовремя никогда. Но таково правило, ждал даже босс. Антон Сергеевич смиренно расположился во главе стола, изредка переговариваясь со своим исполнительным директором Игорем.

Дэн, Алекс и сценарист «Аниматика» Оля показались в дверях переговорной. Их встретил и проводил к столу Марк. Он приветствовал Алекс легким объятьем как давнюю знакомую, к некоторому удивлению Дэна. Марк сразу же занял место справа от Алекс и представил гостям всех присутствующих. Среди них Дэн узнал бывшего однокашника по политехническому Андрея Лозинского, направился к нему. Как оказалось, Андрей тоже трудится проектным менеджером. Поздоровались, договорились пообщаться позже, Дэн пошел к своим.

Время шло. От нечего делать Дэн рассматривал собравшихся, накрытый стол, цифровое пианино. Оля тоже скучала, а Марк и Алекс шептались друг с другом, обсуждая что-то веселое. Глядя на эту парочку, Дэн вдруг почувствовал чужой взгляд, так, словно нечаянно задел натянутую проволоку. Воображаемая проволока вела к худенькой темноволосой девушке на другом конце стола – Марк представил ее как веб-дизайнера. Девушка смотрела на Алекс и Марка слегка удивленно.

Дэн уже намерен был уйти по-английски, когда пианино разразилось тушем. Зал притих, на входе появилась Инга. На ней было изящное платье сливочного цвета с атласными ремешками под грудью и открытой спиной. Волосы уложены в высокую прическу, слегка небрежную. Зал, конечно, ахнул, разыгрывая выход звезды.

– Вот она, королева нашего бала, – Антон Сергеевич вышел навстречу жене и повел ее к своему месту у стола. К «закидонам» супруги босса сотрудники Софт-У давно уже привыкли. А вот Дэн, Алекс и Оля с интересом наблюдали этот проход селебрити по красной дорожке. Инга посмотрела в сторону гостей и царственно кивнула Дэну.

Торжественная часть ко всеобщей радости была недолгой. Антон Сергеевич произнес первый тост, пожелал разработчикам Софт-У новых успехов на новом месте. Не обошел вниманием и гостей, выразив туманную надежду на сотрудничество с творческими работниками. Второй тост, сумбурный и пафосный, произнесла Инга. В конце речи она на повышенной громкости зачитала стихотворение и сорвала аплодисменты:

Софт-У на свете лучше всех,
Ему сопутствует успех!

Третий тост произнес исполнительный директор Игорь, за фуршетным столом стало уже довольно оживленно. После этого официальную часть можно было считать законченной. Антон Сергеевич объявил, что вынужден уйти, мол, важная встреча. Всем пожелал хорошего отдыха и ретировался с вечеринки, прихватив с собой Игоря. Можно было приступать к веселью.

### Притяжения и отталкивания

Алекс чувствовала себя неплохо, хотя, вообще-то, не любила веселиться в чужих компаниях. С ее-то проклятием все обычно заканчивалось каким-нибудь конфузом. Но в этот вечер мир шел навстречу.

Село как влитое красное дизайнерское платье, привезенное мамой из Венесуэлы, повода надевать эту красоту не было уже года три. Макияж, укладка, все получилось, как надо! Алекс списывала это на солнечный день и хорошее настроение, боясь даже поверить – вдруг на сей раз повезло и против проклятия начинает действовать знакомство с Плюсом, с Марком?

С самого начала ей понравилось, что Марк встретил их и помог освоиться в незнакомом месте. То, как он встал рядом с ней, как с серьезным лицом рассказывал смешные истории из жизни Софт-У, как с ним было легко и интересно.

– Можешь сегодня отрываться, – сказал Марк, подливая розовое вино в ее бокал. – Мне завтра за руль, я не пью, а тебя обещаю доставить до двери квартиры в целости и сохранности.

Это непритязательное «до двери» почему-то очень ее растрогало. Марк словно взял ответственность, показал, что не собирается воспользоваться ее пьяной беззащитностью, дал возможность не заботиться о ясности мысли к финалу вечера.

Время скучных тостов прошло, начались конкурсы. Алекс хотела тихо отсидеться, точнее, отстояться, за фуршетным столом. Но организаторы знали, как охватить всех и сплотить уже распадающийся на группки народ. Кирилл выдал на пианино бравурный пассаж, а офис-менеджер Марина объявила:

– Следующий конкурс называется «Детектор лжи». Прошу каждого взять по зеленой карточке с ответами, и мы узнаем всю правду о вас!

Марина раздала карточки всем, кто был за столом. Алекс с удивлением отметила, что место Дэна пустует. Она осмотрела зал и обнаружила своего проект-менеджера в том конце стола, где находилось начальство, рядом с Ингой и другим сотрудником Софта-У, они разглядывали свои зеленые карточки.

Условия конкурса были простыми. Зеленые карточки, которые раздала Марина, были с ответами. Ведущая держала в шапке-панаме еще и набор желтых карточек с вопросами. По условиям, ведущая подходит к участнику вечеринки, и тот наугад берет желтую карточку. Вопрос можно задавать кому угодно, на свой выбор. Отвечающий читает свой ответ по зеленой карточке. Все просто, и на деле очень смешно.

– Способны ли вы завести служебный роман?

– Мечтаю об этом каждый день после 18 часов.

– Любите ли вы своего начальника?

– Занимаюсь этим в понедельник по три часа подряд.

– Нравится ли вам писать письма коллегам?

– Все мои сны – только об этом!

Алекс достался вопрос: «Способны ли вы выполнить за меня отчет?», и она адресовала его специально не Марку, а Дэну. Просто, чтобы не так заметно сосредотачиваться на одном человеке. Ответ был: «Даже одна мысль об этом приводит меня в восторг!». Алекс смеялась, а Инга взглянула на нее через стол, словно ужалила, громко заявила:

– У меня тоже будет вопрос к нашему гостю, Марина, подойди.

Из панамы она достала желтую карточку и с выражением прочитала:

– Дэн, легко ли вас ввести в заблуждение?

Дэн с улыбкой прочитал зеленую карточку:

– Такую возможность нельзя упускать.

Получилось вроде бы смешно, но такого взрыва общего смеха, как раньше, не прозвучало. Сдержанные вежливые смешки растворились в пространстве комнаты.

«В какую-то Санта-Барбару все превращается из-за этой дуры», – подумала Алекс, настроение у нее резко упало.

– Может, уйдем отсюда? – повернулась она к Марку. – Давай пешком, прогуляемся по городу.

– Пойдем, мне тоже хочется на воздух, здесь душно, – согласился Марк. – Давай нахально, по-английски.

И они улизнули, пока Марина раздавала карточки на другом конце стола. Но один человек все же обратил внимание на это исчезновение. Веб-дизайнер Вероника проводила парочку взглядом, до боли сжав в кулачке золотистую фуршетную вилку.


Немного найдется вещей столь приятных и полезных, как прогулка по приморскому городу в летний час, когда сумерки только сгущаются. Тем более если рядом идет симпатичный тебе человек.

«А мы неплохо смотримся!» – думала Алекс, радуясь, что догадалась переобуться в кроссовки. Для этого они поднялись в офис «Аниматика» на восьмой этаж, у Алекс на связке был свой ключ. Она вошла первой, а Марк следом, приобняв ее сзади за талию. Но Александра твердо решила не терять разума и мысленно отменила волну мурашек на спине.

– Ой, подожди минутку, я сейчас быстренько переобуюсь.

Марк попробовал быть настойчивым, но Алекс ловко увернулась и кинулась в опенспейс.

– Пойдем? – через три минуты он стояла перед ним в своем красном венесуэльском платье и белых кроссовках.

– Пойдем, красавица, – ответил он.

В этот теплый вечер пятницы даже на центральном проспекте было не столь многолюдно. К выходным, несмотря на прохладную еще воду, горожане дружно двинули к морю, уже лежали на городских пляжах или отдыхали на Острове.

Проспект плавно спускался к площади, откуда ветер разносил по всему центру города и далее, к заливу, легкую джазовую музыку. Пространство было так наполнено звуками, влажным ветром с моря, закатными красками неба, что разговоры казались лишними. Молчание было одним из волшебных штрихов этого вечера и того, что возникало между ними, той химии, как сказала бы Лола.

Так они гуляли, иногда переговариваясь о чем-то незначительном, и Александре хотелось, чтобы этот вечер длился, пока не надоест. И не надоедало, хотя вот уже поворот на Морскую, к ее дому, вот уже ступеньки во двор ее дома и… Алекс шагнула и начала проваливаться в пустоту (о боже, опять Проклятье!) Мир замер на полсекунды и стремительно понес ее вниз.

Мамочки, какой конфуз,
В бальном платье навернусь!

Стих сложился уже после того, как сильные мужские руки бережно остановили это падение. Она смогла вздохнуть, Марк, удерживая, прижал ее к себе. Обнявшись и держась друг за друга, они не сразу восстановили равновесие.

– Ступенька выбита, – заметил Марк.

Алекс подняла голову и заглянула ему в лицо. Темные глаза улыбались. Медленно, не размыкая объятий, оба спустились на твердую почву. Во дворе было темно, лишь лампы подъездов давали тусклые полукружья света.

Алекс закинула руки вверх и обняла этого высокого и сильного мужчину. Он осторожно тронул губами ее рот, словно пробуя поцелуй на вкус, а потом его было не остановить. Так они стояли и целовались вечность, пока Марк не спросил:

– Может быть, пойдем к тебе?

– Нет, до двери так до двери, – вернувшись из страны волшебных снов, сказала Алекс и нежно отстранилась от него. Уже открывая дверь ключом от кодового замка, она оглянулась на стоявшего у подъезда Марка:

– Если бы не ты, я сломала бы ногу, сто процентов, или шею. Марк, ты меня поймал на лету, спасибо!

– Иди уже, принцесса, – ответил Марк. Он попросил показать окно квартиры, дождался, пока Александра войдет в подъезд, поднимается на свой этаж и включит дома свет. Из комнаты к открытой створке ее окна пробрался пушистый рыжий кот и улегся на подоконнике. Марк скользнул взглядом вверх. В окне этажом выше тоже горел свет.

### К морю

Для настоящих ценителей море – это не городской пляж. И не забитая загорелыми телами полоса прибрежных санаториев. Море-океан, чистый, почти не испорченный цивилизацией, плещется в дальних бухтах. Там, куда ленивый, привыкший к комфорту, обыватель еще не добрался. Дикие бухты, где в подводных складках сопок полно гребешков и морских ежей, где на песчаном дне лежит плоская пучеглазая камбала, которую можно ловить из резиновой лодки, и где еще доступна романтика с костром и ночевкой на пляже.

Когда Марк позвонил с утра в субботу и предложил выбраться вдвоем в одну дикую бухту, Алекс не знала, что ответить. Вчера допоздна в сладких мечтах она смаковала воспоминания силе и нежности его объятий. А утром проснулась с ощущением невероятного счастья… Но разве уже пора соглашаться на ночевку вдвоем? Алекс вспомнила про девичьи ошибки и задала в ответ вполне уместный вопрос:

– А как далеко добираться?

– Я обычно часов за пять доезжаю, – сообщил Марк. – Александра, не трусь! Собирай купальник, что-нибудь переодеться, на ночь возьми вещи потеплее. У меня хорошая палатка, спать в машине не придется. Есть все, что надо: тент, плитка, посуда… Тебе брать ничего не надо, только свое личное. На сборы – час, я за тобой заеду.

И как здесь было отказать? Алекс заметалась по квартире. Купальников – два, закрытый и открытый, толстовка – две, полотенца – два. Косметику брать? Моющие какие? Еду, если что, по пути можно купить. Уф-ф, все как снег на голову. Но на море очень хотелось, в дикую бухту, к свободе и просторам! Вдвойне приятно поехать туда с мужчиной, который обо всем позаботится.

Недоволен был только кот. Алекс насыпала значительно больше обычной порции, Патрик поэтому сообразил, что остается на время в одиночестве, придется ему поголодать. Если сейчас насыпать корма впрок на сутки, слопает все в один присест. А пока рыжий гордо отвернулся от полной миски и последовал прочь из кухни, где Алекс перекрывала газ и воду перед уходом. Марк уже ждал внизу.


На выезде из города сотни машин сбивались в пробку. С вечера пятницы и до середины субботы поток двигался, рассеиваясь вдоль береговой линии километров на сто и далее.

Алекс смотрела на Марка, который вел равик. Взгляд внимательных карих глаз сосредоточен на дороге, темные непослушные волосы выбиваются из аккуратной стрижки. Удивительный человек! Если что-то делает, то с головой в этом деле пропал. Даже если дело такое привычное, как вождение машины. Алекс думала об этом с гордостью. Бывает же так, они противоположности, и вот…

Марк оторвался от дороги, на секунду отвел левую руку от руля, посмотрел на Алекс и прикоснулся к плечу девушки:

– Твои глаза сейчас ярко-синего цвета. Увидишь бухту, там к закату такого же цвета море. И не смотри на меня так. Тоже хочешь за руль?

Он вернулся вниманием к дороге.

– Нет, не хочу, – не сразу ответила Алекс, выравнивая сбившееся от его прикосновения дыхание. – У нас времени мало. А я не знаю маршрут и не люблю гнать по трассе. И еще путаю право и лево. Ты будешь мне говорить, куда ехать, а я не туда поверну…

Марк рассмеялся:

– Умеешь меня удивить. И как справляешься, сколько лет ты за рулем?

– Семь лет. Нормально справляюсь: не гоняю, стараюсь соблюдать ПДД и всегда включаю поворотники. Мне инструктор в голову вбил ценное правило: включай поворотник, даже если рядом никого нет. Уже не раз выручало. Если я сама чего-то не замечу, может, в слепой зоне, то о моем маневре все узна́ют заранее. И мне совсем не мешает то, что путаю право и лево. Если ты знаешь, куда повернуть, вовсе не обязательно называть это правым или левым. И ни одного ДТП, ну почти. Одна только старушенция мне под колеса кинулась сумасшедшая, но все обошлось…

– Прямо под колеса, правда?! Расскажи, нам в пробке еще долго ползти.

Александра рассказала историю с бабкой-самоубийцей, о Проклятии, про Плюс и Минус тоже. Марк слушал с интересном, на том моменте, где бабка заснула, он даже воскликнул:

– Никогда не поверю, что ты загубила живое существо!

– Марк, я вспомнила потом. Нам лет по 10 было с подругой. Мы живьем закопали гусеницу, очень красивую, необычного синего цвета. Начался дождь, и она не могла выжить, – Алекс едва не плакала.

– Все закончилось, – заверил Марк. – Твое проклятие больше не работает. Ты нашла своего человека, и это – я, можешь мне поверить.

– Да, ты так думаешь? – Алекс посмотрела в его темные глаза и поняла, что теперь, действительно, все неприятности закончились.

Наконец, они съехали с трассы на раздолбанную боковую дорогу, которая через 40 минут привела их к маленькой живописной бухте. Во времена детства и юности Александры, таких диких бухт на побережье была целая россыпь. Теперь все более или менее посещаемые места освоили предприниматели. Берег обрастал коттеджами и кемпингами, пляжи благоустраивались, цивилизация пришла даже в самые потаенные уголки края. Отдыхать на море стало комфортнее, но все же… Алекс скучала по палаточным стоянкам с кострами и посиделками под гитару.

Гитару Марк не обещал, но дикой природы оказалось в достатке. Недаром ехали за тридевять земель. Небольшой, почти ровный полукруг пляжа был окружен сопками. Берег чистый и песчаный. Пронырливые предприниматели и здесь организовали кемпинг, но он занимал не более трети пляжной косы. И, что, очень удобно, там был платный туалет. На остальном пространстве расположились не более десятка палаток с припаркованными возле них машинами.