Юин
Королева со скальпелем. Доктор Элиза. Книга 3

Серия «Новелла. Королева со скальпелем»

유인

외과의사 엘리제 3

Перевод с корейского Дарьи Ситниковой

Иллюстрация на суперобложке DXXX49

DOCTOR ELISE 3 by Yuin

Copyright © 2016 KWBOOKS

Russian Translation Copyright © 2025 AST Publishers Ltd.

ALL RIGHTS RESERVED

This translated edition was published by

arrangement with KWBOOKS through Shinwon Agency Co.

© Д. В. Ситникова, перевод на русский язык, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

Глава девятнадцатая
Побег

В огромном зале на первом этаже госпиталя царила звенящая тишина. Скорпион и его солдаты были застигнуты врасплох.

– Ч-что происходит?

Наконец опомнившись, военные подняли ружья на Элизу, стоящую с револьвером в руках.

– Отставить, – неожиданно остановил их Николас. – Не ведитесь на ее уловки.

– Ваше превосходительство…

– Думаете, эта девчонка умеет стрелять? Посмотрите, как у нее дрожат колени.

Он был прав. От напряжения и страха Элиза едва стояла на ногах.

– А даже если она и сможет выстрелить, то разве попадет с такого расстояния? Удивлюсь, если пуля не угодит куда-нибудь в потолок.

Главным достоинством револьверов были легкость и небольшой размер. А вот хорошей меткостью они не отличались. Поговаривали, что офицерам их выдавали не для самообороны, а для самоубийства в случае, если те окажутся загнанными в угол. Сейчас между Элизой и Луи Николасом было около двадцати метров. Даже умелому стрелку тяжело попасть в цель с такого расстояния.

– Но ты и правда отличаешься от большинства аристократок, полковник. Не сдаешься до самого конца. Но знаешь что? – спросил Скорпион, смотря на Элизу. – Мне это даже нравится.

С ухмылкой на лице Николас сделал шаг вперед.

– Не подходите! – раздался резкий крик девушки.

– А если подойду? Что тогда? Застрелишь?

Разразившись смехом, Николас сделал еще один шаг вперед.

– Сможешь в меня выстрелить? Ты хоть раз стреляла в человека, а?

Еще один шаг.

– Уверен, что нет. Попробуй! Выстрели разок! Вот, – сказал он, поднимая в воздух руку. – Прицелься мне в руку и стреляй.

Еще пара шагов.

Николас вел себя как кот, играющий с загнанной в угол мышкой. Элиза так и не нажала на курок, продолжая дрожать.

– Не подходите! Иначе я буду стрелять!

Наблюдавшие за развернувшейся сценой солдаты не могли сдержать смешков. Никто из них не верил в то, что девушке хватит смелости использовать оружие и ранить их командующего.

– Что стоишь? Стреляй! Вот сюда, прямо мне в ладонь.

Шаг. Один. Два.

Николас сделал еще несколько шагов и помахал в воздухе вытянутой правой рукой. Ему нравилось видеть страх в глазах прекрасной девушки.

Но вдруг Элиза, от напряжения впившись зубами в губу, спустила курок револьвера.

Раздался звук выстрела.

С губ Луи сорвался душераздирающий крик. Пуля попала прямо в запястье вытянутой им правой руки.

– Ваше превосходительство!

Николас вопил от боли. Она была настолько сильной, что у него побелело перед глазами.

– Ты, дрянь! – выругался он.

Солдаты, наконец пришедшие в себя, направили оружие на Элизу, но та тут же выкрикнула:

– Не двигаться! Если хоть один из вас пошевелится, то я выстрелю ему в голову!

Следующая пуля будет смертельной.

Солдаты, все до единого, нервно сглотнули. Элиза больше не казалась им несмышленым ребенком. Теперь она контролировала ситуацию: Николас оказался заложником в ее руках.

– Никому не двигаться! – снова воскликнула Элиза. Из губы, которую она кусала от напряжения, сочилась кровь. – Иначе я его застрелю!

Никогда прежде она не стреляла в человека. Ее сердце колотилось в груди, как сумасшедшее. Ей было страшно. До ужаса. Больше всего ей хотелось свернуться калачиком и зарыдать. Но, вопреки этим чувствам, она дрожащим голосом произнесла:

– Вероятно, я попала в артерию. Вам необходима срочная помощь. Подумайте над моим предложением. Если согласитесь на мои условия, я опущу оружие.

Николас не находил силы ответить. Все, что он мог, – продолжать изнывать от боли.

Элиза была права – пуля действительно задела артерию. Кровь хлестала из запястья, как вода из пробитой плотины. Николас истекал кровью.

– Поклянитесь, что медицинский персонал и пациенты будут в безопасности.

– Клянусь! – взревел Николас. – Черт! Я сделаю все, как ты скажешь!

Но Элиза не могла так легко поверить его обещаниям. Для нее Скорпион был олицетворением обмана.

– Клянитесь свободой и равенством.

Поклявшись главными ценностями Республики перед солдатами, Николас уже не сможет увильнуть от своих обещаний. Особенно учитывая, что условия сделки были довольно простыми.

– Х-хорошо! Клянусь свободой и равенством, что не трону никого в этом госпитале! Довольна? Опусти оружие! – закричал Луи.

Он был в ужасе от количества крови, хлеставшей из его запястья. Если ее срочно не остановить, то он скоро погибнет.

Услышав клятву, Элиза с облегчением закрыла глаза и опустила револьвер. Получилось. Никто в госпитале не пострадает. Она справилась. В голове пронеслась мысль, что она может взять Николаса в заложники и попытаться сбежать, но шансов у нее не было. Силы иссякли. Ее ноги подкашивались, и она могла упасть в любой момент.

«Вот и все», – подумала Элиза.

Солдаты тут же зашевелились.

– Ваше превосходительство! Надо остановить кровь!..

Часть солдат тут же бросилась к Луи в попытках оказать ему первую помощь, наложив жгут, другие побежали к Элизе.

– Держите ее!

Девушка не пыталась сопротивляться. К счастью, ей удалось добиться своего, но дальше сражаться не выйдет. Ей оставалось только смирно стоять, чтобы не давать военным лишнего повода причинить вред.

– Руки за спину! Связать ее!

Элизу грубо повалили на землю. Упав на пол, она вскрикнула от сильной боли.

– Связывайте!

Будто в отместку за своего командира, солдаты с силой заломили ей руки, грубо связав их у нее за спиной. Веревка впилась в нежную кожу на запястьях. Так девушка с фонарем Элиза де Клоранс оказалась в плену у республиканских солдат.

– Доставьте ее в Ферополь! – скрипя зубами, произнес Николас, смотря на брошенную на пол Элизу. Там она точно получит по заслугам.

Внезапно в госпиталь ворвался один из солдат.

– Срочное донесение! – воскликнул он. – С востока надвигаются имперские войска!

– Что?! – взвыл Николас.

– Это войска, которые раньше защищали штаб. Тридцать тысяч человек с наследным принцем во главе!

Вскоре имперские войска прибыли на место, и началось сражение за Праву. Тридцать тысяч имперских солдат с наследным принцем во главе накрыли республиканцев словно волной.

Повсюду раздавались крики. Республиканцы яростно отбивались, но по численности они уступали противнику: двадцать тысяч против тридцати тысяч имперцев. К тому же они лишь недавно заняли Праву и еще не успели организоваться. Но решающим фактором оказался настрой противника.

– Защитим наследную принцессу!

– Спасем девушку с фонарем!

Все солдаты Бритии знали, что в госпитале в Праве находилась Элиза, и бросили все свои силы на то, чтобы ее спасти. Во главе войска находился наследный принц Линден.

«Элиза, пожалуйста!» – с тревогой думал он.

Глаза юноши горели золотым пламенем. Его считали сильнейшим из рода де Романовых. Обычно он старался беречь силы и как можно меньше использовать свои особые способности, поскольку они могли навредить ему самому. Но сейчас он был ослеплен гневом и страхом за Элизу.

«Если хоть волосок упадет с ее головы, я лично всех здесь перережу!»

Принц бросился на вражескую армию, как тигр. Республиканские войска были отброшены назад так же стремительно, как до этого захватили Праву.

– Отступаем! Отступаем к Ферополю! – закричал Фабиан. Он остался командовать войсками после того, как туда увезли раненого Николаса и Элизу.

Республиканская армия была разбита. Все, кто мог, оставляли свои позиции и спасались бегством.

Империя одержала оглушительную победу. Несмотря на подлый план Скорпиона, войска Бритии все равно победили, но это уже не имело никакого значения.

– Где наследная принцесса?

– Дамы де Клоранс здесь нет!

Всем тут же стало ясно, что Элиза оказалась в плену у республиканцев.

– Схватить их! Спасем девушку с фонарем!

– Мы не должны их упустить!

Права была важным стратегическим пунктом – Линден не зря выбрал это поселение для того, чтобы разместить здесь штаб. Но сейчас его восстановление никого не волновало. Все стремились в первую очередь спасти Элизу – любимую всеми девушку с фонарем.

«Элиза! Только не это!»

Линден даже не пытался образумить свои войска. Напротив, он вместе со всеми бросился вслед за похитившими девушку республиканцами.

– Ваше высочество! Продолжать погоню очень опасно! – Маршал Маккейл взывал к здравому смыслу Линдена, но тот его не слушал.

Будто потеряв разум, юноша гнался вслед за республиканцами. Все ради Элизы! Но, даже домчавшись до стен самого Ферополя, он не сможет ее спасти – девушку увезли гораздо раньше, чем войска Линдена прибыли в Праву, и она наверняка уже за стенами крепости.

– Элиза! – хватаясь за голову, взвыл принц. Его крик был похож на вопль раненого зверя.

Так завершилась битва за Праву.

На следующий день в здании городской управы Ферополя, находившемся возле штаба, где разместились республиканские войска, лейтенант-майор Фабиан поднялся на четвертый этаж и вежливо постучал в дверь.

– Можно войти?

По ту сторону двери раздался юный девичий голос:

– Да, заходите.

Фабиан открыл дверь в светлую прибранную комнату и увидел перед собой голубоглазую блондинку – юную, хрупкую и прекрасную Элизу де Клоранс.

– Надеюсь, вам удалось расположиться с комфортом? – учтиво спросил Фабиан.

Он говорил с ней на франском, но Элиза прекрасно его понимала. Все представители аристократии на Западном континенте владели этим языком, поскольку несколько веков назад Франс была империей несравнимо большей, чем Брития.

– Да, благодарю вас за заботу.

В Ферополе никто не обращался с ней так грубо, как в госпитале, когда ее схватили солдаты. Будто бы она была здесь не пленницей, а гостьей. О том, что она все-таки в плену, напоминала только стоящая у дверей стража. От жестокого Луи Николаса она ожидала совсем другого приема.

– Простите за неудобство. К сожалению, из-за войны мы не можем оказать вам должного приема.

Хорошему обращению Элиза была обязана именно Фабиану, который распорядился, чтобы к девушке не относились как к пленнице. Но такая возможность появилась у него только потому, что Скорпион еще не оправился от ранения.

– Могу я спросить, почему вы так добры ко мне? Все-таки я из вражеского государства… – осторожно спросила Элиза.

– Вы будущая наследная принцесса. Мы должны проявлять уважение к императорской семье. Даже во время войны.

– И все же…

К ней относились слишком хорошо: ее разместили в комнате, больше напоминающей номер в роскошном отеле, предоставили ей одежду из дорогих тканей, прекрасно кормили… Можно было подумать, что она находится в отпуске, а не в штабе врага.

– Конечно же, это не единственная причина.

– Тогда в чем же дело?

– Вы знаете Шарля?

Элиза озадаченно посмотрела на Фабиана. Имя не было ей знакомо.

– Не думаю…

– Может быть, вы не помните, но он был одним из тех, кого вы вылечили, – улыбнулся мужчина. – Он один из моих людей, и его взяли в плен имперские войска. После возвращения он не переставал вас восхвалять. Даже ангелом называл. Говорил, что выжил только благодаря вам и непременно должен отплатить за вашу доброту. Я не мог не обратить на это внимание.

Элиза молча слушала его, пытаясь вспомнить, о ком именно шла речь.

– Я хотел воспользоваться случаем и поблагодарить вас за то, что вы спасли жизни Шарлю и другим солдатам Республики.

– Что вы… – растерянно ответила Элиза.

Она лечила солдат из Франс только потому, что лечить больных – ее долг, и не ожидала ничего взамен. На Земле оказание медицинской помощи военнопленным предусматривалось Женевской конвенцией и было обычным делом.

– Вам не разрешено покидать покои, но я надеюсь, что вы сможете расположиться с комфортом.

– Благодарю…

– На этом вынужден вас покинуть. До свидания.

Фабиан поклонился ей, как и было положено при общении с наследной принцессой, и направился к выходу. Но прежде, чем он успел покинуть комнату, Элиза окликнула его.

– Прошу прощения… – начала она и замялась, не зная, как лучше к нему обратиться.

– Лейтенант-майор Фабиан.

– Лейтенант-майор…

– Да, леди. Вы что-то хотели?

– Как себя чувствует главнокомандующий Николас? – спросила Элиза. В ее взгляде читались тревога и страх.

– Он восстанавливается после операции. Ему нужно время, чтобы оправиться.

Причина, по которой о ней заботились, состояла в том, что приказы отдавал Фабиан, а не Пустынный скорпион. Потому что тот прикован к постели. Из-за нее.

«Если окажешься в Ферополе, то тебе не будет пощады!»

Элиза вспомнила слова Николаса, произнесенные им после того, как ее схватили. Не зная, чего ожидать, девушка всю дорогу до Ферополя дрожала от страха. Но к ее счастью, по прибытии Скорпион потерял сознание. Причиной была большая кровопотеря из-за выстрела, задевшего артерию в его запястье. Солдаты приложили все усилия, чтобы оказать ему первую помощь и остановить кровотечение, но этого оказалось недостаточно.

«Если бы мне позволили ему помочь, то я бы справилась гораздо лучше…» – подумала Элиза.

Она не знала, стоит ли ей радоваться такому повороту событий. Как бы то ни было, теперь Скорпион был прикован к постели.

«Что же будет, когда он оправится?»

С тревогой Элиза впилась пальцами в складки своей юбки. Будь на месте Николаса любой другой вражеский военачальник, она бы так не переживала. Даже враги не станут дурно обращаться с девушкой из знатного рода, тем более с будущей принцессой.

Но Луи Николас не был обычным военачальником. Еще в прошлой жизни она слышала о нем немало нелестных слухов, которые достигали даже аристократов из Бритии. К тому же к ней он питал особую неприязнь.

Элиза тяжело вздохнула, переживая о том, что случится после того, как Николас снова встанет на ноги. Переживал и Фабиан: он понимал, что Пустынный скорпион не оставит девушку в покое, и не хотел, чтобы она пострадала от его рук.

«Его нужно остановить, – подумал Фабиан, но все же он не был уверен, что сможет противостоять Николасу. – Если бы только кто-то пришел ей на помощь…»

Но кто сможет это сделать? Сколько бы имперцы ни оттесняли их армию, штаб им захватить не удастся. Здесь сосредоточена вся мощь Республики. Прорваться не сможет никто. Разве что обладатели особых способностей де Романовых: наследному принцу Бритии или Мечнику, которому на всем Западном континенте не было равных в обращении с оружием.

«Нет, даже для них это непосильная задача. Если они попытаются проникнуть в штаб, им придется поплатиться за это жизнями».

В конце концов, Мечник и наследный принц возглавляют армию Бритии и вряд ли станут рисковать жизнью даже ради уважаемой и любимой всеми будущей наследной принцессы.

Белоснежный конь примчался в Праву, остановившись у штаба имперской армии. Узнав всадника, солдаты тут же отдали ему честь:

– Ваше высочество!

Ответив на приветствие, третий принц выскочил из седла. Во время битвы в Праве он был на западном фронте.

– Где главнокомандующий?!

Принц выглядел непривычно: его обычно жизнерадостное лицо было искажено гневом.

– В-внутри, – заикаясь, ответил испуганный солдат.

– Ясно.

Михаэль стремительно вошел в здание штаба.

«Черт побери! Николас похитил Лизу?!»

Его кулаки сжимались так сильно, что на руках выступили вены. Он был так зол, что не мог сдерживать эмоций.

«Какого черта он не смог защитить свою невесту?»

Михаэль понимал, что Линден пытался ее защитить, но у него не вышло. Однако он все равно не мог его простить. Принц должен был спасти ее несмотря ни на что. Даже если бы наступил конец света. Но думать об этом было некогда: важнее всего сейчас был тот факт, что хрупкая и беззащитная Элиза находилась в лапах Луи Николаса.

«Черт побери!..»

Он вспомнил, как впервые встретил ее, когда они оба были в заключении. Как она со слезами на глазах назвала его Милем. Как, рискуя жизнью, оперировала Альберта. Как боролась с одолевающей солдат болезнью. Каждый из этих образов запал ему в сердце.

«Она так дорога мне, и я доверил ее тебе, брат! Как ты посмел ее потерять?»

Оказавшись у двери в зал, где находился Линден, Михаэль схватился за рукоятку меча. Он готов был убить брата на месте.

Михаэль сделал глубокий вдох, затем выдох. Ему следовало взять себя в руки. Прислушавшись, принц попытался разобрать, был ли в зале кто-то еще. Крики за дверью мало походили на беседу.

– Нет, ваше высочество, это совершенно недопустимо!

Михаэль замер, так и не открыв дверь. Голос принадлежал маршалу Маккейлу. Про мужчину, поднявшегося с самых низов, ходили легенды. Обычно он был предельно вежлив, но сейчас повысил голос на самого наследного принца.

– Как вы можете отказаться от командования армией?!

– Я уже принял решение.

– И что? Передадите командование мне и его высочеству принцу Михаэлю, а сами отправитесь в Ферополь?

– Вы с Михаэлем справитесь и без меня. Мы в любом случае выиграем эту войну. Вам останется только довести наши планы до конца.

– Проблема не в этом! – крикнул Маккейл. Его голос звучал еще громче, чем прежде. – Вы погибнете, если отправитесь в Ферополь в одиночку!

Михаэль был потрясен подслушанным разговором.

– Лучше я погибну, чем позволю им навредить Элизе.

– Ваше высочество!

– Маршал, вы же понимаете, что я чувствую? – горько произнес Линден. – Я уже все равно что мертвец. Мое сердце остановилось, как только я узнал, что Элизу похитили.

– Умоляю вас, ваше высочество, послушайте меня, старика. Еще немного, и мы возьмем Ферополь и освободим принцессу. Подождите еще чуть-чуть.

– Возьмем Ферополь? На это в лучшем случае уйдет не меньше месяца! Ты предлагаешь мне ждать до тех пор?!

Михаэль покачал головой и наконец открыл дверь. Он больше не мог слушать этот глупый разговор.

И маршал, и наследный принц были очень удивлены его появлением. Но сам Михаэль был поражен еще сильнее, а все из-за непривычного облачения брата.

– Что это на тебе? – удивленно спросил он, указывая на его костюм. Ему был знаком этот синий мундир: наследный принц и главнокомандующий армии Бритии облачился в военную форму Республики.

– Что? – переспросил Линден, смотря на озадаченного брата.

– Это маскировка?.. Только не говори, что собираешься проникнуть в Ферополь в таком виде.

– Не твое дело.

– Ты вообще не похож на республиканца! Да и в лицо тебя все знают! Ты так никого не обманешь!

Линден не стал его слушать.

– Хорошо, что зашел, у меня есть приказ.

– Какой приказ?

Линден протянул брату свой меч. Оружие украшала гравировка имперского герба. Оно было символом власти главнокомандующего, но принц передал его, будто кухонный нож.

– Зачем мне твой меч?

– Теперь он твой.

– Что?!

– Я отправлюсь в Ферополь, а ты возглавишь армию.

Михаэль, открыв рот, уставился на брата.

– Это приказ главнокомандующего. Возражения не принимаются.

Юноша замахал руками, не принимая меч.

– Что на тебя нашло? Ты всегда такой хладнокровный! Понимаю, что ты переживаешь, но это уже слишком.

– Бери. Это приказ, – прервал его Линден.

– Нет, подожди!

Его взгляд переметнулся с брата на маршала Маккейла. Тот всем видом показывал, что Михаэль оставался его последней надеждой на то, чтобы вразумить принца.

– Ты знаешь, сколько в Ферополе республиканских солдат? – спросил Михаэль. – Сто тысяч! Сто!

– И что?

– Вдруг что-то пойдет не так! Нужно думать о последствиях.

Но Линден был непреклонен.

– Сто тысяч, миллион… Какая разница? – Голос наследного принца был тихим, но устрашающим. – О каких последствиях мне думать, когда она в опасности?

Третьего принца удивили подобные слова. Он был уверен, что у брата в груди вместо сердца ледышка.

– Бери меч. Тебе все равно придется возглавить армию в мое отсутствие.

– Не хочу!

– Ты не слышал? Это приказ.

– Приказ? В жизни не слышал такого безумного приказа! Кстати, раз уж речь зашла о безумных поступках… – Михаэль достал из нагрудного кармана конверт и бросил его Линдену. – Теперь приказы можно не выполнять?

Наследный принц молча смотрел на брата.

– Я подаю в отставку, – ответил тот.

Маккейл взглянул на конверт, и его брови от удивления полезли на лоб. Вот уж точно безумный поступок! Маршал был в полном отчаянии.

– Я больше не солдат Империи, так что ты не можешь мной командовать.

– Ты же не…

– Да! Я собираюсь спасти Лизу!

– Нет, – устрашающе произнес наследный принц. – Я этого не позволю.

– Мне не нужно твое позволение. Я сам отправлюсь в Ферополь.

– Ты там погибнешь.

– А ты там не погибнешь?

– Ты так просто откажешься от возможности занять трон?

Михаэль тяжело вздохнул.

– Нет. Я вернусь живым. Я не собираюсь умирать, потому что мне нужно спасти Лизу. Как я ей помогу, если умру? – Мечник пожал плечами. – Придется выжить, чтобы ее спасти.

– Ты с ума сошел.

– Не тебе судить. Ты и сам, похоже, не в своем уме, – покачал головой Михаэль. – Хватит болтать, время поджимает. Я пойду за Лизой, а ты оставайся командовать армией.

– Нет?

– Почему это?

– Потому что я не могу доверить тебе то, что принадлежит мне.

Михаэль бросил на брата удивленный взгляд.

– Но прежде всего, – продолжил Линден. – В отличие от тебя, я не погибну, если отправлюсь в Ферополь один.

– Почему? Что ты имеешь в виду?

– Михаэль, я спрашиваю в последний раз, – спокойно произнес наследный принц. – Ты не собираешься выполнять мой приказ?

– Не собираюсь.

– Хорошо, я понял.

Линден кивнул и бросил взгляд в сторону окна. Где-то там, на севере, расположился Ферополь. Глядя на профиль брата, Михаэль ощутил, как его охватывает необъяснимое чувство тревоги.

«Что происходит?» – подумал принц. Но как только Линден снова повернулся к нему, Михаэль тут же понял, что вызвало его беспокойство. Глаза брата окрасились в золотой цвет. Он собирался использовать свои способности!

Выругавшись, Михаэль попытался увернуться, но было слишком поздно. Без подготовки воздействия способностей избежать не мог даже он.

Ноги Михаэля подкосились, все завертелось перед глазами. Линден применил к нему так называемое вытеснение сознания. Михаэль содрогнулся, почувствовав обрушившуюся на него силу, вступившую в борьбу с его собственными способностями.

– Сдавайся, – сказал Линден. – Я уже применил к тебе вытеснение сознания. Нет смысла бороться.

Глаза Линдена вновь блеснули золотом, когда он применил способность второй раз.

Михаэль всеми силами старался держать глаза открытыми.

«Как подло…» – подумал он, впившись зубами в губу.

Несмотря на всю его мощь, у этого приема был один недостаток – воздействия способности можно было избежать, если успеть подготовиться. Однако если вытеснение сознания застанет тебя врасплох, то ничто уже не спасет.

«Нужно держаться…»

Смотря на брата золотыми глазами, Линден сделал еще один шаг вперед. Он собирался применить способность еще раз, но вдруг…

– Отдохни немного, – сказал наследный принц. Он подошел к Михаэлю со спины и нанес удар по шее. Это был тот же прием, что Михаэль применил против него ранее.

Мечник без сознания рухнул на пол. После вытеснения сознания он не очнется еще несколько дней.

Маккейл удрученно наблюдал за борьбой двух братьев. Что они вообще тут устроили? Вдруг он увидел, как из носа у Линдена потекла кровь.

– Ваше высочество!

– Я в порядке.

Привычным жестом наследный принц вытер кровь и кивнул в сторону Михаэля, распластавшегося на полу.

– Заприте его в камере.

– В камере?!

– Да. В какую-нибудь сырую камеру, – ответил Линден. Чем выше влажность, тем больше там будет всяких тараканов. – Причина… Попытка ухода в отставку без одобрения начальства. И неподчинение приказу. – Принц на ходу выдумал, в чем может обвинить брата, чтобы отправить его в тюрьму. Приказ, казалось, носил личный характер.

– Вы действительно туда отправитесь? – чуть не плача, взывал к принцу маршал.

– Да.

– Ваше высочество, прошу вас… Вы же погибните!

– Что вы, Михаэль, о чем вы говорите? Почему вы так уверены, что я погибну? – спросил Линден. – Мне кажется, вы кое о чем забыли.

Принц взвалил на плечи заранее собранную походную сумку внушительных размеров.

– Уже забыли, что мне удалось одержать победу в Ангелльском сражении? – продолжил Линден, глядя на маршала. – Переживать нужно не за меня, а за республиканцев.

Маккейл потрясенно посмотрел на наследного принца.

– Особенно если Элиза хоть немного пострадала, – холодно добавил он. – Тогда и Николас, и его армия поймут, что на самом деле значит Правитель-«пустышка».

На следующий день Луи Николас немного оправился от своего ранения благодаря помощи врачей. Однако до выздоровления ему было далеко.

– Ампутировать правую руку?! – дрожащим голосом переспросил он врача.

– Да, ваше превосходительство, – ответил главный хирург. – Мне очень жаль.

– Всего лишь из-за одной пули? Она же у меня не обгорела! Пуля попала только в запястье! Разве после этого нужно отрезать руку? Вы точно пытаетесь мне помочь? – гневно кричал Николас.

– Пуля попала в артерию. Во время операции нам удалось остановить кровотечение, но артерию уже не восстановить.

– И что?!

– Эта артерия снабжает кровью кисть руки. Вторая артерия осталась нетронута, но ее недостаточно: кончики пальцев могут остаться без кровоснабжения, что, в свою очередь, может привести к некрозу.

Все, что могли сделать республиканские врачи, – это перекрыть разорванную артерию. Врачи на современной Земле могли бы ее сшить, но здесь единственным хирургом, способным справиться с этой задачей, была Элиза.

«Можно было бы попросить помощи у девушки с фонарем…» – с сожалением подумал врач. Но он столько раз слышал от Николаса проклятья в ее сторону, что понимал – это совершенно невозможно.

– Если разовьется некроз, то кисть придется ампутировать.

Глаза Николаса вспыхнули гневом. Его лицо уже изуродовано шрамами. Теперь он останется еще и без кисти?

– Прочь.

– Что?..

– Прочь отсюда, шарлатаны! Вы просто ни на что не способны! – закричал Луи и принялся швырять здоровой рукой все, что под нее попадалось.

Врачи и медсестры поспешно ретировались.

– Ваше превосходительство, осторожнее! – вмешался Фабиан, но Николаса было не остановить.

– Дайте мне выпить!

– Ваше превосходительство, в вашем состоянии алкоголь может навредить…

– Заткнись!

Николас швырнул бокал, и тот вдребезги разбился. Осколки едва не задели Фабиана. Еще немного – и все его лицо было бы в крови.

– Во что я превратился, что даже ты меня ни во что не ставишь?! – кричал Скорпион, смотря на мужчину налившимися кровью глазами.

Сдавшись, Фабиан вздохнул и обратился к стоящему рядом солдату:

– Принесите вино. Самое слабое.

– Слушаюсь!

– Простите, что огорчил вас, ваше превосходительство. Меня ждут мои военные обязанности. Поправляйтесь. Постарайтесь не пить слишком много, в вашем состоянии это особенно вредно.

Фабиан отдал честь и покинул палату. Закрыв за собой дверь, он тяжело вздохнул.

«Эта война уже проиграна…» – подумал он.

Теперь, когда главнокомандующий был в таком плачевном состоянии, надежды совсем не оставалось.

«Нужно сделать все, чтобы снизить ущерб», – решил Фабиан.

В этот миг из палаты донесся истошный вопль:

– Элиза! Будь ты проклята! Я этого так не оставлю!

Фабиан в очередной раз удрученно вздохнул. Луи Николас, единственный сын генералиссимуса Симона Николаса, никогда не знал поражений. Воспитанный отцом, он вырос его копией – таким же отвратительным человеком.

«Лучше бы мне остаться возле дамы де Клоранс…» – подумал молодой человек.

В его распоряжении был отдельный кабинет, но пока он решил быть в том же крыле, где находилась Элиза. Его не покидало плохое предчувствие: в нынешнем состоянии Луи Николас был непредсказуем. Особенно если он будет пьян.

Поздно вечером, перед тем как отправиться спать, Фабиан снова навестил Элизу.

– Вас ничего не беспокоит?

– Нет, благодарю вас за беспокойство.

Фабиан не мог не восхищаться тем, как стойко держалась девушка.

«Она такая спокойная. Сохраняет достоинство даже в плену у врага. А ведь она еще совсем юная…»

Конечно, Фабиан понимал, что, несмотря на внешнее спокойствие, Элиза не может не бояться. Любому было бы страшно оказаться в плену, особенно юной девушке, которая осталась совсем одна. Но внешне Элиза ни разу не показала своего страха. Она сохраняла достоинство, как настоящая первая леди своей Империи. Ее самообладание особенно впечатляло на фоне Луи Николаса.

И эта девушка раскрыла план Николаса вовлечь в войну Королевство Монсель, добилась снижения смертности среди военных до двух процентов, содействовала победе в сражении под Копском, остановила распространение смертельной болезни… Именно эта девушка стала главным оружием Империи.

Однако Фабиан не питал к ней ненависти, Элиза вызывала у него только восхищение.

«А ведь ей всего семнадцать…»

Как такая хрупкая девушка может быть такой сильной? Фабиан был по-настоящему поражен.

– Вы хотели мне что-то сказать? – озадаченно спросила Элиза, поймав на себе взгляд лейтенант-майора.

– Нет, я просто…

Вдруг снизу раздались крики:

– Ваше превосходительство, пожалуйста, успокойтесь!

– С дороги!

Фабиан с Элизой переглянулись.

– Что происходит? – спросила девушка.

Комната Элизы находилась на верхнем, четвертом этаже здания городской управы, но крики были такими громкими, что их было слышно даже с первого этажа.

«Началось, – мрачно подумал Фабиан. Ему сразу же стали понятны намерения пьяного Николаса: он хотел встретиться с Элизой. – Я должен его остановить».

Решать, как обращаться с пленными, может только победитель. Что бы ни говорили о правах человека, на войне решение убивать пленных или сохранить им жизнь принимает тот, кто сильнее. Но все же есть граница, которую нельзя пересекать.

«Как он смеет вымещать свою злость на невинной девушке?!» – негодовал Фабиан.

Он не мог допустить, чтобы будущая первая леди Бритии пострадала от рук Николаса. Отвратительные люди, как Пустынный скорпион, не должны прикасаться к такой прекрасной девушке, как Элиза. Прекрасна она была не только внешне. Фабиан повидал множество красивых женщин. Но Элиза сияла уникальной красотой, какой он никогда не встречал прежде. Она освещала мир своей добротой и самоотверженностью. Поэтому уродливым людям вроде Николаса нечего было делать рядом с ней.

– Дама де Клоранс.

– Да?

Фабиан поймал встревоженный взгляд Элизы.

– Что бы ни произошло, не покидайте этой комнаты.

Молодой человек вышел в коридор, закрыл за собой дверь и нервно сглотнул. К сожалению, комната, где находилась Элиза, предназначалась для пленных, поэтому запиралась только снаружи. Фабиан тревожно кусал губы.

«Смогу ли я остановить его превосходительство?»

Фабиан удрученно повесил голову, понимая, что это невозможно. Но он обязан был попытаться.

«Я должен его остановить. Чего бы это ни стоило».

Вскоре перед ним показалось покрасневшее лицо Николаса. От него разило запахом алкоголя.

– Фабиан? Что ты тут забыл? – нахмурился Скорпион.

– У меня было дело к даме де Клоранс.

– Вот как?

Николас, пошатываясь, приблизился к своему подчиненному. Стража у двери тревожно наблюдала за развернувшейся сценой.

– Прочь, – выплюнул Николас. – У меня тоже есть к ней дело.

Фабиан не шелохнулся.

– Вы очень пьяны. Думаю, вам стоит прийти позже, ваше превосходительство.

– Позже?

Лицо Скорпиона скривилось.

– Отойди! Или… – Николас смерил подчиненного безумным взглядом. – Тебе жить надоело?

Фабиан сжал руку в кулак.

– Какое у вас дело к даме де Клоранс?

– Какое дело? Тебя это не касается! А ну прочь!

– Я не могу вас пустить, – покачал головой Фабиан.

– Что?! – усмехнулся Скорпион.

– Несмотря на то что дама де Клоранс находится в плену, она остается будущей наследной принцессой Бритии, – строго ответил Фабиан. – Не думаю, что стоит заявляться к ней пьяным посреди ночи. Вам стоит зайти к ней позже.

Луи разразился хохотом. Не успев успокоиться, он с силой ударил Фабиана по щеке здоровой левой рукой.

Раздался звук пощечины.

Фабиан пошатнулся. В ушах звенело, из разбитой губы текла кровь.

– Прошу вас, ваше превосходительство, успокойтесь.

– Заткнись!

За первой пощечиной последовала вторая.

– Уходи, пока я прошу по-хорошему.

Но Фабиан не отступал.

– Простите, ваше превосходительство, но я не могу выполнить ваш приказ.

– Ты! – завопил Скорпион и обратился к сопровождавшим его солдатам. – Бросьте его в тюрьму! С этого момента ты освобождаешься от своих обязанностей.

– Ваше превосходительство!..

– Быстро!

Солдаты не решались выполнить приказ. Он казался им необоснованным. К тому же Скорпион находился в плачевном состоянии и мало походил на главнокомандующего. Солдаты, не двигаясь, смотрели на Николаса.

Кровь закипела в жилах Луи. Ему не подчинялись даже собственные солдаты! Гнев заставил его пересечь последнюю черту: он выхватил револьвер и направил его прямо в голову Фабиана.

– Ваше превосходительство! – встревоженно крикнули военные.

– Повторяю в последний раз. Отойди прочь, – прорычал Луи.

Фабиан с ужасом смотрел на направленное ему прямо в лоб дуло револьвера. Во взгляде Николаса была не вызывающая сомнений готовность нажать на курок.

«И на этого человека я работал…» – горько подумал Фабиан.

Он чувствовал не страх, а полное опустошение. Он большую часть жизни служил Николасу и находился рядом с ним как друг.

– Стреляйте.

– Что?!

– Стреляй, подонок.

Луи оцепенел, услышав ругательство в свой адрес.

– Ф-Фабиан… Как ты…

Рука Николаса задрожала. Но Фабиан не останавливался:

– Давай, стреляй! Боишься?

– Т-ты…

Взгляд Николаса ожесточился еще сильнее. Даже Фабиан потерял к нему всякое уважение. И все из-за этой девчонки!

– Хорошо. Застрелю тебя, если ты так сильно этого хочешь.

– Ваше превосходительство, остановитесь! – закричали солдаты, но Николаса было не остановить.

И все же в тот миг, когда он почти спустил курок, дверь со скрипом отворилась.

– Подождите!

Из комнаты выбежала Элиза.

– Дама, оставайтесь внутри! – в панике закричал Фабиан.

Глаза девушки были полны страха, но она старалась держать себя в руках.

– Главнокомандующий, кажется, у вас было ко мне какое-то дело? Пожалуйста, оставьте лейтенант-майора и говорите.

– Дама!

Фабиан повернулся к Элизе, но девушка не сводила решительного взгляда со Скорпиона.

– Ха! Верно! Мне нужна ты, а не Фабиан.

Николас с яростью ударил подчиненного прикладом револьвера, отчего тот повалился на пол, потеряв сознание.

– Лейтенант-майор! – крикнула Элиза, наклоняясь, чтобы осмотреть Фабиана, но Николас тут же грубо схватил ее за запястье.

– Как ты смеешь ему помогать? – Мужчина осмотрел ее горящими злостью глазами. – Ты еще не поняла, в какой ситуации оказалась?

Девушка нервно сглотнула. По взгляду Луи она понимала, что ее ждет. Впервые после возвращения в тело Элизы ее посетила мысль: «Лучше бы я умерла».

Она бросила взгляд в сторону окна. Они были на четвертом этаже. Если удастся освободиться, то можно будет попытаться выпрыгнуть, но тогда она наверняка разобьется. Конечно, ей не хотелось умирать. Элиза мечтала снова увидеть свою семью. Но лучше умереть, чем оказаться в лапах Скорпиона.

Неожиданно перед ее глазами всплыл образ Линдена. По щеке девушки скатилась одинокая слеза. В этот миг отчаяния Элиза могла быть честна с собой. Она хотела его увидеть. Не до конца понимая почему, но она безумно хотела в последний раз увидеть юношу и услышать его холодный голос.

«Прошу тебя, Господи», – взмолилась она.

И тогда произошло чудо.

– Убери от нее свои грязные руки.

Произнесенные ледяным голосом слова были полны пламенного гнева. Элиза не верила своим ушам.

«Не может быть…»

Все были ошеломлены.

– П-принц?

Возникший будто из ниоткуда Линден произнес яростный приказ:

– Убери свои руки, пока я их не отрубил.

При звуке знакомого голоса Элиза потеряла контроль над собой и разрыдалась. Он пришел. Линден де Романов. Тот, кто ее любит.

Все смотрели на Линдена так, будто увидели привидение. Некоторые солдаты даже недоверчиво потерли глаза.

– Как он здесь оказался?..

Не менее удивленным был и Луи. От потрясения он ослабил хватку вокруг запястья Элизы.

– Как ты сюда попал?

Однако Линден не обращал внимания ни на кого, кроме заплаканной Элизы.

– Иди ко мне.

Голос принца звучал непривычно тепло. Девушка тут же бросилась к нему, пытаясь сдержать вновь подступающие слезы. Все были так потрясены, что не пытались ей помешать.

Но мгновение было недолгим: вскоре солдаты оправились от шока.

– В штабе враг! Здесь наследный принц!

– Скорее! Он на четвертом этаже!

Вокруг поднялся шум. В соседнем здании располагались казармы, где находилось огромное число солдат. Прежде они не обращали внимания на крики, потому что знали о выходках их главнокомандующего, но, услышав, что в тыл пробрался враг, тут же бросились на его поиски.

– Что? Главнокомандующий вражеской армии?

– Это шутка какая-то?

Потрясенные солдаты кинулись на помощь Николасу. На первый взгляд их было около пятидесяти человек. Но размещенные поблизости военные тоже были встревожены. Вскоре все здание было окружено солдатами в синих мундирах. Положение казалось безвыходным. Выбраться из окружения можно было разве что только взлетев в небо. Но Линден даже не смотрел на окруживших его врагов. Его взгляд не отрывался от девушки подле него.

– Ваше высочество, это правда вы? – все еще не веря своим глазам, спросила Элиза.

В этот миг Линден заключил ее в объятия.

– В-ваше высочество… – повторила девушка, чувствуя, как ее сжимают крепкие руки. Но даже в объятиях принца она не переставала дрожать.

– Ты цела?

Сердце Элизы сжалось у нее в груди, когда она услышала полный тревоги низкий голос принца.

Вдруг раздался щелчок револьвера. Элиза обернулась и увидела, что Николас наставил на них оружие.

– Не знаю, как ты сюда попал, но тебя ждет смерть!

Линден, не двигаясь, смотрел на Николаса. Он по-прежнему держал Элизу в своих объятиях. Спокойный взгляд принца еще сильнее разозлил Луи.

– Ты, похоже, не понимаешь, во что ввязался! Сейчас ты останешься без этих наглых глаз!

– Это ты не понимаешь, во что ввязался, Скорпион, – хладнокровно произнес Линден.

– Что?!

– Голову тебе тоже ранило? Совсем не боишься находиться рядом со мной? Интересно…

Лишь благодаря удаче Николас успел в ужасе отшатнуться. Глаза Линдена светились золотым пламенем. Раздался страшный крик, и на шее Николаса показалась кровавая рана. Линден использовал одну из своих способностей – разрез пространства. Луи повезло, что он успел уклониться, но полностью избежать удара ему не удалось. Из пореза на его шее сочилась кровь.

– Стреляйте! Быстро! Застрелите их!

Линден произнес что-то одними губами. Глядя на шею Николаса, он еще крепче прижал Элизу, не давая ей разглядеть своего измученного лица.

– Уклонился?

Услышав слова принца, Скорпион снова ощутил дикий страх. В этот раз он повалился на пол. Все вокруг поплыло. Ему удалось спасти себе жизнь, вовремя перекатившись в сторону, но его левая рука оказалась отрезана до локтя.

Николас завопил от боли, но Линден лишь смерил его холодным взглядом. Человек, который похитил Элизу и собирался ей навредить, не заслуживает его сочувствия. Пришло время избавить его от страданий.

Но в этот миг снова раздались крики:

– Держите принца!

Республиканские солдаты схватились за оружие и приготовились стрелять. Глаза Линдена снова озарило золотое свечение, пространство вокруг него будто исказилось. Принц возвел вокруг них с Элизой защиту.

«Какая жалость», – подумал Линден, бросив взгляд на кричащего на полу Николаса. Оставаться в окружении военных, чтобы поквитаться со Скорпионом, было слишком рискованно, особенно когда рядом с ним находилась Элиза.

– Надо уходить.

– Как? Куда? – потерянно спросила девушка. Она выглядела опустошенной.

– Прочь отсюда.

Элиза растерянно осмотрелась по сторонам: все пути к отступлению были перекрыты республиканскими военными. Как они смогут выбраться? Она догадывалась: точно так же, как принц попал на четвертый этаж.

Линден поднял девушку, одной рукой обхватив за талию, а другой – под коленями.

– В-ваше высочество!

– Не пугайся. Держись крепче.

– Что? – испуганно воскликнула Элиза, когда поняла, в какую сторону направился принц. – Ваше высочество, там же!..

– Держись.

Линден направился в сторону окна. Не мешкая, он выпрыгнул прямо с четвертого этажа.

Элиза невольно закричала.

«Мы же умрем!» – подумала она.

Конечно, лучше было встретить свою смерть так, чем от рук Николаса. Но все произошло слишком неожиданно.

Вдруг глаза Линдена вновь сверкнули золотым огнем. Пространство под его ногами исказилось, и он зашагал по воздуху, как по ступеням.

Солдаты потрясенно наблюдали за сценой. Неужели такое возможно? Они были так ошеломлены, что забыли об оружии в своих руках.

– Что за фокусы?.. – пробормотал один из офицеров. В век, когда вершиной технического прогресса были паровые двигатели, подобное казалось просто немыслимо.

– Соберитесь! Иначе выйдет как с принцем Зифелем два года назад.

Все нервно сглотнули. Два года назад войска Республики сражались с первым принцем Зифелем в Ангелле на Черном континенте. Принц погиб от пушечного выстрела, но нанесенный им урон стал для республиканских войск настоящим кошмаром. А наследный принц Линден был и того сильнее!

– Он силен, но и у его способностей есть предел. Если постараемся, то сможем схватить беглецов, – крикнул один из офицеров.

Его слова ободрили солдат. Несмотря на способности, принц оставался человеком. Даже он не сможет одолеть сотню тысяч солдат. Живым ему не выбраться.

– Схватить его!

– Стреляйте, как только найдете! Схватите вы его живым или мертвым – неважно!

Ночной Ферополь поднялся на уши: все солдаты бросились на поиски вражеского главнокомандующего.

Тем временем Линден усадил Элизу на лошадь, которую специально оставил в намеченном месте.

– Умеешь ездить верхом?

Несмотря на то что за ним охотилась сотня тысяч солдат, принц сохранял спокойствие. Его взгляд был прикован к девушке перед ним.

– Да, ваше высочество.

Элиза немного покраснела под пристальным взглядом наследного принца, в котором читалась забота о ней.

«Неужели он пошел на это ради меня?» – подумала она, но не решилась озвучить свой вопрос.

На самом деле она и сама знала ответ. Он рисковал своей жизнью ради нее. Как бы юноша ни был силен, спасать ее все равно было крайне опасно. И все же он пришел ей на помощь, даже зная, что может погибнуть. От этой мысли у Элизы защемило в груди.

Линден забрался на лошадь позади девушки. Та вздрогнула, почувствовав, как он прижался к ее спине.

– Придется возвращаться так, – объяснил принц.

В их распоряжении находилась одна лошадь, поэтому другого выхода не было. К тому же, скачи они на двух лошадях, Линден не смог бы защитить девушку от пуль.

– Ваше высочество…

– Понимаю, что тебе рядом со мной неловко.

Недавние слова Элизы усложнили их отношения, но и до этого Линден замечал, что девушке не по себе рядом с ним.

– Но сейчас самое главное – выбраться отсюда.

Линден подался вперед, одной рукой беря поводья, а другой обхватывая Элизу за талию.

– Потерпи немного.

Линден обнимал ее не просто так: этим жестом он надеялся защитить девушку от выстрелов. Если какая-то пуля сумеет пробить защиту, то, по крайней мере, его тело сможет задержать ее. По сравнению с ним Элиза казалась еще более хрупкой и маленькой. Девушка понимала, что подобная физическая близость ничего не означает – у них была лишь одна лошадь, только и всего, – но ее сердце забилось быстрее. Рука принца, обвивающая талию, казалась обжигающе горячей. Элиза покраснела, не зная, что делать.

– Неужели тебе настолько неприятно находиться рядом со мной?

– Вовсе нет!

Элиза была рада, что из-за спины принц не сможет увидеть ее покрасневшего лица. Но она не могла быть так же уверена насчет того, что он не почувствует, как быстро и громко колотится ее сердце.

– Пора отправляться. Не бойся, я тебя защищу, – пообещал Линден.

Он пришпорил лошадь, и они помчались прочь.

– Стреляйте!

– Огонь!

Солдаты выстроились шеренгой. Никакой магический барьер не сможет остановить такое количество выстрелов. Линден не беспокоился о себе, но не мог позволить пострадать Элизе, поэтому избрал другую тактику.

– Ослепните, – произнес он.

Пространство перед солдатами исказилось.

– Мои глаза!

– Ничего не вижу!

Линден применил способность временно искажать лучи света, лишая противников зрения. Эффект продлится около десяти минут. Этого времени должно хватить, чтобы сбежать.

– Держись крепче.

– Да, ваше высочество!

Линден прорвался сквозь строй ослепленных солдат.

«Дальше по прямой крепостная стена», – подумал он.

Принц заранее изучил все подробности внутреннего устройства Ферополя. Его главной задачей было спасти Элизу, поэтому в первую очередь он тщательно продумал план побега. Но впереди его поджидало непредвиденное обстоятельство.

– Это наследный принц!

– Схватить его!

Подобравшиеся со всех сторон солдаты не прекращали огонь. Линден применял свои способности, чтобы возвести щит, но не переставал тревожиться за Элизу.

«Не важно, если ранят меня…» – думал он, опустив глаза на хрупкую девушку в его объятиях. Он не мог допустить, чтобы на ее теле появилась хоть одна царапина. Им нужно убираться как можно скорее.

Линден нервно закусил губу. У его способностей был один недостаток – они сильно его утомляли, так как он использовал их несколько иначе, чем другие члены императорского рода.

Способности его семьи не были как следует изучены учеными, но считалось, что они были вызваны одним из компонентов крови, вступающим в реакцию с силами природы. Предположительно, его наличие было обусловлено генетикой и, соответственно, передавалось по наследству.

Носители гена могут взаимодействовать с силами огня, воды, ветра, влиять на умственные способности – представители семейства де Романовых, как правило, использовали эти виды силы. Нынешний император Минчестер де Романов управлял молнией, погибший первый принц Зифель – силой огня, третий принц Михаэль, помимо ауры и меча, умел применять еще и собственную внутреннюю энергию. Нужно сказать, что, хоть Михаэль и уступал в своих умениях Линдену, все равно обладал огромной силой.

Но наследный принц был совершенно на другом уровне: его способности можно было назвать магическими.

«Поначалу я думал, что вообще ничего не умею», – вспоминал он.

Но после трагедии, произошедшей в тот самый день, юноша внезапно почувствовал, что его воля пробудила в нем огромную силу. У нее был лишь один недостаток. Она слишком колоссально сказывалась на его самочувствии. Последствия от изменения облика для встреч с Элизой были еще терпимыми, а вот применение боевых навыков мощно били по его здоровью. Но ради нее Линден готов на все.

Главной целью принца было доставить Элизу в безопасное место, на остальное ему было плевать. Неважно, сколько боли ему придется перенести после. Он выкинул лишние мысли из головы и что есть мочи двинулся вперед.

Внезапно юноша услышал за спиной низкий мужской голос:

– Остановитесь, ваше высочество. Вы же не думаете, что можете так просто меня пройти?

Линден изменился в лице. Он узнал этот голос. Принц медленно развернул коня. Человека перед ним он точно не сможет обойти с легкостью.

– Давно не виделись, ваше высочество.

– Да уж, давно.

Принц увидел перед собой мужчину с седыми усами, глубокими морщинами и пронзительным взглядом. Это был командующий элитной кавалерией Республики и сильнейший рыцарь ауры во Франсе генерал-лейтенант Гюго.

– Я два года мечтал встретиться с вами. Наконец-то мы снова увиделись, – произнес мужчина, касаясь шрама, рассекающего его лоб. Эту рану два года назад в Ангелле ему нанес Линден.

Генерал-лейтенант, не сходя со своего гнедого коня, выхватил меч. Элиза с тревогой взглянула на принца.

– Ваше высочество… – тихо произнесла она.

– Не волнуйся, – смотря на нее, ответил юноша.

Линден спокойно взглянул на Гюго. Тот держался на расстоянии и хищно, как лев, наблюдал за ним. Он не хотел действовать опрометчиво и попасть под воздействие способностей принца. Линден тоже был настороже. Он достал и зарядил семизарядный револьвер.

«Может, применить вытеснение сознания?» – подумал он.

Однако эта способность будет неэффективной, если противник окажется к ней готов. Особенно такой сильный, как Гюго.

Линден и Гюго выжидающе смотрели друг на друга, но длилось это недолго. Вскоре они бросились в бой. Первым выстрелил принц, но генерал-лейтенант остановил пулю своей аурой.

– Осторожнее, ваше высочество, – угрожающе произнес Гюго и бросился на Линдена.

Принц передал револьвер Элизе и выхватил меч. Клинки тут же столкнулись с металлическим звоном.

Элиза вздрогнула, когда меч Гюго остановился прямо перед ее лицом. Сначала казалось, будто Линден находится на более выгодной позиции благодаря своим способностям. Но Гюго был не так прост. Будучи лучшим мечником Франс, он ловко уклонялся от особых приемов Линдена и демонстрировал свои выдающиеся навыки фехтовальщика.

Сравниться с Гюго по мастерству могли разве что Михаэль, старший брат Элизы Рен и возглавляющий королевскую гвардию граф Гилберт. Усложняло ситуацию и то, что Линдену нужно было защищать не только себя, но и Элизу. Помимо прочего, ему следовало экономить силы и не использовать способности слишком часто, потому что они могли еще понадобиться ему в дальнейшем.

– Просто сдавайтесь, ваше высочество, – торжествующе воскликнул Гюго. – Будете моим пленником.

На предложение мужчины Линден согласиться не мог.

«Нужно положить этому конец, и неважно, сколько сил на это уйдет».

Вдалеке уже можно было заметить гнавшихся за ними солдат. Если они атакуют одновременно с Гюго, бежать будет еще сложнее. Однако в тот миг, когда Линден уже собирался применить одну из сильнейших способностей, произошло то, что положило их сватке конец.

Бах!

Гюго озадаченно посмотрел на свое плечо. Из пулевого ранения сочилась кровь. Он посмотрел вперед и увидел, что хрупкая девушка в объятиях принца, стиснув зубы, направляла на него револьвер. Раздался еще один выстрел, и у него потемнело в глазах.

Гюго едва успел отразить пулю своей аурой, но в тот же миг он поддался способностям Линдена, который одновременно применил против него ослепление и вытеснение сознания. Генерал-лейтенант выпал из седла, предчувствуя, что нескоро оправится после этой битвы.

Линден с удивлением посмотрел на Элизу. Неужели эта миниатюрная девушка умеет пользоваться стрелковым оружием? Ее сжимающие револьвер руки немного дрожали.

– Как ты догадалась в него выстрелить?.. – озадаченно спросил он.

– Я думала, вы для этого и дали мне револьвер…

– Я думал, что ты просто его подержишь.

– Вот как… Простите, ваше высочество.

Линден не мог не улыбнуться, глядя на смущенную девушку.

«Похоже, я сошел с ума, если даже в такой момент не могу перестать думать о том, как она очаровательна…»

Благодаря Элизе им удалось оставить сильного противника позади. Увидев подступающих кавалеристов, Линден пришпорил коня.

– Схватить их! Не дайте им уйти!

Чем дольше они скакали по городу, тем больше солдат включалось в погоню. Потраченное на Гюго время дорого им обошлось. Линден не мог позволить себе вступать в битву с кавалерией: сейчас его главной задачей было преодолеть городские ворота.

«Времени почти не осталось», – думал он, что есть мочи гоня к крепостной стене. Но, оказавшись перед воротами, принц с разочарованием понял, что они закрыты.

– Как… – пробормотал он.

Этого стоило ожидать. Логично, что никто не будет держать ворота открытыми в военное время, да еще и ночью.

– Они в ловушке! Схватить!

Элиза нервно кусала губы. Их преследовала элитная кавалерия. Даже наследный принц не сможет в одиночку тягаться с целым отрядом хорошо подготовленных всадников. Единственным выходом из этого положения, похоже, было только взмыть в небо.

Но Линден предпринял неожиданных ход. Он направил лошадь ближе к воротам.

– Ваше высочество, – удивленно позвала его Элиза, но принц жестом приказал ей помолчать.

Линден прикоснулся ладонью к воротам и закрыл глаза. Выражение его лица было безмятежным, как во время медитации. И тут произошло невероятное: пространство вокруг исказилось. Металлические ворота завибрировали. Земля задрожала так, будто началось землетрясение, и вскоре железные врата крепости рассыпались, как песчаный замок.

Элиза была потрясена увиденным. Как такое возможно? Она просто не верила своим глазам. Ее потрясение разделяли и остановившиеся позади пары кавалеристы. После произошедшего на их глазах чуда они не могли вымолвить ни слова.

– Надо убираться, – сказал Линден.

– Ваше высочество… – пробормотала Элиза, испуганно смотря на стекающую по его нижней губе кровь.

– Все в порядке, – произнес принц, вытерев рот. Его кожа была нездорово бледной, но он оставался невозмутим. – Уходим.

Линден пришпорил коня. Бойцы элитной кавалерии Франс не рискнули двинуться следом.

Наконец Линден и Элиза ускакали достаточно далеко, чтобы стены Ферополя скрылись из виду. Вдруг принц закашлялся, изо рта у него потекла кровь.

– Ваше высочество!

Элиза с ужасом отметила, что кровотечение было довольно сильным. Но Линден лишь с усмешкой вытер губы и посмотрел на девушку.

– Ты цела?

Она непонимающе смотрела на Линдена: как в подобной ситуации он может волноваться о ней, а не о себе? Почему принц рисковал своей жизнью, чтобы вызволить ее из плена?

Однако Элиза и сама знала ответы на эти вопросы. Не могла не знать. Чувствовала всем телом. И теперь она не могла закрыть на это глаза.

– Прости, – замешкавшись, произнес Линден, – что оказалась в опасности по моей вине.

Элиза оказалась в плену из-за того, что он повелся на уловку Скорпиона. Но от его слов у девушки защемило в груди. В прошлой жизни она была казнена по его приказу, так почему же теперь он ведет себя совершенно по-другому?!

Слезы сожаления застилали ей глаза, и Элиза поспешно сменила тему, чтобы их скрыть:

– Позвольте вас осмотреть.

Линден помотал головой.

– Я в порядке, можешь обо мне не беспокоиться.

– Не могу. Возможно, у вас внутреннее кровотечение.

– Со мной правда все хорошо. Это реакция на применение способностей. Скоро все пройдет само.

Но Элизу его слова не убедили. Принц был бледным как смерть, а изо рта у него шла кровь. Как это может пройти само?

– Ваше высочество, вам необходима медицинская по…

Вдруг Элиза замолчала, увидев выражение лица принца, совершенно не соответствующее опасной ситуации, в которой они оказались.

– Ты беспокоишься обо мне? – мечтательно спросил он. – Так ведь? – В его голосе слышалась смесь горечи и счастья. – Пусть даже ты заботишься обо мне только как о пациенте… мне все равно приятно.

Линден был счастлив получить от нее хоть какое-то внимание. Элиза кусала губы: действительно ли она беспокоится о нем лишь как о пациенте? Она уже начала понимать, что это не так. Когда заботишься о больных, сердце не колотится так сильно.

– Как бы то ни было, – прервал ее мысли Линден, – сейчас не время для таких разговоров. Скоро нас нагонят республиканцы. Нужно быстрее двигаться дальше.

– На север?

К северу от Ферополя располагался лагерь армии Бритии.

– Туда нельзя. Там сосредоточены республиканские войска.

Самый короткий путь к ближайшему имперскому лагерю – по прямой на север. Но в таком случае риск нарваться на противника был слишком высок.

«Один я бы еще мог попытаться…» – подумал Линден.

Сам он мог прорваться сквозь вражеские войска, но сейчас рядом с ним была Элиза, и он не собирался подвергать ее такой опасности.

«Ни за что».

Линден больше не представлял жизни без этой девушки и был готов пожертвовать собой ради нее. Поэтому он выбрал другой маршрут:

– На юго-запад.

– На юго-запад? – удивленно переспросила Элиза. Так путь до лагеря выйдет еще дольше!

– Большая часть республиканских войск сосредоточена к северу от Ферополя, а вот на юго-западе почти никого нет. К тому же там пролегает горный хребет.

Элиза поняла его план.

– Украинский горный хребет – одно из самых труднопроходимых мест на полуострове. Там мы сможем пройти незамеченными, – закончил Линден.

Они направились на юго-запад, в сторону горного хребта. Как и предвидел Линден, вражеских войск им удалось избежать, но путь все равно был не из легких.

– Принц направился не на север, а на юго-запад?

– Да, командир.

– Должно быть, планирует пробираться через горы.

Генерал-лейтенант Гюго нахмурился. Его плечо было перевязано бинтами после полученного ночью ранения, которое нанесла ему Элиза.

«Очевидно, что таким образом он пытается избежать столкновения с нашими войсками».

Республиканской армии удалось взять под свой контроль почти весь полуостров, но покорить Украинский горный хребет было им не под силу.

– Нельзя его упустить… – пробормотал Гюго. – Это мой последний шанс.

Для Республики дела складывались не лучшим образом. Армия отступала под натиском противника, и по иронии судьбы причиной поражений Франс была Элиза.

Она не просто будущая невеста наследного принца, но и та, кто, рискуя собой, отправилась на фронт вместе с военными и стала для них настоящим символом – девушкой с фонарем. Ее присутствие вдохновляло имперских солдат, которые, не щадя себя, бросались в атаку на республиканцев и разбивали их войска.

«И даже его превосходительство Луи Николас был повержен…»

Прошлой ночью наследный принц, спасая Элизу, оставил главнокомандующего войсками Франс без левой руки. Его состояние и так было тяжелым после пулевого ранения в правую ладонь. Мужчину с трудом удалось спасти во время очередной операции. Но больше всего пострадало его психическое состояние. Он постоянно выкрикивал имя Элизы, осыпая ее ругательствами, не в силах контролировать свой гнев. Поэтому выполнять обязанности главнокомандующего он больше не мог. Теперь армию временно возглавлял Гюго.

«Если ничего не предпринять, то мы обречены на поражение. Наш последний шанс – схватить принца».

И сделать это можно было, только пока рядом с ним находится Элиза.

«Может, в одиночку принц бы и справился, но сейчас он ограничен в передвижении из-за нее. У нас есть шанс их поймать», – подумал Гюго и обратился к подчиненным: – Отправьте на их поиски как можно больше солдат. Нам необходимо схватить наследного принца и девушку с фонарем.

По его приказу республиканские войска направились в сторону горного хребта.

Глава двадцатая
Путь

Зима на полуострове была невыносимо длинной. В горах до сих пор лежал белый снег. Продвинувшись вглубь горного хребта, Линден и Элиза решили найти какую-нибудь пещеру, чтобы немного отдохнуть. Им следовало как можно быстрее добраться до лагеря, пока республиканцы не успели их окружить, но все же отдых был им необходим. Из-за состояния Линдена двигаться дальше не представлялось возможным.

– Ваше высочество!

– Я в… порядке…

Линден пытался убедить девушку не беспокоиться о нем. Однако лицо его оставалось мертвенно-бледным, а кожа была такой холодной, что Элиза вздрогнула от ужаса, впервые прикоснувшись к нему.

«Гипотермия!»

По ощущениям, температура тела Линдена упала ниже тридцати четырех градусов. Такая низкая температура страшнее жара – сильное понижение температуры означает, что у организма не осталось сил бороться.

«В таком состоянии…»

Элиза нервно кусала губы. Он отважно защищал ее, не показывая собственной боли.

«Ваше высочество…»

С тех пор как они воссоединились, Элизе было не по себе, земля уходила у нее из-под ног.

«Как он мог так сильно измениться?» – думала она.

– Обо мне можешь не переживать. Ты в порядке? Здесь так холодно из-за снега…

Побледневший принц с трудом дышал, но все равно продолжал тревожиться за Элизу. На глазах девушки выступили слезы. Какой же он дурак! Как он может так говорить? Принц пришел ей на помощь, рискуя жизнью и жертвуя своим здоровьем, а теперь спрашивает о ее самочувствии, совсем наплевав на свое.

«Не поступайте так, ваше высочество».

Элиза в спешке отвернулась, чтобы принц не видел ее лица.

«Мне больно на вас смотреть».

По щеке девушки скатилась слеза. Она не могла усмирить разрывающие ее чувства.

«Нужно встречаться с проблемой лицом к лицу».

Элиза вспомнила слова старшего брата Рена. Он был прав. Нельзя больше игнорировать свои чувства.

Вдруг Линден содрогнулся от мучительного приступа кашля.

– Ваше высочество!

Сердце девушки сжалось от тревоги за принца. Его нужно было спасать как можно быстрее.

– Со мной… все хорошо. Это просто побочный эффект от способностей. Не обращай внимания, скоро все пройдет…

– Не говорите глупостей! – невольно повысила голос Элиза.

Линден посмотрел на нее с удивлением. Она впервые разговаривала с ним таким тоном. Но девушка сама не заметила, что начала говорить громче, только смотрела на принца полными тревоги глазами.

Рука Элизы сжалась в кулак. Разве может она игнорировать Линдена, когда он находится в таком тяжелом состоянии? Неужели думает, что она оставит его без внимания? Глупости!

– Вам нужна медицинская помощь. Неизвестно, что будет, если оставить все на самотек.

Сердце девушки продолжало бешено колотиться.

«Соберись, Элиза. Держи себя в руках. Ты же врач. Сейчас только ты можешь помочь его высочеству», – пыталась она привести себя в чувство.

Элиза внимательно осмотрела Линдена, оценивая его состояние.

«Пульс прощупывается. Давление точно измерить не получится, но могу сказать, что шок у него не развился».

Опасения Элизы вызывали пульс и температура тела принца.

«Пульс сто сорок ударов в минуту, а температура не выше тридцати четырех… Кровотечений больше не было, но почему его пульс такой частый при такой низкой температуре? На инфекцию не похоже…»

Линден сказал, что его состояние – это побочный эффект от использования способностей. Элиза подумала о том, как развивается гипотермия: «За исключением случаев, когда человек долго остается в холодной воде, такое возможно в результате воспалительных процессов. Может, его способности вызывают цитокиновый шторм?»

Точного ответа на вопрос у Элизы не было. Способности императорской семьи не были изучены. Но все же девушка смогла принять решение, какую помощь можно оказать принцу: «Для начала нужно остановить воспаление и повысить температуру тела». Ей нужны были противовоспалительные препараты, к счастью нашедшиеся в сумке, которую Линден принес с собой.

– Откуда здесь эти лекарства?

– Я подумал, что стоит взять с собой разные препараты… Вдруг ты заболеешь.

Ответ принца заставил сердце Элизы сжаться в груди. Какой же дурак.

Девушка дала Линдену нужное лекарство, которое тот с трудом проглотил. Похоже, что в горле у него пересохло.

– Спасибо. – Юноша попытался улыбнуться. – Приятно, что ты обо мне заботишься. Как будто мне снится хороший сон.

– Ваше высочество…

– Если это сон, то я не хочу просыпаться.

– Не говорите так, пока не поправитесь.

– Хорошо, не беспокойся. Я скоро встану на ноги, ведь мне надо тебя защитить.

Голос Линдена стих. Он был очень утомлен и начинал засыпать.

– Я немного… совсем немного посплю…

Договорив, принц погрузился в сон. Элиза нервно кусала губы.

«Нужно хотя бы согреть его».

У Линдена была очень низкая температура, а в пещере, где они укрылись, царил холод. Хоть он и выпил лекарство, Элиза все равно продолжала переживать: во время сна температура могла понизиться еще сильнее. Девушка сняла с себя накидку и укрыла ею Линдена. В сумке она отыскала шерстяное одеяло. Похоже, что принц заранее предвидел, что им придется добираться через горы, и взял его с собой, чтобы она не замерзла.

Элиза закутала Линдена одеялом.

«Боюсь, что этого все равно недостаточно», – тревожно подумала девушка.

Как же его согреть? Ей в голову пришла одна идея. Этот способ смущал Элизу, но она быстро приняла решение: «Я врач и должна делать все, чтобы помочь пациенту. Сейчас это самое важное».

Девушка обняла Линдена обеими руками. Принц вздрогнул во сне, но вскоре снова расслабился. К счастью, Элиза его не разбудила. Ей не хотелось, чтобы он проснулся и увидел ее покрасневшее лицо.

– Линден…

Сама того не заметив, Элиза тихо пробормотала его имя. Она чувствовала юношу в своих объятиях. Кожа принца была холодной, но прикосновения к нему почему-то казались обжигающими. Ее сердце билось как бешеное.

Элиза вспоминала свою прошлую жизнь. Тогда она мечтала оказаться в его объятиях, обнимать его самой… Прямо как сейчас.

«Ваше высочество… прошу вас, поправляйтесь. Господи, помоги нам».

Элиза молилась, обнимая Линдена. Вот бы он проснулся совершенно здоровым и, по обыкновению, недружелюбным.

Но вдруг она почувствовала под своей ладонью что-то твердое.

«Что это?»

Предмет был спрятан под одеждой, но по ощущениям это был инкрустированный жемчугом крестик.

«Почему его высочество носит его?» – удивленно подумала Элиза. Она еще ни разу не видела на нем ничего подобного. Хоть он и верил в Бога, крестика он никогда не носил. Крест – символ прощения, а прощение идет вразрез с главной целью его жизни.

Элизу посетила неожиданная мысль. Она почувствовала легкую дрожь. Похожий крестик достался ей от покойной матери. И этот она дала Рону перед тем, как тот отправился на войну.

«Нет, не может быть. Это просто очень похожий крестик. Такой может быть не только у меня», – подумала девушка.

Но она не могла больше не замечать этих странных совпадений. Несмотря на то что внешне Рон и Линден не были похожи, в их речи, мимике и поведении было много общего.

Элиза осторожно выловила крестик из-под одежды Линдена.

Ближе, Господь, к Тебе.

Девушка обомлела, увидев гравировку. Это был тот же крестик, что она дала Рону.

«Как так получилось? Почему он оказался у его высочества?»

В голове у Элизы роилось множество мыслей. Но ответ был только один. Рон и Линден – это один человек!

«Почему его высочество пытался сблизиться со мной в облике Рона?»

Элиза была в замешательстве. Она вспоминала те дни, в которые он посещал ее.

Рон проводил с ней столько времени. Но зачем? Зачем его высочеству эти глупые выходки? У Элизы была догадка. Она ему нравилась. Но зачем обманывать ее, притворяясь Роном?

«Может, потому, что он думал, будто не нравится мне?» – предположила девушка. Других причин скрывать свою истинную личность у него не было.

«Ваше высочество…»

Сердце Элизы забилось быстрее. Она отвергла его, потому что не хотела повторять прошлых ошибок. Но он притворился Роном, потому что хотел быть рядом с ней. Они регулярно виделись в течение нескольких месяцев.

«Зачем вы так поступили, ваше высочество?»

Ее сердце затрепетало. Она думала о времени, проведенном в Лондо вместе с Роном. Это было счастливое время. Элиза с нетерпением ожидала их встреч. Даже во время работы она думала, не зайдет ли он к ней.

«Когда это началось?»

Элизу переполняли вопросы.

«С каких пор мое сердце начало колотиться при мысли о нем?»

Девушка вздохнула и вернула талисман на место.

«Ваше высочество, я сделаю вид, что ничего не знаю. Верните мне крестик, когда невредимым вернетесь в Лондо. Как и обещали».

– Ближе к тебе, Господь. – Элиза повторила слова, выгравированные на украшении, молясь, чтобы Господь благословил принца.

Тем временем в Праве, в кабинете главнокомандующего, собралась группа молодых офицеров.

– Ваше превосходительство, разрешите нам вступить в бой!

– Мы не можем сидеть сложа руки!

Пожилой военачальник покачал головой:

– Терпение. Мы скоро одержим победу.

Но его ответ не устроил молодых военных. Они возмущались так громко, что со стороны могло показаться, будто вот-вот начнется мятеж.

– Сейчас важна не победа, а спасение нашей девушки с фонарем! Мы должны освободить ее из лап врага!

– Она сбежала из Ферополя и пробирается через Украинский горный хребет…

– Поэтому нам нужно срочно отправиться к ней на помощь!

Маккейл, временно исполняющий обязанности главнокомандующего, тяжело вздохнул. Такое происходило уже не в первый раз. Военные разных мастей требовали разрешения помочь будущей принцессе. Молодые офицеры, которые сейчас находились у него в кабинете, и вовсе были представителями партии аристократов, а значит, политическими противниками рода де Клоранс.

– Неважно, какое у нас происхождение. Девушка с фонарем – миледи для каждого из нас!

Военные не отказывались от своих требований.

– Мы уже почти победили, – перебил их маршал. – Но кто знает, что случится, если мы будем действовать опрометчиво. Мы не можем жертвовать всей армией ради спасения одного человека.

На такие жертвы не шли даже в восточной империи Цин. Даже в случае, когда император Цин, которого там именуют Сыном неба, был захвачен в плен варварами с севера, вместо того чтобы жертвовать всем ради его спасения, было принято решение избрать нового правителя.

Если даже Сын неба не удостоился таких жертв, то что уж говорить о девушке, которая еще даже не стала принцессой? К тому же война и так была уже почти выиграна. Если все пойдет по установленному Линденом плану, то вскоре победа окажется в их руках.

И все же Маккейлу было неспокойно.

«Я бы и рад отправиться к ним на помощь…»

Ему довелось пережить много войн, поэтому он понимал, какой ценой могут обойтись необдуманные действия. Но даже ему приходилось держать себя в руках, чтобы не отправиться к Украинскому горному хребту прямо сейчас.

«Если бы не приказ его высочества, то я бы уже выдвинулся туда вместе с войсками».

Перед отбытием Линден приказал Маккейлу остаться командовать армией. Им нужно подождать месяц, возможно, даже полмесяца, чтобы все завершилось так, как задумывал принц. Сейчас главным было следовать его плану.

Офицеры наконец-то сдались и покинули кабинет. Маккейл вздохнул. Заменять Линдена было утомительно.

Внезапно в кабинет ворвался солдат.

– Ваше превосходительство, беда!

Маккейл помрачнел.

– Его высочество третий принц сбежал через окно!

Маршал тут же вскочил со своего места.

– Что значит «сбежал»? Я велел с него глаз не спускать!

В ситуации, когда наследный принц Линден отправился в стан врага, третий принц Михаэль непременно должен был оставаться в штабе, чтобы поддерживать боевой дух армии. Линден не просто так велел держать его под замком. Характер третьего принца не давал тому сидеть сложа руки, и никто не мог предсказать, что он может вытворить.

– Он был под тщательным наблюдением, но…

– Но?

– Его высочество применил свои способности, выломал решетку на окне и сбежал. Оставил только эту бумагу.

Солдат протянул Маккейлу лист, и тот сразу же побледнел.

Заявление об отставке

Прошу освободить меня от должности главы ордена Мечников.

С уважением,

Генерал-лейтенант Михаэль де Романов

Как он посмел! Маккейл был в одном шаге от того, чтобы взвыть от отчаяния.

– Куда он направился?

– На юго-запад, к Украинскому горному хребту, – нерешительно ответил солдат. – Его высочество сказал, что ему нужно «спасти непутевого братца и прекрасную леди» и что он пойдет один, так что следом никого отправлять не нужно…

Маккейл готов был рвать на себе волосы.

То ли благодаря молитвам Элизы, то ли благодаря лекарству, на следующий день Линден проснулся, чувствуя себя гораздо лучше.

– Как вы себя чувствуете, ваше высочество?

– Хорошо. Гораздо лучше.

Линден удивленно окинул себя взглядом. Обычно после использования способностей ему нужно было несколько дней на то, чтобы прийти в норму. А сейчас он поправился всего за день. Его температура тоже нормализовалась.

«Это все благодаря ей?»

Линден смущенно посмотрел на Элизу.

– Похоже, своим хорошим самочувствием я обязан тебе. Это ведь не сон?

Девушка покраснела.

– Я н-не сделала ничего особенного.

– Да?

– Да, ваше высочество.

Почему она так растерялась? Линдена удивила неожиданная реакция. Он так крепко спал, что даже не догадывался, что Элиза обнимала его всю ночь.

– Г-главное, что вам лучше! Если почувствуете что-то странное, то непременно сообщите. Воспалительная реакция была очень сильной. Возможно, она еще даст о себе знать.

Линден улыбнулся ее словам. Ему нравилось, что Элиза за него переживает, пусть даже лишь как за пациента.

– Приятно.

– Что?

– Приятно чувствовать твою заботу. Ради этого можно и пострадать.

Принц был готов перенести множество ранений, если это позволит ему снова почувствовать на себе заботу Элизы.

Услышав слова Линдена, девушка покраснела еще сильнее.

– Не делайте так больше.

– Как?

Элиза замялась, не зная, что сказать, но принц смотрел на нее, ожидая ответа. Нужно было взять себя в руки и сказать хоть что-нибудь.

– Вы не должны снова так поступать, ваше высочество.

– О чем ты?

– Не нужно было приходить мне на помощь, – строго сказала Элиза. – Вы член императорского рода и не должны подвергать свое здоровье опасности из-за кого-то вроде меня. Не забывайте об этом. Для Империи нет ничего более важного, чем ваше здоровье. Никогда так больше не делайте.

Элиза понимала, почему принц сделал это, что он чувствовал, рискуя ради нее своей жизнью. Но это было недопустимо. Нельзя, чтобы он пострадал.

Однако реакция Линдена оказалась неожиданной. Казалось, слова Элизы ранили его.

– Не говори ерунды, – горько усмехнулся принц. – Императорский трон, конечно, важен, но… – Линден вздохнул. Ему нужен был трон. Нужен для того, чтобы достичь цели, которую он поставил перед собой в тот самый день. – Ты важнее.

Элиза вздрогнула.

– Ни трон, ни Империя, ни даже моя собственная жизнь! Для меня нет ничего более важного, чем ты! – прорычал принц.

«Ваше высочество…»

Элиза отвернулась, чтобы избежать его взгляда. Она не могла встретиться с ним лицом к лицу, не могла видеть этих обжигающих глаз.

Но вдруг ее подбородок обхватила прохладная ладонь, и девушка была вынуждена повернуться обратно.

– Элиза, посмотри на меня.

Она испуганно встретилась с ним взглядом. В его обычно холодных золотых глазах сияло пламя.

– Я знаю, что ты не любишь меня. Но все же… – произнес Линден. – Я тебя не отпущу. Что бы ни произошло, я тебя не оставлю.

Линден открыл перед ней душу. У него больше не было причин скрывать своих чувств.

– Даже не думай от меня сбежать.

Его слова стали ударом для Элизы. Ее сердце не могло этого вынести.

Покинув пещеру, Линден и Элиза двинулись на север. Принц тщательно подготовился, прежде чем отправиться спасать девушку. Предполагая, что придется пробираться через горы, он взял с собой еду, теплую одежду, подробную карту и компас. Благодаря подготовке несколько дней им удавалось избегать республиканцев. Если они будут двигаться в том же духе, то без проблем доберутся до лагеря.

– Элиза, – окликнул девушку Линден.

– А? – Затерявшись в своих мыслях, Элиза немного замешкалась, прежде чем ответить. – Что, ваше высочество?

Линден нахмурился, увидев ее покрасневшее лицо.

– О чем ты думаешь? От тебя ни слова не слышно.

– Ни о чем, ваше высочество. – Элиза помотала головой.

– Тебя что-то беспокоит?

– Вовсе нет.

«Это вы меня беспокоите, ваше высочество», – сердито подумала она.

Девушка не могла забыть его пламенного взгляда и прохладных пальцев, обхвативших ее подбородок. Сердце колотилось так, будто вот-вот остановится, поэтому она всеми силами старалась избегать общения с принцем.

– Элиза.

Линден снова позвал ее, но она ничего не ответила.

– Элиза!

Когда девушка не отозвалась во второй раз, принц схватил ее за руку. Элиза вздрогнула, ощутив обжигающее прикосновение. Почему она так взволнована от того, что Линден коснулся ее руки?

– Что происходит? Я тебя чем-то расстроил?

Снова столкнувшись взглядом с его золотыми, будто горящими ярким пламенем, глазами, Элиза в спешке отвернулась.

– Нет, что вы, ваше высочество.

– Не ври мне.

Линдену не нравилось, что девушка избегает его взгляда. В конце концов он коснулся ее лица и повернул к себе.

– Я же сказал тебе, – произнес он. – Нет смысла от меня убегать. Так что даже не думай от меня отворачиваться.

Сердце Элизы забилось быстрее, запульсировало у нее в ушах. Его пламенный взгляд и обжигающие прикосновения вызывали в ней бурю эмоций.

Сама того не замечая, девушка стала отступать назад. Но, сделав лишь пару маленьких шагов, она наткнулась спиной на дерево. От удара снег с веток упал им на головы.

Элиза и Линден молча смотрели друг на друга. Сердце девушки продолжало бешено биться. Она снова попыталась отвернуться, но принц не отпустил ее. Она чувствовала себя зверьком, попавшим в лапы хищника.

«Ваше высочество…»

Девушка была загнана в угол, но, как ни странно, ее это не расстраивало. Напротив, по телу пробежала дрожь, но уже не от страха или тревоги.

«Я была бы не против, если бы он не останавливался…» – невольно подумала Элиза, но тут же укусила губу, пытаясь остановить поток мыслей.

– Отпустите…

– Не хочу.

– Пожалуйста… Прошу вас, ваше высочество, – умоляла девушка. Кто знает, что случится, если они останутся в таком положении.

Вдруг Линден помрачнел.

– Ваше высочество? – удивленно позвала его Элиза.

Принц поднял руку и коснулся ее лба.

– И как долго это продолжается?

– Что? – непонимающе спросила девушка.

– Как давно у тебя жар?

Элиза потрогала свой лоб сама. Он был горячим. Точную температуру она сказать не могла, но похоже, что не меньше тридцати восьми с половиной градусов.

– Все в порядке, – сказала она и убрала руку Линдена. – Не беспокойтесь.

Принц нахмурился.

«Почему у нее такой жар?» – подумал он. Вероятно, причина в холодных температурах в горах. Он мысленно поругал себя за то, что не уберег Элизу.

– Ну уж нет. Тебе нужно отдохнуть.

– Все хорошо! – поспешно ответила девушка и бодро зашагала дальше. – Это всего лишь простуда. Вам не о чем волноваться. Я могу идти дальше.

Но Линдена ее ответ не успокоил. Он видел, как она дрожала.

«Не нравится мне все это».

Почему она не может просто признать, что ей тяжело? Зачем эта хрупкая девушка вечно притворяется сильной?

«Раздражает».

Может, это и простуда, но жар у нее просто ужасный. Почему у нее такое слабое здоровье?

Линден снова схватил Элизу за руку.

– Ваше высочество? – Девушка удивленно обернулась.

– Иди за мной.

– А?

– Тебе нужно отдохнуть. Это приказ.

Линден привел ее в пещеру, которая встретилась им на пути. К счастью, в этих горах таких пещер было немало.

– Сегодня отдохнем здесь, а завтра продолжим путь.

– Но я в порядке…

– Время все равно уже позднее.

Линден выглянул наружу. Солнце уже село. Если передвигаться ночью, то Элизе может стать еще хуже.

– Республиканцев рядом нет, можно не переживать. Завтра двинемся дальше.

– Хорошо…

У Элизы не было выбора. Она и правда устала, хоть и старалась этого не показывать. Ей не хотелось задерживать их продвижение.

Девушка вздохнула. Оказавшись в тепле, она почувствовала, будто и ее температура повысилась. Голова болела, все тело было ватным.

«Нужно быстрее прийти в себя».

– Элиза, – вдруг сказал Линден. – Подойди сюда.

Принц снял с себя пальто и постелил его на землю, чтобы девушка могла сесть.

– А то замерзнешь, – с каменным лицом сказал юноша.

– Ваше высочество… Не нужно было…

– Мне не холодно. Садись, это приказ.

Когда Элиза устроилась там, где он велел, он достал из сумки шерстяное одеяло и накрыл ее.

– Отдыхай.

Почти все, что было спрятано в его огромной сумке, предназначалось для того, чтобы позаботиться о болезненной Элизе: одеяло, еда, лекарства…

Девушка вздохнула. Ей было все сложнее отвергать Линдена. Он так изменился. Она больше не могла оправдывать себя страхом повторить прошлое. Нужно было принять правду.

Линден смотрел на нее в темноте пещеры.

– Выглядишь неважно. Как ты себя чувствуешь?

– Все хорошо…

Ответ девушки не убедил Линдена. Почему она скрывает свою слабость? Для него видеть, как Элиза, не подавая вида, превозмогает боль, – все равно что почувствовать, как сердце пронзают ножом.

– Я вижу, что не хорошо. Ты выглядишь болезненно. Хотя при таком холоде это не удивительно… Подожди.

– Ваше высочество?

– Сиди смирно.

Линден обнял девушку обеими руками. Элиза замерла от внезапного прикосновения.

– Не подумай ничего, я просто хочу помочь тебе согреться. Понимаю, что тебе со мной некомфортно, но потерпи немного и постарайся поспать.

На самом деле Линдену было приятно обнимать Элизу, но в первую очередь его жест был направлен на то, чтобы ее согреть.

– Не обращай на меня внимания. Спи.

Элиза молчала. Она чувствовала теплое и сильное тело принца, его мягкое прикосновение.

«Какая же я глупая…» – подумала девушка и закрыла глаза, но после этого тактильные ощущения стали еще ярче. Нельзя было сказать, что Элизе было некомфортно или неприятно. На душе поселилась тяжесть, но в объятиях Линдена было тепло и уютно.

В отличие от прошлой жизни, в этой она нравилась ему. А ей Линден нравился так же, а то и сильнее, чем в прошлом. Она не могла этого отрицать. Элиза снова в него влюбилась.

Девушка не переставала ругать себя за глупость. И трусость.

Воспоминания о прошлой жизни не оставляли ее в покое. Как будто над ней продолжало висеть лезвие гильотины.

Элиза знала, что должна посмотреть своим страхам в глаза. Если она продолжит избегать трудностей, то пожалеет об этом.

«Знаю. Я сама все знаю. Понимаю, какая я глупая и трусливая!»

Элиза тяжело вздохнула. Линден подумал, что она мучается из-за болезни, и обнял ее еще крепче. Девушка снова закрыла глаза, сосредоточившись на ощущениях. Ей было тепло.

Она погрузилась в сон, а Линден смотрел на нее, не разрывая объятий.

«Элиза».

Принц погладил ее по волосам. Девушка вздрогнула, будто от испуга, но тут же успокоилась.

– Не болей, – произнес Линден. – Мне больно видеть, как ты страдаешь.

На следующий день состояние Элизы не улучшилось. Температура поднялась еще выше. Отдых не помог, но она все равно делала вид, что все в порядке.

– Мне уже лучше.

Но Линдена было не так просто провести.

– Не ври мне.

– Я в порядке. Сами посмотрите!

Элиза бодро встала с места, но тут же пошатнулась и упала обратно. Линден успел поймать ее в свои объятия.

– Ваше высочество. – Элиза снова залилась краской.

– Как ты можешь быть в порядке, если у тебя такой жар? Разве не знаешь, что врать – это плохо?

– Я правда в порядке.

Линден недовольно посмотрел на сопротивляющуюся девушку. Ему не нравилось такое поведение. Поэтому, поддавшись эмоциям, он обвил рукой ее шею и нагнулся ближе, касаясь лба девушки своим.

Элиза замерла, почувствовав его дыхание так близко к себе. Линден и сам удивился такой смелости. Он нервно сглотнул. В горле будто бы пересохло, когда он посмотрел на ее приоткрытые красные губы. Линден ощутил сильное желание коснуться их своими и почувствовать, такие ли они мягкие, как кажутся.

– Ваше высочество… – дрожащим голосом позвала Элиза.

Линден тут же отстранился и, закашлявшись, ответил:

– И давно у тебя такой горячий лоб?

– А? Да… – Девушка испуганно кивнула, услышав внезапный вопрос.

– Останемся здесь еще на день.

– Но…

– Ничего, врагов поблизости все равно не видно. Вероятно, они ожидали, что мы двинемся в другом направлении.

Горы Украинского хребта были высокими и суровыми. И искать двух человек среди этого горного массива – все равно что иголку в стоге сена.

«Если не догадаются, по какому маршруту мы идем, нас ни за что не найдут».

Обманщику Скорпиону, генерал-лейтенанту Гюго и республиканским солдатам будет тяжело их отыскать, потому что Линден заранее продумал маршрут, сложный для обнаружения.

– Мы можем отдохнуть еще день. Поправляйся.

– Хорошо, ваше высочество.

Элизе пришлось согласиться. На самом деле она не могла думать ни о чем, кроме момента, когда они соприкоснулись лбами.

– Отдыхай. Я осмотрюсь и вернусь к тебе.

– Да, ваше высочество.

После того как принц вышел из пещеры, Элиза тяжело вздохнула.

«Как же быть?»

Рядом с ним она не могла сохранять спокойствие.

Вскоре Линден вернулся в пещеру.

– Поблизости никого нет, можешь отдыхать.

– Хорошо…

Весь день юноша не прекращал заботиться об Элизе: укутывал ее одеялом, давал лекарства, даже приготовил ей кашу. Время от времени он выходил, чтобы убедиться, что в округе нет республиканцев.

Элиза находилась в тепле, но еще теплее было у нее на душе. На Земле она была сиротой, о ней некому было заботиться. Даже во время болезни ей приходилось ухаживать за собой самостоятельно.

Девушка спрятала лицо в ладони, чувствуя, что вот-вот заплачет: искренняя забота других была для нее непривычна.

«Какая же я глупая».

Ее малодушие не давало ей набраться смелости и оставить нависающее лезвие гильотины в прошлом.

Но прямо сейчас она могла наслаждаться моментом.

На побережье Черного моря, вблизи Византии, капитан военно-морских сил Республики Франс Шарль обратился к адъютанту, находящемуся в рубке вместе с ним:

– Сколько осталось до Крымского полуострова?

– Думаю, еще пять дней, капитан.

– Какой густой туман… Нужно соблюдать осторожность, чтобы не сесть на риф.

– Да, капитан.

Сквозь туман в сторону Крымского полуострова двигались порядка десяти кораблей – подкрепление Франс.

– Говорят, дела плохи.

– Верно.

– Не к добру это.

Шарль достал сигару. Эта война с самого начала истощала их силы. Выход к Черному морю был важен, но призыв сорока тысяч солдат наложил свой отпечаток на общественное спокойствие в Республике. А если теперь эта война будет проиграна? Страшно представить последствия такого шторма. Симон Николас тридцать лет правил Республикой. Если он потерпит поражение, то ему, вероятно, придется отказаться от власти.

«Если крах неизбежен, самое малое – не допустить, чтобы он оказался сокрушительным, иначе ставить свои условия во время переговоров не выйдет».

Единственным утешением было то, что наследный принц Империи и его будущая невеста предположительно находятся на территории, подконтрольной Франс. Если поражение неизбежно, по крайней мере, им следует их схватить.

– Капитан.

– Что?

– На горизонте неопознанные корабли.

– Что?!

Шарль удивленно посмотрел в подзорную трубу. В тумане были заметны очертания кораблей.

– Что это?

Точно рассмотреть их не представлялось возможным, но они явно были внушительных размеров.

«Неужели…»

Шарль нервно сглотнул. Во всем мире только две страны с флотом подобной мощи – Республика Франс и Брития.

– Флаг де Романовых! – закричал адъютант.

Перед глазами Шарля предстала великолепная императорская армада Бритии.

«Неужели это Третий флот? Почему он в Черном море, а не у берегов Хинди?» – не мог поверить своим глазам Шарль.

Он имел огромную боевую мощь.

«Мне же не мерещится?»

Но теперь задавать эти вопросы было бессмысленно.

– Капитан, вражеский флот уже близко. Ждем ваших указаний.

– Открыть огонь! – яростно приказал Шарль. – Не дать им приблизиться!

Императорский военно-морской флот – сильнейший соперник на море. Даже армаде Франс было с ним не сравниться. Никто в мире не сможет противостоять Бритии на воде.

– Враг наступает!

– Огонь!

Пушечная атака не остановила императорский флот. Корабли изящно выстроились в ряд и открыли ответный огонь.

– Нет! – закричал Шарль.

Под звуки пушечных залпов суда Республики были пущены ко дну.

Командующий Третьим флотом маркиз Льюис через подзорную трубу наблюдал за тонущем кораблем Республики.

– Доложите о потерях.

– «Квонт» и «Магеллан» отправлены на ремонт.

– Хорошо, – кивнул Льюис. – Все идет по плану его высочества наследного принца?

– Да, адмирал, – кивнул заместитель командующего Третьим флотом граф Лант.

– Первый отряд кораблей во главе с флагманом «Королевой» готовится к атаке на суда Республики. Мы будем продолжать до тех пор, пока они не прекратят своих поставок пшеницы и боеприпасов на Крымский полуостров. – Адмирал Льюис озвучил второй приказ наследного принца Линдена. – Второй отряд направляется на юг Крымского полуострова вместе с гуркхами.

Гуркхи были войсками, сформированными из народностей, проживающих в горах к северу от Хинди. Эта сильная боевая мощь разбивала противников Империи за пределами Западного континента. В составе Третьего флота сейчас находилось тридцать тысяч наемников. Всего армада насчитывала более пятидесяти тысяч военных.

– У нас есть шанс захватить Ферополь, где сосредоточены войска Республики, с юга, – произнес адмирал Льюис. – Как и приказал его высочество наследный принц, положим этой войне конец!

Тем временем прекрасный, как цветок, юноша блуждал среди гор.

– Да где же они?! – ворчал он, смотря на карту. – Я уже должен был их встретить. Я надеюсь, мой бестолковый братец не заблудился!

Юноша хмуро осмотрелся по сторонам: снег, деревья, скалы…

– Я ведь не заблудился? Да нет, не может быть!

Он снова проверил карту. Похоже, все-таки заблудился не его «бестолковый братец», а он сам. На самом деле он плохо читал карты и часто терялся даже во время своего путешествия по Востоку.

– Да где же я?

Вокруг юноши на земле стонали от боли порядка двух десятков солдат в синих мундирах.

Этим юношей был Мечник, третий принц Бритии Михаэль де Романов.

Через день Линден и Элиза двинулись дальше. Благодаря двум дням отдыха девушке стало гораздо лучше.

– Подожди немного.

Оставив Элизу, принц куда-то удалился. Спустя некоторое время он вернулся с неожиданной добычей.

– Ваше высочество, что это?

– Фазан.

– Фазан? Зачем? – растерялась девушка.

– Нужно поберечь запасы еды, которые у нас с собой.

Они провели в горах уже немало времени, и то, что он приготовил с собой, уже заканчивалось.

– Не ешь фазанов?

– Нет, что вы, ем. Они очень вкусные.

Линден удивленно посмотрел на Элизу.

«В Корее тоже едят фазанов», – подумала девушка. Ей удалось несколько раз попробовать блюда из этой птицы на ужине с коллегами из больницы. Мясо фазана – деликатес, но по вкусу оно напоминает что-то среднее между курицей и уткой.

– А ничего, если мы разведем костер?

Дым мог привлечь внимание республиканцев.

– Думаю, ничего, если ненадолго. Я скрою дым своими способностями.

– Но…

– Это не отнимет у меня много сил.

Простые приемы вроде этого, в отличие от боевых, не истощали Линдена так сильно.

– Подожди немного, скоро все будет готово.

– Вы сами будете готовить? – с недоверием спросила Элиза. Она не могла представить, чтобы принц хоть раз в жизни занимался готовкой.

– Да, я в этом хорош, – невозмутимо ответил Линден.

Сомнения не отпустили девушку, но принц все равно принялся за готовку. Он очистил птицу от перьев, опустил в котелок, собрал хворост и развел костер. Все получалось у него на удивление ловко.

– Когда вы научились?..

– Два года назад в Ангелле.

Элиза понимающе кивнула. Тогда Линден командовал не всей армией, а только одним подразделением на передовой линии фронта. Тогда он и набрался опыта.

«Неужели пришел тот день, когда я попробую блюдо, приготовленное его высочеством?» – подумала Элиза, смотря на занятого готовкой принца.

Это стоило того, чтобы вернуться в прошлое! Тогда она о подобном и мечтать не могла. Принц даже постелил одеяло, чтобы она могла удобно устроиться на валуне, где сейчас сидела.

«Как будто мы отправились в поход».

Линден развел костер, и сразу стало теплее. Кто бы мог подумать, что этот мужчина будет готовить еду и заботиться о ней? Если забыть про преследующих их республиканских солдат, то можно представить, что они на свидании в походе.

В этот момент Элиза была счастлива. Ей хотелось не думать ни о чем и просто наслаждаться теплом от костра.

«Трусиха. Тебе нужно быстрее разобраться со своими чувствами. Пожалеешь, если будешь вечно их избегать», – мысленно ругала себя девушка.

Тем временем Линден подошел к ней с нанизанным на палочку куском жаренного на костре мяса.

– Вот, попробуй.

Но вместо того, чтобы сразу принять предложенное мясо, Элиза, сдерживая смех, смотрела на принца.

– Что такое?

– Нет, ничего…

– Что?

Элиза с трудом сдерживала неуместное проявление эмоций.

– Ваше… лицо… – с трудом выговорила она.

Красивое и невозмутимое лицо Линдена было измазано в саже. В конце концов девушка устала сдерживаться и рассмеялась.

– Да что такое?

– Лицо!

Линден провел пальцами по щеке и, увидев на них сажу, наконец понял, что так развеселило Элизу.

– Неужели я так смешно выгляжу?

– Нет-нет. Вы все равно очень красивый! – сказала Элиза и тут же осознала свою ошибку. Ей было так весело, что она выдала терзающие ее мысли.

Девушка считала его красивым. И сейчас, и в своей прошлой жизни. Нет, в этот момент он казался ей еще более прекрасным, чем тогда. Он был для нее самым красивым мужчиной в мире. Даже с сажей на лице.

«Красивый? Весь в саже?» – Линден решил, что Элиза его дразнит. Но все же он был рад видеть девушку в хорошем настроении. Юноша хотел чаще слышать ее смех.

– Не важно, ешь.

– Спасибо.

Элиза откусила кусочек жаренного на костре мяса. Она ожидала почувствовать нежный вкус – что-то среднее между курицей и уткой, – но ожидания не оправдались.

«Что это?»

Элиза посмотрела на Линдена.

– Вроде неплохо, – пережевывая, сказал принц. – Два года назад все были довольны моей готовкой.

– А кто именно вас хвалил?..

– Подчиненные мне солдаты.

– Они, наверное, осыпали вас комплиментами.

– Верно. Похоже, у меня неплохо получалось.

Элиза оказалась права: принц просто не мог быть хорошим поваром. А в том, что подчиненные хвалили своего командира, нет ничего удивительного.

– Дайте мне.

– Зачем?

– Я сделаю вкуснее.

– Ты?

Линден удивился. Элиза была аристократкой, и ей никогда не приходилось готовить, чтобы выжить во время войны. Как она научилась этому? Но девушка была уверена в своих способностях.

– Да, я много раз готовила.

– Правда?..

Начиная с поступления в университет, Элиза кормила себя сама.

– Подождите немного.

На самом деле почти все свободное время она проводила в библиотеке за учебой, а не дома перед плитой. Но опыта у нее явно было больше, чем у наследного принца.

«Продемонстрирую ему свои навыки», – решила девушка и достала из сумки специи. Что за волшебная сумка, в которой есть все? Она удивленно посмотрела на Линдена.

– Вы, случайно, заранее не планировали готовить для меня?

Линден ничего не ответил. Элиза отвернулась, чтобы не показать, что покраснела, и продолжила.

«Потушить мясо не получится, но можно хотя бы его приправить», – решила девушка.

Она посыпала мясо солью и прожарила его равномернее, чем это сделал Линден. Для более приятного аромата она добавила черный перец. Вкус стал гораздо приятнее, а мясо нежнее. Теперь они и правда словно оказались в походе.

– Ничего себе! – удивленно воскликнул принц. – Очень вкусно! Не думал, что в полевых условиях можно приготовить что-то настолько вкусное.

Линден не сказал ничего особенного, но Элизе было очень приятно, что он похвалил приготовленную ею еду.

– Ты же будешь готовить для меня в будущем? – неожиданно спросил принц.

– Конечно, если нужно будет, пока мы не доберемся до…

– Нет, я имею в виду, когда мы вернемся в Лондо.

Элиза покраснела, но сделала вид, что не понимает, что он имел в виду.

– Может быть… Если вы когда-нибудь придете к нам в поместье, я разок что-нибудь приготовлю.

Линден покачал головой.

– А если я хочу больше, чем один раз?

– Я… я не так уж хороша в этом.

– Но сейчас же приготовила! Сама же говорила, что много готовила раньше.

– Да, но… – Элиза замешкалась.

– Неважно, – равнодушно сказал принц. – Я съем все, что ты приготовишь.

– Я пойду пожарю оставшееся мясо!

Элиза поспешно бросилась обратно к костру.

«Он хочет, чтобы я ему готовила?»

Сейчас они с Линденом были похожи на супружескую пару. Девушка представила, как принц ест приготовленный ею ужин. Как, несмотря на свою обычную прямолинейность, он не комментирует неполучившееся блюдо и ест его так, будто это самое вкусное, что ему довелось попробовать. Элиза покраснела. Нарисованная воображением картина ей даже нравилась.

Покончив с едой, Линден и Элиза двинулись дальше. Республиканцев по-прежнему удавалось избегать. На закате они останавливались, чтобы поесть. Девушка готовила, а Линден с удовольствием ел все, что она предлагала. Нельзя сказать, чтобы еда была особенно вкусной, но он все равно хвалил ее. Она радовалась, слыша его похвалу. Как-то вечером они даже смеялись, измазав друг друга сажей. Тогда Элиза впервые услышала его смех.

Весна еще не пришла, и по ночам было холодно, поэтому им приходилось спать в обнимку.

– Иди сюда.

– Но…

– Хочешь замерзнуть до смерти? Это не мое желание, а необходимость.

Элиза вздохнула: «А вот у меня, похоже, появилось желание».

Близость к Линдену согревала, но от каждого прикосновения ей казалось, будто по телу пробегает волна электричества.

«Раньше все было не так».

В ее прошлой жизни они были супругами, поэтому нередко делили ложе. На официальных приемах они держались за руки, танцевали, по ночам выполняли свой супружеский долг. Она любила его и тогда, но никогда не испытывала тех же ощущений, что и сейчас. Может, дело было в ледяном взгляде, которым он смотрел на нее? Тогда их отношения были вынужденными. А сейчас ее сердце трепетало от малейшего прикосновения.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.