Гастон Д'Эрелль
Искры вечности: хроники нового мир

Глава 1. Побег

Лера прижалась спиной к холодным камням амбара, сжимая в потных ладонях узлы из рваной простыни. Из-за стены доносился хриплый смех старосты и грохот кружек – пир по случаю завтрашней свадьбы был в разгаре. Её свадьбы. С губ сорвалось проклятие, которое мать когда-то била за каждое произнесённое слово. Теперь некому было шлёпать её веретеном по пальцам.

– Ведьмино отродье! – крикнул кто-то из гостей, и Лера автоматически потянулась к чёрному ожерелью на шее. Шершавые чешуйки артефакта обожгли кожу, будто упрекнув за трусость. «Носи всегда», – шептала мать перед смертью, впихивая ей в руки свёрток с этим единственным наследством.

Лунный свет пробился сквозь щели в досках, осветив мешок с зерном у её ног. На нём красовалась свежая царапина – след когтей совы-демона, что неделю кружила над деревней. Лера сглотнула. Приметы не лгут: стража драконов искала кого-то. Или что-то.

– Смотри не задерживайся, невеста! – Староста Гард хлопнул дверью, и Лера замерла, вжавшись в тень. Его шаги удалялись к кабаку, утяжелённые брагой и жадностью. Двадцать серебряных за «порченую» девку – сделка века для нищей деревни.

Она рванула к окну, цепляясь за узел с краюхой хлеба и ножом. Простыня зацепилась за гвоздь, с треском разорвав тишину.

– Эй, кто там?! – заорал стражник у колодца.

Лера прыгнула в лужу, грязь брызнула на выцветшее платье. Сердце колотилось так, что вот-вот выпрыгнет через ожерелье. Бежать. Только бежать. Через огороды, мимо кладбища, где мать лежала в безымянной могиле…

Выстрел арбалета просвистел над ухом. Она нырнула в кусты терновника, шипы впились в ладони.

– Лови! Воровку!

Огоньки факелов заплясали за спиной. Лера споткнулась о корень, упала лицом в гнилые листья. Ожерелье впилось в грудь, будто живое. «Мама, помоги…»

И тогда оно сработало.

Чешуйки засветились кровавым алым, обожгли кожу до костей. Воздух завихрился, вырвав из горла вопль. Леру подбросило вверх, как щепку в смерче, земля исчезла под ногами. Она успела увидеть, как стражники застыли с открытыми ртами, прежде чем тьма поглотила всё.

Первое, что она ощутила – запах дыма и старости. Лера открыла глаза, с трудом фокусируя взгляд на витражном окне с драконом, пожирающим солнце. Каменный пол леденил босые ноги.

– Интересно, – раздался низкий голос за спиной, – как деревенская мышь пробралась в Зал Совета, минуя семь уровней защиты?

Она резко обернулась. Мужчина в чёрном мантии с серебряными звёздами на воротнике рассматривал её через полумесяцы очков. Его волосы цвета воронова крыла были собраны в небрежный хвост, а в глазах мерцало что-то… нечеловеческое.

– Я… я не… – Лера попятилась, натыкаясь на подиум с хрустальным шаром.

– Не троньте артефакт, – он взмахнул рукой, и шар исчез в клубах дыма. – Вы либо гениальная шпионка, либо самая невезучая девушка в империи.

Ожерелье снова зажглось. Мужчина замер, его зрачки сузились в вертикальные щёлочки. Дракон.

– Откуда у вас это? – Он шагнул вперёд, и Лера вжалась в стену. Чешуйки на его мантии зашевелились, сливаясь с узором кожи.

– Наследство… от матери… – выдавила она.

Рука в чёрной перчатке коснулась ожерелья. На миг показалось, что сквозь ткань просвечивают когти.

– Вы знаете, что это? – Его голос дрогнул. – Чешуя драконьей королевы. Последний артефакт эпохи Кровавых Войн.

Лера потянулась к ножу за поясом, но клинок рассыпался в пыль от взгляда незнакомца.

– Каэл Вейтар, ректор Академии Теней, – он отступил, внезапно снова став похожим на человека. – Поздравляю. Вы только что оплатили обучение.

Когда Леру повели через двор академии, она всё ещё дрожала. Башни из чёрного мрамора вздымались к облакам, обвитые лианами с ядовитыми цветами. Студент-оборотень с волчьими ушами толкнул её плечом, рыча:

– Человечишка? Серьёзно?

– Не трогай новенькую, – цыкнула девушка с зелёной кожей, поправляя очки. – Ректор сам её привёл.

Лера сжала ожерелье. В отражении мраморного пола мелькнул силуэт с крыльями за её спиной. Но когда она обернулась – там был лишь Каэл, наблюдающий с балкона. Его тень на стене шевельнула когтистыми крыльями.

– Общежище «Серебряная Башня», – бормотала эльфийка-секретарь, вручая ключ с номером «13». – Ужин в шесть. Опоздаешь – останешься голодной.

Комната в подвале пахла плесенью и тайнами. Лера присела на койку, сжимая в руках ожерелье. За стеной кто-то заиграл на флейте грустную мелодию.

– Мама, – прошептала она, – что ты мне оставила?

Чешуйки дрогнули в ответ, согревая ладонь. Где-то высоко, в башне ректора, завыл ветер – словно дракон звал свою потерянную королеву.

Глава 2. Первый урок

Леру разбудил стук в дверь – резкий, словно долбил не кулак, а клюв. Она привстала на койке, спутавшись в одеяле, которое за ночь покрылось инеем. Подвал «Серебряной Башни» оказался ледяной ловушкой.

– Живая? – проскрипел голос за дверью. – Завтрак через полчаса. Опоздаешь – будешь лизать пол в столовой.

Лера потянулась к ожерелью, но пальцы наткнулись на пустоту. Сердце упало. Она метнулась по комнате, переворачивая подушку, заглядывая под койку. Чешуйчатый металл блеснул в луче света – артефакт валялся у порога, будто пытался сбежать.

– Не одобряю, – пробормотала она, застёгивая цепочку на шее. Чешуйки жгли кожу, словно упрекали за небрежность.

Столовая оказалась залом с потолком в виде звёздного неба, где созвездия двигались, обгоняя друг друга. Лера замерла на пороге, сжимая деревянный поднос. Сотни глаз повернулись к ней: студенты с клыками, крыльями, чешуйчатыми щеками. Шёпот пополз по залу, как змея:

– Человек…

– Слышала, её ректор лично привёл?

– Драконы снова людей в фавориты берут?

Лера двинулась к столу, стараясь не смотреть на пару крылатых девушек, которые шипели, показывая на её заплатанное платье. Рука дрогнула, и ложка громко звякнула о миску с овсянкой.

– Место свободно?

Она вздрогнула. Напротив стоял парень в потрёпанном мундире, с чёрными волосами до плеч и жёлтыми глазами, светящимися, как у лесного кота. На его шее красовался ошейник с руническими символами.

– Я… да, – Лера кивнула, отодвигая свою миску.

– Лирой, – он ухмыльнулся, обнажив клыки. – Оборотень-лунатик. Не бойся, сегодня не полнолуние – не укушу.

Лера поперхнулась чаем. Лирой рассмеялся, пододвигая ей салфетку.

– Ты же та самая новенькая? Тот, кто прошёл через Защиту Совета без ожогов, – он наклонился, понизив голос. – Говорят, Каэл три века никого лично не принимал.

– Я не… – Лера потянулась к ожерелью, но Лирой схватил её за запястье.

– Не делай так, – его жёлтые глаза потемнели. – Артефакты здесь крадут чаще, чем перья у фениксов.

Он отпустил её руку, оставив на коже следы от ногтей. Лера отодвинулась.

– Спасибо за совет, – пробормотала она, но Лирой уже исчез, оставив на столе половинку печенья в форме луны.

Первый урок – «Основы трансформации» – проходил в круглой аудитории с клетками вдоль стен. В одной из них спал гиппогриф, свернувшись клубком.

– Мисс Лера Вейн, – профессор Торвин, мужчина с рогами и козьей бородой, тыкал указкой в её имя в списке. – Продемонстрируйте базовое превращение.

Все замерли. Лера встала, чувствуя, как ожерелье впивается в кожу.

– Я… не знаю как, – прошептала она.

– Не знаете? – Торвин фыркнул. – А как вы прошли вступительный экзамен?

В классе захихикали. Девушка с алыми волосами и змеиным браслетом на запястье – Ариэль, как позже узнает Лера – бросила в неё бумажным шариком.

– Может, ректор за неё колдовал? – прошипела Ариэль.

Лера сжала кулаки. Воздух вокруг неё дрогнул. Ожерелье зажглось, и вдруг парта перед ней взорвалась щепками. Студенты вскрикнули, Торвин отпрыгнул, прикрываясь грифельной доской.

– Что за… – он высунул голову из-за укрытия. – Вы что, не умеете контролировать выбросы маны?

Лера стояла среди дыма, дрожа. Чешуйки ожерелья жгли так, будто хотели прожечь шею насквозь.

– Всё, хватит, – Торвин махнул рукой. – Мисс Вейн, после занятий – к ректору. Остальные, превращайте мышей в бокалы, пока эта… энтузиастка не разнесла аудиторию.

Кабинет Каэла пахнул дымом и древними книгами. Лера теребила край платья, стоя перед массивным столом из чёрного дерева.

– Разрушение школьного имущества в первый же день, – Каэл не поднимал глаз от пергамента. – Впечатляет.

– Я не хотела… – голос Леры предательски дрогнул.

– Хотели, – он наконец посмотрел на неё. Глаза дракона светились янтарным, как расплавленное золото. – Ваша магия реагирует на эмоции. Страх, гнев, стыд – всё это топливо.

Он встал, обходя стол. Его мантия шуршала, словно крылья.

– Ожерелье, – Каэл протянул руку, но не стал прикасаться. – Оно усиливает ваши способности, но без контроля вы опасны. Сегодня парта, завтра… – он щёлкнул пальцами, и свеча на столе обратилась в пепел.

– Почему вы меня взяли? – вырвалось у Леры. – Я не умею даже чай заколдовать.

Каэл замер. На мгновение его лицо исказила тень боли, будто кто-то ткнул пальцем в старую рану.

– Потому что, – он повернулся к окну, за которым кружили вороны с огненными глазами, – артефакты эпохи Кровавых Войн не выбирают хозяев просто так.

Он махнул рукой, и дверь кабинета распахнулась.

– Занятия по контролю магии. Каждый вечер. Моя башня, зал на седьмом этаже.

– Это приказ? – Лера подняла подбородок.

– Это условие вашего выживания, – Каэл сел за стол, снова погрузившись в бумаги. – И моего спокойствия.

Общежитие встретило её насмешками. На двери комнаты 13 красовалась надпись мелом: «Любимица драконов». Лера смахнула её рукавом, сжав зубы.

– Не обращай внимания, – раздался голос сверху.

На лестнице сидел Лирой, разбирая механическую сову. Его пальцы, унизанные кольцами с рунами, ловко вкручивали шестерёнку.

– Ариэль просто злится, что ты заняла её место фаворитки ректора, – он спрыгнул, протягивая Лере отвертку. – Держи. На случай, если захочешь выкрутить ей гайки.

Лера фыркнула, невольно улыбнувшись. Лирой ухмыльнулся в ответ.

– Ладно, новенькая, – он повернулся, махнув рукой. – Совет: не ходи сегодня в библиотеку. Там призраки лекторов экзамены требуют.

Дверь захлопнулась. Лера присела на кровать, доставая из-под подушки дневник матери – единственное, что успела схватить при побеге. На пожелтевшей странице красовался рисунок: дракон, обвившийся вокруг башни.

– Что ты от меня хочешь? – прошептала она, сжимая ожерелье.

Чешуйки дрогнули. В окно постучали. Лера подошла, отодвигая ржавую решётку. На подоконнике сидела чёрная сова с алыми глазами. В клюве она держала конверт с печатью в виде драконьей лапы.

«Полночь. Седьмой этаж. Не опаздывайте. – К.В.»

Лера прижала письмо к груди. Где-то в башне завыл ветер, и ей показалось, что это смех – древний, как само здание, полный тайн и обещаний.

Глава 3. Уроки полуночи

Лера прижала ладонь к груди, пытаясь заглушить стук сердца. Лестница в башню ректора вилась вверх бесконечно, ступени сливались в чёрную спираль, освещённую лишь голубоватыми свечами в нишах. Каждый шаг отзывался эхом, будто здание дышало в такт её шагам.

– Опоздала на две минуты, – раздался голос сверху.

Каэл стоял на площадке седьмого этажа, опершись на резные перила. Его мантия сегодня была без звёзд – сплошная чернота, сливающаяся с тенями. В руках он держал шар из черного хрусталя, внутри которого клубился туман.

– Я… заблудилась, – соврала Лера, поднимаясь на последние ступени. На самом деле, она трижды обошла третий этаж, пока призрак в мантии профессора не указал путь.

– Враньё, – Каэл повернулся, и шар в его руке вспыхнул багровым. – Но неважно. Начнём.

Он провёл рукой над шаром, и туман внутри сгустился в фигуру дракона. Лера потянулась к ожерелью – чешуйки вибрировали, словно отзываясь на магию.

– Не трогайте артефакт, – Каэл резко опустил руку. Шар погас. – Сегодня вы научитесь чувствовать магию без посредников.

Он щёлкнул пальцами. Воздух дрогнул, и между ними возникла серебряная нить, мерцающая как паутина в лунном свете.

– Это ваша мана, – Каэл дотронулся до нити, и та заискрилась. – Сейчас она хаотична. Взрывы, неконтролируемые выбросы… – он резко дёрнул нить, и Лера вскрикнула от внезапной боли в висках. – Вы умрёте, если не научитесь её ткать.

– Как? – Лера стиснула зубы. Нить пульсировала в такт её сердцебиению.

– Дышите, – приказал Каэл. Его голос обрёл металлический оттенок. – Вдох – собираете энергию. Выдох – направляете.

Лера закрыла глаза. В ушах зазвучал гул, будто море заключили в раковину. Нить дрожала, вырываясь из воображаемых пальцев.

– Не боритесь, – его пальцы легли на её запястье. Кожа под перчаткой была горячей, как угли. – Представьте реку.

Она вдохнула. Пахло дымом и чем-то древним – возможно, самим временем. Нить начала выравниваться, переливаясь перламутром.

– Лучше, – Каэл отпустил её руку. – Теперь…

Грохот раздался снизу. Лера дёрнулась, нить рванулась в сторону, разрезав каменную колонну пополам. Осколки гранита брызнули в стороны.

– Кто-то внизу! – Лера метнулась к лестнице, но Каэл схватил её за плечо.

– Это ловушка, – прошипел он. Глаза вспыхнули драконьим огнём. – Они почуяли артефакт.

Он резко дёрнул её за собой в тень. Стена за их спинами разверзлась, открывая потайную комнату. Запахло серой и пеплом.

– Не двигайтесь, – Каэл прижал её к стене. Его тело излучало жар, как печь. Где-то внизу заскрежетал металл.

Лера зажмурилась. Ожерелье жгло так, что слёзы выступили на глазах. Она почувствовала, как Каэл напрягся – его спина под мантией шевельнулась, будто под кожей двигались крылья.

– Сюда, – он толкнул её в узкий проход. – Бегите в общежитие. Не останавливайтесь.

– Но вы…

– Бегите!

Коридоры академии превратились в лабиринт. Лера спотыкалась о внезапно вырастающие ступени, миновала зеркала, в которых мелькали чужие лица. За спиной слышался скрежет когтей по камню.

– Человечишка, – прошипел голос из темноты. Фигура в плаще с капюшоном шагнула в лунный свет. Длинные пальцы с синими когтями сжали кинжал с зелёным лезвием. – Отдай артефакт, и я сделаю это быстро.

Лера отступила, натыкаясь на стену. Ожерелье пульсировало, вливая в жилы адреналин. Она вспомнила урок – нить маны. Вдох. Выдох.

Кинжал взметнулся. Лера вскрикнула, выбросив вперёд руки. Серебряная нить вырвалась из ладоней, опутав нападавшего. Он взревел, застыв в неестественной позе.

– Кто вы? – Лера приблизилась, дрожащими пальцами сорвав капюшон.

Жёлтые глаза, чешуйчатая кожа… Оборотень? Нет, что-то иное. Существо зашипело, извергая чёрный дым.

– Лера!

Лирой вынырнул из-за угла, схватив её за руку. Его клыки были обнажены, глаза светились полной луной.

– Ты что, с ума сошла гулять ночью? – он потащил её за собой, обходя ловушки из светящихся грибов.

– Кто это был? – Лера пыталась оглянуться, но существо исчезло.

– Охотник за артефактами, – Лирой резко остановился у двери общежития. Его рука дрожала. – Слухи о твоём ожерелье уже разнеслись по всем гильдиям.

Он толкнул её в комнату, сам оставаясь в коридоре.

– Лирой, подожди…

– Не открывай никому, – он щёлкнул пальцами, и дверь захлопнулась сама.

Лера прислонилась к дереву, пытаясь унять дрожь. На полу валялся листок из дневника матери – он выпал, пока она бежала. Подняв его, она увидела рисунок: дракон, пронзённый мечом из света. На обороте дрожащий почерк: «Они убьют всех, кто связан с королевой».

Где-то за стеной завыл ветер. Лера прижала ожерелье к губам:

– Что ты за королеву меня втянул, Каэл?

Утро принесло новые проблемы. За завтраком Ариэль «случайно» пролила на Леру зелье, превратившее её платье в паутину. Студенты смеялись, пока Лирой не накрыл её своим плащом.

– Не обращай внимания, – он сунул ей круассан с шоколадом. – После вчерашнего все только об этом и говорят.

– О чём? – Лера нахмурилась, пряча руки под плащом.

– О том, что ты сражалась с теневым демоном в одиночку, – он подмигнул. – Говорят, ректор лично тебя тренирует.

Лера покраснела, откусывая круассан. Вдруг стол задрожал – Каэл вошёл в столовую, его взгляд сразу нашёл Леру.

– Мисс Вейн, – его голос разрезал гул. – После занятий ко мне.

Ариэль сломала ложку о стол. Лирой присвистнул:

– Похоже, уроки продолжатся.

На этот раз Каэл привёл её в подземный зал, стены которого были покрыты рунами. В центре на цепях висел огромный кристалл, пульсирующий красным светом.

– Ваш экзамен, – Каэл указал на кристалл. – Успокойте его энергию.

– Это невозможно! – Лера отступила. Кристалл ревел, выстреливая искрами.

– Вы носите артефакт королевы, – Каэл толкнул её вперёд. – Значит, можете.

Лера шагнула, чувствуя, как ожерелье впивается в кожу. Она вспомнила боль, страх, гнев Ариэль… и вдруг поняла.

– Нет, – прошептала она. – Не эмоции.

Она закрыла глаза, представив тишину после метели. Нить маны заструилась из ладоней, обвивая кристалл. Рёв стих.

– Хорошо, – Каэл одобрительно кивнул. В его глазах мелькнуло что-то, что заставило Леру задрожать. Не гордость. Голод.

Кристалл лопнул, рассыпавшись алмазной пылью. Лера упала на колени, выдохшись.

– Почему вы меня учите? – она подняла голову. – Вы же хотите это ожерелье.

Каэл замер. Внезапно он присел перед ней, сняв перчатку. Его рука была покрыта шрамами, похожими на следы от ожогов.

– Потому что, – он дотронулся до ожерелья, и чешуйки засветились в ответ, – я тоже когда-то служил ей.

Он встал, оставив Леру сидеть среди сверкающих осколков. Его последние слова повисли в воздухе, как приговор:

– И я не позволю им забрать тебя, как забрали её.

Глава 4. Танцующая с драконами

Лера сидела на краю фонтана с химерами, разглядывая шрам на ладони – след от осколка кристалла. Вода за спиной шептала обрывки фраз: «королева», «предательство», «последний закат». Она знала, что это лишь эхо древних заклятий, вплетённых в камень, но всё равно вздрагивала.

– Ищу тебя весь день, – Лирой плюхнулся рядом, швырнув в фонтан медяк. Вода взвыла, превратив монету в лягушку. – Слышала про Бал Полуночных Солнц?

Лера пожала плечами, следя за тем, как лягушка карабкается на мраморную голову горгульи. Бал упоминался вчера на лекции по этикету, но её больше волновало, почему Каэл не появился после инцидента с кристаллом.

– Все первокурсники должны идти, – Лирой дёрнул её за рукав, заставляя встретиться с его жёлтыми глазами. – Ты же не хочешь, чтобы Ариэль заняла твоё место в танце с ректором?

– С чего ты взял, что я буду с ним танцевать? – Лера отодвинулась, но Лирой уже вскакивал, ловя лягушку-монету.

– Потому что он каждую весну выбирает одну студентку, – он подбросил земноводное в воздух, где оно снова стало медяком. – И этот год… особенный.

Он исчез в толпе студентов прежде, чем Лера успела спросить, что он имел в виду. Фонтан выплюнул ей в колени мокрую записку: «Кабинет ректора. Сейчас. – К.В.»

Каэл стоял у окна, за его спиной клубились тучи, похожие на драконьи стаи. На столе лежал бархатный футляр с серебряной нитью – точь-в-точь как та, что Лера училась плести.

– Вы пропустили занятия по зельеварению, – он не повернулся, но его тень на стене шевельнула крыльями.

– Я… – Лера замялась, вспоминая, как сбежала с лекции, испугавшись насмешек Ариэль.

– Не оправдывайтесь, – Каэл наконец посмотрел на неё. В его руке дымился кубок с жидкостью цвета крови. – Вы боитесь их.

– Я не…

– Боитесь, – он отхлебнул из кубка, и его губы на миг окрасились в багровый. – Но сегодня научитесь скрывать страх.

Он щёлкнул пальцами. Футляр раскрылся, обнажив платье из лунного шёлка. Лера ахнула – ткань переливалась, словно соткана из звёздной пыли.

– Это… мне? – она потянулась, но остановилась. Платье пахло магией, древней и опасной.

– Вы не можете явиться на бал в мешковине, – Каэл приблизился, и Лера почувствовала, как ожерелье нагрелось. – Наденьте это. Сейчас.

Она отступила к двери, но он уже махнул рукой. Грубые ткани её одежды рассыпались в прах. Лера вскрикнула, прикрываясь руками, но платье уже обвило её тело, холодное и живое.