Хайдарали Усманов
Шутки Богов. Смена позиций

Шаг за шагом

Комната была узкой, длинной и удивительно тихой. Толстые стены приглушали любые звуки извне, а окна с рисовой бумагой рассеивали мягкий дневной свет, наполняя помещение золотистым сиянием. В этой тишине, нарушаемой лишь скрипом кисти по шелковистой бумаге, сидел Андрей. На нём была уже привычная простая тёмная одежда ученика, выдаваемая ему по распоряжению старейшины, рукава аккуратно закатаны, чтобы не мешать движению руки.

Сейчас перед ним лежал чистый свиток, натянутый на столе при помощи гладких каменных прессов. Чуть левее располагалась керамическая чернильница с густым чёрным пигментом и рядом – три кисти разной толщины. В воздухе витал тонкий аромат сосновой сажи, из которой делались чернила, и что-то странно умиротворяющее чувствовалось в этой почти ритуальной тишине.

Старейшина Йонг Мин сказал, что это будет важной частью его обучения. Каллиграфия – не просто искусство, а основа духовного письма, магических печатей, создания защитных узоров и даже формирования временных пространственных печатей. И хотя Андрей всё ещё сохранял маску немого и “необразованного” слуги, он сразу понял. В этих линиях была скрыта весьма серьёзная и значимая система. Каждый иероглиф был подобен магическому кругу – замкнутая структура, несущая значение, вес, и даже свою собственную энергию.

Он начал с простого. Первый иероглиф – "Цзин" (靜) – “тишина”. Рука парня слегка дрогнула, но движение кисти было мягким, и точным. Он повторял этот знак десятки раз, стараясь добиться той самой внутренней симметрии, которую можно было почувствовать, но не объяснить. Его движения были выверены, словно он подражал дыханию медитирующего монаха. Вдох – линия вверх, выдох – изогнутый штрих вниз.

Йонг Мин не вмешивался в процесс. Он лишь издали наблюдал, сидя в тени, и позволял Андрею самоуглубиться в этот весьма серьёзный процесс. Этот старик знал не понаслышке, что настоящее понимание приходит не от слов, а от молчаливого единения с ритмом. В какой-то момент Андрей остановился, закрыл глаза и провёл пальцем по уже написанному иероглифу. Внутри него всё отозвалось – этот символ не просто означал “тишину”. Он сам был тишиной, вписанной в этот мир.

Следом шёл другой иероглиф – "Фэн" (封) – что означал “печатать”, или “запечатывать”. Он был сложнее. Завитки, пересекающиеся горизонтали, потаённые точки. Любая ошибка в кривизне – и печать может выйти из-под контроля. Андрей писал его медленно, будто слыша отголоски настоящих печатей, которыми метили артефакты в Гробнице Павшего Бога.

К его удивлению, его пальцы почти сами вели кисть. Казалось, они запоминали последовательность движений быстрее, чем разум успевал осознать их. Это было как в бою – тело помнило больше, чем язык мог выразить. И на мгновение он задумался. Насколько каллиграфия и магия были похожи? Иероглифы, нанесённые на свиток, это ведь те же магические векторы, что выстраивались в его голове, когда он формировал плетение магического меча. Только тут они были более… Устойчивыми, застывшими во времени. Позади него шагнул Йонг Мин, и Андрей тут же отложил кисть и поклонился, не поднимая глаз. Старик ничего не сказал. Он лишь подошёл к столу, провёл пальцем по написанным знакам и мягко кивнул, почти незаметно.

– Ты практически сразу чувствуешь структуру. – Тихо пробормотал он. – Это редкость. У многих глаза есть, а смысла они не видят. А у тебя – разум видит прежде, чем кисть коснётся бумаги.

Андрей ничего не ответил на это замечание. Он только склонил голову, принимая похвалу, но внутри него застыло леденящее беспокойство. Та чувствительность, которую он демонстрировал, делала его всё более подозрительным. Но и отказываться от обучения было нельзя. Эти иероглифы могли помочь ему создать собственные печати. В будущем, если придётся запечатать какой-нибудь артефакт… Или скрыть ауру… Или обезвредить врага… Йонг Мин оставил его одного, бросив напоследок:

– Скоро начнёшь писать собственные печати. И если будешь так же внимателен, как сегодня – я покажу тебе Запретную Каллиграфию Трёх Замков.

Андрей остался один в комнате. Он снова взял кисть, и начал медленно, с почти зловещей сосредоточенностью выводить новый иероглиф. "Тень" (影). Он знал, для чего учится. В этих штрихах теперь была не только магия. В них была воля.

Старый мастер Йонг Мин, как всегда, не торопился. Он сидел на возвышении, окружённый тишиной, словно был её воплощением. В его руках покоилась чаша с дымящимся настоем редких горных трав, а взгляд блуждал где-то между старыми воспоминаниями и нераскрытыми тайнами мира. Перед ним застыл Андрей, в привычной позе почтительного слуги, с кистью в руке, всё ещё не докончивший сложный иероглиф, символизирующий “Связывание духа”.

Йонг Мин вдруг поставил чашу на полированный камень рядом и заговорил. Голос его был мягким, сухим, будто пыльный ветер, дующий сквозь забытые архивы.

– Ты, возможно, ещё не понимаешь, – начал он, – что сила печати зависит не только от знания иероглифа, но и от того, на чём ты его оставишь. Бумага, ткань, кожа, металл – каждый материал несёт свою собственную песнь, своё сопротивление и свою жажду запечатлеть магию.

Андрей продолжал водить кистью, но внимательно вслушивался в каждое слово. Его рука не дрожала, хотя иероглиф был одним из самых сложных. Он знал, что старик не просто рассуждает. Он передаёт. Передаёт ему свои знания.

– Бумага из волокон небесного тутовника – основа для ученика. Она тонкая, послушная, но слаба, как детская душа. Подходит для тренировок, для иллюзий и временных запечатлений. Настоящие мастера не используют её. – Старик отхлебнул настой и улыбнулся, глядя на парня. – Но не стоит её недооценивать. В умелых руках и она может удержать тень души.

Он встал, подошёл к полке и вынул длинный, пыльный свиток, разворачивая его медленно. Ткань была чёрная, с проблесками синевы – будто звёздное небо.

– Шёлк Мрачного Паука. Эти демонические существа плетут свою паутину в ущельях Бессветной Тьмы. Ни один смертный не может коснуться такой нити голыми руками – она разрывает душу. Но если паука убить ритуалом Семи Печатей, и проварить его шелк в настое крови духа-гадюки – получается ткань, способная удержать живую магию в течение трёхсот лет.

Он бросил взгляд на Андрея. Тот замер, как статуя, не дыша, и даже кисть в его руке застыла над бумагой.

– Ты думаешь, это редкость? – Йонг Мин усмехнулся. – Это всего лишь середина пути.

Старейшина шагнул дальше и поднял нечто завернутое в красное покрывало. Когда он снял его, Андрей увидел свёрток, заключённый в стеклянную коробку. Внутри лежал тонкий прямоугольник… Кожи. Она переливалась, как живая, меняя цвет от тёмно-серого до бледно-золотого.

– Кожа девятихвостого пса-стража. Эти звери родом из Врат Рассвета. Слуги самих Духов Заката. Их кожа – крепче камня, но гибка как шёлк. На ней можно чертить печати, которые переживут смерть самого владельца.

Йонг Мин обернулся, смотря в глаза Андрею. Его голос стал ниже, насыщеннее:

– На такой коже пишут только трижды. Больше – нельзя. Она… “Устаёт”… А “устав”, начинает пить жизнь писавшего.

Парень слегка кивнул. Он чувствовал холод, пробегающий вдоль позвоночника.

– Есть и другие основы. – Продолжал говорить старик, возвращаясь на место. – Серебряная чешуя ледяного василиска, перепонки из крыльев лотосного демона, пергамент, сваренный из слёз мифической птицы Байхэ. Все они требуют платы. Не серебра, нет. Платы судьбой, разумом, даже воспоминаниями.

Андрей внимательно взглянул на свою кисть. Его пальцы уже знали вес символов. Но теперь он начал понимать и вес материи. Йонг Мин поднял свою чашу и медленно отпил настой, как будто каждое слово, что он говорил, тоже было магией.

– Ты когда-нибудь будешь писать настоящую Печать. И тогда – не перепутай. Не клади знак “Закрытие” на кожу духа воды, не вырезай “Печать души” на чешуе змеи, что ведает забвением. Иначе потеряешь не только печать, но и часть себя.

Он указал на лежащий рядом чистый свиток.

– А теперь пиши. Не просто чернилами. Пиши, как будто душу свою оставляешь между штрихов. Так учатся настоящие мастера Печати.

Андрей кивнул и погрузился в работу. Он уже знал – когда придёт время, он сможет соткать свою собственную Печать. Пусть и на обрывке мира, сотканном из вражды, боли и древних артефактов. И, быть может, она станет тем, что однажды удержит его настоящее имя.

Старейшина Йонг Мин уже не скрывал своего замысла. За последние недели он не только усиленно подкармливал ядро Андрея усиливающими пилюлями, но и начал всё чаще намекать на предстоящее состязание молодых мастеров, что должно было вскоре пройти в пределах Обители Нефритового Оракула – старейшего зала боевого созерцания этой секты. Именно туда отбирались самые перспективные ученики, послушники и “гости” школ, способные проявить себя. Теперь каждое утро начиналось для Андрея с сурового испытания – формирование плетений.

Сначала шло плетение первого уровня. Один меч – одно намерение. Сначала всё было просто. Он, как и прежде, поднимал руки, фокусировался на потоке Ци, что двигался по очищенным меридианам, и “вытягивал” из него линию силы – начало меча. Это было уже знакомо, почти инстинктивно. Но затем старик начинал усложнять задачи.

– Ты думаешь, что одного плетения достаточно, чтобы выжить в бою? – Ворчал Йонг Мин, наблюдая за ним со ступеней внутреннего дворика. – Да даже рядовой ученик средней школы способен держать два! А у нас, в Обители, мастера владеют, как минимум, пятью подобными плетениями. А то и больше. Одновременно. Так что давай снова.

Теперь пришла пора для второго плетения. Этакое раздвоение намерения. Андрей сосредоточился. Внутри него уже плескалась энергия нового ядра – свежая, горячая, будто сплав металла, залитый в форму. Он разбил её на две части, как бы формируя сразу два потока Ци. Потом он одновременно вызвал две проекции магических мечей.

Первый меч вышел ровным – стандартное прямое плетение, без усилений. Второй – слегка дрожал. Он немного “полз”, словно плетение не хотело стабилизироваться. В первый раз парень едва удержал баланс. Лоб вспотел, плечи дрожали.

– Плохо! – Тут же отрезал Йонг Мин. – Это не просто копии. Это духи твоей воли. Каждый меч – это отдельный мечник. Если внутри тебя нет спокойствия и ясности, меч дрожит, как лист во время осеннего шторма.

Андрей скрипнул зубами, закусил щёку изнутри. И снова – вдох, выдох, разведение потоков. Первое плетение вырастает уверенно, второе идёт чуть медленнее, но уже стабильнее.

На третий день пришла пора поработать над тремя плетениями. Теперь задача стала по свой трудности почти нечеловеческой. Ведь каждое новое плетение не просто требовало больше энергии, но и отдельного вектора контроля. Это было так, будто сейчас ему приходилось одновременно писать тремя кистями в трёх разных почерках, не глядя ни на одну из них. И именно здесь начали проявляться истинные плоды его тренировок по ночам – те знания, что он крал у Архидемона, и дисциплина, которой научился, прячась годами. Он уже умел дробить сознание. И теперь это спасало. Он ощущал три проекции одновременно:

– первая – простая и острая, как холодный разум,

– вторая – быстрая, рваная, будто его инстинкты,

– третья – тяжёлая, словно груз его страха и вины.

Каждому он отдавал отдельную команду – как будто в его голове теперь одновременно жили три бойца. И это сработало. Плетения стали более стабилизированными. Они плыли в воздухе, как тени невидимых мечей, каждый в своей стойке, каждый наготове. Старик впервые ничего не сказал. Он просто уселся на корень дерева и смотрел на юношу, не прерывая процесс. Лишь в конце, когда третье плетение чуть дёрнулось и исчезло, он кивнул.

– Три – это уже задаток для мастера. Но если ты выйдешь на арену с этим, и кто-то из них поднимет пять, тебя срежут, даже не подойдя. Так что не льсти себе.

На шестой день очередь дошла до четырёх мечей. Теперь уже пот лился с парня ручьями. Он тренировался до рассвета, используя тишину лаборатории, и к обеду едва стоял на ногах. Но он добивался стабильности. Он подключал вектор дыхания к первому мечу – тот действовал в такт выдоху. Второй – в ритме биения сердца. Третий – шёл на пульсации левого запястья, в которое он встроил временную метку через артефакт-печать. Четвёртый… был интуитивным. Он подчинялся всплескам Ци и мгновенной воле. Это было безумие. Но работало. Старик снова заговорил.

– Каждое плетение должно быть вполне естественным, как твоя собственная тень. Они могут быть быстрыми или гибкими, лёгкими или крепкими. Но если ты хочешь сражаться по-настоящему – пусть они думают вместо тебя. Ты должен лишь указать цель, а не контролировать каждое движение.

Андрей снова кивнул. Он понимал. И был готов к большим нагрузкам. И предвестником пятого плетения был практически полноценный внутренний бой. На седьмой день, когда он попытался поднять перед собой все пять плетений, его тело сильно задрожало. Сердце парня сильно заколотилось, как пламя, которое раздувают ветром. Он чувствовал, как энергия хлещет наружу, выжигает руки, словно он держит пять рвущихся к бою змей. Одно из плетений лопнуло, как перетянутая струна. Второе распалось. Остались трое. Но даже это было… Достаточно. И тогда старик сказал нечто неожиданное:

– Довольно. Не рви себя. Ты готов. Для многих даже два – предел мечты. А ты держишь четыре. Это уже заявка. Теперь – отточить. И начать учиться сражаться этими мечами, а не просто держать их.

Он поднялся и, впервые за всё время, положил руку парню на плечо.

– Ты будешь не просто участником состязаний. Ты станешь сюрпризом, которого они не ждут.

Андрей с трудом сдержал дрожь, которая сейчас пробивалась вдоль его позвоночника. Он уже видел, как эти пять мечей однажды станут не просто оружием. А голосом – того, кто когда-то не мог произнести ни слова.

Тренировки продолжались. И с каждым днём становились всё более изнуряющими, всё более опасными, всё более… Внутренними. Днём Андрей всё так же был обычным помощником – приносил инструменты, разминал пилюли в ступке, вырезал тончайшие печати на нефритовых пластинах, помогал старому мастеру сортировать ингредиенты, иногда молча наблюдал за практикой других. Он двигался между людьми как тень – тихо, незаметно, без эмоций. Его боялись, но и презирали – в нём видели фаворита, “избранного” без родословной, без права. Но по ночам всё было иначе.

Так он нашёл тайный зал, что оказался прямо под лабораторией. Йонг Мин сам однажды отвёл его в тайную комнату, расположенную под лабораторией, за одной из алхимических кладовых. Простая на вид стена оказалась иллюзией, за которой начинался узкий коридор, ведущий в камень-камеру – небольшое полукруглое помещение, стены которого были усыпаны витыми рунами подавления. Сила здесь глушилась, эхом поглощаясь в специальные пластины, вмурованные в пол.

– Тут даже если прорыв случится – никто не заметит. – Сказал старик, подталкивая его внутрь. – Я создавал это место для личных тренировок, когда сам ещё был "ничем".

Андрей лишь кивнул. Он понял. Старик не просто доверял ему – он его защищал. Хотя Йонг Мин не называл его учеником. По крайней мере вслух этого этот старик пока что не делал. Ни перед Соль Хва, ни перед остальными. Не разрешал называть себя “наставником”. Формально Андрей по-прежнему числился слугой семьи, помогавшим в лаборатории. Но каждый вечер, когда двери замыкались, а лаборатория погружалась в тишину, старик становился… Другим…

Он сидел на полу, подперев щёку кулаком, и смотрел, как Андрей формирует магические плетения, держит их, заставляет двигаться, сталкиваться между собой. Он заставлял юношу создавать комбинации плетений, расплетать их и собирать обратно – всё, что лишь могло отточить технику. А если тот ошибался – резко бросал комок светящегося Ци, сбивая неустойчивое переплетение, не позволяя расслабиться.

– Если можешь соткать меч – научись и разорвать его. – Говорил он. – Только тогда ты не станешь заложником своей силы. Только тогда она будет служить тебе, а не наоборот.

С каждым днём Андрею становилось труднее сдерживаться. Всё внутри его хотело показать, на что он способен. Хотело дышать полной грудью. Хотело сражаться. Но он знал цену любому проявлению. Старик смотрел на него всё внимательнее. Порой – слишком пристально. Будто подозревал… Что-то не то во всём происходящем. Иногда даже молчал дольше обычного, задумчиво хмурясь. Особенно когда чувствовал, что у парня слишком устойчивая система меридианов, слишком глубокий контроль Ци, слишком быстрая реакция на нестабильные потоки. Это не было характерно для простого немого. Даже для начинающего ученика. Это было… Неправильно. Но Йонг Мин ничего не спрашивал. Пока что. Вместо этого он всё чаще начал вмешиваться в тренировку сам.

Однажды, когда Андрей одновременно держал четыре плетения, старик внезапно поднялся и создал пятое. Его Ци – тяжелое, насыщенное зельями, слабо пахло кровью редких трав – пронеслось по комнате и обрело форму. Меч был толст, как палка, но при этом гибкий и быстрый.

– Сражайся.

Андрей только едва поднял голову. И сразу последовала атака. Он еле успел отбить удар двумя из своих проекций, но третий меч дрогнул, четвёртый исчез.

– Ты не боец, если стоишь! – Рявкнул Йонг Мин. – Ты – кузнец мечей, не умеющий драться с собственным творением!

Андрей сжал зубы. И атаковал в ответ. Их бой – без звука, без металла, без крови – был битвой на уровне воли и энергии. Каждый удар – плетение. Каждый парирующий жест – перераспределение Ци. Они двигались, будто два водоворота, каждый из которых поглощал свет от свечей. Через час оба остановились. Старик тяжело дышал, но улыбался.

– Теперь ты не просто мастер меча. Ты – носитель своей школы.

Но даже не смотря на эти слова, Андрей знал. Всё это лишь оболочка. Он всё ещё прятал главное. Он знал, что за его маской скрывается та самая древняя кость, что всё ещё спит в его теле. Что копьё Святого, уже частично подчинённое, тихо пульсирует в пространственном хранилище браслета. Что его артефакт-защита, обмотанная вокруг ядра, постоянно поглощает излишки Ци, не давая пробиться наружу его настоящей ауре. И с каждым днём ему становилось всё труднее сдерживать всё это. Меридианы гудели от напряжения. Ядро “шептало”. Артефакты отзывались. А взгляд старейшины – становился всё внимательнее.

Но старик продолжал молчать. Он не давал ему даже малейшего повода. Не задавал лишних вопросов. Возможно, этот старик просто ждал, когда Андрей сам раскроется. Или просто хотел увидеть, доколе парень сможет сдерживаться, и не сгореть под собственным пламенем. И Андрей знал, что скоро придёт момент истины. Момент, когда… Либо он выстрелит, и все поймут, кто он на самом деле… Либо – падёт под весом своей же силы…

Надо сказать, что лаборатория старого мастера Йонг Мина была по-настоящему особым местом. Практически настоящий каменный алтарь алхимии. Зал с высокими потолками, покрытыми золотистыми линиями печатей, светился ровным светом масляных ламп. Воздух тут был насыщен терпким ароматом редких трав, лёгким дымком от остаточных испарений после варки и тихим потрескиванием пламени в алхимическом котле. Сам котёл стоял в центре зала – тёмно-зелёный, с насечками в виде драконов и тигров, в которых пульсировали слабые потоки Ци.

Ни одному другому мастеру, даже собственной бывшей ученице Соль Хва, Йонг Мин не позволял приближаться к этому котлу, когда сам начинал работу. Только Андрей, всё ещё бывший “молчаливой тенью”, имел право быть рядом, передавать подготовленные ингредиенты, вытирать лезвия алхимических ножей и в определённые моменты нажимать на глифы активации защитного круга, который обволакивал котёл во время наиболее сложных этапов варки. И именно здесь его настиг очередное откровение этого старика, о чистоте ингредиентов.

– Всё начинается с травы, мальчик. – Однажды начал Йонг Мин, указывая на аккуратно выложенные пучки растений. – Ты можешь быть легендарным мастером плетений, можешь сражаться даже сотней магических мечей, но если трава низкого качества, ты никогда не получишь пилюлю высокого уровня.

Андрей внимательно разглядывал их. У одних листья были тонкими и острыми, у других – широкими и увлажнёнными, как у болотной кувшинки. Некоторые сияли в темноте, другие – источали почти неуловимый аромат огня.

– Вот, смотри. Эта —Жгучая игла лисохвоста, подходит только для пилюль первого и второго уровня. Её Ци слабо вибрирует, и из-за тонкости структуры плохо выдерживает жар духовного пламени…

Потом он берёт другой лист, с чёрно-золотыми прожилками, и передаёт Андрею, позволив ощутить его энергетику.

– А вот эта, Печать Драконьего Сердца, уже подходит для создания пилюль уровня шестого, если не седьмого. При её очистке при слабом контроле духовного пламени у тебя просто лопнет котёл…

Так речь зашла о котлах и духовном пламени алхимиков, без которого было просто невозможно создать чего-то стоящего.

– Пойми. – Старик медленно начал разжигать свой котёл, погружая внутрь слабый фиолетовый огонёк, что вспыхнул у него на ладони. – Алхимик не бросает ингредиенты в котёл как повар – в суп. Он вливает в него свою душу.

Андрей внимательно наблюдал за тем, как пламя входит в основание, и спустя несколько секунд начинает плавно и равномерно распределяться по стенкам сосуда.

– Пламя у каждого своё. У меня оно фиолетовое – медленное, вязкое, но идеально подходит для сложных очисток. У твоей покровительницы, Соль Хва, оно синее – быстрое, агрессивное. Хорошо подходит для усиленных пилюль, но почти бесполезно, когда нужно работать с ядами или редкими эссенциями.

Йонг Мин выпрямился и подошёл к стенду, на котором хранились миниатюрные копии алхимических котлов. Вся стена была заставлена – из нефрита, обсидиана, метеоритного железа, чешуи духовных змей, даже один из ледяного кристалла, который таял бы при обычной температуре, если бы не наложенные на него печати.

– Котёл – вторая душа алхимика. Чем лучше он сделан, тем выше шанс, что твои пилюли не превратятся в грязный шлак, а в жизнь, закованную в форму.

Он подошёл к одному из шкафов, открыл ящик с бирками. Судя по которым, там лежало железо девяти пещер – для пилюль, как минимум, до третьего уровня… Нефритовая плоть цин-лоу – пилюли четвёртого – шестого уровня, и требует двойного пламени… Чешуя змеи Гонг-Си – поддерживает стабильность при варке семи ингредиентов и более… Сердце Ледяного демона – строго для ядов и закалённых пилюль… И такие ингредиенты неумелым алхимикам использовать было просто категорически запрещено.

Всё это Андрей запоминал. Без слов. Его пальцы счищали мох с корней, аккуратно отламывали лепестки, вырезали сердцевины трав. Каждый раз, когда Йонг Мин отдавал команду жестом, он подносил нужный ингредиент точно в нужный момент. Не раньше. Не позже. И каждый раз, когда старик внимательно следил за пламенем, Андрей, будто в трансе, вглядывался в ритм энергии, в её структуру, ощущая на уровне интуиции – как меняется внутренний строй растения, как оно “поёт” или даже “кричит”, разлагаясь на компоненты и очищаясь в духовном пламени старого алхимика. Он не просто наблюдал. Он учился. И в этом было что-то важное

Йонг Мин, хоть и не говорил вслух, он явно видел, что Андрей не просто запоминает последовательности. Он чувствует алхимию, как чувствуют очень немногие. И чем дальше продвигалось обучение, тем чаще старик всё дольше задерживал взгляд на парне, уже не как на слуге или помощнике. А как на потенциального преемника, если не по званию – то по собственной сути. И парень это тоже понимал. Именно потому парень всё также старался держать свою маску, не раскрывая того, насколько глубока его сила. Он знал, что стоит ему только один раз ошибиться, и всё, что он выстроил, обрушится. Но пока всё шло… Именно так, как он и хотел…

………..

Старый алхимик Йонг Мин с усталой, но светлой улыбкой сидел на широком деревянном помосте, в тени вьющихся по стенам виноградных лоз. Перед ним на алтаре лежали три старых свитка, каждый – в лакированной обёртке с печатями из чернильной крови феникса. Это были не просто тексты. Это были легенды, и теперь, когда Андрей сидел рядом, вытирая пыль с очередного набора редких трав, Йонг Мин счёл, что пришло время поведать ему одну из самых сокровенных истин алхимии – о божественных котлах.

– Есть котлы… и есть Котлы. – Старик поглаживал бороду, пока говорил, глядя не на ученика, а в воспоминания. – То, чем мы с тобой пользуемся – это всего лишь инструменты. Даже хороший котёл из чешуи Духа-змея или из сердечного золота феникса – всего лишь орудие мастера. Но есть предметы, которые не создают. Их находят. А, вернее, они сами находят тебя.

Он медленно вытянул один из свитков и осторожно развязал нить, что ужерживала охранную печать. На шелковистом, почти полупрозрачном полотне свитка была изображена настоящая громадина – котёл с девятью кольцами и десятью лапами-драконами, каждый из которых держал в когтях кристалл. Внутри котла горело пламя – не фиолетовое, не синее, не красное, а белое. Это явно был артефакт не иначе как Божественного происхождения. Так речь зашла про Божественные и Демонические Котлы. Да. Были и такие. И их значение тоже не стоило недооценивать.

– Котлы Божественного Класса, это отдельная история… Их не делают люди. Они рождены в Небесных Анах, в местах, где Ци сотен миров пересекается. Говорят, что их плавил сам Хуанди или кто-то из Семи Небесных Алхимиков Великой Эпохи Лотоса. Такие котлы могут создавать пилюли Девятого ранга, что способны преобразить тело любого разумного, как минимум, до Полубожественного состояния… Полностью переписать его систему меридианов… Исцелить древние проклятия… И даже пробудить запечатанные души… Ингредиентами для них могут быть – не травы, а чудовища и духи. Например… Корни Древа Девяти Небес… Сердце Пещерного Дракона Крови… Цветок Лотоса Судьбы, растущий раз в тысячу лет на озере, питаемом слезами Умершего Бога…

Старик резко втянул воздух, будто бы даже само наименование этих компонентов несло на себе тяжесть времён.

– А Демонические Котлы? – Сам себе задал вопрос Йонг Мин, не дожидаясь проявления интереса со стороны немого помощника. – Они противоположны Божественным. Они рождены не в гармонии, а в муках, на пересечении Пустотных Переходов, в разрывах между Нижними Мирами.

Такие котлы питаются жертвами, чаще всего – душами. Они могут варить пилюли, которые даруют силу, равную Полубогам, но взамен уродуют плоть… Воскрешают мёртвых, но делают их слугами демонов… Открывают врата в Нижние Реальности, сквозь которые могут прийти те, кого лучше не звать…

Потом, немного подумав, старик тихо усмехнулся, и решил рассказать о том, из чего изготавливают легендарные котлы.

– Запоминай… – Йонг Мин выпрямился и постучал костяшкой пальца по деревянной поверхности. – Вот из чего делают эти артефакты. Их не выковывают. Их “собирают”. А потом, с помощью своей духовной силы, алхимик сам создаёт такой артефакт. Материалы для котлов Божественного класса могут быть такими… Слёзы Звёздной Черепахи, которые образуют металл, что отражает ложь и усиливает правду в алхимии… Кристаллы Сердца Лотоса Трёх Веков – стабилизируют пламя внутри, позволяя точно очищать ингредиенты… И даже пыльца из сердцевины мира, которые, по легенде, хранят вибрации самого момента зарождения Первого Ци.

Затем речь зашла и про материалы для котлов Демонического класса. Среди которых были также весьма своеобразные, которые могли быть, сами по себе, артефактами. Тазовая кость Погибшего Бога, что становилась основой для стенок, и поглощала силу жертв… Обсидиан из Чрева Земли – материал, что резонирует с проклятиями… Пепел Алтарей Падших Сект – что хранит память о мёртвых и перенаправляет страх в мощь.

Но главным во всём этом было именно равновесие.

– Но помни… – Старик посмотрел на Андрея внимательно, почти печально. – Любая сила требует плату. Котёл Божественного класса не простит осквернения. А Демонический сожрёт тебя, если ты слаб духом.

Он медленно обернулся к собственному котлу – уже потемневшему от времени, но всё ещё верному.

– Я стар. Мне не дано найти или создать что-то столь великое. Но ты… – Он вдруг замолчал, а потом мягко усмехнулся. – Возможно, ты и есть тот, кто сможет однажды бросить взгляд в бездну и… сварить из неё что-то полезное.

И в этот момент Андрей не улыбнулся, не кивнул. Он просто замер, впитывая каждое слово. Он уже знал о том, что когда-нибудь ему придётся собрать свой собственный котёл. И пусть в нём будут части божественного и демонического – но это будет его выбор. Его сила. Его алхимия…

В это время алхимическая лаборатория была окутана мягким туманом из испарений редких трав. Где-то в глубине котла старого мастера лениво переливалось бледно-золотое духовное пламя, излучающее тепло и мощь, будто внутри горело само дыхание древнего зверя. Старейшина Йонг Мин медленно продолжал свою очередную лекцию, перебирая полированные куски обсидиана, которыми иллюстрировал внутреннее строение алхимических котлов. Его голос был глубок, спокоен, исполнен тайной силы накопленного веками знания:

– …а в некоторых легендарных котлах, особенно тех, что принадлежали Святым мастерам прошлого, можно найти внутренние пространства, искажённые пламенем Созидания. Они не только помогали варить пилюли девятого ранга, но и использовались как хранилища. Великие алхимики прятали в них книги, артефакты и даже души своих учеников, и даже пленных врагов, чтобы сохранить их до нужного момента…

Он продолжал говорить, но Андрей уже не слышал. Так как внезапно из глубин памяти парня всплыло одно воспоминание. В тот самый момент, как прозвучали слова старика-алхимика “котёл… как хранилище”, Андрей словно ощутил холодный укол в грудь, там, где в глубинах его тела покоилась кость из Гробницы Павшего Бога. Она как будто дрогнула, и в этот миг его разум, как в бурю, втянул в себя одно из самых забытых, но ярких воспоминаний.

Город Сеонгун… Площадь Древних Печатей. Центральный алтарь. Каменные круги печатей, исписанные древними символами. И тот резкий, почти болезненный импульс, когда он приблизился к центру. Тогда он хотел лишь понять, что именно резонирует с его костью, почему она начинала светиться, пульсировать, будто оживала. А потом появились древние артефакты, и… Этот котёл…

Старый, покрытый серебристыми письменами, с массивными ручками в форме когтей феникса, он появился перед ним будто бы сам, прорываясь сквозь печати, словно отзываясь на зов чего-то в теле Андрея. Он не осознавал, как запечатал его в своём браслете-хранилище, будто просто следовал зову интуиции. Но теперь…

Подозрение, что может быть спрятано внутри такого артефакта, было настолько сильным, что он даже слегка вздрогнул. Глаза медленно опустились на тонкий браслет на запястье, прикрытый грубой тканью этой поношенной хламиды ученика секты. Это был внешне ничем не примечательный артефакт-хранилище. Если не смотреть на материал, который оказался белым нефритом. Весьма ценным и редким. Но теперь, после слов мастера, парень понял, что этот самый котёл Святого, может быть не просто сосудом для варки пилюль. Возможно, он всё ещё хранит в себе силу или знания, утерянные сотни или даже тысячи лет назад. Возможно, именно его чувствовала та самая древняя кость… И, может быть, именно этот котёл и был центральным объектом ритуала, который некогда пытались провести в столице. Но есть одно “но”.

Чтобы хоть что-то извлечь или разглядеть в таком артефакте, его необходимо было “привязать” к себе. И не обычной формой связи, как с простыми предметами. Нет… Это был древний и сложный ритуал связывания сознаний, в ходе которого сам котёл “смотрит” на будущего владельца и принимает его самого, и его силу… Или отвергает и то, и другое. Старейшина вскользь обмолвился и об этом:

– …не стоит даже пытаться активировать подобные реликты без ритуала привязки. Они могут не просто не подчиниться. А некоторые даже атакуют. Особенно те, в которых осталась частица души его создателя, или бывшего владельца. В таких делах нужно быть очень осторожным.

Немного позже, уже в одиночестве, Андрей стоял в тишине своей комнатушки, освещённой только слабым светом из окна. Перед ним на коленях покоилась шкатулка. В ней был зажать тот самый браслет-хранилище, а в браслете – котёл Святого. Он осторожно касался замка печати, и сердце глухо стучало.

"Если внутри действительно что-то осталось… Если это не просто сосуд, а… кладезь знаний, спрятанных от глаз тех, кто уничтожил тех, кто стоял на стороне Павшего Бога…"

Тогда он был просто обязан попытаться. Пусть ритуал будет сложным. Пусть риск огромен. Но если он сможет связать с собой этот артефакт, то получит то, что невозможно было получить ни в одной из школ, ни в одной из сект. Возможно – ключ ко всей Истине, которую скрывали века. И потому уже этой ночью, когда стихнет всё вокруг, Андрей решил приступить к подготовке ритуала Привязки Котла Святого – реликта, что некогда стоял в самом сердце Поднебесной Империи, и теперь оказался у него. Возможно, не случайно.

……….

Ночь опустилась на долину, где располагалась обитель секты Пяти Пиков Бессмертных, тихо и незаметно, как мягкая вуаль, сотканная из шелковистого мрака и сдержанных дыханий леса. Все внешние тренировочные залы уже погрузились во тьму. Лишь кое-где в высоких башнях алтарных мастеров всё ещё тлели фонари – свидетельства неугасимого пламени стремления к истине. Но никто не знал, что в одной из самых старых, давно заброшенных ниш в тени лекарственного сада и стен архива практически заброшенной библиотеки, происходила подготовка к делу, о котором не осмелился бы говорить даже вслух.

Это место Андрей нашёл задолго до этого. Сквозь трещины в камне, поросшие травами, можно было пройти во впадину под старой скалой, где когда-то размещалась малая алхимическая мастерская. Остатки печатей на стенах, следы старых алтарей, тонкий налёт духовной пыли – всё говорило о том, что когда-то здесь работал настоящий мастер. Который явно что-то скрывал даже от своих товарищей. Теперь же это место стало тайным святилищем самого Андрея, где он проводил самые опасные эксперименты и хранил то, что не должен был видеть никто.

Он медленно провёл пальцами по каменной плите и активировал маскировочную печать, что скрывала вход. Камень с лёгким шелестом отошёл в сторону, открывая укромное пространство. Для ускорения подготовки ритуала привязки, он заранее подготовил всё необходимое. Три ветки огненного гиацинта, настоянные на лунной росе – для стабилизации духовного поля во время раскрытия артефакта… Мелкий порошок из костей ледяного тигра, принесённый им ещё из тайника лавочника Тансу, от которого постарался избавиться в столице, дабы обезопасить себя – для охлаждения энергетических выбросов… Ткань из нитей паука-искажателя, способного прятать колебания магии… Парень использовал её, чтобы накрыть котёл на время подготовки. По центру, на древнем каменном пьедестале, он и положит тот самый артефакт – котёл Святого, забранный им из открывшегося древнего алтаря в столице.

И только всё подготовив, он снял нефритовый браслет с руки. Внутри него в глубине духовного пространства дремал этот котёл, будто зверь, скованный цепями. Он не шевелился – не выказывал признаков собственной жизни. Но стоило Андрею провести ритуальный знак раскрытия, как хранилище задрожало от внутреннего напряжения, и…

С глухим звоном в воздухе появился он – массивный, обвитый письменами древний котёл, от которого веяло давними эпохами. Серебристо-чёрная поверхность, покрытая чешуевидными письменами. Три ноги в форме лап небесного зверя, будто бы сцепивших землю. На крышке – печать в виде раскрытого глаза, вырезанного из нефритового фрагмента, который мерцал изнутри, как звезда. Казалось, что котёл сам источал чуждое, тяжёлое давление, которое сдавливало грудную клетку и сердце Андрея, словно сама ткань реальности не желала, чтобы этот предмет находился здесь.

Символы и круг Андрей выложил ритуальный круг, используя пепел серебряного кипариса и кровь ночной змеи, смешанную с каплей его собственной крови. Каждый символ был точным, выверенным – сотни иероглифов, что он заучивал во время занятий каллиграфией, теперь соединились в мощную сеть из блокирующих и соединяющих печатей.

Вокруг он разместил артефакты-усилители. Осколок пламенного коралла – для устойчивости пламени. Зеркало тишины – чтобы заглушить энергетические волны. И копьё Святого, вонзив его в центр круга – как якорь, что должен был вобрать в себя избыточную силу.

Потом пришло время для медитации перед ритуалом привязки. Для этого Андрей сел перед котлом в позу лотоса. Его руки были скрещены, спина прямая. Он втянул в себя воздух, напитываясь слабой духовной энергией, ещё оставшейся в этом месте. Он вошёл в медитацию, наполовину растворившись в тонких потоках энергии, что уже начинали закручиваться вокруг котла. Котёл отозвался. Его поверхность зашевелилась. Как будто то, что спало внутри, и наконец проснулось. Легкое мерцание пошло по его корпусу, и древние письмена засветились тёмным золотом. Изнутри донёсся тихий гул, напоминающий одновременно дыхание и предостережение.

– Кто ты, смертный, касающийся моего имени?.. – Но Андрей уже знал, что у него нет пути назад. Всё, что он выстраивал, вся эта легенда, вся его маскировка, каждая минута его пути – всё вела его сюда. К этому моменту. К этому котлу, в чьих недрах, быть может, хранился ключ к судьбе его собственного тела, этой кости… И той древней вражде, что разделяла миры. В следующий миг ритуал начался. И его дыхание стало едва уловимым, как будто он сам стал частью этих символов, силы, древности. Он был готов ко всему.

Тьма в нише стала казаться плотной, будто мир вокруг начал терять границы. Света было мало – лишь мягкое пульсирующее свечение печатей и сполохи энергии, что вспыхивали над символами ритуального круга, озаряли пространство едва заметным отсветом. Все артефакты – от пепла серебряного кипариса до копья Святого – вибрировали в унисон с дыханием того, кто сидел в центре, почти растворившись в медитации. Сейчас Андрей был спокоен только внешне. Но внутри, под кожей, в венах и в ядре, его энергия – та самая, запретная, насыщенная дыханием павших миров, уже вступила в соприкосновение с потоками круга.

Когда он медленно вывел из своего ядра первую волну духовной силы, та заструилась тонкой линией в узор ритуального круга, словно чернила, впитывающиеся в бумагу. Каждая линия печатей, каждый символ откликнулся, словно приняв живую кровь, – и в тот миг круг ожил. Пульсация началась от самого центра, расходясь кольцами, и все артефакты на круге начали подстраиваться. Пепел серебряного кипариса затеплился мягким голубоватым пламенем, выстраивая каркас сдерживания. Копьё Святого издало глухой вибрационный звук, словно резонировало с дыханием Андрея, и на его древке вспыхнули письмена, покрытые до того плёнкой забвения. А котёл, стоящий в самом центре, вдруг еле заметно задрожал. Его металл – плотный, но податливый именно духовной магии – начал менять оттенок, от серого к серебристо-золотому. Печать в виде глаза на крышке приоткрылась.

С каждым вдохом, с каждым направленным усилием, Андрей всё глубже вливался в схему привязки. Он чувствовал, как потоки из ядра расходятся от него, образуя сеть нитей, связывающих его с каждой точкой ритуала. А в этот момент котёл впервые отозвался. Он втянул в себя часть энергии, но тут же оттолкнул её назад, словно испытывая парня. Воздух задрожал, будто пространство схлопнулось на долю секунды. Камни под ногами практически застонали, а защитные печати тревожно замигали.

– Ты… не Хранитель… не Избранный… и не Призванный. Почему ты держишь моё имя?.. – Этот странный голос был беззвучен, но его нельзя было не слышать. Он раздался прямо внутри сознания, буквально вдавливаясь в разум того, кто претендовал владеть подобным артефактом. Услышав его, Андрей вздрогнул, но не отступил. Его глаза чуть расширились, когда он выдохнул новую волну силы – уже жёстко направленную, насыщенную волей. Он вливал себя в этот котёл. Связывал его с собой. Он не собирался быть избранным. Он собирался взять то, что уже считал своим.

Когда потоки силы достигли переплетения всех артефактов, а круг заработал на полной мощности, весь зал вспыхнул изнутри. Не ярко – а глубоко, будто загорелась сама структура камня, на котором стояли предметы. Печати активировались по очереди. Блокирующая – нейтрализовала избыточную силу. Поглощающая – переводила духовную волну в стабильные потоки. Печатная – писала в структуру котла новые связи: Андрей… Привязка… Контроль… Связь духа… В этот момент котёл закричал. Не звуком, а вспышкой света, что вырвалась из его нутра, разом озарив стены и древние печати прошлого времени, всё ещё бледно заметные на камне. Его древний “глаз” на крышке раскрылся полностью, глядя прямо в душу Андрея. Парень снова вздрогнул. Ему показалось, что внутри него что-то заговорило в ответ на этот холодный и даже какой-то бездушный взгляд. И это была не кость… Не его собственное ядро… А нечто более древнее, чуждое, что сжалось в груди и начало петь в унисон с котлом. Он почувствовал тяжесть, будто часть своей души вплетается в металл. Связь устанавливалась.

Ритуал продолжался ещё несколько кругов дыхания. Когда печати начали тускнеть, а духовный круг – распадаться, Андрей понял – связь установлена. Он вытянул дрожащую руку, и медленно, словно ласково, коснулся боковины котла. В ответ же парень не почувствовал никакого отторжения. Металл был тёплым, дышащим. И в глубине котла теперь открывался путь в изменённое пространство. Настоящее легендарное внутреннее хранилище, словно свой собственный карманный мир. У него всё получилось. Но это был лишь первый шаг.

Осознав это, он тяжело выдохнул и, попытавшись встать, снова опустился на колени, чувствуя, как был фактически выжжен изнутри. Всё его тело ломило, вены пульсировали магией, но он улыбался. Не ртом… А глазами… Ведь это была его маленькая победа. Теперь этот котёл был его собственным артефактом. И, кто знает, что за тайны хранились в его глубинах, созданных силами, которых давно уже нет в этом мире…

Некоторое время Андрей просто сидел на каменном полу своей укромной пещеры, покрытый потом, с побелевшими губами и стучащими, как молоты, ударами сердца в груди. Перед ним всё ещё стоял легендарный алхимический котёл, величественный и теперь уже, возможно ещё только частично, но всё же ему уже подвластный. Тот самый, что некогда стоял в древнем алтаре столицы, в Древнем Круге Печатей, окружённый запретными письменами и наложениями, созданными, чтобы не допустить даже прикосновения к нему. Теперь же он стоял здесь, в тени скал, словно одомашненный зверь, принявший волю нового хозяина… но ещё не подчинившийся до конца.

Так что первое касание его внутреннего пространства должно было бы очень осторожным. И для начала Андрей осторожно провёл рукой по боковине котла. На мгновение, по его воле, приоткрылась связующая печать, что вела во внутреннее пространство артефакта. И, как и предупреждал старейшина Йонг Мин, легендарные котлы, особенно те, что достигли Божественного или Святого ранга, могли внутри себя формировать пространственные хранилища. Ощущение было странным. Не зрением, не слухом, а чутьём духовной сущности он почувствовал, что внутри этого артефакта действительно что-то было.

И это самое “что-то” не просто находилось в котле, оно было… Живое? Нет. Пробуждённое. Словно древняя память, что дремала в бронзово-золотых стенках, медленно начинала двигаться в ответ на новое присутствие. И Андрей тут же прекратил попытку контакта. Ведь сейчас было не время проявлять свою торопливость. Тут нужны были именно сдержанность и расчёт. Он понимал то, насколько опасной может быть такая неосмотрительность. Даже если внутри хранилось что-то полезное – пилюли высокого ранга, оружие, артефакты или древние кристаллы, все эти вещи… Обладали весьма сильной аурой, которую было бы просто невозможно скрыть. По крайней мере полностью. Особенно если среди них окажется предмет, созданный или осквернённый волей Богоподобного существа. А то, что в котле что-то могло соперничать с копьём Святого – он чувствовал всем телом. Если он сейчас попробует извлечь эти предметы здесь, в сердце обители секты Пяти Пиков Бессмертных, даже не суть важно, в своём ли укрытии или даже глубокой ночью, мастерские охранные печати наверняка реагируют. И тогда он уже не сможет скрыться от обнаружения.

“Я едва справился с копьём… А если внутри что-то куда древнее?.. Или что-то, что тоже связано с Павшим Богом?” – Мысль об этом заставила его кожу покрыться крупными мурашками. Да что там – покрыться? У парня создалось стойкое впечатление, что по его коже торжественно маршируют тысячи крупных муравьёв! Именно поэтому, полностью доверяя собственным инстинктам, он медленно, и даже с уважением, закрыл доступ в хранилище котла, плотно запечатав связующую печать, не давая даже намёка на попытку заглянуть внутрь.

Тем не менее, одно было теперь совершенно ясно. Этот котёл сам по себе был неоценимым даром. Даже если не касаться его внутреннего хранилища, он представлял собой один из тех редчайших артефактов, что многократно усиливают духовное пламя алхимика, стабилизируя духовную температуру, очищают примеси в ингредиентах за счёт собственных древних печатей, позволяют работать с материалами высших рангов, не разрушая контроля над процессом и не теряя структуры последовательности, могут стать проводником в глубинные алхимические техники, недоступные для простых котлов.

“Если я сумею очистить его от влияния старой силы… если перепишу внутренние печати и привяжу к себе полностью… Я смогу варить пилюли вплоть до шестого, а то и седьмого ранга.” – Он не был наивен. Пока в котле хранились неизвестные объекты с сильной аурой – работать с ним в полную силу было бы просто нельзя. Но даже сама структура этого котла, даже малые формы, даже внешние концентрирующие печати – уже были для него как золото в руках нищего.

Вот только тут же возникал, так сказать, встречный вопрос… Что ему делать дальше? Пока – он отложит раскрытие. Пока – будет использовать лишь внешний корпус и слои усиления котла, что позволят варить базовые укрепляющие пилюли, энергетические настои и стабилизирующие составы, нужные для него самого. Особенно на данном этапе развития его культивации. И он уже знал, с чего начнёт. Сначала с пилюли Расширения Потока – чтобы укрепить недавно прорвавшееся ядро… Следом пойдёт пилюля Тихого Пламени – для того, чтобы потушить возможную духовную нестабильность… И, быть может, усиленный вариант пилюли Притяжения Меридианов, если найдёт нужный мох с Серебряных Пиков… А сам котёл… Он будет ждать. Спокойно. Молча. Словно зверь в клетке, приоткрывший один глаз, и с интересом наблюдающий за тем, кто осмелился коснуться его судьбы.

…………..

Дни Андрея стали похожи на тщательно настроенный механизм, в котором каждая минута, каждое движение имели строгое предназначение. С рассветом он уже был на ногах, одет в простую одежду служки, и с покорной покладистостью следовал за старейшиной Йонг Мином в алхимическую лабораторию или на тренировочную площадку, где тот под разными предлогами “случайных наблюдений” проводил с ним всё более сложные боевые и магические занятия.

Дневные тренировки под руководством старейшины были весьма серьёзными. Ведь старик Йонг Мин, несмотря на свою славу мастера-алхимика, оказался весьма строг и методичен как наставник. Он был из тех, кто больше верил в силу повторений, чем в вдохновение. Его голос, хриплый, но не теряющий твёрдости, раздавался над площадкой, пока Андрей снова и снова пытался сформировать двойное, тройное и даже четверное плетение магических мечей, контролируя каждый клинок силой воли, дыхания и потоками духовной энергии, сосредоточенной в ядре.

– Опора – не руки. Основа – не пальцы. Все мечи в твоих мыслях. Ты не командуешь ими, ты становишься ими! – Говорил этот весьма упрямый старик, подсказывая, как правильно разделять потоки сознания и направлять энергию. И с каждым днём движения Андрея становились чётче. Магические клинки, сначала тусклые, едва удерживаемые в эфирной оболочке, теперь могли пролететь по дуге и точно вонзиться в мишень, смонтированную на противоположной стороне зала. Но Йонг Мин не хвалил. Лишь иногда с едва заметной усмешкой кивал, что для знающих его людей означало бурю восторга. Но Андрей знал – это лишь часть.

Затем наступала ночь, и со старейшиной прощался уже усталый, будто выжатый до последней капли ученик. Однако стоило парню вернуться в свою скромную комнатушку рядом с лабораторией – и тень, что была уставшим слугой, превращалась в воина, алхимика, хранителя древней тайны. Он знал, что Йонг Мин не дурак. Даже слишком не дурак. Парень слишком часто ловил на себе задумчивые взгляды старика, когда тот “вдруг” появлялся поблизости от одного из тренировочных залов поздно вечером. Или когда кто-то из слуг упоминал о вспышках энергии, что ощущались в стороне от главных дворов. Йонг Мин ничего не говорил. Не вызывал к себе. Не поднимал вопрос.

“Значит, знает. Или догадывается. Но… почему молчит?” – Задавался вопросом Андрей, сидя в медитации, восстанавливая силы после очередной скрытой тренировки.

Он понимал, что его прогресс перестал быть незаметным. Как и то, что он всё больше приближался к реальному уровню юных мастеров, обучаемых в секте. А значит – к моменту, когда нельзя будет скрываться в тени. И именно эта своеобразная раздвоенность… Эта жизнь между двумя мирами, становилась для него всё тяжелее. Днём он был смиренным, молчаливым, склонённым в почтении, помогая перемалывать травы, сортировать корни, чистить котлы, изучать рецепты и корректировать давление в алхимическом пламени. Ночью – он был тем, кто владеет копьём Святого, кто оседлал печати демонических кругов, кто медитирует, подавляя в собственной груди кость Павшего Бога. Он уставал. Иногда так, что, казалось, тело не в силах больше подняться. Но с каждым днём в нём росло то, что он не мог остановить: жажда силы. Понимание, что за ним наблюдают, не только люди, но и судьба. И что любое промедление может стоить ему всего – от тайны до жизни.

При этом всё он уже буквально на физическом уровне ощущал, что у старейшины появляется всё больше подозрений. Старейшина не спрашивал, но всё чаще его слова становились многозначительными.

– Ты восстанавливаешься слишком быстро для обычного слуги… даже хорошо натренированного…

– Иногда мне кажется, что ты знаешь, что делать, ещё до того, как я объясню…

– Если я завтра найду тебя без сознания рядом с разрушенным залом, знай – ты сам был во всём виноват…

Он не обвинял. Не приказывал. Он ждал. И Андрей чувствовал – ещё немного… Ещё пару ночей… Пару усилений ядра… Ещё один прорыв в магии плетений, и Йонг Мин заговорит всерьёз. Но пока что он всего лишь наблюдал, подбрасывая всё более сложные задания, включая отработку боевых формаций, изучение алхимических плетений и работу с инструментами, которые доверялись обычно лишь старшим ученикам. И парень делал вид, что всё это – для него ново. А сам – запоминал, анализировал, повторял ночью… Где под тенью скал вновь и вновь рождались клинки из света, а тело всё более насыщалось энергией, которой он не должен был обладать.

………..

Великая Обитель Пяти Пиков Бессмертных, подобно пробудившемуся дракону, гудела в преддверии важнейшего события года – Состязания Младших Мастеров, в котором принимали участие ученики и мастера ранга Доу Ши первой звезды. Это было не просто испытание силы – это был смотр наследий, закалка амбиций и борьба за признание.

На это состязание собирали молодых культиваторов, чьи ядра недавно перешагнули первую ступень становления – уровень Доу Ши. Они уже не были простыми учениками, но до истинных мастеров им было ещё далеко. Однако именно в этот период формировалась элита будущего поколения секты. Поэтому успех на состязании открывал им новые двери. К редким пилюлям для укрепления ядра… К преференциям в распределении заданий… К приглашениям от старейшин на закрытые обучения… И даже – к политическим договорённостям с другими сектами, если молодой мастер выказывал исключительный талант…

Особенно ярко выделялись те, чья кровь была буквально вплетена в стены Обители этой секты. Потомки влиятельных мастеров, дети старших учеников, племянники или внуки старейшин – все они считались будущей гордостью секты. Их именами уже заранее интересовались послы союзных сект и семей. Их талантам не просто верили. Их ожидали. У таких учеников были лучшие комнаты, отдельные залы для медитаций, личные алхимики, и самое главное – доступ к пилюлям Дао Цзы, специально разработанным для ускоренной культивации ядра. Эти пилюли могли включать редчайшие ингредиенты. Измельчённые цветки Серебряного Лотоса… Пыльцу Огненного Жнеца… Эссенции Туманной Змеи… И даже порошки из перемолотых кристаллов Слез Дракона, формирующих уникальные каналы меридианов…

Так что атмосфера соперничества начала накаляться задолго до начала состязания. Тренировочные поля, залы манифестации техник, библиотеки с ограниченным доступом – всё было заполнено сосредоточенными фигурами потенциальных участников. Кто-то шлифовал боевые техники мечей, кто-то медитировал над уплотнением ядра, а кто-то – практиковал формирование двойных или тройных магических плетений, чтобы опережать соперников в дальнем бою. Крики, грохот, вспышки света – всё сливалось в пульсирующую как сердце ритмику приближающегося сражения.

Но даже среди всего этого напряжения витало нечто большее, чем просто желание победить – жажда доказать свою ценность. Особенно у тех, кто носил за спиной тяжесть семейного герба, и не мог позволить себе “обесчестить” имя предков.

– Если я не войду хотя бы в первую пятёрку, дед отзовёт все ресурсы…

– Тётя обещала дать доступ к алхимической лаборатории её супруга, только если я войду в призёры…

– Без победы в состязании я не получу разрешения на вливание в ядро эссенции Семи Ночей…

Подобные шепотки витали во внутренних дворах, как зловещие нити, сплетающие в себе гордость, страх и зависть. Хотя потенциальные фавориты соревнования уже были известны всем.

Чжин Мэнлюй, внук одного из трёх Великих Старейшин. Этот молодой и весьма многообещающий культиватор обладал стабилизированным ядром и мог вызывать пять магических клинков одновременно. За ним шла Цуй Ханэр, дочь главного надзирателя секты, владела уникальной техникой "Танец Лунного Облака". Третьим, но не менее опасным был Шэнь Яо, который неофициально считался кандидатом на прямое принятие в внутренние ученики секты, которых тайным техникам секты учили лично старейшины. Его ядро было усилено пилюлей Пылающего Корня, что даровало ему временную неуязвимость к большинству внешних воздействий.

Среди них каждый знал друг друга. Они тренировались вместе. Сражались бок о бок в практических миссиях. И знали – теперь, что на состязании, им придётся столкнуться друг с другом. А вот всех остальных они даже не воспринимали всерьёз. Слишком сильным был разрыв между ними как в техниках и силах, так и в ресурсах для культивации.

И среди всей этой золотой элиты… Всё так же, невидимым и немым, выполнял свою работу Андрей. Тот самый “слуга”, ставший учеником. Он уже знал, что его имя не значится в списках фаворитов. Он не был тем, кого ждали. Да он и не ожидал этого. И всё же… Каждую ночь он создавал плетения, в разы сложнее, чем требовалось. Каждый вечер изучал поведение соперников. И каждый рассвет приносил ему новое усиление ядра, что могло бы напугать даже самого изощрённого алхимика. Пока они хвастались именами предков, Андрей тренировал силу, которую выбрал сам. А впереди уже нависала тень состязания. И кое-кто совсем скоро поймёт, что имени может не быть – но сила… сила не нуждается в родословной…

Печать Покровительства

В тот день небо над городом Сеонгун было чистым, и лишь на горизонте вился тонкий туман, словно сама судьба старалась скрыть от посторонних глаз предстоящую встречу. Хваджон Ёнсан, глава древнего рода Хваджон, шёл в сопровождении своих ближайших стражей к одному из самых важных мест столичной области – дворцу князя Чхона Ёнгджу. Его шаги были ровны, но внутри – пульс бился чаще, чем обычно. Ведь он шёл на встречу с человеком, чьё слово могло стать решающим даже в судьбах семей благородных кровей. Князь Чхон Ёнгджу был не просто представителем власти. Он был живой легендой, мудрецом и стратегом, человеком, чья подпись могла открыть врата или повергнуть в забвение. И именно поэтому даже он, глава семьи Хваджон, сейчас переживал, перед приёмом во дворце князя.

В приёмном зале было тихо, как в храме. Высокие потолки, украшенные росписями небесных зверей, свет падал мягко сквозь полупрозрачные экраны из тончайшего шелка. Слуги молча провели старого главу семьи Хваджон к низкому помосту, за которым, на резном троне из чёрного нефрита, сидел сам князь – Чхон Ёнгджу.

Он был облачён в тяжёлые одежды цвета горящего индиго, вышитые золотыми нитями, изображающими вихри драконьей мудрости. Взгляд его был спокоен, но внимателен, словно он умел видеть не только внешнее, но и внутреннее.

– Ты просил об аудиенции, Ёнсан Хваджон, и я её даровал. Говори. – Голос князя был низким, уверенным и одновременно мягким, как шелест ветра в бамбуковой роще.

Старик Хваджон опустился на колени, как подобало в таких случаях, и вежливо поклонился, прижав ладони к полу.

– Милостью вашей доброты, князь, моя семья получила возможность воспитать в своих стенах того, кто, как оказалось, несёт в себе редчайший дар. И этот разумный не из наших кровей. Он – простолюдин. Немой. Но уже не один раз спас жизнь моему внуку, наследнику семьи Хваджон.

Сейчас Ёнсан не спешил. Он подбирал слова как мастер клинки – осторожно, с точной интонацией.

– Его зовут Анд Рей. Сейчас он вместе с наследником оказался в Обители Пяти Пиков Бессмертных. И я… Как глава семьи… Не могу более игнорировать его заслуги и потенциал. Посему я прошу вашего позволения утвердить документ, где указано, что с этого дня семья Хваджон официально берёт его под своё покровительство.

После этих слов, он медленно поднял голову и уважительно протянул свиток, запечатанный лазурным воском с родовым знаком семьи Хваджон.

Князь молча принял документ. Его длинные пальцы медленно разворачивали пергамент, и на его лице не отразилось ни удивления, ни недовольства. Он изучал. Читал. Взвешивал. И даже, вполне возможно, думал о чём-то о своём? Тишина в зале длилась долго. Слуги даже перестали дышать. Лишь ветер с улицы тихо шевелил занавеси. Наконец, князь заговорил.

– Ты понимаешь, что это создаст прецедент? Один из древнейших родов Поднебесной Империи берёт под крыло простого слугу, пусть даже и одарённого. Это вызовет обсуждение. Возможно, даже какую-то зависть.

Глава семьи Хваджон коротко кивнул.

– Да, мой князь. Но я верю, что мудрость вашей печати – это не просто подтверждение, но и защита. Защита от того, как некоторые семьи могут воспринять этот шаг. Ведь только под вашей печатью этот документ станет неоспорим.

Ёнгджу внимательно посмотрел на старика, как бы изучая не только его слова, но и глубины, откуда те рождались.

– Ты уверен, что этот мальчишка стоит того, чтобы одна из Восьми Благородных Семей связала с ним своё имя?

Хваджон слегка виновато опустил голову, но в голосе его звучала не покорность, а решимость:

– Он уже не раз доказал свою преданность, силу, и рассудительность. А теперь, получив возможность учиться, он показывает себя ещё и как одарённый, способный идти выше и дальше. Я не прошу сделать его благородным. Я прошу дать нам возможность защитить то, что само пришло к нам. Пока эта сила не стала чужим трофеем.

Тихо хмыкнув каким-то своим мыслям, князь молча взял кисть. Ушёл в другую комнату. Вернулся с небесным нефритом – древней печатью, которую использовали лишь в случаях подтверждения родовых соглашений, признания союзов или предоставления исключительных прав. Это была не просто подпись. Это была воля рода Чхон.

Медленно, с точностью ритуала, он окунул печать в густую алую пасту – сок плодов духа-феникса, используемый для высших документов – и поставил знак под словами главы семьи Хваджон.

– С этого дня мальчик Анд Рей находится под покровительством рода Хваджон. И это – воля князя Чхона Ёнгджу. Пусть так и будет.

Глава семьи Хваджон медленно выдохнул, словно с плеч его сбросили гору. Он склонился в глубоком поклоне:

– Благодарю за вашу милость, мой князь. От имени семьи – и от имени будущего.

А в его взгляде, когда он поднялся, уже блестел иной огонь. Ведь теперь он знал о том, что после подобного признания никто не посмеет тронуть этого немого без последствий. И даже те, кто раньше только усмехались, вынуждены будут замолчать.

………….

Но ещё до того, как старик Хваджон Ёнсан вышел за пределы дворцового комплекса князя Чхона Ёнгджу, по теневым коридорам власти уже начала растекаться новая, необычайно опасная и в то же время соблазнительная новость. Великолепный дворец, с его нефритовыми стенами, украшенными барельефами небесных зверей и летящих бессмертных, хранил в себе не только великолепие – но и весьма многочисленные и даже любопытные уши. И порой, эти уши были куда более чуткими, чем даже самые внимательные глаза.

Так трое слуг, стоявших в дальней части приёмного зала за шёлковыми перегородками, где им якобы положено было оставаться незаметными, в действительности имели другую задачу. Каждому из них доплачивали, весьма щедро и регулярно, представители иных благородных домов, чтобы те поставляли сведения из личной канцелярии князя. Когда князь поставил печать, эти трое коротко переглянулись. Ведь они сразу поняли, что такая информация – золото, сдобренное кровью.

Их действия были молниеносными. Один из них, Цзин Хуэй, молодой и гибкий, что был замечен за шпионажем уже не раз, не стал терять времени. Он выскользнул боковым ходом, выдав себя за посыльного, и уже через полчаса поднимался по ступеням дома Синъюй, старейшей из аристократических семей восточного квартала, тесно связанной с сектой Солнечного Владыки Теянгина.

Другой, Ма Дочжан, исчез в лабиринтах нижнего города, где под личиной торгового представителя быстро добрался до купеческой резиденции семьи Туань, что славилась не только богатством, но и связями в сектах Девяти Небесных Ликов и Девяти Небесных Фениксов. А третий, молчаливый Кён У, направился прямиком к особняку семьи Пэ, некогда союзников Хваджон, а ныне – их молчаливых соперников в деле влияния над территорией внешней цепи Пяти Пиков.

И в сообщениях, переданных разными словами, звучал один и тот же посыл:

– Князь Чхон поставил свою печать на документе, где семья Хваджон берёт под покровительство простолюдина. Немого слугу. Но, судя по всему, одарённого, и весьма многообещающего. Имя его – Анд Рей. И, говорят, он может стать сильным мастером, культивирующим Дао Цзы. А значит… Новым рычагом силы в их руках.

Эти слова передавались с жаром, с охотой, со спешкой. Они не проверяли правды, не задавали вопросов – они сеяли семена сомнения, словно травы на пепле.

Так в особняке семьи Пэ глава рода, Пэ Мёнсук, выслушал доклад своего осведомителя молча, прищурившись, словно глядя сквозь дым в тумане. Он уже знал о том, что в Обители Пяти Пиков появился некий странный слуга, которому дали доступ к лаборатории одного из старейшин.

– Хваджон Ёнсан делает ставку… – Пробормотал он. – Что ж. Возможно, настало время вновь навестить моего старого “друга”.

В доме Синъюй, после таких новостей, молодой наследник Синъюй Хо, затаивший старую обиду на семью Хваджон, заскрежетал зубами:

– Они поднимают никчемного слугу до уровня мастера? Это насмешка над самим Порядком!

Но глубоко внутри он понимал, что если этот слух окажется правдой, то семья Хваджон получит новую карту. Непредсказуемую, но потенциально смертельно опасную. В доме Туань, старая матриарх Туань Мэйлан, мудрая и прозорливая, лишь слегка улыбнулась:

– Слуга, ставший оружием? Такое уже бывало. Иногда самое опасное – не клинок в руке, а рука, которую никто не заметил.

Она тут же распорядилась усилить наблюдение за Обителью Пяти Пиков. Особое внимание – слуге Анду Рею.

В итоге, ещё до того, как солнце опустилось за горные хребты, по столице Поднебесной Империи поползла новая тень. Кто-то видел в этом угрозу, кто-то – возможность, а кто-то – оскорбление традициям. Но одно было ясно уже всем. Семья Хваджон сделала ставку. И теперь свои собственные ставки начали делать и все остальные. Как только первые слухи о покровительстве над неким Андом Реем, немым слугой с подозрительно стремительным ростом и связями со старейшинами Обители Пяти Пиков Бессмертных, закрепились в ушах представителей знати, началась охота. Не на человека. Пока что именно на более подробную информацию. На всё, что хоть как-то могло пролить свет на того, кто внезапно оказался в центре интереса семьи Хваджон.

В дворцах, домах и трактирах, где заседали глаза и уши благородных семей, вспыхнула невидимая лихорадка. Шпионы, лазутчики, сборщики слухов, наёмные сектанты младших школ, даже торговцы – все были подняты по тревоге. Каждый кусочек информации о таинственном слуге был теперь на вес золота.

В семье Синъюй, прославленной своим Домом Теней, была развёрнута внутренняя операция под названием "Безголосый Клинок". Руководил ею лично Синъюй Хо, который потребовал:

– Мне нужны имена. Места. Кто знал его до прибытия в Обитель. Его возраст. Его путь. Всё. Даже слухи, будто бы он ел с левой руки, докладывать мне немедленно.

Они начали с городов нижней долины, особенно тех, через которые, по слухам, проходили купеческие караваны, сопровождавшие семью Хваджон во время их недавнего путешествия. Люди расписывали платёжки, проверяли списки охраны, весьма старательно расспрашивали местных трактирщиков.

Торговая разведка семьи Туань, владеющая большей частью торговых артерий между южными регионами Империи и столицей, использовала свою сеть транспортников и сборщиков таможенных книг. Именно через такие записи они надеялись отследить, откуда появился немой мальчишка в свите семьи Хваджон. Ведь если он сопровождал их с самого начала, это должно было быть записано. А если нет – значит, его подобрали где-то по дороге, что может быть ещё интереснее.

Купеческие агенты перелопатили груды переписей и табелей. Уже через два дня был составлен сводный список слуг, сменивших хозяев за последние два месяца на границе Внутреннего Округа Империи. И там, среди тридцати двух имён, числился слуга, отмеченный как “немой, молчаливый, без отличительных знаков, но умеющий метко бросать ножи, и невероятно везучий”.

– Не умеющий говорить, но умеющий убивать? – Задумчиво хмыкнула Туань Мэйлан. – Вот он, наш цветочек в тени.

В доме Пэ всё было куда интереснее. Ведь этот дом, известный своими связями с младшими сектами, уже давно запустил свои когти в Обитель Пяти Пиков Бессмертных. Один из их младших учеников, обучавшийся там как приглашённый наблюдатель, получил тайную записку:

"Найди немого слугу семьи Хваджон. Узнай, кто его покровитель. Что он ест, с кем спит, когда медитирует. Что говорят о нём учителя. И чем он на самом деле занимается в лаборатории старейшины Йонг Мина."

Именно через этого юношу в руки семьи Пэ попали первые зафиксированные наблюдения, подтверждающие, что Анд Рей выполняет обязанности не только слуги, но и ученика старейшины-алхимика. Более того, все эти слухи прямо намекали, что он может быть допущен до состязаний молодых мастеров, что считалось высшей формой признания со стороны секты.

Паника от таких открытий ещё не началась, но напряжение росло с каждым днём. Старейшины знатных домов, разбирая отчёты и свитки донесений, уже и сами понимали, что если этот "безымянный" окажется действительно способным, и он не привязан кровью к Хваджон, но связан долгами и доверием, то… Это может стать самым мощным козырем в руках старика Ёнсана за последние два десятилетия. Ведь сильный воин, не имеющий клана – это чистое золото, которое может быть отчеканено любой рукой. А если этот воин ещё и немой, и не имеет собственных притязаний, его можно быстро сформировать как оружие против кого угодно.

Некоторые благородные дома тут же начали обсуждать покушения. Другие – предложения о "переходе под их крыло", тайных контрактах, и самых разных обещаниях. Кто-то задумал подставить его, устроив скандал прямо в Обители. Кто-то – приблизить через женщин, отправив туда молодых наложниц под видом новых служанок. Но все они ощущали одно общее чувство. Этот немой мог оказаться той самой каплей, которая сместит чашу весов влияния благородных семей в Поднебесной Империи. А значит, время бездействия закончилось.

Если в мире благородных семей волнение походило на бурю в высоких травах, то в высших залах сект, что покровительствовали этим семьям, началась буря в облаках. Сдержанная, холодная, но куда более опасная – потому что именно эти силы формировали равновесие Империи, и даже малейшие колебания могли вызвать резонанс, разрушающий веками строившиеся альянсы.

Секта Солнечного Владыки Теянгина всегда славилась своим вдумчивым подходом к таким делам. В тот день внутренний зал Совета Старейшин секты, с “живыми колоннами” из белого нефрита, исписанными древними сутрами, был залит мягким светом закатных светильников. Там, на возвышении под занавесью из тончайшего дымчатого шёлка, сидела Даосесса Ин Мо – старейшина духовной линии, покровительствующей семье Синъюй. Она выслушала доставленные донесения молча.

– Немой? Под покровительством Йонг Мина? В обители Пяти Пиков Бессмертных? – Немного подумав, она лишь тонко и явно вопросительно изогнула бровь. Старший послушник тут же попытался вставить:

– Мы считаем, что он может быть не так прост. Его силы растут. Слухи подтверждены…

– Слухи? – Её голос был мягок, как шёлк, но холоден, как лезвие меча. – Когда Синъюй Хо начнёт полагаться на слухи, а не на факты – его кровь будет недостойна моего крыла.

Ещё немного помолчав, она отдала приказ отправить делегацию в Обитель Пяти Пиков Бессмертных. Якобы для дипломатической проверки правил участия учеников в состязаниях. На деле – чтобы собрать точные наблюдения за этим таинственным Андом Реем.

В секте Небесного Нефритового Императора тоже начали беспокоиться. На востоке, в горных павильонах, обрамлённых резными змеями и колоннами, заплетёнными лозами духоподобных растений, Старейшина Пэк Ун выслушал отчёт семьи Пэ, затаив дыхание.

– Анд Рей… – Глухо прошептал он, складывая пальцы в мудру-печать чтения следов судьбы. – Нет прошлого. Нет школы. Нет техники. Но есть прогресс. Йонг Мин… Ты стар, пройдоха, но нюх на таланты у тебя ещё остался…

После долгих размышлений он приказ усилить наблюдение за алхимической деятельностью в Пяти Пиках Бессмертных. Под предлогом проверки чистоты ингредиентов. Ведь семья Пэ снабжали секту частью трав и минералов, и это давало им формальный повод влезть в дела лаборатории Йонг Мина.

Секта Девяти Небесных Ликов также не смогла пройти мимо таких новостей. Мягкие ступени из чёрного граната, что вели в зал совета старейшин давно уже не знали такой нервозности. От которой не спасали даже курящиеся благовония с ароматом миражей. Старейшина Юнь Чхэ, поддерживающий семью Туань, долго беседовал с Главной Женщиной-Светом секты – Хэ Сунгхва, способной читать линии кармы.

– Слишком много волн от слишком незаметного имени. – Наконец проговорила она, перебирая шёлковые нити с золотыми бусинами. – Он не родился великим, но несёт след древнего пепла…

Так что они тоже решили начать действовать. Но иначе. Они отправят мастера печатей, чтобы временно преподавать ученикам Пяти Пиков Бессмертных, под предлогом обмена знаниями между сектами. Основной же задачей этого мастера будет выявить природу этого немого и вмешаться, если его сила может склонить чашу весов.

Не смотря на всё это, все секты понимали одно. Если семья Хваджон получит "своего" мастера Дао Цзы, которого признает сама Обитель Пяти Пиков Бессмертных, то и их влияние значительно возрастёт. Если этот мастер – по сути ничей, и не связан родственно, его может "перекупить" кто угодно. Если он связан с силами вне Империи, то ситуация может стать катастрофической. Так как его влияние будет иметь определённые последствия не только в одной из восьми благороднейших семей.

Но самым тревожным был сам факт того, что какой-то немой слуга оказался под покровительством старейшины Йонг Мина, одного из самых своенравных, но уважаемых алхимиков Пяти Пиков. А значит у него может быть доступ к древним библиотекам, алхимическим артефактам, ритуалам, и возможно, даже к каким-то древним техникам. Иными словами, человек без прошлого, которому явно не место в этих кругах, внезапно оказался в самой сердцевине власти. А для сект, привыкших контролировать всё, это было нестерпимо.

Так что теперь все они начали своё собственное движение в тени, где каждый шаг был заранее тщательно выверен, а каждое действие – игра в го, где одна фишка могла решить судьбу партии. И в самом центре доски, неведомой фигурой, сейчас застыл немой парень, которого никто не знал, но которого теперь боялись забыть…

…………..

В сердце северных гор, за мраморными воротами, вырезанными в виде извивающихся драконов, раскинулась резиденция одного из древнейших родов Поднебесной Империи – Дворец Каменного Ветра, родовое гнездо семьи Ён. Это была одна из древнейших семей, гордая, и, по своему положению, чуть ли не равная княжескому дому. Но их влияние в последние десятилетия пошло на убыль. Внутренние конфликты, неудачные альянсы, смена поколений – всё это ослабило хватку древнего рода, оставив после себя лишь тяжесть имени и воспоминаний о славе. Но теперь, в этих тёмных нефритовых коридорах, пахнущих ладаном, маслом для мечей и потёртым шелком доспехов, разносился не аромат ностальгии, а яд злости и уязвлённого достоинства.

“Мы упустили шанс убить змею, и теперь она приносит когтистого союзника”

– Кто он?! – Раздался слегка визгливый голос ёнсанг-господина Ён Хоґынгима, главы семьи, буквально взорвавшись в зале Совета. – Кто этот немой слуга, который вдруг оказался способен перечеркнуть усилия целого клана?

– Имя его – Анд Рей. Так он записан в списках слуг семьи Хваджон. Предположительно простолюдин, без рода. Но обучается при алхимике Йонг Мине из Пяти Пиков… – Тут же отозвался старший аналитик, послушник, что служил при Третьем Зале.

– Простолюдин? – Рявкнул кто-то из старших братьев главы. – Тогда как он сорвал все наши попытки убрать наследника Хваджон?

После этих слов тяжёлое молчание заполнило зал. Несколько младших чиновников исподтишка вытерли пот – атмосфера была гнетущей.

– Всё совпадает. Все неудачные покушения, все странные события… Тень этого немого присутствует повсюду. Он оказался рядом с их наследником в каждом критическом моменте. – Продолжил докладывать аналитик, всё больше разворачивая заготовленный свиток с докладом. – Плюс, согласно донесениям, он был замечен на тренировочной арене с формирующимися магическими плетениями. И это всего за несколько месяцев.

Глава семьи Ён не был глупцом. Он прекрасно знал цену информации, особенно такой. Его лицо оставалось каменным, но руки, лежащие на подлокотниках трона, уже слегка дрожали от внутреннего напряжения.

– Если он выживет до состязания – семья Хваджон получит новую опору. И если старейшины Пяти Пиков поддержат его, то наш последний шанс вернуть позиции исчезнет как дым над жертвенным алтарём.

– Мы можем отправить мастера, чтобы устранить…

– Нет! – Резко, хотя и достаточно сдержанно, прервал его Хогынгим. – Это сейчас будет выглядеть слишком очевидно. Если мы навредим мальчику, а он под защитой Пяти Пиков – даже наш статус не спасёт от последствий.

И тогда его взгляд изменился. Став острым. Просчитывающим.

– Но если этот мальчик действительно никому не принадлежит… Если он до сих пор не связан клятвами крови, если его судьба – пустой пергамент…

– Вы хотите переманить его? – Не поверил своей догадке один из младших стратегов.

– Да. – Спокойно ответил глава. – Даже если ради этого нам придётся забыть про кровь. Даже если ради этого мы отложим вопрос уничтожения наследника Хваджон на потом.

В зале повисла тишина. Но спустя секунды один за другим стратеги и старейшины клана начали кивать. Гнев – гневом, но влияние – куда важнее мести. Если этот странный немой мог стать ключом к восстановлению мощи семьи Ён, то он был слишком ценен, чтобы просто убить его.

– Подготовьте подарок. Алхимический свиток и пилюли… Пятого ранга… Передайте их как "дань уважения" старейшине Йонг Мину, и просьбу разрешить встречу с юношей. Под предлогом академической оценки его потенциала.

– И если он не глуп, то сам поймёт, что с нами быть безопаснее, чем с теми, кто не может его защитить. А если он глуп – тогда его судьбу решим иначе…

После его слов, семья Ён снова пришла в движение. Не удар меча, но тонкая паутина, не лезвие, а золото и слова. Но теперь в этом мире появилась одна фигура, за которую готовы были бороться даже древние семьи, готовые были забыть месть, лишь бы обрести силу. Имя этой фигуры – Анд Рей. И он даже не знал, что стал тем самым ножом на весах судьбы Империи…

Прибытие тигра в храм бессмертных

Высокие облака, туманные пики, и величественные нефритовые врата, через которые редко ступала нога светского властителя. Но сегодня всё изменилось – в обитель секты Пяти Пиков Бессмертных прибыл глава семьи Хваджон, один из уважаемых столпов Империи, Хваджон Ёнсан. Его прибытие не могло остаться незамеченным. У подножия гор, где начиналась террасированная тропа в священные залы секты, высокопоставленного гостя уже ждали старейшины секты. Их одежды были традиционны – шелка цветов грозовых туч, вышитые таинственными символами Дао, их взгляды – одновременно гостеприимны и настороженны. Седовласый, широкоплечий, с орлиным профилем и осанкой военного, глава семьи Хваджон шёл медленно, но с уверенностью хищника, для которого весь этот пейзаж – лишь красивое обрамление его пути.

– Почтенный Хваджон Ёнсан, от имени секты Пяти Пиков Бессмертных, мы приветствуем вас в наших залах. – Проговорил старейшина Линь Су, один из глав внутренней организации, склонив голову. – Вы – желанный гость. Ваша семья давно связана с нашим Домом через поколения взаимной пользы и поддержки.

– Слова ваши обволакивают, как благовония, но я пришёл не за ароматом, а за подтверждением истинных ростков. – Мягко, но с едва заметной усмешкой ответил Ёнсан, вежливо поклонившись в ответ. Его провели по древним ступеням, выточенным в теле горы, где каждый поворот открывал всё новые виды помещений. Холл Истинных Ветров, в котором молодые алхимики в белых одеяниях проводили ритуалы очищения… Двор Шестнадцати Лотосов, где в прудах плавали небесные карпы, впитывающие в себя духовную энергию… Зал Меча, где юные мастера отрабатывали техники мечей, оставляя в воздухе тонкие серебристые следы энергии…

На пути следования высоких гостей специально вывели нескольких перспективных учеников – фаворитов грядущего состязания. Один из них создавал плетения магических мечей с самых разных направлений, формируя круговое плетение атаки. Другой демонстрировал создание боевой печати с активным элементом пламени…

Старейшины, сдержанно улыбаясь, негромко комментировали:

– Это Чжин Мэнлюй, внук одного из трёх Великих Старейшин. В своём возрасте уже достиг первой звезды уровня Доу Ши.

– А вот ученица Цуй Ханэр, дочь главного надзирателя секты, владеет уникальной техникой "Танец Лунного Облака", из рода, благословлённого духом Южного Крыла.

Но Хваджон Ёнсан лишь мягко кивал, отвечая вежливыми фразами вроде:

– Без сомнений, многообещающие. Секта Пяти Пиков Бессмертных, как всегда, взращивает силу в достойных.

В его взгляде не было презрения – лишь уверенность человека, который знает, что самый опасный росток ещё не показан. Он не торопил события. Его сопровождали, угощали тёплым нефритовым чаем с настоем Ци и показывали демонстрационные залы, где размещались трофеи древних сражений.

А он, наблюдая, хранил спокойствие тигра, который ждёт подходящего момента, чтобы встать рядом с тем, кто однажды изменит судьбу клана. Он прибыл не ради показного. Не ради притворных разговоров. Он пришёл увидеть своего внука, того, кто теперь был привязан к странному немому, способному поднять дом Хваджон выше всех прежних вершин. Ему нужно было убедиться лично, что они не ошиблись. Что этот Анд Рей, не просто спаситель внука, но восходящий меч, которого стоит кузнечным ударом судьбы выковать до конца. И когда старейшины вежливо предложили отдохнуть в Зале Гостевого Лотоса, Ёнсан наконец заговорил:

– Могу ли я, как глава семьи, поговорить со своим внуком наедине? У нас есть семейные вопросы, которые требуют уединения.

Голоса сопровождающих гостя тут же стихли. И тень истинной причины его визита, впервые, легла на пол холодного зала из белого яшма.

Спустя всего полчаса в зале Гостевого Лотоса, где за полупрозрачными ширмами шуршали шелковые занавеси с вышивкой бессмертных журавлей, Хваджон Ёнсан сидел на низком сиденье с нефритовыми вставками. Перед ним, на мягком подушечном коврике, с прямой спиной и сияющими глазами, скрестив ноги, восседал Хваджон Мунджэ – десятилетний наследник их семьи, единственный внук, свет и будущее всей семьи.

Не смотря на свой юный возраст, мальчик выглядел уверенно – и даже с капелькой юношеской гордости. Его небесно-синее ученическое одеяние было аккуратно расправлено, волосы стянуты в высокий узел, украшенный деревянной шпилькой с выгравированным символом семьи. Старик внимательно осматривал его. От кончиков пальцев до взгляда, в котором уже жила искра амбиций.

– Ну что, Мунджэ. Расскажи деду, как идут дела. Учишься, не ленясь? Культивацию не забросил? – Сдержанно, но тепло спросил Ёнсан, налив себе и мальчику чаю из небольшого сосуда с резным горлышком. – Смотрю – сияешь. Это хорошо.

– Очень стараюсь, дедушка! – Сразу просиял Мунджэ, тут же вытянувшись. – У меня уже получилось почувствовать ядро! Наставник сказал, что у меня хорошее “внутреннее чувство”!

Он даже показал место на груди, чуть ниже солнечного сплетения.

– Я как-то медитировал вечером, и вдруг почувствовал, как будто в животе завибрировало. А потом всё затихло, и стало тихо-тихо, но внутри что-то “дышало”! А потом, на третий день, я даже увидел его! Точнее… Не само ядро, но свет, как будто в глубине пульсирует огонёк! Наставник сказал, это первый признак настоящего контакта!

Старик кивнул. А его внимательные глаза мягко сузились.

– Это хорошо. Ты умница, Мунджэ. Помни – кто познал себя внутри, сможет управлять миром снаружи.

Мальчик буквально засиял.

– Наставник даже сказал, что если так пойдёт дальше, то к одиннадцати я смогу закрепить ядро и начать продвигаться в технике “Дыхания Сквозь Печать”!

– Прекрасно, прекрасно… – Задумчиво выдохнул старик и отпил чай, а сделав паузу, он убрал чашу в сторону, и его голос стал мягче, но глубже. – А теперь расскажи мне, Мунджэ… Как там живёт твой… хм… спутник. Тот самый немой, что не раз спасал тебя.

Мальчик, словно подхваченный ветром новых чувств, вдруг оживился ещё сильнее:

– Он… Он потрясающий! Правда, он почти не говорит. Ну, вообще не говорит, но когда он смотрит, мне кажется, будто он всё понимает! Даже больше, чем некоторые из наставников!

Старик слегка приподнял брови, не перебивая.

– Я слышал, как старейшина Йонг Мин, алхимик, говорил с мастером Соль Хва… – Голос мальчика стал чуть ниже и торжественнее. – …он сказал, что у Анда Рея… Да, так его зовут … Что у него “необычно чувствительная душа” и что он “впитывает магию, как высохшая земля дождь”!

Он осёкся на миг, потом продолжил, уже с восторгом:

– А ещё он как-то создавал плетение меча прямо из воздуха! Я сам видел! Пусть и не сразу, но у него получилось! Наставники говорили, что это делают только на уровне старших учеников и младших мастеров!

Хваджон Ёнсан прикрыл глаза, его лицо оставалось почти непроницаемым, но правая рука чуть-чуть напряглась, удерживая чашу. Он выдохнул через нос, почти бесшумно.

– Ты уверен, что видел это сам?

– Да! Он тогда так испугался… Ведь он абсолютно случайно сделал это прямо перед старейшиной! Но плетение точно было! Светлое, как пепел, но с плотной формой! А старейшина потом даже пилюлю ему дал… Я подслушал! Для развития ядра!

Старик задумчиво откинулся на спинку и, наконец, позволил себе едва заметную улыбку. Значит, Йонг Мин не просто присматривается к этому слуге. Он даже уже “кормит” этого паренька пилюлями. Уже подкармливает птенца, из которого может вырасти сокол. И самое главное – внук верит в этого немого. А это значило многое. Очень многое. Хваджон Ёнсан медленно поставил чашу на стол, посмотрел на Мунджэ внимательно, и, наконец, произнёс:

– Запомни, мальчик. Сильные мира сего не всегда рождаются в дворцах. Иногда они выходят из тени. И тот, кто однажды спасает жизнь… может потом спасти и всю семью.

Мунджэ слегка нахмурился, а потом кивнул. А в глазах старика в этот момент промелькнул огонёк расчёта, политой разумом интуиции. Похоже, они действительно нашли сокровище… И теперь задача семьи – не потерять его.

В полутени зала для личных аудиенций, где на стенах висели древние свитки с родовыми лозунгами семьи Хваджон, а под ногами лежали сотканные вручную ковры с узором из золотых драконов, Хваджон Ёнсан наконец отодвинул в сторону чашу чая и посмотрел на внука не как на ребёнка, а как на будущего представителя рода, которому уже пора начинать понимать, как устроен настоящий мир.

– Мунджэ… – Произнёс он негромко, но с особым оттенком в голосе. – Послушай внимательно. Сейчас я расскажу тебе нечто важное. Не просто как дед. А именно как глава нашей семьи.

Мальчик, почувствовав перемену тона, тут же выпрямился, сжал ладони на коленях, и замер. Его глаза были широко раскрыты, а лицо сосредоточено. Он понимал, что сейчас будет что-то серьёзное. Старик долго смотрел в пол, будто проверяя свои мысли, прежде чем заговорить:

– Есть долги, которые нельзя отплатить золотом. Их можно только признать сердцем. И один из таких долгов у нас – перед тем, кого ты называешь просто Андом Реем.

Он сделал короткую паузу, позволяя словам осесть.

– Он трижды спас твою жизнь. Не из страха. Не из долга. Просто… потому что выбрал. А теперь, мы видим – у него есть талант. Возможно, даже весьма значительный. Возможно, уникальный. И если он вырастет, если укрепит своё ядро, если его не сломает чужая зависть, то он станет мастером. А может быть, и куда выше.

Голос старика стал тише, но плотнее, будто в нём зазвенел металл:

– Такого человека нельзя отпускать. Но его нельзя и покупать. Это не зверь, которого привязывают к будке куском мяса. Это тот, кому дают причину остаться. Причину… быть частью чего-то большего.

Мунджэ глотнул воздух, почти не дыша. Он был ребёнком, но не глупым. Старик продолжил:

– Вот почему, мой мальчик, я собираюсь поступить правильно. Не для выгоды. А для того, чтобы его сердце поняло – в нашем доме есть место для него.

Он подался вперёд:

– Во-первых, я уже составил документ, подписанный и скреплённый печатью князя Чхона, в котором семья Хваджон берёт Анда Рея под своё покровительство. Это больше, чем просто защита. Это… признание.

– Он станет как… как часть семьи? – Тихо прошептал Мунджэ, а старик ему кивнул.

– Не по крови. Но по обету. А если он продолжит развиваться, я подниму его рангом. Возможно… даже дам ему новое имя. Хваджон Ан. – Он взглянул в глаза внуку. – Если он заслужит это.

Мальчик сжал кулаки, гордый за того, к кому уже мог относиться как к другу.

– Во-вторых, – продолжил говорить старик, – я передам ему возможность выбрать себе один из старых артефактов из хранилища рода. Что-то, что поможет ему в развитии, но и станет напоминанием, чьё имя стоит у него за спиной.

Он улыбнулся – тонко, как шахматист, предвкушающий победу.

– А в-третьих… Если однажды он захочет – я позволю ему взять под своё покровительство одного из побочных потомков нашей семьи. И тем самым вплести своё имя в ткань рода Хваджон.

Мунджэ моргнул, ошеломлённый.

– Дедушка… это… это почти как усыновление?

– Нет. Лучше. Это союз. Осознанный. Добровольный. И если он останется с нами, Мунджэ… то однажды, рядом с тобой на совете, будет сидеть не только твой младший брат или двоюродный кузен. Будет сидеть он. – Старик выпрямился. – И, быть может, в решающий момент он встанет между тобой и вражеским мечом. В четвёртый раз.

Мальчик вдруг понял, что дедушка всё уже решил. Не просто ради долга – ради будущего. Ради силы рода. Ради баланса. А где-то в глубине – ради справедливости. Пусть и подчинённой расчёту. Хваджон Ёнсан встал и направился к окну, где свет лился сквозь гравированные ставни, падая золотыми полосами на его старческое лицо.

– Иногда, Мунджэ… самый сильный союзник – это тот, кого когда-то приютили, не догадываясь, что он спасёт не только мальчика… но и весь род.

Когда Хваджон Ёнсан вышел из небольшого павильона, где только что закончил личный разговор с внуком, солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая каменные вершины Пяти Пиков Бессмертных в цвет расплавленного золота. Ветра не было, но воздух, казалось, дрожал от несказанных слов и неразгаданных замыслов. Он шёл в сопровождении одного из старших наставников секты – статного мужчину с серебряными волосами и перстнем на пальце, означающим его высокий статус. Оба хранили молчание, но во взгляде старейшины уже затаилась какая-то тень – что-то, что он явно хотел сказать, но колебался. Слова прорвались, когда они пересекали внутренний мостик над прудом с нефритовыми карпами.

– Господин Хваджон, – начал старейшина сухо, будто между делом, – думаю, вам будет интересно узнать, что ваш… хм, слуга, молодой человек по имени Анд Рей, был включён в список участников предстоящего состязания молодых мастеров.

Йонсан замер, будто услышал имя давно умершего врага.

– Что ты сказал?.. – Переспросил он, хотя понял с первого слова.

– Он будет участвовать в ежегодном состязании молодых мастеров. – Подтверждение прозвучало мягко, без нажима, но с той безапелляционной чёткостью, какая бывает только у тех, кто давно привык к власти. – Старейшина Йонг Мин лично внёс его в список. А вы же знаете, что его слово весит столько же, сколько полдюжины подписей.

На мгновение мир, казалось, сжался до тонкой линии между дыханием и молчанием. Затем Хваджон Ёнсан тихо выдохнул, отступил в тень ближайшей колоннады и взглянул в сторону пика, где, как он знал, проходили тайные тренировки будущих участников. Его взгляд стал острым, как у охотника, что вдруг понял – зверь, которого он приютил, может оказаться драконом.

В его голове начали складываться части мозаики, до этого казавшиеся разрозненными. Мальчишка, выживший в засаде горного охотничьего отряда. Слуга, чьё молчание больше напоминало внутреннюю клятву, чем недостаток. Юноша, которого заметил сам Йонг Мин – человек, что в своей жизни отверг десятки высокородных и не признал ни одного ученика за последние десятилетия. И вот теперь – состязание. Анд Рей будет стоять рядом с теми, кого секта сама нарекла наследниками Дао. Те, чьи деды и пращуры стояли у истоков духовных традиций, пили божественные пилюли и тренировались под наставничеством древних духов.

Осознав это, практически сразу Йонсан почувствовал, как в груди у него растёт ощущение ледяной уверенности, перемешанное с трепетом. Они все недооценили этого парнишку. Не только он сам… Все… Вся семья, весь род, все политические аналитики, даже князь, который, пусть и поставил свою печать под их прошением, но делал это скорее из уважения к семье Хваджон, нежели из уверенности в потенциале Анд Рея.

Теперь же всё менялось. Слуга перестал быть просто защитником наследника. Он становился фактором силы, шахматной фигурой, которую можно поставить в центр доски. Но вместе с этим рождались и страхи. Впрочем, старик уже знал, как на них отвечать. Он обернулся к наставнику секты и, не спрашивая, произнёс:

– Хочу быть на арене. Лично. Когда он будет выступать.

– Разумеется. Вы почётный гость обители. – Тут же кивнул тот в ответ. – Место будет подготовлено. Первый ряд. Для вас и вашего внука.

Йонсан снова посмотрел на горы.

"Если он победит…" – Он не стал заканчивать мысль. Но внутри, в том месте, где у стариков уже давно не пылает, а тлеет, вновь вспыхнул огонь – не просто надежды, но стратегической жадности. Он увидел не просто немого юношу. Он увидел возможность, одетую в плоть.

"Слишком много на него поставлено, чтобы оставить всё случаю." – И с этой мыслью он направился обратно в свои покои, где уже его ждали посланники – потому что теперь, пришло время готовить почву.

Свет Дня Состязаний

Обитель Пяти Пиков Бессмертных наполнилась редким и почти тревожным гулом оживления. Энергия предстоящего Состязания Молодых Мастеров, которое должно было пройти уже через два оборота луны, пронизывала каждый угол древних залов, каждую трещину в камнях ступеней и каждую глиняную плиту, выложенную руками мастеров сотни лет назад. Но в этот раз почему-то в секте началась масштабная подготовка, какой не видели здесь со времён последнего Великий Испытания.

В зале с нефритовыми дверьми, где хранились официальные таблички с именами родов, старейшины и писари сутками составляли списки приглашённых. Переплетённые красной нитью свитки-рулоны, пропитанные тонким благовонием, аккуратно складывались в лакированные футляры с печатями секты. Каждый футляр сопровождался знаком уважения – крохотной пилюлей третьего ранга для поддержания ясности сознания или восстановления духовных сил.

Посланники секты – молодые, опрятные ученики в чистых одеждах с вышитым знаком "Пяти Пиков" на груди – один за другим отправлялись по тракту к резиденциям благородных домов, что окружали границы владений секты. Семьи Квон… Юн… Хваджон… Мин… Сонг… И многих других, включая даже малоизвестные, но амбициозные роды, что надеялись оказаться в нужное время в нужном месте.

В каждом письме указывался ранг мероприятия, регламент состязаний, список дисциплин, а также приглашение посетить праздничный ужин, что состоится после состязаний в Зале Яшмового Пламени.

В это время обитель становилась как храм чистоты и силы. Секта преобразовывалась. По стенам залов, где проводились занятия по каллиграфии и внутреннему дыханию, протягивали свежие шёлковые полотнища с изображениями древних мастеров. Курильницы в форме драконов и тигров, сделанные из редчайшего чёрного железа, вновь были наполнены благовониями из лотосов Бессонной Гавани и сухого мха с плато Чхоннён.

Учеников, чьи дежурства совпали с подготовкой, заставляли до блеска вычищать каждый камень на пути к Церемониальной арене, тщательно промывали каналы для очищающей воды и подновляли уличные фонари с лампами из жемчужного стекла.

У подножия Центрального Пика поднимали особую Духовную Арку, украшенную нефритовыми резами с изображениями феникса и дракона – символов гармонии силы и просветления. На ней вырезали имена всех старейшин, что благословили состязание своим присутствием.

Сами ученики не отдыхали ни на миг. На тренировочных площадках гремели удары, рассыпались искры от столкновений магических плетений. Группы, разбитые по рангу, оттачивали боевые искусства. Техника Каменной Луны, Удар Пылающего Пера, Дыхание Пяти Волн и даже Танец Восьми Клинков, требующий не только точности, но и невероятной выносливости ядра. Ученики и даже молодые мастера уровня Доу Ши первой звезды уже тренировались в особом изолированном зале, пропитанном духовной энергией. Им разрешалось использовать магические плетения двойного уровня, сражаться в парных поединках и пробовать объединённые техники. Ведь для победы нужно было не просто быть сильным, но удивить.

Были даже заявлены награды победителям. Пилюли истинного ранга. В алхимическом крыле обители, где царил старейшина Йонг Мин, работа шла не менее напряжённо. Десятки трав уже томились в огненных котлах, в воздухе витал аромат сушёного лотоса, дикого женьшеня и капель дождя, собранных с листьев Божественного Бамбука. Лично выбранные мастером котлы третьего и четвёртого рангов переливались багряным от накалённого духовного пламени. В качестве призов для победителей готовились пилюли пятого и четвёртого ранга. Пилюля Уплотнённого Духа – для усиления ядра и прояснения сознания во время следующей стадии культивации. Пилюля Очищения Крови – восстанавливает жизненные каналы и укрепляет тело. Пилюля Поглощения Пламени – ускоряет восстановление после сражений.

А для абсолютного победителя – во всю шло приготовление Пилюли Пяти Звёзд, позволяющей при удачном встраивании пробиться сквозь бутылочное горлышко в культивации и перейти к следующей ступени Дао Цзы. Каждая из пилюль хранилась в нефритовом ларце, на котором были выгравированы иероглифы защиты и чистоты, чтобы не допустить утечки энергии.

Секта, словно пробуждённый зверь, готовилась – не только к зрелищу, но и к политическому перелому, который мог произойти в любой момент. Ведь каждый победитель – это не только новый мастер, но и залог власти, влияния, нового союза, или… грядущей войны.

День, о котором говорили с благоговением и предвкушением целую луну, наконец наступил. С первыми лучами солнца, едва осветившими резные кровли павильонов и склоны покрытых туманом гор, обитель Пяти Пиков Бессмертных проснулась в особом напряжении. Ведь в это день начиналось то самое ежегодное состязание Молодых Мастеров, и с самого рассвета в обители чувствовался запах… Ожидания.

Флагштоки, возвышающиеся над стенами, были украшены новыми знамёнами с золотыми шёлковыми лентами, медленно трепещущими на утреннем ветру. Над каждым павильоном, над каждым балконом развевались символы секты. Пять горных вершин, переплетённые единым сиянием – символ стремления к совершенству и бессмертию. По каменным дорожкам, выложенным тысячелетиями назад, уже бегали юные ученики, выполняя поручения старших наставников. Кто-то нёс корзины с фруктами и чаем для гостей… Кто-то расставлял подушки и ширмы в смотровом павильоне для представителей благородных родов… Над гладью озёр застыли рыбаки с сетями из лунного шёлка – им велели отловить самых красивых духовных карпов для блюда, которое подавали только в дни великого праздника…

Седьмой час дня стал началом шествия прибытия. Первыми прибыли гости из близлежащих благородных домов. Их сопровождали слуги, охранники и даже личные алхимики. Повозки с золотыми гербами, украшенные нефритовыми и яшмовыми драконами, медленно поднимались по вымощенной дороге к Вратам Лотоса. Дом Мин прибыл с вуалями на лицах женщин и юных культиваторов, сопровождаемых слугами в изумрудных одеяниях. За ними следовали представители рода Сонг, их свита была менее многочисленной, но более громкой – они прибыли на летающих зверях. Как минимум пара ястребов с лазурными перьями, точно имелась. И чуть позже прибыли два младших княжеских дома, чьи представители не получили официального приглашения, но сослались на “необходимость укрепления связей” и были, по сути, допущены из дипломатической вежливости.

Но не только знать потянулась в обитель Пяти Пиков Бессмертных. Рынок у северной стены, куда обычно привозили товары раз в неделю, в этот день наполнился лавками, повозками и коврами купцов из самых отдалённых земель. Продавцы редких благовоний из Западной Песчаной Долины… Разносчики пилюль низкого ранга… Ремесленники, предлагавшие медальоны с гравировкой фамилии или имени на удачу… Торговцы едой – пирожки с грибами девяти ароматов, жареный рис в лотосовых листьях, сладкие плоды слезы дракона… Слуги секты не стали выгонять их – мудрые старейшины понимали, что где торгуют – туда приходят слухи, а где слухи – там и сила узнавания. А в этот день всё, даже капля внимания публики, могла решить судьбу того или иного юного бойца.

Особую тревогу вызвало вполне ожидаемое появление разведчиков и представителей других сект. Они были немногословны, в нейтральных одеяниях и под масками вежливости таили острые взгляды. Особенно заметны были. Двое старших учеников из секты Пылающего Дракона – секты с не слишком дружелюбной репутацией, специализирующейся на разрушении и подавлении ядра противников. Мастер-убийца из маленькой, но весьма опасной секты Песчаной Тени, который вовсе не скрывал, что прибыл, чтобы лично взглянуть на “молодую кровь” потенциальных врагов. И, что особенно удивительно, женщина в одежде школы Лунного Лотоса, личная ученица старейшины Со Ёнгука, та самая уже известная в определённых Соль Хва. Её присутствие могло означать лишь одно – интерес к одному конкретному участнику.

С третьим ударом Небесного Гонга, который звучал только в особые дни, по центральному двору начали собираться зрители. Простые ученики секторы – в чётком строю. Представители родов – в навесах, обитых шёлком. Старейшины – в ложах, откуда открывался полный обзор на Церемониальную арену, выложенную из белого мрамора, на которой были выгравированы древние круги печатей – Кольца Чистой Воли.

Когда над ареной всплыли пять золотых фонарей, символизирующих Пять Пиков, и под небом пропел белый журавль – священный зверь секты, всё стало ясно. Состязание начинается. И среди сотен глаз, смотрящих на участников… Сегодня были и те, кто искал немого юношу, чей прогресс оборачивался угрозой и для родов, и для самих сект. Но пока он был всего лишь тенью среди множества, молчаливой фигурой в толпе – той самой “пушинкой”, которая могла обрушить гору.

Над Церемониальной ареной, где мраморные круги печатей казались выжженными на поверхности земли самим солнцем, царила почти священная тишина. Все места в ложах уже были заняты – и старейшины секты, и представители благородных домов, и даже те, кого не приглашали официально, но которых никто не осмелился выгнать. Каменные скамьи для обычных гостей заполнились плотной толпой, чьи взгляды неотрывно были устремлены на центр площадки.

И тогда, точно по ритму заранее отмеренного времени, один из старейшин секты Пяти Пиков Бессмертных – высокий седовласый мужчина в одежде из небесно-синего шёлка, украшенной нитями золота, поднялся на возвышение у северной стороны арены. Он стоял прямо перед Кольцом Истинного Призвания – кругом, где обычно проходила церемония допуска учеников к продвинутым уровням обучения. Старейшина был хорошо известен в секте как Се Хоён – хранитель древней дисциплины Внутреннего Пламени и один из самых строгих представителей Совета Старейшин. Его голос был чист, глубок и раскатист, как вода, падающая с горного утёса.

– Да услышат все собравшиеся! Начато Ежегодное Состязание Молодых Мастеров и Учеников Пяти Пиков Бессмертных! – Провозгласил он, и его голос, усиленный тонкой магической плетью звука, прокатился над ареной. – Пусть выйдут те, чьи сердца горят стремлением, чьё ядро наполнено духом прогресса, и чья воля не сломлена страхом поражения!

Под звуки барабанов и звон гонга с разных сторон арены начали выходить ученики и молодые мастера, одетые в лучшие тренировочные мантии своих дворов. Многие из них были потомками благородных семей, и их боевые одежды были украшены узорами, символизирующими их происхождение. Золотые нити в форме фениксов… Вышитые лотосы… Волны и драконьи когти… У каждого имелось и личное оружие, амулеты, защитные обереги. Они выстроились в организованные группы, каждая с гордой осанкой, словно отдельная фаланга. Но вдруг, когда уже почти весь первый поток участников занял свои места на отведённой части арены, внимание многих гостей, особенно из лож, привлекла странная фигура.

Немного в стороне от основной массы, у самого края начерченного на камне круга, уже стоял молодой парень. Он был одет в не свежую мантию официального ученика, а в потёртую, заметно заштопанную одежду – ту, что выдавали ученикам низшего ранга или помощникам мастеров. Его наряд не выделялся ничем. Даже наоборот – выглядел почти бедно по сравнению с богато украшенными боевыми одеяниями других. Но что по-настоящему выделяло его – это реакция остальных участников. Все стояли так, словно вокруг него была невидимая черта. И у всех наблюдающих за этим, возникло стойкое впечатление, что все участники инстинктивно держались от этого парня на расстоянии, как будто его присутствие само по себе нарушало привычный порядок. Некоторые украдкой косились в его сторону. Кто-то – шептался с соседом, едва заметно указывая на него подбородком.

При виде этой странности, в ложах благородных домов поднялся легкий шорох. Глава семьи Хваджон, сидящий в украшенном нефритом кресле в центральной ложе, не сводил взгляда с этой одинокой фигуры. Рядом с ним слегка ёрзал на стуле Хваджон Мунджэ, его внук, который уже нетерпеливо подпрыгивал, узнав знакомый силуэт. В ложах по соседству переглядывались.

– Это он? Тот самый немой? – Шепнул один из представителей дома Ён.

– Тот самый, что был принят старейшиной Йонг Мином под покровительство?

– Глупости. Просто жалкий слуга, наверное. Почему он здесь вообще стоит? Кто его туда пустил?

– Погоди… Если он стоит там… Значит, он допущен к состязанию…

И в этот момент настороженность усилилась. А старейшина Се Хоён, казалось, тоже заметив этого странного участника, на мгновение оборвал свой голос, и его тёмные глаза резко сузились. Но затем он продолжил, с чуть более напряжённой интонацией:

– Пусть же каждый, кто вступит в бой, покажет не только силу плоти и духа, но и чистоту воли. И пусть судит арена – беспристрастно и справедливо.

Когда барабаны стихли и ветер сорвал с неба пару лепестков цветущей вишни, всё затихло. И на краю этого безмолвия стоял тот, кого одни ждали, другие боялись, а третьи – не хотели замечать. Он был один, как и прежде. Но в его тишине уже слышался гул грядущей бури.

Как только последний аккорд гонга стих в воздухе, старейшина Се Хоён медленно поднял правую руку, и золотой свет, сотканный из духовной энергии, вспыхнул между его пальцами. Сверкающие нити сплелись в печать начала, и тут же центральный дуэльный круг, вырезанный на земле в виде сложной гексаграммы с вписанными в неё рунами и символами Дао, засветился мягким бело-серебристым светом.

– Первая пара – в круг! – Гулко прозвучал голос ещё одного судьи, пожилого мастера в мантии с серебряными облаками.

Из строя учеников выступили два молодых бойца. Один – стройный юноша с изящным лицом и медными волосами, по имени Чо Ёнха, представитель рода с давними связями в секте. Его боевое одеяние из плотного лососево-серого шелка украшал символ тигра на груди – знак родового духа-защитника. Он был известен как очень дисциплинированный и техничный маг-боец. Вторым вышел Пэк Вонъиль – угловатый, широкоплечий, с резкими чертами лица и запоминающимся шрамом над бровью. Его происхождение было скромным, но за упорство и выносливость наставники дали ему шанс. Он держал руки сжатыми в кулаки, в которых уже вспыхивали огненные волны духовной силы.

Оба вошли в круг, преклонили колени перед символами Дао в центре круга, и, поднявшись, одновременно приложили ладони к сердцу и низко поклонились судьям и друг другу.

– Дао призывает – начинайте! – Резкий хлопок ладони судьи по плоскому барабану стал сигналом. Чо Ёнха начал первым. Его пальцы чертили в воздухе плетение из семи линий, каждая из которых источала мягкий золотистый свет. Это был "Стиль Ветра и Охоты" – техника, сочетающая резкие перемещения с точечными выпадами энергетических кинжалов. Почти неуловимо для глаза он сделал шаг вперёд, и в ту же секунду три кинжала из чистой духовной энергии метнулись в грудь противника.

Пэк Вонъиль прибег к земле. Он резко ударил по печати под ногами, и из земли тут же вырос щит из спрессованного огненного туфа, блокируя летящие в него кинжалы. Пыль и пепел закружились в воздухе.

– Хм… хорошо контролирует элемент Земли. – Тут же прошептал один из мастеров в ложе старейшин.

Чо, не давая противнику времени, скользнул вбок, оставляя за собой след из светящейся энергии – его техника движения была основана на Духе Небесного Журавля, позволяющей менять направление в одно касание. Он исчез из поля зрения и появился у левого плеча Пэка, одновременно нанося удар кулаком, наполненным сжатыми волнами Ветра.

Но Пэк ожидал подвоха. Его ладони вспыхнули оранжевым, и он с силой ударил в сторону, выпуская огненный взрыв – почти как импульсное поле, отбрасывающее всё в радиусе нескольких шагов. Чо отлетел назад, но в воздухе его тело, окружённое плащом золотистых перьев, резко замедлило падение, словно он действительно стал лёгок, как птица.

Он опустился на землю почти беззвучно, и теперь оба бойца тяжело дышали. Их тела уже были испачканы пылью, а мантии порваны в нескольких местах. Но огонь в глазах горел сильнее, чем в начале.

Зрители не отрывали глаз от всего происходящего на этой своеобразной арене. Многие молодые ученики сжимали кулаки, узнавая в техниках приёмы, которые сами ещё не могли повторить. И решающим моментом стал синхронный рывок обоих. Чо собрал в ладони энергию ветра, усиливая свою технику “Песнь Стального Пера”, которая формировала клинок из концентрированной воздушной энергии. Пэк же использовал Технику Огненного Копья, усиленного сердцем огня из собственного ядра.

Два бойца ринулись друг на друга, оставляя за собой вспышки света, словно кометы на столкновении орбит. Их удары встретились в самом центре круга, и от соприкосновения раздался гром, а из дуэльной зоны вырвался импульс духа, от которого вздрогнули даже барьерные печати, охранявшие зрителей.

А когда пыль улеглась, оба стояли друг напротив друга, тяжело дыша, оружие из энергии начало рассыпаться на искры. Через мгновение Пэк рухнул на колени, а Чо с трудом удержался на ногах. Судья немедленно поднял руку:

– Победитель… Чо Ёнха из Дома Чо. Ученик первой ступени школы Ветра и Света.

И тут же по арене прокатились волной аплодисменты. Но даже в этом звуке некоторые взгляды вновь обратились к фигуре в старом наряде – к тому, кто ещё не выходил, но стоял на границе круга, как безмолвное напоминание, что настоящий бой ещё впереди.

Глава семьи Хваджон, старый и седовласый Ёнсан, сидел в специально отведённой ложи для почётных гостей, откуда открывался идеальный обзор на весь дуэльный круг и прилегающие к нему секции для участников. Сейчас он был один. Так как его внук уже сбежал к своим товарищам по занятиям. Его мантия с золотыми драконами и белыми журавлями на чернильно-синем шёлке мерцала в солнечном свете, но сам старик был сосредоточен не на бою, что только что закончился, и не на бурно обсуждающих его зрителях, а на одной-единственной фигуре – той, что стояла в тени ближайшего столба с вырезанными печатями.

Он уже много раз участвовал в подобных мероприятиях. Он видел, как дрожали руки даже у отпрысков знатнейших родов, как вспотевшие ладони юных мастеров вытирались о расшитые мантии, как судорожно выдыхали они, прежде чем сделать шаг в круг. Но сейчас его внимание приковал немой слуга, по-прежнему называемый “просто Андом Реем” – парень, который не должен был здесь находиться. По мнению большинства. Слуга. Ущербный. Немой. Простолюдин.

И всё же, он стоял в стороне, будто наблюдал за чем-то, что его совершенно не касалось. Его одежда была простой, изношенной, выцветшей, явно не из числа тех мантии, что полагались участникам подобных состязаний. Но он даже не пытался выглядеть значимее, не старался расправить плечи, не бросал вызов взглядами. Напротив – в его облике читалась полная отрешённость, будто всё происходящее вокруг не стоило ни капли его внимания. И это настораживало.

Подумав об этом, глава семьи Хваджон медленно прищурился, опираясь на потёртое деревянное подлокотник кресла. Он уловил взглядом, как один из участников, проходя мимо, пренебрежительно задел плечом Анда Рея, бросив в его сторону фразу, сопровождаемую усмешками нескольких других юных мастеров. Но тот не отреагировал вовсе. Ни едва заметным поворотом головы, ни движением рук, ни хотя бы напряжением тела. Ни злобы, ни страха, ни нервозности – лишь безмолвная тень спокойствия, в которой утопал он сам.

Старик наблюдал за этим с возрастающим вниманием. Всё это – безмолвие, собранность, полная невозмутимость – сейчас вызывало у него странное ощущение, как если бы перед ним стоял не ученик, не слуга, и даже не воин, а… Нечто иное. Нечто, что привыкло быть в эпицентре бури, но оставаться в её глазу – в тишине.

– …Пугающе хладнокровен… – Глухо пробормотал он себе под нос.

– Простите, господин? – Тут же наклонился один из слуг, стоящих позади.

Ёнсан лишь отмахнулся. Ему не нужно было объяснять, что чувствует человек, что видел десятки боёв, сражений, даже войн, и научился отличать пустую браваду от истинного спокойствия. Именно в этот момент в его памяти всплыли воспоминания о тех старых мастерах, что ушли в легенды. Все они в юности обладали такой же чертой – ледяным самообладанием.

Потом он перевёл взгляд на остальных участников – юноши и девушки, некоторые поглядывали в сторону Анда Рея, кто-то хмуро, кто-то с высокомерным прищуром, а кто-то даже с завистливым выражением. Их нервозность легко читалась в том, как они переминались с ноги на ногу, сжимали кулаки, то и дело поправляли воротники или перчатки. А он… всё ещё стоял как монолитная скала. Ни единого движения. Ни одного лишнего вдоха.

“Если этот мальчишка действительно таков, как говорит мой внук… – подумал старик. – То он может быть способен перевернуть расстановку сил… даже в масштабах не только семьи Хваджон. Но и далеко за её пределами.”

Он всё также задумчиво откинулся назад, не отрывая взгляда от фигуры в простом, потёртом одеянии.

– Вот только… – Его губы дрогнули в тонкой усмешке. – Вот только кто же ты на самом деле, Анд Рей?

Пламя факелов, выстроенных вдоль гранитного круга арены, колебалось в такт дуновению ветра, разнося запах палёной пыли и травяных пилюль, которыми пользовались бойцы. В воздухе царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь короткими выкриками комментаторов и шелестом одежды зрителей на деревянных скамьях.

На арене уже прошло три напряжённых поединка, в которых молодые мастера первой звезды ступали друг против друга, демонстрируя приёмы боевого искусства, усиленные магическими плетениями. Сражения были красивыми, энергичными, хотя ни один из них пока не привёл в восторг знающих гостей. Победители гордо покидали круг, проигравшие сдержанно склоняли головы, унося на себе не только раны, но и уроки. И всё шло по привычному, выверенному сценарию… Пока один из старейшин секты – худой, с резко очерченным лицом, в мантии с вышивкой пяти горных пиков, не вышел на край арены, подняв руку и подавая знак тишины.

– Следующий бой… – Произнёс он с заметной усталостью и странной ноткой холодной иронии в голосе. – Состоится между учеником внешнего круга – Андом Реем… и старшим учеником внутреннего круга – Хан Доули.

Гул прокатился по трибунам. Некоторым зрителям даже пришлось переспрашивать у соседей – не ослышались ли они. Другие лишь удивлённо переглянулись. Кто это вообще – Анд Рей? Простое, безродное имя. Не звучит. Не весит. Не запоминается.

А в манере, с которой старейшина произнёс это имя – особенно вкупе с почти демонстративной незаинтересованностью – чувствовалось то самое отношение, будто этот бой добавили для галочки, чтобы закрыть формальности. И… Не более того… Из ложи благородных семей раздались сдержанные смешки, а кто-то из сидящих ближе к арене с усмешкой бросил:

– А, это тот самый слуга, что с мечами изображал кунг-фу перед садом лекарственных трав.

На дуэльной площадке, скрипя сандалиями по каменному полу, появился Хан Доул. Высокий, плечистый, с ярко-красным шарфом, как носили старшие ученики боевого зала внутреннего круга. Он был красив, его лицо излучало уверенность, а движения – силу, отточенную в сотнях тренировок. Он встал в центр круга и огляделся, а наглая ухмылка уже кривила его губы.

– Это шутка? – Громко проговорил он, повернувшись в сторону старейшины. – Вы уверены, что не перепутали? Я пришёл на состязание, а не на уборку кухонных котлов!

Толпа участников снова зашевелилась. Кто-то прыснул от смеха, кто-то хмыкнул, а кто-то явно с интересом уставился в сторону фигуры, что медленно, спокойно, без суеты вышла из тени столба. Анд Рей. В поношенной мантии, без рода, без имени, без громких фанфар. Его шаги были лёгкими, почти неслышимыми. Ни один мускул на лице не дрогнул. Ни один взгляд не был отведён в сторону.

Он просто шёл – и в этой походке было нечто, что не понимал никто, кроме тех, кто хоть раз стоял на границе жизни и смерти. Собранность. Готовность. Принятие. Хан Доул рассмеялся громче:

– Если я его сейчас ненароком задену, меня не обвинят в жестокости к… этому?

Старейшина, стоявший сбоку, не отреагировал. Он лишь кивнул, подавая знак. Начинайте. И в этот миг множество взглядов, что секунду назад были устремлены в сторону зала, где раздавали закуски, в сторону обсуждений среди знати, шуток, разговоров – плавно, один за другим, обратились к краю дуэльного круга. К тому, кто вышел без приглашений, без имени, но с каким-то странным, тревожащим спокойствием в глазах.

– Пусть это будет быстро. – Пробормотал кто-то.

Но в глубине ложи глава семьи Хваджон не моргнул. Он лишь медленно сжал подлокотник, а в уголках его глаз мелькнуло что-то острое и внимательное, будто он начал вглядываться не просто в бой – а в грядущий водораздел.

Раздался удар сигнального гонга. Тяжёлый звук, словно удар колокола в храме, прокатился над ареной, пронзая воздух и заставляя даже самых рассеянных зрителей повернуть головы к дуэльному кругу. Он ознаменовал начало поединка, но никто – никто – не ожидал, что бой продлится дольше нескольких мгновений. По крайней мере, не в пользу того, кто стоял в поношенной, потёртой мантии ученика внешнего круга. Не в пользу того, кто вышел без крика, без духа, без поддержки.

Анд Рей стоял спокойно. Без лишних движений. Он даже слегка поклонился – уважительно, как того требовал ритуал. В этом поклоне не было страха. Ни страха, ни колебаний. Только сдержанная собранность. Его противник, Хан Доул, лишь расхохотался. Громко, язвительно, демонстративно. Глядя не на Анда Рея, а – на зрителей.

– Посмотрите на него! Он ещё и кланяется! Молится, наверное, чтоб я его не покалечил… Ха-ха! Расслабься, слуга. Я не стану тратить на тебя магию. Просто забью тебя ногами, как ты заслужил!

Толпа отреагировала по-разному. Кто-то снова захихикал, кто-то – напрягся. Но сам Анд Рей всё ещё не двигался. Он просто смотрел – прямо в лицо противника. Взгляд был спокойным. Почти безэмоциональным. Таким взглядом смотрят те, кто уже прошёл через боль, и знает, чего бояться стоит, а чего – нет. И вот, Хан Доул двинулся. Мощно. Быстро. Прямолинейно.

– Хаааах! – Прорычал он, срываясь с места и бросаясь в атаку, словно хищник, решивший добить ослабленную добычу. Его шаги грохотали по каменному полу, он собирался ударить ногой в грудь, намереваясь выбросить немого парня с арены одним ударом. Но он не успел.

Его встретило… Простое движение руки… Медленное. Почти ленивое. Но в то же мгновение в воздухе вспыхнуло магическое сплетение – символ, изломанный узор, формируемый энергией. И на этом узоре засияло плетение магического меча, сформированный с поразительной точностью и скоростью. Он появился без крика, без призыва, без жеста угрозы. Просто… Он уже был. И в следующую долю мгновения – выстрелил вперёд.

– Что за…? – Только и выдохнул Хан Доул, уже на полпути, и только успел заметить, как прямо на него летит магический меч, созданный не “слабым слугой”, а тем, кто знал, как бить точно.

Удар. Магический клинок не пронзил тело, но сотряс духовную оболочку противника. Сгусток силы ударил точно в грудь, подняв Хан Доула в воздух, развернув его в воздухе, будто куклу. Он отлетел назад, как мешок с зерном, и перелетел через черту арены, с глухим стуком врезавшись в плоский каменный пол вне круга.

Зрители онемели. Все. Старейшина, наблюдавший бой, в первые секунды даже не понял того, что произошло. Он медленно опустил взгляд с пульсирующего в воздухе магического следа – туда, где в центре круга стоял Анд Рей, так и не сдвинувшийся с места. Его лицо не выражало ни ликования, ни злобы, ни даже мимолётной удовлетворённости. Он просто смотрел туда, где его противник пытался подняться, пошатываясь, с пеплом на груди. Толпа зашепталась. Кто-то вскрикнул. В ложах благородных – тишина. Один из торговцев, державший чашку с чаем, роняет её, не отводя взгляда от каменного круга. В одном из углов, младшие ученики переглядываются с круглым от изумления глазами. Кто-то шепчет:

– Но он ведь даже… не двигался…

Старейшина, тот самый судья поединка, тяжело сглотнул и, не веря собственным глазам, поднял руку.

– Победитель – ученик внешнего круга, Анд Рей.

И трибуны взорвались. Но не в виде аплодисментов. Пока ещё – шок. Неверие. Вопросы. Только один человек, сидящий в главной ложе с гербом семьи Хваджон, медленно кивнул. И это был Хваджон Ёнсан.

– Вот теперь вы понимаете, почему он мне интересен… – Прошептал он себе под нос, усмехнувшись только уголками своих тонких губ. А сам Андрей всё ещё стоял на месте. Спокойный. Безмолвный. Будто ожидал, что это только начало.

Хваджон Ёнсан всё ещё сидел в своей специально выделенной ложе, сплетённой из чёрного дерева, украшенной алыми узорами фениксов и символами благородного дома Хваджон. Он не двигался, но взгляд его, как у опытного охотника, скользил по аренe, не теряя ни одной детали. Он видел всё. Первым делом – сияющее лицо его внука, Хваджона Мунджэ, который, несмотря на строгий этикет, не мог сдержать восторга. Мальчишка радостно махал руками, подпрыгивал, шептал что-то своим новым друзьям, с энтузиазмом тыкая в сторону арены:

– Видели? Видели, как он его просто вынес? – С трудом сдерживая голос, восхищённо лепетал он. – Это же Анд Рей! Мой слуга! Он же настоящий мастер!

И в этот раз слово “слуга” прозвучало как вызов. Не издёвка, не принижение, а гордость. И старик Хваджон заметил это. Он даже чуть склонил голову, как будто про себя отметил. Хорошо. Мальчишка понял, что значит верность. Но радость внука была лишь первой нотой. Вторая была глубже, мрачнее, резче. И это было напряжение. Он перевёл взгляд на помост, где сидели старейшины секты Пяти Пиков Бессмертных, и, как опытный читатель лиц и тел, мгновенно понял. Там что-то произошло.

Раньше они выглядели сдержанными, но спокойными. Сейчас же в их поведении появилось едва уловимое – но яркое для тех, кто умеет видеть – напряжение. Старейшина с острыми скулами, в одежде цвета пепла, медленно склонился к сидевшему по левую сторону мастеру с сединой, и что-то негромко сказал, почти не двигая губами. Тот чуть дёрнул бровью, и, не отрывая взгляда от арены, и медленно, но весьма показательно, сжал кулаки на подлокотниках. Старший мастер Йонг Мин сидел прямо, но было заметно, как его дыхание чуть сбилось. Он будто ожидал чего-то, и получил это – но с оттенком тревоги.

И тогда глава семьи Хваджон понял. У этих старейшин был какой-то свой спор. Внутренний конфликт, скрытый от посторонних, но обнажившийся в миг, когда этот немой, “ущербный” парень уничтожил одного из старших учеников секты. Причём не просто одолел – сделал это с лёгкостью, с которой опытный мечник рубит сухую ветку.

“Вот оно…” – Промелькнуло в сознании Хваджона Ёнсана.

Он глубоко вдохнул, медленно откинулся в кресле, сцепил пальцы в замок на животе и внимательно посмотрел на стоявшего посреди арены Анда Рея. Парень по-прежнему стоял один, спокойный, с непроницаемым лицом. Словно чужой в этом торжестве гордости и эго.

“Так значит, – думал старик, – и среди них были те, кто считал его пустышкой. Ущербным. И проиграли.”

Он мог только догадываться, как остро сейчас скребёт по самолюбию этих мастеров поражение их ученика. И какой скрытый урон это нанесло всей внутренней иерархии секты. Ведь если пришлый, молчаливый, да ещё и безродный, так легко побеждает старшего ученика… Что это говорит о системе, которую они строили десятилетиями?

Йонсан усмехнулся. Тихо. Едва заметно. Идеальный момент, чтобы вложиться в этого парня. Вложиться и крепко привязать его к семье Хваджон. Пока они ещё не осознали, кого приняли в ряды своей секты.

В этот раз он даже не стал отвлекаться на следующий поединок. Всё его внимание было приковано к происходящему за сценой. Внутри душ. В скрытых взглядах и сжатых губах старейшин. Там, где за искрами боёв начинала полыхать настоящая война – война за влияние. И Анд Рей… Уже стал её центром.

Бои шли один за другим, и в зале царило напряжённое, почти электрическое ожидание. С каждым новым поединком атмосфера сгущалась – слишком уж многое теперь было поставлено на карту. Представители знатных домов, мастера других сект, торговцы, духовные наблюдатели – все они понимали, что нынешнее состязание уже не было просто игрой молодых учеников. Оно стало ареной, где зарождалась новая расстановка сил. И когда старейшина-судья, в одежде цвета запёкшейся крови, снова поднялся на помост и голосом, звучащим, словно удар в бронзовый гонг, произнёс:

– Анд Рей против Чжин Мо! – Присутствующие на трибунах зрители тотчас же притихли. Чжин Мо был не просто сильнее первого соперника. Он был серьёзным претендентом на попадание в тройку лучших. Ученик старшего наставника по боевой магии. Известный своим суровым нравом, хладнокровием и жёстким подходом к тренировкам. Его называли “тройной клинок” – за весьма хорошую способность формировать три боевых плетения магического меча почти без задержки. И он, в отличие от предыдущего насмешника, не недооценивал своего нового противника.

Анд Рей спокойно вышел на арену. Тот же самый – молчаливый, почти невзрачный, в поношенной форме, со спокойным и отрешённым лицом. В этот раз он уже не кланялся. Лишь едва наклонил голову в знак признания противника. И в этот момент Чжин Мо чуть напрягся. Его глаза сузились. Он чувствовал, что перед ним стоит не пустое имя.

Снова раздался удар гонга. Это был чистый, протяжный звук, запустивший второй бой немого участника. Чжин Мо действовал мгновенно. Без крика, без пауз. Три движения пальцами – и три боевых плетения вспыхнули в воздухе, как три сверкающих клинка. Они закружились, будто рои света, и рванулись к Андрею, идущими дугами с разных направлений. Удары были рассчитаны на то, чтобы не оставить цели ни шанса на уклонение. Это была стратегия подавления – быстрая и прямая. Работала почти всегда.

Почти. Потому что Анд Рей не отступил. Он даже не сдвинулся с места. Его правая рука сделала одно лёгкое движение, почти как взмах кистью на уроке каллиграфии. И точно так же, с почти ленивой грацией, три плетения магического меча вырвались из воздуха перед ним. Тонкие, но плотные по структуре, чёткие по линиям – будто вырезанные из чистого света. Они встретили клинки Чжин Мо в полёте. Раздались три коротких хлопка – как раскаты сухого грома – когда их потоки магии столкнулись, слились и рассыпались искрами на полукруге арены.

Толпа зрителей тут же ахнула. Но Чжин Мо уже настраивал новую серию, готовый действовать на опережение – как вдруг вспышка. Он даже не понял, когда Андрей оказался рядом. Один прыжок – неестественно стремительный, нарушающий саму динамику боя. Его тело почти скользнуло по воздуху, и даже самые опытные зрители, следившие за движением энергии, едва уловили вспышку спиральных потоков в меридианах Андрея. Это не был простой прыжок – это было идеально скоординированное движение, подкреплённое духовной энергией и мощью ядра.

– Это… боевая техника меридианного ускорения? – Внезапно раздалось удивлённое шипение с одной из лож.

И тут же последовал удар. Не магический. А… Простой удар ногой в корпус противника. Но настолько точный и насыщенный силой, что Чжин Мо – несмотря на щитовую защиту и крепкое телосложение – взлетел в воздух и, потеряв контроль над дыханием, перелетел через край арены, с глухим звуком упав на землю за её пределами. Тишина. Абсолютная. Только спустя несколько секунд кто-то из судей чуть приподнялся и, замедлившись, произнёс:

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.