# Школа Драконов. Тёмный принц

Сара К. Л. Уилсон

Амель дразнят сверстники, а в семье считают обузой. В итоге девушка решается на отчаянный шаг – поступить в Школу драконов. Обуздать дракона и стать Наездницей для неё последний шанс! Но события редко идут по плану. Ученики выбирают себе дракона, с которым проведут остаток жизни. Так почему же Раолкан, лиловый дракон, самый опасный из всех, выбрал её сам? Сможет ли она пережить годы обучения в школе драконов?

Школа Драконов


Sarah K. L. Wilson

DRAGON SCHOOL

Text copyright© Sarah K. L. Wilson, 2018


Иллюстрация на обложку от AVIS


Перевод с английского А. М. Макаровой


© Макарова А.М., перевод на русский язык, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

## Школа драконов: Первый полёт

### Глава первая

Выбор своего дракона – самое главное событие в Школе драконов. Событие, о котором можно рассказывать своим детям и внукам – если, конечно, получится дожить до глубокой старости. Драконьи наездники не живут долго. Не то чтобы это кого-то беспокоило. Даже с этим знанием наше отчаянное желание выжить и полетать на драконе в качестве части небесного народа Доминиона разгоралось лишь сильнее.

Выбрав дракона, мы вступаем в ряды Цвета Доминиона. Драконы бывают разного цвета, и цвет, который выберешь ты, определит твою дальнейшую судьбу на всю оставшуюся жизнь – короткую или долгую – как драконьего наездника.

Я, Амель Лифброт, хочу присоединиться к Цвету Доминиона, обрести цель в жизни и доказать, что у меня такие же шансы, как и у всех остальных.

Мы стоим на краю утёса, дрожа, как выводок маленьких цыплят. Ветер подталкивает нас к обрыву, словно ожидая, что мы прыгнем и полетим, как обитающие здесь драконы. Возвышаясь над нами, в виде широких арок и закрученных узоров расположились драконьи пещеры, размеры которых внушали страх, как и легенды о великих животных. Они уже вызывали трепет в груди, хотя были учебными, а не настоящими пещерами Доминиона.

Перед нами, держа руки за спиной, стоял наш инструктор – грандис Дантриет. Его длинные, уже седые волосы были уложены в стандартную причёску драконьих наездников – распущенные пряди со множеством тугих косичек. Из-под кожаных ремней, которыми было опоясано его тело, выпирали мощные мышцы. На шее развевался шёлковый шарф.

– Сегодня вы выберете дракона. Ошибок быть не может: этот выбор определит вас, – объявил грандис.

После этих слов наши ряды зашевелились. Рядом со мной стояла девушка с серебряно-пепельными волосами и в платье из лёгкого небесного шёлка. Как минимум она из верховного дворянства, и её равнодушный взгляд как будто говорил мне, что ей всё равно на моё внимание. Вероятно, она будет выбирать среди первых. Богатым и людям с властью позволено выбирать из только что отловленных драконов. И здесь не сложно догадаться, кто станет последним – я. Со своей удачей мне ничего не остаётся, только как рассчитывать на мрачного, болотного цвета дракона с бородавками, у которого из пасти разит, как из мусорной кучи. Даже если это будет и так, мне всё равно. Я здесь, чтобы летать на драконе, а не чтобы красоваться, делая это.

Поправив свой костыль, я с интересом посмотрела на грандиса Дантриет, который взял кусок мела и написал наши имена на доске. Рядом с каждым именем был пропуск, который позже будет заполнен именем дракона. Несмотря на то что буду последней, что стану самой худшей в жеребьёвке, моё сердце забилось быстрее. Скоро я выберу дракона. Скоро я стану драконьей наездницей.

Сняв со стены изогнутый бараний рог, грандис Дантриет подул в него. Мощная волна рёва прокатилась по нашим рядам. Все с опаской оглянулись, так как стояли на краю утёса, но я продолжала смотреть на грандиса. Страх не остановит меня – ни сейчас, ни когда-либо.

Из каждой пещеры вышло по наезднику с нечитаемым выражением лица. На локтях и коленях у всех были повязаны шёлковые шарфы, которые развевались на сильном ветру. На кожаных ремнях их одежды были выжжены слова, слишком мелкие, чтобы я могла разобрать их с того места, где мы стояли. Что же написал бы драконий наездник для безопасности и удачи? Или это была дань уважения? Были ли эти слова, обращённые к небесам?

Ход моих мыслей прервал вновь зазвучавший рог грандиса. Два резких гудка, и из поясов драконьих наездников появились тёмные палочки. Или, по крайней мере, мне казалось, что это были палочки, пока с их концов не сорвались языки пламени. Это оказались хлысты, и наездники резко ими взмахнули. Из пещер высунулись головы, сопровождаемые рёвом и запахом серы. Один злобный взгляд пронзил меня. Оранжевый, с узкими зрачками, будто окнами прямо в ад. Я почувствовала, как дрожь пробежала у меня по спине и прошла по всему телу. Но вместе с ней пришло головокружительное возбуждение. Ради этого я и была здесь.

Грандис опустил рог и назвал первое имя:

– Верховный кастелян Саветт Лидрис.

Девушка в прозрачном небесном шёлковом платье шагнула вперёд и с ухмылкой посмотрела на меня. Я ведь говорила, что так и будет? Она плавно поднялась к шеренге рычащих драконов, как будто выбирала ткань для своего следующего платья. Зелёный щёлкнул перед ней челюстями, и хотя его голова была больше, чем всё её тело, она не дрогнула. Она была смелой – хоть и с неохотой, признала я.

Она остановилась перед сверкающим малиновым драконом, чешуйки которого так плотно прилегали друг к другу, что он казался гладким. Подняв подбородок, она посмотрела на грандиса и кивнула. Грандис взмахнул рукой, и наездник погнал хлыстом теперь уже её дракона обратно в пещеру. На доске рядом с именем Саветт Лидрис появилось имя дракона – Эмдор.

Меня охватил восторг, смешанный с завистью. Какой чудесный дракон! Вы только представьте, что можете выбрать такое удивительное существо, чтобы научиться летать – чтобы жить и умереть вместе с ним!

Следующим вызвали другого верховного кастеляна – Дэйдру Тэвиша. Он выбрал жилистого золотого дракона – Дакдида. Львиная грива Дакдида и сверкающие чёрные глаза блистали на солнце. Я не завидовала его выбору, хотя мне нравились цели Золотых: они были дипломатами Цвета Доминиона. Когда мир нуждался в посредничестве, когда споры были непримиримы, а границы размыты – вот здесь члены Золотого Цвета сияли ярче всех. В чём сильно отличались от Красных – Цвета войны. Начиная с сегодняшнего дня Дэйдру и Саветт будут противостоять друг другу.

Я слишком волновалась, чтобы запомнить имена всех выбранных драконов, однако заметила, что драконов выбирают больше по цвету, чем по чему-то ещё. Казалось, было не важно, что дракон гладкий или жилистый, агрессивный или спокойный. По мере того как свободных драконов становилось всё меньше и меньше, среди оставшихся беспокойство только увеличивалось. Когда в конце концов нас стало трое, кудрявый мальчик рядом со мной забрал последнего чёрного дракона с пугающей поспешностью. Наверное, он отчаянно хотел стать частью команды Цвета башен: строить, защищать и расширять наши небесные города. Мне эти цели не казались интересными, но я бы с благодарностью взяла бы себе одного такого дракона так же, как и с благодарностью забрала бы второго красного, второго снизу от меня, от которого сильно пахло.

С того места, где мы сейчас стояли, было трудно разглядеть ещё не распределённых драконов. Все ближайшие были заняты. Теперь передо мной остался только один мальчик. Он прошёл вдоль пещер, а затем вернулся обратно, отскочив от одной из них, когда дракон, находившийся в ней, набросился на него. Споткнувшись и чуть не сорвавшись в пропасть, он дрожащей рукой указал на пещеру, которую я не смогла разглядеть. Одобрительные возгласы тех, кто выбрал зелёных, подсказали мне, что он станет исследователем. Я не знала, кем буду, но мне не терпелось стать кем-то.

Я оказалась последней, как и предполагала. В группе раздался смешок, но когда оглянулась, всё резко стихло. Конечно, они смеялись надо мной, хотя и не было понятно, кто начал первый. Надеюсь, это была Саветт: не вызывают у меня доверия те, кто может позволить себе носить небесный шёлк.

Грандис посмотрел мне в глаза:

– Амель Лифброт.

Я шагнула вперёд, опираясь на костыль и стараясь держаться ровно, так как знала – грациозность не про меня. Из-за больной ноги моя походка была медленной, кроме того, было трудно найти безопасное место, куда можно было бы поставить мою опору. К моему облегчению, драконьи наездники в каменном молчании смотрели вперёд и не обращали внимания на мой неуклюжий шаг.

Пока что в пещере я ещё не увидела ни одного дракона, но мне показалось, что впереди что-то есть. Из одной пещеры высунулась рубиновая голова, взревела и отступила в облаке пара. Из соседней белый украдкой взглянул на меня, прежде чем снова отступить. Многие белые уже были заняты. Разве не было бы иронией судьбы, если бы я стала Цвета целителя? С искалеченной ногой?

Несколькими пещерами далее на меня своими оранжевыми глазами уставился жилистый чешуйчатый красный. Я с трудом сглотнула. Чтобы оседлать такого дракона, нужны стальные нервы. Не будет ли для меня столь же странным выбрать красного – Цвета войны, как белого – Цвета целителя? Что я могу предложить любому из них? Я была листком, плывущим по течению, и у меня не было выбора, куда оно меня понесёт и как быстро. Всё, что я могла, – отдаться воде и постараться не утонуть.

– Слова и истина.

В моей голове заговорил какой-то голос. Наверное, я сошла с ума.

– Нет, ты всего лишь слышишь дракона.

Постойте. Что? Все драконы говорят так? Почему только я его слышу?

– Потому что мы не говорим с людьми, если нет необходимости.

У этого дракона есть какая-то причина, чтобы говорить со мной? Чепуха какая-то. По большому счёту, кто я? Никто.

– Сегодня ты не выберешь дракона.

Не выберу кого-то? Я сдержала выступившие слёзы. Даже драконы не верили, что моё место здесь.

Этот голос в голове не напугает меня. Сейчас был мой единственный шанс. Мне нужно сделать выбор быстро, пока и этот шанс не был растоптан, как и все другие. Я потянулась к белому дракону. Почему бы не стать целительницей? Ирония судьбы или нет, но так было лучше, чем ничего.

– Прекрати.

Я застыла.

– Тебе не суждено выбрать дракона сегодня, поскольку дракон выбирает тебя.

Из пещеры в дальнем конце ряда высунулась голова. Я даже не смогла разглядеть, какого он был цвета, поскольку заковыляла вперёд.

– Разве важно, какого я цвета?

Для меня – нет.

– Хорошо.

Я стану тем, кем мне суждено стать. Я была просто благодарна судьбе за то, что у меня была возможность осуществить свою мечту, даже если всё закончится неудачей. Некоторым людям даже не удаётся попробовать.

– Мы не так-то легко сходимся с людьми.

Драконы не ладили с людьми? Тогда зачем вообще нужны драконьи наездники?

– Под «мы» я подразумевал фиолетовых драконов.

Он сказал это как раз в тот момент, когда я, наконец, подошла достаточно близко, чтобы разглядеть его насыщенный баклажановый цвет, а его огромный жёлтый глаз подмигнул мне. Он был великолепен: гладкий и очаровательный. Я протянула руку, чтобы коснуться его, но рука в кожаной перчатке перехватила мою. Наездник, стоявший у входа в пещеру, двинулся вперёд, как будто меня здесь не было, хотя его рука вцепилась в моё запястье, как собака в кость.

– Он может оторвать тебе руку. Не трогай.

– Как мне выбрать его?

Драконий наездник пристально посмотрел на меня. Он был молод для наездника – не на много лет старше меня, – с блестящей лысиной и суровым выражением лица, которое никак не сочеталось с молодостью и пылкостью в его глазах.

– Выбери другого. Фиолетовые – ну, они строптивые и трудные. У них есть собственный разум. Даже будь ты физически здорова, я не стал бы ставить на то, что ты сможешь прожить больше недели с фиолетовым.

Я прикусила щёку; он заметил мою хромоту.

Глупая Амель, глупая. Конечно, он заметил. Это было первое, что кто-либо замечал в тебе. Единственная причина твоего удивления – это то, что ты так увлеклась драконами, что на мгновение решила, что такая же, как все. Тебе следует помнить, что никто из них не уважает тебя. Они все думают, что ты провалишься. Докажи им, что они не правы. И начни прямо сейчас с этого дракона.

Освободив руку и посмотрев прямо в глаза драконьему наезднику, я указала в направлении к пещере. Жёлтые глаза не моргая следили за мной. Дракон не оторвал и даже не обжёг мне руку огнём. Вместо этого он выпустил клуб пара, и я едва сдержалась, чтобы не выругаться, когда кожа на моей руке покраснела и начала покалывать.

– Я выбираю этого дракона, – достаточно громко произнесла я, чтобы грандис Дантриет услышал.

– Ты понравилась ему, – промолвил стоящий рядом с пещерой наездник. – Этот лёгкий ожог – как любовная пощёчина от него. Будь осторожна. В следующий раз он может сжечь плоть прямо до костей.

Я вздохнула, развернулась и заковыляла прочь.

– До встречи.

Прилив восторга наполнил мою грудь. Хотела бы я знать, как его зовут.

– Раолкан.

Я услышала его ответ как раз в тот момент, когда прочитала на доске его имя, записанное грандисом рядом с моим. В это мгновение я поняла, что это имя навсегда изменит мою жизнь.

### Глава вторая

Я не помню тот день, но, наверное, так даже лучше.

Мне было полтора года, когда в нашей деревне появились налётчики. Мои родители собрали детей и кинулись в лес, как и все остальные.

Мой дедушка нёс меня на руках. Я пятая из семи детей, и хотя нас тогда всего было шестеро, у родителей хватало забот. Когда мы карабкались по глинистым скалам, дедушка оступился и выронил меня, а затем упал сверху. Он повредил мне ногу и бедро.

Хотя нога и зажила, она уже никогда не была прежней. Я не виню его. Мы были близки до самой его смерти, но он всегда смотрел на меня долгим печальным взглядом. Наверное, во мне он видел ту, кем могла бы я стать, если бы не несчастный случай. Но в том-то и дело: всё уже произошло и глупо притворяться, что ничего не было. Прошлое лишь удерживает меня. Больше такого не произойдёт, я не позволю. Моей решимости хватит, чтобы жить не хуже человека с двумя работающими ногами.

Люди постоянно напоминали мне об искалеченной ноге, как будто это был мой грех. Вот что беспокоило меня больше всего, хотя я не сделала ничего плохого – наоборот, боль причинили мне. Почему все ведут себя так, будто я сама во всём виновата?

По длинному каменному уступу я не спеша ковыляла к остальным новобранцам и хорошо слышала, как они перешёптывались обо мне. Легко не спешить, когда знаешь, что тебе не понравится услышанное. Но разговор становился всё громче, так что не услышать было нельзя.

– Почему она здесь? Все же знают, что она не сможет оседлать дракона, не говоря уже о том, чтобы тренировать его.

– Таковы правила, глупышка. В драконьи наездники обязаны принимать любого, кто подаст заявку на обучение. Таков кодекс, – произнесла высокомерная девчонка Саветт. Наверное, она умна. Что поделать, такова жизнь. Кому-то всё, а кому-то ничего, так нужно для баланса.

– Даже если она погибнет в первый день?

– Люди всегда умирают. Слабые отсеются быстро. Драконьи наездники должны быть сильными и целеустремлёнными. Нам не нужны калеки или слабаки, – говорившего звали Дэйдру. Он выбрал Цвет дипломатии, который, наверное, ему стоит пересмотреть. Сейчас он для него не годится.

Сегодня мы стали Цветом наших драконов. Другого выбора нам не дано. Всё это мне хорошо известно, и именно поэтому я здесь.

Мои родители любили меня, и они бы заботились обо мне, пока я жива. Но я также видела, как мало у нас денег и сколько стоило прокормить один лишний рот, особенно тот, который не мог работать на ферме. Если бы меня выдали замуж, то мне бы пришлось воспитывать детей и вести домашнее хозяйство – это тяжёлый труд, который требует много сил и у здорового человека. Но, как заявили мудрые женщины, из-за своего раздробленного бедра у меня не может быть детей, так что замужество не подходило.

Теперь я буду жить жизнью драконьей наездницы или умру ею. Так будет у всех, сделавших выбор. Никто не увольнялся со службы после того, как заступил на неё. Ты живёшь, чтобы стать наездником или прислуживать им.

По крайней мере, теперь моя семья не будет голодать, пытаясь прокормить меня, а я стану независимой и буду обеспечивать себя сама – или умру, попытавшись.

– Как она вообще собирается передвигаться здесь?

Я слегка вздрогнула, потому что этот вопрос беспокоил и меня.

Школа драконов расположилась на массивной скале-останце[1]. Пещеры, выдолбленные в скале, служили драконьими логовами, общежитиями, банкетными залами и кабинетами для проведения занятий. Также здесь были жилые секции для приезжих наездников, оружейная и кладовые. Пещеры между собой были соединены длинными узкими наружными уступами и лестницами со ступенями, поднимающимися и опускающимися между уровнями.

Этим утром подъём по лестницам на самый верхний этаж в драконье логово отнял у меня все силы, поэтому сейчас я плелась в самом конце. По крайней мере, вскоре я буду в отличной форме.

– Привет, – окликнул меня один из наездников. – Обед начнётся после пятого звонка. Если не успеешь вовремя, я заберу твою порцию.

Он мог забрать всю еду, какую только мог найти, и всё равно не лишил бы меня мечты. Чувство голода не было для меня чем-то новым.

Потребовалось приложить усилия, чтобы спуститься по лестнице на третий уровень. Уровни в Школе драконов начинались с самого верха – от драконьего логова.

К тому времени как я добралась до столовой, трапеза была в самом разгаре. Длинные столы, накрытые белыми скатертями, ломились от яств. У меня потекли слюнки от запаха лосося в лимонном соусе. Столы, расположенные рядом с широко распахнутыми окнами, стояли на возвышении и явно предназначались для старших драконьих наездников и инструкторов. Я заметила грандиса Дантриета, который был среди них. Он был единственным инструктором, которого я знала.

Невольно вспомнились его слова, которые он произнёс сегодня утром, встречая нас: на переправе на лодке.

– Новобранцы? – спросил он грубо. После наших кивков он продолжил: – Отплывая на этом плоту, вы подтверждаете своё согласие на вступление в ряды драконьих наездников. Ни одному новобранцу не будет отказано, но многие из вас не доживут и до конца года, а те, кто не сможет обуздать дракона, закончат обучение и станут слугами драконьих наездников. Только смерть – единственный выход для нас в этой жизни, будь вы из знатного или простого рода, велики или малы, больны или здоровы. Всех ли это устраивает?

Мы хором ответили «да». Тогда он подал знак, и только после этого нас переправили через реку. С переправы мы направились прямиком к драконьему логову.

Было странно осознавать, что грандис – всего лишь человек, а не великий золотой Бог, перед которым мы должны склониться. Даже осознавая это, трудно было избавиться от страха.

Новобранцы, с которыми я прибыла, сидели на скамейках за самым дальним от окон столом, в унылом углу, и тихо ели. Я заняла место с краю. На меня никто не посмотрел, и мне было всё равно. Передо мной лежал долгожданный лосось.

За всю прошлую неделю, пока я была в дороге, мне пришлось съесть всего несколько кусочков хлеба. Из города в город я добиралась на фермерских фургонах или торговых повозках – на всём, чьи водители были готовы взять попутчика. Они ничего не брали с меня, кроме беседы. Так было даже безопаснее, чем идти в местах, где воры и разбойники способны причинить вред одинокому путнику.

– Почему мы не можем сидеть с ними? – спросил темноволосый красивый парень и указал на столик рядом с нашим.

Все люди за этим столиком тоже выглядели молодо, но они были одеты в серую кожаную одежду, которая туго застёгивалась пряжками на талии, локтях, коленях и очень шла им. Они выглядели почти как драконьи наездники, за исключением того, что на них не было ни косичек, ни развевающихся шёлковых шарфов, а кожаная одежда не была чёрного цвета.

Саветт закатила глаза. Её демонстрация зазнайства начинала казаться мне забавной. Во всяком случае, она была верна своему облику и могла поделиться информацией.

– Они – Принятые. На ступень выше нас. Когда мы укротим наших драконов, чтобы на них можно было ездить, тогда и нас примут в ряды наездников, и там уже будем сидеть мы.

Улыбка темноволосого граничила с ухмылкой, когда он снова обратился к ней. Он что, флиртовал?

– А что насчёт них?

Он указал на другой длинный стол. Эти люди были немного старше и носили коричневую кожаную одежду и один или два шёлковых шарфа. У некоторых волосы были заплетены в косы.

Я была рада, что он спросил. В отличие от остальных здесь, моё детство было сосредоточено больше на том, как перемалывать зерно в муку и правильно обращаться с плугом, чем на знаниях о внутреннем устройстве Школы.

– Они – Присягнувшие. Они перешли на следующий уровень подготовки и поклялись в верности при дворе. Некоторые из них отправляются в походы и проходят индивидуальную подготовку у полноправных драконьих наездников. Скажи, Джаэль, неужели твои наставники ничему тебя не научили?

– У них не было твоего мелодичного голоса, Саветт.

Она усмехнулась, но, судя по тому, как порозовели её щёки, его слова ей понравились.

– А что насчёт столов Цвета? – спросила я, несколько увлёкшись объяснениями.

За столом воцарилась тишина, а самые близко сидящие со мной люди отвели взгляды. Саветт сосредоточилась на еде, как будто она собиралась написать экзаменационную работу по содержимому своей тарелки.

Симпатичный парень Джаэль заговорил после долгих минут молчания:

– Послушай, не принимай близко к сердцу, но никто из нас не хочет слишком привязываться к тебе. Мы знаем, что ты умрёшь на первых двух уроках и… Ну, дело в том, что… ну… – Его глаза были полны жалости, когда он запнулся и перестал бормотать.

– Он хочет сказать, что мы не хотим сожалеть, когда ты умрёшь. Тебе вообще не следовало приходить сюда, – резко перебила Саветт.

Я откусила кусочек хлеба и сморгнула выступившие слёзы. Их слова задели меня. Они были не правы. Я не умру в первую неделю. Я им всем докажу. Они поймут, что ошиблись на мой счёт. Я найду способ показать им, что мне не нужна как их жалость, так и их помощь.

– Они – Цвета, – сказала девушка, сидевшая сбоку от меня. Её глаза были потрясающе голубыми. Слова вырывались у неё так, словно она задерживала их на вдохе. – Вот почему за каждым столом все их шёлковые шарфы одного цвета. Они ещё не стали полноправными драконьими наездниками, но скоро ими будут. Их Цвет принял их, и им осталось только сдать заключительный экзамен.

Она быстро отвела взгляд, словно боялась заметить мою хромоту. Я хотела съязвить ей, но она была единственной, кто вообще ответил. Возможно, мне не следовало отказываться от дружелюбия, каким бы незначительным оно ни было. Я склонила голову в знак благодарности и замолчала. Теперь я была предоставлена самой себе и решила получше рассмотреть комнату.

Хорошо, что я решила осмотреться, иначе бы не заметила, как грандис Дантриет оставил своего лосося и пронзительным взглядом уставился на меня. Когда наши взгляды встретились, он не отвернулся, как все остальные. Целых три вдоха его глаза не отпускали меня, будто что-то высматривая – в чём я была уверена, – в конце концов он отвёл их. Что бы грандис ни искал, он казался удовлетворённым, поэтому я успокоилась и поела. Он не отослал меня, когда увидел мою хромоту. Может быть, ему было известно что-то, о чём другие, не считая меня, просто не догадываются.

### Глава третья

Я резко проснулась и чуть не свалилась с верхней койки, на которой лежала. К тому времени как прошлой ночью я добралась до неё, все обитательницы женского общежития уже заняли нижние. Рыжеволосая девушка, которая спала подо мной, равнодушно отвернулась, когда я спросила её, не хочет ли она поменяться местами, а у меня просто не было сил спрашивать кого-то ещё и терпеть новые отказы.

Протерев глаза, я собрала вещи и медленно спустилась по лестнице. Подниматься и спускаться по лестницам я могла, но получалось всё очень медленно, поскольку приходилось прыгать на каждую ступеньку и одновременно держаться за перекладину двумя руками, волоча больную ногу.

Если бы не уверенность всех в том, что я не протяну и недели, мне бы понравилось в общежитии. Койки были прочными и мягкими, с белыми и чистыми от хруста простынями и шерстяными одеялами, сложенными в высокую стопку. Ещё никогда мне так хорошо не спалось. В комнате был высокий сводчатый потолок с огромными окнами, которые открывались наружу и были встроены в каменные стены. Перед ними развевались шёлковые занавески. Постепенно я начала понимать, что драконьи наездники были любителями активного отдыха. Они жили, дышали, истекали кровью и умирали на природе. Меня никогда особо не прельщала жизнь на открытом воздухе: с моим костылём передвигаться по неровной местности было непросто, поэтому семье я помогала, исключительно выполняя работу по дому, где требовались быстрые руки, а не крепкая спина.

Свежий воздух в общежитии подбадривал меня. Я была счастлива, что проснулась первой, так у меня было время спокойно дойти до продолговатой каменной раковины в ванной в задней части общежития и привести себя в порядок. В умывальник непрерывным потоком лилась вода. В углу было большое пространство, куда стекала вода с крыши, как будто постоянно шёл дождь. Если бы у меня было больше времени, я бы с радостью проверила, каково это – мыться под таким дождём, но пока что потока в раковине мне вполне хватало. Даже представить себе не могла, что буду жить в такой роскоши: с горячей едой и водой прямо в ванной. Если мне действительно предстоит умереть на этой неделе, то только после того, как поживу в настоящей стране чудес.

Свои тёмные волосы до пояса я зачесала назад и тщательно вымыла лицо. Сегодня мне нужно было быть не красивой, а работоспособной, и волосы не должны отвлекать от работы. Я заправила свою простую рубашку за верёвочный пояс, стараясь, чтобы она так же прилегала, как одежда Принятых, которых я видела вчера. Нам ещё не выдали форму драконьих наездников, так что приходится довольствоваться своей крестьянской одеждой и надеяться, что у меня получится натянуть её достаточно плотно, чтобы она не мешала работе.

– Ты не сможешь улучшить её, как бы ни старалась, – сказала Саветт, направляясь к раковине рядом со мной. Водой она ополоснула идеальные высокие скулы, которые порозовели, как летняя роза. – Крестьянская одежда никогда не будет похожа на форму наездника.

Она была одета в мягкую зелёную шерстяную рубашку, которая облегала её фигуру почти так же плотно, как кожаный костюм драконьего наездника, а маленькие шерстяные завязки были похожи на те, что я видела в столовой. Обычно я не завидовала богатству – какой в этом смысл? С таким же успехом можно позавидовать её красоте, но её удобная одежда – вот что на самом деле вызывало зависть. Нужно быть готовым ко всем неожиданностям, которые могут произойти.

– Завтрак начинается со следующего звонка, но на твоём месте я бы выдвигалась уже сейчас. Для еды у нас есть только половина звонка, и если мы опоздаем в драконье логово, то будем наказаны, – добавила Саветт. Её лицо было бесстрастным, но я заметила, как что-то промелькнуло у неё в глазах.

– Не предупреждай её, – пожаловалась рыжеволосая, заходя в ванную и быстро снимая шёлковую ночную рубашку, чтобы встать под проливной дождь. Вода заглушала её голос. – Если она пострадает первой, у нас будет больше шансов!

Я не смотрела на Саветт, когда выходила, но, проходя мимо, прошептала:

– Спасибо.

Ей не нужно было предупреждать меня, и всё же она это сделала. Почему? У меня было достаточно времени поразмыслить над этим, когда я вышла из общежития и начала подниматься по лестнице на первый этаж – в драконье логово.

Под солнцем с безоблачного неба скала Школы драконов ярко сверкала от вкраплений слюды. Я наслаждалась, несмотря на сложность подъёма. Сзади к поясу прицепила костыль и начала подъём, крепко сжимая перила лестницы.

К тому времени как я добралась до второго этажа, прозвенел звонок на завтрак. Я остановилась, чтобы отдохнуть, и затаила дыхание, когда всматривалась в покатые холмы и речную дельту[2] под утёсами. Где-то там, вдали, моя семья приступала к дневной работе. Улыбка матери всплыла перед глазами. Меня охватила острая тоска по дому, но я подавила её и сморгнула слёзы. Без меня им будет намного лучше. Кроме того, было уже слишком поздно что-то менять. Теперь я принадлежала Школе драконов.

Воздух наполнился шумом, и я поспешно прикрыла глаза рукавом, как раз вовремя, чтобы поднять голову и увидеть, как прямо передо мной вздымается брюхо фиолетового дракона. Его массивные крылья закрыли солнце, а воздух наполнился пронзительным звуком. Я замерла, страх и восхищение боролись во мне. Каково было бы прокатиться верхом на таком очаровательном животном? Это был не Раолкан, да?

– Никаких шансов, человечишка.

Он тоже заговорил со мной! Смогу ли я теперь слышать всех драконов? В моей голове раздался смешок, а затем мимо пронёсся дракон, чешуя которого развевалась от скорости, и он помчался дальше – всё выше, выше и выше, пока не превратился в чёрное пятно на солнце.

Я ахнула и позволила себе насладиться чудесным моментом. Теперь я жила в месте, где драконы были обычным явлением, как вода или воздух. Что может быть удивительнее этого?

Раздался сигнал «дзинь» – половина звонка. Мне нужно было подняться ещё на два этажа по склону этого утёса, иначе меня ждали неприятные последствия.

Я увидела дракона в полёте – так близко, что могла слышать его мысли, а затем так далеко, что он казался всего лишь пятном в небе. Я почувствовала взмах его крыльев и увидела мощь его напряжённых мускулов, высвобожденных в полёте. Теперь я не могла думать ни о чём другом, кроме как попытаться оседлать своего дракона.

Внезапная картина заполнила моё сознание – с высоты я падаю на острые камни внизу. Я подавила её и вызвала в памяти улучшенный образ – я парю на спине дракона, свободная и раскрепощённая, как сам дракон. Цепляясь за эту мысль, я поднималась всё выше. Что бы ни случилось с этого момента, так тому и быть. Так тому и быть.

### Глава четвёртая

Спикировав, фиолетовый дракон вернулся, когда я добралась до первого уровня. Он зацепился за край утёса вытянутыми когтями и на мгновение повис. Его наездник спрыгнул и приземлился там же – всего в нескольких дюймах от обрыва. Дракон повернул голову к наезднику, как будто хотел что-то сказать, затем пригнулся и забрался в одну из пещер.

Что их там задержало? Они остались по своей воле? Раолкан был где-то там? Я хотела увидеть его снова. Может, у него были какие-нибудь идеи о том, как мне выжить? Драконий наездник с усмешкой кивнул мне и скрылся в пещере вслед за драконом.

– Амель Лифброт? – Я обернулась на голос грандиса Дантриета. Он улыбнулся. – Вам, должно быть, не терпелось оказаться здесь до звонка.

– Не хотела опоздать, сэр.

Он долго смотрел на меня, затем перевёл взгляд на мою спину, где всё ещё был закреплён костыль. Покраснев, я сняла его со спины и зажала под мышкой.

– Хорошая мысль, – сказал он наконец. – Первый урок на сегодня: снаряжение и уход за драконами. Ваш инструктор – Энда Эльфар.

Я кивнула и проследила за его взглядом, который был направлен на пещеру под уступом. Перед входом развевались красные занавески, а кожаные сбруи[3] свисали с такого количества крючков, колышков и перекладин, какого я никогда не видела в одном месте. Я подошла к пещере и заглянула внутрь: передо мной предстали до блеска отполированные длинные деревянные скамьи и столы. Они стояли перед возвышением, на стене которого были прикреплены различные карты. Я села за ближайшую парту, надеясь, что сделала правильный выбор.

Через мгновение вошла невысокая крепкая женщина с коротко подстриженными седыми волосами и приятным, но обветренным лицом и направилась к передней части пещеры. Она поприветствовала меня кивком, хотя, казалось, была погружена в свои мысли. Вскоре из-за двери послышались голоса других претендентов на роль драконьего наездника. Я узнала Саветт и Дэйдру, а также темноволосого парня, который жалел меня вчера, и рыжеволосую девушку, которая спала подо мной и определённо не испытывала ко мне жалости. Судя по их оживлённой болтовне, большинство из них было на верном пути к тому, чтобы стать друзьями. Я сосредоточилась на инструкторе, которая ждала начала занятия. Может, я и не светская принцесса в нашей группе, но я была здесь, чтобы учиться.

– Каждое утро ваша главная обязанность будет связана со снаряжением и уходом за драконом. Это единственное занятие в моём классе, на котором вы будете сидеть. – Голос грандис Энды Эльфар звучал как удар топора. – Приходите утром на занятие подготовленными к работе. Слуги убирают и готовят для нас. Мы убираем за драконами и кормим их. Слуги чистят вашу одежду. Мы смазываем маслом и чиним сбрую драконов. Представьте себя слугой, и дело пойдёт на лад. Будете считать себя выше этого – и не протянете недели.

– Вы отправите нас в комнату прислуги только лишь из-за того, что мы плохо обращаемся со сбруей? – спросил золотоволосый мальчик.

Грандис приподняла бровь и скрестила руки на груди:

– Имя?

– Дэннил Эвермор.

– Когда я начинала здесь, то была такой же, как и вы все, – глупой и полной надежд. Мальчик по имени Джавен Тейдэн был со мной в одной волне. Он был благородного происхождения. – Энда замолчала и посмотрела сквозь массивные открытые окна на клубящиеся облака, будто бы перед ней возник образ этого мальчика из прошлого. – Он был недостаточно внимателен. Через неделю после начала наших тренировок он поскользнулся, и средний ремень, который отвечал за его безопасность, удержал его, когда он падал. Только вот шов на пряжке был изношен. Ремень лопнул, и он полетел прямиком в объятия смерти. Каждый раз, когда ремонтирую пряжку на ремне, я вспоминаю его долгий пронзительный крик перед тем, как разбиться. – Мы застыли от ужаса. – Если вы не справитесь со снаряжением и будете плохо ухаживать за драконом, вам не стать слугами. Вы просто умрёте.

Я сглотнула, представив падающего в объятия смерти мальчика, забывшего проверить шов на ремне. Мне нужно относиться к снаряжению со всей серьёзностью.

Когда грандис Эльфар начала лекцию о снаряжении и его ремонте, у меня возникло ощущение, что за мной наблюдают. Я постаралась сосредоточиться. Необходимо знать, на что обращать внимание в сбруе, как правильно её использовать и смазывать. Это вопрос жизни и смерти. Отвлекаться было нельзя, но ощущение всё усиливалось.

– Сбруя перед вами; она предназначена для вашего дракона. Каждое утро, когда вы убираете денник[4] своего дракона, вы должны проверить и почистить сбрую. – Грандис совершенно спокойно рассказывала о тех вещах, которые меня беспокоили. Она делала это так, будто повторяла это уже тысячи раз. Возможно, так оно и было.

Я оглянулась через плечо и увидела драконьего наездника, который прислонился к оконной раме нашего класса и склонил свою лысую голову набок. Казалось, он изучает меня. Фиолетовые шёлковые шарфы с различными надписями развевались у него на шее, локтях, коленях и талии. Я нахмурилась. Это был тот самый наездник, который схватил меня за руку, когда я потянулась к Раолкану? Возможно, это и вправду был он. Каким-то образом я привлекла его внимание, и в этом не было ничего хорошего.

Судя по его внешности, он был примерно на пять лет старше меня, от солнца у него было смуглое лицо, а небритая щетина – чёрной. По выражению его лица трудно было понять, оценивал ли он меня или просто испытывал любопытство. В любом случае я постаралась унять дрожь. Что ему нужно?

С удвоенной силой я сосредоточилась на грандис Эльфар. Она объясняла, как накладывать швы для правильной работы сбруи.

– Вы будете заботиться о сбруе своего дракона и ни о чьей другой, пока вас не попросят. Каждое утро среди ваших главных задач будет ухаживание за своей сбруей, очищение денника своего дракона и обеспечение его водой. Невыполнение любого из этих заданий приведёт к катастрофе. Это не просто обязанности, это обязанности, сохраняющие вам жизнь. Не забывайте, что в Школе драконов важны даже самые мелкие задания. Ваше внимание к деталям и сосредоточенность на мелочах определят вашу способность совершать великие дела. Никто не добьётся успеха в качестве драконьего наездника, если не будет следить за снаряжением и правильно ухаживать за драконом.

Рыжеволосая девушка, с которой мы виделись ранее, подняла руку, и грандис Эльфар кивнула ей.

– Когда мы станем Полноправными драконьими наездниками и будем нести ответственность за поддержание порядка в Доминионе, позаботится ли кто-нибудь другой о наших драконах?

Я взглянула на окно, но следивший за мной драконий наездник уже исчез. Почувствовав лёгкий укол разочарования, я попыталась сделать вид, что мне всё равно, чем он интересуется. Может, я увижу его здесь снова?

Грандис Эльфар посмотрела на список на стене, прежде чем ответить:

– Верховный кастелян Стари Этрилан?

– Да, – подтвердила девушка.

– Вы всегда будете нести ответственность за здоровье вашего дракона. Сегодня, чтобы укрепить заботу о вашем драконе, вы будете чистить как свой денник, так и моего дракона – под моим присмотром. Я, как и все наездники, никогда бы не поручила такое важное задание кому-то другому, не проконтролировав всё сама.

Стари застонала, и я услышала смешок у себя за спиной. Лицо грандис Эльфар помрачнело:

– Вы думаете, это смешно? Ваше имя?

Это был симпатичный темноволосый парень.

– Кастелян Джаэль Вулрэн.

– Обычно мы не убираем денник в первый день, Джаэль, но ваш класс стремится к тому, чтобы сделать это. Твои друзья смогут отблагодарить тебя за эту привилегию. О сбруе мы поговорим завтра. Сегодня мы будем убираться в денниках. Всем построиться в шеренгу у входа.

Я похромала туда, где уже все стояли, и заняла место прямо за Стари. Она обернулась, поморщилась и, вздохнув, отвернулась. Я что-то ей сделала?

– Здесь есть скрытая система подъёмных механизмов для корзин, – прошептал мне на ухо чей-то голос.

Я обернулась и увидела, что Саветт безразлично смотрела в потолок. Для человека, который всем видом показывал, что ему наплевать на меня, она явно старалась изо всех сил помочь. Я попыталась поймать её взгляд, чтобы поблагодарить, но грандис Эльфар уже призывала к тишине.

Мы последовали за ней быстрым шагом вдоль длинного ряда драконьих пещер. Имя каждого дракона было вырезано в скале над его головой. Насколько старыми и долгоживущими они должны быть, чтобы вырезать их имена на скале?

Пещеры ближайших к нам драконов были забиты сеном, в воздухе витал его сочный сладкий аромат с примесью чего-то орехового. От них веяло теплом, и мне показалось, что внутри я даже вижу свет жаровен.

– Здесь драконы наездников. Их нужно почитать и уважать. Они – союзники, а не слуги, – пояснила грандис Эльфар, пока мы шли.

Спустя несколько долгих минут мы свернули за угол к новому ряду пещер, расположенных вдоль изгиба горного хребта.

– Здесь драконы приезжих наездников, – громким и ясным голосом продолжала объяснять грандис.

Может, наездников специально тренировали, чтобы их хорошо было слышно во время полёта? Шумно ли лететь на спине дракона, когда мимо тебя на огромной скорости проносятся воздушные потоки?

Все эти пещеры казались одинаковыми, без обозначений или особых украшений, но они были чистыми и свежими. Их было так много, а мы всё шли и шли, что даже мой костыль уже начал натирать руки. Мне нужно было привыкнуть к такой ходьбе. Моя скорость падала, и Дэннил Эвермор вместе с тремя другими парнями оттолкнул меня.

– Здесь драконы Присягнувших и Принятых. Будьте осторожны, не подходите близко ко входу. Эти драконы не полностью обучены.

В этом логове кипела жизнь. Присягнувшие и Принятые усердно убирали пещеру и таскали воду, разговаривая и смеясь. Я наблюдала за ними не без тоски. Они выглядели как члены семьи или очень близкие друзья. И казалось, такая жизнь в качестве учеников им нравилась. Возможно, меня ждало бы то же самое, если бы я смогла ужиться и завести друзей.

Я оглянулась. Саветт была единственной, кто не обогнал меня, но я не могла поймать её взгляд. Она сосредоточенно наблюдала за теми, кто был выше нас. Скорее всего, она запоминала каждую деталь их работы, чтобы позже прочитать нам лекцию.

Что заставило высокородную леди в красивой одежде так стремиться понять, как всё устроено? Однако такую замечательную черту прекрасно было бы иметь. Если бы только Саветт не была такой холодной, возможно, мы могли бы стать подругами.

– Не отставайте! – Голос грандис Эльфар прервал мои мысли, я глубоко вздохнула и ускорила шаг. Я уже запыхалась, но старалась не показывать, что не могу идти в ногу со всеми. – Сейчас мы дошли до места, где обитают недавно пойманные драконы. Ещё раз: будьте осторожны и следуйте указаниям Зелёных наездников. Недавно пойманные или вылупившиеся драконы находятся на их попечении.

Здесь драконьи наездники в зелёных шёлковых шарфах охраняли пещеры или старательно трудились вокруг них. Нельзя было с точностью сказать, что они делали, но работали они очень сосредоточенно.

– Диких драконов, которых только что поймали, укрощает наездник, после этого на всю жизнь у них устанавливается связь друг с другом. У тех, кто вырос в неволе, нет духа и особых черт диких драконов, – тихо произнесла Саветт.

Вот почему они поручили новобранцам выбрать дракона и ухаживать за ним. У нас была возможность установить связь с нашими драконами. Довольно опасный ход для дальнейшего развития событий. И что же их удерживало в пещерах?

– Видишь наездников, стоящих между пещерами? Они поддерживают охрану, чтобы недавно пойманные драконы оставались в пещерах. Преданных драконов не нужно сдерживать, но диких, например драконов-мустангов, сперва необходимо приручить. – Саветт продолжала говорить, всё ещё притворяясь, что не обращается ко мне.

Должна ли я задать ей вопрос или подыграть ей? Я решила спросить. Мне нужно было убедиться, что я не ослышалась.

– Зелёные драконьи наездники собираются приручить их?

Она рассмеялась:

– Нет, Амель. Мы. Наша первая задача в качестве учеников – укротить дракона и совершить первый полёт. Если мы переживём этот первый полёт, то пройдём первое испытание и будем считаться Посвящёнными Школы драконов.

Её слова были прерваны ударом хлыста. Один из Зелёных наездников взмахнул им, сдерживая фыркающего белого дракона.

Мы должны были оседлать дикого дракона, чтобы считаться полноправными Посвящёнными? Неудивительно, что все думали, что я не протяну и недели. Если мне было тяжело передвигаться с костылём по узким каменным переходам и лестницам, то как я вообще собиралась оседлать дикого дракона – даже Раолкана, которому, казалось, я нравилась? Мне понадобится всё моё мужество.

– Я бы не выбрал девушку, у которой не было бы мужества.

Я мысленно улыбнулась его словам. Я была не одинока, не так ли? У меня был союзник.

### Глава пятая

Раолкан? Он должен быть рядом! Я едва удержалась, чтобы не рвануть к нему в пещеру, потому что грандис Эльфар всё ещё давала указания:

– Ваши драконы ещё не приручены и не привязаны к вам. Не пытайтесь прикоснуться к ним. Зелёные наездники в каждом деннике усиливают охрану, чтобы удерживать дракона в стороне, пока вы убираетесь. Сгребите мусор в решётчатую зону в задней части денника, и он упадёт в яму. Затем промойте пещеры водой и выложите свежую солому. Наполните поилку питьевой водой, а кормушку – едой. Если у вас возникнут проблемы, позовите на помощь. Я здесь не для того, чтобы красоваться. Я здесь, чтобы научить вас ухаживать за драконом. Вам понятно?

Мы дружно кивнули, и грандис повела нас вдоль ряда пещер, указывая каждому на ту, которая предназначалась ему. Драконы не были распределены по цветам, как в других местах. Я всё шла и шла, удивляясь тому, что Раолкан всегда почему-то оказывается в конце ряда. Красный дракон Саветт появился раньше Раолкана, и девушка вошла в его пещеру со своей обычной грацией, оставив меня наедине с грандис Эльфар.

– Это твой дракон? – спросила она, когда мы наконец добрались до пещеры в самом конце ряда.

Здесь, вдали от суеты драконьего логова, было тихо. В небе были слышны крики птиц, а на горизонте виднелся океан. Наверное, тяжело находиться в клетке, так близко к свободе, когда ты привык ходить куда заблагорассудится.

– Ты даже не представляешь, насколько это тяжело.

– Да.

Мне даже не нужно было оборачиваться. Я узнала его мысленный голос.

– Ты выбрала фиолетового. Они очень редкие. – Её губы сжались в тонкую линию, а взгляд стал стальным. – Фиолетовые – сокровище для всех нас. Обращайся с ним с особой осторожностью.

Выражение её лица сбивало с толку – неодобрительное и осуждающее, как если бы я совершила преступление.

– Почему вы так злитесь? – спросила я.

Она покачала головой и цокнула языком.

– Просто обращайся с ним хорошо.

Она удалилась прежде, чем я успела сказать что-нибудь ещё, оставив меня смущённой и покрасневшей. Что я такого сделала, что так разозлила её?

– Ты выбрала меня. Или, по крайней мере, она так думает. Она не понимает, что фиолетовые драконы всегда выбирают сами. Она Чёрная. Башни – это стабильность.

Так вот в чём дело? Она разозлилась, что я выбрала фиолетового? Хотела ли она, чтобы я выбрала чёрного, такого же, как у неё?

– Нет, она боится, что ты потратишь меня впустую, и считает меня ценным ресурсом. Если ты не сможешь оседлать меня, никто другой не сможет. Они потеряют меня как ресурс.

Войдя в пещеру Раолкана, я увидела, что он прислонился к стене, оставив большую часть пространства свободным. В глубине пещеры висели лопата и вилы. Я осторожно прислонила свой костыль к стене и сняла лопату. Мне нужно было работать аккуратно, чтобы расчистить денник, одновременно управляясь с лопатой и костылём. Я сосредоточилась, выравнивая лопату так, чтобы можно было скользить ею по земле и убирать любой мусор в заднюю часть, где была решётка, ведущая в ямы. Я работала молча, позволяя себе погрузиться в сложность незнакомой задачи.

– Станет легче, когда привыкнешь.

Выбрал ли он меня потому, что хотел снова стать свободным, или он думал, что у меня меньше всего шансов на успех среди новобранцев?

– Несправедливая мысль. Ты ведь не всем доверяешь?

Трудно подружиться с тем, кто может читать мои мысли. У меня было много прекрасных друзей, но нелегко взрослеть с дополнительными трудностями и меньшим количеством возможностей и при этом не вырасти немного ожесточённой.

– Получается, ты легко не доверяешь и сомневаешься во всём. В этом мы похожи. Я не доверяю людям.

Если он выбрал меня не потому, что думал, что я слабая, тогда почему? Что я могу предложить?

– Если хочешь спросить меня, то спроси. Обратись ко мне как к равному.

– Прости. Я ни в коем случае не хотела принизить тебя. Просто я не привыкла к такому. Помоги мне относиться к тебе справедливо. Почему ты выбрал меня?

– Я надеялся, тебе удастся понять меня. Никто из нас не доверяет легко. Мы с тобой не очень любим людей. Мы оба пленники. Ты у ноги, которая тебя сдерживает. Я у магических уз, которые заключили меня в тюрьму и не отпускают. И ни у кого из нас нет шанса сбежать. Я подумал, что, возможно, мы сможем понять друг друга, помочь друг другу. Я ошибся?

Я закончила скрести пол, повесила лопату и принялась за работу с ведром. Та же вода, которая была в общежитии, стекала здесь по каменному выступу. Жёлоб был установлен, чтобы поймать стекающую воду и направить её в доступное русло. Я наполнила ведро, осторожно проковыляла до входа в пещеру и дала воде стечь по полу.

Не ошибался ли он на мой счёт? Могла ли я помочь кому-нибудь ещё? Мне хотелось думать, что я хороший человек с добрым сердцем. Грустно, что он сидит здесь в клетке, когда должен был свободно летать.

– Это только начало.

Но его тюремное заключение было для меня возможностью. Я не чувствовала себя достаточно плохо из-за его ситуации, потому что знала, что он открывает передо мной новые перспективы.

– По крайней мере, ты это осознаёшь. Ты способна признать своё эгоистичное отношение.

– Хочешь, я оболью тебя водой? Я была бы не прочь принять ванну, если бы была заперта в пещере.

Он вздрогнул. Мне послышалось или это был его мысленный смех?

– Я не могу представить ничего более ужасного, чем намеренно выливать на себя вёдра воды. Вы, люди, очень странные существа.

Я повесила на место ведро и разложила ароматное сено. Почему у Раолкана не было шикарной жаровни?

– Потому что я ещё не приручён. Не сломлен их способами.

Я закончила и встала перед ним, оглядываясь через плечо на охранника у двери. Он не смотрел на меня, но мне не очень хотелось ввязываться в неприятности.

– Чего ты хочешь, Раолкан? Свободы?

– Теперь это в прошлом, девушка.

– Я – Амель. Амель Лифброт. Если ты не можешь обрести свободу, тогда чего ты хочешь?

– Цель.

Совсем как я.

– И друга.

Я протянула руку – медленно и нежно. В его глазах сверкнула ярость, и он щёлкнул челюстью. Я инстинктивно её отдёрнула, но затем протянула снова. Я должна была быть смелой. Мне не стать его другом, если он всегда будет делать первые шаги. Осторожно, дюйм[5] за дюймом, я приближала руку к его морде. Я не сводила взгляда с его змеиных глаз, стараясь даже быстро не дышать. Как пёрышко, моя рука нежно коснулась его.

– Я буду твоим другом.

Я с трудом сглотнула и почувствовала, как забилось моё сердце.

– Не так быстро.

Я медленно убрала руку и улыбнулась. Итак, у меня появился друг. Весьма неожиданно.

– Друг-дракон может быть опасен.

Возможно, ему следовало начать с этого.

### Глава шестая

Шум шагов у входа заставил меня обернуться. Молодой драконий наездник, которого я видела раньше, спрыгнул с фиолетового дракона, а затем поднял руки вверх. На его лице отобразился ужас.

– Не двигайся, – прошептал он.

Я замерла. Что он увидел? Ядовитого паука? Змею? Не поворачивая головы, я попыталась посмотреть, но в таком положении было трудно что-либо увидеть. Как мне узнать, что опасность рядом, когда я совершенно неподвижна? И разве Раолкан не справился бы с непрошеными гостями, если бы они забрались в его пещеру?

– Определённо смог бы.

– Даже не дыши.

Что ж, это прозвучало как плохой совет.

– Медленно иди ко мне.

Опираясь на костыль, я медленно зашагала в его сторону.

– Что случилось? – прошептала я удивлённо.

Мы были в нескольких дюймах друг от друга. Он с облегчением вздохнул. Его смуглое лицо выглядело измождённым, а руки дрожали.

– Тебе не следует прикасаться к неприручённому дракону. – Его голос был хриплым и резким, как будто он сдерживал эмоции.

– Всё в порядке. Я только начала узнавать его. – Я попыталась улыбнуться, но его неожиданное появление напугало меня. Почему он так опасается Раолкана? Может, мне нужно быть с ним более осторожной?

– Я не причиню тебе вреда. Намеренно.

Наездник провёл ладонью по лицу и посмотрел на меня тяжёлым взглядом, как будто пытался быть терпеливым или контролировать свой гнев. Между нами повисло долгое молчание, прежде чем он заговорил снова. Мне стало не по себе от такого внимания. Ещё немного, и я точно покраснею. Обычно люди не смотрели мне в лицо, а смотрели на мою ногу, после чего быстро отводили взгляд. Нужно смотреть прямо в глаза? Другие девушки поступили бы иначе, да? Они сочли бы такое внимание совершенно естественным?

Я не хотела выделяться.

– Давай-ка я провожу тебя обратно в класс. Сегодня утром вы разбирали снаряжение и уход за драконом, верно? Твоя волна прибыла вчера?

Мне показалось, что он пытался быть добрым, и мне не хотелось его разочаровывать. Я застенчиво кивнула. Он взглянул на меловую доску рядом с пещерой, где моё имя было написано рядом с именем Раолкана.

– И ты выбрала Раолкана? Фиолетового?

– Да.

– Фиолетовый – прекрасный выбор.

Он мягко положил руку мне на спину, направляя меня ко входу в пещеру. На самом деле мне не хотелось уходить, но и устраивать сцену тоже. В конце концов, завтра я снова вернусь сюда и буду убирать пещеру Раолкана.

Прощай, Раолкан. Надеюсь, это не сильно его задело.

– Я привык к тому, что люди мне не доверяют. Всё справедливо. Я им тоже не доверяю.

Надеюсь, что рано или поздно я заслужу его доверие.

– Доверие – бесценный дар. Ты подарила мне своё. Можешь поверить, оно будет взаимно.

Он очень мудр.

– Для дракона?

Что за мысленный смех?

– Я его не выбирала. Он выбрал меня, – сказала я наезднику.

Он нерешительно посмотрел на меня, но затем улыбнулся, когда мы вышли из пещеры и медленно спускались по длинному уступу. Он шёл наравне со мной, хотя я была намного медленнее его.

– Если ты справишься со своим первым полётом, то станешь Фиолетовой на тренировках. – Казалось, его всё устраивало. – Мы ценим смелость, но мы также ценим людей, которые думают головой.

– Мы?

Он потрепал шарф, низко повязанный на талии. Такой же тёмно-фиолетовый был на его шее. Их цвет подходил к его смуглой коже и глазам. Свет отражался от его головы. Он брил её? Как бы я выглядела, если бы побрила голову? Надеюсь, я никогда не узнаю.

– Мой цвет – фиолетовый, как и твой, если ты станешь полноправной Посвящённой. Нас немного. – Он говорил всё это так же непринуждённо, как и шёл. Мне нравилось следовать одному ритму с ним. От него веяло спокойствием.

– Почему Фиолетовых здесь не так много?

Он пожал плечами:

– Мы отлавливаем мало фиолетовых драконов. Они ведут одиночный и скрытный образ жизни. В облаках у них есть собственные пути для полётов, в отличие от других драконов, которые образуют стаи или мигрируют вместе.

В этом Раолкан был похож на меня. Затворник. Одиночка. Чем больше я узнавала его, тем больше он мне нравился.

По мере того как мы приближались к месту, где работали другие ученики, мне становилось всё труднее поддерживать непринуждённую беседу.

Там что-то происходило? Пещеры выглядели так, словно в них разворошили муравейник. Незнакомые мне ученики торопливо входили и выходили из пещер, их волосы были взъерошены, а одежда потрёпана.

Я увидела Саветт, заправляющую выбившуюся прядь волос за ухо и перевязывающую руку другой девушке. Ещё два ученика сидели на уступе, обрабатывая раны, их одежда была опалена и испачкана.

– Что с ними случилось? – вырвалось у меня.

Фиолетовый наездник удивился моему вопросу:

– Они убирают пещеры драконов. Неприучённые животные опасны. Если ученики не научатся уклоняться от струй огня и не получат парочку ожогов, они не смогут справиться со следующей частью процесса укрощения. Кроме того, находиться рядом с драконом – это первый шаг к установлению связи. Драконы должны узнавать своих наездников по запаху, насколько опасно это не было бы.

– Грандис ни о чём подобном не упоминала. – Мне не удалось побороть страх в своём тоне.

Нас следовало предупредить. Ученики могут серьёзно пострадать, если драконы ведут себя подобным образом! Я испытала острый укол вины – мой опыт общения с Раолканом был совершенно иным.

– Чудовища.

Должно быть, он всё ещё улавливал мои мысли, хотя я не знала, имел ли он в виду других драконов или моих товарищей.

– Обоих.

– Они драконы. А чего ты ожидала? – В голосе наездника не было никаких эмоций.

Я покраснела, но ничего не сказала. Нужно ли мне признаться, что Раолкан разговаривает со мной мысленно? Не прозвучит ли это безумно? Что, если они переведут меня к другому дракону? Мне начинал нравиться тёмно-фиолетовый дракон.

Драконий наездник нахмурил брови и посмотрел на меня, словно я была загадкой, которую необходимо разгадать.

– Твоё имя, ученица?

– Амель Лифброт.

– Думаю, скоро мы встретимся. Усердно учись, Амель Лифброт. Мы принимаем к Фиолетовым только лучших.

Он собрался уходить, но я окликнула его, удивлённая собственной смелостью:

– Как твоё имя?

– Лэнг Шардсэн.

В его глазах что-то блеснуло, когда он отвечал, а лицо оставалось серьёзным. Я хотела, чтобы он знал, что я достойна быть Фиолетовой, но не была уверена, как это сделать. А что, если я не смогу его убедить? Что, если скажу что-то не то и буду выглядеть глупо?

Я смотрела, как он уходит, смотрела на его слегка прихрамывающую походку и осторожные движения, словно он всегда балансировал на спине дракона.

Он что, побрил голову, чтобы легче было летать и волосы не падали на лицо? Необходимо подумать над своими волосами. У Саветт, вероятно, были идеи на этот счёт.

Дома мне не приходилось далеко ходить, но одно только драконье логово было таким большим, как вся моя деревня и пять других из нашего края, вместе взятых. Такие расстояния были для меня в новинку, из-за этого у меня начали появляться мозоли. Моя походка стала ещё медленней, и это меня очень расстраивало. Но я должна привыкнуть.

Зато я смогла рассмотреть многие мелкие детали.

Рядом с некоторыми пещерами были выгравированы эмблемы. Я предположила, что они принадлежат кастелянам или верховным кастелянам, потому что над входом пещеры Саветт висел замысловатый рисунок. Кастеляны управляли башнями Доминиона. А башни управляли окружающими их городами и деревнями. Верховные кастеляны господствовали над группами башен.

Пока я не приехала сюда, мне никогда не доводилось видеть ни одну из них, а теперь я жила в самой величественной – Школе драконов. Она не была сотворена человеком, а была высечена в крупном земном разломе путём естественного крутого надвига слоистой горной породы и водопадов.

Внизу, над дельтой реки, поднимались туманные дымки, когда золотое солнце накаляло землю. Река сверкала, извивалась, как змея, между зелёными и коричневыми зарослями кустарника до тех пор, пока не начинала бурлить и пениться, прежде чем полностью раствориться в серебряном океане.

На мгновение я забылась.

Внезапно в воздухе раздался крик, и когда я обернулась, чтобы понять источник шума, кто-то пробежал мимо и толкнул меня. Костыль выпал из рук.

– Ай!

Я споткнулась, упала на уступ и ободрала колено. Когда я попыталась встать, в меня врезался уже кто-то другой. Упав, я сильно стукнулась подбородком о камень. Вокруг меня раздавались крики и слышался топот ног. Я сгруппировалась и обхватила голову руками, моё сердце учащённо забилось. Мне нужно было встать, чтобы меня снова не задели.

Подобрав костыль, я кое-как поднялась. Люди всё шли и шли, кто-то кричал. Толпа понесла меня вперёд. В самом конце ряда драконьих пещер я увидела группу новобранцев. Навстречу толпе с другой стороны драконьего логова кто-то бежал с носилками в руках. Я узнала грандис Эльфар.

– Назад! Назад! – кричала грандис. Она и незнакомый мужчина проталкивались сквозь толпу.

Неожиданно я увидела Саветт, которая прокладывала себе дорогу, чтобы покинуть давку, у неё было бледное лицо с широко раскрытым от боли ртом.

– Саветт? – я схватила её за дрожащую руку. – Ты ранена?

– Нет, – с трудом выдохнула она. Её глаза дико забегали, пока не остановились на чём-то позади меня. Я обернулась и увидела, что она смотрит на пещеру своего дракона.

– С твоим драконом всё в порядке? – крикнула я.

– Что? – шокированно переспросила она.

– С твоим драконом, Эмдором, всё в порядке?

Саветт посмотрела на меня так, словно у меня выросла вторая голова.

– Кого волнуют драконы? Там Дэннил. Он… он…

Её голос умолк, и толпа хлынула к нам. Я прижалась к ней, чтобы меня не снесли. Внезапно крики и беготня прекратились. Теперь можно было разглядеть происходящее в той стороне, откуда все уходили. Дэннил лежал в луже крови, а врач Школы драконов пытался перевязать ему рану. Он лежал без сознания на принесённых носилках, и у него не было правой руки.

Я подавила внезапный приступ тошноты.

– Его дракон откусил ему руку? Как? – вырвалось у меня.

– Они драконы, Амель, – сказала Саветт с суровым лицом. – Это не домашние питомцы.

Врач пристегнул Дэннила к носилкам, а грандис Эльфар закончила крепить верёвку к блоку на каменной стене. Его собирались перевести на другой уровень Школы.

Я внимательно смотрела за этими приготовлениями. Оказывается, когда люди не способны подняться по лестницам, есть ещё один способ перемещения между уровнями.

– Что будет с Дэннилом? Вернётся ли он, попытается ли прокатиться на своём драконе, когда поправится? – невольно сказала я вслух.

– Он потерял правую руку. Нужно быть сильным и здоровым, чтобы летать верхом на драконе, и без конечности никто не сможет этого сделать, – ответила Саветт.

Я отошла от неё, словно обожглась от прикосновения. Гнев и разочарование затуманили мой разум, все мои мысли разлетелись на мелкие осколки с целью навредить мне. Я изо всех сил пыталась погасить их, погладила лицо и успокоила дыхание. Гнев и разочарование не помогли мне стереть обиду.

– На сегодня достаточно. Мы заканчиваем раньше, идите на обед. Дальнейшие инструкции вы получите после еды. – Голос грандис Эльфар перекрыл окружающий шум, и все замолчали. – Пусть сегодняшний день послужит вам уроком. Снаряжение и уход за драконом – это не игра и не работа для прислуги. Дикий дракон, которого привезли сюда, чтобы вы приручили его, не домашний питомец и не пони. Вы должны сохранять самообладание даже при выполнении самых простых заданий, иначе закончите так же, как и ваш друг, – останетесь изуродованными на всю жизнь. Разжалованными.

# Примечания

1

Изолированный массив горной породы, который остался после обрушения более неустойчивой породы.

2

Место, где река впадает в озеро, море или океан, разветвляясь на множество протоков.

3

Принадлежности для верховой езды, управления и седлания.

4

Просторное место, в котором обычно находится животное.

5

Единица измерения длины и расстояния, равная 2,5 см.