# Бизнес-киллер

Дмитрий Хмелевских, Илья Буланов

Случайная встреча сводит Катю и Артёма — бывших друзей, разлучённых неловким признанием и годами молчания. Она живёт скромной жизнью. Он — успешный консультант, чья работа окутана тайной. Забытая теплота и привязанность смешиваются с болью прошлого и робкой надеждой.

Однако мир Артёма опасен и жесток. Он связан обязательствами с влиятельной семьёй, а его «работа» — сложная паутина манипуляций, шантажа и насилия. Его внимание к Кате — из ностальгии по светлому прошлому становится опасной слабостью, которую замечают те, кому она не нужна. За Артёмом следит жестокий криминальный авторитет, считающий его виновным в трагедии сына, а избалованная дочь покровителя, видит в простой девушке угрозу своим планам.

Катя, пытаясь поверить в сказку о воссоединении, всё чаще ловит Артёма на лжи. Хрупкое счастье балансирует на грани. Неверная фраза или поступок могут привести к непоправимым последствиям.

Смогут ли они стать спасением друг для друга или вторая попытка роковая ошибка?

## Глава 1

Влажный вечерний воздух пробирает девушку до мурашек. Ручки пакетов с продуктами врезались в пальцы. Звук дождевых капель, падающих на тротуар, становится громче и чаще. С неба хлынуло.

Выдохнула, рывком переходя на бег. Промокшие кроссовки шлёпают по лужам, разбрызгивая грязную воду на потёртые джинсы.

На автобусной остановке, под хлипким козырьком с протечкой в двух местах, она сжалась на холодной пластиковой скамье, подтянув колени к груди и обхватив. Широкие, пенящиеся ручьи несутся через остановку к дороге мелководными бурлящими потоками.

Натянула капюшон чёрного худи. Дождевая вода, стекающая по стеклянным стенам, искажает тусклые уличные фонари в размытые сферы.

Тупо смотрит, как очередная капля, тяжёлая и медлительная, ползёт по стеклу, сливаясь с другими. Мысли блуждают в прошлом, в дне с запахом летней пыли и жаром горячего асфальта, когда его ладонь, липкая от мороженого, сжимала её руку. В последний раз.

Как было бы, если бы он её не оттолкнул? Если бы увидел её сейчас, жалкую и промокшую, понял бы глубину своего влияния?

Звук приближающихся шагов вывел из тягучей задумчивости. Подняла взгляд, ожидая увидеть искателя убежища, но вместо этого прошептала:

— Артём? — опустила ноги в неглубокий ручей.

Стряхивая капли с пиджака, парень глянул в её сторону и отвернулся. Поправил пиджак, на секунду застыл:

— Катя?

Сердце сжалось в тугой комок. Поднялась. Через столько лет...

— Как ты здесь?.. — скользнул взглядом по мокрым пакетам.

Сняла капюшон. Прядь влажных волос прилипла к щеке:

— Шла домой и... тут дождь. А ты?

— Возвращаюсь с работы, — шагнул ближе и под ногой хлюпнуло.

— Осторожно!

Артём перешагнул маленькую реку:

— Сама не промокла? — кивнул под ноги.

Катя глянула вниз:

— Блин, — вышла из ручья.

Только почувствовала, что в трещину на подошве протекла холодная вода.

— Живёшь рядом? — бегло осмотрел знакомую.

Катя сжала кулаки, пряча ногти. Все её недостатки вспыхнули в памяти — немытая со вчера голова, неухоженные руки, изношенные кроссовки. Хочется спрятаться в худи как черепаха в панцирь.

— В соседнем районе.

— Давно?

— Недавно переехала. Ты тоже... где-то здесь?

— Не совсем.

Смотрят друг на друга.

— Не думала, что встретимся.

— И я. Неожиданно.

Неловкая пауза. Артём глянул на дождь:

— Похоже, мы в ловушке. Не торопишься?

Убрала прядь за ухо:

— Нет, — посмотрела на пакеты. — Присядешь?

— Нет, спасибо, — улыбнулся. В уголках глаз морщинки, которых раньше не было.

Дрожь выдаёт её волнение.

— Замёрзла? Рядом кафе. Может, зайдём? Согреешься. Заодно поговорим.

Кивнула:

— Хорошо.

Артём улыбнулся:

— Надень капюшон, — снял пиджак и набросил ей на плечи.

Вместе с Его пиджаком с запахом дорогого парфюма окутало тепло непривычной заботы. Легко взял пакеты:

— Идём.

Вышли под ослабевший дождь. Перешагивая ручьи, Катя старается наступать так, чтобы мокрый кроссовок не чавкал.

Рядом с Артёмом одновременно неловко и комфортно. Капли падают на белую рубашку. Влажная ткань обволакивает мускулы. «Так возмужал...»

— Часто носишь такие тяжести?

Вздрогнула:

— Только сегодня. Купила больше, чем планировала. Надо приготовить еду на неделю, — нервно усмехнулась и поймала его улыбку.

Артём открыл дверь в кафе, пропуская её и прохладный запах дождя. Катя переступила лужу. Кроссовок предательски чавкнул и шум автомобилей за спиной сменился звуком кофемашины.

Высокие столы на металлических ножках и такие же стулья рядом с разноцветной пластиковой мебелью. Мягкие подушки на широких подоконниках. На стенах картины от скучной классики до вызывающего арт-хауса, на полу несуразные ковры.

Посетители разнообразны согласно интерьеру. Одинокие бабушки с чаем, офисные клерки после рабочего дня и хипстеры, уткнувшиеся в ноутбуки.

Всё это в густой, сладковато-горькой атмосфере свежемолотого кофе и тёплой выпечки.

Подошли к столику у стены. Артём аккуратно снял с Кати пиджак.

— Спасибо.

Неуклюже села за стол. Мокрая ткань джинсов неприятно холодит кожу. Артём напротив. Улыбнулся:

— Как тебе?

Осмотрелась:

— Лучше, чем под дождём. Ты совсем мокрый, — протянула салфетки. — Вытри волосы.

Усмехнулся:

— Спасибо.

Подошла официантка и заказали кофе. Артём сложил влажные салфетки на край стола.

— Ты ничуть не изменилась, — опустила взгляд. — Такая же красивая.

— Ну, конечно, — чуть резко.

— Серьёзно, — взглянул на её пальцы. — Где работаешь?

Горько усмехнулась:

— Ты будешь смеяться.

— Аниматором? — улыбнулся.

— Продаю наркотики.

— В смысле?

— Для игроманов. Толкаю другую реальность, с магией и пушками, в магазине видеоигр. Не то чтобы интересно, но лучше пока не нашла, — осторожно взглянула на Артёма.

По-доброму улыбнулся:

— Насколько помню, мне видеоигры нравились больше, чем тебе. Ты терпеть не могла, когда занимал телевизор во время твоих мультиков.

Пожала плечами, смутившись от воспоминания. Отпила кофе.

— Снимаешь квартиру?

— Угу.

— Одна или с кем-то?

— Одна. Родители остались в другом городе.

— Как они?

— Нормально, — нервно теребит салфетку. — Ещё волнуются как устроилась. А твои?

Пожал плечами:

— В целом, хорошо. Наверняка, мама попросит передать тебе привет, когда узнает, что встретились.

Чуть улыбнулась, вспомнив добрую хлопотливую женщину:

— И от меня передавай.

Кивнул:

— Хорошо, — отпил кофе. Вздохнул. — Недавно вспоминал о тебе.

Ресницы дрогнули:

— Что вспомнил?

— Да так. Подумал... если бы встретились, смогли бы мы снова общаться? Как раньше.

Катя смотрит в глаза:

— Ты бы хотел?

Грустно улыбнулся:

— Да.

Её взгляд опустился на стол, на следы от кружек и крошечные царапины на дереве. Почти шёпотом:

— Я не против, — посмотрела на его пальцы без кольца. — А ты... женился? Дети?

Артём качает головой:

— Нет, — пьёт кофе.

Почувствовала облегчение:

— Почему?

Пожал плечами:

— Не знаю.

— Но кто-то же был?

— Да, но недолго. И сейчас никого.

«Глупо надеяться», но в груди шелохнулась маленькая наглая радость.

— Ну... Наверно, просто ещё не встретил кого-то особенного.

Его айфон на столе завибрировал. На экране «Мария». Сбросил вызов:

— Прости, — убрал телефон в карман брюк.

Осторожно вздохнула:

— Ответь, если нужно.

Качает головой:

— Коллега по работе.

— Вдруг что-то важное, — подняла кружку.

Махнул:

— Нет. К тому же я с тобой. Потом перезвоню. Чем занимаешься в свободное время?

Глоток кофе:

— Смотрю фильмы, играю... то есть читаю, — пожала плечами. — Сижу дома.

— Круто.

Усмехнулась:

— Ага.

— И я по-прежнему люблю читать.

— Всё также, фантастика?

— Да. Ещё заметил, детективы увлекают, но не сказал бы, что люблю.

— Детективы всегда занимали особое место в моём сердце.

Улыбнулся:

— Ещё со школы. В общем, у нас всё по-старому?

Невесело усмехнулась:

— Вряд ли.

Пауза. «Сейчас скажет, надо идти».

— Есть планы на завтра? — замерла. — Может, встретимся? После работы.

— Встретимся?

Мягко смотрит в глаза:

— Если не хочешь...

— Хочу. Я завтра свободна.

— Значит, да?

«Серьёзно?»

— Да. Давай.

Улыбнулся:

— Думал, ты меня ненавидишь.

Нахмурилась:

— За что?

Развёл ладони:

— Что не попытался всё исправить.

Катя заметила, что изорвала салфетку в мелкое конфетти. Вздохнула:

— Я ведь тоже ничего не сделала. Да и сама виновата. Я же призналась.

Сжал кружку:

— Это было неожиданно. Столько лет были друзьями, как брат с сестрой, а после... — нахмурился, — как будто потерял лучшего друга. Не знал, как себя вести, — замолчал. Только шум кофемашины и приглушённые голоса. — Хотел написать, но думал, сделаю больно ненужными воспоминаниями.

У Кати выступили слёзы. Тихо, на выдохе:

— Я и не забывала.

Протянул салфетку:

— Прости.

— Не извиняйся, — снимает слёзы. — Всё в прошлом.

Артём сжал челюсти и тронул её ладонь. Катя вздрогнула, потянула руку, но он не отпустил. Смотрит на его пальцы.

— Всё нормально, — чуть улыбнулась, чувствуя как от его руки разливается спокойствие.

Под столом вибрирует телефон. Артём, не глядя, отключил.

— Может, всё-таки ответишь?

— Нет.

За соседний стол шумно сели две девушки. Артём посмотрел на них.

— Кажется, дождь закончился. Пойдём?

Кивнула:

— Угу.

«Наверно, дела, поэтому не хочет посидеть ещё. Может, встреча с этой Марией».

— Сколько я тебе должна?

— За что?

— За кофе.

— Нисколько.

Твёрдо:

— Я так не могу. Сколько?

Смотрит на Катю. Пожал плечами:

— Да я и не знаю. Просто оставь чаевые.

— Но ты уже оставил.

Улыбнулся:

— Добавь ещё. Официантка будет рада, — взял пакеты.

— Ладно, — сунула деньги к его чаевым.

На улице Артём посмотрел на проясняющееся небо. Кивнул в сторону:

— Туда?

— Да, — сунула руки в худи.

В промокшей одежде зябко.

— Давно ты такая?

— Какая?

— Напряжённая. Как будто я не тот, кого знаешь с детства.

Вздохнула, чувствуя стыд и неприятную сырость в кроссовке:

— Наверно, отвыкла. Всё слишком изменилось.

— Я тоже?

Покосилась исподлобья:

— Ты... стал выше, сильнее... и симпатичнее, — заметила улыбку. — Наверно, у тебя было столько девушек, что ты просто от них устал. Из-за тебя ещё в школе девчонки дрались.

Усмехнулся:

— Да уж. Было глупо. Значит, ещё считаешь меня привлекательным?

Смутилась:

— Всегда считала. Даже, когда пыталась ненавидеть.

Рассмеялся:

— Спасибо.

— За что?

— За всё.

Подошли к панельной девятиэтажке.

— Спасибо за помощь. Давай пакеты, — протянула руки.

Отвёл пакеты назад:

— Подниму в квартиру.

Нахмурилась. Вспомнила о разбросанных вещах, немытой посуде в раковине, неубранной постели. Пробормотала:

— Я сама.

— Пожалуйста. Или у тебя ревнивый парень?

— Нет у меня никого, — снова тянется.

Отступил:

— Я настаиваю.

Разум протестует. Выдохнула:

— Ладно.

Тесный лифт кажется ещё меньше, когда двери закрылись.

Исписанные маркером стены, окаменевшие жвачки и оплавленные грязные кнопки теперь кажутся не привычными, а вопиющим актом вандализма вокруг безупречной скульптуры с запахом дождя и дорогого парфюма.

«Хорошо, что у него заняты руки и ничего не коснётся». Катя смотрит на пуговицу рубашки, которую хочется расстегнуть, прижаться к нему, вдохнуть полной грудью...

— Всё хорошо?

Тихо:

— Да, — прикусила губу.

Лифт с грохотом распахнулся и Катя поспешила выйти. Запах жаренной картошки прогнал из лёгких запах Артёма.

На ходу достала ключи и обронила. Быстро обернулась, встретив улыбку. Открыла:

— Спасибо, — тянет руки.

— Я занесу, — хотела возразить. — Тяжёлые.

Выдохнула и пропустила в квартиру. Артём разувается. «Только не это».

— На кухню?

«Увидит посуду в раковине. Ещё и крошки на столе...» Кивнула и напряглась. Осталась в подъезде. «Может, без света не заметит», но Артём нашёл выключатель. Свет вспыхнул вместе со стыдом.

Артём вернулся. Катя избегает его взгляда. Обувается:

— У тебя тот же номер?

— А что?

— Договориться о встрече.

— А. Да. У тебя другой?

— Да. Я напишу.

— Ладно.

Улыбнулся и вышел из квартиры:

— Рад, что встретились.

— И я. Спасибо за помощь, — переступила порог.

Артём прикрыл дверь:

— Пока?

— Пока, — повернула замок.

Артём вздохнул. На пути к лифту достал телефон. Смахнул уведомления, проверил пропущенные звонки и открыл сообщение от Марии. «Снова проверяешь моё терпение? Позвони срочно».

Катя ещё стоит у двери, успокаивая сердце. Бесполезно не думать, куда он пошёл. «Может, к той, что звонила. Мария. Красивое имя. Наверняка, в элегантном платье и с сухими волосами. Без грязной посуды на кухне».

Сбросила кроссовки и стянула мокрые носки. Оставляя влажные следы, прошлёпала на кухню.

Разобрала покупки. Бросила пакеты у мусорного ведра и осмотрелась. Крошечная кухня с немытой посудой сейчас кажется особенно убогой.

— Позорище.

Взяла губку и открыла кран.


Пока Катя натирала керамику до скрипа, такси доставило Артёма в бар. Ему никогда не нравились подобные заведения. Не нравятся и теперь. Но здесь легко заводить знакомства. Особенно, с его внешностью и манерами.

Он научился отличать одиноких мамочек-разведёнок, уставших от никчёмной скучной жизни от веселушек под сраку лет, напивающихся вусмерть, а их от замужних дамочек, жаждущих новых эмоций и приключений.

С последними проще всего, несмотря на мораль и запреты. Они ничего не требуют, не ждут подарков и цветов. Им нужен только секс, только страсть, чтобы утолить эмоциональный голод.

Пара комплиментов, пара красивых не пафосных слов, пара коктейлей и вы уже едете в отель, пытаясь сожрать друг-друга губами на заднем сиденье такси, засунув руки в трусы друг другу.

Такие любят уверенных. Их не нужно спрашивать. Они любят, когда их берут и трахают. Долго и жёстко.

Доминируют они на работе или дома с мужем и детьми. И завтра они снова станут властными женщинами, но сегодня, когда они могут расслабиться, ты их бог и властелин, которому они готовы подчиняться.

За баром именно такая. Кольцо на безымянном пальце, строгий пиджак, юбка-карандаш, блузка, дорогие лакированные лодочки на высоких каблуках. Волосы, цвета тёмного шоколада, собраны в едва потрёпанный пучок. Усталый взгляд, мысленно не здесь.

Артём протяжно втянул воздух с примесью кальяна. Если бы не обязательства, он бы не стал её использовать.

Прошёл мимо и сел через стул. Аура её парфюма не яркая, но приятная, с нотками сандала и жасмина. Бармену:

— Виски со льдом. Односолодовый.

Покосился на женщину:

— Тяжёлый четверг?

— Почему?

Кивнул на напиток:

— Заметил по коктейлю.

Усмехнулась:

— Для Маргариты любой день хорош.

Бармен поставил стакан. Стекло холодит пальцы. Артём вдохнул плотный аромат и отпил.

— А где подруги? В такие места не ходят в одиночку.

— Ты тоже один, — дерзко, но без агрессии.

— Ты не ответила.

— Ты тоже.

Псевдо-оборона. Намекает, не лезть, но улыбка выдаёт интерес.

Сел ближе:

— Уже не один, — поднял стакан. — За знакомство?

Меньше, чем через час в номере отеля она на четвереньках приближается к оргазму, направляемая его твёрдой рукой, сжимающей волосы. Ещё немного и с громким стоном, в конвульсиях она падает на смятое одеяло, заливая постель. Беззащитная и податливая, после того, что он с ней сделал, готовая на любой пошлый каприз, только бы ему было приятно. И эту преданность Артём не упустит.


Кате хочется спать, но сон не идёт. Лежит в темноте. «И как я с ним встречусь с мешками под глазами?» Выдохнула, перевернулась на другой бок и закрыла глаза.

Звук сообщения. «Опять реклама или предложение от банка», — подумала с раздражением. Тянется к телефону. Зажмурилась от света экрана. Неизвестный номер.

«Это Артём) Надеюсь, завтра не заболеешь, а то буду поить тебя жижей от простуды, которую ты мне давала))) Я нашёл твой магазин, так что знаю, до скольки работаешь. Встречу после закрытия».

Перечитала. Сердце часто стучит. Печатает «Тоже надеюсь...» Пальцы застыли. «Стрёмно показывать такое место. Может, где-нибудь в другом...» Вздохнула. «Пофиг». Продолжила «... Постарайся и ты не заболеть)»

Смотрит в экран. «Прочитал. Печатает». Катя улыбается. «Хорошо. До завтра. Доброй ночи)»

Смотрит на текст. Хочется продолжить общение и в то же время страшно ляпнуть лишнее. Набрала «Спокойной ночи». Опустила телефон на грудь.

За окном капли робко застучали в стекло. «Снова», — подумала, прислушиваясь к тишине квартиры, которая после его ухода показалась оглушающе пустой. Сегодняшний вечер повис в воздухе хрупким мыльным пузырём — переливающимся, прекрасным и обречённым лопнуть при первом неловком движении. А завтра... «Завтра нужно решать, что надеть».

Вздрогнула от сообщения. Схватила мобильный. «Прости, что разбудил».

Улыбнулась. «Ещё не спала».

«Волнуешься?»

«Нет. Смотрела фильм. А ты, почему не спишь?»

«Коллега в бар пригласил. Слегка перебрал) Только отвёз его домой. Не буду отвлекать. Пока)»

«Пока». Вздохнула. «Зашибись я буду выглядеть».

Артём отложил телефон. Голая женщина во сне крепче прижалась к его груди. Очередная жертва его безвыходных обстоятельств, в которые завели благие намерения.

Утром она будет благодарно улыбаться, не зная, что её отпечаток позволил скопировать данные телефона — контакты, файлы, переписку...

Капли робко стучат в стекло. Артём смотрит в потолок. На лице ни усталости, ни удовлетворения — лишь привычная, холодная сосредоточенность, а мысли в дне с запахом летней пыли, жаром горячего асфальта и железным привкусом крови.

«Если бы не вмешался, был бы свободен». Вздохнул. «Скорее бы завтра».

## Глава 2

В студенчестве Артём и Катя были неразлучны. Приходили в колледж и уходили вместе. На парах сидели рядом. Поговаривали, они парочка и даже живут в одной квартире.

Катя часто слышала змеиное шипение за спиной и чувствовала острые как иглы взгляды, на что с преувеличенной нежностью брала Артёма за руку или обнимала. Он реагировал соответствующе, как будто подыгрывая.

Что они лучшие друзья никто не верил. Артём слишком заботлив, а она ловит каждый его взгляд. Да и какая может быть дружба между парнем и девушкой? По-любому, кто-то кого-то хочет, а, может, и обоюдно.

Был слух, молодая преподавательница по психологии была к Артёму неравнодушна, поэтому занижала оценки Кати.

— Расстроилась? — спросил Артём, шагая по тротуару.

— Нет, — поправила рюкзак. — Вообще не парюсь из-за оценок. Мне красный диплом не нужен.

— В любом случае, если не поставит тебе зачёт, я с ней пересплю и всё будет.

Улыбнулась:

— Только ей не говори, а то точно не поставит.

— Ладно, — поднял с бордюра пустую пивную бутылку. — Три метра донести, — бросил в урну.

— А что Вика к тебе не подходит?

— Да так...

Легко толкнула в бок:

— Выкладывай.

Вздохнул:

— На дискотеке попросила достать коробки в подсобке актового зала, — остановились на светофоре, — а там толкнула на диван, села сверху и сняла кофту.

— Ого. Так вы?..

— Нет, — загорелся зелёный. — Она была пьяненькой. Я аккуратно объяснил, что не могу так и ушёл. Теперь сердится.

Усмехнулась:

— Ты жестокий.

— Ага. Стараешься не быть мудаком, а в итоге называют сволочью.

— С твоей внешностью ты мог бы переспать с половиной колледжа.

— Мне это не нужно, — поправил рюкзак. — Не могу спать с девушкой просто так. Только в отношениях.

— Даже со мной не стал бы? — Артём посмотрел на подругу. Рассмеялась. — Да я прикалываюсь. Съедим по мороженке? — взяла его за руку.


Катя вспоминает об этом на работе, читая за столом отзывы о видеоигре, ничего не улавливая и не запоминая. В голове вчерашний вечер — его запах, улыбка, грусть. Выпало уведомление «Как здоровье? Встреча в силе?»

Выпрямилась. «Я нормально. Всё в силе. Сам не передумал?»

«Нет) Жду с нетерпением».

Улыбнулась. Пишет «Я тоже».

«Это радует. До скорого!)»

«До скорого!)»

Отложила телефон. Глубоко вздохнула. «И куда мы пойдём? Посидим в кафешке?» Представила Артёма в его идеальном дорогом костюме. «На его фоне я — белая ворона. Как лохушка с сутером». Смотрит на рукав, убрала длинный волос. «Если бы не проспала, прогладила бы лучше. Надо было вчерашнее худи надеть...»

— Катя...

Разглядывает обувь. «... Кроссовки убитые. Хоть успела заклеить. Может, не промокнут. Блин». Заметила небольшое пятно. «Влажные салф...»

— Кать!

Обернулась:

— Что?

Коллега недовольно смотрит:

— Подскажи клиенту, — указал жестом в сторону.

Катя перевела взгляд на посетителя. Нехотя поднялась:

— Иду.


Артём зашёл в отдел торгового центра.

— Добрый день, — поздоровался менеджер в фирменной рубашке.

— Добрый день, — улыбнулся Артём.

— Подсказать что-нибудь или нужно что-то определённое?

— Ваш руководитель отдела продаж, Владимир Петров, должен был предупредить, что я сегодня буду у вас.

Менеджер переглянулся с коллегой:

— Да, он говорил.

Протянул руку:

— Артём. Консультант по развитию.

Менеджер пожимает:

— Сергей. А это Александр, — кивнул на подошедшего коллегу.

Артём протянул руку и ему:

— Рад знакомству. Я побуду у вас немного.

— Ладно. Что-нибудь нужно? Чай? Кофе?

Артём улыбнулся:

— Нет, спасибо. Не обращайте на меня внимание. Я осмотрюсь, немного поспрашиваю и всё.

— Хорошо. Если что, говорите.

— Спасибо, — обернулся на отдел за стеклянной стеной. — Ваши конкуренты?

Коллеги кивают:

— Ага.

— Какие у вас отношения с теми ребятами?

Парни переглянулись.


Время ползёт. Как будто часы намеренно оттягивают встречу. Катя пыталась занять себя, чтобы не давать волю эмоциям. Протёрла пыль, переставила игры, проверила ценники, но мысли преследовали снова и снова. «Зачем он предложил встретиться? Просто из вежливости? Успокоить чувство вины? Столько лет было не до меня».

— Дыру протрёшь, — улыбнулся коллега и Катя перестала натирать стол. — Ты чего сегодня?

— Да так, — бросила салфетку в урну. — От скуки.

Роман пошёл к выходу:

— Я в кулинарию. Что-нибудь взять?

— Не, спасибо.

Подождала пока выйдет и включила фронтальную камеру. «Ну и видок». Повернула голову. «Круги под глазами. Сгонять за тоналкой что ли». Поправила волосы. Молча спрашивает видео-отражение, перечёркнутое трещиной, «Как себя с ним вести? Как с другом или почти незнакомцем?»

Посмотрела на время. «Может, отменить? Соврать, что нездоровится или задерживают на работе».

Со вздохом убрала телефон в карман. «Чё я парюсь?» Поправила худи. «Может, надо было футболку надеть? Или серый свитер».


Артём пожимает руки менеджеров:

— Огромное спасибо. Вы очень помогли.

— Пожалуйста.

— Искренне рад знакомству, — улыбается консультант по развитию.

— Завтра будете?

— Возможно, но не точно. До встречи.

— До свидания.

Артём взглянул на отдел конкурентов и пошёл к лифту. Достал визитку, на ходу набирая номер. Гудки.

— Добрый день. Лилия? Очень приятно, — нажал кнопку. — Меня зовут Артём Викторович Ковалёв. Дали визитку в вашем отделе. Сказали, можете развеять все сомнения, — вошёл в лифт, выбрав этаж. — Дело в том, что у клиента есть большой заказ, но я пока выбираю между вами и вашими конкурентами, — створки сошлись. — Угадали. Мы можем встретиться, чтобы обсудить подробно? — улыбнулся. — Отлично. Тоже буду искренне рад. До скорой встречи.

Отключил телефон и учтивая улыбка растаяла на уставшем лице. Облокотился на стеклянную стену. Трёт глаза. Взглянул на часы. «Должен успеть».

Звук сообщения. Коротко выдохнул. «Привет. Совсем про меня забыл((( Я соскучилась. Опять в командировке? Хоть раз перезвони».

Выбрал контакт. «Заблокировать».


«Пора выходить». Катя ещё раз проверила внешний вид. Пальцы дрожат. «Как будто на собеседование собралась». Идёт к выходу:

— Ром, пока!

Коллега, не отвлекаясь от монитора:

— Пока!

— Извините, — женский голос, — вы здесь работаете?

Катя обернулась. Миловидная девушка лет двадцати.

— Да.

— Можете подсказать, какие игры популярны у парней? Хочу подарить своему на день рождения, но вообще не разбираюсь.

Катя посмотрела в сторону коллеги, уткнувшегося в ноутбук. «Сука». Притворно улыбнулась:

— Конечно. А во что он играет?

Девушка нахмурилась:

— Обычно в стрелялки. Когда от первого лица...

— Поняла, — кивнула Катя. — Парни часто покупают шутеры. Думаю, новинки подойдут.

— А где их посмотреть?

Катя снова глянула в сторону коллеги, потом на дверь. Вздохнула:

— Пойдёмте, покажу. Какое у него железо, наверняка, не знаете?

— Железо?

Сжала губы. «Похоже, надолго».

Артём ожидает у входа. Мимо прошла женщина с пакетами. За ней старушка.

Смотрит вслед. «Такие магазины обычно в торговых центрах». Открыл навигатор, двигает карту. «Неудобное место». Посмотрел на часы.

Вошёл в магазин и осмотрелся. Тесный зал со стеллажами. Катя у одной из полок, показывает девушке игры. Заметила Артёма. Он мягко кивнул. Ответила тем же.

Клиентка благодарно улыбается:

— Огромное спасибо. Вы очень помогли.

Катя улыбнулась, теперь искренне:

— Не за что. Коллега примет оплату. Пройдите туда.

— Спасибо.

Идёт к Артёму. «Вчера стрёмная квартира, сегодня стрёмная работа». Сжала кулаки и ногти впились в ладони.

Он с той же улыбкой, которая заставляла сердце биться чаще. «Только как раньше не обнять».

— Привет.

— Привет. Ничего, что зашёл?

— Нет. Идём.

Открыл девушке дверь:

— Ещё любишь японскую кухню?

Пожала плечами:

— Да. Всё так же.

Ладони промокли. «Хоть бы не взял за руку».

— Тогда едем в японский ресторан. Проголодалась?

— Немного, — солгала Катя. От волнения нет аппетита.

«Ресторан?» Идёт, опустив голову. «Я в таком виде». Сжала кулаки в карманах худи.

— Холодно?

— Нет.

— Точно здорова?

— Да, всё нормально. Просто немного устала.

Артём открыл дверь такси. Внутри переглянулись. Катя рассеянно улыбнулась и отвернулась к окну, не зная, что сказать.

«Одет как на праздник, а я как бомжиха». Взглянула на надкусанные заусенцы и спрятала ногти в ладонях. «Ещё и ресторан. Какой-нибудь пятизвёздочный». Проводила взглядом кофейню. «Зашибись мы там будем смотреться».

Таксист посмотрел в зеркало:

— Вы же пара?

Переглянулись.

— Мы...

— Друзья, — перебила Катя и быстро глянула на Артёма.

— А, — кивнул водитель. — Извините. Подумал, если поссорились, хотел предложить помириться. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на обиды.

— Спасибо, — сухо сказал Артём.

— Мы не в ссоре, — добавила Катя.

Водитель кивает:

— Ну и слава Богу.

Артём смотрит на Катю, которая скрестила руки на груди и разглядывает за окном город.

— Может, не ресторан? — спросила осторожно. — Тут рядом в торговом центре делают роллы.

— Что-то беспокоит?

Пожала плечами:

— Да нет. Просто.

— Как день?

— Спокойно. Почти никого не было.

— Не скучно?

— Да ну так, — отвернулась, постукивая по пластиковой ручке.

Такси остановилось у стильного японского ресторана с лаконичной вывеской «Sakura». За панорамными окнами изысканный интерьер с тёмным деревом в мягком свете.

— Подожди, я открою, — Артём толкнул дверь.

«Только не это». Провела влажной ладонью по штанам и вышла, пока не предложил руку. Смотрит на ресторан. «Точно дорогой. Наверно, чашка супа дороже новой обуви».

— Пойдём?

— Ага, — неуверенно шагнула.

Поправляет худи. «Надо было кроссовки хотя бы влажными салфетками протереть». Вздохнула. «Всё нормально. Сам пригласил, значит, угощает. А если нет? Тупо не буду ничего заказывать».

— Там много людей? — спросила Катя.

— Не знаю, а что?

Пожала плечами:

— Не люблю толпу.

Мужчина в строгом костюме открыл дверь и чуть поклонился. Артём кивнул:

— Спасибо, — отступил, ожидая спутницу.

«Дворецкий одет лучше меня». Катя смотрит в тёмный прямоугольник неизвестности и подкатывает тошнота.

— Катя?

Выдохнула и пошла в ресторан.

Администратор, элегантная девушка, улыбнулась:

— Добрый вечер, Артём Викторович. Рады снова видеть.

«Артём Викторович?»

— Здравствуйте, Наталья. Пожалуйста, отдельную комнату.

— Хорошо. Я провожу.

Идут между столов. Катя, опустив голову, косится по сторонам. Посетители — деловые люди, парочки на свиданиях — все как с глянцевых страниц. «Слишком богато. Все смотрят. Сначала на него, потом на меня, как на бродяжку, которую пожалели». Сжалась.

Девушка открыла дверь:

— Пожалуйста, располагайтесь. Официант сейчас подойдёт.

— Спасибо.

Администратор широко улыбнулась Артёму Викторовичу и вскользь, оценивающе, задела Катю. «Типа, какого я тут делаю? Особенно с Ним. Артём Викторович. Красавчик и чудовище в потёртых джинсах и разъёбанных тапках».

— Уютно? — спросил Артём. — Кать.

— М? — подняла взгляд.

— О чём думаешь?

Качнула головой:

— Ни о чём.

— Как тебе комната? Не тесно? Раньше тебя толпа не смущала. К замкнутым пространствам как? Ничего?

Осмотрелась. Мягкие диваны, небольшой стол с тонкой керамической вазой с живой орхидеей. Минимум украшений, но со вкусом.

— Вполне, — села за стол. — А кем ты работаешь?

Сел напротив:

— Обычным менеджером непопулярной компании.

— А откуда она знает твоё отчество?

Улыбнулся:

— Как-то был здесь с важным клиентом. Представился с отчеством, для солидности. А она запомнила и теперь всегда так обращается.

Кивнула:

— Ммм. Значит, часто тут бываешь?

— Не очень.

Вздохнула:

— Наверняка, твоя работа интересней моей.

— Ну, раньше я мечтал о твоей. Целыми днями рубить в видеоигры, — улыбнулся. Катя смотрит серьёзно. — В целом, работа как работа, но с творческим подходом. Без рутины.

Грустно улыбнулась:

— Кажется, мы забрали мечты друг у друга.

Взяла меню. Нахмурилась «Нихрена себе цены!» Артём улыбается:

— Непонятные названия?

— Ага.

— Я выбираю по картинкам.

Вошла официантка в кимоно и поклонилась:

— Здравствуйте, — опустила на стол осибори. — Что желаете?

— Пожалуйста, всё что закажет эта милая девушка.

Катя смотрит на друга исподлобья.

— Эээм... Пожалуй, откажусь, — Артём и девушка переглянулись. — Можно, стакан воды?

— И всё? — мягко спросил Артём.

— Всё, — решительно закрыла меню и отдала официантке. — Спасибо.

Поставила локти на стол и положила голову на руки. Смотрит на парня с осуждением. Артём отложил меню:

— Пожалуйста, какие-нибудь популярные роллы и чай. На ваш выбор.

Официантка кивнула:

— Как пожелаете, — чуть поклонилась и вышла.

— А раньше говорила, можешь есть роллы бесконечно.

Сцепила пальцы и откинулась на спинку дивана:

— Раньше я могла многое. А сейчас... я скромнее, — вздохнула. — Да и не хочу транжирить твои деньги. Ты цены видел?

Рассмеялся:

— Не волнуйся. Иногда могу себе позволить привести девушку в ресторан.

Катя не улыбается:

— Очень смешно. И что ещё за милая девушка?

— Какая? Администратор? Или официантка?

— Нет. Ты меня назвал.

— Ааа, — кивнул. — Да так. Думал, комплимент тебя успокоит, а то опять как на иголках.

С недовольным видом:

— Успокоил.

— Если тебе здесь не нравится, можем уйти.

— Да уже заказали.

— Ну и что?

— Как-то будет совсем стрёмно. Тебе ещё сюда приходить.

— Это нормально.

Подняла руку:

— Блин. Пожалуйста, давай, уже просто подождём заказ.

Артём смотрит на девушку. Пожал плечами:

— Ладно.

Официантка вернулась с изящным подносом. Бесшумно расставила роллы, тарелочку с сашими, соусы, имбирь и разлила дымящийся зелёный чай. Поклонилась и вышла.

Артём смотрит на Катю.

— Что?

Протянул палочки:

— Поможешь? Я всё не съем.

Катя молчит. Вздохнула:

— Ладно, — потянулась за палочками.

Улыбнулся:

— Приятного аппетита.

— И тебе.

Артём подцепил ролл и тот упал в тарелку с соусом. Катя спрятала улыбку за рукавом:

— Может, попросить вилку?

Выковыривает ролл, который разваливается:

— Лучше есть руками, как раньше.

— Да, так удобнее, — подцепила палочками имбирь. — Только тут неприлично.

— В следующий раз пойдём к тебе и закажем роллы на дом.

С сомнением:

— Ага.

— А что? Мы свободны, живём одни, ревновать нас некому, — посмотрел на Катю.

Она жуёт и качает головой:

— Всё равно вряд ли.

— Почему?

— Не хочу снова всё испортить, — вытирает губы салфеткой.

— У тебя не получится, — улыбнулся. — Да и тогда испортил только я.

— Мы оба виноваты.

Артём мешает палочками соус. Катя отпила чай. Он вздохнул. Ещё один ролл свалился в чашку.

— Да что такое?

Катя усмехнулась:

— Как тебе ещё удаётся работать?

— Вообще-то, я даже ценный сотрудник.

— Который не умеет пользоваться палочками. Тебе стоит задуматься о смене профессии.

Улыбнулся:

— Учту. Вкусно?

Смотрит на его улыбку:

— Очень.

Довольно кивнул. В кармане пиджака завибрировал телефон.

— Прости, — достал мобильный и лицо стало серьёзным. Посмотрел на Катю. — Важный звонок.

Пожала плечами, цепляя ролл. Артём вышел и прикрыл дверь. Девушка жуёт, без интереса осматривая комнату. Отпила чай.

За дверью после разговора Артём напряжённо думает о возможных последствиях. Взялся за ручку и натянул беззаботную маску.

Подходит к столу:

— Хочешь ещё что-нибудь?

— Нет, спасибо. Слежу за фигурой, чтобы не менять гардероб.

В кармане завибрировал телефон. Артём вздохнул, достал мобильный и сбросил вызов. На экране сообщение от вчерашней знакомой «На совещании надо быть серьёзной, а я сижу с мокрыми трусиками, вспоми...» Не дочитав смахнул с экрана.

— Коллега?

Кивнул, не глядя на неё:

— Один из многих.

— Ответственность мешает не отвечать в нерабочее время?

— Вроде того. Вредная привычка — всегда быть на связи, — улыбнулся.

— Как бы не выгореть.

Пожал плечами:

— Выбора нет.

— Это так кажется. Тебя же не убьют, если сменишь работу.

Усмехнулся:

— Точно нет.

Во взгляде Артёма признательность за поддержку. Отложила палочки:

— Я объелась, — откинулась на спинку.

— Ты в детстве ела больше.

— Отвыкла.

— Пойдём или хочешь ещё посидеть?

— Идём, — встала из-за стола и споткнулась.

Артём удержал за руку:

— Неудобный ресторан.

— Это я неуклюжая.

Вошла официантка:

— Вам всё понравилось?

— Да, спасибо, — протянул деньги. — Вместе с чаевыми.

Поклонилась:

— Большое спасибо.

У выхода администратор «Улыбается до ушей»:

— Будем вас ждать, Артём Викторович. Всего доброго.

«Снова Викторович». Вежливо кивнул:

— Всего доброго.

Мужчина в костюме открыл дверь. Прохладный воздух скользнул по лицу. Наконец, свобода от давящей роскоши. Вздохнула:

— Погуляем?

— Сначала заедем в одно место. Такси уже ждёт.

Высокий парень в модной куртке, проходя из ресторана задел Катю:

— Бля, чё встали? — буркнул на ходу и пошёл дальше.

— Урод, — сказала тихо.

Мягкий взгляд Артёма стал жёстким и холодным, преследующим обидчика как путника волк. Тот сел в чёрный Лексус и рванул с места.

— Больно?

— Ерунда.

Сели в такси.

Катя смотрит на город за окном. Артём достал телефон. Пишет «Привет. Пробей машину. Чёрный Лексус. Номер...»

— Всё нормально? — убирает мобильный.

Обернулась:

— Да. А что?

Качнул головой:

— Просто спросил.

— Всегда выбираешь Комфорт Плюс или только для меня?

— Для тебя, — подмигнул. — Очень хочется произвести впечатление преуспевающего мужчины, — улыбнулся.

Тоже улыбнулась:

— Прикалываешься?

— Немного.

Телефон завибрировал. Посмотрел на экран. Катя заметила имя. «Мария. Опять». Сбросил вызов.

— Снова коллега?

— Ага.

— Близко общаетесь?

— Не очень. Мы в разных отделах. Иногда пересекаемся по проектам.

— Понятно. Наверно, что-то важное, раз такая настойчивая.

Махнул:

— Обсудим в рабочее время.

— Другим же отвечаешь.

— Клиентам. С коллегами по-другому.

— Ааа, — смотрит на его айфон. — Куда мы едем?

— Секрет, — улыбнулся.

Открыл сообщение «Отель Юнион. 22:30. 4 этаж. Номер 417. Буду ждать».

Такси остановилось у книжного супермаркета.

— Приехали?

— Да, — вышел из машины. — Идём.

Поспешно выбралась из такси и споткнулась о бордюр:

— Блин.

Вошли в огромный книжный магазин. Катю ошеломил масштаб. Она медленно прошла внутрь. «Если бы книги ещё летали как в Гарри Поттере, я бы сдохла от счастья». Взгляд бегает по мириадам книг, как у ребёнка на новогодней ёлке. Выдохнула:

— Вау, — обернулась. — Вот бы здесь работать.

Артём явно доволен:

— Давай, что-нибудь купим.

Катя медленно, как в святилище, пошла от стеллажа к стеллажу, разглядывая корешки. Задержалась у огромного стенда с японскими комиксами. Провела пальцами по ярким, глянцевым обложкам. «Токийский гуль», «Атака титанов», «Стальной алхимик»... Целые серии.

— Нравится? — спросил Артём.

Отвела руку:

— Нравится. Но не моим финансам.

Улыбнулся:

— Хочу сделать подарок. Выбирай, что угодно.

Нахмурилась:

— Спасибо, конечно, но мне это не нужно. Это же просто журналы с картинками.

— Которые ты раньше коллекционировала, — вытянул книгу. — Если не выберешь сама, я выберу за тебя, но точно возьму какую-нибудь фигню, — показал ей. — Вроде этой.

— Вообще-то, это не фигня.

Улыбнулся:

— Получается, для тебя это ещё что-то значит? — Катя посмотрела на книгу, потом в глаза. — Говорю же, выбирай.

Выдохнула:

— Уверен?

— Ни в чём себе не отказывай, — за спиной Кати прошёл человек, который покосился на Артёма. — Пойду тоже что-нибудь посмотрю, — вернул книгу на место.

— Ок, — провожает взглядом, пока Артём не свернул за стеллаж.

Вернулась к комиксам. С улыбкой провела пальцем по гладкой обложке и вытянула первый том.

Артём подошёл к шкафу с литературой по военной истории:

— Следил?

Парень в спортивной куртке, слишком безучастный для посетителя магазина, закрыл книгу и вернул на полку:

— Меня попросили.

— Зачем?

Сунул руку в карман:

— Потому что не отвечаешь, — протянул телефон.

Артём взял мобильный и посмотрел на экран. Поднёс к уху:

— Привет, Маш.

Раздражённый женский голос:

— Ты почему меня динамишь?

— Я занят.

— Непонятной девчонкой в книжном магазине?

— У меня разные контакты, — спокойно.

— И её уже трахнул? — сжал кулак. — Или только готовишься?

— Мне надо работать. Пока.

— Только по... — Артём отключил связь и вернул телефон.

— Свободен. Увижу снова, скажу Алексею, что мешаешь.

— Понял, — парень пошёл к выходу.

Катя заметила как Артём передал телефон незнакомцу. Отошла за стеллаж. «Ты ещё, кто такой?» Незнакомец идёт в сторону выхода. Осторожно посмотрела на Артёма. Он тоже следит за парнем и выглядит недовольным. «Коллега?» Подозрительный тип скрылся.

Выглянула, но Артёма на прежнем месте не оказалось. «Блин». Подошла к полкам.

— Я тебя потерял, — заметил в её руках пару книг. — И всё?

— Мне хватит.

— Уверена?

Выдохнула:

— Да.

Рассмеялся:

— Раньше ты не была такой скромной. Помню как выпрашивала у родителей деньги на новый томик Наруто.

Смутилась:

— Может, хватит? Мне и так стрёмно.

Осёкся:

— Прости, — она смотрит в пол. — Я делаю что-то не так.

— Да нет. Просто... — выдохнула. — Блин. Ты и сам всё видишь, — развела руки. — Я нифига не успешная. Да, я на всём экономлю. Живу кое-как от зарплаты до зарплаты. Так уж, блин, сложилось. И тут появляешься ты в сияющем костюме и ослепляешь вниманием и заботой. Я верю, что это ты из лучших побуждений, но для меня твои расходы на мой счёт как тычок носом в мою ничтожность, — подняла руку, остановив возражение. — Я рада, что у тебя всё хорошо сложилось. Правда рада. Но не надо мне помогать. Мне ничего не нужно. И книги не нужны, — сунула на полку. — Я домой. Извини, — быстро уходит.

— Катя! — пошёл за ней. — Кать!

Вышла на улицу. Артём толкнул дверь:

— Кать, пожалуйста, прости.

Остановилась:

— Нет, это ты прости. Я не выспалась и голова разболелась. Да и отвыкла... от всего, — убрала прядь за ухо.

— Вызову такси.

— Я сама, — потянулась за телефоном.

Коснулся руки:

— В этот раз Эконом. Обещаю.

Смотрят в глаза. Выдохнула:

— Ладно.

Артём достал мобильный.

— Будет через две минуты.

— Спасибо.

Молчат. Катя смотрит в сторону:

— Если думаешь, что чем-то мне обязан, это не так.

Лёгкий ветер осторожно вплетается в её волосы, кончики которых Артём бессознательно перебирал, когда она была рядом.

— Я просто рад, что мы встретились и не хочу тебя снова терять.

Обернулась, ожидая увидеть лёгкую успокаивающую улыбку, но на его лице грусть. Он попытался надеть весёлую маску, но уголки губ только дрогнули.

— Как будто тебе меня не хватало.

Он смотрит в глаза... «С отчаянием? Что происходит?»

Подъехал подуставший седан.

— Наше?

— Да.

Катя пошла к машине:

— Спасибо за вечер, — открыла дверь. — Ещё раз прости, что психанула...

— Всё в порядке, — улыбнулся, но глаза по-прежнему грустные. — Напиши, как будешь дома.

— Ладно, — шагнула в такси, задержалась. — Поедешь со мной?

Артём застыл.

— Да.

Катя улыбнулась:

— Хорошо, — села в такси.

Он сел рядом на потёртое сиденье. Оба почувствовали едкий запах сигарет и переглянулись. Катя улыбнулась:

— Гораздо привычнее.

Артём сжал её ладонь, но на её взгляд не ответил. «Может, трудный период», — подумала Катя.

Всю дорогу молчали, не глядя друг на друга. Кате было приятно тепло его ладони. «Хоть бы никто не звонил».

Хотелось, чтобы и по дороге до подъезда он снова взял за руку, но нет. Остановились у двери.

— Зайдёшь? — приложила магнитный ключ.

— С удовольствием.

Артём нажал оплавленную кнопку лифта. Двери закрываются. Женский голос:

— Подождите! — рука остановила створку и невысокая, но пышная женщина протиснулась в лифт, прижав девушку спиной к парню.

«Боже». Замерла и сжала кулаки. Задержала дыхание. Отступать некуда. «Такой горячий». В горле пересохло. Вздрогнула от его шёпота:

— Расслабься.

Катя напряглась сильнее. От дыхания в шею по телу побежали мурашки.

Женщина шумно переводит дух, разгоняя в тесноте запах чеснока, пота и удушающей дешёвой туалетной воды. Лифт остановился и попутчица «Наконец, вышла». Катя сразу отстранилась от Артёма и опустила взгляд:

— Прости.

Улыбнулся:

— За то, что мне было приятно?

— Не издевайся.

Зашли в квартиру:

— Хочешь чай или кофе?

— Кофе.

Быстро кивнула:

— У меня только растворимый. Надеюсь, тебя не стошнит.

Пошла на кухню, мысленно похвалив себя, что навела порядок:

— Думаю, ванную найдёшь! Вытирай руки любым поло!.. — замерла, почувствовав Артёма спиной. Дыхание перехватило.

— Я помогу.

Достал кружку с верхней полки, поставил на столешницу и отошёл. Сглотнула и нервно лизнула губы:

— Спасибо, — включила чайник. Обернулась. — Можно вопрос?

— Конечно.

Села на стул:

— У тебя... ничего не случилось?

Качает головой:

— Вроде нет. А что?

— Просто ты немного... грустный.

Улыбнулся:

— Неделя была трудной.

Кивнула:

— Понятно. Ну, тогда ок.

— Завтра выходной?

— Сокращённый день.

— Шестидневка?

— Ага. Директор думает, будет больше продаж, а их и так почти нет, — вздохнула. — Вроде как вообще магазин могут закрыть, — пожала плечами. — Не вывозит. Ну или сначала меня уволят для экономии, — сжала край стула, смотрит в пол.

— Найдёшь новую работу. Ты способная, — усмехнулась. — Может, будет нравиться больше, чем эта.

Слабо улыбнулась:

— По-любому. Что это? — кивнула на рукав.

Артём поднял руку. На белом манжете красное пятно:

— Наверно, соевый соус.

Катя припомнила следы на белых салфетках. У соуса цвет другой. Чайник щёлкнул. Быстро встала. Заливает кофе горячей водой:

— С сахаром? Ложки три, насколько помню?

— Без сахара.

Поставила кружку перед Артёмом:

— Всё-таки мы уже другие.

— Немного.

Смотрит на Артёма. «Как будто и не расставались».

— У меня есть печенье, — открыла шкаф. — И должны быть конфе....

Артём развернул Катю к себе и обнял. Руки робко упёрлись в его живот. На лице паника. Катя оцепенела.

— Прости, что бросил, — прошептал в её волосы.

Сердце колотит в грудную клетку. «Нужно что-то сказать, пошутить», но вместо этого осторожно обняла за талию.

Теперь всё не важно. Всё растворилось. Закрыла глаза, вдыхая его запах. Катю мягко окутал покой, тёплая безмятежность разлилась по телу...

Завибрировал телефон. Хочется сжать Артёма изо всех сил, только бы не смотрел в «Этот долбаный экран».

Шепнула:

— Ответишь?

— Не хочу.

Улыбнулась. Приятно чувствовать его горячее тело. «Да кто ему так наяривает?» Телефон сдался. «Наконец-то». Завибрировал снова. «Да твою ж!..» Оторвала голову от груди:

— Пожалуйста, ответь.

Артём нехотя отпустил и со вздохом сунул руку в карман. Посмотрел на экран и на Катю:

— Прости.

Развернулся и вышел из кухни:

— Добрый вечер. Да, могу...

Катя облокотилась на столешницу. Глубокий вдох. Всего момент в его объятьях, а почти забытое притяжение вернулось из глубины подавленных чувств.

Обняла себя за плечи. «А если не только чувство вины? Может, после всех отношений, он разочаровался. Поэтому вспоминал обо мне...»

Артём опустил телефон. Потёр глаза и провёл ладонью по лицу. Вдох-выдох. Бесшумно выругался.

Вернулся на кухню серьёзным:

— Кать, спасибо за кофе. Надо идти.

Внутри всё рухнуло:

— Что-то случилось?

— Срочное сообщение по работе. Надо подготовиться.

— Тоже завтра работаешь?

— Да. У меня плавающий график.

Вздохнула и сунула руки в карманы:

— Понятно.

Улыбнулся:

— Я напишу, — идёт к двери.

— Хорошо, — медленно преследует.

Смотрит как обувается, потом на его задницу. «Хоть бы снова обнял».

— Пока, — Артём шагнул через порог.

— Пока, — шепнула в закрытую дверь.

В оглушительной тишине Катя медленно опустилась на колени и расплакалась:

— Грёбаный телефон, — рукавом стирает слёзы. Шмыгает носом. — Ещё эти месячные.

В лифте Артём без эмоций читает сообщение «Хочу тебя. Встретимся?» Пишет ответ «Прости, сегодня не могу. Я тоже тебя хочу. Очень. Скоро компенсирую. Обещаю». Смотрит на алое пятно на манжете рубашки. «Вино в ресторане. Больше негде».

Набрал номер:

— Денис, привет. Снова отвлекаю от кодов?

— Привет. Немного.

— Я по важному делу. Завтра часов в двенадцать ничего не планируй, я за тобой заеду.

— Зачем?

— Помнишь, мы говорили, что красотки не замечают умных парней?

— Ну да.

— Знакомая хочет с тобой встретиться.

— В смысле?

— Просто поболтать. Я рассказал о тебе и, похоже, ты её заинтересовал.

Растерянно:

— Ээээ... Да не, у меня дела...

— Да брось, дружище. Никуда твои коды не денутся. Я поддержу, если что. Скину её фото. Только клавиши не заляпай. Всё. Завтра в двенадцать. Пока.

— Блин, да как... — Артём отключился.

На улице задумчиво пошёл по тротуару. Дёрнул ручку авто и быстро сел внутрь:

— Привет, Николай Юрьевич. Давно следишь?

Мужик возмущённо:

— Ты кто? — уставился на парня. — Пошёл из машины!

— Рот. Закрой.

— Я сейчас менто... — Артём спокойно сжал шариковую ручку как оружие и занёс над его ногой. Мужчина умолк.

— Частный детектив Матвеев.

— Какой детекти?..

— Рот, — умолк. — Я знаю больше, чем тебе кажется. Даже о родных в Рязани, — мужчина сжал челюсти. — Тебя нанял Степанов, — положил ручку на панель. — Продолжай делать, что просит, но без подробностей. Каждый доклад согласовываешь со мной.

Скривился:

— Угрожаешь?

— А надо? — смотрит пристально. — Ты знаешь, на кого я работаю, — из подъезда вышла женщина с собачкой. — Если мне что-то не понравится или появится сомнение, последнее, что о тебе будет известно, как твоя машина выехала из города. И будь уверен, даже у твоего рыжего кота Феди не будет счастливого будущего.

Достал телефон:

— Связь по этому номеру, — протянул мужчине. — Бери, — на лице детектива дрогнул мускул, но подчинился. — Всё, что собрал пришлёшь сегодня. Об этой девушке никому. Понял?

Стиснул зубы:

— Понял.

— Ты знаешь, куда залез, — дёрнул ручку и вышел из машины.

Через несколько шагов телефон завибрировал. Посмотрел на экран и вздохнул. Палец замер над кнопкой отмены. Передумал.

— Маша.

— Ты, похоже, решил, тебе всё можно. Совсем охренел? Я не одна из твоих сучек. Думаешь, отец всегда будет тебя прикрывать?

— Только пока от меня есть польза, — свернул за дом.

— Вот именно. Если не хочешь проблем, перестань меня игнорировать.

— Если создашь проблемы и я не смогу работать эффективно, твоя семья получит меньше денег. Твоему отцу это не понравится. Да и ты не получишь, что хочешь. Особенно, если Степанов до меня дотянется.

— У нас и без тебя денег хватает. Идиот. Со мной твоя жизнь станет другой. Больше не придётся трахать некрасивых баб.

— Тебя это раздражает?

— Да! Меня бесит, что ты трахаешь всех, кроме меня.

Вздохнул:

— Прости, надо бежать.

— Блять, хватит мне!..

Завершил вызов и включил беззвучный режим. Остановился. Напряжённо смотрит в никуда.

«Нельзя её впутывать. Что о ней узнали, уже плохо». Сунул руку в карман. «Лучше бы не встречались». Проехал курьер на электро-велосипеде. Артём смотрит на его квадратную коробку. «Завтра скажу, что уезжаю в командировку. Недели на три. Если повезёт, детектив не проболтается, а у Маши, — вздохнул, — найдутся другие объекты для ревности. Немного времени и снова будем сами по себе».

Вспомнил как обнимал её на кухне. «Сорвался. Из-за усталости».

В такси закрыл глаза, чтобы поспать хотя бы несколько минут.

Катя зашла на кухню. «Его кофе». Взяла кружку и поднесла к губам. «Непрямой поцелуй». Улыбнулась. «А если бы правда поцеловал?» Вздохнула.

Села на стул, поглаживая большим пальцем гладкую керамику. «Тёплая как его руки». Посмотрела на телефон. «Сегодня, наверно, уже не напишет».

Пролистала сообщения в чате клана. «Глупые шутки, которые он бы не понял. Обсуждение новой игры». Бросила телефон на кровать и разделась. «Ещё бы новое бельё». Вспомнила тепло его объятий. «На всякий случай».

Включила воду и под душем закрыла глаза. Проводит ладонью по руке, касается плеч, груди, ладонь скользит по животу. Другая рука упёрлась в прохладную плитку.

Убрала мокрые волосы назад. Даже здесь она чувствует на себе его запах. «Что я, блин, делаю? Думаю о лучшем друге в душе. Он даже не подозревает как меня волнует». Рука медленно скользит вниз, касаясь бёдер. Прикусила губу. Пальцы сжались в кулак. Вздохнула. «Всё равно не узнает...»


Артём кивком поздоровался с охраной престижного ночного клуба. Внутри в полумраке, подсвеченном неоновыми лампами, захотелось не дорогого виски, а допить на её кухне растворимый кофе.

Подошёл к девушке в коротком чёрном платье у барной стойки:

— Прости, что опоздал, — приобнял за талию.

Обернулась:

— Артём! — радостно обвила шею. — Наконец-то! Я так соскучилась!

— Я тоже.

Поймала его губы в страстный, требовательный поцелуй:

— Хочу тебя, просто пиздец, — её пальцы вцепились в его волосы.

Он улыбнулся, и в этой улыбке не было ни усталости, ни грусти, только уверенное, хищное удовольствие:

— Допьёшь коктейль и поедем?

— На хуй его, — сжала его ладонь и потянула к выходу.

## Глава 3

Кате было тринадцать. Ранняя осень, парк утопал в золоте и багрянце. Они качались на старых железных качелях, скрип которых был частью их детской вселенной. Воздух пах прелой листвой и щекочущим нос дымком далёкого костра.

— Помнишь, как мы познакомились? — качели унесли её голос назад и вверх.

На соседних качелях Артём задумался:

— Неа.

Катя смотрит на чёрную кошку:

— И я не помню, — снова унеслась за его спину. — Как будто вдруг стали дружить и всё.

— Хоть бы навсегда, — отклонился назад. — Даже, когда будем старыми.

— Тоже хочу, чтобы всегда были рядом.

— Когда вырастем, будем соседями, — ловит её взгляд. — Может, в одном доме. Я буду сверху, а ты снизу. Или наоборот. Чтобы перестукиваться.

Смех Кати смешался со скрипом:

— Будет здорово. Я буду печь тебе пироги, а ты чинить мой велосипед.

— Договорились, — он спрыгнул с качелей и обернулся, улыбаясь во весь рот. — Хочешь мороженое?

— Хочу, — тормозит по земле ногами и спрыгивает.

Артём протянул ладонь. Катя сжала его пальцы и дети пошли в магазин, пиная листву. Кошка насторожилась.

— Муська, иди домой, — махнула Катя.

— Это Машка, — поправил Артём.

— Разве?

— Да, — кивнул, глядя на кошку. — Её баба Рая так называет. У Муськи лапы белые.

— Ааа, — обернулась. — Кыш, Машка. Кыш. Не дадим мы тебе мороженого.

Рассмеялись. Качели провожают тихим скрипом, а кошка карими глазами.


В душном магазинчике, подперев голову, Катя улыбнулась воспоминанию и лицо стало мягким. Выводит на столе невидимую букву «А».

Улыбка слетела, когда заметила «тупого Вадима», который иногда заходил «посмотреть игры» и настойчиво выпрашивал номер. Настроение испортилось, как если бы в солнечном парке наступила на собачью какашку.

«Сука. Опять все игры перемешает». Следит за ним исподлобья.

Он что-то спросил у коллеги, тот обернулся в её сторону, Катя резко наклонилась к столу. Коллега позвал:

— Кать, подойди! — «Твою мать!» Не реагирует. — Кать!

Выдыхает, медленно встала и пошла в их сторону. Парень довольно улыбается. «Чтоб у тебя сердце отказало». Идёт навстречу:

— Привет, красотка.

Сжала челюсти от отвращения:

— Просила так не называть, — скрестила руки. — Чё надо?

Поднял ладони:

— Полегче, горячая штучка, — улыбается. — Ты чего так? Ты же при исполнении. Может, я игру купить пришёл, — кивнул на полку, — а меня так невежливо встречают, — качает головой. — Нехорошо. Могу ведь и отзыв плохой оставить. Зачем тебе проблемы? — оскалился.

К горлу подкатывает злость, которую приходится глотать. Вздохнула:

— Какую игру?

— Хммм... — трёт подбородок. Огляделся. — А можно все посмотреть?

— Да пожалуйста, — опустила руки. — Только определись до закрытия. Коллега примет оплату.

Отвернулась. Голос за спиной:

— А консультация? Я же в них не разбираюсь.

«Урод конченный». Со вздохом закрыла глаза. Развернулась:

— Почитай в интернете.

— А, может, дашь номер и расспрошу в переписке?

«Вот бы тебя отпиздить».

— Нет.

Рассмеялся. Катя представила как разбивает ему нос.

— Снова нет, — закатил глаза. — Ну чё ты какая? Не ломайся.

«Сука».

— Сначала оставь хороший отзыв, — пожимает плечами, — может, подумаю.

Улыбнулся:

— Ладно, — шагнул назад. — Я в Мак. Тебе взять чё-нибудь?

— Нет, — развернулась.

— До скорого.

Пальцы сжались в кулаки. «Что б ты подавился».


В уютном итальянском ресторане за столиком у окна парень с ожирением вытирает платком вспотевший лоб. Глядит на Артёма с мольбой:

— Может, я всё-таки пойду?

Тот улыбнулся:

— Денис, успокойся. Ты же не предложение будешь делать, — переложил салфетки к парню и откинулся на спинку. — Надо было полотенце взять. Твой платок уже не справляется, — Денис взял салфетки. — Может, выпьешь?

— Не-не, — поднял руку. — Я даже не знаю, о чём говорить.

Пожал плечами:

— Да обо всём. Ты же офигенный программист. Юля в этом не разбирается, но тема ей интересна, — Денис внимательно слушает. — Её брат хочет поступать на айтишника. Ты же сейчас по работе чем-то занят?

Застыл:

— Ну да.

— Расскажи об этом.

— Да неее... — отстранился.

— Серьёзно, — Артём наклонился ближе. — Ты из строчек непонятных символов, делаешь что-то полезное и ясное. Замри, — снял со лба программиста клочок салфетки. — Для Юли ты будешь как фокусник, который объясняет как работает магия.

Денис задумался:

— Надо было ноутбук взять, чтоб показать.

Махнул:

— Она свой принесёт.

— Привет, — приятный голос.

Денис вздрогнул и оцепенел, уставившись на очаровательную девушку с умными глазами и лёгкой, уверенной улыбкой.

— Привет, Юль, — Артём поднялся.

Чмокнула в щёку:

— Опоздала?

— Ничуть. Мы только пришли.

Денис неуверенно поднялся, задев стол. Девушка протянула руку:

— Денис?

— Д-да, — провёл ладонью по штанам и вяло пожал кончики её мягких пальцев.

— Приятно познакомиться, — села за стол.

— И мне, — заворожённый Денис медленно опустился на диван как спущенный воздушный шарик.

— Что-то не так? — улыбается девушка.

— Нее... — замотал головой.

— Денис просто хочет сказать, что ты классно выглядишь.

— Ниче... Ау! — Артём ткнул его в бок.

Юля улыбается:

— Спасибо, — смотрит на Дениса. — Твой друг тоже симпатичный.

Тот быстро глянул на Артёма.

— Это она не про меня, — улыбнулся ему Артём.

— Добрый день, — подошла официантка. — Готовы сделать заказ?

— Можно воду? — быстро спросил Денис.

— Конечно.

— Лучше вместе с мохито, — добавил Артём. Денис обернулся. — Это тебя успокоит.

— Тогда и мне мохито, — улыбнулась Денису Юля.

— Хорошо, — кивнула официантка. — А вам? — спросила Артёма.

— Капучино. Без сахара.


В магазин зашёл курьер в яркой жилетке, с большой квадратной термо-сумкой в руках. Катя оторвалась от телефона:

— Здравствуйте.

— Здравствуйте, — идёт к ней. — Мне нужна Екатерина Лукина.

Насторожилась:

— Это я. А что?

— Вам доставка, — поставил сумку и расстегнул.

Встала:

— Я не заказывала.

— Не знаю. У меня заказ, — достал пакет, три коробки пиццы и четыре кофе в держателе. — Приятного аппетита, — застёгивает сумку. — Хорошего дня, — направился к выходу.

Катя удивленно смотрит вслед, на заказ:

— Это всё мне?

Курьер обернулся:

— Да.

Пробормотала:

— Спасибо, — и плюхнулась на стул.

«От того урода?» Подошёл коллега:

— Не лопнешь?

— Это не я заказала.

Открыла пакет. Внутри высокий стакан с прохладным молочным коктейлем, контейнер с салатом и паста песто. Коллега улыбнулся:

— Поделишься?

— Да хоть всё ешь.

— Ооо, спасибо, — взял кофе, открыл пиццу и достал тёплый кусочек с тягучим сыром. — Приятного.

— Ага. Взаимно, — взяла пиццу.

Сообщение от Артёма «Приятного аппетита».

Улыбнулась. «Зачем?»

«Подумал, вдруг не успела приготовить обед. Там ещё кофе и пицца для коллег, чтобы были к тебе добрее».

«Спасибо. Нас всего двое, так что этого слишком много. Я с тобой не рассчитаюсь. Хочешь загнать меня в сексуальное рабство?)))»

«Может быть))) Зайду после работы. Обсудим условия)))»

«Хорошо))))) Буду ждать».

Пьёт коктейль через трубочку. Коллега жуёт:

— У тебя парень появился?

Рассмеялась, едва не выплюнув пиццу:

— У меня-то? — качает головой. — Просто хороший друг.

— Мне бы таких друзей. Завтра тоже пришлёт? — улыбнулся.

Пожала плечами:

— Не знаю. Может быть. От него всякое можно ждать, — кусает пиццу.


Будильник резко вернул Артёма в реальность. Нажал на экран телефона, отключив сигнал. «Хотя бы десять минут». Вздохнул и вышел из туалетной кабинки. Посмотрел в зеркало, закапал глазные капли и вернулся в зал ресторана.

Денис что-то увлечённо объясняет Юле и показывает на экране ноутбука. Девушка с интересом слушает, подперев подбородок ручкой. Артём подошёл к столику:

— Не хочу прощаться, но у меня встреча по работе. Справитесь без меня?

— Конечно, — махнул Денис, не отрываясь от монитора.

Артём и Юля переглянулись.

В такси открыл сообщение «Привет. Информация по Лексусу в приложении». Печатает «Привет. Спасибо». Открыл файл.


Катя рассматривает в навигаторе ближайшие магазины нижнего белья. «Как будто собралась с ним переспать». Вздохнула. «Лучше бы обувь обновить». Посмотрела под стол. «Вроде не расклеились».

Подошла к коллеге:

— Ром, отлучусь ненадолго, ок? — коллега, не отрываясь от ноутбука, кивнул. — Спасибо.

Быстро идёт к выходу. Дверь открылась и появился...

— Куда это ты? — спросил «Урод» с самодовольной улыбкой. — Меня встречаешь?

— По делам.

Преградил дорогу:

— Может, сначала меня обслужишь?

Шагнула в бок, он тоже.

— Подойди к другому сотруднику, — кивнула на Ромку.

— Зачем мне другой? Я тебя хочу, — ухмыляется «Урод». — Тем более, он занят.

— Я тоже.

Попыталась обойти, он схватил за локоть:

— Погоди, — обернулась. — У тебя же ещё рабочий день.

— Отпусти, — дёрнула руку.

Сжал крепче и довольно улыбается:

— Смотри какая. Может, хватит упираться?

— Отпусти, говорю, — снова дёрнула.

— Значит, по-хорошему не хочешь? — сказал тише.

— Блин… Отпусти, придурок!

Сжал сильнее, наслаждаясь превосходством.

— Кать!

Обернулись. Артём подходит с серьёзным видом и смотрит на парня:

— Проблемы?

«Урод» отпустил руку, посмотрел на Катю, потом на Артёма:

— Да нет. Просто общаемся.

— Катя?

Прикоснулась к больному месту:

— Просто общались. Пойдём, — шагнула к двери.

Парни смотрят друг на друга. «Урод» спросил:

— Всё норм?

Артём продолжает сверлить, пока тот не поёжился и не отвёл глаза. Пошёл за Катей.

На улице спросил:

— Кто такой?

Она быстро шагает:

— Никто. Заходит иногда.

— Пристаёт?

Смотрит прямо:

— Нет. Всё нормально.

— Кать!

Обернулась раздражённо:

— Что?!

— Вот машина, — указал на иномарку и открыл заднюю дверь.

Катя возвращается:

— Снова балуешь?

Улыбнулся:

— Немного.

Остановилась:

— Мы же обсуждали.

— На этот раз всё скромно.

Заметила за спиной Артёма «Урода», который вышел из магазина, угрюмо посмотрел на них и пошёл в другую сторону.

— И куда теперь? Снова дорогой ресторан, куда надо приходить в платье и фирменных цацках?

— Нет. Спокойное тихое место, — приглашает в машину. — Почти безлюдное.

Катя смотрит с подозрением:

— Не верю, — села в авто.

— Как обед?

— Супер. Спасибо. А как твоё срочное важное дело? Успел вчера?

Улыбнулся:

— Да.

— Успешно?

Кивнул:

— Можно сказать.

— Я рада, — вздохнула. — Только, реально, давай, без расходов. Не хочу чувствовать себя молью, которая жрёт твои деньги.

Задумался:

— Хорошее выражение. Если бы девушки чаще об этом думали, мир был бы более справедливым.

Поджала губы:

— Неожиданно.

Пожал плечами:

— Современная философия.

— То есть тебе нравятся женщины с интеллектом, а попадаются губастые транжиры с силиконовой грудью?

Усмехнулся:

— Бывают разные, но только по работе. Сам никого не ищу.

— То есть... отношения тебе не нужны?

Отстранённо качает головой:

— Я женат на работе.

Смотрит на Артёма:

— Понятно, — отвернулась к окну.

— Всё нормально?

Пожала плечами:

— Да, — обернулась. — Извини, что вчера психанула.

Улыбнулся:

— И ты извини.

— Мир? — выпятила мизинец.

— Мир, — с улыбкой сцепили пальцы.

Такси остановилось у непримечательного здания с вывеской «Оазис. SPA & Wellness». Катя смотрит в окно:

— И что это? — открыла дверь. — Интимный салон?

Рассмеялся:

— Просто спа, — хлопнул дверью. — Как раз расслабишься.

— Минут тридцать?

— Сто пятьдесят.

Остановилась:

— Сколько??? Два с половиной часа? И это ничего такого?

Улыбнулся:

— Ну, не ресторан с цацками.

— А ты тоже пойдёшь или будешь меня ждать?

— Я буду рядом, — пошёл дальше.

— В одной комнате?

— Нет, — обернулся. — Идёшь?

Вздохнула и шагает за ним:

— В следующий раз, давай, будешь предупреждать, когда хочешь куда-то пригласить.

Администратор салона с улыбкой попросила следовать за ней. Катя обернулась:

— Где встретимся?

Артём улыбнулся:

— Тебя проводят. Приятного отдыха.

С сомнением:

— Ага. И тебе.

Девушка провела по тихому коридору с приглушённым светом и приятным запахом эфирных масел в маленькую комнату:

— Пожалуйста, переоденьтесь. Вещи можно оставить здесь, — указала на небольшой стол и вешалки.

Катя смотрит на массажный стол, на котором какой-то сетчатый комочек и ничего похожего на одежду:

— А что, вообще, будет?

Девушка улыбнулась:

— Скрабирование, массаж, фито-водорослевое обёртывание, массаж лица коконами тутового шелкопряда, пузырьковая маска для лица и чаепитие.

Катя нахмурилась:

— Какими коконами?

Девушка кивнула:

— Вам понравится. Мастер сейчас подойдёт, — выходит. — Приятного отдыха, — тихо прикрыла дверь.

«Тутош... Блин. И не выговорить». Осмотрелась.

В комнату бесшумно вошла миниатюрная девушка-азиатка, почтительно поклонилась и что-то сказала на непонятном языке. Катя нахмурилась:

— Здравствуйте. Я не понимаю.

Девушка с улыбкой жестикулирует и говорит.

— Понятия не имею. Лечь на стол? — та машет и качает головой. — Нет? Не понимаю.

Девушка указала на комочек на столе. Жестами имитирует переодевание.

— Ааа. Переодеться?

Улыбчивая иностранка энергично кивает. Катя взяла невесомый шарик. Удивлённо:

— Вот в это?

Артём вышел на улицу и протяжно вдохнул прохладный воздух. «Было бы здорово два часа проспать на массаже». Грязно-серые рваные облака медленно плывут.

Сунул руки в карманы и пошёл по тротуару. Улыбнулся пучеглазой собачке.

— Боня, не приставай, — сказала женщина.

Пёсик обнюхал штанину и засеменил дальше.

— Сколько тебе говорить? Бестолочь любопытная.

Артём обошёл дом, нажал кнопку домофона железной двери. Смотрит на застывшие подтёки серой краски, тонкие трещинки... Открыла высокая блондинка:

— Добрый день, Михаил.

— Добрый день, Алиса.

— Пожалуйста, проходите.

Артём вошёл в сумрак. Поднимается по лестнице за девушкой в короткой юбке.

— У нас обновилось меню. Желаете попробовать?

— Нет, спасибо.

— Тогда, как обычно, чай или что-нибудь покрепче?

— Чай.

Прошли мимо бара, по тускло освещённому коридору с чёрными матовыми дверями.

— Пожалуйста, Михаил, располагайтесь. Лиза сейчас подойдёт. Я принесу чай.

— Спасибо.

В комнате с приглушённым светом Артём разулся, снял пиджак и повесил на стул. Сел в кожаное кресло, опустил голову на мягкий подголовник, закрыл глаза и вздохнул. Одно из немногих мест, где можно не скрывать усталость.

Через несколько минут дверь бесшумно открылась. В комнату скользнула девушка в откровенном кружевном белье. Грациозно и тихо подкравшись к креслу, осторожно опустилась сверху, обвивая шею Артёма, мягко поцеловала в щёку и прошептала на ухо тёплым, бархатным голосом:

— Просыпайся, соня. Я соскучилась.

Артём улыбнулся и медленно открыл глаза:

— Привет.

— Привет. Снова не выспался? — провела пальцами по виску.

Кивнул:

— Как прошло? Программист не замучил?

— Нет. Он был милым и очень старался, но я так ничего и не поняла. Оставил мне номер. Ноутбук у меня.

— Спасибо. Ты умница.

— Ради тебя.

Тихий стук в дверь. Лиза, которая утром притворялась Юлей, открыла. Администратор принесла чай.

Артём переставил стул, взял со столика баночку с ароматным кремом и сел. Лиза наполнила чашки и устроилась в кресле, возложив ноги с аккуратным педикюром ему на колени.

— Ты самый необычный клиент.

Улыбнулся:

— Потому что просто разговариваем и делаю тебе массаж?

— И ещё платишь за это, — склонила голову на бок. — Ты настоящий. Не притворяешься. Может, как-нибудь и переспим по-настоящему? Хотя бы раз.

Артём аккуратно, с нежностью наносит крем:

— Мне хватает общения, — смотрит в глаза. — Как дочка? В школе всё нормально?

— Да. Вчера получила три пятёрки. По математике, литературе и английскому. Вечером пойдём в кино на новый мультик. У тебя, какие новости?

— Встретил давнюю знакомую, — трёт стопу.

— Насколько давнюю?

— С детства.

— Рада за тебя. Наконец-то, есть ещё с кем поговорить, кроме эскортницы, — улыбнулась.

— Я тоже рад.

— У вас что-нибудь было? — Артём качает головой, разминая пальцы. — Как зовут?

— Катя.

— Мама хотела меня так назвать, — пьёт чай.

— Лиза подходит тебе больше.

Пожала плечами:

— Как скажешь.

— Посмотрим фильм?

Лиза вздыхает:

— Сколько у нас времени?

— Два часа.

— Может, лучше поспишь?

Устало улыбнулся:

— С удовольствием.

Лиза поставила чашку, собираясь встать. Артём сжал стопу и девушка замерла.

— После массажа.

С улыбкой, откинулась на спинку:

— Не возражаю.

После процедур администратор проводила разнеженную Катю в чайную комнату, где ожидает Артём. Поставил чашку и поднялся:

— Как самочувствие?

Упала в кресло:

— Прекрасное, — протянула блаженно и закрыла глаза. — Даже выспалась, — улыбнулась. — Коконы это нечно.

— Значит, понравилось? — подался вперёд, чтобы налить ей чай из глиняного чайника.

— Очень. Долго ждёшь?

Качнул головой:

— Минут десять.

— Успел переодеться, — вздохнула. — Я тебя уже разорила?

Рассмеялся:

— Нет. Ещё немного осталось. Если что, возьму кредит.

Хохотнула:

— Чтобы развлекать бывшую? Даже не думай.

— Вообще-то, ты не бывшая. Мы ведь ещё не встречались.

Кивнула:

— Ну да. Мы просто сразу расстались, даже не начав, — улыбнулась.

— Может, так лучше.

— Вот как? Мог бы сразу сказать, что я не в твоём вкусе.

— Я о том, что могли попробовать, поссориться и не общаться совсем. Даже через годы.

Пожала плечами:

— Как знать, — пьёт чай. — Если бы случайно не встретились, может, и не общались бы, — вздохнула. — Спасибо за массаж и эти кайфушки с благовониями.

— Спасибо, что не сбежала. Проголодалась?

— Есть такое, — ещё глоток. — Повезёшь меня в самый дорогой ресторан?

Пожал плечами:

— Если захочешь.

— Ты специально?

— В смысле?

— Зачем водишь по дорогим местам, делаешь сюрпризы и даёшь понять, что могу рассчитывать на твои деньги?

— Да просто.

— Просто? Наверняка, ты не ко всем так относишься. Чувствую себя незаслуженно одарённой. Хочешь, чтобы чувствовала себя обязанной?

— Просто хочу сделать для тебя что-нибудь приятное.

— Да мне общаться с тобой уже приятно.

Артём молчит. Выдохнул:

— Хорошо. Поедем в Мак?

— Лучше туда, чем заказывать кучку салата по цене хорошей книги.

Усмехнулся и отпил чай:

— Хочешь ещё посидеть?

— Немного, — откинулась на спинку. — Может, расскажешь как жилось? Чем занимался?

Вздохнул:

— Рассказывать особо нечего. После колледжа приехал поступать в универ, но конкурс был большой. Устроился разнорабочим, потом поменял ещё несколько профессий и взяли помощником менеджера. Быстро поднялся и теперь сам менеджер. Из увлечений работа да книги. Иногда спортзал. Живу как-то так.

— Ты же играл в театральном кружке. Хорошо получалось.

Пьёт чай:

— Сейчас не до этого.

— Одна работа. Получается, я тебе только мешаю.

— С чего бы?

— Мог бы сейчас работать... с какой-нибудь Машей, а вместо этого сидишь со мной.

Усмехнулся:

— Ничего. Перетерплю.

— Любишь себя мучить, как погляжу.

Пожал плечами:

— Наверно.

— Ладно. Поехали поедим.

Улыбнулся:

— Похоже, спа подействовало. Теперь ты посмелее.

— Ты меня ещё пьяной не видел, — рассмеялась.

— Да конечно. А на выпускном?

— А, точно.

— Тогда ещё на спор поцеловались.

Убрала волосы за ухо:

— Ну, мы же по-дружески.

— Ну да. С языком.

Смутилась:

— Всё. Не вспоминай, — поднялась. — Пойду переоденусь.

В такси Катя блаженно вздохнула:

— Как хорошо.

Артём смотрит на неё:

— Я рад.

Зажужжал телефон. Сбросил звонок и печатает сообщение.

— Работа?

Кивнул:

— Всегда.

— Бедняжка, — накрыла его ладонь. Артём посмотрел на её руку и Катя её отвела. — Извини, — отвернулась к окну.

Вздрогнула, когда он сжал её пальцы.

— Как будто не расставались, — сказал тихо.

Катя смотрит в глаза:

— Тоже так кажется.

Улыбнулся:

— Раньше в такси ты ложила голову мне на плечо.

Она смотрит на их руки:

— Помню.

— Повторим?

Подняла взгляд:

— Серьёзно?

Кивнул. Глянула на водителя, на Артёма. Он подсел ближе. Водитель прибавил музыку. Катя плавно опустила голову на плечо и вдохнула его запах. Закрыла глаза. «Лучший день». Осторожно опустила ладонь на его ногу.

Телефон завибрировал и вырвал из грёз. Мысленно взбесилась. Артём достал мобильный. «Мария». Сбросил и накрыл её ладонь своей. «Слишком настойчивая для коллеги».

— Приехали, — сказал водитель.

«Приехали?» Подняла голову:

— Что-то быстро.

— Надо было выбрать подальше.

Вышли из такси. Катя вдохнула полной грудью:

— Добро пожаловать в мой мир.

Улыбнулся:

— Как будто я здесь не бываю.

— Ого. Не думала, что опускаешься до такого.

— Я часто ем на ходу, — открыл дверь в закусочную.

Накрыла волна шума и запаха жареной картошки.

Прошла внутрь:

— Вот это очередь.

Подошли к терминалу. Артём выбрал чизбургер без лука и капучино. Усмехнулась:

— Экономишь?

Улыбнулся:

— Я же не олигарх.

— Извините, — обернулись на хриплый голос бродяги. — Не будет мелочи? Мне бы поесть.

Переглянулись.

— Что вы хотите? — спросила Катя. — Будете гамбургер?

— Да.

— Картошку?

— Буду.

— Садитесь вон там, я принесу, — бродяга обернулся, куда указала. Недоверчиво смотрит на пару. — Идите, идите.

Мужик прерывисто вздохнул, кивнул и поплёлся к столу.

Артём с улыбкой смотрит на Катю.

— Не против? — сцепила пальцы.

— Ты молодец, — повернулся к экрану. — Давай, добавим куриные крылья, чай иии... — перебирает разделы, — мороженое. Порадуем старика.

Катя благодарно улыбается:

— Спасибо.

— Доброе дело.

— Плюс в карму, — смотрит в сторону кассы. — Пойдём рядом сядем, пока его не выгнали, а то уже шепчутся.

— Сейчас. Оплачу, — достал бумажник.

К бродяге подошёл сотрудник и с вежливым раздражением:

— Пожалуйста, покиньте помещение.

Мужчина прерывисто вздохнул и приподнялся.

— Он с нами.

Парень обернулся на мужской голос. Оценил Артёма, потом Катю:

— А, — пауза. Открыл рот, чтобы что-то уточнить и передумал. — Извините. Приятного вечера.

— Спасибо, — кивнул Артём.

Сотрудник ушёл в замешательстве. Катя выдохнула:

— Ничего, что так?

Улыбнулся:

— Всё хорошо, — подсел к бродяге. — Как вас зовут?

Тот настороженно отпрянул:

— Сергей Дмитрич.

— Приятно познакомиться, — протянул руку. — Артём.

Бродяга смотрит на чистые пальцы, на Катю, в глаза Артёма, который спокойно ждёт, потом на свою огрубевшую тёмную ладонь с грязными ногтями. Неуверенно боязливо пожимает:

— Взаимно, — бормочет под нос.

Артём кивнул на девушку:

— А это Катя.

Сергей Дмитриевич тихо ответил:

— Рад знакомству.

Улыбнулась:

— И я, — посмотрела на экран с заказами и вздохнула. — Ещё долго.

Артём поднялся.

— Ты куда?

— За влажными салфетками.

Когда отошёл, бродяга робко позвал:

— Э... Извините, — обернулась. Показал на Артёма. — Хороший мужик. Держись за него.

Улыбнулась:

— Мы друзья.

Махнул:

— Какая разница. Это можно по-всякому звать.

Катя смотрит на Артёма.

Через минуту он положил на стол квадратики с салфетками.

— Спасибо, — Катя подвинула один бродяге. Надорвала другой, доставая салфетку.

— Заказ пятнадцать семнадцать! — объявила сотрудница.

— Наш?

Артём сверился с чеком:

— Да. Пойду заберу.

— Что-то быстро.

Пожал плечами:

— Повезло.

На выдаче переглянулся с девушкой, которую подкупил улыбкой и крупной купюрой за экспресс-готовность.

Вернулся с подносом:

— Приятного аппетита.

Бродяга сглотнул, натирая пальцы почерневшей салфеткой:

— Спасибо, — трясущимися руками взялся за картошку.

Артём спокойно разворачивает чизбургер. Катя открыла соус, макнула картошку и отправила в рот.

— Лучше всяких ресторанов.

Кивнул:

— Не спорю.

Бродяга жадно ест. Наклонилась к Артёму:

— Может, ещё заказать?

Качнул головой:

— Потом.

Посмотрела на Сергея Дмитриевича:

— Будете ещё? — протянула упаковку картошки.

Мужчина кивнул, блеснув влажными глазами.

Артём допил кофе и взял салфетку:

— Ещё? — кивнул на бургер Кати.

— Неа.

— Куда теперь?

— Погуляем?

— Давай.

Катя сунула в рот последний кусочек и довольно жуёт.

Улыбнулся:

— Дай-ка, — протянул руку с салфеткой.

Вскинула голову:

— М? — застыла.

Артём снимает соус с щеки:

— Всё.

— Я бы сама.

Он с улыбкой смотрит в глаза:

— Пойдём?

Кивнула и поднялась:

— Сергей Дмитриевич, всего доброго. Берегите себя.

Тот кивнул, не переставая жевать. В бороде застряли крошки.

Катя отошла и обернулась. Артём нагнулся к уху бродяги и что-то говорит. Протянул под столом пять тысяч. Мужчина удивлённо смотрит на деньги, недоверчиво берёт и быстро прячет во внутренний карман грязной куртки. Артём пожимает руку и хлопает по плечу.

Вышли на улицу. Катя сунула руки в карманы:

— Куда пойдём?

— Хоть на край света, — улыбнулся.

— После такого ужина, я не против, — опустила голову. — Пропахла картошкой.

Пошли по тротуару.

— Наверно, не наелась.

— Да не. Я мало ем, — отошла, пропуская велосипедиста. — Все на нас так смотрели. Ты же не думаешь, что скажут люди?

Артём качает головой:

— Своё мнение важнее, — смотрит под ноги. — Приятный вечер.

— И погода хорошая.

— Завтра выходной?

— Ага. И у тебя?

— Пока да.

— Здорово, — посмотрела в сторону.

— Что будешь делать?

Катя пожимает плечами:

— Высплюсь, а там посмотрим. А ты?

— Поработаю, — усмехнулась. — Станет скучно, пиши.

— Хорошо, — посмотрела в вечернее небо. — Помнишь, как лежали на траве и смотрели на звёзды?

— Спрашивали, какие у нас мечты.

Вздохнула:

— Ты хотел найти лекарство от всех болезней.

— А ты накормить всю Африку.

Улыбнулась:

— Ты всё помнишь.

— А ещё ты мечтала никогда не расставаться.

Встретились взглядом:

— Это было общее.

Остановился:

— А теперь?

Катя смотрит в его добрые глаза:

— Не знаю, — прохладный ветер бросил волосы в лицо. Возвращает их на место. — Почему-то в детстве люди хотят помочь всем, а когда вырастают, только себе, — идут дальше. — Как щенята. Такие милые и добрые, а потом злые собаки.

— Наверно, перестают верить, что могут что-то изменить.

Вздохнула:

— Наверно. Но Африку сейчас я, реально, не потяну.

Телефон Артёма проснулся.

— Прости, — достал мобильный.

— Маша?

— Нет. Надо ответить. Алло, — слушает. — Хорошо, — отключил связь.

— Опять что-то важное? — Артём кивает. Катя вздохнула. — Ну, ладно, — улыбнулась. — Спасибо за классный вечер. Спишемся?

— Да.

Заметила автобус:

— О, тридцать седьмой, — шагнула к остановке. Обернулась и машет. — Пока.

«Лучший момент, чтобы расстаться», — подумал Артём.

— Хочешь со мной?

Остановилась:

— Что?

Он замер. Словно сказал не он, а другой, его голосом.

— Поедешь со мной? — сжал кулаки.

Катя рассеянно смотрит на Артёма:

— А я не помешаю?

Качнул головой:

— Нет.

Автобус медленно тронулся. Пожала плечами:

— Тогда поеду, — улыбнулась.

Артём заказывает такси, жалея о том, что делает:

— Там вряд ли ненадолго.

— Хорошо, — сунула руки в карманы.

В машине он напряжённо о чём-то думает. Катя не решается заговорить. «Наверно, важная встреча». Вздыхает. «Что за работа с таким дебильным графиком?» Смотрит на попутные авто и вывески. «Директор, похоже, придурок».

Такси остановилось в оживлённом районе. В проход между домами свернула весёлая компания. Артём и Катя пошли за ними. Справа кафе и бары. Впереди приглушённая музыка.

— И где-то здесь у вас корпоративное мероприятие?

— Вроде того.

Свернули направо. Мимо парней с сигаретами. На длинном крыльце, накинув пледы, что-то обсуждают и смеются.

Подошли к бару. Артём открыл дверь, выплеснув на улицу громкую музыку. Охрана на входе остановила Катю:

— Добрый вечер. Я должен вас проверить.

— Она со мной.

— Извините, — рослый парень отступил. — Пожалуйста, проходите.

Оглянулась на Артёма. Он взял за руку и уверенно повёл через плотный танцпол, где посетители слились в пульсирующую массу под мигающими стробоскопами, вдоль бара с ловкими барменами.

Катя вцепилась в ладонь, сдавленная чуждой энергией нового места. Бармены кивают Артёму, некоторые посетители поднимают в его сторону бокалы. «Он и здесь частый гость?»

Девушка в обтягивающем платье вспыхнула от радости и преградила путь, опустив ладонь с длинным маникюром Артёму на грудь:

— Привееет! Почему не звонил?! Я ждала!

Катя нахмурилась.

— Привет! Извини, сейчас не могу! Я напишу! Хорошо?! — ответил вежливо, но механически и, не дожидаясь ответа, обошёл недовольную «девку».

По её губам Катя прочитала «Сука». Скорее всего, в свой адрес.

У лестницы на балкон охранник в чёрной футболке кивком поздоровался с Артёмом, снял бархатный красный канат и пропустил.

«Может, работает в индустрии развлечений, поэтому его все знают». Катя смотрит на зал сверху-вниз. «Слишком громко. Слишком много людей».

У края балкона Артём подвёл Катю к столу с диваном:

— Подожди здесь! — почти в ухо, чтобы перекричать музыку. — Я скоро!

— Хорошо! — села за стол.

— Заказать что-нибудь?!