Дмитрий Вектор
Сердце всех миров

Глава 1. Камень на берегу.

Песок хрустел под босыми ногами, солёный ветер запутывался в волосах. Элиан шла вдоль кромки прибоя, не замечая ни бирюзовых волн, ни криков чаек. В кармане джинсов ждал звонок, который так и не прозвучал – третий день. Италия должна была стать лекарством, но Сардиния лишь подчёркивала одиночество.

Вода накрыла щиколотки, холодная и неожиданная. Она остановилась, вдруг осознав абсурдность побега: новые места не стирают старых ран. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки, которых нет в московской палитре – персиковый, лиловый, цвет увядающей розы.

Под ногой что-то твёрдое. Элиан наклонилась, раздвигая мокрый песок. Камень. Необычный: чёрный, отполированный волнами, с вырезанными символами, напоминающими сплетённых змей. Провела пальцем по гравировке – и мир вздрогнул.

Воздух завибрировал, как перед грозой. Пляж расплылся, цвета смешались в акварельную кляксу. Звуки прибоя сменились гулким эхом, будто она упала в колодец. Элиан инстинктивно сжала камень в кулаке.

Тишина.

Она стояла на булыжной мостовой, окружённая домами с дубовыми балками и ставнями цвета охры. Запах смолы и конского навоза ударил в ноздри. Где-то кричал торговец, на непонятном языке, с гортанными раскатами.

"Что за ад?" – прошептала Элиан, чувствуя, как дрожь поднимается от коленей к горлу.

"Ад? Напротив, синьорина. Добро пожаловать в Кастельнуово."

Голос за спиной заставил её вздрогнуть. Мужчина лет тридцати, в просторной рубахе и кожаных штанах, опирался на посох с набалдашником в виде совы. Его улыбка не дотягивала до глаз, где притаилась усталость.

"Вы понимаете меня?"

"Язык сердца универсален, – он сделал шаг вперёд. – А вот ваш наряд весьма экзотичен."

Элиан оглядела свои джинсы и футболку, чувствуя себя глупо. Камень в её руке внезапно потеплел.

"Это вы устроили это?" – она махнула рукой в сторону исчезнувшего моря.

"О, нет. Камень сам выбирает путников. Меня зовут Рафаэль." Он протянул руку, но Элиан отступила.

"Я хочу назад."

"Назад?" Его бровь поползла вверх. "Дорогая, вы только что совершили прыжок через три столетия. Обратный билет – редкая привилегия."

Толпа на площади загудела. К ним приближались двое в чёрных плащах, с металлическими бляхами на груди. Рафаэль мгновенно изменился в лице.

"Слуги Братства, – прошипел он, хватая Элиан за локоть. – Бегите!"

Он рванул её в узкий переулок. Камни скользили под ногами. Крики преследователей эхом отдавались в каменном мешке. Элиан, задыхаясь, спросила:

"Кто они?"

"Те, кто охотится за такими, как вы. И за такими, как я."

Он резко свернул за угол, прижал её к влажной стене. Глаза Рафаэля метались, высматривая опасность. Элиан почувствовала пульсацию камня в кармане – ровную, тревожную.

"Почему я?"

"Потому что вы коснулись Портового Камня, – его дыхание было горячим. – А он реагирует на боль."

За углом послышался лязг оружия. Рафаэль выдохнул струйку проклятий на незнакомом языке.

"Слушайте внимательно, – он разжал её ладонь, вложив туда маленький кристалл. – Если они нас поймают, прижмите это к камню и думайте о том месте, где вам было спокойно. Хоть раз в жизни."

"Я не"

"Не умеете? Жизнь – отличный учитель. Урок начинается сейчас."

Тени плащей замелькали в конце переулка. Рафаэль оттолкнул её в тёмную арку.

"Бегите! Встретимся у Фонтана Трёх Львов. Если выживем."

Он развернулся навстречу преследователям, посох в его руках вспыхнул голубоватым светом. Элиан рванула вглубь лабиринта из камня и страха, не зная, куда бежит. Только кристалл вонзался в ладонь, а в ушах звенело: *"Думайте о месте, где спокойно"*.

Московская квартира? Пусто. Пляж? Там осталась лишь боль. И тогда, спотыкаясь о булыжники, она представила бабушкин сад в Подмосковье: запах смородины, скрип качелей, июльское солнце в листьях берёз.

Камень в кармане вспыхнул жаром. Воздух снова задрожал. И тьма поглотила её целиком.

Глава 2. Первый переход.

Пульс бился в висках, когда Элиан открыла глаза. Свет был непривычно тусклым, будто солнце застряло за мутным стеклом. Она лежала на влажной земле, чувствуя под ладонью холодную глину и острые камешки. В голове стоял гул, как после долгого сна, когда не знаешь, где ты и сколько прошло времени. Веки тяжело поднимались, но она заставила себя сесть, с трудом отрываясь от земли. Перед ней расстилался узкий сад, обнесённый высокой каменной стеной, увитой плющом. В воздухе витал запах прелых листьев и чего-то сладкого, похожего на мед. За стеной слышались голоса – мужские, женские, детские, но все будто сквозь вату, неразборчиво и тревожно.

Элиан попыталась вспомнить, как сюда попала, но воспоминания путались, будто кто-то листал книгу наугад. Последнее, что она помнила – бегство по узким улочкам, страх, кристалл в руке и жар, разлившийся по телу. Она снова ощупала карманы: камень был на месте, кристалл исчез. Сердце сжалось – теперь она по-настоящему одна, без подсказок, без проводника.

Вдруг за стеной раздался глухой удар, и кто-то закричал. Элиан сжалась, инстинктивно прижимаясь к земле. Несколько секунд она не двигалась, прислушиваясь, пока не убедилась, что опасность миновала. Осторожно поднявшись, она осмотрелась: сад был заброшен, трава пробивалась сквозь трещины в плитах, на скамейке валялись сломанные игрушки, а в углу стояла ржавая лейка.

Она шагнула к воротам, но те оказались закрыты на засов. Элиан надавила плечом – безрезультатно. Тогда она обошла сад по периметру, ища лазейку. В одном месте стена осыпалась, оставив щель, через которую можно было протиснуться. Она замерла, прислушиваясь, но за стеной было тихо.

Выбравшись наружу, Элиан оказалась в переулке, вымощенном булыжником. Дома здесь были старые, с покосившимися крышами и облупившейся штукатуркой. По улице пробежала девочка с корзиной, бросив на неё испуганный взгляд. За углом слышались шаги, и Элиан спряталась в тени, наблюдая за прохожими.

Мимо прошёл мужчина в длинном плаще, неся под мышкой свёрток. За ним следовала женщина с корзиной, наполненной хлебом. Их речь была странной, но отдельные слова казались знакомыми. Элиан попыталась вспомнить уроки итальянского, но язык ускользал, как вода сквозь пальцы. Она поняла лишь одно – здесь никто не ждал чужаков.

Вдалеке показалась площадь. Люди собирались у фонтана, кто-то выкрикивал новости, жестикулируя так, будто от этого зависела жизнь. Элиан двинулась туда, надеясь затеряться в толпе. Она старалась идти уверенно, не оглядываясь, но сердце колотилось всё сильнее.

На площади было шумно. Торговцы выкладывали товар – пряности, ткани, диковинные фрукты. В центре стоял фонтан с тремя львами, из пастей которых лилась вода. Рядом играли дети, бросая друг в друга камешки. Элиан остановилась, пытаясь отдышаться.

– Не двигайтесь, – тихий голос прозвучал у самого уха.

Она обернулась и увидела Рафаэля. Он выглядел иначе: волосы были растрёпаны, на щеке – свежая царапина, в глазах – напряжение.

– Вы – начала было Элиан, но он приложил палец к губам.

– За мной, – коротко бросил Рафаэль и повёл её прочь от фонтана, петляя между лавками.

Они свернули в закоулок, где пахло рыбой и мокрым деревом. Рафаэль остановился, огляделся и только тогда заговорил:

– Вы не должны были использовать кристалл так рано. Это могло вас убить.

– Я не знала, что делать, – выдохнула Элиан. – Они были слишком близко.

– Теперь Братство знает о вас. Они не остановятся.

– Кто они? Почему я? Почему этот камень?

Рафаэль устало провёл рукой по лицу.

– Камень – это Портал. Он открывается только тем, кто потерял что-то важное. Вы – проводник.

– Проводник? Я? Я не понимаю!

– Никто не понимает вначале. Но выбора у вас нет.

Он посмотрел на неё пристально, будто пытался заглянуть внутрь.

– Вы помните, что чувствовали, когда коснулись камня?

Элиан кивнула.

– Боль. И надежду.

– Вот почему он выбрал вас.

Рафаэль огляделся, затем жестом пригласил её следовать за собой. Они шли по узким улочкам, пока не оказались у маленькой двери, спрятанной между двумя домами.

– Здесь безопасно, – сказал он и открыл дверь.

Внутри было темно, пахло воском и пряностями. Рафаэль зажёг свечу, и комната наполнилась мягким светом. На стенах висели карты, на столе лежали книги с кожаными переплётами.

– Садитесь, – предложил он, указывая на табурет.

Элиан опустилась, чувствуя, как усталость накрывает с головой.

– Вы сказали, что я проводник. Куда?

– Между мирами. Между временем и пространством. Порталы – это не просто двери. Это испытания.

– Испытания?

– Каждый, кто проходит через них, сталкивается с тем, чего боится больше всего. Только так можно двигаться дальше.

Элиан провела рукой по столу, ощущая шероховатость дерева.

– А вы? Почему вы здесь?

Рафаэль усмехнулся.

– Я был проводником. Давно. Теперь – хранитель. Моя задача – помогать таким, как вы.

– Почему вы мне помогаете?

Он не сразу ответил.

– Потому что когда-то мне тоже помогли. И потому что если вы погибнете, баланс нарушится.

– Баланс?

– Между мирами. Между прошлым и будущим.

Он встал, подошёл к полке, достал небольшой медальон и протянул ей.

– Это поможет вам ориентироваться. Если почувствуете опасность – сожмите его.

Элиан взяла медальон, чувствуя, как металл холодит ладонь.

– Мне страшно, – прошептала она.

– Страх – это нормально. Главное – не позволять ему управлять вами.

Он сел напротив, склонившись вперёд.

– Завтра мы пойдём в Орден. Там вы узнаете больше. Сейчас вам нужно отдохнуть.

Элиан кивнула, но сон не шёл. Она смотрела на пламя свечи, пытаясь понять, что с ней происходит. Всё казалось сном, и только боль в коленях напоминала о реальности.

Рафаэль улёгся на лавку у стены, завернувшись в плащ.

– Если услышите шум – не открывайте дверь, – тихо сказал он. – Здесь не все рады чужакам.

– Я поняла.

Тишина наполнила комнату. За окном кто-то прошёл, послышался лай собаки. Элиан сжала медальон, ощущая, как сердце снова начинает биться ровнее.

Она думала о доме, о матери, о том, что теперь всё изменилось. Страх и надежда сплелись в тугой узел, не давая уснуть.

В какой-то момент она заметила, что Рафаэль смотрит на неё.

– Вы не похожи на других, – сказал он вдруг.

– Почему?

– У вас глаза человека, который уже потерял всё, но всё равно идёт вперёд.

Элиан отвела взгляд.

– Я не знаю, куда идти.

– Это не важно. Главное – идти.

Он снова отвернулся к стене.

Сон пришёл внезапно, как спасение. Элиан провалилась в темноту, где не было ни порталов, ни боли, ни страха. Только тишина и слабый свет свечи, который казался маяком в чужом мире.

Глава 3. Тайна Рафаэля.

Восковой дым щипал глаза, смешиваясь с запахом старой бумаги и влажного камня. Элиан проснулась от странного ощущения – будто земля под ногами дышала, едва заметно пульсируя в такт её собственному сердцу. Рафаэль уже стоял у узкого окна, затянутого бычьим пузырём, вглядываясь в утренний туман. Его пальцы нервно перебирали рукоять кинжала за поясом.

– Скоро начнётся рыночная суматоха, – сказал он, не оборачиваясь. – Нам нужно уйти до того, как Братство перекроет кварталы.

– Куда? – голос Элиан звучал хрипло, будто она кричала во сне.

– Там, где вас научат не терять голову при виде плаща со знаком Врат.

Он протянул ей грубый шерстяной плащ и капюшон, скрывающий лицо.

– Спрячьте камень глубже. В Ордене есть те, кто чувствует его энергию за милю.

Элиан сунула артефакт в потайной карман, сшитый за ночь. Медальон на шее внезапно дрогнул, как живой.

– Он тёплый.

– Значит, сканеры Братства уже работают. Время уходит.

Они выскользнули на улицу, где рассвет только начинал размывать ночные тени. Переулки были пустынны, лишь где-то вдали скрипела телега. Рафаэль шёл быстро, почти бесшумно, заставляя Элиан семенить за ним. Стены домов здесь казались выше, нависая уродливыми контрфорсами.

– Почему они охотятся за проводниками? – спросила Элиан, спотыкаясь о выбоину.

– Каждый проводник усиливает порталы. Братство хочет контролировать переходы – продавать места в "лучших" эпохах. Ваш камень чище их искусственных кристаллов.

– Как выключить его?

– Можно попробовать перерезать вам горло. – Он оглянулся, и в его глазах не было шутки. – Или научиться управлять даром.

Туман сгущался, превращаясь в молочную пелену. Медальон на груди Элиан заныл глухой болью.

– Они близко?

– Ближе, чем кажется. – Рафаэль резко свернул в арку, прижал её к стене. – Не дышите.

Мимо прошли двое в чёрных плащах, волоча за собой металлический ящик с мигающими лампочками. Один из них остановился, поднеся к глазам линзу на треноге.

– След есть, но прерывистый, – пробурчал он. – Кажется, прыжок был спонтанным.

– Идиоты всегда лезут в порталы без калькуляций, – фыркнул второй. – Разорвёт, как котёнка.

Когда шаги затихли, Рафаэль выдохнул:

– Они думают, что вы погибли при прыжке. Это даёт нам время.

Он провёл её через лабиринт дворов, где бельё на верёвках висело, как призраки. Наконец они остановились у ничем не примечательной стены, покрытой граффити. Рафаэль нажал на три кирпича в определённой последовательности. Камень заскрипел, открывая тёмный проход.

– Орден Путешественников, – он пропустил Элиан вперёд. – Добро пожаловать в логово безумцев.

Внутри пахло озоном и старыми книгами. Круглый зал освещали шары холодного света, парящие под потолком. Люди в простых туниках сидели за столами, изучая карты с мерцающими метками. Одна девушка с фиолетовыми волосами вращала в воздухе голограмму города.

– Рафа! – К ним подбежал подросток с лицом, изрытым шрамами. – Гилер ждёт в зеркальной. Новый проводник?

– Лис, это Элиан. Элиан – наш лучший скаут.

– Привет, новенькая! – Лис ухмыльнулся, демонстрируя золотой зуб. – Не бойся, здесь кусаются только архивы.

Они прошли в соседнее помещение, стены которого были сплошь покрыты зеркалами. В центре на кресле из корней сидел мужчина лет пятидесяти. Его глаза, разные по цвету – один зелёный, другой молочно-белый – изучали Элиан с безмятежным любопытством.

– Мастер Гилер, – представил Рафаэль. – Элиан – тот самый спонтанный прыжок.

– Интересно, – голос Гилера звучал, как шелест страниц. – Камень сам выбрал момент?

– Я просто испугалась, – призналась Элиан.

– Страх – отличное топливо для первых прыжков. Покажите камень.

Когда Элиан достала артефакт, зеркала вокруг вспыхнули голубым светом. Гилер поднялся, медленно обходя её.

– Чистый канал. Редко вижу такое после Великого Разлома.

– Что случилось? – спросила Элиан.

– Братство взорвало центральный портал двадцать лет назад. С тех пор прыжки стали капризными. – Он прикоснулся к медальону на её шее. – Рафаэль дал вам стабилизатор? Умно.

– Она почти разорвалась при прыжке в сад, – добавил Рафаэль.

– Потому что думала о прошлом, а не о месте. – Гилер взял камень, и руны на нём засветились изнутри. – Этот артефакт питается не пространством, а эмоциями. Болью. Тоской.

Элиан почувствовала, как камень ответил теплом на её дрожь.

– Как им управлять?

– Через боль, – просто сказал Гилер. – Но не разрушающую, а трансформирующую.

Он подвёл её к большому зеркалу.

– Тренировочный портал. Покажите мне ваш страх.

– Я не.

– Закройте глаза. Представьте то, от чего бежите.

Элиан сжала веки. Перед ней всплыло лицо бывшего – холодная улыбка, пустые глаза. Камень в руке затрепетал. Зеркало затянулось дымкой, и вдруг оттуда шагнул он. Точная копия, даже с царапиной на подбородке от её ногтей.

– Привет, Эля, – сказал двойник. – Скучаю.

Элиан отшатнулась, натыкаясь на Рафаэля.

– Это иллюзия! – крикнул Гилер. – Управляйте ей!

Двойник протянул руку:

– Вернись. Мы наладим всё.

– Нет! – выдохнула Элиан.

Камень вспыхнул. Двойник закричал, рассыпаясь на осколки света. Зеркало стало чёрным.

– Хорошо, – кивнул Гилер. – Теперь ваша боль работает на вас.

Внезапно зал содрогнулся. С потолка посыпалась штукатурка. Лис вбежал, крича:

– Братство! Взломали барьер!

Рафаэль выхватил кинжал.

– Сколько?

– Все! С сканерами и разрывателями!

Оглушительный грохот разнёс стену зала. В проёме стояла Селеста, в чёрном костюме, сжимая в руке устройство, испускающее багровые волны. За ней толпились солдаты в броне.

– Возвращайте собственность, Гилер, – её голос резал стеклом. – Камень и девчонку.

– Ты знаешь правила, Селеста, – спокойно ответил Гилер. – Орден не отдаёт своих.

– Тогда умрите по-старому.

Она махнула рукой. Солдаты открыли огонь синими молниями, выжигающие всё на пути. Лис отшвырнул Элиан за колонну.

– Бегите через архив! – закричал Рафаэль, бросая в атакующих дымовую шашку.

Элиан рванула в указанном направлении, спотыкаясь о падающие обломки. За ней увязался Лис, таща за руку девушку с фиолетовыми волосами.

– Лево, право, три шага прямо! – выкрикивал он.

Они ворвались в комнату, заваленную свитками. Лис отодвинул стеллаж, открывая люк в полу.

– Вниз! Быстро!

Элиан спрыгнула в темноту, почувствовав, как мимо уха просвистела молния. Селеста стояла в дверях, целясь ей в спину.

– Не думала, что ты выберешь крыс, милая!

Рафаэль внезапно возник за её спиной, обхватив шею локтем.

– Бегите! – закричал он Элиан. – Через канализацию к старой мельнице!

Лис захлопнул люк. Они побежали по туннелю, где по колено хлюпала ледяная вода. Фиолетоволосая девушка зажгла лампу.

– Меня зовут Ирис, – представилась она. – Держитесь рядом. Здесь ловушки Братства.

– Что с Рафаэлем?

– Раф разбирается с бывшей, – усмехнулся Лис. – У них история.

Внезапно стены туннеля замигали красным. Ирис вскрикнула:

– Сканеры! Они знают маршрут!

Вода позади них забурлила, и из неё поднялись тени в блестящих костюмах. Лис выхватил пистолет.

– Бегите вперёд! Я задержу!

Элиан и Ирис рванули в темноту. За спиной раздались выстрелы и крики. Медальон на шее Элиан раскалился докрасна.

– Здесь! – Ирис толкнула её в боковой проход. – Ловушка для мусора!

Они вскарабкались по ржавой лестнице, выбравшись на поверхность у полуразрушенной мельницы. Ирис застонала, хватаясь за плечо: там тлела дыра от луча.

– Не могу идти.

Элиан оглянулась. Из люка уже вылезали солдаты Братства. Камень в её кармане пульсировал в такт сердцу. Она сжала его, думая о бабушкином саде, но вместо этого перед глазами встал Рафаэль, прижатый к стене клинком Селесты.

– Нет! – прошептала она.

Пространство вокруг завибрировало. Стены мельницы поплыли, как акварель. Ирис вскрикнула, хватая её за руку.

– Что вы делаете?!

– Спасаем их, – сказала Элиан и добавила в пустоту: – Держитесь крепче.

Мир взорвался светом.

Глава 4. Охота в тенях.

Сквозняк бился в разбитые окна, подхватывая клочья пыли и запах сырости. Элиан с трудом различала очертания мельницы – всё вокруг дрожало, будто мир не мог решить, какой облик принять. Она стояла на шатком полу, чувствуя, как под ногами гуляет пустота. Ирис, всё ещё бледная, держалась за плечо, но в глазах её плескалась решимость. За спиной слышались отрывистые команды и топот – солдаты Братства уже выбрались из люка, их шаги отдавались глухим эхом в пустом пространстве.

Рафаэль появился внезапно, будто вырос из тени. Его волосы были спутаны, на лбу запеклась кровь, но взгляд оставался острым, цепким. Он молча кивнул Элиан, а потом скользнул взглядом по Ирис.

– Ты цела?

Ирис кивнула, стиснув зубы.

– Меня задело, но жить буду.

Рафаэль коротко улыбнулся и повернулся к Элиан.

– Ты хорошо держалась. Не каждый способен активировать камень под давлением.

Она хотела ответить, но в этот момент дверь мельницы затрещала под ударами. Рафаэль выругался и бросился к окну, выглянул наружу.

– Их больше, чем я ожидал.

Он метнулся к старому шкафу, вытащил оттуда ржавый арбалет и протянул его Ирис.

– Держи. Если кто-то войдёт – стреляй без предупреждения.

Ирис стиснула арбалет, её руки дрожали, но взгляд стал твёрдым.

– А ты?

Рафаэль посмотрел на Элиан.

– Мы с ней попробуем открыть новый проход.

Дверь снова затрещала, в щели уже виднелись чёрные перчатки и металлические наплечники.

– Быстрее, – прошептала Ирис.

Рафаэль схватил Элиан за руку и потянул к задней стене, где когда-то была запасная дверь. Сейчас её заколоченные доски держались на честном слове.

– Сконцентрируйся. Помни, что чувствовала, когда прыгала в прошлый раз. Только теперь не убегай, а ищи выход. Не место, а возможность.

Элиан закрыла глаза, сжимая камень. Внутри всё клокотало от страха и усталости, но она вспомнила, как в детстве пряталась в чулане, когда родители ругались. Там, в тесноте, она мечтала оказаться где-нибудь, где никто не кричит, где можно просто дышать.

В этот миг доски за спиной затряслись, и сквозь щели хлынул свет. Рафаэль положил руку ей на плечо.

– Сейчас, – прошептал он.

Вдруг камень в ладони Элиан стал горячим, как уголь. Она почувствовала, как пространство вокруг сгущается, становится вязким, будто воздух превратился в патоку.

– Думай о свободе, – голос Рафаэля был тихим, но твёрдым.

Она представила себе просторное поле, залитое солнцем, где нет ни стен, ни врагов, только ветер и трава.

В этот момент доски разлетелись в стороны, и в проёме показалась Селеста. Она была без шлема, волосы растрёпаны, на губах играла холодная улыбка.

– Прекрасно, – сказала она. – Вот и встретились.

Рафаэль шагнул вперёд, заслоняя Элиан.

– Отойди, Селеста. Это не твоя война.

Селеста рассмеялась, но в её смехе не было радости.

– Ты всегда был наивен, Рафаэль. Думаешь, если спрячешься за новенькой, всё закончится?

Она подняла руку, и в её ладони вспыхнуло устройство, похожее на кристалл, только тёмный, почти чёрный.

– Отдай мне камень, девочка. Я могу сделать это быстро.

Ирис, не выдержав, выстрелила из арбалета. Болт просвистел мимо головы Селесты, вонзился в косяк. Селеста даже не вздрогнула, только качнула головой.

– Глупо.

Она взмахнула рукой, и из устройства вырвался луч тёмного света, ударивший по полу рядом с Ирис. Доски вспыхнули, воздух наполнился запахом озона.

Рафаэль бросился на Селесту, но она ловко увернулась, ударила его локтем в грудь. Он отлетел к стене, тяжело дыша.

– Ты не изменился, – прошипела Селеста. – Всё так же лезешь на рожон ради чужих.

Элиан почувствовала, как её собственный камень вибрирует всё сильнее. Она сжала его обеими руками, пытаясь сосредоточиться.

– Не подходите! – крикнула она. – Я не знаю, что будет, если вы попытаетесь забрать его!

Селеста медленно приблизилась, её глаза горели странным светом.

– Ты даже не представляешь, что держишь в руках. Это не просто ключ. Это сердце порталов.

Элиан отступила, но за спиной уже не было стены – только пустота, которую она сама создавала своим страхом.

– Я не хочу воевать, – прошептала она. – Я просто хочу домой.

– Дом? – Селеста усмехнулась. – Дом – это иллюзия, девочка. Есть только путь вперёд.

В этот момент Рафаэль, собравшись с силами, бросился на Селесту снова. Они сцепились, катясь по полу. Селеста попыталась ударить его кристаллом, но он выбил устройство из её рук. Оно покатилось к ногам Элиан.

Ирис, хромая, подбежала и пнула кристалл в угол.

– Беги! – крикнула она Элиан.

Но Элиан не могла двинуться. Всё внутри сжалось в тугой узел. Она смотрела, как Рафаэль и Селеста борются, как Ирис пытается удержать дверь, которую уже ломают солдаты.

Вдруг камень в её руках вспыхнул ослепительным светом. Всё вокруг замерло, будто время остановилось.

В этом застывшем мире к ней подошёл силуэт – высокий, неясный, с лицом, скрытым тенью.

– Ты должна выбрать, – прозвучал голос, одновременно знакомый и чужой. – Останешься пленницей страха или станешь проводником для других?

– Я не знаю, как.

– Ты уже знаешь. Просто доверься себе.

Свет погас так же внезапно, как появился. Время снова пошло. Рафаэль и Селеста замерли, тяжело дыша, друг напротив друга. Ирис держалась за раненое плечо, но не отступала.

Элиан сделала шаг вперёд, подняла камень над головой.

– Я не отдам его. Ни вам, ни Братству.

Селеста посмотрела на неё с удивлением, в глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

– Ты сильнее, чем кажешься, – тихо сказала она.

В этот момент дверь окончательно рухнула, в комнату ворвались солдаты. Рафаэль схватил Элиан за руку, потянул к пролому в стене.

– Быстрее!

Они выскочили наружу, на залитый солнцем склон. Впереди раскинулось поле, о котором мечтала Элиан. Ветер трепал траву, небо было высоким и чистым.

Рафаэль остановился, переводя дыхание.

– Мы оторвались, но ненадолго.

Ирис догнала их, тяжело дыша.

– Куда теперь?

Элиан посмотрела на камень в руке. Он был тёплым, но спокойным.

– Вперёд, – сказала она, удивляясь собственной решимости. – Куда бы ни вёл путь.

Рафаэль улыбнулся ей, впервые по-настоящему тепло.

– Ты начинаешь понимать.

Они двинулись по полю, оставив за спиной дымящуюся мельницу и крики преследователей.

Солнце поднималось всё выше, и с каждым шагом страх отступал, уступая место чему-то новому – предвкушению, надежде, ощущению, что всё только начинается.

Глава 5. Орден Путешественников.

Ветер с поля постепенно стихал, оставляя после себя только еле уловимый запах травы и пыльцы, который щекотал ноздри и вызывал в памяти Элиан смутные образы детства, когда лето казалось бесконечным, а страхи – далекими и незначительными. Она шла вперед, не оборачиваясь, хотя за спиной слышала тяжелое дыхание Ирис и размеренные шаги Рафаэля. Каждый из них нес в себе усталость и тревогу, но никто не произносил ни слова – словно все понимали, что сейчас любое слово может разрушить хрупкое ощущение безопасности, которое возникло после побега из мельницы. Иногда тишина бывает единственным способом сохранить равновесие.

Поля постепенно переходили в редколесье, где между старыми дубами и вязами прятались заросли ежевики и дикие яблони. Здесь воздух был гуще, насыщеннее, наполнен шорохом листьев и невидимым присутствием чего-то древнего. Элиан невольно замедлила шаг, почувствовав, как что-то меняется вокруг – будто само пространство становилось плотнее, а время текло иначе. Она остановилась у огромного дерева, ствол которого был испещрен старыми зарубками и странными символами, похожими на те, что были на её камне.

Рафаэль догнал её, бросив быстрый взгляд на ствол.

– Здесь начинается территория Ордена, – сказал он негромко.

Ирис, все еще держась за плечо, подошла ближе, с трудом дыша.

– Мы далеко еще?

Рафаэль покачал головой.

– Нет. Осталось пройти рощу и спуститься к реке. Там нас встретят.

Элиан смотрела на символы, ощущая странное покалывание в ладони, где лежал камень.

– Это знаки для своих?

– Это предупреждение, – ответил Рафаэль. – Для чужих и для тех, кто забыл, как возвращаться.

Они двинулись дальше, углубляясь в лес. Ветки цеплялись за одежду, шуршали по волосам. В какой-то момент Элиан показалось, что за ними кто-то следит – не человек, не зверь, а сама тень, которая скользит между стволами, прячется за кустами и исчезает, едва она оборачивается. Она сжала камень крепче и ускорила шаг.

Вскоре впереди показался просвет, и они вышли к обрыву. Внизу, в ложбине между холмами, раскинулся небольшой поселок – несколько домов с черепичными крышами, мастерские, амбары, и в центре – большое здание с башней, увитой плющом. Отсюда было видно, как по двору ходят люди в серых плащах, кто-то нес воду, кто-то чинил крышу, кто-то просто сидел у костра. Над поселком стоял легкий дым, пахнущий хлебом и чем-то пряным.

– Добро пожаловать в убежище Ордена, – тихо сказал Рафаэль. – Здесь мы в безопасности.

Ирис с облегчением выдохнула и опустилась на траву.

– Я больше не могу идти, – прошептала она.

Рафаэль присел рядом, осмотрел её рану.

– Нужно обработать. Потерпи еще немного.

Пока Рафаэль помогал Ирис, Элиан стояла у края обрыва, глядя на поселок. Она чувствовала, как внутри нарастает тревога – не страх, а скорее предчувствие перемен. Здесь, среди чужих людей и странных символов, ей предстояло найти ответы, которых она так боялась.

Они спустились по тропинке к реке, где вода была прозрачной и холодной. Рафаэль помог Ирис умыться, промыл её рану и наложил повязку из куска своей рубахи.

– Теперь держись крепче, – сказал он. – Мы почти пришли.

Через мостик они вошли в поселок. Люди смотрели на них с любопытством, но никто не подходил близко. Взгляды были настороженными, но не враждебными. У входа в главное здание их встретил пожилой мужчина с седой бородой и цепким взглядом.

– Рафаэль, – произнес он. – Ты вернулся не один.

– Это Элиан и Ирис, – ответил Рафаэль. – Они прошли испытание мельницы.

Мужчина кивнул.

– Тогда проходите. Здесь вы найдете то, что ищете.

Внутри было прохладно и темно. Стены украшали гобелены с изображениями порталов, сценами путешествий и битв. Вдоль стен стояли лавки, на которых сидели люди – кто-то читал, кто-то разговаривал вполголоса, кто-то просто смотрел в огонь. В центре зала стоял круглый стол, на котором лежали карты, книги, странные приборы.

– Садитесь, – предложил мужчина. – Меня зовут Мастер Арно. Я хранитель Ордена.

Элиан села, чувствуя, как напряжение уходит из мышц.

– Зачем вы нас ждали?

Арно посмотрел на неё внимательно.

– Орден всегда ждет тех, кто приходит через боль и страх. Только такие люди способны стать настоящими проводниками.

– Я не хочу быть проводником, – тихо сказала Элиан. – Я хочу вернуться домой.

– Дом – это не место, – ответил Арно. – Это то, что ты носишь внутри.

Рафаэль положил руку ей на плечо.

– Здесь ты найдешь ответы, которых искала.

В зал вошла женщина средних лет с седой прядью в волосах и острым взглядом. Она подошла к Ирис, осмотрела её рану и молча вынула из сумки пузырек с мазью.

– Потерпи, – сказала она и аккуратно обработала плечо Ирис.

Ирис стиснула зубы, но не закричала.

– Спасибо, – прошептала она.

Женщина кивнула и обратилась к Рафаэлю.

– Ты опять привел гостей, – сказала она с легкой усмешкой.

– На этот раз всё серьезнее, – ответил он.

– Я вижу.

Она обернулась к Элиан.

– Меня зовут Лея. Я лекарь и архивариус. Если тебе что-то нужно – обращайся.

В этот момент дверь открылась, и в зал вошли еще несколько человек. Среди них был подросток с хитрым взглядом – Лис, которого Элиан уже встречала в Ордене, и высокий мужчина с татуировкой на шее.

– Все в сборе, – сказал Лис. – Можно начинать совет.

Арно поднялся.

– Сегодня у нас гостья, которую выбрал сам камень.

Он посмотрел на Элиан.

– Ты готова узнать, что такое Орден и зачем ты здесь?

Элиан кивнула, хотя внутри всё сжалось от тревоги.

– Я слушаю.

Арно начал рассказывать – его голос был глубоким, спокойным, но в нем слышалась сила.

– Орден Путешественников существует столько, сколько существуют порталы. Мы храним знания о переходах между мирами и временем, защищаем тех, кто способен открывать двери. Братство Врат хочет использовать порталы для власти и контроля, но мы верим, что каждый переход должен быть выбором, а не принуждением.

Он сделал паузу, глядя на Элиан.

– Камень, который ты держишь, – не просто ключ. Он откликается на твои чувства, твои страхи и желания. Только тот, кто готов встретиться с собой настоящим, может пройти дальше.

– А если я не хочу?

– Тогда ты останешься здесь до тех пор, пока не будешь готова.

В зале повисла тишина. Каждый понимал, что это не угроза, а констатация факта.

Рафаэль встал.

– Мы не можем оставаться здесь долго. Братство будет искать нас.

Арно кивнул.

– Мы подготовим всё необходимое для следующего перехода. Но сначала – отдыхайте.

Лея отвела Ирис в маленькую комнату, чтобы перевязать рану и дать ей отдохнуть. Лис подошел к Элиан, улыбаясь своей лукавой улыбкой.

– Не бойся. Здесь все когда-то были на твоем месте.

– Ты тоже?

– Конечно. Я попал сюда, когда мне было десять. Потерял родителей в одном из переходов. Но теперь я знаю, что страх – это не враг, а топливо.

Элиан задумалась над его словами.

– Ты не жалеешь?

– Иногда. Но чаще – нет. Здесь я нашел друзей. И смысл.

Вечером в зале зажгли свечи, разложили еду – хлеб, сыр, фрукты, травяной чай. Люди сидели вместе, делились историями, кто-то играл на старой лютне. Атмосфера была почти домашней, несмотря на тревогу, которая витала в воздухе.

Рафаэль сел рядом с Элиан, протянул ей кружку чая.

– Завтра будет новый день.

– Ты уверен, что мы в безопасности?

– На какое-то время – да. Но Орден – это не крепость. Это путь.

– Почему ты выбрал этот путь?

Рафаэль задумался, глядя в огонь.

– Я потерял всё, что было дорого. Пытался убежать, спрятаться в других мирах. Но понял, что только помогая другим, могу найти себя.

– Ты боишься?

Он улыбнулся.

– Каждый день. Но страх – это часть пути.

Ночь выдалась тревожной. Элиан не могла уснуть, ворочалась на жесткой постели, прислушиваясь к звукам за стеной. Ей казалось, что кто-то ходит по коридору, шепчется в темноте. В какой-то момент она встала, вышла в зал и увидела Лис, который сидел у окна и смотрел на звезды.

– Не спится? – спросил он.

– Нет.

– Хочешь посмотреть на архив?

Он жестом пригласил её пройти за собой.

Они спустились по узкой лестнице в подвал, где хранились книги, карты, артефакты. Лис показал ей древние манускрипты, рисунки порталов, дневники проводников.

– Здесь собраны истории всех, кто когда-либо проходил через порталы.

– Ты их читал?

– Почти все. Некоторые – по много раз.

– Почему?

– Потому что в каждой истории есть что-то, что помогает понять себя.

Элиан взяла одну из книг, раскрыла наугад. Там была запись: "Я думал, что бегу от страха, но нашел только отражение самого себя". Она закрыла книгу, почувствовав, как внутри что-то сдвинулось.

Когда они вернулись наверх, Лис пожелал ей спокойной ночи.

– Завтра будет трудный день. Но ты справишься.

Элиан легла, прижимая к груди камень. Она думала о том, что ждет её впереди – новые испытания, новые переходы, новые страхи. Но впервые за долгое время она почувствовала, что не одна. Здесь, среди чужих людей, она нашла то, что искала больше всего – надежду.

Глава 6. Испытание порталом.

Утро в убежище Ордена началось с тишины, нарушаемой лишь шелестом страниц и мерным постукиванием инструментов в мастерской. Элиан проснулась раньше других, её разбудило странное ощущение – будто камень на груди вибрировал в унисон с землёй. Она вышла во внутренний двор, где Лея уже разбирала травы на каменном столе. Женщина молча указала на ступку рядом, и Элиан принялась толкать сухие листья, вдыхая горьковатый аромат.

– Сегодня твоё обучение, – сказала Лея, не поднимая головы. – Научишься слушать камень без страха.

– А если он снова покажет его? – Элиан сглотнула, вспоминая иллюзию в зеркальной комнате.

– Покажет то, что прячешь глубже всего. Это и есть точка роста.

Они спустились в подвал, где Лис расчищал пространство между стеллажами. На полу был выложен круг из серебристого песка с вкраплениями крошечных кристаллов.

– Пороговая зона, – пояснил он. – Здесь энергия камня не разорвёт ткань реальности. Садись в центр.

Элиан ступнула в круг, почувствовав, как песок заструился тёплыми волнами под ногами. Камень в её ладони замерцал тусклым сиянием.

– Закрой глаза, – прошептала Лея. – Ищи не место, а состояние. То, где ты была цельной.

Элиан погрузилась в воспоминания: бабушкин сад, запах смородины, скрип качелей Но вместо умиротворения нахлынуло иное – она, семилетняя, прячется в чулане от родительских криков, сжимая в кулаке стеклянный шарик. Камень дрогнул, и пространство вокруг поплыло.

Она открыла глаза в знакомом полумраке чулана. Сквозь щель в двери виднелись тени ссорящихся родителей. На полу перед ней сидела она сама, маленькая, с синяком на коленке.

– Почему ты плачешь? – спросила девочка, поднимая на Элиан мокрые глаза.

– Потому что помню, как тебе больно.

– Но ты же выросла. Ушла.

– Ушла, но не сбежала.

Камень на груди взрослой Элиан вспыхнул. Маленькая она улыбнулась, протянула стеклянный шарик.

– Держи. Он храбрости прибавляет.

Мир снова перевернулся. Элиан очнулась в кругу, сжимая в руке не камень, а гладкое стекло. Лис ахнул:

– Материализация! Лея, ты видела?

Лея молча кивнула, но её взгляд был прикован к тени у стеллажа. Там стоял Рафаэль, бледный, сжав кулаки.

– Ты видела её? – прошептал он. – Девочку с фиалкой в волосах?

Элиан покачала головой.

– Только себя.

– Она – он сделал шаг назад, будто получил удар. – Она была моей сестрой. Погибла в первом прыжке, который я для неё рассчитал.

Тишина повисла тяжёлым покрывалом. Лея положила руку на плечо Рафаэля.

– Эхо прошлого. Не более.

– Для меня оно реальнее этих стен.

Внезапно медальон на шее Элиан взвыл тонким, режущим звуком. Стены задрожали, с полок посыпались книги. Лис вскочил:

– Сканеры Братства! На поверхности!

Они выбежали во двор, где уже царил хаос. С неба, прорывая облака, спускались каплевидные корабли с символикой Врат. Из них высаживались солдаты в чёрной броне, стреляющие лучами багрового света. Мастер Арно, стоя на крыше амбара, направлял щитовой генератор, но под ударами лучников поле трескалось синими молниями.

– Отход к реке! – кричал он. – Запускаем эвакуационный портал!

Рафаэль схватил Элиан за руку:

– Твой камень – единственное, что может открыть портал такой мощности. Дай мне энергию!

Они пробивались сквозь дым и крики. У реки, за большим валуном, Ирис пыталась помочь раненым. Её лицо было залито кровью, но руки уверенно накладывали повязки.

– Готовься! – Рафаэль втолкнул Элиан в воду, сам встал рядом. – Думай о тихом месте. О самом безопасном!

Она сжала камень, представляя поле за мельницей. Но вместо травы перед глазами встал образ Рафаэля, падающего под выстрелами. Камень взорвался светом, вырвавшимся далеко за пределы круга. Пространство над рекой затрещало, открывая чёрный провал с мерцающими звёздами.

– Нестабильный тоннель! – закричал кто-то. – Он схлопнется!

Селеста появилась как призрак, выйдя из дыма. Её костюм был порван, в руке дымилось устройство.

– Прекрати, дура! Ты убьёшь всех! – её голос впервые звучал без насмешки.

– Отойди! – Элиан чувствовала, как энергия вырывается из-под контроля.

– Ты не понимаешь, что творишь! – Селеста бросила устройство, шагнула вперёд. – Этот портал ведёт в Пустоту! Туда, откуда нет возврата!

Рафаэль оттолкнул Элиан, встал между ними.

– Уходи, Селеста. Это не твоя битва.

– Нет, Рафа, – она покачала головой, и в её глазах блеснули слёзы. – Это единственная битва, которая имела смысл.

Она рванулась к порталу, но в этот момент луч с корабля ударил в валун рядом. Камни обрушились, заваливая проход. Селеста исчезла в облаке пыли.

– Нет! – закричал Рафаэль, но Элиан уже тянула его к вихрю.

– Доверься! – её голос перекрыл грохот.

Они шагнули в чёрное сияние. Последнее, что увидела Элиан – лицо Лиса, кричащего что-то, протянутые руки Ирис, и багровый корабль, врезающийся в башню Ордена.

Тишина. Абсолютная, густая, как масло. Элиан открыла глаза в полной темноте. Ноги не чувствовали опоры, тело парило в пустоте. Рядом слышалось прерывистое дыхание Рафаэля.

– Где мы?

– В межпространстве, – его голос звучал глухо. – Там, куда не должны были попасть.

Вдруг в темноте зажглись точки света, складываясь в лицо – её собственное, но искажённое болью.

– Ты сломала барьер, – прозвучал её же голос, но ледяной. – Теперь Пустота войдёт во все миры.

– Кто ты?

– Твоя ошибка. Твоя расплата.

Из темноты выплыли другие лица: маленькая Элиан из чулана, Рафаэль с мёртвой сестрой на руках, Ирис с пустыми глазницами. Они тянули к ней руки, шепча:

– Останься с нами. Здесь нет боли.

Рафаэль схватил её за плечи, тряся:

– Не слушай! Это иллюзия! Думай о чём-то реальном!

Элиан зажмурилась, вцепившись в медальон. Она представила не место, а звук – скрип качелей в бабушкином саду. Скрип, ставший ритмом, затем мелодией. Темнота дрогнула, посыпавшись звёздной пылью.

– Качели – прошептала она. – Они скрипят, потому что папа так и не смазал петли.

Пространство взорвалось светом. Они рухнули на песок, под ослепительное солнце. Море шумело в двух шагах. Элиан подняла голову, узнавая дюны Сардинии. Но на горизонте, где должен был быть город, плыли багровые тучи, а вода у берега была неестественно чёрной.

– Мы дома? – спросила она, чувствуя, как камень на груди леденеет.

Рафаэль поднялся, оглядываясь с мёртвой бледностью на лице.

– Дом, но не наш. Ты привела нас в мир, где Пустота уже победила.

Вдалеке, на пляже, что-то шевельнулось. Фигура в чёрном плаще шла к ним, волоча за собой тень, длинную и бездонную.

– Беги, – прошептал Рафаэль, выталкивая её за дюны. – Пока не поздно.

Но Элиан стояла, глядя на приближающуюся фигуру. В ней было что-то жутко знакомое. Когда плащ развеялся ветром, она увидела своё лицо – покрытое трещинами, с глазами цвета пустоты.

– Добро пожаловать в конец, – сказало создание её голосом. – Я – то, во что ты превратишься.

Камень в руке Элиан вспыхнул так ярко, что песок вокруг оплавился в стекло. Она шагнула навстречу своему кошмару, не зная, спасёт ли это мир, но понимая – назад пути нет.

Глава 7. Встреча с Селестой.

Свет на пляже был иным, чем прежде, – не золотой, а мертвенно-бледный, словно солнце устало пробиваться сквозь пелену багровых облаков. Влажный песок прилипал к ступням, а в воздухе висел запах гари и соли, смешанный с чем-то химическим, неприятно щекочущим ноздри. Элиан шла по берегу, не отрывая взгляда от фигуры, что медленно приближалась к ней со стороны моря. В каждом её движении было что-то неестественное, словно она скользила, не оставляя следов. Рафаэль держался чуть позади, его рука сжимала рукоять кинжала, но в глазах отражался не гнев, а усталость и тревога. Он смотрел на Элиан так, будто пытался запомнить каждую черту её лица, словно знал, что сейчас всё изменится.

Фигура остановилась на расстоянии вытянутой руки. Лицо её было точной копией Элиан, но кожа потрескалась, как высохшая глина, а глаза были наполнены чернотой, в которой не отражалось ничего живого. Она улыбнулась, и улыбка эта была пуста, как зияющая рана.

– Ты пришла, – сказала она голосом Элиан, только глухим, будто доносившимся из-под земли. – Я ждала тебя давно.

Элиан почувствовала, как внутри всё сжалось, но она не отступила. Она смотрела в глаза своему кошмару и пыталась найти в них хоть что-то человеческое, хоть намёк на ту боль, которая всегда жила в ней самой.

– Кто ты? – спросила она, голос дрожал, но не ломался.

– Я – твой конец, – ответила тень. – Я та, кем ты станешь, если позволишь страху победить. Я пустота, которую ты несёшь в себе с детства.

Рафаэль сделал шаг вперёд, встал между ними.

– Не слушай её, – сказал он. – Это ловушка. Она питается твоими сомнениями.

Тень склонила голову, будто прислушиваясь к его словам, а потом рассмеялась, и смех её был похож на треск ломаемых костей.

– Ты всегда был её щитом, Рафаэль, – прошептала она. – Но щиты ломаются, когда сердце становится тяжёлым.

Элиан сжала камень в ладони, и он отозвался слабым теплом. Она вспомнила, как когда-то боялась темноты, как училась прятать свои страхи за улыбкой, как притворялась сильной, чтобы никто не увидел, что внутри неё – лишь пустота. Сейчас эта пустота стояла перед ней, воплощённая, живая, и требовала признания.

– Я не хочу быть тобой, – сказала Элиан тихо. – Я устала бежать от себя.

Тень шагнула ближе, и воздух вокруг стал холоднее.

– Тогда перестань бороться. Дай мне место. Я сделаю боль тише.

Рафаэль резко схватил Элиан за руку, его ладонь была горячей, как уголь.

– Не верь ей, – прошептал он. – Ты сильнее, чем думаешь.

В этот момент небо прорезал глухой гул – над морем завис багровый корабль Братства, его прожекторы скользили по берегу, выхватывая из сумрака искорёженные останки лодок и мёртвые тени пальм. Селеста стояла на палубе, её лицо было искажено гневом и отчаянием. Она смотрела на Элиан и тень, как на соперников в последней битве.

– Вот и нашлась, – прокричала она, голос эхом разнёсся по пляжу. – Отдай камень, и, может быть, я оставлю этот мир в покое.

Тень обернулась к Селесте, и в её взгляде мелькнуло что-то похожее на презрение.

– Ты всегда была слишком жадной, – сказала она. – Думаешь, если соберёшь все ключи, станешь сильнее страха?

Селеста спрыгнула с корабля, её сапоги оставляли на песке глубокие следы. Она подошла к Элиан, не сводя глаз с камня.

– Ты не понимаешь, что держишь, – сказала она. – Порталы – не игрушка. Они разрушают всё, к чему прикасаются. Я хочу лишь закрыть их навсегда.

Рафаэль встал между ними, его голос был твёрдым.

– Ты уже пыталась. Сколько миров погибло из-за твоей жажды контроля?

Селеста сжала кулаки, в её глазах сверкнула боль.

– Я спасала то, что могла. Ты не знаешь, что такое потерять всё.

Тень медленно обошла Элиан, её пальцы скользнули по плечу девушки, оставляя за собой ледяной след.

– Все мы что-то теряли, – прошептала она. – Но только я могу избавить тебя от страха.

В этот момент камень в руке Элиан вспыхнул, вырываясь из её ладони. Он завис в воздухе между ней, Селестой и тенью, излучая свет, который резал тьму, как нож. В этом свете лица всех троих казались обнажёнными, без масок, без защиты.

– Сделай выбор, – прошептал голос внутри неё. – Или ты останешься пленницей прошлого, или откроешь путь для будущего.

Элиан закрыла глаза, позволив себе почувствовать всё – боль, страх, надежду, любовь, утрату. Она вспомнила родителей, бабушкин сад, первую любовь, предательство, встречу с Рафаэлем, дружбу с Ирис, даже Селесту – врага, который был ближе, чем казался. Всё это было частью её, и всё это требовало признания.

Она протянула руку к камню, и в этот момент тень бросилась вперёд, пытаясь схватить его первой. Селеста выстрелила из устройства, луч багрового света ударил в землю, разметав песок. Рафаэль закричал, бросился к Элиан, но не успел – всё вокруг взорвалось светом и звуком, словно сама реальность треснула по швам.

Элиан оказалась в пустоте, где не было ни неба, ни земли, ни времени. Перед ней стояли три фигуры – она сама, Селеста и тень. Камень парил между ними, пульсируя светом.

– Ты должна выбрать, – сказала тень. – Либо я, либо она, либо ты сама.

Селеста смотрела на неё с мольбой.

– Я не враг тебе, – сказала она. – Я просто устала терять.

Элиан посмотрела на себя – на ту, что была в детстве, на ту, что плакала в чулане, на ту, что бежала от боли. Она поняла, что выбор не между добром и злом, не между прошлым и будущим, а между страхом и принятием.

– Я выбираю себя, – сказала она. – Со всеми ошибками, страхами, надеждами. Я больше не буду прятаться.

Камень вспыхнул ярче солнца, и тень исчезла, растворившись в свете. Селеста упала на колени, закрыв лицо руками. Рафаэль появился рядом, его рука легла на плечо Элиан.

– Ты справилась, – сказал он тихо.

Пляж снова был под ногами, только теперь небо стало чище, а море – светлее. Селеста медленно поднялась, её лицо было мокрым от слёз.

– Прости, – прошептала она. – Я не знала, как иначе.

Элиан подошла к ней, протянула руку.

– Мы все ошибались, – сказала она. – Но теперь у нас есть шанс всё изменить.

Селеста взяла её за руку, и в этот момент камень на груди Элиан засиял мягким светом, наполняя пространство вокруг теплом и надеждой. Рафаэль улыбнулся, впервые за долгое время его глаза светились не тревогой, а верой.

Вдалеке багровый корабль исчезал в облаках, а на горизонте поднималось новое солнце, обещая начало другой истории.

Глава 8. Воспоминания и откровения.

Море тихо лизало берег, оставляя на песке пену цвета пепла. Элиан сидела на холодных камнях, наблюдая, как Рафаэль перевязывает Селесте руку – та молчала, глядя в горизонт, где багровый корабль Братства превратился в крошечную точку. Воздух пах не солью, а озоном и сталью, будто после грозы, которой не было. Камень на шее Элиан пульсировал ровно, как второе сердце, напоминая о цене победы над тенью.

– Они вернутся с подкреплением, – прошептала Селеста, отводя взгляд от повязки. – Мой второй командир предан Вратам, как пёс. Узнает о предательстве – разорвёт этот мир на части.

Рафаэль туго затянул узел.

– Тогда найдём способ закрыть порталы до их прихода.

– Закрыть? – Селеста горько усмехнулась. – Ты всё ещё веришь в сказки Ордена? Портал – не дверь. Это рана в ткани реальности. Залечить её может только тот, кто её нанёс.

Элиан подняла голову:

– Я?

– Ты активировала камень на разломе миров. Теперь твоя энергия – нить, держащая лоскутное одеяло вселенной. Порви её – всё рассыплется в прах.

Ветер внезапно стих, и наступила тишина, густая и давящая. Даже волны замерли, как в ледяном плену. Из дюн выполз туман – не белый, а сизый, пахнущий железом и гнилыми водорослями. В его глубине замигали огоньки, похожие на чьи-то глаза.

– Пустота, – прошептал Рафаэль, вставая. – Она чувствует слабость.

Огни приближались, материализуясь в силуэты. Это были не люди и не тени – сгустки тьмы с осколками лиц: ребёнок с пустыми глазницами, женщина с треснувшим ртом, старик с шеей, перекрученной, как бельё. Они шли, не касаясь песка, оставляя за собой чёрные полосы, как дорожки слизня.

– Эхо погибших миров, – сказала Селеста, доставая из сапога кристалл с трещиной. – Призраки, которых я не смогла спасти.

Один из призраков – девочка в рваном платье – протянула руку к Элиан. Её пальцы были прозрачны, как дым.

– Мама? – прошептало существо голосом, от которого похолодела кровь.

– Не смотри им в глаза! – крикнул Рафаэль, заслоняя Элиан. – Они вытянут душу!

Селеста метнула кристалл в центр группы. Он взорвался ослепительной вспышкой, но тьма лишь проглотила свет, как воду. Призраки ускорили шаг.

– Бегите к руинам маяка! – прошипела Селеста. – Там пещера с артефактом Ордена!

Они рванули вдоль берега, ноги вязли в мокром песке. За спиной нарастал шепот – тысячи голосов, сливающихся в один стон: *"Останься Стань частью тишины"*.

Маяк стоял полуразрушенный, его каменная башня наполовину съедена ржавчиной. У основания зиял пролом, ведущий в темноту. Рафаэль втолкнул Элиан внутрь, Селеста прыгнула следом. Он сдвинул обломок плиты, завалив вход, но щели хватило, чтобы внутрь просочились струйки тумана.

В пещере пахло сыростью и медью. Селеста провела рукой по стене – зажглись кристаллы, встроенные в камень. Свет выхватил из мрака статую: женщина с крыльями ястреба держала чашу, где лежал кусок метеорита, испещрённый жилами золота.

– "Сердце Хранителя", – прошептала Селеста. – Последний артефакт Ордена, о котором не знало даже Братство. Он стабилизирует порталы если найти ключ активации.

Рафаэль подошёл ближе:

– Легенда гласит, что ключ – жертва проводника. Добровольный отказ от того, что дороже жизни.

Элиан коснулась холодного метеорита. Камень на её шее вспыхнул, и в чаше заиграли световые узоры.

– Что значит "отказ"?

– Память, – сказал Рафаэль, не глядя на неё. – Та, что определяет тебя. Вырвать её, как страницу из книги.

Заваленный вход задрожал. Плита треснула, сквозь щели просочились чёрные щупальца тумана. Шёпот стал громче: *"Открой Мы дадим покой"*.

– Решай быстро, – прошипела Селеста, упираясь плечом в плиту. – Или мы станем частью их хора!

Элиан закрыла глаза. В памяти всплыли моменты: смех матери над пирогом, который не удался; отец, качающий её на плечах; бабушка, поющая колыбельную; даже он – предатель, чья улыбка когда-то грела. Она поняла – отказаться надо не от боли, а от любви, что делала эти мгновения живыми.

– Я готова, – прошептала она, прижимая ладонь к метеориту.

Камень на груди раскалился докрасна. Из чаши брызнул свет, ударив в потолок. Пещера осветилась, как днём. Призраки завыли и рассыпались прахом. Плита у входа превратилась в пыль.

Но Элиан не чувствовала победы. Внутри образовалась пустота – там, где были лица родителей. Она помнила факты: "мать пекла пирог", "отец носил на плечах", но тепла, дрожи счастья – не было. Слёзы текли по её щекам, беззвучные и ледяные.

Рафаэль подхватил её, когда она пошатнулась.

– Что ты отдала?

– Их голоса, – прошептала Элиан. – То, как мама смеялась.

Селеста подняла "Сердце Хранителя". Камень светился ровным сиянием.

– Теперь оно работает. Но цена – она впервые посмотрела на Элиан без ненависти. – Я не знала, что ключ – это не боль, а свет.

Они вышли на берег. Море снова шумело, небо очистилось от багровых туч. Вдалеке, на горизонте, висел портал – не чёрный, а золотой, как врата в иной мир.

– Он ведёт в убежище Ордена, – сказал Рафаэль, читая узоры света. – Но только для двоих.

Селеста протянула "Сердце" Элиан.

– Возьмите. Я останусь задержать Братство.

– Ты погибнешь!

– Я уже мёртва, – Селеста тронула свою грудь. – С того дня, как закрыла первый портал ценой мира, где жила моя сестра. Пусть этот станет искуплением.

Она развернулась и пошла навстречу новым багровым точкам на горизонте – кораблям Братства. Её фигура в чёрном на фоне моря казалась одинокой и бесконечно уставшей.

Рафаэль взял Элиан за руку.

– Нам пора.

Они шагнули в золотой свет. Последнее, что увидела Элиан – Селесту, стоящую на берегу с поднятым кристаллом, а вокруг неё уже смыкался круг солдат с оружием, бьющим багровыми молниями.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.