Андрей Ефремов
История Попаданца-2. Гильдия

Глава 1 Охотники за головами

К сожалению, разжиться цифровой картой королевства мне не удалось. Как оказалось, распространением подобных карт занимается исключительно одноимённая гильдия, и стоят они весьма приличных, по местным меркам, денег – от сотни золотых. Слишком мало среди магов специалистов обладают нужными заклинаниями высочайших рангов. Точных цифр Фарук, естественно, не знает, но поговаривают, что в гильдию картографов можно вступить минимум с девятым рангом заклинания картография. Ну и несколькими вспомогательными заклинаниями типа «магической письменности» и той же «записной книжкой» высоких рангов тоже надо обладать. Надо бы разузнать, какие бонусы даёт членство в гильдии. Возможно, скидка какая на карты для своих предусмотрена, а то отдавать по сотне золотых за небольшую по площади карту что-то желания у меня нет.

В любом случае какое-то время придётся ориентироваться на местности по старинке, через сарафанное радио. Язык, как говорится, до Киева доведёт. Да и трудно магу будет заблудиться, на самом деле. У меня изучен компас, значит, с ориентированием в пространстве проблем не предвидится. До Лесного протоптана вполне себе просматриваемая дорога, патрули раз в неделю по ней гоняют, а то и чаще, ну а там у местного старосты узнаю, как до королевского тракта добраться. Эта средневековая транспортная артерия проходит через всё королевство и связывает между собой наиболее крупные города Астарты. Понятное дело, что путешествовать по дорогам намного опаснее, но у меня есть око целителя, а значит, любую засаду я вскрою заранее.

Амулет призыва к Мору привязал прямо на ходу. На выбор мне предлагалось три стандартных образа лошади. Эх, где мой морок десятого ранга с функцией расширенного редактора? Придётся довольствоваться убогеньким образом чёрной лошадки. Ну хоть на ходу образ не подвисает, и то хорошо, а то первый ранг морока сильно глючит при движении. А вообще, надо бы поподробнее изучить вопрос с заготовками под артефакты. Наверняка ведь не все они отслеживают мощность внедряемых заклинаний. Ну или самому придётся артефакторику развивать, но этот путь гораздо дольше, хоть и, бесспорно, безопаснее. В общем, информации о магии мне катастрофически не хватает, и единственное место, где её можно получить относительно простым методом, – столичная академия.

Я понимаю, что совершенно нелогично по собственной воле лезть в пасть к тигру, ведь где, как не в академии магии, искать обладателя дара Ушедших, а мои странности и высокие параметры обязательно всплывут: я не профессиональный агент, обязательно спалюсь, а это привлечёт ко мне повышенное внимание местной контрразведки, но и скрываться по лесам тоже не вариант. Меня в любом случае не оставят в покое и будут искать. Хрен его знает, сколько народу в курсе об этих самых дарах и какие в их распоряжении есть средства. Мне надо становиться сильнее, стремительно развиваться и усваивать ударную дозу информации, а получить всё это можно только в академии. Значит, придётся рискнуть.

Можно, конечно, окопаться в нейтральных землях и выжигать нежить, но в этом случае моё развитие будет однобоким, да и внимание Мёртвого Герцога наверняка привлечёт. Фарук мельком рассказал о владыке земель за барьером Ушедших, что тиранит семь королевств вот уже несколько десятилетий. Империя Некрос – так называют себя некроманты. У них там и своя аристократическая иерархия выстроена. А я всё гадал, почему система обозначила создателя умертвия как Кёна де Некто, на манер аристократии Астарты. Вот и ответ. В любом случае лучше держаться от барьера Ушедших подальше. Всё равно преодолеть его и вторгнуться на территорию некромантов невозможно.

Мои размышления прервал ворох засветок по обе стороны от тропы. Ну вот и первые неприятности. И ведь толком ещё не успел от форта отъехать, всего полчаса в пути. Совпадение? Не думаю. Кто-то в форте явно стучит обосновавшимся поблизости бандитам. Пройти мимо? Чего проще: отозвать Мора, укрыться своим усиленным зарядом жизни мороком и спокойно прокрасться мимо засады. «И позволить этой шайке убивать простых путников дальше», – неожиданно ярко вспыхнула в голове собственная мысль.

Блин, и когда это я таким моралистом успел стать? Может, мир на меня так влияет? Или система? Ладно, в любом случае надо прежде всего убедиться, с кем имею дело, а потом уже принимать решение. Может, народ там пикник решил устроить, а я на них Кошу натравлю.

Тратить аж пятьсот единиц маны, чтобы отозвать Мора в амулет, не стал. На обратный призыв тоже надо будет потратить столько же, и это лишь второй ранг артефакта. Дальше – больше. Причём количество использований ограничено как раз таки рангом артефакта, а потом требуется перезарядка, весьма дорогостоящая перезарядка, ведь для этого надо тратить по фракциону за ранг, в зависимости от фракционной принадлежности артефакта. Так что использование артефактов в этом мире чертовски недешёвое удовольствие. Поэтому я лишний раз стараюсь и не использовать трофеи от барона де Грин, берегу заряд.

Поэтому пока приказал маунту стоять на месте, а сам, укрывшись мороком, сошёл с тропы и начал пробираться через густую растительность, но спустя уже пару десятков шагов пришлось остановиться. Шума я издаю столько, что любой кабан позавидует. Мда, об этом я как-то не подумал. Придётся вновь тратить кровно заработанные фракционы.

Первым делом обменял пять фракционов смерти на пятнадцать обычных. Давно надо было прокачать источник до третьего ранга, мана в потолок упёрлась, а это не есть хорошо.

– Ранг источника повышен. Источник. Ранг 3: текущее наполнение 2490/4000.

Для следующего апгрейда придётся уже тридцать фракционов тратить, а ведь ещё столько же на книгу заклинаний надо потратить. Про воинскую и ремесленную панели я вообще молчу, пока и не начинал их толком развивать. Фракционы нужны прямо-таки в промышленных масштабах. Хм, а ведь я смогу неплохо так пополнить запас этого ценнейшего ресурса за счёт бандитов. Наверняка ведь у них воинские и ремесленные панели открыты, этот девайс доступен всем пользователям. Даже у слуг в форте полезные в работе скиллы были разблокированы.

«Ну вот и вторая крайность, Солт», – ухмыльнулся я в такт своих мыслей. Думаешь о сохранении жизней простых путников и в то же время предвкушаешь сбор трофеев с трупов врагов, а ведь они живые и принадлежат к роду людскому, око целителя с видением сути подсказали. Смогу я вот так запросто подкрасться к людям и хладнокровно совершить массовое убийство? Это не гоблинов-людоедов изничтожать.

Ответить на данный вопрос я сам себе так и не смог. Одна часть души противилась этому, тогда как другая, наоборот, жаждала. Во мне боролись два совершенно противоречивых чувства, и логическое объяснение этому факту я видел только одно. Выбранные магические ветви влияют на мага гораздо больше, чем ему кажется. Сейчас у меня одинаковые ступени в ветвях жизни и смерти, вот мысли и скачут из крайности в крайность.

Когнитивный шторм помог очистить сознание и прояснить мысли. Словно ушат холодной воды на голову вылили. Вот посмотрю своими глазами на этих самых людей, что устроили засаду на дороге, тихонечко послушаю разговоры – и приму окончательное решение. «Изучить общедоступное заклинание тихий шаг».

– Запрос принят. Произвожу анализ параметров пользователя. Вы получаете заклинание «тихий шаг» 10 ранга. Награда за изучение общедоступного заклинания 1 ступени: +10 единиц магической энергии. Вы получили бонус за изучение заклинания максимального ранга: +10 единиц магической энергии. Бонус заклинания максимального ранга: скорость бесшумного передвижения увеличена на 50%.

Давно приметил данное заклинание, но тратить на него два фракциона душила жаба. И так их всего пять было в наличии, а теперь осталось и вовсе три, но что уж теперь сокрушаться. Зато теперь подобраться к притаившейся шайке бандитов будет просто. После активации магия создаёт в нескольких сантиметрах над землёй невидимое силовое поле, по которому я и буду передвигаться. Скорость генерации такого поля зависит от ранга заклинания, но с моей десяткой мне не надо думать о таких мелочах. Можно спокойно идти в быстром темпе и ни о чём не думать.

Спустя пять минут я обнаружил засевших в кустах разбойников. Принадлежность людей к этой братии была видна невооружённым взглядом. Про таких у нас говорят: уголовная рожа. Лица в шрамах, накачанные, увешанные оружием. У каждого по арбалету, несколько лучников на деревьях. В общем, сомнений в намерениях этой шайки у меня не возникло: они здесь, чтобы убивать. Ну а когда я вычислил главаря и просветил его видением сути, ещё и система пробудилась и подкинула пищу для размышлений.

– Пользователь, вам доступно задание «Уничтожение банды Харина Кровавого». Минимальный критерий выполнения задания: уничтожение 146/163 членов банды. Награда за выполнение задания: +1 к репутации с королевством Астарта за каждого уничтоженного рядового преступника (награду можно получить, сдав соответствующие жетоны преступников любому офицеру королевской стражи Астарты); +2 к репутации с королевством Астарта за каждого уничтоженного командира преступников (награду можно получить, сдав соответствующие жетоны преступников любому офицеру королевской стражи Астарты); +3 к репутации за каждого пленённого и доставленного в отделение королевской стражи преступника (награду можно получить при передаче преступников офицеру королевской стражи Астарты); 10 серебряных монет за уничтожение рядовых членов банды (награду можно получить, сдав соответствующие жетоны офицеру королевской стражи Астарты); 1 золотая монета за уничтожение командира преступников (награду можно получить, сдав соответствующие жетоны офицеру королевской стражи Астарты); 100 золотых за уничтожение вожака банды – Харина Кровавого (награду можно получить, сдав соответствующий жетон офицеру королевской стражи Астарты). В случае согласия на выполнение задания вам будет выдан перстень претендента на вступление в гильдию охотников за головами. Перстень позволит вам видеть метку преступника и избежать репутационные потери за убийство преступников. Время выполнения задания: нет. Штраф за отказ/провал от задания: нет. Принять/отклонить?

Хм, а вот тут надо подумать, надо оно мне или нет? Наверняка ведь членство в данной гильдии несёт для меня как плюсы, так и минусы. Один из наиболее очевидных плюсов – возможность подработать на отлове и уничтожении отбросов местного общества, причём я не только деньги имею в виду. Если я ничего не путаю, то охотники за головами специализируются на отлове либо убийстве именно преступников, чем и отличаются от наёмников, которым всё равно с кем воевать, лишь бы платили. В нашем мире было бы очень сложно разобраться, кто является преступником, а кого специально подставляют, но тут властвует система, и в профиле каждого пользователя записана вся информация о его достижениях, как положительных, так и отрицательных. Скрыть правду не получится, особенно от видящего суть.

Наверняка ведь члены гильдии обмениваются информацией, возможно, даже помогают друг другу в поимке особо опасных преступников, и это ещё один плюс. Можно собрать рейд и совместными усилиями разгромить банду, что терроризирует мирных жителей. Возможно, в Астарте именно гильдия охотников за головами отвечает за данный вопрос, тогда как королевская стража блюдёт закон и порядок в городах.

Основной минус тоже очевиден. Повышенное внимание ко всем членам гильдии от бандитов всех мастей. Начиная от мелких воришек и наводчиков, заканчивая самыми отъявленными душегубами и главарями крупных банд в больших городах. Нужен ли мне дополнительный геморрой на пятую точку, с учётом того, что я держу путь в столицу Астарты, где по всем понятиям должна располагаться самая серьёзная агломерация лиц, ступивших на путь грабежей, убийств и обмана? Определённо нет, мне и так проблем с дарами Ушедших хватает, но и отказываться от такого шанса повысить своё материальное положение как-то не хочется.

Сильно сомневаюсь, что этот самый Харин Кровавый является большой шишкой в преступном мире, так, предводитель местечковой банды, а за его голову мне дадут аж сто золотых, но даже не в деньгах самая большая моя выгода. Ещё со времён сбора трофеев с тела барона де Грин я понял, что получать фракционы с пользователей гораздо выгоднее, чем с монстров. Пришибёшь так прокачанного человека – и получишь штук двадцать фракционов разом. А если ещё и сбор трофеев десятого ранга себе раздобыть, то в ресурсах для развития вообще нехватки не будет. Знай себе кроши жуликов, убийц и насильников и получай за это деньги и фракционы. А с перстнем претендента я буду точно знать, кто является преступником, так что не ошибусь. В общем, решено.

«Принять задание», – тяжело вздохнув, приказал системе я.

– Задание «Уничтожение банды Харина Кровавого» принято к исполнению. Получен перстень претендента на членство в гильдии охотников за головами, после завершения задания обратитесь в ближайшее отделение гильдии для получения статуса полноправного члена гильдии. Ближайшее отделение гильдии располагается в… ошибка, действующих отделений гильдии на территории королевства Астарта не обнаружено, поиск офицера гильдии охотников за головами для регистрации нового адепта… ошибка, офицеров гильдии на территории королевства Астарта не обнаружено, поиск главы гильдии охотников за головами для регистрации нового адепта… ошибка, глава гильдии не обнаружен, поиск решения возникшей проблемы… произвожу анализ параметров пользователя… успех, параметры соответствуют минимально допустимым… решение найдено. Внимание, ваша репутация с гильдией охотников повышена +100, текущая репутация, настороженность 0/150. Поздравляем, вы стали полноправным членом гильдии охотников за головами. Внимание, ваша репутация с гильдией охотников за головами повышена +150, текущая репутация заинтересованность 0/200, поздравляем, вы стали сержантом гильдии охотников за головами. Внимание, ваше репутация с гильдией охотников повышена +200… поздравляем, вы стали лейтенантом гильдии… Внимание ваша репутация … повышена +250, поздравляем, вы стали капитаном гильдии охотников за головами. Внимание… Внимание… Внимание! Вы стали главой гильдии охотников за головами, со всеми правами и обязанностям вы можете ознакомиться, открыв цифровую панель гильдии, права администратора для пользователя Солт предоставлены. Все главари банд королевства Астарта оповещены о появлении нового главы гильдии охотников за головами. Вам доступно уникальное задание «Возрождение гильдии Охотников за головами». Награда: 10% от добычи каждого члена гильдии охотников за головами. Штраф за отказ от задания: пожизненная блокировка цифровой панели мага, пожизненная блокировка цифровой панели воина, пожизненная блокировка цифровой панели ремесленника. Принять/отклонить?

Блиииин! Вот это я попал!

* * *

Столица королевства Астарта Фронтера. Особняк главы гильдии убийц.

Оповещение божественного наблюдателя о появлении в Астарте нового главы гильдии Охотников застало Безликого во время изучения кандидатур на пост своей правой руки. Его предыдущий заместитель удумал устроить заговор против своего господина и бесследно исчез во время выполнения очередного задания, и теперь требовалось подобрать замену. На примете было целых три перспективных кандидата. Все молодые, талантливые да дерзкие, жаждут проявить себя. Безликий ценит таких адептов. Какое-то время можно не опасаться удара в спину. Что же, игнорировать божественные знаки нельзя. Давненько никто не пытался бросить вызов всему преступному миру Астарты. Последняя попытка возродить из забвения гильдию охотников за головами была предпринята уже более десяти лет назад и была подавлена жесточайшим образом. Так что больше не находилось глупцов, которые согласятся на выполнение задания наблюдателя, связанного с уничтожением преступников. Все знают, что это прямая дорога на тот свет.

– Что же, да будет так, – нарушил тишину голос Безликого. – Пригласите ко мне старших теней.

Спустя пятнадцать ударов сердца в кабинет Безликого вошли пять фигур, закутанных в чёрные балахоны. Всё правильно, никто из теней не должен знать, как выглядят другие члены гильдии. Это непреложный закон. Даже если кого-то из теней поймают, то они не смогут выдать остальных даже под пытками.

– Я долго думал, кого из вас назначить своей правой рукой, – заговорил Безликий. – И небеса решили мне в этом помочь. Божественный наблюдатель сообщил, что в Астарте объявился новый глава гильдии охотников за головами. Тот из вас, кто принесёт мне его голову, и займёт место подле меня. Но учтите, если вас опередят другие, вы все умрёте.

Тени ничего не ответили своему господину, но Безликому это было и не нужно. Охота началась, и это замечательно. Глава самой могущественной гильдии в Астарте давно не чувствовал такого азарта. Боги абы кого на такой высокий пост не назначают, а это значит, что противник силён и охота будет интересной. Хоть бы тени не справились, тогда Безликий сможет заняться этим делом сам, без потери репутации. Но смотреть за охотой глазами теней тоже будет интересно. Вот бы поскорее увидеть того, кто посмел бросить вызов самому Безликому, а лучше – вонзить клинок ему в сердце и смотреть, как жизнь покидает его тело.

Глава 2 Всемогущество

Блин, блин, блин! Вот на хрена я согласился? Не было печали, и вот на тебе! Да за мной теперь каждый гопник гоняться будет. Кхм, стоп, а как они узнают, что я новый глава гильдии охотников за головами? Неужто система спалила и назвала всем моё имя? Надо разбираться. Система что-то там говорила о дополнительном меню, где мне предоставят нужную информацию. Вот разберусь с отрядом бандитов и сразу займусь, а пока надо принять задание и понять, что за перстень система материализовала прямо у меня на ладони. «Суть».

Перстень главы гильдии охотников за головами

Тип: артефакт

Текущий ранг: 1/10 (для перехода на второй ранг примите в гильдию десять адептов)

Класс: уникальный

Требования для использования: интеллект – 30, мудрость – 50, репутация с гильдией охотников за головами – союз, артефакт должен находиться на пальце главы гильдии ранг артефакта*2 часов/сутки.

Описание: уникальный масштабируемый артефакт, во время использования позволяющий видеть карму всех окружающих, а также принадлежность человека к конкретной преступной организации и его иерархический статус. При переходе на следующий ранг в зависимости от параметров пользователя приобретает дополнительные свойства, в которых владелец нуждается больше всего.

Свойства 1/10:

1. Ощущение опасности. Даёт владельцу знать, когда за ним ведётся наблюдение или готовится нападение. Радиус действия: в пределах визуального контакта.

Прибавки к параметрам пользователя для артефакта первого ранга:

+5% к объёму магической энергии

+5% к скорости генерации магической энергии

+5% к объёму воинской энергии

+5% к скорости восстановления воинской энергии

+5% к количеству получаемой созидательной энергии

+10% к дальности действия всех заклинаний

–10% к количеству воинской энергии на активацию боевых умений

–10% к количеству магической энергии на каст заклинаний

+10% к успеху в любой ремесленной деятельности

Так, а вот это знатный подгон и одновременно знатная подстава. С одной стороны, прибавка очень вкусная, но работать она будет, только когда кольцо надето на палец, а вид оно имеет весьма специфический: стилизовано под череп, у которого в провалах глаз горят красным два рубина. Тут не надо быть гением, чтобы понять простую истину: с этим кольцом меня идентифицирует как главу гильдии охотников за головами даже начинающий воришка в провинциальном городке, а носить кольцо придётся в любом случае. Уже на первом ранге минимум два часа в день. А с ростом ранга перстня это время будет только увеличиваться. Вот же подстава!

– Да где этот шкет? – прервал поток моих мыслей раздражённый голос одного из разбойников. – Уже два раза можно было доехать. Урою Шмыга, никакого толка от него.

– Приедет, никуда не денется, – спокойным тоном ответил вожак отряда. – Дорога тут одна.

– Эта, старшой, чёт боязно против мага идти, – прогнусавил молодой разбойник. – Слушок ходит, что этот отшельник лича упокоил, и тварь у него в подчинении лютая есть, людей пополам перекусывает.

– Ой, да не нуди, Гнус, – отмахнулся от него тот. – Где этот молокосос, а где высшее умертвие? Вояки лича прихлопнули. Я уже десять раз повторил, лекарь он, с ранеными возился, Шмыг из окна это видел, а потом мне лично записку в укромном месте оставил. Сумка у этого парнишки артефактная. Только за неё нам не менее сотни золотых отвалят, а там и внутри небось ценностей навалом. Кошка у него, правда, есть, только в амулете она, не успеет он её призвать, да если даже призовёт, мы что, с одним костяком не справимся? Всё, не зуди, Гнус. Если ссышь, возвращайся в лагерь, но и на долю тогда не рассчитывай.

– Да не, братва, я с вами, – тут же изменил мнение парень.

Итак, всё встало на свои места. Они ждут меня, и ждут не для того, чтобы хлебом-солью встретить. Вожака я просканировал, ничего особенного он собой не представляет, но несколько фракционов с него получить можно. Воинская и ремесленные панели разблокированы, и кое-какие навыки даже немного прокачаны. У остальных, скорее всего, поменьше, но в общей сложности с этого отряда из пятнадцати головорезов можно будет собрать минимум двадцать фракционов, ну и жетоны, естественно. В идеале вообще захватить кого-нибудь живьём и допросить на предмет местонахождения основного лагеря банды. Если стоянка недалеко, то можно и отклониться от маршрута немного. Сотня золотых на дороге не валяется. Без лицензии мага зарабатывать целительством я права не имею.

Но прежде всего надо проверить, как работает новый девайс. Стоило надеть перстень на палец, как над головой каждого разбойника появился небольшой сгусток, кхм, энергии или субстанции с красноватым отливом. У кого-то цвет еле угадывается, а у некоторых, например вожака отряда, отчётливо светится краснотой. По всей видимости, так система обозначает глубину падения репутации пользователя. Хм, нет, система же что-то говорила насчёт кармы. Надо будет отправить соответствующий запрос, когда появится такая возможность, и прояснить, чем карма отличается от репутации. В любом случае примочка у перстня чертовски полезная. Я всегда буду знать, с кем имею дело. Ну а с ворохом проблем, которые у меня обязательно появятся в связи с новым статусом, буду разбираться по мере их поступления. В моих руках есть все необходимые инструменты, чтобы избежать смерти. Осталось их прокачать и преумножить.

Времени на раскачку не осталось. С каждой минутой разбойники всё больше начинают нервничать. Решение я принял, а значит, надо начинать действовать. Спрятав амулет призыва Коши в траве неподалёку от позиции вожака отряда, я переместился на другую сторону тропы, где в кустах засела вторая половина разбойников, а потом начал создавать лестницу. Лучников надо выбить в первую очередь, да и среди густой листвы деревьев разглядеть меня будет куда сложнее, тогда как работе сияния смерти высота не помеха. Уж до всех бандитов по эту сторону тропы я точно дотянусь, а с остальными справится Коша.

Активировав око целителя, открыл карту и, опираясь на засветки, расставил на всех врагах маркеры. Теперь отдавать команду пету будет значительно проще и можно быть уверенным, что ни один бандит не уйдёт. Вожака выделил отдельным цветом. У меня на него отдельные планы. Я себя знаю: пытать людей я не смогу, а по-другому узнать, где находится лагерь разбойников, вряд ли удастся. А вот проследовать за улепётывающим от смертельно опасной некротической твари, которая, совершенно случайно, лишь слегка покалечит ногу врага, запросто. Куда ему ещё податься, как не к вожаку банды?

Заняв позицию на соседней с замершим лучником ветке, глубоко вдохнул, выдохнул и отправил ментальный сигнал Мору продолжить движение по дороге – ровно сто три метра. Именно такое расстояние разделяет нас с маунтом, спасибо картографии – я это знаю точно. Сильно сомневаюсь, что эта банда сможет навредить некротической коняге такого высокого уровня. Не заметил на их оружии зачарования магией жизни, а от физического урона нежить имеет солидный резист. Да и, по моим планам, не успеют они ничего предпринять, а само появление в поле зрения Мора нужно лишь в качестве отвлекающего внимание фактора.

Из-за густой растительности видимость в лесу довольно скверная, так что первым делом послышался мерный стук копыт. Не асфальт, конечно, но и на утоптанной земле, усыпанной нападавшими с деревьев мелкими веточками, шаги слышны на приличном расстоянии. Послышался мелодичный пересвист, умело замаскированный под щебетание птиц, но мой мозг под когнитивным штормом уловил нотки неестественности этого звука. Хм, может, навык какой специальный есть? Боевой пересвист. Какая же глупость в голову лезет. Сосредоточься, Солт!

Наконец Мор показался из-за деревьев, и я в буквальном смысле ощутил недоумение разбойников, когда те увидели пустое седло. Пора! «Коша, появись», – отдал я ментальный приказ амулету, а потом выдал заранее заготовленный приказ: «Красную цель легко ранить в ногу, остальных уничтожить и вернуться ко мне!», а потом, сложив ключ-жест активатор, скомандовал: «Удар смерти».

Зелёный сгусток врезался в грудь лучнику, и тот, сорвавшись, с неистовым криком полетел к земле, но его вопль заглушил истошный визг разбойников, которых я отдал на растерзание Коше. «Сияние смерти». Рядом со мной зажегся смертоносный шарик зелёной энергии и тут же, подчиняясь ментальной команде, понёсся ко второму лучнику.

Несколько секунд – и враг рухнул на землю. Сияние смерти проплавило в его груди сквозное отверстие, но отвлекаться на рефлексию мне сейчас некогда. Концентрация на следующем противнике, ментальный приказ, ещё одна зелёная аура гаснет.

Лес наполнился неистовыми воплями насмерть перепуганных людей, которые в одночасье превратились из охотников в дичь. По какому-то наитию я активировал вампиризм и некротический взгляд, и глаза удивлённо расширились. Животный ужас, паника и смерть разбойников обрели свои цвета. Все эти чувства перемешивались между собой и преобразовывались в некротическую энергию, которую я могу с лёгкостью забрать себе вместе с остатками жизненных сил, что стремительно покидают тела врагов с вытекающей из ран кровью.

Какая-то часть моего сознания продолжала контролировать мечущийся по полю боя изумрудный шарик чистой некротики, а другая потянулась к этому морю энергии и начала её жадно поглощать, словно измождённый долгим переходом по пустыне путник, наконец-то дорвавшийся до источника чистой воды.

По мозгам ударило чувство эйфории. Я ощущал, как буквально каждая клеточка моего тела наполняется энергией. Ничего подобного мне раньше испытывать не приходилось. Мне казалось, что в данный момент не существует никого сильнее меня. Это чувство всемогущества опьяняло, пыталось заполнить всё моё естество, вытеснить все посторонние мысли. Можно мановением руки залечить любую рану или, наоборот, иссушить жертву досуха, превратив в мумию. Хотелось ещё, мне надо больше энергии, больше сил, только так я смогу стать самым сильным и уничтожить всех своих врагов, а потом завладеть всеми дарами Ушедших и стать Властелином этого мира!

Стоп! Это не мои мысли! Мне всего этого не нужно. Какое, к демонам, всемогущество? На голову словно ведро холодной воды вылилось. Нейроны под когнитивным штормом сумели справиться с наваждением и выгнать чужеродные мысли из черепушки. Сознание прояснилось, и я только сейчас осознал, что стою на земле, а вокруг меня в неестественных позах разбросаны иссушённые тела разбойников.

Нервно сглотнув, выдал такую матерную тираду, что Коша, как мне кажется, посмотрела на меня укоризненно, а Мор и вовсе фыркнул.

– Что это, блин, сейчас было? – выплеснув эмоции традиционно русским способом, прошептал я.

– Пользователь Солт, вы получили дополнительную особенность –

устойчивость к ментальным воздействиям. Ранг особенности – первый. Ментальные воздействия первого ранга – иммунитет, второго ранга – резистентность 35%, третьего ранга – 5%. С ростом ранга дополнительной особенности иммунитет и резистентность будут повышаться.

Словно в ответ на мой вопрос ожила система. Охренительные шуточки! А что, если бы я не под когнитивным штормом был? Тогда кукуха бы поехала, и я превратился бы в умалишённого маньяка, единственная цель которого – убивать и иссушать людей? Брррр, так себе перспективка. Проклятье, походу, зря я связался с магией смерти. Неспроста ведь система всячески намекала на антагонистичность моей основной ветви. Выбор магических ветвей в этом мире накладывает отпечаток на личность.

Я извлёк из инвентаря флягу с водой, сделал несколько жадных глотков, а потом опорожнил остаток себе на голову. Сейчас бы пару стопок навернуть для успокоения нервов, но нельзя. Ещё разбойников выслеживать, а потом до Лесного добираться. Трезвость мышления сейчас терять нельзя ни в коем случае. Ладно, что мы имеем?

Все, кроме лидера отряда, мертвы, по крайней мере присутствие рядом со мной Коши как бы исключает вероятность того, что кто-то из врагов смог уйти живым. Ауры раненого бандита в радиусе действия ока целителя не видно, но, немного поработав с памятью, смог восстановить кое-какую информацию, что ускользнула от сознания во время приступа всемогущества. Вектор его движения у меня теперь есть, быстро нагоню. Надо собирать трофеи и выдвигаться, пока враг не ушёл слишком далеко.

Как и ожидалось, рядовые бандиты не могли похвастаться высокими ступенями навыков, но даже так с каждого удалось получить от одного до трёх фракционов, что в сумме вылилось во вполне приличную цифру. Аж двадцать три фракциона привалило. Помимо этого, моей добычей стала часть привязанных к пользователям предметов экипировки и оружия. Ну и обещанные жетоны, естественно. Всё остальное бесследно исчезло вместе с телами разбойников.

Побросав предметы в седельные сумки Мора, скрепя сердце отозвал маунта в амулет, а потом проделал то же самое и с Кошей. Заряд, конечно, жалко, но тащить с собой петов в дремучий лес нерационально. Да и потом, амулет призыва относится к общедоступному классу, а я только что пополнил запас этого ресурса и собираюсь увеличить эту цифру минимум в пять раз, так что пополнить заряд амулета можно будет без особых напрягов. Да и вообще, мне надо прибыть в академию с солидным резервом ресурсов, чтобы развитие не буксовало на месте.

Морок пока ещё на откате, но сейчас маскировка мне особо и не нужна. Главное – зацепить врага зоной охвата ока целителя и не терять маркер из поля зрения на карте. Сорвавшись с места, я помчался по ранее намеченному вектору. Можно было бы ещё заклинание следопыт разблокировать, но пока посчитал это излишним. Коша неплохо так подрала ногу разбойнику, так что следы крови были отчётливо видны на листве. Скорее всего, скоро враг догадается перевязать рану и сменить траекторию движения, но пока след есть, можно идти.

Параллельно прокручивал в голове всё произошедшее и пытался разобраться в собственных ощущениях. Сказал бы мне кто-нибудь ещё пару недель назад, что я стану убийцей, я бы просто покрутил пальцем у виска. Но факт остаётся фактом. Теперь на моих руках кровь не только гоблинов. Разбойники внешне не отличались от обычных людей. Нет, мозгом я понимаю, что при иных обстоятельствах эти так называемые люди без малейших колебаний прикончили бы меня, и я уверен, что на их руках уже есть кровь людей, но всё же. Я напал первый, не защищался, а именно напал. Надо называть вещи своими именами.

По идее, меня сейчас должна мучить совесть или вывернуть наизнанку, на худой конец, ведь именно так показывают терзания главного героя в голливудских фильмах, но я не чувствую в себе каких-либо изменений, и это меня напрягает, точнее, настораживает. Прежний Алекс Соловьёв не смог бы сохранить хладнокровия. Я себя знаю, вспомнить даже мою первую реакцию после столкновения с некромедведем. Я же просто застыл от ужаса. А тут перебил больше десятка людей и спокойно пошёл дальше, чтобы убить ещё больше.

У всего происходящего может быть только одно логичное объяснение. Так на меня повлияла магия смерти. Точно ведь. Я ещё при уничтожении посёлка гоблинов отметил странность в собственном поведении. Причём чем больше во мне некротической энергии, тем сильнее безразличие к чужой жизни. Вот сейчас, например, внутренний резервуар залит под завязку, даже через край капает. Надо будет слить энергию при первой же возможности и понаблюдать за ощущениями. И пока не получу исчерпывающую информацию о магии, стоит ограничиться изучением лишь общедоступных заклинаний. Ну его на хрен эти эксперименты вслепую. Так и с катушек слететь недолго.

Спустя десять минут удалось зафиксировать ауру убегающего бандита. К этому моменту капель крови на листве стало попадаться совсем немного, и я уже подумывал изучить новое заклинание, но не понадобилось. Посмотрим, куда он меня приведёт. Решили поохотиться на Солта? Это вы зря. Глава гильдии охотников за головами начинает исполнять свои прямые обязанности, а пока преследую свою цель, можно и с новой цифровой панелью ознакомиться. Мало ли чего интересного обнаружится.

Глава 3 Гильдия

Как и всё в этом цифровом мире, гильдейскую панель тоже надо прокачивать, но уже на первом ранге гильдии всем членам доступны кое-какие бонусы. Впрочем, обо всём по порядку. Иерархия гильдии завязана на личную репутацию каждого члена, а зарабатывать её можно одним-единственным способом – охотой на монстров или на лиц с отрицательной кармой. Причём карма и репутация с конкретным королевством – не одно и то же. Правители могут напридумывать множество законов, которые через систему обяжут соблюдать своих подданных, но даже самый отъявленный преступник, скажем, по законам Астарты, может иметь зелёную карму, а какой-нибудь высокопоставленный чинуша – светиться краснотой.

Как такое возможно? Да очень просто. Карма изменяется лишь при нарушении фундаментальных системных законов, повлиять на которые обычные пользователи не в силах. Таких законов не так уж и много, и теперь, как главе гильдии охотников за головами, они мне известны. Первый закон – убийство разумного. За необоснованное убийство система штрафует снижением кармы. В этом вопросе существует множество подводных камней. Например, находясь на воинской службе, человек обязан исполнять приказы, и за убийство врагов на поле боя карма не понизится, но если боец решит под шумок войны прирезать сослуживца, с которым он находится в ссоре, – получи закономерный штраф. Система видит всё.

Второй фундаментальный закон – нарушение данного слова. Если что-то пообещал, потрудись исполнить, а если не можешь или не хочешь, так не обещай. Как я уже не раз говорил, система видит всё. Даже вскользь брошенная фраза «Да верну я тебе завтра долг» при неисполнении обещания приведёт к снижению кармы. Да, штраф будет совсем пустяковым, но за долгие годы такого пустословия может накопиться солидный минус.

Ну и третий фундаментальный закон – системные задания. С этим вопросом всё наиболее муторно и неопределённо. На первом ранге гильдии доступ к архивной информации весьма ограничен, а именно из архива я и черпаю так необходимые мне сведения. Понятно лишь, что система выдаёт задания далеко не всем подряд и лишь при положительном балансе кармы. Причём при генерации того или иного квеста учитывается масса параметров типа: характеристик пользователя, наличия или отсутствия заклинаний, навыков и тому подобного, которые помогут справиться с заданием, уровня кармы, причастности к происходящим событиям и так далее. Всех критериев не знает никто, но если система выдала задание, то лучше от него не отказываться, даже если написано, что штраф за отказ отсутствует. Карма точно просядет, причём довольно прилично, и это снизит вероятность получения следующих квестов от системы, а награда за них, как я успел выяснить на собственной шкуре, очень вкусная.

Карма вообще оказывает большое влияние на повседневную жизнь. Это некий маркер, по которому система определяет, стоит ли вообще взаимодействовать с конкретным разумным. Её можно сравнить с таким игровым понятием, как удача. К примеру, при одинаковых условиях, когда рядом будут стоять два человека с положительной и отрицательной кармой, обстоятельства сложатся так, что кирпич упадёт на голову человека с отрицательной кармой. И так во всём. Чем выше карма, тем больше вероятность благоприятного исхода в любом начинании, но это скрытый от пользователей параметр. Система никогда не упоминает карму, а архивная информация гильдии охотников базируется на личных наблюдениях членов гильдии.

К слову, некогда гильдия охотников за головами была весьма многочисленна, но ввиду того, что члены гильдии видели истинную суть каждого человека, стояла у власть имущих словно кость в горле, потому что – вот ведь неожиданность – зачастую оказывалось, что у таких высокопоставленных шишек руки были по локоть в крови, и за ними мог прийти охотник. Понятное дело, официально гильдия существовать не могла, и её деятельность была незаконной, но кому какое дело до королевских указов, когда на стороне гильдии находится сама система, которая не начисляет штраф к репутации за убийство лиц с отрицательной кармой для членов гильдии. Вон те же гильдии воров и убийц тоже вне закона, и им это жить не мешает. Ещё никому не удалось полностью искоренить эту заразу.

Преступному миру тоже не нравилось такое положение дел, ведь охотники приходили даже за головами главарей крупных банд, и в один прекрасный момент представители гильдий вышли на контакт с наиболее пострадавшими от действий охотников, нечистыми на руку аристократическими родами и заключили сделку. В итоге совместными усилиями за пять лет гильдия охотников за головами была полностью уничтожена, а в соответствующей среде распустили слух, что любому, кто попытается её воссоздать, не поздоровится. Причём пострадает не только конкретный человек, но и все его родственники, друзья и даже знакомые. За каждым, мол, придёт чуть ли не лично сам Безликий, глава гильдии убийц. Вот в такую плохо попахивающую кучу я и вляпался. Придётся выгребать как-нибудь.

Функция отлова преступников перешла к королевской страже и простым наёмникам, ведь система не переставала выдавать жетоны после уничтожения краснокармных, а лёгкие деньги любят все. Вот только сравниться по эффективности с охотниками никто, естественно, не мог.

Была у охотников за головами и ещё одна важная задача – уничтожение опасных монстров по наводке системы. Если где-то на территории королевства какой-нибудь монстр или стая монстров чрезмерно набирали силу и начинали представлять серьёзную угрозу для окружающих, примерная область обитания такого монстра появлялась в специальном меню заданий гильдии вместе с кратким описанием монстра. Причём видеть такие задания могли все, а принимать лишь те, кому хватит силёнок их выполнить.

На некоторых наиболее опасных монстров охотники собирали крупные рейды. Только в этом случае система позволяла принять задание, а потом щедро платила за такую работу. Я успел лишь бегло ознакомиться с этим разделом панели гильдии, так вот заданий там скопилось просто немерено.

Теперь перейдём к плюшкам. Каждый новый ранг гильдии позволяет главе выбрать одну особенность, которая будет распространяться на всех членов, причём с каждым левелапом гильдии мощь способности будет увеличиваться. Ну и дополнительные функции гильдейской панели по мере развития будут открываться. Сейчас доступен минимум из возможного.

Помимо новых адептов и, собственно, охоты, для развития гильдии глава должен организовать центральный офицерский штаб и сеть региональных отделений, доступ в которые смогут иметь лишь члены гильдии. В таких отделениях происходит инициация новых адептов после выполнения ими первого задания. Мне даже лично при этом присутствовать необязательно. Всё происходит в автоматическом режиме. Главе требуется только обустроить отделение.

Удобная штука, между прочим. Для каждого члена гильдии доступна собственная пространственная ячейка, где он может хранить свои вещи, а получить к ней доступ возможно из любого отделения. Также, в будущем, разблокируется функция внутренней торговли. Каждый член гильдии через любое отделение сможет выставить предмет на продажу и удалённо получить оплату.

В общем, удобных возможностей гильдия предоставляет множество, но, естественно, не бесплатно. Каждый адепт, включая главу, платит налог 30% от прибыли с охоты, который система автоматически зачисляет на гильдейский счёт. Эти средства, за вычетом доли главы и офицерского состава гильдии, идут на развитие внутренней инфраструктуры. Причём в архивах имеется особое предупреждение на этот счёт: мол, в случае нецелевого расходования общегильдейских средств последуют штрафные санкции. Доля главы – десять процентов от общей прибыли, капитана – шесть, двух лейтенантов – по четыре, трёх сержантов – два, так что общая сумма как раз не превышает тридцати процентов. У каждого офицера имеются свои обязанности, но об этом говорить пока преждевременно, так как, чтобы дослужиться до такого звания, надо серьёзно повысить репутацию с гильдией, а до той поры все обязанности исполняет глава. Просто так взять и назначить себе заместителя не получится. Наверняка и по параметрам пользователя ограничения есть, так что абы кто до таких высот дослужиться не сможет.

А вот для меня система сделала исключение и подняла репутацию, так сказать, авансом. Скорее всего, тут сказались мои высокие характеристики и показатели кармы. Я тут выяснил, что изначально карма каждого рождённого в Колыбели миров имеет определённое значение и в зависимости от поступков уменьшается или увеличивается. Понятное дело, что по мере взросления карма может серьёзно снизиться, но я-то появился в этом мире уже взрослым, а система зарегистрировала меня как нового пользователя, считай новорожденного, да плюс высокие показатели интеллекта с мудростью, без которых, по-видимому, стать главой гильдии попросту невозможно, вот и закономерный результат. Система ухватилась за возможность и сделала меня главой так необходимой ей гильдии в обход стандартной процедуры, причём в ультимативной форме, по сути, лишив возможности отказаться.

Делать нечего, придётся исполнять возложенные обязанности, которых, к слову, не сказать чтобы очень много. В качестве первого шага цепочки заданий мне предлагается в течение года организовать как минимум три отделения гильдии по определённому стандарту, выполнить с десяток квестов по уничтожению монстров, да от работы не отлынивать и охотиться. Там даже общий минимальный план в зависимости от ранга гильдии имеется и бонусы за переработку предусмотрены.

Понятия не имею, как я буду совмещать учёбу в академии и деятельность, направленную на возрождение гильдии, но придётся как-то выкручиваться. Благо в архивах первого ранга имеется информация о наиболее удобных точках, где можно будет организовать отделения гильдии. Причём я специально заморочился и выяснил, что ранее, до падения гильдии, никаких отделений в этих точках не было, система сгенерировала их совсем недавно, когда назначила меня главой охотников за головами. Придётся скорректировать планы и заниматься созданием отделений по ходу моего продвижения к столице Астарты. Сделаю два из трёх необходимых в провинциальных городах, а последнее в столице замучу.

К сожалению, в задании чётко указано, что в одном и том же городе не может существовать два отделения гильдии. Так что схитрить и организовать все три отделения в Фронтере не получится. А вот штаб-квартиру можно сделать как раз только в столичном городе. Мда, замудрёно всё, но придётся разобраться, потому как штраф за провал первого шага цепочки квестов такой же, как и за отказ, то есть тотальная и безапелляционная блокировка всего прогресса. Разве что дар Ушедших система вряд ли сможет отобрать, но на одном даре далеко не уедешь.

Выбирать гильдейскую особенность первого ранга пока не стал. Такие решения наспех не принимаются. Тут надо всё всесторонне проанализировать и принять взвешенное решение. Потому как от выбора особенностей будет зависеть прогресс всех членов гильдии, а выбрать там действительно есть из чего.

Вот так, походя изучая новую информацию, я почти пропустил тот момент, когда на границе действия ока целителя замелькало множество аур. Командир разгромленного отряда достиг точки своего назначения. Открыв виртуальную карту, я задумчиво хмыкнул. Оказывается, мы серьёзно попетляли на местности. Бандит явно пришёл в себя после ранения и пытался запутать следы. Точно, у него же вроде бы навык соответствующий изучен. Вот только я ориентируюсь не на следы, а на отпечаток его жизненных сил, так что против меня эти уловки не сработают.

Ого, да мы почти весь день в дороге провели. Эх, а я рассчитывал разобраться с бандой и успеть в Лесное до заката. Теперь придётся расчехлять палатку и тратить заряд артефакта. Ну да ладно, как-нибудь переживу.

Укрывшись мороком и активировав тихий шаг, рванул вперёд. Интересно же послушать, что разбойник расскажет про меня Харину. Ну а там проведу разведку и решу, как можно безопасно для себя уничтожить эту банду.

Лесной лагерь банды обустроен довольно грамотно. На подступах организованы хорошо замаскированные среди ветвей деревьев наблюдательные пункты, где дежурят дозорные, а сам лагерь обнесён частоколом, который с внешней стороны увит переплетениями ядовитой лозы. Один укол о шипы грозит серьёзным отравлением организма, вплоть до летального исхода за счёт паралича дыхательной мускулатуры.

Скорее всего, и какая-никакая магическая защита тут установлена. Даже с заблокированной панелью мага можно пользоваться артефактами первого ранга, а стоят они не сказать чтобы запредельно дорого. Я пока так и не решился изучить магический взгляд, слишком много неучтённых факторов, боюсь получить низкий ранг. Вот вызубрю учебник по теории магии, тогда и изучу, а пока придётся обходиться тем, что есть.

Нагнал беглеца я уже у самых ворот. Как раз удалось вместе с ним незаметно прошмыгнуть внутрь. По идее, мне ничего не стоило создать лестницу и перебраться через стену, но без чёткого понимания возможностей магической сигнальной системы делать этого не стал. С десятым рангом заклинаний можно действовать более нагло. Сильно сомневаюсь, что среди членов банды вообще есть маги.

– Где Харин? – просипел мой провожатый, которого этот долгий путь изрядно вымотал.

– Хреново выглядишь, Зеркс, – ухмыльнулся дежуривший у ворот разбойник и демонстративно начал ковыряться в зубах остриём кинжала. – Неужто ты свой отряд настолько закошмарил, что они тебя на место поставили, и теперь ты прибежал к Харину плакаться?

– Да ты ополоумел! – взревел вышеупомянутый Зеркс. – Нет больше моего отряда, перебил нас маг-отшельник, еле уйти удалось.

– Вы там совсем берега попутали? – тут же разъярился разбойник и провёл молниеносный удар в челюсть, который тут же опрокинул Зеркса на землю. – На кой ляд вам потребовалось на мага нападать?

– Да это всё Шмыг виноват, – загундосил Зеркс, нос которого явно был сломан. – Урою этого утырка. Он передал, что отшельник – обычный целитель.

– Надеюсь, ты в лагерь не напрямую понёсся? – раздался спокойный мужской голос, от которого по спине пробежал холодок.

– Да что ты, Харин, – тут же залебезил Зеркс. – Я ж бывалый, всё чётко сделал, ни один маг бы след не смог взять.

– Молись богам, чтобы так оно и было, – всё тем же спокойным тоном проговорил Харин, – пошли, расскажешь об этом отшельнике поподробнее.

Ну что я могу сказать, Харин, несомненно, противник опасный. Четвёртая ступень владения мечом, третья – арбалетом, средней бронёй и копьём, ну и с десяток других навыков на уровне первой–второй ступени имеются. Панель ремесленника тоже неплохо развита. Что удивило больше всего – Харин является артефактором второй ступени. Видать, у него есть выход на мага, который впоследствии заряжает его поделки нужными заклинаниями. Странно, что он не снабдил боевыми артефактами отряд Зеркса, ну или тот попросту не успел ими воспользоваться, уж больно стремительно я провёл атаку. В любом случае, прежде чем нападать на лагерь Харина, надо провести тщательную разведку, просветить всех членов банды видением сути, узнать, кто представляет собой наибольшую угрозу, а потом уже думать над планом действий.

Нахрапом такую толпу не уничтожить. Могут и числом задавить, а если почуют, что ситуация вышла из-под контроля, то могут и дёру дать, ищи их потом в тёмном лесу. Мне ведь надо квест закрыть. Ну ничего, можно и несколько полезных общедоступных заклинаний активировать. Давно хотел посмотреть, как работает магический капкан, вот и появился подходящий случай. В общем, вперёд, Солт, меня ждёт очень насыщенная событиями, я бы даже сказал, горячая ночь.

Глава 4 Лагерь

На подготовку я потратил аж пять часов. В данном вопросе мне очень помог архив охотников за головами. Цифровая панель гильдии – многофункциональный инструмент. Там есть раздел, куда охотники могут добавлять полезную информацию из личного опыта, делиться хитростями этого сложного ремесла с новичками и вообще давать грамотные советы касательно тактики действий.

В своё время среди охотников за головами были и маги, так что удалось почерпнуть множество простых, но действенных приёмов магической охоты. Причём в моем случае эти приёмы окажутся на порядок эффективнее из-за высоких рангов общедоступных заклинаний, которыми авторы записей похвастаться не могли. Наверняка есть и более узкоспециализированные разделы с советами бывалых магов-охотников, но они станут доступны лишь при повышении ранга гильдии.

Всего в лагере оказалось пятьдесят два человека. Кхм, не только человека, среди разбойников обнаружилась и парочка минотавров, и три гнома, и даже один эльф, ну да не суть. В любом случае треть банды отсутствует, и это хреново. Я-то рассчитывал закрыть квест уже сегодня ночью, но даже если удастся перебить всех врагов, а в том, что кто-нибудь обязательно сбежит, я практически не сомневался, то до минимально необходимой цифры всё равно не хватит. Придётся либо ждать, когда со своего промысла вернутся другие отряды, либо уходить без награды и рассчитывать, что члены банды Харина Кровавого попадутся мне на глаза чуть позже.

Первое, что сделал, – это воспользовался советом бывалых охотников и изучил общедоступное заклинание магический маркер. Как оказалось, пометить цель, основываясь на слепке жизненных сил, и пометить магическим маркером – не одно и то же. Маркер, в зависимости от ранга, будет передавать координаты цели несколько дней, что облегчит охоту за теми, кто сбежал с поля боя. Удобная штука, кстати. Вот преступник расслабился, подумал, что смог убежать, залёг в какую-нибудь нору, а тут появляется охотник и заканчивает начатое.

У этого способа магической слежки есть несколько существенных минусов, которые делают его малоэффективным для подавляющего большинства магов. На низких рангах это заклинание крайне нестабильное, держится недолго и работает на небольших расстояниях. Ну и избавиться от такого маркера можно довольно просто даже без активированной панели мага. Но я – это не большинство. В комбинации с зарядом жизни магический маркер десятого ранга превращается в маркер жизненных сил, и вот это уже серьёзно. Такой маркер может продержаться на цели несколько месяцев, а избавиться от него можно лишь магией более высокой ступени, что для обычных людей практически невозможно.

Можно подключить к этой схеме и другие заклинания. Например, если добавить заклинание «жучок», то я смогу с определённого расстояния подключаться к маркеру и слышать всё, что происходит рядом с целью. Чертовски удобно, надо признаться, так что изучил и это заклинание. Трата на два новых скилла пяти фракционов себя окупит сполна.

Без проблем получил десятые ранги заклинаний. Для маркера вообще требовались лишь высокие показатели интеллекта с мудростью, а с жучком мне хватило знаний из школьного курса физики, которые я перед изучением заклинания извлёк из глубин памяти при помощи когнитивного шторма. Эх, как много, оказывается, я всего знаю. Приятно быть вумным, чёрт побери!

Следующим приобретением стал магический капкан за четыре фракциона. Я и так собирался изучить это заклинание, а в архиве гильдии ещё и кое-какая полезная информация по использованию этого скилла обнаружилась. Принцип действия капкана довольно прост. Устанавливаешь невидимую для обычного глаза ловушку на земле, в нужный момент активируешь её – и всем, кто заходит в зону действия капкана, парализует мышечную мускулатуру на определённый срок.

Радиус действия, количество ловушек и срок паралича определяется рангом заклинания. Стоит упоминать, что я получил максимальный? Наверное, нет. В итоге в моём распоряжении оказалось аж десять капканов с радиусом действия пять метров от центра, которые гарантированно вырубят человека на три часа. Видение сути ещё и вариант комбинации с вампиризмом предложило. Будет лежать жертва без движения, а капкан жизненные силы из неё качать и в некротику перегонять.

Перед глазами тут же всплыла картинка, как штабели людей лежат на земле, а рядом стою я, весь в чёрном, с поднятыми вверх руками, и поглощаю выкачиваемую магическим капканом энергию, при этом маниакально хохоча. Бррр, вот что за дурь в голову лезет? Можно ведь и в обратную сторону это заклинание использовать, в комбинации с той же регенерацией или заживлением ран, а работать с человеком, у которого парализованы мышцы, на порядок удобнее и, что самое главное, быстрее. Достали уже эти эмоциональные качели. Бросает из крайности в крайность. То убить всех окружающих и жизненные силы выпить хочется, то, наоборот, излечить.

Ладно, двигаемся дальше. Ещё мне понадобится фантом, который будет носиться по лагерю и имитировать бурную магическую деятельность, в то время как я засяду в укромном местечке и буду руководить петом и сиянием смерти. Изначально заклинание «фантом» классифицировалось как сугубо вспомогательное, на уровне детской шалости с иллюзией. Испугать там кого-нибудь внезапным появлением монстра или с толку сбить преследователя появлением нескольких копий самого себя, которые начали двигаться в разных направлениях, но когда есть видение сути, даже самое безобидное заклинание может превратиться в оружие.

Фантом в комбинации с зарядом смерти может поражать врагов некротикой. Само собой, энергия не берётся из ниоткуда, а расходуется из резервуара мага, но мне как раз такой расклад на руку. Надо уменьшить концентрацию некротики в организме, может, тогда меня отпустит и перестанет штормить.

К слову, я заметил одну особенность, когда применял сияние жизни. После деактивации накатывала слабость, как будто несколько часов вагоны разгружал. Я заметил это ещё в пещере, но не придал особого значения, списав всё на стресс и перенапряжение. Когда отражал атаку на форт, тоже сильно вымотался, но сразу за сражением последовали целительская работа и применение вампиризма, но даже с учётом этого я буквально отключался от усталости. Затем под когнитивным штормом вспомнил, как первый раз применил сияние смерти, и понял, что во время уничтожения гоблинов изумрудный шарик был в разы менее мощным, чем в бою с разбойниками.

Из всего этого можно сделать вполне конкретные выводы. Сияние жизни подпитывается от моих собственных жизненных сил, и с этим надо быть предельно осторожным. А вот мощность малого сияния смерти зависит от концентрации некротики в организме, а при отсутствии запасов – от скорости генерации изумрудных искорок, и каждая атака забирает из резервуара определённую порцию энергии. Надо будет понаблюдать за расходом и сделать соответствующие зарубки в памяти, а ещё лучше – перевести всё это из эфемерной плоскости в цифровую. Что скажешь, система?

– Запрос принят. Первая индивидуальная корректировка цифрового интерфейса осуществляется бесплатно. Стоимость последующих изменений будет рассчитываться отдельно, а списание фракционов – согласовано с пользователем. Индивидуальная корректировка завершена, со всеми изменениями вы можете ознакомиться в соответствующей вкладке цифрового интерфейса.

«Эммм, а что, так можно было?» – чуть было не вырвалось у меня. Интерфейс под себя менять можно? Блин, почему нигде об этом нет ни словечка? Ладно, что я там накуролесил хоть?

Стоило залезть в цифровую панель мага, как изменения сразу бросились в глаза. Всё, что было раньше, никуда не делось, но зато вверху поля зрения появились две новые шкалы: золотистая и зелёная. Не надо быть гением, чтобы догадаться, что это индикаторы жизненных сил и некротики. Золотистая шкала была заполнена примерно на треть, и мне это не понравилось. «Суть».

– Энергия жизни. Текущее количество: 34/100. Скорость восстановления 10 единиц/сутки.

Далее шло довольно мутное описание, проанализировав которое я сделал несколько очень важных выводов. Обнулять эту шкалу нельзя ни в коем случае. При критическом снижении этого показателя у меня просто не будет сил двигаться, а сопротивляемость организма резко просядет. Именно поэтому меня в последнее время так сильно штормит: во время защиты форта я потратил слишком много энергии жизни, а времени на восстановление было недостаточно. Во время боя с разбойниками я выкачал жизненную энергию и заполнил шкалу, и мне кажется, именно это и помогло справиться с ментальным давлением, но потом я пришёл в лагерь и начал ставить маркеры с зарядом жизни на всех без разбора, вот и просадил шкалу.

К слову, большинство заклинаний ветви магии жизни расходуют исключительно ману, но каждое применение заряда жизни уменьшает шкалу жизненных сил. Маг жизни за счёт своей целительной энергии даёт организму пациента мощный заряд и тем самым останавливает все деструктивные процессы, то есть как бы ставит умирающий организм на паузу, и одной маны для этого мало.

Когда я использую сияние жизни, происходит примерно то же самое. Энергия жизни выжигает некротику в умертвиях, но делает это постепенно, поэтому и расходуется ресурс более плавно. Увеличить объём жизненных сил можно, для этого надо разблокировать следующую ступень ветви магии жизни. Также при переходе и скорость восстановления повысится, а до той поры придётся расходовать этот ресурс очень осторожно.

Со шкалой некротической энергии всё обстоит немного иначе. Резервуар некротической энергии десятого ранга вмещает в себя тысячу единиц и в данный момент заполнен под завязку. Разность наполнения шкал весьма ощутима. Тонкий намёк системы, что спасать жизни гораздо сложнее, чем отнимать? Похоже, что так.

Повысить лимит можно, но для этого, опять же, надо разблокировать вторую ступень и оплатить апгрейд заклинания. Все манипуляции с некротикой, а также применения заряда смерти расходуют энергию. В отличие от шкалы жизни, исходящий поток магии смерти можно настраивать. К примеру, сияние смерти можно настроить таким образом, чтобы оно использовало лишь собственную генерацию малого заряда смерти и не трогало энергию из резервуара. Именно таким способом я уничтожал гоблинов. Но уже тогда я заметил, что наиболее эффективными был лишь первые атаки, а все последующие не могли проплавить тела зеленокожих уродцев насквозь, и большую часть работы всё равно делала Коша.

Во время боя с разбойниками всё было иначе. Сияние смерти по умолчанию черпало энергию из резервуара и разило всех врагов с убийственной мощностью, но выше определённого порога всё равно не прыгнешь. Мощность сияния смерти ограничена пропускной способностью заклинания «малый заряд смерти», но расход некротики на каждую атаку выше, чем у энергии жизни. Приблизительно по две единицы на удар, притом что скорость моей собственной генерации равняется единице за три секунды.

В общем, муторно это всё и требует проверки на практике. Одно теперь стало ясно совершенно точно. Моё состояние связано с возникшим в организме дисбалансом двух разнонаправленных энергий. Критическое снижение энергии жизни ослабило сопротивляемость организма, а тут я ещё его и некротикой под завязку накачал, вот меня и начало штырить. Ладно, теперь есть хоть какое-то понимание происходящего, а это ключ к выработке оптимальной тактики действий. Надо поставить расход некротики из резервуара на максимум и сосредоточиться на текущей задаче.

Ого, уже тридцать четыре заклинания изучено. Скоро опять в лимит упрусь, и надо будет тридцать фракционов на увеличение книги заклинаний тратить. Ну ничего, после зачистки лагеря бандитов ресурсов для развития будет предостаточно. Я уже изучил всех при помощи видения сути и перстня главы гильдии охотников за головами. Как и ожидалось, у всех карма в красном секторе, так что пощады от меня эти люди и не люди не дождутся. План действий готов, надо приступать к его реализации.

Внутренняя территория лагеря разбойников была не такой уж и большой. Шатёр Харина установлен в самом центре, и у входа всегда дежурит как минимум один боец. Палатки рядовых членов банды рассредоточены по остальной площади как попало. Я уже провёл разведку и побывал внутри шатра главаря, где хранится общак и наиболее ценные предметы. Ну что я могу сказать, работа охотника за головами – весьма опасное, но чертовски прибыльное занятие. Если у провинциальной банды обнаружилось столько добра, то сколько же можно выбить из столичных гильдий?

Там есть и сундучки с монетами, и ювелирные изделия, и оружие, и предметы экипировки, даже артефакты кое-какие есть. Простенькие по большей части, но мне всё сойдёт, маг я начинающий. Есть и куча незаряженных поделок самого Харина. Качество этих изделий весьма сомнительное, но в качестве учебного пособия при экспериментах – самое то. В общем, я уже считаю всё это добро своим, осталось только разобраться с текущим владельцем.

Ловушки постарался расставить таким образом, чтобы в область действия парализующего заклинания попало как можно больше палаток. Ну и у трёх выходов из лагеря установил, чтобы отрезать разбойникам пути к отступлению. Полностью накрыть всю территорию лагеря, к сожалению, не получилось, но всё равно ловушки расставлены довольно плотно, а ночное время суток и паника сделают своё дело. Главное – в первые секунды боя обезвредить наиболее опасных бандитов, которых я выделил отдельным маркером. Хорошо, что вожаки отрядов предпочитают находиться поблизости друг от друга и от шатра Харина. Коше, амулет призыва которой я спрятал рядом с палатками, будет очень удобно. Всё, “час волка”, можно начинать.

Действовать решил из самого сердца бандитского лагеря – из палатки Харина. Такой выбор был сделан не случайно. Разведка показала, что лидер шайки защитил свой шатёр артефактами. Да, перворанговыми, но их довольно много, и они спокойно выдержат попадания нескольких десятков шальных стрел, а целенаправленно стрелять по жилищу Харина никто не будет.

Прокрасться мимо откровенно клюющего носом и периодически проваливающегося в дрёму прямо стоя охранника удалось довольно просто. Расслабились разбойники. Почувствовали себя в безопасности. В принципе, их можно понять. Маги в этом мире обычно по лесным чащам в ночи не шатаются, а от обычных людей лагерь защищён довольно неплохо. Всех срисуют ещё на подступах и либо дадут бой, либо слиняют по заранее разведанным тропкам.

Харин спал без задних ног, и храп стоял такой, что чуть ли не уши закладывало. Причём снаружи этого было практически не слышно. Потрясающая звукоизоляция в магическом мире, нам бы такую в панельных многоэтажках, где каждый чих соседа слышен.

Сияние смерти осветило темноту шатра призрачно-изумрудным, завораживающим и таким смертоносным светом, и храп тут же прекратился. Чуйка у лидера шайки отменная, этого у него не отнять, вот только среагировать Харин не успел. Зелёный шарик врезался в грудь человека. На миг блеснула голубоватая плёнка защитного артефакта и тут же лопнула, не справившись с концентрацией некротики. Куда перворанговому артефакту до мощи моего сияния смерти.

Ликвидация лидера банды прошла настолько гладко, что даже охранник у входа в шатёр не проснулся. Вот и обратная сторона звукоизоляции. Если прошляпить разведчика, то никто не услышит, как вершится правосудие. Да, именно правосудие, потому как карма у Харина под стать прозвищу – насыщенно-красная, кровавая, а это говорит о многом.

«Фантом», – мысленно командую я, и рядом со мной появляется точная копия Харина. Пришлось немного скорректировать свой изначальный план. Следующая мысленная команда – и шарик сияния смерти принимает очертания кинжала. Подчиняясь моей воле, фантом берётся за рукоять и решительно выходит из шатра.

– Х… х… Харин? – округляет глаза от шока и неразборчиво лепечет всё же проснувшийся охранник.

– Ага, Харин, – весёлым тоном отвечаю я через фантома, а потом вонзаю изумрудное лезвие сияния смерти точно под подбородок мужчине.

Ментальный приказ – и магические капканы по всему лагерю мгновенно активируются. «Коша, появись. Уничтожить цели, подсвеченные магическим маркером, согласно приоритету, а потом вернуться ко мне». Командую я, в то время как фантом уже несётся к ближайшей палатке. Пошла жара!

Глава 5 Добыча

Панические крики, стоны раненых и умирающих, мельтешение фигур в ночной мгле. Всё это, скорее всего, было, вот только шатёр глушил большинство звуков, так что в эту ночь моя психика не подверглась очередному испытанию. Для меня враги выглядели как сгустки золотистой энергии, которые метались по лагерю, пока не попадали в расставленные капканы, на зуб Коше или не гасли после встречи с сиянием смерти. Что примечательно, некротическому пету было совершенно плевать на паралич мышц, ввиду полного отсутствия таковых, поэтому перемещению Коши по полю боя ничто не препятствовало. К слову, на меня собственные капканы тоже не действуют. Я вижу границы и могу спокойно передвигаться внутри. Фантом тоже чувствовал себя вполне комфортно и, скорее всего, пугал разбойников до мокрых штанов своим необычным, потусторонним видом и изумрудным энергетическим клинком.

На всё про всё ушло не больше двадцати минут. Тут сыграли свою роль фактор ограниченного пространства, малое количество выходов и полное отсутствие организованности, ввиду быстрой смерти командирского состава банды. Попытаться перелезть через частокол, конечно, в теории, можно, вот только ядовитая лоза растёт очень плотно, а малейший укол о шипы может привести к мучительной смерти. От безысходности несколько бедолаг попытались, но, естественно, не преуспели. Запутались – и так и остались висеть. Хм, а система зачислит таких самоубийц на мой счёт?

В общем, ушли только дозорные, которые наблюдали за бойней с высоты своих постов. Вернее, в основном слышали, а не видели, потому как света от нескольких костров было явно маловато, чтобы развеять ночной мрак. Они лишь создавали множество теней и усиливали панический ужас, охвативший лагерь и ближайшие окрестности. Зато изумрудное свечение сияния смерти должно было быть видно очень хорошо, и после того, как внутри лагеря всё стихло, дозорные предпочли убраться подальше, причём на такой скорости, которой позавидуют мировые чемпионы по бегу. И это в кромешной темноте, с нехилым таким риском напороться глазом на сук.

Я специально придержал Кошу. Пусть уходят. На каждом есть магический маркер, возможно, они наведут меня на остальных членов банды, и удастся в обозримом будущем завершить квест, а сейчас пора приступать к сбору трофеев. Заодно и почище станет к рассвету, а то крови повсюду, небось, разлито немерено.

Ну что я могу сказать, упахался я знатно, но внутренний хомяк не позволил успокоиться, пока не была осмотрена последняя палатка. К этому времени рядом со мной уже постоянно находился светлячок, заряженный тонизирующим светом. Два в одном, как говорится: и заряд бодрости организму, и подсветка местности. Осталось лишь подвести де́бит с кре́дитом, и тогда уже можно будет отыскать себе укромное местечко для отдыха. Спать хочется зверски.

Эх, жаль, что я ещё очень неопытный некромант и не умею вызывать дух умершего. В архивах гильдии есть упоминания, что бывалые маги смерти во время охоты получали на порядок больше трофеев. Вот так допросишь призраков главарей и офицеров на предмет тайников – и благосостояние может существенно возрасти. Да и выведать лёжки банды и местоположение резервных лагерей можно, что облегчит дальнейшую охоту на остальных членов банды. Но такие тонкие манипуляции с некротической энергией становятся возможными лишь при достижении третьей ступени, а с моим двойным тарифом сделать это будет крайне проблематично.

Но я отвлёкся. Начну по традиции с фракционов. Итоговая сумма оказалась весьма впечатляющей. Аж двести семьдесят три штуки удалось добыть, а с учётом тех, что у меня были, получилось и вовсе двести восемьдесят семь, и это, блин, круто. Солидный запас, которого хватит на многие хотелки. Ту же общедоступную ветку заклинаний можно прокачать до второй ступени. Наверняка ведь там много чего интересного появится. Да и книгу заклинаний пора переводить на следующий ранг, и источник, да много чего. У меня ещё ремесленная и воинская панели в зачаточном состоянии, так что фракционы улетят быстро.

По деньгам получилось не так уж и много, как показалось на первый взгляд. Видать, банда была не сильно успешной, ну или основной запас золота Харин держал в тайниках, теперь уже не узнаешь. Золотом вышло сто сорок девять монет, а вот серебра с медью добыл гораздо больше. Три тысячи двести пятьдесят один серебряк и восемь тысяч девятьсот тридцать пять медяшек. Не представляю, как бы я утащил такую тяжесть без сумки инвентаря.

Не менее внушительная сумма накапала жетонами. В общей сложности в моём распоряжении оказалось шестьдесят два жетона рядовых разбойников, четыре жетона офицеров, ну и жетон главаря. То есть в пересчёте на деньги и репутацию выходит плюс шестьсот двадцать серебра, сто четыре золотых и семьдесят два к ре́пе. И ведь это я ещё меньше половины банды уничтожил.

– Внимание, охотник Солт, вы уничтожили Харина Кровавого и четырёх вожаков банды. Оставшиеся в живых вожаки отказались возглавить банду. Банда расформирована. Задание «Уничтожение банды Харина Кровавого» будет считаться выполненным после передачи жетонов офицеру королевской стражи Астарты.

О как. Жалко, блин. Я уже мысленно приплюсовал к балансу фракционов ещё штук сто пятьдесят, а теперь можно смело ставить на этой мечте крест. Наверняка ведь сейчас среди остатков банды вспыхнет резня за ставшее вдруг бесхозным имущество. Сильно сомневаюсь, что уничтоженный лагерь был единственным. Возможно, главным, но точно не единственным. Ладно, чего уж теперь. Раз такое дело пошло, можно и задержаться тут на некоторое время и кое-какие эксперименты провести. Вряд ли в ближайшие дни сюда кто-то рискнёт сунуться.

Хм, а почему система выдала информацию об изменении задания не сразу? Сколько я провозился со сбором трофеев? Минимум часа полтора, причём Харина оставил напоследок, так сказать, самый жирный бонус. И вот как раз через несколько минут после развоплощения тела главаря система и ожила. Может быть такое, что сбор трофеев запускает некий системный механизм оповещения членов банды, гильдии или клана? Да запросто. Надо бы поискать информацию на этот счёт в архивах охотников за головами, но всё это потом.

Все наиболее ценные предметы стащил в шатёр Харина. По оценкам системы, тут добра ещё где-то на две сотни золотых, нууу, если считать вместе с ювелиркой и уже готовыми к использованию простенькими перворанговыми артефактами. По большей части всё это для меня бесполезно, так что оставлю лишь самое интересное, а остальное продам небольшими партиями по ходу движения в столицу Астарты. А вот с полсотни пустых артефактных заготовок меня заинтересовали. Мусор, неспособный принять в себя заклинание выше первого ранга, конечно, но поэкспериментировать можно. Да и в некоторых обстоятельствах применение таких слабых заклинаний поможет не спалиться перед сильными мира сего. Но всё это потом, сначала отдых.

Все ворота были закрыты, поэтому особо сильно заморачиваться с обеспечением безопасности не стал. Лишь расставил капканы вокруг своей палатки, покормил Кошу и приказал ей патрулировать территорию. К слову, некротики я потратил довольно много, около трети резервуара, но каких-либо изменений в себе пока не заметил, слишком вымотался.

Свою палатку я установил на свободном месте и сразу врубил маскировку на полную мощность. Так что даже если кто-то и сможет залезть на дерево, чтобы оценить ситуацию внутри форта, то мою палатку не заметят. Надо бы заклинание магической сигнализации изучить и на око целителя её завязать, наверняка ведь можно такую комбинацию замутить, но всеми апгрейдами буду заниматься уже после отдыха. Голова коснулась подушки, и я тут же уснул.

Проспал я пять часов. Под регенеративным светом восстановление проходит гораздо быстрее, и этого времени вполне достаточно для полноценного отдыха. Меня никто не потревожил, так что настроение после пробуждения было приподнятым. Выбираться из-под одеяла не хотелось, поэтому активировал интерфейс и открыл вкладку с картой. Интересно, как там мои беглецы поживают?

Все четыре маркера дозорных находились в одном месте. Карты того района у меня, естественно, нет, и точки мигают посреди так называемого тумана войны, но что-то мне подсказывает – они не в чистом поле решили остановиться. Наверняка ведь в деревушку ближайшую ломанулись и либо в постоялом дворе засели, либо дом какой у банды куплен был. Почти десять километров. Видать, в то самое Лесное они и побежали. Вроде как Фарук говорил, что эта деревушка лесорубов – единственная в ближайшей округе. Уж больно ценные породы дерева растут в этом районе, и королевство вкладывает в добычу средства. Вот и ладненько, вот и сориентировался в пространстве, а то совершенно не хотелось тратить время, чтобы по своим следам возвращаться к дороге.

Жаль, мой жучок на таком расстоянии не ловит и не получится подслушать, о чём говорят разбойники, ну да ничего, вот доберусь до места, там и сориентируюсь. Не думаю, что в ближайшее время они уйдут из деревушки. Они же думают, что тот, кто пришёл за Харином, не знает, как они выглядят, так чего опасаться? Ну-ну. Может, всё же наведут они меня на других бандитов, а то уйду из Лесного, а они вновь организуются в банду и продолжат местных работяг кошмарить. Грязь надо вычистить окончательно, и у меня есть для этого все средства.

Ладно, хватит разлёживаться, Солт, дел по горло. Распаковывать кухню не стал. Готовить сейчас совершенно не хочется, поэтому утолил голод за счёт закупленного у гнома провианта. Хлеб, ещё свежий, вяленое слабосолёное мясо и слабенькое пшеничное пиво. Самое то для душного полуденного времени суток. Вроде бы и кроны деревьев прикрывают от солнца, но отсутствие ветра сказывается. Хорошо ещё одежда в магическом мире специфическая, вернее, даже не столько сама одежда, сколько разблокированные навыки.

В качестве разминки немного поупражнялся с мечом. Под когнитивным штормом повторять движения разнообразных приёмов и связок за виртуальным учителем оказалось гораздо проще, и я взял за правило как минимум раз в сутки брать в руки оружие. Надо привыкать к реалиям этого мира и ускоренно прокачиваться. А то нарвусь на какого-нибудь местного мажорчика, вызовут меня на дуэль, да и прирежут. Нет, я помню, что у меня есть хроносдвиг, и это даёт мне солидное преимущество, но что делать, если лимит исчерпан, а противник всё ещё остаётся на ногах? Так что владение как минимум мечом надо развивать, а лучше и другие виды оружия освоить, пригодится.

Стол артефактора, где Харин создавал свои кустарные поделки, меня не впечатлил. Все инструменты старые, потрёпанные жизнью и, скорее всего, вообще ворованные. Уровень ремесла у лидера шайки был невысокий, всего вторая ступень, но оно и неудивительно. Рецепты артефактов стоят дорого. Мастера годами нарабатывают опыт и делиться знаниями с кем попало желанием не горят. Причём даже моя читерская способность видеть суть мало чем поможет в освоении данного ремесла. Система выдаёт информацию уже о готовом артефакте или заготовке, так что я понятия не имею, из каких ресурсов он изготовлен и как самому создать нечто подобное.

Среди готовых артефактов обнаружились пугалки для зверья, сигнальные артефакты, рассеиватели дыма, экранирующие свет от костров, понижающие уровень шума в определённой области. В общем, минимальный набор для защиты лагерей. Всё, естественно, первого ранга.

А вот с боевыми артефактами в банде не очень. Магическим ударом первого ранга можно максимум оглушить, капкан способен заблокировать конечность на несколько минут, но в него ещё надо умудриться попасть, радиус совсем небольшой. Разве что магические кандалы могут быть более или менее полезны. Гарантированно свяжут противника на пару минут. Видать, не было у Харина выхода на мага-стихийника. Потому как даже банальная огненная стрела первого ранга способна убить человека, или ледяная игла на худой конец. В общем, теперь понятно, почему разбойники рассчитывали исключительно на оружие. Гораздо проще стрелу во врага выпустить, чем на такие магические безделушки рассчитывать.

С защитными артефактами у банды было получше. Харин научился изготавливать артефакты воздушного щита, которые были способны держать как магический, так и физический урон. Именно эта голубоватая плёнка попыталась отразить атаку, но куда перворанговому артефакту до мощи моего сияния смерти. В плане физических атак артефакт тоже слабоват. Одного пропущенного удара или одной стрелы будет достаточно, чтобы тот израсходовал свою энергию и отключился. В плане затяжного сражения – это крохи, но для обычных людей и такая защита на вес золота, потому как отдаляет смерть как минимум на один удар.

Всего система разрешает привязать к пользователю пять предметов с пометкой артефакт. Причём совершенно не важно, какими они будут, даже одинаковыми. Наверняка есть способ увеличить лимит, но мне он пока не известен. Этот вопрос становится очень актуальным, так как у меня, считай, уже два слота заняты. Первый – перстень главы гильдии охотников за головами, а второй займёт родовой перстень аристократа. Повезло ещё, что амулеты призыва не надо к себе привязывать, ими может воспользоваться только официальный владелец пета. А вот сломать амулет можно, в этом случае привязанное к нему существо развоплотится. Ну да ладно, я отвлёкся.

Ещё в коллекции Харина были амулеты морока, вероятно для организации засад, и аналогичные по свойствам заготовки, видать, только недавно сделал и не успел ещё зарядить их нужным заклинанием. И вот тут уже можно немного поэкспериментировать. Интересно же. Закладок никаких, как у гнома из контрразведки Астарты, в поделках Харина нет, а способ зарядки подсказало видение сути. Ничего сложного, в принципе. Платишь фракционы, согласно рангу заготовки, и команду интерфейсу соответствующую отдаёшь.

«Зарядить амулет заклинанием морок», – зажав в руке исписанный руническими узорами металлический кругляшок, скомандовал я.

Буквально через секунду амулет настолько раскалился, что я тут же выпустил его из рук. Тот брякнулся на деревянный стол, и металл начал плавиться, а по шатру распространился запах палёной древесины. Не прошло и пяти секунд, как заготовка превратилась в обугленную, бесформенную металлическую кляксу. Мда, походу, было не очень умно пытаться запихнуть десятиранговое заклинание в дрянную заготовку первого ранга.

Выходит, что у меня всего два варианта. Либо качать ремесло энергета и самостоятельно регулировать исходящую энергию, либо самому становиться артефактором и часами напролёт корпеть над заготовками. Прислушавшись к себе, понял, что с куда большим интересом я бы занялся химерологией. Есть что-то завораживающее в процессе создания нового существа из разных костей, правда ведь? Или это только мне кажется завораживающим? В общем, артефактором я становиться точно не хочу. А вот возможность дозировать энергию может пригодиться не только в артефакторике. Уверен, что конструктору некротической плоти эти навыки будут тоже полезны. Ну и от ненужных вопросов спецслужб королевства Астарта меня это ремесло убережёт. Всё же десятый ранг заклинаний сильно бросается в глаза. Осталось лишь получить побольше информации о возможностях разблокировки разных ремесленных навыков. Не хочется лопухнуться с этим вопросом. Всё, здесь мне делать больше нечего, пора двигаться дальше.

Около часа потратил на утрамбовку добычи по седельным сумам Мора, для чего пришлось вызвать пета из амулета и потратить один из двух зарядов. Кошин я уже подзарядил, потратив на это дело два фракциона.

Затем я бытовой левитацией за несколько заходов вырыл яму и перетащил туда все пожитки разбойников, а потом всё той же левитацией разобрал стены лагеря, даже защитные артефакты доставать не стал. Только время тратить, а приработка чуть совсем. Ну а потом вскочил в седло и приказал маунту двигать к маркеру сбежавших разбойников. Мор у меня умный, сам найдёт путь через лес, ну а если кто из живности по пути попадётся, можно и поохотиться на ходу, Кошу я отзывать пока не стал, энергии хватает. Свою базу данных об этом мире надо постоянно пополнять.

Глава 6 Вырубка

Навык петовод достиг ста процентов ещё во время ночного боя, но, чтобы не тратить время, я решил, что буду разбираться с новой фишкой по ходу движения. Заплатить за этот навык пришлось аж семь фракционов, но оно того определённо стоило. За разблокировку навыка прилетело ещё пятьдесят единиц воинской энергии. За освоение боевых умений тоже капает небольшой плюс к этой шкале, буквально по одной или две единице, так что в общей сложности на текущий момент мой баланс равняется ста семидесяти одной единичке.

Маловато, конечно. Особенно с учётом того, что активация даже самого простенького скилла стоит от пятнадцати единиц энергии, а ведь ещё нужно тратиться на пассивки. Вон такие удобные функции самоочищения и проветривания одежды отнимают по паре единиц энергии на постоянной основе, и со временем количество таких полезных скиллов будет только расти.

Итак, панель работы с петами. Штука, несомненно, интересная. На первой ступени навык позволяет подключить всего трёх петов, но зато они исключаются из книги заклинаний и освобождают слоты, так что я сразу сменил моим некротическим зверюшкам место прописки. Ну а далее начинается самое интересное. Помимо возможности запрограммировать сложные команды и завязать их на соответствующую иконку, можно купить у системы усиливающие петов баффы и боевые умения согласно классу и типу питомца, активация которых расходует воинскую энергию либо ману, если пет обладает магическими способностями. Также панель петовода позволяет подключить Кошу и Мора к моей магии, и это, блин, круто. Да один канал постоянной подпитки за счёт некротического резервуара сделает петов на порядок сильнее, ведь некротическая энергия для них выступает в роле целительной и не только восстанавливает полученные в бою повреждения, но и даёт силу.

В общем, я практически отключился от реальности и полностью погрузился в творческий процесс настройки новой панели. Лишь краешек сознания продолжил мониторить обстановку при помощи ока целителя. С каждой минутой я всё больше восхищался открывающимися перспективами. Степень взаимосвязи разнообразных элементов цифрового интерфейса поражала воображение. Я теперь могу подключить Кошу к специфическому видению ока целителя, и некротическая пума будет видеть то же, что и я. Останется всего лишь выделить ей цель для атаки, выбрать одну из заранее прописанных программ с алгоритмом приоритетных действий, и всё. Плевать, что цель может находиться в сотне метров и её даже не видно невооружённым взглядом, у Коши есть связь со мной, и этого достаточно. Охренеть как круто! И ведь это только начало, дальше – больше!

С баффами всё оказалось не так радужно. Первая ступень навыка открывает лишь простейшие усиления к основным характеристикам, не более пяти процентов, но даже эти проценты могут усилить петов в нужный момент. Ну а боевые умения существенно повысят эффективность Коши против существ с резистом от физических атак. А то в бою против нежити моя некротическая пума показала весьма скромную эффективность. Тут надо тестировать различные комбинации и прописывать, в каких случаях пет может активировать тот или иной скилл.

В общем, мне открылось множество возможностей, и я лишь утвердился в желании заниматься конструированием химер. Аж дух захватывает от перспектив. Вот соберёшь так костяного дракона левела, скажем, трёхсотого, и можно больше не переживать за свою безопасность, наверное. Понятное дело, что до подобных высот мне ой как далеко, но ведь надо же к чему-то стремиться, верно?

Тесты новых возможностей проводил прямо на ходу. Охота на обитающую в данной местности живность превратилась в сафари. Око целителя заблаговременно обнаруживало живой объект, который я помечал как цель и затем мысленно кликал на одну из запрограммированных иконок. В зависимости от ситуации может потребоваться быстрая ликвидация цели, максимально скрытное сближение и тихое убийство, сохранение целостности шкуры зверя для последующей продажи и так далее. Набор инструментов панели петовода позволял сделать многое, а с ростом ступени навыка возможности будут только расти. Надо будет в архивах гильдии охотников за головами покопаться, может, обнаружатся какие интересные схемы. В итоге Коша выполняла поставленную задачу, да ещё и тушку зверя с собой притаскивала, чтобы я мог собрать лут. Красота же!

Для маунтов навык петовод тоже мог предложить несколько весьма ощутимых плюшек. Мой Мор – конь не боевой, а относится к вспомогательному классу, так что и умения система предлагает соответствующие. Усиление основных способностей, повышение скорости передвижения, увеличение грузоподъёмности, разнообразные кратковременные резисты и так далее. На первой ступени, опять же, прибавки небольшие, но пусть будут. Тем более что скорость регенерации маны и дальность каста, усиленные на пять процентов, мне будут явно не лишними. Ну и активные скиллы тоже есть. Тот же рывок, например. Удобная штука, позволяет быстро сократить дистанцию с врагом на десяток метров. Ну или, наоборот, сбежать, тут зависит от ситуации. В общем, надо разбираться и пробовать всё на практике. Можно выделить на эту важную задачу фракционов тридцать и прокачать всё, что можно.

После изучения навыка появилась ещё одна интересная опция – привязка предметов экипировки. На первой ступени можно усилить пета всего одним предметом, в описании которого есть строка «можно экипировать на питомца», в дополнение к стандартному слоту пета, в зависимости от специализации. Для вспомогательных маунтов такой слот всего один – седло, у Коши и вовсе не было слотов для экипировки. Амулет призыва не в счёт.

По наследству от лича мне досталось отличное седло вместе с двумя сумами, которые в данный момент забиты под завязку трофеями, так что один дополнительный слот, который можно занять, например, защитной попоной, будет как нельзя кстати. Ну а Коше можно что-нибудь для усиления атаки подобрать. Наверняка ведь в столице есть лавка некроманта, где можно прикупить для пета, скажем, адамантовые когти, как у Росомахи, у-ха-ха.

К месту дальней вырубки посёлка Лесное я добрался спустя часа три. Мору пришлось немного попетлять по местности в поисках удобной тропки. Всего на поляне было человек тридцать, из которых не менее пяти занимались охраной. Всё же места тут глухие, зверья всякого полно, в том числе и в человеческом обличье. Помимо людей, кхм, и минотавров, обнаружилось полтора десятка буйволов, запряжённых в массивные деревянные повозки по двое-трое.

Хм, раз есть телеги, значит, и дорога должна быть, а это увеличит скорость передвижения. Надоело блуждать среди буераков. Выгляжу я теперь вполне прилично, спасибо разбойникам. Среди трофеев обнаружилась простая, но качественная одежда из кожи, так что за нищего местные меня точно не примут. На мага, я, правда, тоже не похож, но это даже к лучшему. Не буду привлекать повышенного внимания.

Отзывать Кошу не стал. На первых порах могу сойти за охотника с петом, вон и тушку оленя прихватил для достоверности, продам на мясо местным, заодно и обстановку разузнаю. Ну а там под покровом ночи можно и к сбежавшим разбойникам в гости наведаться. Как я и ожидал, все они остались на месте.

Перстень главы гильдии охотников за головами был на пальце, поэтому стоило мне выехать на открытую местность, как сознание укололо несколько ментальных иголочек. Работает ощущение опасности. Мысленный приказ – и перстень исчез с моего пальца. Удобная фишка инвентаря. Можно извлекать и убирать привязанные к пользователю предметы силой мысли в любой момент. Ментальные уколы тут же прекратились. Ну что же, ожидаемо, полезные фишки перстня работают только тогда, когда он экипирован, но мне слишком опасно носить такой предмет в открытую. Причём система, зараза такая, не даёт смухлевать. Я пытался прикрыть перстень мороком, спрятать под перчатку, но ничего из этого не вышло. Он всегда оставался видимым. Либо носи как положено, либо прячь в инвентаре, третьего не дано.

– Здоро́во, служивые, – обратился я к заметно напрягшимся охранникам лесорубов, у которых на легких кирасах был выгравирован герб королевства Астарта – пикирующий с неба грифон с оскаленной пастью. Пара арбалетчиков даже на прицел меня взяли. Неприятное ощущение, если честно. Но надеюсь, они тут не беспредельщики. – Далеко до деревни? А то первый раз в ваших краях охочусь. Заплутал немного. Хорошо, стук топоров услышал.

– Охотник, да заплутал? – хмыкнул один из бойцов, по-видимому старший. – Не делай резких движений, паря, мы люди нервные, а места тут опасные. Вот как предоставишь регистрацию к досмотру, там и поговорим.

– А чего бы и не предоставить, – пожал плечами я и прошептал нужную команду.

Как поступать в таких ситуациях, мне рассказал Фарук. Произносишь ключ-фразу, и любой страж королевства Астарта сможет увидеть репутацию конкретного пользователя, а также проверить, когда заканчивается регистрация. У рождённых в королевстве такая регистрация является бессрочной, а гостям надо продлевать её раз в месяц и при этом обязательно обновлять информацию о репутации с королевством. Мало ли каких дел может наворотить гость за этот период.

– Из Порубежного едешь, значица, – удовлетворившись полученной информацией, расслабился боец и кивнул своим, мол, всё нормально. – Из отшельников, значица, – тут же оповестил он всех окружающих о моём сомнительном статусе, и расслабившиеся было мужики вновь покрепче сжали оружие.

Ну да, в регистрации не указано, что я маг, зато есть информация о принадлежности к отшельникам. По-другому оформить регистрацию в королевстве Фарук не мог. Графа с подданством обязательна к заполнению, а отсутствие этой информации автоматом зачисляет человека в отшельники.

По поводу магии тоже не всё так однозначно. Скорее всего, более высокие чины смогут считать и эту информацию с регистрационной метки. Фарук не говорил об этом открыто, но определённый намёк сделал. Мол, в Астарте, впрочем, как и в любом другом королевстве, каждый маг находится на особом учёте. В принципе, это логично. Каждый маг – это потенциальное оружие массового поражения, а такую силу оставлять без контроля довольно глупо. Ни один дальновидный правитель не заинтересован в этом.

– Ага, – по-простому ответил я. – Из Порубежного. Ох и жаркая ночка там была недавно. Слыхали уже о нападении отряда нежити? Я как раз в то время регистрацию проходил.

– Слыхали, как не слыхать, – кивнул мужичок, а я поймал себя на том, что уже на автомате просканировал его и прикидываю, сколько можно получить фракционов с трупа. – Некогда нам болтать, ступай своей дорогой, – брезгливо сморщившись, закончил разговор мужичок и махнул своим, чтобы возвращались к лесорубам. – И эта, паря, лучше бы тебе не задерживаться у нас, не любим мы вашего брата. Больно много крови попили отшельники у простого люда. Кабы чего с тобой не приключилось нехорошего.

– Учту, – с большим трудом погасив вспышку ярости, ответил я и пришпорил Мора.

Делать это было совершенно необязательно, но раз уж я маскирую своего некротического маунта под живого, следует делать это максимально достоверно. А вообще, выбесил меня этот хмырь. Не привык я к такому обращению, вот и не ожидал столь негативной реакции на моё появление. Может быть, прикидываться обычным человеком было не такой уж и хорошей идеей? Мага, по крайней мере, будут бояться. Боевой посох, что ли, к седлу приладить?

Не успел я отъехать от вырубки на десяток метров, как позади раздался громкий треск, а потом панические крики. Резко обернувшись, увидел заваливающееся на группу отдыхающих в сторонке людей дерево. Несколько секунд, и те скрылись под ветвистой кроной, а их ауры в оке целителя окрасились красным цветом.

Решение я принял мгновенно. Миг – и Мор уже несётся к месту событий.

– С дороги, – прикрикнул я на столпившихся рядом с поваленным древом мужиков, которые тупо стояли и чесали руками затылки.

Спрыгнув с лошади, подхватил часть кроны древа, вперемешку с ветвями, бытовой левитацией и отбросил в сторону, а потом рванул в образовавшийся проход. Мне пришлось проделать этот фокус ещё дважды, прежде чем удалось приблизиться к израненным, умирающим людям. Погнали! «Заряд жизни», обезболить, остановить кровотечение, извлечь обломки, очистить рану, заживление, регенерация, следующий. Кому-то раздробило кости, кому-то выбило глаз, черепно-мозговые травмы, рваные раны, повсюду кровь, я не обращал на всё это внимание и работал на пределе сил. Я видел, как жизнь покидает людей, с такими травмами не живут, но, чёрт побери, в этом мире есть магия, а значит, не всё ещё потеряно. «Заряд жизни», «заряд жизни», давай же! «Сияние жизни»!

Золотистый шарик ударил в грудь умирающего человека, и тот, сделав судорожный вдох, выплюнул сгусток крови. Уффф, вытащил мужика с того света. В последний момент успел восстановить целостность плевральной полости и откачать кровь. Жить будет. А вот этому не повезло. Толстая ветвь размозжила мужику полчерепа. Умер мгновенно.

– Пятерых вытащил, – обратился я к столпившимся за моей спиной стражам. – Доставайте осторожно, грузите на повозки, надо отвезти их в деревню. Пара недель, и будут в строю. Обеспечьте обильное питание. Так восстановление пройдёт быстрее. Двое мертвы, получили смертельные ранения, – закончил отчёт о проделанной работе я.

– Спасибо, мессир, – сглотнув, ответил мне давешний собеседник.

– Я не мессир, – на автомате ответил я. – Учебный год в столичной академии начинается только через месяц. – Обернувшись, столкнулся со взглядом командира отряда королевской стражи, в котором уже не было и тени презрения. – Совет на будущее. Не стриги всех под одну гребёнку, – добавил я и сделал шаг вперёд.

Народ тут же расступился, освобождая мне путь. Глаза у всех опущены, головы слегка склонены. Вот она, сила вбитых с детства рефлексов. Раз перед тобой маг, значит, стой и не отсвечивай, а иначе можно навлечь на свою голову кучу неприятностей.

Вновь забравшись в седло, я начал наблюдать, как выносят пострадавших. Два человека были в сознании, но под обезболиванием не будут чувствовать дискомфорт ещё минут двадцать. Надо бы потом обновить заклинания, чтобы ускорить восстановление тканей. Да и заклинание «целительский сон» стоит изучить на будущее. В таком состоянии ускоряются регенеративные процессы.

У меня в запасе всего четыре фракциона жизни, так что тратить этот ресурс пока не буду. Обойдусь и уже изученными заклинаниями.

– Сколько повозка будет добираться до деревни? – задал я вопрос так и не удосужившемуся представиться стражнику.

– Не менее сорока минут, господин маг, – тут же ответил он.

– Я поеду вместе с ранеными и буду обновлять целительные чары. Грузите всех на повозку и смотрите, чтобы их не растрясло, они сильно покалечились, – продолжил сыпать распоряжениями я.

– Как вам будет угодно, господин, – поклонился мужик и продублировал мои распоряжения своим людям.

– Как звать-то? – не выдержал и поинтересовался я.

– Скибом меня кличут, мессир, – отчеканил мужик. – Десятник королевской стражи я. Прикомандирован в Лесное для охраны лесорубов.

– Будем знакомы, Скиб, – ответил я.

На сборы ушло минут десять. Местное светило уже клонилось к закату, так что было принято решение выдвигаться в деревню всем составом. Я не отходил далеко от повозки с ранеными, поэтому лишь краем уха слышал, как бригадир лесорубов орёт на провинившихся подчинённых и обещает им публичную порку. Насколько я понял, трое мужиков поддали на перекуре самогонки и накосячили. В итоге дерево упало совершенно в другую сторону. Косяк очень серьёзный, со смертельным исходом. Причём без моего своевременного вмешательства не выжил бы вообще никто. И так пара мужиков калеками остались. Одному глаз выбило, другому плечо раздробило, а проводить восстановительные операции или выращивать утраченные органы я не умею. Надеюсь, что временно.

Уж не знаю, какое наказание получат эти трое, но, судя по их виду, ничего хорошего им не светит. Вряд ли казнят, всё же ремесленниками с четвёртым рангом лесоруба не разбрасываются, особенно в такой глуши, где заменить их попросту некем, но прежней жизни у этой троицы уже точно не будет. Вон как на них волком все смотрят. Понимает народ, что на месте пострадавших могли оказаться они.

– Мы готовы выдвигаться, мессир, – доложил Скиб. – И эта, спасибо вам за помощь. Не держите зла на дурака.

– Ладно уж, – деланно махнул рукой я. – Так и быть, не стану превращать тебя в жабу, как собирался, – попытался отшутиться я, но по наполненным диким ужасом глазам Скиба понял, что сделал это зря. В этом мире, походу, о таком не шутят. Вон мужика чуть дядя Кандратий не схватил. – Да шучу я, расслабься, – поспешил успокоить старого вояку я. – Не умею я такого, – проговорил я, а после небольшой паузы добавил: – Пока.

Глава 7 Лесное

Деревушка, куда мы направляемся, расположена на месте старой вырубки. Скиб рассказал, что по мере расширения вырубки её уже переносили три раза. Благодаря видению сути я знаю, какую именно древесину добывают в этом лесу вахтовики королевства. Система идентифицировала этот ресурс аж пятого ранга как железное древо. Кстати, именно из этого материала были изготовлены ворота Порубежного.

Нет, помимо железного древа, в окрестностях деревушки произрастают и другие ценные в плотницком деле породы, на которых менее развитые ремесленники качают ранг лесоруба, но этот вид ресурса более ценен. Из него изготавливается множество разнообразных предметов, в том числе, благодаря превосходной энергопроводимости сердцевины, и магические посохи.

Дорога была отвратительная, поэтому, чтобы не растрясти раненых, приходилось ехать медленнее обычного. И путь до Лесного занял более полутора часов. Всё это время я мониторил состояние своих пациентов и постоянно обновлял чары. Всё же мощь малой регенерации, пусть и десятого ранга, оставляла желать лучшего. Слишком малый радиус охвата у этого заклинания. Он позволяет воздействовать на организм пациента лишь точечно.

Скиб же, который пристроил свою кобылку рядом с Мором, трещал без умолку. О том, как тяжело живётся на окраине королевства; что лихой люд совсем одолел и управы на них нет; что у капитана не хватает людей для обеспечения безопасности поселения, а все жалобы в королевский корпус стражи Астарты остаются без ответа и какой-либо реакции; что караваны снабжения стали ходить с перебоями, тогда как стервятники из королевской канцелярии требуют увеличить поставки ценных пород древесины, а расширить штат лесорубов или повысить оплату работягам не желают, и всё в этом же духе.

Я пытался направить этот словесный поток в конструктивное русло, но получалось не всегда. В итоге ценной для меня информации удалось выведать совсем немного. Из основного: ближайший караван ожидается аж через несколько недель, так что придётся добираться до королевского тракта одному. Скиб честно предупредил, что в окрестностях полно разбойников, которые постоянно устраивают на дорогах засады. На деревушку они нападать не рискуют, потому как в Лесном живёт опытный маг. Нападения на вырубки случались, и гибли люди, но после каждого такого случая стражники устраивали карательные рейды с привлечением мага и наносили разбойникам серьёзный ущерб, так что лихие люди поумерили свой пыл и перестали атаковать вырубки. Жить хочется всем. Тем более что и артефактами защитники лесорубов обеспечены весьма неплохими. У каждого есть в распоряжении амулет с пятью зарядами огненной стрелы первого ранга, которая гарантированно убьёт либо серьёзно покалечит любого местного бандита. Даже воздушный щит, скорее всего, не спасёт, слабенький он против магии огня.