Ольга Игоревна Зимина
Ослепительный маньяк
Роман

© Зимина О. И., 2025

© «Центрполиграф», 2025

© Художественное оформление серии, «Центрполиграф», 2025

* * *

Глава 1

Жаркая погода летом создает ощущение тепла и комфорта, особенно когда солнечные лучи согревают землю после прохладного утра. Но к середине дня воздух становится душным и влажным, а асфальт плавится под ногами. Хочется спрятаться в тени деревьев и наслаждаться прохладой.

Две женщины лет сорока пяти – пятидесяти, полная и худая, стояли у подъезда своего дома. Обе были одеты в легкую летнюю одежду: одна – в длинное платье, другая – в сарафан. На лицах играл здоровый румянец, а волосы слегка растрепались от теплого ветра. Они обсуждали последние новости и делились планами на ближайшее будущее. Главной же темой их разговора был предстоящий визит к Лиде и поездка на дачу, где им предстояло высадить множество растений.

– Ты уверена, что мы успеем все сделать до вечера? – спросила полная женщина.

– Конечно, – ответила худая. – Мы ведь уже все продумали и решили, что и в каком порядке будем делать.

– Хорошо, – кивнула полная. – Тогда давай скорее пойдем к Лиде, чтобы не опоздать.

Они подошли к двери подъезда и остановились. Полная женщина вдруг предложила:

– Викуся, может быть, мне остаться здесь и подождать тебя с пакетами? А ты пока сходишь к Лиде одна?

Худая женщина улыбнулась и возразила:

– Ленка, не волнуйся, мы справимся. Пойдем вместе. К тому же ты давно не видела Лидусю. Как же так, ты общаешься с племянницей только по телефону? Она будет тебе рада.

Они вошли в подъезд и стали подниматься по лестнице. Виктория достала из сумки ключ и с трудом отперла дверь, – мешал тяжелый пакет с рассадой. Она пробурчала что-то себе под нос и вошла в квартиру.

Елена улыбнулась и сказала:

– Ну вот, теперь мы точно успеем все сделать до вечера.

Войдя в квартиру, они продолжали обсуждать план работы в огороде на даче. Однако дальше коридора пройти не смогли. Обе женщины замерли, не в силах произнести ни слова. Виктория, внезапно побледнев, упала в обморок. Пакет с рассадой, который она держала в руках, тоже упал на пол. Свежие ростки помидоров, перцев и баклажанов вывалились на ламинат. Земля высыпалась из пакетов и разлетелась по коридору.

Елена стояла как вкопанная, ей стало трудно дышать. Она не могла поверить своим глазам. Ее племянница Лида Ручкина лежала на полу квартиры, где жила вместе с матерью, в неестественной позе с раскинутыми в стороны руками и ногами. На ее шее отчетливо виднелась характерная багровая полоса. Было ясно, что ее душили – на шее была намотана длинная ручка от сумки. Но больше всего тетку поразило не то, что у племянницы были огромные фиолетово-желтые синяки и кровоподтеки вокруг глаз, а каблук от женской туфли-шпильки, который торчал в районе правой глазницы.

Елена закричала: «А-а-а-а!», схватилась за голову и громко зарыдала. Она пятилась назад к выходу, крича изо всех сил. На лестничной площадке женщина прислонилась к стене и продолжала кричать, раскачиваясь из стороны в сторону.

Через полчаса в квартире Ручкиных работала следственная группа. Прибывший врач констатировал смерть Виктории и ее дочери Лидии до вызова скорой помощи.

Елену проводили в микроавтобус следственного комитета. После оказания ей медицинской помощи женщина смогла давать показания следователю.

– Здравствуйте. Меня зовут Иван Иванович Линь, я назначен расследовать происшествие, которому вы были непосредственной свидетельницей. Можете рассказать мне о случившемся?

– Здравствуйте, я Елена, – тихо промолвила женщина. – Елена Дмитриевна Ручкина.

– Так…

Елена закивала и приготовилась отвечать на все его вопросы.

Молодой следователь выглядел довольно неприметно: среднего роста, худощавый, с невыразительным лицом и короткими темными волосами. Он казался медлительным и нерасторопным, но был умен и отличался вниманием к мелочам.

– Елена Дмитриевна, вы уверены, что ваша сестра открыла дверь квартиры ключом?

Елена кивнула.

– Лидия жила вместе со своей матерью в этой квартире?

Елена снова кивнула.

– А где отец Лидии?

– Я не знаю, он ушел от Вики, когда узнал о ее беременности. Мы с сестрой воспитывали Лиду вдвоем. Она была хорошей и доброй девушкой. Умница, училась в институте. Я пригласила сестру пожить у меня.

– Зачем? У нее были конфликтные отношения с дочерью? – спросил следователь.

– Нет, конечно, – ответила Елена, – просто я живу на даче. Мой дом находится в садовом товариществе за городом. Летом там красиво, рядом речка. Лида ела витамины: фрукты и овощи с грядки. Мы делали закрутки. Осенью она с мамой возвращалась в город, так как в сентябре у нее начинался учебный год.

– Хорошо, а как вы думаете, кто мог напасть на вашу племянницу?

– Я не знаю. Это мог быть кто угодно, случайный человек или знакомый Лиды…

Следователь приподнял бровь, но вслух произнес:

– Хорошо, Елена. Спасибо за ваши показания. Если у вас есть какие-либо вопросы или замечания, пожалуйста, сообщите мне.

– У меня нет вопросов. Хотя, Иван Иванович, когда я смогу их похоронить? – спросила Елена, глядя в окно микроавтобуса на то, как из подъезда выносят черные непрозрачные пакеты.

Следователь заверил ее, что свяжется с ней в ближайшее время.

Глава 2

Елена устало шла к остановке. Она надеялась успеть на последний автобус, который ехал до ее дачи в садовом товариществе. Однако после всех событий и разговора со следователем Елена потеряла счет времени и не сразу поняла, что автобус уже ушел. Следующий рейс будет только утром. Темнело, и возвращаться в квартиру сестры, где нашли племянницу и умерла сестра, Елене не хотелось. К тому же следователь не оставил ей ключи.

Размышляя об этом, Елена присела на скамейку на остановке и горько заплакала. В этот момент мимо проезжала черная «Волга». За рулем сидел сосед по дачному участку.

Он остановился, опустил стекло и спросил:

– Лена, это вы? Почему плачете? Автобус уже ушел? Садитесь, я вас подброшу, нам ведь по пути.

– Иосиф Афанасьевич? – удивленно посмотрела на него женщина. – Как вы здесь оказались?

– Ездил в город за рассадой, да припозднился. Дела были.

– Я тоже за рассадой ездила, – всхлипнула Ручкина и потрясла пакетом в руке. – Но теперь не знаю, что делать. У меня беда, горе.

Елена вытерла слезы и села в машину.

По пути она рассказала соседу о том, что случилось. Всхлипывая и вытирая лицо платком, Ручкина подробно описала события этого дня. Видимо, успокоительное, которое ей вколол врач, перестало действовать, и она снова разразилась слезами. Иосифу Афанасьевичу пришлось остановиться у обочины. Он достал из багажника бутылку воды и дал Ручкиной умыться. В конце концов она немного успокоилась и вскоре уснула крепким сном.

Дорога из города до садового товарищества занимала около двадцати минут. Ровный и гладкий асфальт постепенно сменялся гравийным покрытием. Вскоре после этого на дороге стали появляться большие ямы, и после дождя проезд становился практически невозможным. Дачники постоянно собирали деньги для ремонта дороги, но не все могли себе это позволить, а некоторые просто жадничали, поэтому грейдирование дороги производилось только время от времени.

Черная «Волга» свернула на щебенку, и ее скорость снизилась. По обеим сторонам дороги раскинулись поля с зерновыми культурами и соей. В свете фар были хорошо видны все выбоины. На небольшом пригорке между городом и дачным товариществом слева от дороги располагалось кладбище, которое освещала только что взошедшая луна. Ее свет в это время суток придавал тихому и спокойному месту мрачный вид. Иосиф Афанасьевич Кудря сосредоточился на дороге, следуя привычному маршруту.

Опытный водитель, он ловко крутил руль, объезжая в темноте дорожные неровности, как внезапно его взгляд привлек неяркий свет по левую сторону от автомобиля. Иосиф Афанасьевич невольно повернул голову и притормозил.

– Лена, посмотри, ты видишь? – удивленно сказал Кудря и потер подбородок.

Свечение исходило со стороны кладбища, и он невольно засмотрелся на него. Небольшие светло-зеленые облачка быстро передвигались почти по самой земле, маневрируя между кустами и деревьями, рассаженными возле могил.

– Как думаете, что это? – Иосиф Афанасьевич не отрывал взгляда от происходящего и одновременно потряс пассажирку за плечо. – Вы видели когда-нибудь такое?

Увлекшись, Кудря не заметил, что Ручкина уснула. От неожиданного потряхивания за плечо ее сонное состояние начало рассеиваться.

– А? Что? – встрепенулась женщина. – Что? Где мы? Что случилось?

– Вон там, вы видели? – Кудря указал рукой в сторону кладбища. – Что-то светилось.

– Где? – испуганно спросила сонная Елена.

– На кладбище. – Иосиф Афанасьевич перевел взгляд в сторону погоста и разочарованно протянул: – Там было…

– Какое свечение? Вы о чем?

– Да ладно, – махнул рукой водитель и повернул ключ в замке зажигания. – Все уже, не светится. Поехали по домам.

Иосиф Афанасьевич подъехал к дому Ручкиной и остановился у ворот. Елена вышла из машины и поблагодарила его за поездку. Она направилась к своему дому, а Иосиф Афанасьевич проехал чуть дальше к своему дачному участку.

Он заехал в гараж, вышел из машины и увидел свою внучку, которая выбежала ему навстречу. Внучка обняла дедушку, и они вместе пошли в дом.

– Дедушка, почему ты так долго отсутствовал? Почему приехал поздно и не отвечал на звонки?

Иосиф Афанасьевич достал из кармана рубашки телефон и посмотрел на него.

– Разрядился, – ответил он.

– Ты поужинаешь?

– Да.

Войдя в дом, дедушка первым делом рассказал внучке о том, что узнал от соседки. Софа слушала, схватившись за голову. Она знала Лиду очень давно. Они вместе учились в одном институте, но на разных факультетах.

– Это ужасно, – сказала девушка. – Кто мог это сделать?! Лида была нормальной девчонкой… ни с кем не ссорилась, хотя подруг у нее особо не было, я и Катя. Ой, Кате нужно рассказать.

Софа бросилась к телефону и только сейчас посмотрела на часы.

– Катя, наверное, уже давно спит, расскажу ей утром.

Всю ночь Софа ворочалась в постели, пытаясь уснуть. У нее никак не выходило из головы то, что рассказал дедушка. Только под утро, когда в постель к Софе запрыгнула Пулька, французская бульдожка, и своим толстым тельцем устроилась в ногах девушки, сон пришел мгновенно.

Глава 3

– Как, Лиду убили? – ахнула Катя, не веря своим ушам.

– Елена Дмитриевна вчера рассказала дедушке.

– Какой ужас! Бедная тетя Вика!

– Ее сердце не выдержало удара.

– Когда похороны?

– Не знаю, думаю, сообщат.

– Может быть, Елене Дмитриевне нужна помощь?

– Да, нужно спросить. На нее столько всего навалилось: она потеряла родственников, теперь еще похороны и поминки.

– Зато она станет завидной наследницей хорошей квартиры, – усмехнулась Катя.

– О чем ты говоришь? Мне никакая жилплощадь такой ценой не нужна.

– Все люди разные, – скептически хмыкнула девушка. – А сказали, когда тела отдадут родственникам?

– Вроде бы пока нет.

– Ладно, я пойду, бабушка зовет меня в огород, ей нужна помощь, – сказала Катя и попрощалась, повесив трубку.

Софа стояла в недоумении, глядя на замолкший телефон. «Странно, – подумала она. – Мы с Катей дружим столько же, сколько и с Лидой. Но услышанное вызывает неприятное чувство».

После занятий девушки часто собирались вместе. Больше всего их сплотил дачный поселок, куда они приезжали на лето. Софа жила с дедушкой, Катя – с бабушкой, а Лида приезжала к тете Лене.

У Кати строгая бабушка, которая весь год и особенно летом старалась контролировать каждый шаг внучки. В городе они жили в маленькой квартирке, и девушка мечтала вырваться на свободу и обзавестись собственным жильем. Однако средств на покупку у нее не было, поэтому она надеялась решить свой жилищный вопрос через замужество. Недавно ей удалось познакомиться с мужчиной постарше, и, возможно, между ними завязались серьезные отношения.

– Софочка, тебе когда на работу? – спросил дедушка, входя на кухню.

– Сегодня. После обеда Маргарита Игоревна поставила в план один вызов – нужно помыть питона, – ответила внучка, пожимая плечами. – Я после него, если ты не против, останусь в городе. Не хочется возвращаться по темноте.

– Кого? – удивился Иосиф Афанасьевич.

– Да, да, ты не ослышался, – засмеялась Софа.

– Раньше ты вроде бы работала в зоосалоне, где наводили марафет на кошек и собак, – удивленно протянул дедушка. – А тут питон?

– Ничего не изменилось. Раньше змеючкой занималась Светка, а сейчас сезон отпусков. Работу поделили между оставшимися сотрудниками. Питона, кстати, зовут Шнурок. Он еще маленький. Его заводчики уехали на острова. Домработница осталась на хозяйстве. А она не умеет обращаться с пресмыкающимися. Вот на время отсутствия хозяина дома оформили заявку в нашем салоне.

– Первый раз слышу, чтобы змей мыли.

– Ну, э-э-э… у них в террариумах нужно убирать после каждого кормления. А домработница боится это делать. Вот он и ползает там. И потом, зоосалон называется «От мышки до слона», так что все животные и птицы, соответствующие этим параметрам, нуждаются в нашей заботе. Так говорит начальница. Не поспоришь.

– И ты умеешь обращаться со змеями?

– Еще ни разу не пробовала, – засмеялась Софа. – Если честно, мне немного страшно. Но Света подробно рассказала, что нужно делать.

– Внученька, может, ну ее, эту подработку? Проживем как-нибудь на мою пенсию.

– Дедушка, сейчас лето, занятий в институте нет, и я хочу заработать как можно больше. Отказываться ни от одного заказа не буду.

– А еще у меня есть радостная новость, – улыбнулся Иосиф Афанасьевич.

– Расскажи скорее, – удивленно подняла брови Софья.

– Сегодня в городе я встретил старого знакомого. Когда я еще работал в газете, этот молодой человек пришел туда устраиваться. Многие коллеги смеялись над ним и давали ему разные задания, будто от начальства. Так они развлекались. Но тогда я не присоединился к остальным. Мне было жаль парня. Однажды Валентин обратился ко мне за помощью, и я не отказал ему. Говорят, мир тесен. Судьба снова свела нас. Только представь, теперь он уже не просто Валя или Валек Шалаев, а Валентин Григорьевич. Он сам стал директором своей собственной газеты. Предложил мне работу.

– Кем же?

– Журналистом. Это же моя основная специальность. Я ей всю жизнь, можно сказать, свою посвятил.

– И что же, ты теперь будешь опять в их штате с утра до ночи пропадать?

– Нет, он предложил мне удаленно работать. Раз в неделю или в две присылать различные статьи. Темы могу согласовывать заранее или вообще на свое усмотрение выбирать.

– Что ж, очень неплохо, – улыбнулась Софа.

– Нет, это просто прекрасно. – Захваченный радостными эмоциями дедушка стал расхаживать по кухне. – С тех пор как я ушел на пенсию, никто не хотел меня брать обратно на работу. Я для них слишком стар, видите ли. Не смогу быстро добираться до мест происшествий. Им сенсации с пылу с жару подавай. Конечно, винить их не могу, прессе нужны актуальные новости и шумиха. Так что мне здесь просто сказочно повезло. Каждый день на работу ездить не нужно, планерки и совещания мимо меня пройдут. Красота.

– Как же ты будешь узнавать о новых происшествиях? О чем писать будешь?

– Все не так просто. Мои информаторы уже давно работают с другими корреспондентами, – с грустью сказал дедушка. – Нужно подумать над этим вопросом. Вчера, когда мы с Ручкиной проезжали мимо кладбища, я заметил странное свечение. Попытаюсь выяснить, что это было. Кроме того, Валентин Григорьевич сказал, что помнит мою доброту к нему. Он будет иногда предлагать мне темы для статей.

– Почему бы ему самому не писать? – спросила Софья.

– Он занят, времени мало. Да и какая разница. Главное, что я снова в деле. И деньги лишними не бывают.

– Иосиф! – раздался мужской голос со двора. Дедушка выглянул в открытое окно веранды. – Привет, друг! Ты не видел моего Шарика? – спросил крепкий подтянутый пожилой мужчина с седыми волосами и аккуратно подстриженными усами. В его голубых глазах блестел озорной огонек, на лице играла улыбка, а морщинки вокруг глаз говорили о том, что он часто смеется.

Несмотря на утреннюю духоту и приближающуюся жару, он был одет в плотную рубашку, жилет и брюки. На ногах у него были высокие сапоги, а на голове – кепка. Такой стиль в одежде был очень удобным для мужчины.

Владимир Петрович Плужкин, в настоящем пенсионер, а в прошлом – местный тракторист, был известен всем дачникам. Он продолжал работать, потому что любил управлять трактором и чувствовать себя нужным и полезным. Пес Шарик, живший на участке семьи Плужкиных, тоже был знаком всей округе.

Когда Плужкин парковал свой трактор у ворот дома, Шарик начинал выть. Возможно, его пугал большой и грозный стальной пахарь, а может быть, пес руководствовался другими причинами. Но вой продолжался. Шарик успокаивался только после того, как Нина Борисовна, жена Плужкина, приносила ему большую миску угощения.

– Доброе утро, сосед! Володя, твой пес не заходил к нам. – Иосиф Афанасьевич покачал головой.

– Вот негодник! Всю ночь выл на цепи, хотя Нинка ему целую гору костей принесла. К утру затих, я даже поспать немного успел. Выхожу во двор – будка на месте, цепь лежит, пса нет!

– Если появится, дам знать.

– Спасибо, я до вечера в поле буду. Если что, зови Нину. Она сегодня дома, хозяйством занимается.

Попрощавшись, Владимир Петрович завел своего стального друга и поехал в сторону лесополосы.

Софа уже собиралась уходить и поглядывала на часы, чтобы не опоздать в город. Вдруг на участок прибежала запыхавшаяся Катя.

– Ой, ты еще здесь, – сказала девушка, пытаясь отдышаться. – Хорошо, что я тебя застала.

Софа удивленно посмотрела на подругу.

– Слушай, Лида мне вчера сообщение отправляла, – стала тыкать экраном в лицо Кудре Самохина.

– Ну и что? – спросила Софа, нахмурив брови.

– Что – ну и что? – вскипела девушка. – Ты вообще слышишь, что я тебе говорю?

– Лида вчера тебе сообщение отправила, – медленно повторила Софа. – Фотографии какие-то…

– Да! Лида! Вчера!

– Во сколько?

– Вот, смотри, ближе к обеду. – Катя показала пальцем на экран и добавила, всхлипывая: – Но самое обидное в том, что мой Андрюша там изображен с какой-то женщиной.

– Что? – не поняла Софа, продолжая складывать вещи в сумку.

– Софа, ты бессердечная, и тебя совсем не интересует моя жизнь, – сказала Катя.

– Что ты такое говоришь?

Катя зашлась в рыданиях.

– Лида прислала мне фотографии, она увидела моего Андрея с другой женщиной. Она прислала мне эти снимки еще вчера, но из-за плохого Интернета на даче они дошли до меня только сегодня утром.

Софа взяла телефон подруги и посмотрела на экран. Внимательно изучила фотографии и заметила молодого человека примерно тридцати лет и красивую девушку лет двадцати, которая была одета в элегантное шифоновое платье. Они стояли на широкой каменной лестнице перед входом в какое-то здание и улыбались друг другу.

– Ты уверена, что это твой Андрей? Фото немного размытое или сделано издалека.

– Конечно! А то кто же? Что я, своего любимого не узнаю? У нас, между прочим, все серьезно. Он мне даже предложение намеревался сделать. А что теперь будет? Вот он… – Слезы высохли, и Катя смачно выругалась.

– Подожди, может быть, Лида ошиблась или эта девушка просто его коллега, – пожала плечами подруга. – Твой Андрей, он вообще где-то работает?

– Конечно! У него свой бизнес, – закатила глаза Самохина. – Квартира, машина, денег куры не клюют. Правда, недавно он мне сказал о каких-то неприятностях на работе, но обещал все быстро исправить. Что мне теперь делать? Послать его? Пусть все этой козе достается? Или сделать вид, что я не получала этих фотографий?

– Тут на твое усмотрение, тебе с ним жить.

Катя снова расплакалась:

– Но Лида была уверена, что у него роман с этой девушкой. Ты читала, что Ручкина прислала?

Софа посмотрела на экран телефона.

– Читаешь? Он проводил ее до какого-то дома, они зашли в подъезд. Стал бы он провожать каждую коллегу до квартиры?

Кудря вздохнула, понимая, что в словах подруги есть доля правды.

А Самохина продолжала:

– Лида даже геолокацию прислала. Там в сообщениях есть. Она не стала ждать, да и зачем? Когда они закончат? Может быть, до утра там пробудут. Лида поехала домой.

– Странно все это. А ты давно общалась с Андреем? – спросила Софа.

– Да, он мне вечером звонил, как ни в чем не бывало, представляешь, какой… – И Катя снова начала ругаться.

– Можешь скинуть мне эти фотографии?

– Зачем тебе это нужно?

– Если хочешь, я сегодня заеду по адресу, который прислала тебе Лида, и посмотрю, что там и как.

– Ой, Софочка, пожалуйста! Бабка меня точно в город не отпустит. – Катя сложила руки на груди в мольбе. – А можешь разузнать что-нибудь об этой девушке?

– Ну, не знаю, – пожала плечами Кудря. – Максимум, что могу, – расспросить соседей. Может быть, это вообще его сестра. Как фамилия твоего Андрея?

– Мушкин. Андрей Юрьевич Мушкин. А про сестру я ничего не знаю.

– Ты замуж за него собираешься, а ничего о нем не знаешь.

– Ну да, он вообще хороший.

– Ладно, Катюша, мне пора, а то опоздаю на работу.

Софа безуспешно пыталась завести своего двухколесного железного коня в течение двадцати минут. Она посмотрела на часы, осознавая, что не успеет добраться до города на автобусе.

– Не заводится? – спросил дедушка у Софы, когда она пыталась повернуть ключ зажигания.

– Да, что-то не понимаю, – пожала плечами внучка.

– Дай-ка я посмотрю. – Дедушка начал проверять возможные причины, почему скутер не заводится.

– Дедуля, а тебе Елена Дмитриевна не говорила, во сколько убили Лиду? – спросила Софа.

– Нет, – покачал головой Иосиф Афанасьевич, – но, кажется, ближе к обеду они с Викой пришли в квартиру. Там уже…

– То есть промежуток между десятью и двенадцатью или тринадцатью часами Лида могла быть еще жива?

– Почему ты спрашиваешь?

– Вчера Лида отправила Кате сообщение. И время отправки указывает на то, что она была жива в тот момент.

– Да, скорее всего. Я не знаю точно, во сколько Ручкины решили навестить родственницу.

– Да-да, я понимаю, что это примерно.

– Но почему тебя это беспокоит?

– Она была моей подругой.

– Предоставь это дело следователям.

– Знаешь, среди сообщений, которые Лида отправляла Кате, есть фотографии.

– И что же на них?

– Новый ухажер Кати был запечатлен с какой-то другой девушкой. Лида заметила их и сфотографировала издалека. А потом решила проследить за ними. Они зашли в какой-то подъезд. Ручкина посидела еще в своей машине некоторое время. Успела скинуть геолокацию – местонахождение этого дома. А потом не стала ждать и поехала к себе.

– Решила открыть глаза подруге на жениха?

– Возможно, и так. Не знаю, стала бы я это делать.

– Ну и пусть Катя пошлет к черту такого ухажера.

– Ой, там любовь.

– А мне кажется, у Самохиной больше желания сбежать подальше от бабушки Тамары Антоновны.

– Все, дедушка, подмечаешь, – рассмеялась Софа. – Как думаешь, нужно заявить в полицию, показать следователям фотографии, которые прислала Катя?

– Думаешь, это может быть как-то связано с убийством Лиды?

Внучка пожала плечами:

– Вряд ли.

– Время смерти они и без тебя установят, для этого фотографии не нужны. И если уж кому показывать эти сообщения полиции, то Кате. Иначе она потом со своим молодым человеком помирится, а ты будешь виновата, что разнесла на всю округу про его измену.

Софа задумчиво посмотрела на дедушку и сказала:

– Да, возможно, ты прав. Я поговорю с Катей, надеюсь, что она согласится показать переписку следователю.

– Вот и отлично. У тебя в баке закончился бензин, – рассмеялся дедушка. – Сейчас долью из канистры. Не забудь заехать на заправку.

Глава 4

Дверь открыла пожилая женщина, окинув Софью презрительным взглядом с головы до ног. Кудря сначала предположила, что хозяйка еще не уехала, но потом поняла, что стоящая перед ней женщина с зачесанным пучком на голове и в темно-зеленом платье – домработница семьи Виноградовых.

Не поздоровавшись, женщина сказала:

– Почту можете оставить у консьержа.

– Я не… – начала Софа, но не успела закончить фразу, как дама закрыла дверь прямо у нее перед носом.

Софа вздохнула и снова нажала на кнопку звонка. Дверь открыли не сразу. Кудря подумала, что женщина могла отойти от двери и не слышать мелодию дверного звонка. Но, присмотревшись, Софа увидела тень в глазке.

«Значит, она стоит у двери и подглядывает», – пробурчала себе под нос девушка и снова нажала на кнопку в стене.

По-прежнему никто не открывал.

«Странная какая», – подумала Софа и уже собиралась уходить, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге стояла та самая женщина.

«Наконец-то…» – подумала Софа и повернулась к ней.

На этот раз она очень приветливо заговорила с Кудрей.

– Добрый день! Чем могу вам помочь? – улыбнулась дама.

Софа хотела покрутить пальцем у виска, но вовремя остановилась.

– Здравствуйте! Я грумер из салона «От мышки до слона». У меня заявка на ваш адрес, – сказала Софья.

– Ах, да-да! Мы вас очень ждем! Проходите, пожалуйста. Сюда, сюда. Меня зовут Элла, как могу к вам обращаться?

Софа улыбнулась и ответила.

– Ах, Софочка, проходите, пожалуйста. Сейчас я покажу вам Шнурка, но только, уж простите, я не люблю всех этих гадов и в комнату заходить не буду. Справитесь без меня?

– Конечно, – кивнула Софа и подумала про себя, что это даже хорошо, что Эллы не будет в помещении. Ведь заниматься питоном ей предстояло впервые, и она очень надеялась на помощь Интернета в этом вопросе. Конечно, коллега Светлана дала полный перечень указаний и подробно рассказала, что именно нужно делать, но Софа все время боялась что-то забыть. Однако присутствие Эллы в комнате могло бы поставить под сомнение профессионализм сотрудника салона, а Кудре этого очень бы не хотелось.

– Все, все, оставляю вас двоих. Если что, позовите, – произнесла домработница, уходя.

Кудря кивнула и принялась осматривать террариум.

Дом Шнурка был огромным, как и питон, который оказался весьма крупным. Софа вспомнила слова Светы о том, что змея достигает максимум тридцати – сорока пяти сантиметров в длину. Однако сейчас перед ней лежал почти метровый гигант.

Условия для питона были отличными. Террариум был хорошо проветриваемым и имел надежные дверцы: возможно, Шнурок был очень любопытным, или Виноградовы решили подстраховаться.

В жилище рептилии был даже небольшой бассейн с водой. Казалось, здесь было все необходимое для комфортной жизни питомца: термометры, коврики с подогревом, лампы дневного и ночного освещения и много других непонятных вещей.

Дверь комнаты открылась, и на пороге появилась Элла. Она посмотрела на Софу с презрением и несколько минут стояла молча. Затем, фыркнув, развернулась и вышла в коридор, закрыв за собой дверь.

Софа начала искать специальный крючок, о котором говорила Света. При помощи этого инструмента следовало перемещать питона. Хотя из Интернета Софа уже знала, что этот вид змей хорошо уживается с людьми и не кусается, ей все равно было страшно. Стоит учесть, что питон ведет себя спокойно только до тех пор, пока не почувствует угрозу для своей жизни.

Дверь в комнату открылась, и Софа заметила темно-зеленое платье в дверном проеме.

– Вам нужна помощь? – улыбнулась Элла.

– Только если вы знаете, где находится специальный крюк для перемещения Шнурка.

– Вон там, слева у стены, – сказала женщина, переминаясь с ноги на ногу, будто боялась сделать еще один шаг вперед в комнату.

Крюк действительно находился там, куда указывала Элла.

– Как вам наш змееныш? – дружелюбно продолжила женщина, стоя на месте.

– Милый, но почему-то очень большой, – вздохнула Софа. – Меня коллега предупреждала о меньшем размере питона.

– Светочка?

– Да.

– Ах, просто Светочка уже давно у нас была. Шнурочек подрос. Он у нас вообще хорошо питается, кушает от души, отдыхает. Мне бы так жить. Вам что-то нужно еще от меня?

– Думаю, нет. Спасибо.

Элла закрыла за собой дверь. Софа взяла крюк на длинной палке и попыталась подцепить змею. Это получилось не сразу, но Шнурок был таким меланхоличным, что казалось, его не интересовали все эти манипуляции.

Софа начала перемещать змею по террариуму, чтобы освободить место для уборки.

– Что ж, дружочек, простого мытья здесь будет недостаточно, – вздохнула девушка, разговаривая с питоном. – И если тебя вернуть на грязный субстрат, снова испачкаешься. Поэтому придется помыть и твое жилище.

Аккуратно передвинув питона, Софа достала из сумки специальные флакончики.

Дверь комнаты открылась, и на пороге снова появилась Элла. Женщина уже начинала раздражать Софью, но девушка не могла выразить свое недовольство.

«Зачем она постоянно сюда приходит?» – подумала Софья и попыталась успокоить себя мыслью о том, что, возможно, хозяева приказали ей внимательно следить за питомцем и грумером.

– Если Элла будет продолжать приходить сюда, выполнение работы может затянуться, – еле слышно прошептала Софа, продолжая обхаживать питона.

Элла постояла в дверях, мрачно наблюдая за происходящим, и затем молча вышла.

Софа принялась протирать террариум и менять настил. Это было несложно. Однако вымыть Шнурка оказалось непросто. Кудря пробовала перемещать питона по террариуму разными способами, но ленивый змей совсем не хотел двигаться. Девушка уже начала сомневаться, жив ли он вообще. Однако периодическое высовывание длинного раздвоенного языка Шнурком развеяло опасения Софы.

Когда дверь в комнату снова открылась, Софа едва не взвыла. На пороге стояла Элла. Домработница явно действовала Кудре на нервы.

– Как вы, милочка? – улыбнулась дама. – Уже заканчиваете?

– Еще немного, – ответила Софа, пыхтя и кряхтя, пытаясь удержать Шнурка крюком.

– Отлично, пойду поставлю чайник. Пожалуйста, не отказывайтесь от угощения.

Софа облизнула пересохшие губы – ей действительно хотелось пить – и согласилась.

– Вот и замечательно. Вы с конфетками любите или с печеньем? Хотя я поставлю на стол вазочку с разными сладостями, – сказала Элла и упорхнула.

Поскольку змея была довольно крупной, она оказалась еще и тяжелой. Софа решила вытащить ее из террариума. Девушка быстро положила Шнурка на соседний диван. Питон не сопротивлялся. Наспех протерев блестящую чешуйчатую кожу, Софа, не раздумывая, схватила змея и пересадила его в террариум. Девушка не знала, правильно ли она поступает, но ничего другого ей в голову не пришло.

Когда питон вернулся в свой дом, дверь в комнату снова открылась.

– Можно идти пить чай? – с улыбкой спросила Софа, довольная тем, что удачно справилась с задачей.

Элла посмотрела на нее с презрением, фыркнула и вышла из комнаты, не сказав ни слова.

Такое поведение начало раздражать Софью. Как студентка психологического факультета, она часто сталкивалась с различными психологическими проблемами, которые они изучали на лекциях. С Эллой явно было что-то не так. Ее настроение менялось слишком быстро. Возможно, у женщины было психическое расстройство. Подумав об этом, Софья решила как можно скорее покинуть эту квартиру.

– Софочка, – послышалось из коридора, – если вы уже закончили со Шнурком, проходите на кухню, все готово.

Софа вздохнула. В этот момент она судорожно пыталась решить, что делать. С одной стороны, если у Эллы настолько быстро меняется эмоциональное состояние, то непонятно, чего можно ожидать от нее в следующее мгновение. Как поведет себя странная женщина, сидя за столом на кухне, где столько разных колющих и режущих предметов, которые могут оказаться под рукой. С другой стороны, неизвестно, как поведет себя домработница, если Софа откажется выпить с ней чашку чая. Сможет ли Кудря вообще выйти из квартиры?

Переминаясь с ноги на ногу, Кудря искала предлог, который не обидел бы Эллу, чтобы выбежать из квартиры. Но ничего не приходило на ум.

В дверном проеме уже маячило темно-зеленое платье. Домработница пристально посмотрела на Кудрю. Зачарованная ее взглядом, Софа, как кролик, сделала шаг вперед, словно в пасть к удаву. Еще один шаг – и она оказалась почти вплотную к женщине. Та отступила назад, пропуская девушку.

Шагая по коридору, Кудря слышала тяжелое дыхание за спиной. К несчастью, квартира оказалась просторной.

По пути Софа ругала себя за то, что согласилась прийти к этой странной даме. Если бы она отказалась от угощения, объяснив это большим количеством вызовов или тем, что зоосалон отслеживает каждую минуту в домах клиентов, то женщина вряд ли бы обиделась. Так Софа смогла бы перестраховаться. Пусть бы Элла думала, что каждая лишняя минута в этой квартире ставит под сомнение безопасность грумера. Что Софа не одна и за ней присматривают, и в случае чего придут на помощь – вызовут полицию. Но, к сожалению, это решение в голову девушки пришло не сразу, и она отправилась на кухню, не ожидая ничего хорошего.

В просторной кухне, которая выглядела необычно для стандартной квартиры, уже суетилась Элла. Софа даже обернулась, чтобы посмотреть назад. В коридоре никого не было.

«Как это возможно? – подумала девушка. – Только что Элла шла за мной и тяжело дышала мне в спину. А сейчас она на кухне. Но домработница не могла обогнать меня. Может быть, у кухни есть второй вход, и женщина просто сократила свой путь, войдя через другую дверь».

Софа вздохнула и села на предложенный стул.

– Детка, как же вы справляетесь со всеми этими вредителями? – суетилась Элла, расставляя на столе разные вазочки и чашки. – Вот, может быть, вам вишневого варенья или яблочного джема? Вы не думайте, когда хозяева уезжают, они всегда разрешают угощаться за их счет. Так что пробуйте, пробуйте, очень вкусно.

Элла села напротив Софы и стала отхлебывать из чашки ароматный чай.

– Элла, где ты? – вдруг вскочила из-за стола женщина. – Скорее, сейчас все остынет.

Софа удивилась, но не успела она и рта раскрыть, как в кухню вошла Элла.

У Софы заломило в висках. Одна Элла стояла возле стола, другая, точно такая же Элла, в таком же платье, с такой же прической, сейчас вошла в кухню.

Вторая Элла молча выдвинула для себя стул и села. Первая Элла засуетилась, стала наливать в ее чашку коричневую жидкость, приговаривая:

– Будешь с сахаром или с молоком? А может быть, это все вылить и налить кофе? Как тебе эта чашка? Хочешь, достану твою любимую, с цветочками?

Вторая Элла не проронила ни слова, только качала головой – то ли утвердительно, то ли отрицательно – на каждый из вопросов.

Софа удивленно заморгала. Она даже ущипнула себя под столом.

– Ай! – вскрикнула вторая Элла. – Зачем щипаться?

Софа покраснела.

– Элла, простите, я не специально, просто…

– Алла, – перебила ее женщина, презрительно взглянув на нее.

Софья подумала, что ей показалось. Но две абсолютно одинаковые женщины, одетые в одно и то же, скорее всего, были сестрами или близкими родственницами. Одна из них была в хорошем настроении, щебетала и порхала, а другая – угрюмая, была чем-то недовольна. Кудря облегченно вздохнула. Ничего страшного, Элла и Алла – просто разные люди. Хотя Софа совершенно запуталась, какая из них кто.

Но спокойно попить чай компании не удалось. Неожиданно Элла закричала и вскочила на стул. Алла и Софья обернулись, чтобы понять причину испуга женщины. Сквозь открытую дверь было видно, как по коридору в сторону кухни медленно ползет Шнурок.

У Софы задрожали коленки. Змеи не были ее страстью. Она сама была готова перепрыгнуть на соседний стул к Элле или запрыгнуть на стол. Но Алла не растерялась. Ее лицо оставалось спокойным.

– Вы не закрыли плотно дверь в террариум, – поджав губы, произнесла женщина.

Она медленно подошла к питону, взяла его голыми руками и скрылась в глубине квартиры.

– Ах, ну проказник наш Шнурок! Какой любопытный мальчик, – щебетала Элла, спускаясь со стула.

Посидев еще пару минут, Софа начала собираться к выходу. Хотя чаевых ей не дали, на прощание вручили небольшой пакетик, полный разных конфет и печенья.

Глава 5

Софа поставила свой скутер в гараж. Обычно в гараже стоял дедушкин автомобиль – большая черная «Волга», но в этот раз Иосиф Афанасьевич забрал машину на дачу, и гараж пустовал. Этим моментом Софа воспользовалась, чтобы поставить туда свой транспорт.

Кудря подошла к подъезду и услышала сигнал телефона. Она достала смартфон и увидела сообщение от Лиды, которое ей переслала Самохина.

– Видимо, Катя была права, Интернет в садовом товариществе работает очень плохо, – сказала вслух Софа. – Только сейчас дошло послание.

Девушка вздохнула. Она собиралась пойти домой, взять полную тарелку вкусных закусок и посмотреть фильм перед ноутбуком. Но вспомнила о своем обещании подруге.

«Итак, если утром мне нужно ехать на дачу, то сейчас придется найти предполагаемую конкурентку Кати», – подумала Кудря.

Тут кто-то подошел к Софе сзади и закрыл ей глаза руками, тихо прошептав: «Привет». Она не смогла определить, кому принадлежит голос, из-за шума улицы, гула машин и веселого смеха детей на детской площадке.

Кудря дернулась, пытаясь убрать руки незнакомца со своего лица. Ей никогда не нравились такие игры.

– Пусти, пусти, – начала вырываться Софа.

Наконец, она смогла повернуться и увидела Костю.

– Это ты? – удивленно подняла брови девушка.

– А кто еще мог быть? – недоуменно пожал плечами парень.

– Ты меня напугал.

– Прости, не думал, что безобидная детская забава так обернется.

– Да нет, ничего страшного, просто я устала, а мне еще предстоит одно дело.

– Какое?

– Обещала подруге зайти по одному адресу и… – Софа замялась, раздумывая, стоит ли рассказывать чужие секреты. – А ты здесь какими судьбами?

– Меня позвали отремонтировать компьютер как раз в соседнем подъезде. Конечно, я согласился – это отличная подработка. А потом решил заглянуть, ведь ты говорила, что сегодня вернешься в город. Вот и решил испытать удачу, подумал – вдруг ты уже приехала. Иду, смотрю – а тут ты.

Костя с обожанием посмотрел на Софу. Он уже давно испытывал к ней особые чувства, но девушка была непреклонна и воспринимала его только как друга.

– Если ты сегодня вечером свободна, может, сходим куда-нибудь? – улыбнулся Воронцов.

– Давай не сегодня, я действительно очень устала. Мне попался сложный заказ, и еще неизвестно, сколько времени займет просьба Кати.

– Далеко отсюда адрес, куда тебе нужно идти?

– Кажется, нет. Вот, посмотри. – Она протянула ему телефон с данными.

– Так это совсем рядом! Сейчас я посмотрю в приложении «Карты».

Костя вытащил из рюкзака планшет, поводил пальцем по экрану:

– Да вот если пройти два квартала отсюда налево, затем повернуть через парк, пройдем еще немного – и будем на месте.

– Ты что, со мной пойдешь? – спросила Софа.

– Ну, если ты не против, – смущенно улыбнулся Костя. – Просто я подумал, что, может быть, у тебя нет времени на свидание и ты согласишься, чтобы я составил тебе компанию. Проводил тебя до нужного места.

– Пошли, – кивнула Софа.

Нужный дом оказался обычной многоэтажкой. Софа сразу узнала двери подъезда номер три. Именно возле такой двери Лида запечатлела на одном из фото Андрея с девушкой.

– Тебе нужна какая-то конкретная квартира? – уточнил Костя.

– Честно говоря, я и сама не знаю, – ответила Софа, закусив нижнюю губу.

– Если ты расскажешь мне, что мы здесь ищем, я постараюсь тебе помочь.

Кудря немного помедлила, но затем все же поведала Воронцову о своих планах.

– Хм, не думаю, что хорошая идея искать новую девушку этого Андрея, – сказал он.

Софа внимательно посмотрела на него.

– Ладно, ладно, я понял. Мы уже здесь, и нужно что-то делать. Просто я подумал, что если мы сейчас столкнемся с ней, то что тогда?

– Скажу, что просто ошиблась. Впрочем, давай действовать по обстоятельствам. Мне не нужно ее найти, просто хочу спросить у соседей, чтобы составить психологический портрет или найти какую-то информацию.

– Тогда проще было бы поискать в социальных сетях.

– Ой, тоже верно, я не подумала.

– Ладно, пошли.

Подойдя к подъезду, Костя решил проявить галантность и пропустить вперед Софью.

В этот момент дверь резко открылась, из нее вышли пожилой мужчина и полная женщина. Они пытались распахнуть двери, подпереть створки, чтобы те не закрылись, лежащими рядом кирпичами.

– Витька, давай скорее, а то сейчас ее вынесут, – пыхтела женщина, удержавая дверь.

– Ната, куда ты дела венки? Таня просила их выставить возле подъезда.

Мужчина и женщина быстро и ловко выносили из подъезда заранее подготовленные похоронные венки.

– Ах, какая молодая! Жить бы и жить, – сказала Ната, прочитав надпись на венке.

– Да, но, говорят, судьба. Все же попадаются на пути изверги, которые губят таких красивых девушек, – сокрушался Витя.

Они так суетились возле двери, что Софа и Костя не смогли сразу пройти дальше. Возникло небольшое затруднение. Наконец появилась возможность войти в подъезд, Кудря решительно шагнула внутрь. Но снова сделать это не удалось, потому что навстречу несколько крепких мужчин выносили гроб.

Впереди них бежали две молодые женщины. В руках они держали табуретки, на которые у подъезда поставили домовину, обитую переливающейся тканью. Софа невольно взглянула на закрытую крышку гроба. Когда вся процессия, включая родственников и знакомых покойного, вышла, она и Костя смогли войти в подъезд.

Поднявшись на лестничную площадку между первым и вторым этажами, Кудря поняла с опозданием, что ее идея прийти по адресу и расспросить жильцов о девушке была неудачной. Тем более что она не знала ни имени, ни фамилии Катиной соперницы, ни даже номера квартиры.

– Кость, наверное, ты прав, зря я сюда пришла, – поежилась Софа. – Ведь я даже не знаю, может быть, эта девушка здесь и не живет. А вдруг этот Андрей просто снимал тут квартиру или комнату на час. Что же тогда – заходить в каждую дверь и спрашивать, видели ли они такую пару?

– Если кто-то организовал нелегальный бизнес по сдаче квартир, то вряд ли он признается, что пускал в свое жилье.

В этот момент они услышали шаги людей, спускающихся со второго этажа.

– Юля, скорее выходи, – сказала блондинка. – Не забудь запереть квартиру, а то мало ли. Портрет Ирины я уже взяла.

– Кара, иду, – ответила Юля, сбегая по ступенькам и догоняя девушку.

Они быстро прошли мимо Софы и Кости, не останавливаясь ни на мгновение. Кудря дернула друга за рукав:

– Ты видел? Это она!

– Блондинка или шатенка?

– Да нет же, портрет в руках несла, ну, это как ее… Кара, кажется.

Костя кивнул.

– Видел?

– Да, несла пакет и еще что-то.

– Изображение девушки в рамке очень похоже на ту, которую мы ищем.

– Да ну, наверное, обозналась.

– Нет, идем посмотрим. – Софа решительно начала спускаться.

Костя пошел за ней. Он не хотел видеть, как чужие люди будут плакать у гроба незнакомки. Но когда они вышли из подъезда, крепкие мужчины уже грузили гроб в подъехавший микроавтобус. Родственники и друзья покойной садились в автобус, а некоторые заводили автомобили, которые были припаркованы рядом.

– Какая трагедия, – проговорила пожилая женщина, глядя на похоронную процессию.

Софа кивнула, пытаясь начать разговор с этой женщиной.

– Ирочка была такой светлой девочкой, – промокнув глаза бумажным платком, сказала стоявшая рядом вторая старушка.

– Ну, не знаю, Зоя Филипповна, – ответила первая.

– Марковна, о покойных либо хорошо, либо ничего, – прервала ее Зоя Филипповна.

– А что я такого сказала?

– Девочка и так намучилась, а вы…

– Да, никому такого не пожелаешь.

Софа и Костя стояли, прислушиваясь. Микроавтобус и сопровождавшие его автомобили уже уехали и скрылись за поворотом.

– Извините, вы не знаете, – начала было Софа.

Женщины обернулись и внимательно посмотрели на нее.

– Ира… – хотела продолжить Софа, но Марковна перебила ее:

– Ой, что же вы опоздали, только что уехали, только что увезли девочку.

– Какая жалость, – добавил Костя.

– А вы Банкиной кем будете? – спросила Зоя Филипповна, подозрительно прищурившись.

– Мы… э-э… вместе учились, – нашлась Софа.

– А где же наша Ира училась? Мне кажется, она только по клубам ходила. Ей некогда было гранит науки грызть.

– В школе, – быстро ответил Воронцов.

– А, и все равно я вас здесь не видела.

– Не знаю, может быть, вы просто не обращали на нас внимания, – пожала плечами Кудря.

– Мы не очень близкие друзья, просто учились в параллельных классах.

– Понятно, – поджала губы старушка.

Софа попыталась ненавязчиво выяснить у пожилых женщин, что именно произошло с Ирой. Но они лишь охали, вздыхали и говорили о том, какое несчастье случилось с такой молодой девушкой. Затем старушки вспомнили, что у них скоро начнется сериал, и на удивление резво побежали к лифту.

Костик и Софа еще немного покрутились возле подъезда, но больше никого не встретили. Они поднялись по лестнице до второго этажа и обнаружили, что дверь квартиры, из которой выходили Юлия и Кара, закрыта.

Воронцов предложил проводить Софу домой.

– Костя, можешь поискать информацию об Ире Банкиной в Интернете? – попросила девушка.

Костя внимательно посмотрел на подругу:

– Зачем тебе это? Насколько я понимаю, у Кати теперь нет соперницы.

– Понимаешь, тут вот какое дело. Я думаю, что последним, кто видел Лиду живой, был Андрей. Возможно, он заметил что-то необычное в тот день.

– Тогда проще спросить у самого ухажера Самохиной.

– Тоже верно, но вряд ли он расскажет мне правду. Думаю, он не хочет, чтобы Катя узнала о его связи на стороне.

– Тебе не кажется странным, что кто-то убил Лиду, а потом с Ирой случилось несчастье?

– Вот и я об этом. Может, ты сможешь что-нибудь найти в Интернете, Костя? Ты же айтишник и компьютерный гений.

Они подошли к дому Софы. Девушка попрощалась с Воронцовым, который обещал помочь и прислать любую найденную информацию.

Глава 6

На даче начало темнеть, и сумерки окутали окрестности. В этот момент где-то вдалеке послышалось пение петуха, а аромат цветов стал еще более насыщенным.

Иосиф Афанасьевич тщательно готовился к осуществлению своего плана.

Кудря вышел за пределы своего участка, закрыл калитку на засов и неспешно направился в сторону погоста. Он решил прогуляться. Взял с собой французскую бульдожку Пульку, которая с радостью согласилась составить ему компанию.

Иосифу Афанасьевичу было очень интересно узнать, что за светящиеся облака он видел на кладбище накануне. Кудря сначала хотел поехать туда на машине, но потом подумал, что хорошая погода идеально подходит для прогулки. Кроме того, звук работающего двигателя мог привлечь внимание или спугнуть таинственный объект, парящий в воздухе над могилами.

Идти от дома было недалеко. Неторопливым шагом Иосиф Афанасьевич двигался по гравийной дороге. Машин не было, да и людей тоже, поэтому Кудря решил спустить питомицу с поводка. А та сразу же нашла рядом куст и принялась обнюхивать. Догнала хозяина и семенила рядом короткими лапками.

Вскоре Иосиф Афанасьевич услышал гул трактора и увидел приближающийся сельскохозяйственный транспорт.

По дороге ехал его сосед Владимир Петрович. Поравнявшись с Кудрей, он притормозил и удивленно спросил:

– Ты куда-то собрался? Уже скоро стемнеет.

– Да, – ответил изрядно уставший Иосиф Афанасьевич.

Он уже несколько раз пожалел, что отправился пешком.

– Вообще-то твоя дача в другой стороне, а ты идешь в сторону кладбища. Говорят, на закате уже нельзя посещать могилы, – заметил Владимир Петрович.

– М-м-м, но тут… – замялся Кудря, раздумывая, стоит ли делиться с соседом тем, что он видел здесь вчера.

– Уж не помирать ты сегодня собрался? – не унимался Плужкин.

– Ладно, только не смейся, – согласился Иосиф Афанасьевич и рассказал все соседу.

– Так, очень интересно, – протянул тракторист. – Я с тобой. Мне тоже интересно, что же это было.

– Но я не уверен, что облачка прилетят сегодня. Может быть, все же тебе лучше поехать домой, Нина будет волноваться.

– Не кажется ли тебе, что твоя версия о летающих облачках выглядит немного странно?

– Наверное, поэтому я никому не хотел о них говорить и пришел сюда один.

– Ладно, залезай в трактор.

В Плужкине жил любитель детективов и фантастики. Он сразу заинтересовался этим делом.

Владимир Петрович предложил:

– Давай припаркуем трактор чуть дальше от кладбища, вот здесь. Отсюда будет лучше видно, и за большим деревом и кустами трактор не будет привлекать большого внимания. Сейчас еще стемнеет, и нас вообще никто не заметит.

– Что это может быть?

– Не знаю, вдруг сатанисты?

– Здесь? На даче? Ведь кладбище небольшое, – с сомнением в голосе размышлял Иосиф Афанасьевич.

– А им много и не надо, – сказал Владимир Петрович.

– А давно здесь кого-то хоронили?

– Нет, пару недель назад поминали Митрофановну. Ей ведь уже было много лет.

– Я видел в какой-то передаче, что от недавно умершего человека часто исходит свечение.

– И что, оно может перемещаться от могилки к могилке?

– Этого я не знаю, наверное, нет.

Они пробыли там около сорока минут, болтая обо всем. Когда совсем стемнело, на небе показались первые звезды.

– Слушай, а во сколько ты вчера здесь проезжал? – спросил Плужкин.

– Примерно в это же время, может, чуть позже.

– Тогда подождем еще немного.

Пулька уже мирно посапывала на коленях у хозяина.

Владимир Петрович сказал:

– Все, твои облачка улетели.

– Может быть, они прилетают по особым дням?

– Ну, не знаю. Кто же теперь будет каждый вечер сюда приезжать? Поехали, Нина пирожки сегодня обещала испечь, окрошку сделать. Ужинать будем, по пятьдесят капель тяпнем.

Иосиф Афанасьевич взглянул на кладбище и кивнул.

– Поехали, – сказал он.

Плужкин хотел было завести своего железного коня, но вдруг заметил в отдалении странное свечение.

– Смотри, смотри! – тут же воскликнул Кудря, размахивая руками и едва сдерживаясь, чтобы не запрыгать от радости.

– Вижу, – удивленно произнес тракторист.

– Вот о чем я тебе говорил, неужели я сошел с ума?

– Если и свихнулись, то вместе.

Некоторое время они оба неотрывно смотрели в сторону кладбища.

– Матерь Божья, – начал креститься Плужкин. – Это никакое не облако. Кости! Скелеты встали из могил.

– Разве такое может быть?

– А ты что, сам не видишь? – одними губами прошептал Владимир Петрович.

Между берез и маленьких туй среди надгробий действительно расхаживал скелет. Он ходил беспорядочно, слегка спотыкаясь.

Еще мгновение, и светящиеся кости исчезли.

– Куда он делся? – испуганно спросил Иосиф Афанасьевич.

– А мне откуда знать? Наверное, сквозь землю провалился. Может быть, нам это все почудилось?

– Да, наверное, много об этом говорили, и сейчас воображение сыграло злую шутку.

– Что, у двоих сразу?

– Этого я сказать не могу, я на психолога не учился. Софка вон моя в институте изучает психику человека. Думаю, спрошу ее.

– А знаешь, может быть, пойдем посмотрим, что это было? – рассмеялся Плужкин и стал подшучивать над Кудрей: – Что, боишься? Может быть, это инопланетянин какой-то прилетел?

– Ага, а тарелку ты видел?

– НЛО в последнее время продвинулись в научном плане. Они уже телепортировать могут друг друга и без воздушного транспорта. Хотя нет, знаешь, это, наверное, оборотень был. Ха-ха. У-у-у. Вон смотри, тень какая-то мелькнула. Подростки, видать, место облюбовали. Страшилки свои тут рассказывают. Еще и решили свои штучки световые испробовать.

Плужкин настолько развеселился, что вылез из трактора, встал перед стальным пахарем и стал поднимать руки вверх, изображая монстра.

– Не трусь, выходи. Знаю я, что это такое было.

– И что же? – продолжал сидеть в кабине Кудря.

– Голограмма.

– Что?

– Ну, такие, знаешь, штуки нереальные. В фильмах показывали. Что-то типа фонарика наставляют, и оно изображение дает. Сейчас найду его. Наверное, ребятня местная балуется.

И он уверенным шагом пошел между могилок к тому месту, где они только что видели, как скелет исчез под землей.

Владимир Петрович не успел подойти к нужному месту, когда Кудря отчетливо увидел, что из земли снова появляется скелет. Сначала показались голова, затем плечи и руки. Скелет слегка напрягся и начал вылезать из земли.

– Володька, беги! – закричал во всю мощь Иосиф Афанасьевич.

Но Плужкин лишь махнул рукой.

В этот момент раздался яростный вой.

– У-у-у, – завывало какое-то существо.

– Видишь, еще и запись какую-то оставили. Ну, проказники! Сейчас им мало не покажется.

Кудря потер ладонью глаза.

– А ну, ребятня, выходите, – позвал Владимир Петрович строгим голосом.

В ответ раздалось только заунывное «у-у-у».

Между трактористом и светящимся скелетом оставалось пятнадцать метров по прямой. Плужкин старался обходить могилы, пытаясь разглядеть дорогу при помощи света луны.

– У-у-у, – раздалось снова, но уже ближе.

Скелет дернулся и побежал прямо на Плужкина. Владимиру Петровичу потребовалось несколько секунд, чтобы оценить ситуацию.

Скелет начал размахивать руками и без страха направился к трактористу. Только тогда мужчина понял, что это не голограмма и, возможно, ему действительно грозит опасность.

Подгоняемый заунывным «у-у-у», скелет начал ускоряться.

Владимир Петрович развернулся и со всех ног бросился к трактору. Пожилой мужчина оказался очень прытким. Он перепрыгивал скамейки, расположенные возле некоторых могил, и, не обращая внимания на ветки, царапавшие его руки и ноги, с криком «А-а-а-а-а-а, заводи!» побежал к Кудре.

Иосиф Афанасьевич не сразу понял, что имел в виду сосед. Только когда Владимир Петрович запрыгнул в кабину трактора и повернул ключ зажигания, Кудря осознал, что от него требовалось завести трактор.

Плужкин был опытным трактористом, но сейчас у него никак не получалось завести своего стального коня. Руки мужчины дрожали, он дергал за рычаг и поворачивал ключ зажигания, но трактор не хотел заводиться. Тем временем скелет приближался.

– Ну, миленький, давай, – приговаривал Владимир Петрович.

Пулька, которая до этого мирно спала на коленях у Иосифа Афанасьевича, встрепенулась и, очнувшись от дремоты, начала громко лаять.

С кладбища продолжал доноситься звук «у-у-у». Из кабины трактора снова раздался лай бульдожки. Затем вой сменился ответным лаем.

Скелет обернулся, посмотрел назад и, не удержавшись, упал в водосточную канаву. Она как раз проходила по краю дороги между обочиной, на которой стоял трактор, и началом кладбища.

Из канавы донесся поток ругательств. В этот момент Плужкину удалось завести трактор.

В свете фар стало лучше видно происходящее. У края канавы стояла лохматая собака. Она то выла, заглядывая в длинную траншею, то начинала лаять, поднимая морду в сторону трактора.

Иосиф Афанасьевич удивленно посмотрел на соседа и уже собирался закрыть дверь трактора, как вдруг Пулька выскочила из кабины.

В свете фар отчетливо была видна французская бульдожка. На коротких лапках она быстро подбежала к канаве и начала выть.

Чертыхаясь, Иосиф Афанасьевич выбрался из кабины трактора.

– Куда ты? – отчаянно закричал Плужкин, уже готовый развернуть стального коня и поехать домой.

– Пулька там, – ответил Кудря, указывая рукой на канаву.

– Ну и шут с ней, пусть сама выбирается, – сказал Плужкин.

Но Иосиф Афанасьевич не мог оставить свою питомицу в опасности. Подойдя к канаве, он увидел, что траншея наполовину заполнена водой. В ней, по уши перепачканный, сидел скелет. Кудря отшатнулся, в свете фар было сложно определить, кто это был. Иосиф Афанасьевич понял, что скелет, упавший в грязь, был не призраком, а вполне реальным человеком. Его спортивный костюм был украшен светоотражающей лентой. Дизайнер одежды решил выделиться – украсить кофту и брюки деталями из специальной ткани, имитирующими кости человеческого скелета. В лунном свете они то блестели под определенным углом, то исчезали во мраке.

– Володька, иди сюда, – замахал рукой Кудря, призывая соседа выбраться из трактора.

– Нет уж, без меня! – ответил Плужкин, но полюбопытствовал: – Что там?

Иосиф Афанасьевич не стал ждать помощи. Он согнулся и, присев на корточки, пытался вытащить грязного и мокрого человека из канавы.

Но скользкая одежда, в которую был одет пострадавший, мешала Иосифу Афанасьевичу схватить его и вытащить из канавы. Впрочем, своему спасителю мешал и сам человек. Он даже отбивался, отмахиваясь руками.

– М-м-м, отстань, дай поспать, – невнятно бормотал пострадавший.

И тут грязный мокрый человек поскользнулся и полностью ушел под воду, едва не захлебываясь грязью и водой. Кудря реально оценивал свои силы и понимал, что сам не сможет вытащить пострадавшего из канавы, так как тот был крупнее и сильнее его.

– Володька, – крикнул он еще раз, – давай скорее сюда.

Повторно упрашивать Плужкина уже не пришлось. Наблюдая за тем, как Иосиф Афанасьевич пытается достать кого-то из канавы, сосед наконец понял, что в траншее для дождевой воды находится человек, которому нужна помощь.

В конечном счете обошлось без жертв.

Кудря выдохнул и стал пристально вглядываться в темноту. Ему показалось в свете луны, что на кладбище есть еще кто-то. Темный силуэт мелькнул между высокими надгробиями. Иосиф Афанасьевич пытался рассмотреть мрачные уголки между деревьями и убедился, что на кладбище, кроме скелета и их с Плужкиным, действительно есть кто-то еще.

– Поехали! – крикнул сосед.

Иосиф Афанасьевич увидел, как темная тень бесшумно прошла мимо ворот кладбища и двинулась через все поле в направлении лесополосы.

Подъехав к дому Плужкиных, Кудря и его сосед стали решать, что делать с грязным найденышем.

– А давай заберу его к себе в сарай, – предложил тракторист. – Не оставлять же его на улице. И домой в таком виде не потащишь. Уже поздно, душ он принять не успеет, да и вряд ли сможет. Это ж надо было так надраться. Что он, пьяный, ночью на кладбище делал?

– Вот проспится, и спросишь у него, – пожал плечами Иосиф Афанасьевич.

Двое пожилых мужчин кое-как затащили молодого крепкого парня в сарай. Уложив неподвижное тело на припасенное сено, Иосиф Афанасьевич и Владимир Петрович вышли во двор.

– Знаешь, я, наверное, дверь снаружи закрою, – прищурился сосед.

– Зачем? – удивился Кудря.

– Рано утром мне нужно ехать в сад, поэтому парень останется дома. Проснется – надумает удрать. Вдруг прихватит что-то из моих вещей с собой. Кстати, в сарае у меня инструменты хранятся. Вернусь домой, а полки пустые. И потом, мне интересно, что он делал на кладбище. Не выпущу его, пока все не расскажет.

– Тебя же до вечера дома не будет, ему пить и есть что-то нужно, – заметил Кудря.

– Я к обеду вернусь, – ответил Владимир Петрович и отнес в сарай большую флягу с водой. – Думаю, он догадается, что из нее можно попить. Вряд ли ему захочется есть с утра, уверен, голова у него будет раскалываться от выпитого накануне.

Попрощавшись с соседом, Иосиф Афанасьевич перед сном решил провести время в размышлениях о своей жизни. Присев на скамейку возле дома, он смотрел на звездное небо и наслаждался тишиной. В этот момент его мысли были заняты воспоминаниями о прошлом и планами на будущее. Кудря вспомнил свою молодость, когда он только начинал строить свою жизнь. Он был полон надежд и мечтал о том, что сможет достичь всего, чего захочет. И хотя с тех пор прошло много времени, он все еще помнил те чувства и желания.

Затем он подумал о своих детях и внучке. Эти мысли согревали его сердце и давали силы продолжать двигаться вперед.

Глава 7

Софа отложила выкройку и зевнула. Она давно мечтала шить одежду для животных, особенно после того, как сострочила наряды для своей собаки. После гибели отца и матери девушки в ДТП ателье по пошиву одежды для животных, оставшееся от родителей в наследство, все еще пустовало. А им с дедушкой не помешала бы дополнительная прибыль. Дохода от сдачи родительской квартиры, пенсии Иосифа Афанасьевича и ее подработки грумером хватало, но приходилось экономить.

Кудря начала тренироваться шить наряды для собак и кошек, используя лекала. Но пока заказов у нее не было. Готовые фасоны девушка надеялась примерить и продать клиентам зоосалона, где она работала. Хозяйка зоопарикмахерской, Маргарита Игоревна, оценила идею Софы как перспективную. Теперь нужно было сделать образцы и заполнить стойку витрины в зале салона для питомцев богатых хозяев.

Зазвонил телефон. Софа удивленно посмотрела на часы. Кто бы мог звонить в такое позднее время?

– Он меня бросил, – рыдала в трубку Катя. – Понимаешь, он не отвечает на звонки и сам не звонил уже несколько дней.

– Кто? – не сразу поняла Софа.

– Андрюша.

– Ну, ты говорила, что накануне общалась с ним.

– Нет, я солгала. Мне просто не хотелось, чтобы ты подумала, будто он предпочел мне ту девушку на фотографии.

– И как давно ты не слышала своего ухажера?

– Дня два или три точно. В общем, с прошлой пятницы.

– Может, еще объявится, мало ли.

– Нет, нет! – билась в истерике Самохина. – От него нет ни сообщения, ни пропущенного звонка. Он меня забыл, он меня разлюбил.

– Подожди, успокойся.

Но Катя ее перебила:

– Это все та девушка, она во всем виновата, она его у меня увела. Конечно, такой перспективный, со своим бизнесом, квартирой, машиной – любая на него вешаться будет.

Софа с сомнением хмыкнула, но вслух свое мнение высказывать не стала.

– Вот поеду завтра к этой… выдерну у нее волосы. Станет тогда она некрасивой. Будет ему не нужна, вернется ко мне.

– Катя, не получится…

– Да, ты права, не получится, меня бабка не отпустит в город, буду сидеть тут на даче до самого сентября, – злилась девушка. – А ты ходила по адресу, который Лида прислала, видела ее?

– Да, видела.

– И как? Она лучше меня?

– Думаю, сейчас не лучшее время сравнивать вас.

– Но ведь он выбрал ее.

– Катя, успокойся. Я действительно ходила по адресу, который прислала Лида.

– И что удалось узнать об этой девушке?

– Думаю, она тебе не соперница.

– Вот и я считаю, что я красивая, умная…

– Угу, а еще ты живая.

– Ты о чем? – перестала голосить Самохина.

И Софа рассказала подруге о том, что произошло.

– А что с ней случилось? Неужели Андрей ее убил? – ахнула Катя.

– Я об этом не думала… Убил и теперь скрывается?

– Не знаю, – еле слышно прошептала Самохина.

– Я пока точно не знаю, что именно там произошло. Костя обещал найти информацию об этой Ирине Банкиной. Как только мне станет что-нибудь известно, сразу же позвоню тебе.

Едва Софа отключила телефон, как он снова зазвонил.

– Внучка, ты с кем так долго разговариваешь? Я уже думал, ты спать легла.

– С Катей. Нет, дедуль, я только собираюсь, а ты чего так поздно?

– Мы только что скелет с кладбища привезли и в сарай к Плужкину затащили, – веселился Иосиф Афанасьевич.

– Что? – опешила Софа.

И дедушка рассказал ей о том, что произошло меньше часа назад.

– Костюм со светящимися наклейками в виде скелета? – усмехнулась девушка.

– Угу, смешно тебе? А мне вот на кладбище было не до смеха.

– Дед, сейчас много всяких приколов придумывают. Есть даже специальные магазины, где разную ерунду продают. Можно купить, например, мух или тараканов пластиковых – в суп подкидывают друзьям. Или пакетики с фекалиями. Мармелад со вкусом вонючих носков. Много чего.

– Да, возможно, я просто отстал от жизни.

– Другой вопрос: зачем этот парень нацепил такой костюм и отправился на кладбище?

– Что он хотел этим сказать?

– Может быть, у него и была такая задумка – попугать местных жителей. Но вряд ли. Ведь для этого нужно было знать, что туда обязательно кто-то придет. А сидеть одному среди могил в темноте и надеяться, что кто-то появится, – глупо.

– Тоже верно. Вот завтра парень проспится, сосед его расспросит. А может быть, лучше подождать, пока рассветет, и самому пойти посмотреть, что там на самом деле произошло.

– Еще наврет твой шутник с три короба.

– Верно. Ну, я завтра собирался на рыбалку с утра, поэтому пойду спать. Ладно, как там у тебя сегодня день прошел?

Софа стала рассказывать о том, как она ходила по адресу Иры Банкиной.

Без особых подробностей Софа передала деду и разговор с Катей. Иосиф Афанасьевич задумчиво спросил:

– А почему ты говоришь, что Самохина никуда не выезжает из деревни?

– Ну… э-э-э… – замялась Софья.

– Вчера я сам видел Катю на остановке. Наверняка она собиралась в город.

– Да? – удивленно спросила внучка. – Может быть, ты ошибся?

– Да что я, Катюху твою не узнаю, что ли?

– А почему она мне не сказала об этом? Еще и меня просила съездить по адресу этой Ирины? Зачем, если за день до этого она сама была в городе?

– Не знаю, зачем она туда отправилась.

– Хотя, возможно, на тот момент она еще не знала о существовании Банкиной. Лида же прислала сообщение, а оно дошло с опозданием.

– Это тебе Катя сказала?

– Да, – медленно произнесла Софья. – Уж не думаешь ли ты, что Самохина могла избавиться от соперницы?

– Вряд ли. Катюха – девчонка хрупкая. Хотя я не знаю, как именно была убита жертва…

– Сама жду информацию от Костика. Нет, дед, тут какое-то недоразумение. Я Катю знаю давно, и мне трудно представить, что она способна на такой поступок…

– Да я ничего и не говорю такого. Меня просто удивило, что твоя Катя так настойчиво утверждает, будто не выезжает за пределы садового товарищества. Ты сама планируешь вернуться на дачу или останешься в городе?

– Думала приехать утром, а теперь немного задержусь.

Софа пожелала дедушке спокойной ночи и отправилась спать.

Глава 8

Иосиф Афанасьевич проснулся очень рано от звука будильника. Он сразу же начал готовиться к рыбалке, собрал удочки, складной стул и положил в багажник большую пластиковую бутылку с ягодным компотом, который он любил делать заранее и замораживать в холодильнике.

Пришло время рыбалки. Иосиф Афанасьевич обернул бутылку с компотом полотенцами, чтобы сохранить прохладу. Он взял банку с червями и отправился к машине.

– Иосиф Афанасьевич, выручите меня, пожалуйста, – сказала Ручкина, стоя у калитки. – Извините, что обращаюсь к вам только сейчас. Вчера вечером я заходила к вам, но вас почему-то не было дома.

– Доброе утро, Елена! Да, я вечером с Пулькой прогуливался неподалеку. Что у вас случилось? Могу ли я чем-то помочь?

– Как вы знаете, Лидочка и Викуся… О, какое горе!

Кудря сочувственно закивал.

– Вы, случайно, не в город едете? Может быть, подвезете меня? – продолжала Елена Дмитриевна, вытирая слезы платком. – О, какое горе на меня свалилось!

Иосифу Афанасьевичу стало жаль соседку. Он решил отложить рыбалку и отвезти Елену Дмитриевну в город.

– Конечно, я вас отвезу, – сказал Кудря. – Сколько вам нужно времени, чтобы собраться?

– А у меня уже все готово. Вот сумка с документами, мне еще к следователю надо и в похоронное бюро, – заторопилась Ручкина. – О, безмерная вам благодарность! Вы меня так выручите, так поможете в эту трудную минуту, не оставите одну.

Выкладывать снасти из багажника Кудря не стал. Он отнес только банку с червями на задний двор и оставил ее в тени.

Проезжая мимо центральной дачной остановки, Иосиф Афанасьевич увидел Катю, ожидавшую маршрутный автобус.

– Катя, ты тоже в город? – спросил он, притормозив.

Самохина кивнула.

– Садись, подвезем. С Еленой Дмитриевной как раз туда направляемся.

Девушка заглянула в машину, поздоровалась с Ручкиной и уселась рядом с ней на заднее сиденье.

Всю дорогу Иосиф Афанасьевич посматривал в зеркало заднего вида, то на Катю, взволнованно нажимающую на кнопки телефона, то на Елену Дмитриевну, нервно теребившую воротник блузки. Он старался завести с ними разговор на отвлеченную тему, но беседа не клеилась.

Волнение, которое испытывали обе пассажирки, постепенно передалось и Кудре. У него из головы не выходил вчерашний разговор с Софой.

– Катюша, как поживает твоя бабушка? – издалека начал Иосиф Афанасьевич.

– Сегодня ей нездоровится, – ответила Самохина и мельком взглянула на Ручкину. – Вот еду в аптеку за лекарствами.

– Надо же, утром видела Тамару Антоновну, она выглядела вполне здоровой, – вступила в разговор Елена Дмитриевна.

– Да, – закивала Катя. – А после у нее поднялось давление.

– С таким недугом не шутят. Может быть, надо вызвать врача?

– Я предлагала бабушке, но она отправила меня за таблетками.

Девушка отвечала нервно, дергано и не отрывала взгляд от экрана мобильного телефона.

Иосиф Афанасьевич остановился на заправке. Он вставил пистолет в бак автомобиля и пошел оплачивать топливо.

Зайдя в маленький магазин, он встретил приветливую девушку-кассира.

– Какая колонка и сколько литров? – спросила кассир заученным тоном.

– Подождите минутку, пожалуйста, – ответил Иосиф Афанасьевич и отошел в сторону.

Он убедился, что его не видно через большие окна магазина, затем достал телефон из кармана и позвонил своей внучке.

– Софка, спишь, наверное? Просыпайся. Твоя подруга собирается в город.

– Какая?

– Как какая – Самохина.

– А ты откуда знаешь?

– Она в моей машине сидит. Я предложил ее подвезти. До города уже недалеко.

Сон у Софьи мгновенно пропал. Она вскочила с кровати и заметалась по комнате.

– Спасибо, дедушка! Я все поняла. Где ты обещал ее высадить?

Иосиф Афанасьевич объяснил, где именно Катя попросила остановиться, и пообещал внучке немного потянуть время.

Иосиф Афанасьевич сдержал свое слово и сделал вид, что заправляет и без того полный бак. Затем они продолжили свой путь. Вскоре машина начала дергаться.

– Ой, что это? Неужели автомобиль сломался? – забеспокоилась Елена Дмитриевна.

– Сейчас посмотрим, – ответил Иосиф Афанасьевич и остановил машину на обочине.

Он вышел из автомобиля, открыл капот и сделал вид, что устраняет поломку. В это время Софья уже взяла самокат. Иосиф Афанасьевич продолжал проверять уровень масла в бачке и доливать воду в омыватель.

Сначала Софья хотела взять скутер из гаража, но потом похвалила саму себя за сообразительность. Решила, что так будет неудобно следить за Катей. Если бы Катя шла пешком, то Софье было бы неудобно ехать за ней на скутере. Подруга могла бы зайти куда-нибудь, а двухколесный транспорт пришлось бы оставить на улице без присмотра. Кроме того, звук, который издавал скутер, точно привлек бы внимание.

Софья легко добралась до нужного места на самокате, который взяла напрокат. Минут, оплаченных заранее, хватило, чтобы доехать до места, где дедушка собирался высадить Катю. Девушка даже успела осмотреться и найти подходящее место для наблюдения. И тут у тротуара остановилась черная «Волга».

Катя бодро направилась к торговому центру. Небольшое двухэтажное здание находилось рядом с тем местом, где дедушка Софы высадил пассажирку. Софа надела кепку и последовала за подругой, держась на некотором расстоянии.

Самохина прошла мимо больших витрин, остановилась у одной из них и залюбовалась платьем на манекене. Затем она прошла чуть дальше и завернула в магазин косметики. Подойдя к стеллажам с тестерами, девушка взяла в руки флакон духов, побрызгала ими и потрогала тени и другие косметические средства. Ничего не купив, Катя вышла из магазина.

В этот момент телефон Софы разразился громкой мелодией. Она ругала себя за то, что забыла выключить звук. Кудря, растерявшись от охватившего ее нервного напряжения, не сразу смогла ответить на звонок. Громкую мелодию слышали многие люди, находившиеся рядом в холле торгового центра. Среди них была и Самохина. Она обернулась на звук. К счастью, Софа успела овладеть собой и спрятаться за большой каменной колонной. Теперь она выглядывала оттуда и разговаривала по телефону.

– Софа, я все выяснил! – радостно закричал Костя в трубку, довольный собой.

– Тише, тише ты, мне сейчас неудобно, – зашипела Кудря.

– Но я потом не смогу, мне нужно будет уйти из дома. Родителей проводил на вокзал, но отец дал мне кое-какие поручения перед отъездом, – засопел Воронцов. – Давай по-быстрому тебе расскажу.

– Ладно, только давай быстрее, а то я за Катькой слежу.

– За Самохиной? Зачем?

– Да, за ней, потом расскажу. Выкладывай, что ты там нарыл.

– Банкина была задушена в подъезде своего дома. Но это еще не все.

– Не томи.

– Свидетельницей по делу об убийстве Ирины является почтальонша. Некая Кузнецова Ульяна Александровна. Именно она нашла труп, когда принесла почту жителям этого подъезда. Но самое главное не это.

– Что еще? – нервно спросила Софа, глядя, как к Самохиной подошел какой-то молодой человек.

Кудре очень хотелось подобраться поближе к подруге, чтобы узнать, о чем она говорит с мужчиной. Но сделать это в холле торгового центра, где все просматривалось на несколько метров вокруг, было достаточно трудно. Да и к тому же разговаривать по телефону и при этом заниматься слежкой – сложно, можно было привлечь к себе нежелательное внимание Самохиной. Поэтому Софа хотела закончить разговор с Костей как можно быстрее.

– Ну, говори, что там?

– Каблук.

– Что каблук?

– Ирине так же, как и Лиде, убийца выдавил глаза каблуком туфли.

Софа ахнула.

– У меня есть для тебя еще новости.

– Еще? – с ужасом произнесла девушка.

– Да! А-а-а-а, – раздалось в трубке.

– Костя, у тебя все в порядке?

– А-а-а-а! – продолжал истошно орать Воронцов.

Затем послышались звуки: «бах», «дзинь», «дзынь», «шлеп».

– Ой, ай, не надо!

– Костя! Алло! Что происходит?

Звонок прервался. Софа начала метаться в раздумьях. Что ей делать? Последовать за Катей или бежать домой к Косте? Самохина уже договорилась о чем-то с молодым человеком и вышла из торгового центра.

Софа продолжала бежать за Катей, прячась за большими кустами и колоннами. Выйдя на улицу, она стала осматриваться по сторонам.

«Где же ты?» – подумала Софа.

Софа набрала номер Кости. «Абонент временно недоступен», – монотонно повторял автоответчик женским голосом.

Кудря искала Самохину в толпе. Когда поток людей немного рассеялся, Софа увидела Катю. Она выходила из аптеки с фирменным пакетом в руках. Подруга спокойно направилась к остановке и, похоже, ждала автобус.

Отойдя на небольшое расстояние, Кудря убедилась, что Самохина ее не видит. Она подняла руку и поймала такси.

До дома Кости дорога была недолгой, но Софа всю дорогу нервничала. Что могло случиться, почему его телефон сейчас недоступен?

Влетев на лестничную площадку, где находилась квартира Воронцовых, Софа принялась громко стучать в дверь.

– Костя! – крикнула она.

Дверь открыла девушка в белом халате и удивленно посмотрела на Кудрю.

– Простите, – запнулась Софа. – А где Костя? Что с ним?

Медик отошла в сторону и пропустила Софу в квартиру.

– Это, наверное, к вам, – произнесла она, входя вслед за Софой в комнату.

– Костя, Костенька, что случилось? – воскликнула Софа, глядя на него.

Рядом за столом сидел мужчина в белом халате и что-то быстро записывал на листочках шариковой ручкой.

Сам Воронцов выглядел неважно: у него заплыл левый глаз, опухла щека, а правая рука казалась увеличенной в два раза.

– Константин, сделали вам укол, он скоро должен подействовать, – сказал доктор важным тоном. – Мы немного подождем, а когда острая фаза начнет стихать, уедем.

Воронцов не мог даже кивнуть.

Софа повернулась к девушке и тихо спросила:

– Что произошло? Он мне ничего не объяснил.

– Осы, – ответила медсестра таким же шепотом. – Такие полосатые, желтые с черным, с крылышками.

– Кто-то приходил в костюме осы и избил Костю?

Девушка закатила глаза:

– Вашего Костю покусали осы, когда он ел арбуз на балконе.

Все это время Софа продолжала смотреть на друга. И вдруг она и остальные заметили, что у Воронцова начал заплывать и второй глаз.

– Ой-ой, – запрыгала на месте девушка. – Вениамин Вениаминович, больному становится хуже.

Доктор оторвался от заполнения бумаг и посмотрел на Костю.

Лицо Воронцова было похоже на большой шар с маленькими щелочками вместо глаз и рта.

– Кем вы приходитесь пациенту? – строго спросил врач, глядя на Софью.

– Я… Мы друзья.

– Тогда выйдите, пожалуйста, в коридор. Пациенту нужно сделать еще один укол.

Софья повиновалась.

Пять минут из-за закрытой двери доносились разные звуки и тихие голоса. Затем деревянная дверь со стеклянными вставками открылась. Из комнаты вышел доктор с чемоданчиком в руке, а за ним шла медсестра.

– Острый приступ купирован, – уверенно произнесла молодая женщина в белом халате.

– Пациент спит. Ему необходим покой. Отек спадает, но некоторое время правая рука может быть менее чувствительной. Его ужалили насекомые, – пояснил доктор и протянул Софе листок с рекомендациями по лечению и диете. – Есть ли у него еще аллергия на что-либо?

– Не знаю, – ответила Софа.

– Когда ему станет лучше, рекомендуется обратиться в аллергологический центр для сдачи анализов.

Кудря проводила медицинских работников и закрыла за ними дверь.

Софа вернулась в комнату, где на диване мирно спал Костя, свернувшись калачиком. Девушка заботливо укрыла его тонким мягким пледом. Она не могла уйти из квартиры и оставить его одного, поэтому решила отправиться на кухню, чтобы приготовить себе чай. Этим утром, когда дедушка разбудил ее телефонным звонком, Софа не успела позавтракать и поспешила в город, чтобы проследить за Катей с того места, где ее высадил дед. Сейчас же девушка сильно проголодалась, и от переживаний у нее начала кружиться голова.

Софа открыла кухонные шкафчики и нашла коробку с чаем. Она положила чайный пакетик в прозрачную стеклянную чашку и стала смотреть, как кипяток окрашивается в коричневый цвет. На прозрачных стенках чашки происходил завораживающий танец коричневых полос, пока ароматный чайный пакетик медленно погружался в горячую воду. Софьины мысли и версии о случившемся убийстве Лиды и Иры растекались, словно эти потеки коричневого чая.

Что связывало Иру и Лиду? Были ли они знакомы? Какова разница во времени между этими двумя преступлениями? У Софы не было сомнений, что действовал один и тот же преступник. Костик упомянул, что почерк убийцы в обоих случаях был одинаковым. Почему преступник так жестоко убивал своих жертв с помощью каблуков? Что именно совершила каждая из жертв? Как он их выбирал? Был ли это просто маньяк или уже готовый серийный убийца? Кудря сжала виски руками. Словно тысяча маленьких молоточков застучала у нее в голове. Из всех этих мыслей девушку вырвал телефонный звонок.

– Алло, дедушка, удалось узнать что-нибудь еще?

– Нет, – усмехнулся Иосиф Афанасьевич. – Кроме того, что я сегодня удачно выбрался в город. Только высадил Ручкину, как мне Шалаев позвонил. Попросил подъехать к редакции. Представляешь, сам вышел встречать меня на улицу. У него ко мне особое дело было. Валентин Григорьевич сильно обеспокоен. Кто-то прислал анонимку на его имя.

– Интересно.

– Да, он сказал, что такое послание не первое. Передал мне тонкую папку и попросил прочитать. А потом написать статью.

– Что в письмах, уже видел?

– Нет, домой приеду и основательно разберусь во всем. Хотел узнать, как продвигается твоя слежка за Самохиной? Удалось выяснить, куда она так торопилась? Кстати, я еду на дачу. Если ты уже освободилась, могу заехать за тобой.

Софа рассказала дедушке о своих утренних приключениях, не забывая упомянуть о происшествии с Костей.

– Ты останешься у Воронцова до вечера?

– Думаю, да. Подожду, пока ему не станет лучше, а потом поеду домой.

– Завтра приедешь на дачу? Поможешь мне малину подвязать?

– Обязательно помогу с малиной в ближайшее время, но пока не могу сказать, когда приеду. Родители Кости уехали сегодня, он проводил их на вокзал. Я переживаю, вдруг ему станет хуже, а он не сможет позвать на помощь. У него так опухло лицо и рука, это ужасно.

– Конечно, делай, как считаешь нужным. Если понадобится моя помощь, обязательно звони.

– Хорошо. Знаешь, о чем я думала?

– Расскажи.

– Лида заметила, что Андрей зашел в подъезд вместе с Ирой. Получается, Банкина была жива в тот момент. Возможно, ухажер Кати не причастен к убийству.

– Когда Андрей вышел из подъезда? Уходила ли Ира куда-то еще в тот день или возвращалась откуда-то?

– Хм, действительно, – помедлив, произнесла Софа.

– Какое расстояние между домами Лиды и Иры? Возможно ли, что убийца сначала лишил жизни одну девушку, а затем перешел к другой? Есть ли связь между этим делом и Катей?

– М-да, слишком много вопросов.

– Ведь Самохина так расстроилась из-за появления соперницы.

– Ну а кто был бы рад конкурентке?

– Хотя Самохина говорила, что бабушка ее не выпускает. Но при этом сегодня Катя прекрасно отправилась в город.

– Катя! – воскликнула Софа, ударившись коленкой об стол. – Неужели это она?

– Нет, ты же сказала, что она просто купила лекарство в аптеке и поехала обратно.

Кудря вздохнула и села обратно за стол.

– Да, ждала автобус. Дедушка, Катя не могла этого сделать. Я ее знаю. К тому же Ира на фото гораздо крупнее, чем хрупкая, почти фарфоровая Катя. Самохиной было бы трудно задушить Ручкину. Лида статная, фигуристая…

– Ой, Софа, все, пробка рассосалась, не люблю болтать за рулем.

– Хорошей дороги, дедуля, – сказала девушка и отключила мобильник.

Софа посмотрела в окно и снова задумалась.

– М-м-м, – донеслось из комнаты.

Кудря вскочила и побежала на звук.

– Костя, Костенька, тебе уже лучше? – спросила она.

В ответ послышалось мычание.

Лицо у Кости было уже не таким опухшим, но отек еще сохранялся. Он смог слегка приоткрыть глаза, но сфокусироваться на происходящем не получалось.

– Сфа? Кк т тт? – промычал Воронцов, но Софа догадалась, о чем он говорил.

– Ты же мне звонил, говорил, что раздобыл какие-то новости. Потом раздались странные звуки, я подумала, что с тобой что-то случилось, и прибежала на помощь. А тут уже врачи. Скорая помощь сделала тебе укол, оказывается, у тебя аллергия на укусы ос и пчел. Врач сказал, тебе нужно больше отдыхать. Может быть, ты хочешь есть или пить?

Костя кивнул.

– Воды принести? – переспросила девушка.

Костя снова кивнул.

Софа бросилась на кухню, взяла из шкафчика стеклянную кружку с ручкой и налила воды из фильтра-кувшина.

Воронцов попытался взять кружку правой рукой, но пальцы его не слушались. Тогда он попробовал взяться левой рукой за ручку кружки. Получилось лучше, чем в первый раз. Однако рука его дрожала, а рот не открывался как следует, чтобы сделать полноценный глоток.

– Стой, я сейчас. – Софа снова кинулась на кухню.

Она торопливо перерыла все коробочки и выдвижные ящики, нашла пластиковую трубочку. С помощью коктейльной трубочки все-таки удалось напоить несчастного Костю.

Воронцов попытался встать, но сил у него было еще мало. Он хотел что-то сказать Соне, но получались только неразборчивые слова, и все его попытки объяснить девушке что-то заканчивались произношением отдельных слогов.

– Ком там ди, – что-то пытался сказать Костя.

– Все, все, потом расскажешь, – успокоила его Соня и погладила по плечу. – Давай ты еще немного отдохнешь, надеюсь, тебе станет легче. А я сейчас по одному делу схожу и вернусь.

– М-м-м, – промычал Костя.

– Вернусь, вернусь, обязательно, не переживай. По пути в магазин заскочу, куплю каких-нибудь продуктов. Доктор прописал тебе диету. Сварю тебе суп.

Костя попытался улыбнуться, но опухшие щеки нависли и не давали даже уголкам губ приподняться.

Взяв ключи с полки, Софа аккуратно закрыла дверь квартиры Воронцовых и поспешила к ближайшему почтовому отделению, которое находилось рядом с домом Ирины Банкиной.

Глава 9

Иосиф Афанасьевич только что вернулся из города и припарковал машину у ворот дачи. Вдруг он услышал стук и крики, доносившиеся из сарая Плужкиных.

Вокруг сарая, размахивая полотенцем в руках, металась жена Владимира Петровича, Нина.

– Матерь Божья, – причитала она, – я сейчас в полицию позвоню. Кто вы и как сюда попали?

– Откройте немедленно! – кричал мужской голос.

– У меня нет ключа.

– Не дури, открой скорее.

– Ключа у меня действительно нет. А вдруг ты вор какой-то? Залез к нам в сарай, а выбраться теперь не можешь.

Иосиф Афанасьевич подошел ближе. Из происходящего он понял, что сосед забыл рассказать своей жене о том, что произошло вчера вечером. Она не знала, как чужой мужчина оказался в их сарае.

– Нина, – позвал соседку Кудря.

Когда женщина подошла, он в общих чертах объяснил ей, что случилось.

– А, вот и хорошо. У меня все равно ключа нет. Пусть Володя приедет и сам с ним разберется.

И она, вытерев руки о передник, бодрым шагом пошла в сторону дома, не забыв крикнуть пленнику в сарае:

– Надерутся алкаши, проклятые, а потом не помнят, как к чужим людям в сарай забираются! Вот посиди, подумай, будет тебе наука. Хозяин приедет, пусть в полицию позвонит, еще разобраться надо, что ты там, на кладбище, делал.

– Не надо полицию, – взмолился через дверь мужчина. – Ничего я не делал.

– Ага, как же, разве нормальный человек будет ночью по кладбищам шататься?

– Я мимо шел.

– Мимо чего? Кладбища? И откуда же?

– С друзьями отдыхал, я от них отошел и заблудился.

– Пусть участковый разбирается.

С этими словами она скрылась на веранде и плотно закрыла за собой дверь.

Иосиф Афанасьевич пожал плечами. Ключа от сарая Плужкиных у него, конечно, не было. Чтобы выпустить странного человека, им всем пришлось бы ждать Владимира Петровича.

Кудря пошел за банкой с червями. Утром, высадив Елену Дмитриевну и Катю, он постарался быстрее вернуться в дачный поселок, чтобы все-таки успеть на рыбалку.

Свой путь к берегу реки Иосиф Афанасьевич решил проложить через кладбище. Он хотел при свете дня осмотреть место и проверить свою догадку о том, что спасенный им накануне человек делал там.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.