Мария Марцева
Мини детективные истории Марии Марцевой. Колбаса по-королевски, или Преступление в розовых тапочках

Идеальное убийство с зеленым чаем.

Глава 1

Когда утром в понедельник Катерина Гортензова проснулась и с трудом разлепила глаза, она поняла, что день не задался сразу же. Будильник уныло пищал где-то под кроватью, а кот Григорий, страдавший хроническим ожирением, нещадно наступал ей на лицо, настойчиво требуя завтрак.

Катя, выходя из спальни в сильно ношеном плюшевом халате, вздохнула, взглянув на свое отражение в зеркале. Под глазами мешки, на голове «взрыв на макаронной фабрике», халат выглядел так, словно вчера на нем велись кровопролитные войны за банку варенья между дикими животными. А ведь завтра ей целых сорок пять, возраст, когда в жизни женщины всё должно быть устаканено. На руках должен быть заботливый муж, где-то в загородном доме – куча внуков, а у себя в прихожей – идеальный ретривер с блестящими глазами, приносящий тапочки. Но ничего этого в жизни Екатерины не наблюдалось, даже следов не осталось.

Заварив крепкий кофе и налив ленивому коту многообещающую тарелку корма для похудения «стройный полосатик», Катя бросила взгляд на телефон и тяжело вздохнула: на экране красовалось 15 пропущенных от шефини Валентины Тихоновны. Ох, добра не жди.

Набравшись духа, цивилизованным тоном «только-что-проснувшаяся-я-свежа-как-салат-айсберг», Катя перезвонила начальству.

– Катюшенька, голубушка, нелегкое время наступило! – сразу же начала тоном, полным мировой скорби, Валентина Тихоновна. Даже по телефону Катя ясно представила начальственные глаза – маленькие, острые и блестящие, как канцелярская кнопка. – Ты помнишь Лиду Шпулькину?

– А как её забудешь! – Катя моментально напряглась. Лида врачевала половину столичных звезд и десяток депутатов, считаясь самым пафосным диетологом Москвы. По странному стечению обстоятельств она была старой школьной подругой Екатерины и постоянно намекала, что Катя далеко не идеально весит и совершенно неправильно ест.

– Так вот, дорогая, Лида… кажется, совершила убийство!

Катерина замолчала и чуть не выпустила кружку с кофе – столь бредовая идея казалась монументально невероятной!

– Тихоновна, да Шпулькина же не убьет даже москита, если он вовремя заплатит за консультацию! – хохотнула Гортензова.

– Смеетесь вы зря, дорогая моя Катя! В субботу у неё в клинике на приеме скончался какой-то мистический персонаж, некто Сергей Калистратович Цветочкин. Он пил чай, специальный зеленый чай для похудения, а потом его нашли… обездвиженным и мертвым!

– Боже мой… – пробормотала Катя, пытаясь представить сцену убийства при помощи зеленого чая.

– Так что поспешите в клинику «Зеленая Надежда», выясните все и спасите Шпулькину от заточения в Сизо!

Дальше последовало бесконечное перечисление ее будущих бедствий, если всё закончится плохо.

Катя бессильно опустила руки и едва не свалилась на кота, тот недовольно заорал и с достоинством спрятался под диван. Ну вот, только не это! И снова иди и спасай глупую Лидию от её же абсурдной профессии! Но кто, черт побери, этот Цветочкин, имя которого словно специально придумали редакторы сериала для пенсионеров?

Глава 2

Клиника "Зеленая Надежда" находилась в престижном районе недалеко от Патриарших прудов. Дыхание гламура и денег ощущалось там так же явно, как запах хлоргексидина и безлактозного мятного латте. Когда Екатерина ворвалась в приемную, отодвинув свесившийся лист гигантского фикуса, её встретило вахтерское презрение секретарши – юного палевого существа по имени Аделина, с бровями идеально прямыми, как взлётная полоса Шереметьево.

– Вы записаны? – икнула девушка, демонстративно закатив глаза, видя Катин потрепанный свитер из прошлогодней коллекции распродажного массмаркета.

– Я к Лидии Дмитриевне! Срочно!

Глаза секретарши ещё больше округлились, и она куда-то оперативно позвонила.

– Проходите. Стучитесь в кабинет с лотосом.

В кабинете Лиды Шпулькиной, полной фарфоровых фигурок китайских мудрецов и нездорового по количеству журнальных обложек с идеальными животами, царила атмосфера паники и апокалипсиса. Лида имела трагическое выражение лица, волосы её обычно идеально уложенные восклицательным знаком, ныне были растрепаны, что свидетельствовало о высшей степени горя.

– Катюшенька, помоги! – драматически пробормотала Лида.

– Да что стряслось-то? Кто этот умерший?

– Это был пафосный типа "блогер-гуру-здорового-образа-жизни" по фамилии Цветочкин. Он пил мой авторский чай "Идеал-Суперслим" и пал замертво. Мне конец!

Шпулькина чрезвычайно трагично всхлипнула, осторожно вытирая глаза дизайнерским носовым платком из органического шелка.

– Может, у него была аллергия? – предположила Катя.

– Чушь! Он полтора года рекламировал этот чай и похудел на двадцать три килограмма!

Катя задумчиво приняла позу попытки сосредоточиться, но тут раздался резкий стук в дверь, и внутрь ввалились двое – безумно сухой следователь в очках и здоровенный оперативник с глазами овчарки.

– Лидия Дмитриевна, нам придется вас задержать!

– Но я не преступница! – завопила Лида и хватаясь за Катю, крикнула в исступленном отчаянии. – Катерина! Спаси меня!

Катя ошалело смотрела на эту сцену безумия и уже примерно представляла, каким безумным приключением закончится этот невероятный понедельник …

Глава 3

Екатерина проснулась рано утром с неприятной мыслью, что вчерашний день мог оказаться кошмарным сном. Но, к сожалению, для нее и к счастью для читателей, суровая действительность оказалась реальностью. Телефон издавал неприятные звуки, а экран высвечивал имя вызова: «Лида SOS».

– Катюша, дорогая! Это полный кошмар! – завыла в трубку Лида так, словно её кто-то ущипнул за багровый свежий синяк.

– Ты где сейчас? – осторожно поинтересовалась Катерина, опасаясь услышать что-то вроде «в СИЗО за решеткой или в камере с окошком на помойку».

– А где мне быть?! На лавочке под отделением полиции сижу! Меня только что допросили! И угрожают обвинением в убийстве по неосторожности! – горестно всхлипывала Лида.

– Успокойся, я еду, – обреченно вздохнув, Катя постаралась не упасть, когда кот Григорий, позабыв про свое ожирение, запрыгнул ей на плечо, требуя завтрака немедленно.

Полчаса спустя Катерина оторвалась от дивана, отобрала у кота батон вареной колбасы (который он успел украсть из холодильника), а затем на машине-полурассыпушке, называвшейся ласково и точнее всего «Душечка», отправилась спасать Лиду.

Полицейский участок выглядел куда менее романтично, чем в кино. Вместо впечатляющих оперативников и гениальных следователей в роскошных пальто, здесь лениво двигались суровые дамы с документами в папках, молодые стажеры истерично бегали с бумагами и быстро исчезали за дверьми в кабинетах. Катерина нашла Лиду в состоянии абсолютного шока, сидевшую на оранжевой пластмассовой скамейке в окружении подозрительного вида граждан.

– Ну, рассказывай подробно! – приказала Катя, таща Лиду в ближайшее кафе и усаживая за чашечкой кофе.

Лида печально смотрела в собственную чашку, как будто надеясь, что из ее глубины покажется спасение.

– В пятницу вечером он появился у меня в клинике по записи. Сергей Цветочкин всегда приходил на регулярные процедуры, хотя, честно говоря, похудев давно, он вел себя весьма требовательно. Шуточки, капризы, ему все не так. В общем, типичный блогер со звездной болезнью, – начала Лида, нервно крутя ложкой в кофе.

– Что случилось дальше? Что именно он пил?

– Он потребовал чашечку специального чая «Идеал-Суперслим». Это наша авторская разработка! Полезный, безопасный, прошел сто тестов в лаборатории! Сергей начал пить его всегда. Но внезапно он побледнел, что-то пробормотал, сел на стул, закашлялся и упал замертво. Вызвали скорую, но было поздно. В заключении скорой – отравление неизвестным веществом! Представляешь! – Лида вытерла слезу салфеткой.

Катерина стала похожа на охотничью таксу: ее длинный нос дрогнул – где-то пахло загадками и приключениями.

– Кто находился рядом с чаем?

Лида задумалась.

– Аделина, секретарша наша, и массажист Игорь. Но они добряки! Никто не мог специально налить яда.

Катя устало улыбнулась: она знала жизнь, понимала, что раз внешне люди добрые, это еще не значит, что они реально не способны на гадости. Она лично знала весьма милых старушек, вполне способных ради грядки с помидорами убить друг друга.

– А Цветочкин точно никому не наступил на хвост?

– Да всю жизнь наступал! С его рекомендациями люди ругались: худели медленнее, чем он обещал в блогах. А еще он вечно вел войну с конкурентами. Много людей не любили Сергея.

– Ну и отлично! – сказала Катя, теряя осторожность. – То есть, конечно, ужасно! Но значит, список тех, кто мог салютовать ядом в его чай, увеличивается.

Глава 4

Чтобы понять, кому мог насолить Сергей Цветочкин, Екатерина вернулась в клинику «Зеленая Надежда». На входе её встретила Аделина – тот самый палевый секретарь, явно мало опечаленный трагедией.

– Трагично, да? – Катя иронически посмотрела на девушку.

– Ну, трагично, – равнодушно пожала плечами Аделина. – Если честно, он надоел всем персонально. Хамил, требовал скидки «за раскрутку», вел прямые эфиры прямо из процедурных кабинетов.

– Кто из конкурентов его особенно не любил?

Девушка нахмурилась, вспоминая.

– О, хотя бы Генрих Васильевич Монстров, из «Стройной линии». Они недавно устроили баттл-перепалку, соревнуясь онлайн, кто похудеет быстрее. Цветочкин выиграл, Монстров потратил кучу денег и потерял клиентов. Еще есть блогерша Алешина – та вообще с ним постоянно ворчала в эфире.

– Прекрасно, прекрасно! А массажист Игорь где был в момент трагедии?

– Ну как где? – нервно хихикнула Аделина. – В кабинете, наверное.

Катя не успела уточнить, потому что из дверей массажного кабинета вышел персонаж весьма впечатляющей внешности. Игорь был превосходно сложен, с милой улыбкой голливудского актера. Катя сразу забыла про умершего блогера, про все проклятые родовые сценарии и даже про кота Григория, крадущего дома очередной килограмм сосисок.

– Добрый день! – вежливо поздоровалась она.

– Добрый, – улыбнулся массажист, протягивая ей руку.

«Массажист, такой красивый да еще и поблизости от несчастного случая», – отметила Катя. Дело пахло жареным детективом. Еще одно приключение только начиналось, и Катерина прекрасно понимала это, мысленно уже негромко крича от ужаса и предвкушения одновременно.

Глава 5

Сильные мужские руки массажиста по имени Игорь находились слишком близко, чтобы Катерина могла думать здраво. Он улыбался непринуждённо, словно не произошло никакой трагедии, а его темные глаза с чуть прищуренным взглядом намекали на бездну скрытых намерений.

– Простите за прямоту, – улыбнулась Екатерина из последних сил, стараясь казаться строгой и решительной, хотя была похожа на воспитательницу детсада перед новогодним утренником. – Что вы можете рассказать о том дне, когда… э-э-э… случилась трагедия?

– Случилась трагедия? – Игорь изогнул красивую бровь, театрально изображая удивление, – Ах да, бедный Сергей Калистратович! Конечно же, ужасно, просто невыносимо. Такой молодой, перспективный человек… Но знаете ли, мучиться не будем: честно, его тут мало кто любил.

Катя ободрилась. Правдивость свидетеля подкупала.

– Почему так? Он вроде бы успешный блогер, похудел, вдохновлял тысячи подписчиков…

– Знаете, милая моя… Можно вдохновлять людей онлайн и быть абсолютно безобразным человеком оффлайн. Сергей Калистратович вел себя хуже всех. Он постоянно требовал, чтобы мы работали сверхурочно, хамил персоналу, говорил следователю, что уволит Лиду Дмитриевну с её собственной клиники за какую-то ерунду! Поверьте, желающих приправить ему чай был бы полный этот коридор.

– Но кто конкретно мог это сделать? – вздохнула Катя.

Игорь пожал мужественными плечами:

– Сложный вопрос. В ту пятницу тут была куча народа. Цветочкин настаивал уйти в отдельный кабинет. Впрочем, он всегда пьет свой чай в одном и том же «зеленом кабинете», а чай приносит лично наша администраторша Аделина или сама хозяйка, Лида Дмитриевна.

Пазл начинал складываться, правда пока очень неопределенно. Катя поблагодарила массажиста и вышла из кабинета, едва не столкнувшись лбом с начальницей Валентиной Тихоновной, успевшей сюда примчаться на шпильках, энергия которых могла питать областной город.

– Ну что, Катерина, расследование продвигается? – властно спросила Тихоновна, хватая за рукав и толкая ее в сторону ближайшего кабинета.

Катерина робко кивнула головой.

– Я пытаюсь разобраться, но все путают карты так, что и Агата Кристи бы рыдала!

– Разбирайся быстрее, душенька, иначе у тебя встречи с массажером больше не будет! – улыбнулась Валентина Тихоновна, смотря на неё поверх очков «от Шанель».

Выскользнув из цепких рук начальницы, Катерина углубилась в трудное детективное размышление, шагая по коридору и не смотря по сторонам. Перед глазами крутились портретные галереи людей, имевших причины убить жертву: завистливый конкурент Генрих Монстров, блогерша Алешина, обиженная Цветочкиным в попытке хайпа-скандала, Аделина, которая была невероятно раздражена поведением умершего, наконец, сам чудесный массажист Игорь, который, хоть и невероятно приятный, мог тоже иметь зуб на вспыльчивого посетителя.

Катя вздрогнула от прикосновения к плечу – перед ней снова оказалась Аделина, будто материализовавшись из воздуха.

– Я случайно услышала… так вы расследуете эту историю?

– Можно сказать и так, – призналась Екатерина.

– Тогда зайдите к нашему другому клиенту – Глебу Эльдаровичу Макарову. Он не из разговорчивых, но Цветочкин недавно с ним сильно сцепился прямо тут в коридоре! Макаров даже пригрозил ему страшными последствиями.

– Кто это, Макаров?

– Наш постоянный клиент. Режиссёр какой-то, то ли сериалов, то ли рекламы… Вечно нервный, вспыльчивый тип. Никого не любит, особенно Цветочкина.

Катя поблагодарила и направилась к кабинету, где сложный клиент Глеб Эльдарович Макаров читал журнал и нервно пил минеральную воду.

Глава 6

Войдя в кабинет, Катя увидела мужчину, похожего на раздраженную сову в круглых очках. Он то и дело вздыхал, бормоча что-то себе под нос и презрительно морща нос на статьи в глянце.

– Добрый день! Екатерина Гортензова, я расследую… эээ… произошедшее в пятницу, – представилась Катерина.

Макаров поднял на неё глаза с выражением абсолютного недовольства.

– Я так и знал, что этим кончится вся эта безобразная затея с похудениями и блогерами! Цветочкину давно было пора пойти в театральное училище, такой гений изображать страдания на публику утерян зря!

– За что вы с ним поссорились? – спросила Катя, открывая блокнот и надеясь выглядеть авторитетно.

– Съёмки сорвал! Он обещал похудеть актрисе до середины месяца, устроил онлайн-баттл и снова всех подвёл! Съемочный день не состоится, актриса рыдает в гримерке, я потерял тысячу евро за спектакль! Конечно, я ему пригрозил, что больше он работать не будет!

– Но убивать его смысла нет?

Макаров расхохотался, поправляя очки совиного типа:

– А зачем мне убивать? Я предпочитаю подать на него в суд, чем рисковать репутацией из-за блогера-театральщика!

Катя кивнула: это звучало логично. Свет в кабинете мигнул и погас: не иначе, Цветочкин даже из закулисья доставал всех возможных свидетелей.

Катерина попрощалась с нервным режиссером и вышла на улицу вдохнуть воздух и подумать. Но времени размышлять ей не дали, потому что телефон зазвонил совершенно неожиданным номером:

– Екатерина Викторовна, мне надо срочно с вами поговорить! – прошипел голос в трубке полушепотом, – встречаемся через полчаса в парке возле пруда, я расскажу, кто убийца! Только быстрее, мне страшно…

Связь оборвалась. Голос казался до боли знакомым, и Катерина с недобрым предчувствием побежала к машине, решив не опаздывать на таинственную встречу. День становился все интереснее, но что будет дальше, Катя боялась даже представить…

Глава 7

Катерина примчалась к парку за двадцать минут вместо обещанных тридцати и бегом направилась к пруду, окруженному старинными липами и печально покачивающимися на ветру ивами. Незнакомец, обещавший пролить свет на тайну убийства, конечно же, пока не появился. Вместо этого возле паркета на лавочке беззаботно сидела весёлая компания пенсионерок, беседовавших о любви котиков к валерьянке и бессмысленности современных сериалов.

Катя осторожно отступила в сторонку и затаилась за ближайшим кустом кизильника, вызывая подозрительные взгляды бабушек.

Вскоре из-за ивы показалась тонкая фигура девушки в огромных тёмных очках и платке, словно героиня шпионского фильма времён холодной войны. Платок слегка приоткрылся, и Катя узнала нервного секретаря Аделину, административную звезду «Зелёной Надежды». Она осторожно осматривалась по сторонам и явно искала Катю.

– Аделина! Я здесь! – тихонечко позвала Екатерина, за что получила от бабули в вязаной беретке подозрительный косой взгляд.

Таинственным движением аккуратно лавируя между клумбой георгинов и фонарным столбом, Аделина подошла даже не шагами, а прыжками кузнечика.

– Мне страшно, Екатерина! – сразу начала она, нервно поправляя гигантские очки.

– Рассказывайте, и быстро, пока эти бабушки не приняли нас за иностранных разведчиков!– торопливо ответила Катя.

Аделина дрожащим голосом выдала:

– Я случайно подслушала сегодня разговор массажиста Игоря по телефону с кем-то. Он явно беспокоился, говорил: «Главное не паниковать, никто ничего не узнает!». А потом сказал, что «отравление прошло идеально». Игорь точно имеет отношение к гибели Цветочкина! Он, видимо, имеет сообщника…

Катя чуть не упала в кусты от изумления.

– Не может быть!

– Я сама в шоке, – заверила Аделина. – Но Игорь, вообще-то, часто общался с конкурентом Глебом Макаровым. Или этот блогер Монстров тоже мог открыть кошелек, лишь бы сместить конкурента. Но Игорь его руки, понимаете? Он помог отравить! Я не знаю деталей, но точно! Теперь я боюсь, что он меня заметил. Вдруг я следующая?

Екатерина с сомнением поглядела на нервную Аделину, гадая, могла ли она сама всё это придумать или решить несчастного Игоря оклеветать. Девушка продолжала торопливо оглядываться, как будто киллер прятался за буквой «М» в вывеске «Мороженое».

Вдруг из кустов раздался треск, и на дорожку упал весьма крупный мужчина. Катя вздрогнула, Аделина едва не упала в обморок, а бабушки подобрались и заинтересованно повернулись к неожиданному зрелищу.

Это был тот самый красавец Игорь, массажист и теперь – предполагаемый отравитель, собственной персоной.

– Извините, прошу прощения, я случайно услышал разговор и не позволю вам меня оговаривать! – возмущенно встрепенулся он, поправляя веточку боярышника на голове и глядя с неприязнью на Аделину.

Та в ужасе спряталась за спину Катерины и пискнула:

– Я слышала тебя четко! Не пытайся обмануть!

– Чушь собачья! – грозно сверкнул глазами красавец Игорь. – Я говорил вовсе про другое отравление! О цветке, олеандре у меня на кухне. Кот едва его не сгрыз! А «идеально прошло» означало просто, что ветеринар всё исправил! – Игорь выглядел настолько искренним и обиженным, что Катя почти испытала угрызения совести за нелепую сцену. Но слова Аделины также звучали убедительно.

– А доказать свои слова можете? – осторожно уточнила Катерина.

– Могу! – вздохнул Игорь, протягивая ей телефон с фотографией кота, забинтованного и обиженного, лежащего возле коробки с горшком цветка. – Хотите, позвоните ветеринару!

Катерина облегченно вздохнула, Аделина покраснела, а бабушки неприкрыто наблюдали за драмой и поклонялись за развлечение.

– Значит, вам нечего скрывать относительно Цветочкина?

– Абсолютно нечего! – твердо заявил он, а после хитро улыбнулся, понизив голос: – Но я могу сказать кое-что интересное о Лидии… И её чаях.

Катя навострила уши и повернулась к нему, забыв даже о сердитых бабушках и дрожащей Аделине:

– Не томите так, Игорь, я и так уже почти ничего не понимаю в этой истории!

Игорь внимательно посмотрел ей в глаза и сказал медленно и четко:

– В авторский зеленый чай Лиды добавлялась одна сильнейшая трава – эфедра, запрещённая в России. Лида тайно доставала её через своих поставщиков за границей.

Катя почувствовала, что мир снова покачнулся, а бабушки возле лавочки дружно ахнули, будто в финале сериала.

Это дело становилось всё запутаннее, а конец был явно ещё далеко. Но Катя не сдавалась, ведь ведьму-убийцу с чаем найти и наказать мог только самоотверженный и немного неуклюжий сыщик вроде неё!

Глава 8

После неожиданного признания Игоря даже непробиваемая Катя на минуту лишилась дара речи. Она всегда знала, что подруга Лида бывает странновата и невыносима, особенно когда речь заходила о диетах и здоровом питании, но чтобы запретная эфедра! Ещё и в элитном чае своего собственного производства? Это была та ещё сенсация.

– Вы точно уверены? – осторожно переспросила Екатерина, взглянув на Игоря так, словно ожидала услышать, что он просто пошутил.

Игорь был серьезен как памятник учителю физкультуры.

– Абсолютно, – твердо сказал он. – Лида Дмитриевна просила никому не рассказывать, но в химическом составе авторского чая «Идеал-Суперслим» был секретный ингредиент. Именно он давал невероятный эффект – ускорение метаболизма, потерю жира, дикий прилив энергии… Правда, были и побочные эффекты – нервозность, бессонница, высокое давление… Но Лида отмахивалась и считала, что всё это ерунда и мелочи.

– Как же об этом узнал Цветочкин? Он пил этот чай же давно, почему умер только сейчас?

Игорь нахмурился и признался:

– Это и меня смущает. Теоретически одной чашки не должно было хватить для серьёзного отравления, там доза небольшая. И Сергей был здоров – он часто делал медицинские проверки и хвастался этим на своих эфирах. Я боюсь, что кто-то специально добавил двойную или тройную дозу эфедры именно в этот раз.

Катю сильно занесло в размышлениях поверх границы здравого смысла. Получалось, что теперь варианты сводились к одному из двух: либо Лида сама переборщила с этой опасной добавкой, либо кто-то, знавший ее секрет, захотел таким образом подставить подругу под удар и заодно избавиться от надоедливого Цветочкина.

– Кроме вас, кто мог ещё знать об этой добавке? – спросила Катя, пытаясь мыслить конструктивно и здравых рамках следствия.

Игорь вздохнул и признался:

– Боюсь, почти все. У Лиды в кабинете стояла коробка со склада, с надписью «Эфедра китайская (экстракт)». Некоторые сотрудники спрашивали, что это, Лида отшучивалась, намекая, что это ночной крем для лица или витаминный порошок. Но Аделина так вообще знала точно.

– Верно! – раздраженно вставила слово Аделина из-за Катиной спины. – Я лично помогала Лидии Дмитриевне оформлять накладные на доставку из Китая. Но дозы Лида добавляла сама, я этим никогда не занималась!

Катя была близка к расстройству. Подруга детства Лида становилась подозреваемой номер один. Выяснять истину становилось всё труднее, а число свидетелей, путающих следы, множилось так быстро, что голова шла кругом. Особенно когда бабушки на скамейке недалеко тихонько перешёптывались и строили свои предположения на тему, «а кто ж злодей-то».

– Так, – решительно сказала Катя, – никому больше ни слова! Бабушки и так нас заслушались, скоро начнут уголовное дело здесь же обсуждать вместо очередного ток-шоу «Пусть говорят». Игорь, Аделина, отправляйтесь обратно в клинику, и не шумите! А я сама поговорю с Лидой по душам.

Глава 9

Вернувшись в клинику спустя полчаса, Екатерина первым делом нашла Лиду в её кабинете. Подруга сидела у огромного стола среди пирамиды косметических баночек, органических йогуртов и пачек с разным загадочным порошком. Она выглядела потерянной и несчастной.

– Лида. Давай сразу честно, без истерик и лишних драм: эфедра в чае была?

Лида мгновенно побелела, ее глаза округлились до величин чайных чашек.

– Откуда ты это взяла?

– Мне только что рассказал Игорь. Мы слишком давно знаем друг друга, давай начистоту. Ты добавляла эфедру?

Лида тяжело вздохнула, застонав драматическим тоном актрисы МХАТа, потерявшей сорокалетнюю карьеру:

– Это был проверенный рецепт, эффект фантастический! Но дозы были малюсенькие, Катя! Двойную или тройную дозу кто-то специально положил в чашку именно Цветочкину. Не я, честное слово! Зачем мне убивать этого самодура?

Катерина задумалась. Лида могла быть немного авантюристкой, вечно помешанной на новых модных диетах и схемах быстрого похудения, но на убийство она вряд ли способна.

– Кто нёс ему чай в тот несчастный день?

Лида закрыла лицо ладонями.

– Я сама заваривала. Аделина принесла чашку на подносе, но до этого чай стоял на столике в коридоре, пока я отвечала на звонок. Там мог кто угодно докинуть добавку, понимаешь?

Значит, кто-то воспользовался удобным моментом. Но кто?

Катя почувствовала, как в ней проснулась азартная душа мисс Марпл, спящая до поры до времени. Кто-то мог положить добавку в чай, чтобы одновременно скомпрометировать Лиду, закрыть клинику конкурента, отомстить неприятному блогеру и решительно покончить со всеми проблемами разом!

– Лида, покажи, где стоял чай до того, как Аделина понесла его Цветочкину.

Подруга вскочила и быстро прошла в коридор, показав маленький столик с двумя декоративными китайскими фигурками – мудрецы с улыбками Будды. Катя осмотрела фигурки, и внезапно одна из них упала на пол и разбилась. Внутри фарфорового мудреца сверкнул маленький целлофановый пакетик с белым порошком.

Лида завизжала от ужаса, как примадонна на прослушивании в провинциальный цирк:

– Господи, что это?!

Катя аккуратно подняла пакетик и задумчиво посмотрела на него.

– Похоже, это то, что мы ищем. Кто-то специально спрятал здесь остатки запрещенной эфедры.

В это мгновение из-за угла коридора раздались шаги. Кто-то явно следил за тем, как Катя распутывает загадку, и этим кем-то мог оказаться настоящий убийца. Сердце в груди Екатерины застучало чаще, но она не сдавалась. Детективная игра подходила к кульминации, и Катя была решительно настроена финал у этой истории определить сама и точно не в пользу опасного злодея!

Макаров растерянно замолчал и пробормотал, торопливо поправляя очки:

– Послушайте, это не имеет никакого смысла! Да, я знал о чае, знал какие-то мелочи о рецептуре… Но я же не мог быть настолько глуп, чтобы убивать этого блогера. Зачем мне рисковать? У меня контракт, съёмки, репутация!

Екатерина внимательно наблюдала за режиссёром и чувствовала, что в его словах была рациональная логика, а искренность казалась убедительной. И всё же, Макаров что-то недоговаривал.

– Тогда объясните мне, как ваш сценарный конспект оказался именно в том чайном столике, рядом с фигурками, где был спрятан пакетик? – вдруг уточнила Катя, указывая на бумаги в его руке.

Глеб Эльдарович оглянулся по сторонам, подошел ближе и понизив голос, сказал серьезно и доверительно:

– Хорошо, я скажу правду. В тот день, когда умер Цветочкин, я действительно был в клинике, и случайно услышал странный разговор. Мне показалось подозрительным, о чем тихо спорили две женщины возле этого столика. Я подошёл ближе, пытался понять, кто говорит, но случайно задел китайскую фигурку мудреца – она упала, и я её поднял на место. Вероятно, тогда я и обронил свой сценарий. Было это еще до отравления, понимаете?

Катерина задумалась: две женщины? Но кто они могли быть?

– Что именно вы слышали? Это может быть крайне важно, – спросила Катя.

Режиссер напряженно нахмурился:

– Это был отрывок фразы, одна женщина говорила: «Этой большой дозы хватит на всех блогеров», а вторая раздраженно шипела ей что-то вроде: «Тише, не привлекай внимания!».

Катя резко вдохнула. «На всех блогеров»,– получается, кто-то специально хотел навредить именно Цветочкину или сразу нескольким людям одновременно?

– А кто конкретно это мог быть? Вы узнали их по голосу или внешности?

Макаров задумался, потом покачал головой:

– Нет, не видел лиц. Только голоса были вроде знакомые… Женские, негромкие, напряженные, словно боялись, что кто-то услышит. Но если бы я знал, что произойдет такой кошмар, я бы точно обратил внимание, уверяю!

Макаров явно говорил искренне. Екатерина решила ему поверить и сказала взволнованному режиссеру:

– Хорошо. Пока я вам верю. Но никуда не уезжайте из города, полиция вскоре может захотеть с вами поговорить.

Режиссер нервно кивнул, еще раз поправил очки и поспешно исчез по коридору.

После его ухода Лида с тревогой схватила Катю за руку:

– Что происходит? Кто эти две женщины? Получается, среди моих сотрудников мог оказаться преступник, которому я доверяла?

Катя задумалась. Женские голоса могли принадлежать только кому-то из трех подозреваемых: Аделина – администраторша, которая изначально знала про эфедру, блогерша Алешина – конкурентка Цветочкина, завидовавшая его успеху, а третий вариант… Нет, неужели это могла быть сама Лида, и сейчас она великолепно играла невинность и растерянность?

Нужно было действовать решительно. Чтобы разобраться окончательно, оставался лишь один путь – заставить всех участниц этой запутанной истории сделать глоток собственного же яда.

Катя решительно выпрямилась и посмотрела на Лиду твердо и серьезно:

– Лида, собери всех сотрудников и клиентов, кто был в клинике в тот день. Подыграй мне и скажи им, что я нашла неоспоримую улику, доказывающую, кто отравитель. Реальный преступник запаникует или начнет делать ошибки. И тогда мы его поймаем!

Лида нервно кивнула и отправилась действовать.

Глава 10

Через несколько минут в комнате отдыха клиники собрались все основные фигуранты дела: дрожащая от страха Аделина, невозмутимая блогерша Алешина с гордой осанкой и недовольным лицом, массажист Игорь, хмурая и потерянная Лида Дмитриевна, а также нервный режиссер Макаров.

Катерина вздохнула и попыталась выглядеть опытным и уверенным детективом, заговорив громко и четко:

– Я собрала вас тут, потому что дело окончательно раскрыто. В этом пакетике, найденном в китайской фигурке, были четкие отпечатки пальцев преступника. Уже через несколько минут у меня будет ответ из полиции с данными экспертизы.

На самом деле никаких отпечатков Екатерина не отправляла – это был чистой воды спектакль. Но именно спектакль мог заставить убийцу потерять контроль и выдать себя.

Все молчали, переглядываясь и нервничая. Напряжение стало невыносимым. Прошла минута – никто не выдерживал. Аделина почти плакала, режиссер кусал губы, блогерша Алешина вертела в руках телефон и всем видом показывала полнейшее равнодушие. А вот массажист Игорь медленно побледнел.

Вдруг Катин мобильный телефон пронзительно зазвонил, разбив тишину. Она специально громко и отчетливо сказала:

– Да, алло? Полиция? Экспертиза готова? Простите, я плохо слышу… Кто именно, повторите?

И тут внезапно в комнате произошел настоящий взрыв событий – стул упал на пол со стуком, и кто-то кинулся к двери так резко, что никто сначала не понял, что происходит. Катерина закричала громко и четко, приобретая уверенность настоящего следователя:

– Держите её!

В дверях застыла напуганная, ошарашенная и побледневшая Аделина, пытавшаяся быстро убежать. Ее гигантские темные очки упали на пол, разбившись вдребезги, а сама она беспомощно посмотрела на Катю.

– Я не хотела… я не знала, что всё так выйдет! Просто хотела отомстить этому мерзкому Цветочкину за его постоянные обиды и хамство! Клялась себе, что только слегка ему станет плохо… Но я ошиблась, ошиблась, простите!

Катерина облегченно вздохнула. Тайна была раскрыта – убийцей оказалась испуганная и униженная сотрудница, доведённая до отчаяния своим высокомерным клиентом-блогером.

Теперь оставалось только передать виновницу полиции и наконец-то выдохнуть. Екатерина сделала шаг вперед и уверенно сказала:

– Дело раскрыто, ребята. Все свободны… кроме вас, Аделина. Нам придется еще многое обсудить с полицией.

Детективная история подходила к логичному концу, и Екатерина чувствовала невероятную легкость и гордость за себя: ей, конечно, было далеко до инспектора Пуаро, но всё-таки её первое сложное расследование удалось довести до конца. Возможно, это было лишь началом её настоящего призвания…

Любовь, котлеты и криминал.

Глава 1

Если у вас все валится из рук еще до того, как вы успели полностью проснуться, значит день многообещающий. Мой начался с того, что будильник почему-то не наработал, кошка пролила молоко и решила облизать телефон так, что он устроил короткое замыкание, и что самое неприятное – на меня с балкона этажом выше чуть не упала ванна.

Нет, ничего криминального – просто соседка тетя Люба решила обновить сантехнику, и грузчики почему-то потащили старую тяжелую махину через балкон. Я едва уцелела, отскочив в последний момент на клумбу.

– Ой, Катюнь, прости! Я тебе пирожками все компенсирую! – голосила сверху тетя Люба. Обещанные ею пирожки были не блестящей компенсацией, так как тетя Люба славилась абсолютным неумением готовить, но была очень старательной и добродушной.

В общем, день у меня начался с неприятностей. Меня зовут Катерина Иванова, мне 32 года, я живу одна в квартире на первом этаже в подмосковном городе Васильевске. У меня три диплома, а работаю я кассиром в продуктовом магазине «Пингвин», хотя мечтала стать Волочковой. Ну ладно – может не Волочковой, просто известной балериной. Но что-то пошло не так… Проще говоря, я мило устраиваю рекламные акции, когда на меня надевают костюм большого толстого пингвина с розовыми щеками, и машу руками прохожим.

В этот день все сразу пошло наперекосяк: я умудрилась споткнуться о бордюр еще по дороге на работу, порвать новую юбку прямо на входе в магазин, и, наконец, начальница, мадам Шкурина, сообщила, что сегодня акция, и я снова буду пингвином.

– Катенька, сегодня ты – пингвин, – улыбнулась начальница, протягивая мне огромную плюшевую голову с пухлыми розовыми щеками. – Проведёшь акцию на улице, пожалуйста.

Я сдалась без борьбы. Через двадцать минут я уже стояла перед магазином в пингвинском наряде, размахивала крыльями и кричала посетителям:

– Товары дешевле для тех, кто милее!

Около меня остановилось несколько человек, смотря офигевшими глазами и явно сомневаясь, как реагировать. Вдруг, из продуктового выбежала взволнованная коллега, кассир Людка.

– Катюха! Там это… срочно, скандал!

Я тяжело вздохнула и пошла внутрь. Внутри «Пингвина» назревала паника. У прилавка собралась толпа людей. Кто-то даже снимал происходящее на телефон, а на полу возле витрины с молочными продуктами лежала наша постоянная клиентка, пожилая и сварливая гражданка Изольда Наумовна. Она была вполне живая, энергично размахивала пакетиком с котлетами и кричала диким голосом:

– Убийцы! Вы меня специально отравить хотите!!!

Наш охранник Сергей Фёдорович стоял белее мела, лепеча что-то невнятное.

Оказалось, что Изольда Наумовна купила в кулинарном отделе свежеприготовленные котлетки, надкусила одну прямо в магазине и тут же под шумок заявила, что умирает и её отравили «именно здесь».

– Где директор? Немедленно вызовите полицию! – кричала она, крепко держась за живот.

Директор магазина, мадам Шкурина, подошла тихо, словно крадучись, и в ужасе вытаращила глаза.

– Что случилось, Наумовна?

– Отравили вы меня! Вот, на полу валяюсь! Умираю! – жестко сообщила Изольда.

Приехавшие с мигалками медики почему-то не разделили драматизма ситуации, внимательно проверив давление клиентки, пульс и утащив её в «скорую».

– Скорее всего, просто истерика, – сказал усталый врач, – но мы, конечно, осмотрим.

Но на этом мои беды не закончились. Когда я наконец сняла костюм пингвина и собралась домой, меня настигла неожиданная новость: в нашем соседнем доме, как раз там, где жила тетя Люба, случилось настоящее убийство.

Наш местный сплетник и пенсионер, дядя Миша, шепотом сообщил мне душераздирающую новость прямо на лавочке у подъезда:

– Представляешь, Кать! В 34-й квартире Тамару Степановну того… порешили.

– Что!? – Я едва не потеряла дар речи от неожиданности. – Как порешили?!

– И не говори, ужас ужасный. Вот только что полицейские там были. Я сначала думал – просто шум какой-то, скандал, ну сама понимаешь, Тамара как никто другой любила поспорить с соседями. А тут слышу шум гам, сирены, полицейские в подъезд бегут как на пожар… самому страшно стало.

– Ого, – только и смогла произнести я.

Тамара Степановна Раскольникова была дамой весьма неприятной. И хотя фамилия ее была знаменитой, жить в её соседстве не стремился никто: она устраивала всем постоянные скандалы, жаловалась на громко идущих соседей, ругалась с продавцами в магазинах, обвиняла дворника в шпионаже и даже неоднократно пыталась судиться с тетей Любой этажом ниже за то, что та якобы «беспрестанно жарит лук и этим подрывает ее здоровье».

– И как же это произошло? Может, просто сердце прихватило? – с надеждой спросила я у дяди Миши.

– Сердце-то не болело у нее вовсе, – сокрушенно покачал головой сплетник. – Ее кто-то из наших домовых грохнул, точно тебе говорю. Говорят, нашли бедную Тамару на полу, рядом какие-то котлеты разбросанные валялись. Может и отравили! Теперь полиция всех спрашивает – кто заходил, кто выходил. У нас теперь и правда «Преступление и наказание» получается, может, кто из соседей Раскольниковым оказался?!

Я мысленно остановила реакцию. Котлеты? Котлеты и в магазине были, Изольда Наумовна ведь только что орала, что тоже отравилась именно котлетами. Странное совпадение…

Мои размышления оборвал громкий женский голос сверху.

– Катя! Скорее ко мне! Я тут едва не сгорела заживо!

Это была тетя Люба, соседка сверху, которая утром чуть не вынесла меня падающей ванной, а теперь продолжала активно сокращать среднюю продолжительность моей жизни своим появлением. Недоумевая, но чувствуя связанность с долгом хорошей соседки, я поднялась к ней в квартиру.

В квартире пахло горелым тестом, а вокруг кружилась дымка.

– Спасай! – выпалила Люба, отчаянно размахивая кухонным полотенцем. – Запеканочку делала и немного увлеклась сериалом-детективом, чуть пожар не устроила. А тут еще эта страшная история с Тамарой. Ты представь, может мне её убийство специально кто-то подстроил, чтоб меня подставить?

– Люба, тебя-то за что подставлять? – удивилась я.

– Ну как же, она же на меня последней жалобу строчить собиралась, грозилась, что «я найду на тебя управу», – Люба театрально вздохнула. – Вот тебе и управа. И главное, знаешь, во сколько её убили? В полдень! А я как раз дома была одна… Вот как теперь докажу свою невиновность?

Я задумчиво посмотрела на залитую дымом кухню.

– Ты запеканку зафиксировала, вот и доказательство: если следователи увидят твои кулинарные шедевры, сразу поймут – ты способна убивать только по неосторожности, а никак не сознательно.

Люба шутки не поняла и обиженно вздохнула.

– Ладно, пойду я, – сказала я. – Не волнуйся так, никто тебя подозревать не будет. Убийце ведь нужен был мотив и… кстати, котлеты! Тамару нашли рядом с разбросанными котлетами. Ты ничего не слышала про это?

Люба округлила глаза и задумалась.

– Может, и слышала… Подожди-ка! У меня же с соседкой Ларисой общий балкон, вот прямо над квартирой Тамары. И как раз сегодня утром Лариска котлеты жарила, еще запах по всему балкону был, ты уж мне поверь, я-то в запахах разбираюсь…

В её взгляд закралось сомнение, и она почти зашептала:

– Катюнь, думаешь, это могла быть Лариса?!

Я пожала плечами.

– Я сейчас лучше к ней зайду и спрошу напрямую. Что гадать-то! – храбро сказала я и пошла на этаж выше.

Жила Лариса этажом выше Любы. Работала она парикмахером в ближайшем салоне красоты и была женщина эффектная. Когда я постучала, дверь открылась, и появилась радостная и нарядная Лариса в удивительном платье в красные цветы, явно собралась выходить.

– Ой, Катя, привет! Ты, случайно не на стрижку ли пришла? Очень вовремя! У меня считай почти обед, но для соседки время найду.

– Нет, Лариса, спасибо, не на стрижку. Я вот по какому делу, неприятному очень. Ты слышала, Тамару Степановну убили сегодня?

Лариса нахмурилась:

– Слышала. Так ей и надо… Ой, не к месту пошутила. В смысле жаль, конечно. А я чем помочь могу?

– Тут такая история: её нашли рядом с котлетами, а тетя Люба сказала, ты сегодня с утра жарила котлетки… – протянула я, изучая выражение лица соседки.

Лариса широко распахнула глаза:

– Ты что?! Катя, думаешь, я убийца? Какие котлеты? Я вообще вегетарианка уже почти две недели, никаких котлет не ем, не жарю и даже запаха не переношу!

– А кто тогда котлеты жарил? – удивленно спросила я.

– Ой, знаешь… Борис Петрович недавно покупал в «Пингвине» фарш. Может, он? – растерянно сказала Лариса.

– Борис Петрович? – я вспомнила старика, скинувшего на меня злополучный зонтик утром. – Надо ему срочно нанести визит…

Вот тогда-то я еще не подозревала, что дело с убийством Тамары Степановны закрутится в гораздо более сложную и непредсказуемую историю, из которой мне придется выбираться всеми возможными способами.

Глава 2

Борис Петрович жил в нашем подъезде на последнем этаже. Он был бывшим учителем истории и отличался двумя страстями жизни: беспрестанными лекциями соседям о битве на Куликовом поле и жаркой котлет с луком каждое воскресенье. Поэтому версия Ларисы казалась мне, мягко говоря, правдоподобной.

Поднимаясь по лестнице, я мысленно репетировала возможные варианты разговора. Не зайти же прямо с порога и громогласно объявить:

– Борис Петрович! А не убивали ли вы случайно сегодня соседку Тамару собственными знаменитыми котлетами?

Нет, пожалуй, слишком резко…

Я осторожно постучала в дверь. Она тут же открылась, и на пороге возник бывший историк в смешном ярко-синем тренировочном костюме и тапочках с розовыми зайчиками.

– Катерина, как хорошо, что заглянули! – воскликнул Борис Петрович. – Проходите срочно внутрь!

Не успела я понять, что происходит, как историк втянул меня в квартиру и плотно закрыл дверь на замок. Тревожно оглядевшись, я подумала – а вдруг это и есть тот самый момент, когда меня решительно уберут, как ненужного свидетеля?

Однако все оказалось куда прозаичнее.

– Катерина! – драматически воскликнул Борис Петрович. – Вы знаете, что случилось с моими котлетами?

– Нет, – осторожно ответила я, глядя на него слегка круглыми глазами. Вообще я считала, что проблема у нас сейчас больше, чем пропавшие котлеты.

– Они бесследно пропали! – театрально изрёк историк. – Представляете, пожарил я себе с утра целую тарелку фирменных, знаменитых на весь подъезд котлет. Все как всегда: фарш говяжий, лук, специи, панировочные сухари, короче говоря, классический рецепт. Поставил блюдо на балкон остужаться, буквально на две минутки в комнату зашел – и все! Исчезли мои котлеты, словно татаро-монголы их умыкнули! Вы представляете масштаб трагедии?

Я старалась сдерживаться, сохраняя серьёзность:

– Действительно трагедия, Борис Петрович… А кто-то заходил сегодня к вам?

Историк задумчиво огладил седоватые усы.

– Никто вроде не заходил. Хотя постойте… Была у меня утром один раз посетительница. Приходила Тамара Степановна, чтоб ее… Ну, вы поняли. Скандал устроила, жаловалась на запах моих котлет, слабое у нее, видишь ли, сердце. Я еле от нее отбился. Но на балкон она точно не выходила!

Ах вот оно что! Значит, Тамара была у Бориса. Неужели сама утащила котлеты? Зачем?..

Старый историк посмотрел на меня подозрительно:

– Катя, а вы почему о котлетах спрашиваете? Обычно вы своим пингвином перед магазином машете, а сегодня пришли ко мне допытываться про мою стряпню. Что-то тут не так.

Я тяжело вздохнула и честно призналась:

– Так ведь Тамару Степановну сегодня убили. Рядом с ней-то и обнаружили ваши котлеты.

Борис Петрович резко опустился на стул возле двери с трагическим выражением на лице:

– Не может быть!.. Значит, ее убили моими котлетами?

– Пока неизвестно, что именно произошло. Только я уверена, вас никто не заподозрит, вы же не враги были…

Он печально покачал головой:

– Враги? Вряд ли были, конечно, у нас с ней конфликт долгий. Я вам так скажу: то, что моими котлетами убили человека, – это трагедия. Теперь вся полиция будет думать, что я – главный подозреваемый. Представляете, заголовки газет? «Педагог-пенсионер расправился с соседкой котлетами!» Вот позорище-то!

– Не переживайте так, – попыталась успокоить его я. – Будем надеяться, что до этого не дойдет… Может, вы вспомните еще какую-нибудь деталь, необычные звуки сегодня, странных гостей?

Борис Петрович задумался:

– Звуков не слышал, но видел кое-что странное с балкона. Когда вышел снова на балкон посмотреть пропавшие котлеты, увидал, что тетя Люба этажом ниже с кем-то очень громко ругается. Я сначала подумал – опять о пирожках спорит, которые она всем постоянно навязывает. А оказывается, нет: Тамара была у нее в гостях уже после меня и кричала, что Люба угрожает ее здоровью, требует, чтобы она продала квартиру и съехала от нее подальше. В общем, весьма подозрительный диалог. А через час приехали полицейские, я уж испугался, решил больше не высовываться.

Тетя Люба?! Милая, добрая, хотя и ужасающая кулинарка Люба – убийца? Это звучало абсурднее, чем мои пингвиньи выступления, но вычеркивать никого нельзя. Может, подруга просто не выдержала бесконечные жалобы и угрозы.

Попрощавшись с несчастным историком и пожелав ему держаться, я отправилась домой осмысливать ситуацию. В голове перемешались пожарные ванны, горелые запеканки, пропавшие котлеты и ссоры дорогих соседей, и во главе всего торчали розовые щеки моего костюма пингвина с глупейшей улыбкой.

Расследование явно заводило меня в тупик: все вели себя подозрительно, у каждого имелся хоть и глупенький, но вполне реальный мотив для ненависти к несносной соседке… И как теперь успокоить полицию, чтобы не посадила не виновных?

Мои размышления нарушил звонок мобильного. Звонила начальница из магазина мадам Шкурина:

– Катя! Срочно ко мне на работу! Тут опять эта сумасшедшая Изольда Наумовна! Кричит, вас всех посадят, требует экспертизу котлет, и привела полицейского!

Я поняла: отдых сегодня явно отменяется. Впереди ждало бурное продолжение «котлетного» дела, и кто бы мог подумать, что именно я, скромный кассир-пингвин Катерина Иванова, буду вынуждена выступить главным сыщиком во всем Васильевске!

Глава 3

Вернувшись в «Пингвин», я застала там картину не для слабонервных. Посреди зала стояла взбудораженная Изольда Наумовна, известная в районе неугомонной борчихой за правду, и громко вещала ужаснувшемуся молодому полицейскому.

– Немедленно изымите на экспертизу все котлеты из магазина! – грозно трясла пальцем она. – Я чуть не погибла, попробовав их. А сегодня еще и соседку мою убили именно котлетами! Что за дела такие? Может, все котлеты наши отравлены? Может, маньяк кулинарный завелся?

– Гражданка, прекратите кричать! – устало попросил полицейский.

– Не перестану, пока преступление не раскроете! – не сдавалась Наумовна.

Завидев меня, начальница Шкурина с измученным видом махнула рукой:

– Катя, поговорите вы с ней, а то я сейчас сойду с ума.

– Эмм… Изольда Наумовна, здравствуйте. Может, чаю попьем, спокойно всё обсудим? – робко предложила я.

– Чаю? А вдруг, и чай ваш отравлен?! – возмутилась Изольда, буравя меня взглядом прокурора. – И вообще, Катерина, а ведь я вспомнила, вы сами сегодня утром в костюме пингвина размахивали этими вашими котлетками перед всем магазином!

– Не котлетками, а листовками, – поправила я её, начиная выходить из себя. – А костюм пингвина – это не повод подозревать меня в злодеяниях…

– Полиция разберется! – гордо промолвила женщина.

Не знаю, чем закончился бы наш конфликт, но тут к нам быстро подошел молодой следователь, внимательно осматривал всё вокруг и представился:

– Старший следователь Василий Николаевич Булкин. Пожалуйста, сохраняем спокойствие. Расскажите подробно, в чем дело.

Изольда с чувством начала рассказывать, и вскоре следователь уже объяснял начальнице, что привел понятых и возьмет для проверки пробу продукции.

Удалившись от общей суматохи, я стала наблюдать за происходящим, стараясь собрать рассыпанные кусочки мозгов в целое зернышко мысли.

Мысли упорно возвращались к странному сюжету: зачем человек, желавший смерти Тамары Степановны, стал бы красть котлеты у мирного пенсионера Бориса Петровича? Слишком глупо и сложно. Может быть, кто-то просто пытается замаскировать настоящие причины преступления?

– Простите, Катерина, – услышала я голос следователя Булкина за спиной, – говорят, вы знаете что-то по поводу этого дела?

– Ну, как «что-то»?– задрожав внутренне, ответила я. – Я знаю пока только версии соседей. Но вообще-то, у меня сегодня очень насыщенный день на эти самые котлеты. Я прямо погрязла в них!

Следователь смотрел на меня странно, поэтому я быстро пояснила все свои приключения с утра.

Булкин с улыбкой выслушал рассказ об упавшей ванне, пингвиньем костюме и сгоревшей запеканке тети Любы, о пропаже котлет Бориса Петровича и даже о неудачной покупке фарша соседкой Ларисой.

– А знаете, Катерина, вы прямо готовый детективный роман сейчас мне пересказали, – улыбнулся он.

– Да уж, роман с котлетами, – пробурчала я кисло.

– Но если говорить по существу, подозреваемые, кажется, есть у вас? Тётя Люба, например. Как вы думаете, способна она была на это?

– Люба? – задумчиво протянула я. – Она у нас мирная женщина, немного ветер в голове. Хотя кто знает, отравить могла случайно. Тетя Люба у нас повар, как говорит сама, «творческий»: вместо соли может сахар насыпать, сыр с шоколадом смешать, а вчера вообще мороженое с огурцами готовила.

Булкин ошеломленно моргнул:

– Удачное блюдо?

– Ну, кто рискнул попробовать – пока жив-здоров, хотя таких смельчаков мало, – вздохнула я. – А серьезно, Люба ведь и правда жалобы получала совсем недавно от Тамары. Черт его знает…

– Понятно, – Булкин аккуратно делал пометки в блокноте. – А Борис Петрович, что за человек?

– Историк-пенсионер, очень доброжелательный, слегка старомодный, все время истории про татаро-монголов рассказывает. Правда, сегодня сильно нервничал из-за пропавших котлет… Но я не верю, что он способен на убийство. Такой милый дедушка-ботаник, разве что чем-нибудь нечаянно может отравить.

– Ну, знаете, «случайно» человека трудно так сильно отравить. – Булкин серьезно посмотрел на меня. – Ладно, разберемся. Спасибо за помощь, Катерина. Но я бы на вашем месте не устраивал любительские расследования. А то можете случайно серьезно влипнуть.

– Да куда уж серьезней, чем надеть костюм пингвина и кричать про скидки с утра до ночи, – вздохнула я. – А подозреваемые сами ко мне буквально прилипают…

Следователь улыбнулся и уже было собрался отойти, когда я вспомнила еще кое-что важное и неожиданно схватила его за руку:

– Подождите-ка! А ведь Лариса, парикмахерша наша, тоже могла врать! Про вегетарианство, например. Она мне сказала, что не ест мясо, но вчера сама лично покупала фарш в нашем магазине. Может, она специально врала, надеясь отвести от себя подозрения?

Булкин задумался внимательно:

– Значит, Лариса… Интересная деталь. Спасибо, Катерина, это мы обязательно проверим.

Следователь исчез за дверью магазина. Тем временем из-за спины ко мне уже подкрался наш охранник Сергеич и тихо прошептал на ухо:

– Кать, а ты знаешь, что Лариска с Тамарой недавно еще и в суде ругались? Лариса у нее деньги одалживала и не отдавала. Но только Тамара грозилась всем рассказать и в полицию заявить. Может, это и мотив?

Сердце мое ёкнуло. Получается, парикмахерша действительно могла соврать про своё внезапное вегетарианство, а на деле была готова сделать всё, лишь бы избежать позора?

Пришло время выяснить правду о Ларисе лично. Я понимала: если не я, то кто же еще прояснит все обстоятельства этого дела? Надо было срочно разобраться в соседско-котлетном заговоре, пока следователь не посадил не виновных, а злодей не вертел ухоженными кудрями в салоне красоты…

Я быстро надела пальто, попрощалась с ошарашенной начальницей и поспешила к дому. Имя преступника уже почти было у меня в руках. Главное – не отступать и завершить начатое расследование до того, как новый убийца превратит нашу невинную лавочку в эпицентр полного кулинарного ужаса!

Глава 4

Выскочив из магазина, я ринулась прямо к дому. Мысли в голове путались, как наушники в сумочке: следователь подозревал Любу, соседи – Бориса Петровича, охранник Сергеич – парикмахершу Ларису, а я уже запуталась и подозревала всех подряд, включая саму себя и пингвиний костюм.

Подбежав к подъезду, я увидела тетю Любу и дядю Мишу, ведущих громкую беседу на лавочке. Люба махала руками так, что могла запросто переубедить даже стаю голубей в собственной невиновности.

Увидев меня, Люба вскочила и налетела шквалом эмоций:

– Катенька моя дорогая! Ты не представляешь, полиция спрашивала меня! Меня! Честную, интеллигентную женщину! Заподозрили в убийстве за мои кулинарные шалости! Говорят, твоя запеканка была намеренным отвлечением внимания полиции от преступления. Да разве я знала, что мои пироги чуть дом не спалили! – Люба несколько переоценила масштабы кулинарного происшествия, но я не стала перебивать.

Дядя Миша, поправляя кепку, осторожно вставил слово:

– А вот как по мне, парикмахерша что-то темнит. Сам видел: сегодня утром Лариска куда-то торопилась по лестнице, прямо бежала и пакетик с собой несла подозрительный… А главное – совсем недавно Тамара на Ларису жалобу писала насчёт долга.

Об этом я уже знала от Сергеича, и теперь хотелось лично переговорить с Ларисой, больше не отвлекаясь на все сторонние версии. Ведь за время моего любительского расследования подозрительных личностей развелось столько, что впору вызывать на помощь Эркюля Пуаро, а лучше – всю компанию детективов сразу.

– Люба, успокойся, никто тебя не арестует, – твёрдо сказала я соседке. – А я к Ларисе, хочу, наконец узнать всю правду про её загадочное зимнее вегетарианство.

Поднявшись на этаж Ларисы, я постучала в дверь. Никто не открыл. Постучала снова – тихо. На всякий случай дернула ручку двери, и та неожиданно легко открылась.

– Лариса? Ты дома? – крикнула я в тишину и, не услышав ответа, осторожно вошла внутрь.

В квартире царил легкий беспорядок, будто хозяйка перед уходом в спешке искала какую-то важную вещь. На кухне, не скрываясь, стояло открытое блюдо с только-только пожаренными котлетами, запах которых ясно говорил о том, что никакой Лариса не вегетарианец. Я вздохнула: враньё обнаружено.

Но Ларисы дома явно не было. Внезапно где-то в глубине квартиры послышался тихий звук, словно кто-то пытался спрятаться. Мне стало не по себе, и я вдруг отчетливо осознала, что нахожусь одна в квартире, где, возможно, совсем недавно побывал убийца.

– Лариса, ты здесь? – голос мой звучал менее храбро, чем хотелось бы.

Ответа не последовало, только тихий скрип паркетной доски в коридоре. От напряжения у меня бешено стучало сердце. Я осторожно выглянула в коридор и чуть не вскрикнула от страха: в дверном проеме застыл силуэт человека в темной толстовке с капюшоном, скрывающим лицо.

– Не подходите, я… я не одна! – выпалила я наугад и пожалела о глупом вранье.

Незнакомец вздрогнул и бросился бежать к лестнице. Быстро мелькнули светлые кроссовки. Я бросилась следом, в голове неосознанно возникла мысль: «Какой же из Рафаэля Ниндзя-Черепашки сыщик, если упустишь преступника!»

Выскочив на лестницу, я заметила, как фигура уже скрылась на нижнем этаже. Сбегая вниз, проклиная любимые туфли на каблуках, я разглядела мелькнувшее лицо – боже мой, да это же совсем не незнакомец, а… наш охранник, добрый Сергеич из магазина «Пингвин»!

– Подожди! – крикнула я. – Стой, Сергеич, я тебя узнала!

Охранник остановился через несколько ступеней и, смутившись, медленно повернулся.

– Кать, прости, не хотел напугать, – затравленно сказал он. – Я сюда просто за Лариской пришёл, хотел поговорить по личному вопросу… Ну и увидел открытую дверь, вошел, услышал шум и испугался. Да и тебе объяснять не удобно стало, подумал, лучше убежать.

– Что за личный вопрос, что ж ты так перепугался и убежал? – Я старалась говорить строго, хотя ноги и предательски подкашивались.

– Лариса денег мне должна была, вот и скрывалась последнее время. Сегодня обещала вернуть, наконец, я и приехал поговорить, – грустно проговорил Сергеич. – Я человеку деньги занял, а она теперь прячется, во всем районе с соседями поругалась, кому только не должна уже! Тамара Степановна вот тоже ей в долг дала раньше, а Лариса-то какая хитрая: деньги ей вернули, а она Тамаре долг-то не возвратила. В итоге обе перессорились. А я хотел просто по-человечески поговорить, честно тебе клянусь…

Печально понурив голову, Сергеич вздохнул. Я задумалась: получается, Тамара на самом деле собиралась открыто обвинить Ларису в мошенничестве. И это был серьезный мотив. Может быть, действительно Лариса всеми силами пыталась скрыть свое тяжелое материальное положение и мило вешала всем лапшу про модные диеты и веганство?

Я отпустила охранника, не став требовать объяснений дальше. Пусть полиция сама разбирается с его долгами.

Вернувшись в квартиру парикмахерши, я задумчиво осмотрелась и заметила, наконец, мобильный телефон, заброшенный на диван. Телефон зазвонил – неизвестный номер.

Не думая, я быстро взяла трубку и услышала взволнованный мужской голос:

– Лариса, почему телефон молчит? Ты где вообще? Я же тебе сказал, немедленно уезжай из города, пока нас не раскрыли!

Ошарашенная такими новостями, я робко пробормотала в трубку:

– Простите, а вы кто?

– Ой… – собеседник запнулся и тут же отключился.

Я растерянно стояла в квартире: кто-то явно был с Ларисой заодно. Значит, за этим преступлением стояла не одна запутавшаяся женщина, а целая хитроумная схема. И я решительно не понимала, что делать дальше. Лишь одно было понятно: пора срочно рассказать об этом полиции. Нужно было срочно разыскать следователя Булкина, пока окончательно не запуталась в этом кошмарном клубке соседско-котлетного детектива!

Глава 5

Не теряя времени, я пулей выскочила из злополучной квартиры Ларисы. Сердце колотилось, горло пересохло, а в голове все еще звучал испуганный мужской голос из телефона:

«Немедленно уезжай, пока нас не раскрыли!»

Вот же ёлки-палки, до чего я дожила: теперь не просто кассир-пингвин, а настоящий детектив-доброволец, волею судьбы и котлет втянутая в историю с убийством.

Следователя Булкина оказалось проще найти, чем я ожидала. Он стоял у подъезда и что-то серьёзно обсуждал с моим знакомым дядей Мишей, нашим «почётным консьержем» и главным распространителем сплетен по всему дому.

– Василий Николаевич! – выпалила я, задыхаясь от быстрого бега вниз по лестнице, – Я кое-что нашла… вернее услышала, звонок…телефон.

Булкин спокойно взглянул на меня и улыбнулся:

– Что же такое случилось, Катерина?

Я быстро передала старому следователю всё, что произошло только что: и про подозрительный визит Сергеича, и про котлеты, и про таинственный звонок от неизвестного мужчины, уговаривавшего Ларису бежать из города.

– Очень интересно, – протянул Булкин после моих объяснений. В его глазах вспыхнуло оживление. – Вы действительно уверены, что голос был мужской?

– Абсолютно уверена! И мужчина был встревоженным, взволнованным.

Булкин хмыкнул:

– Ага, значит, наши предположения подтверждаются. У нас есть крупная информация, что ваша Лариса была замешана в сомнительных делах. Всем должна, частые скандалы, долги, невозможность выплатить кредиты. И, возможно, Тамара Степановна случайно узнала что-то такое, что могло обрушить весь карточный домик Ларисы.

– Но кто был на телефоне и помогал ей скрываться? – спросила я.

– Именно это мы и собираемся узнать, – произнес без улыбки следователь.

Дядя Миша тут же встрял с важным видом:

– А я, между прочим, давно говорил, что у нас в доме криминальные элементы поселились! В парикмахерской этой вашей тёмные делишки, уверен был всегда! Видел я, между прочим, сегодня с утра с Ларисой какого-то подозрительного типа у подъезда. Высокий такой, в очках, пальто дорогое. Сначала подумал, жених новый, а потом прислушался – деньги он у неё требовал.

Я нахмурилась:

– И почему вы сразу полиции не сообщили?

– Так я подумал – вдруг романтика у них, личное! – обиделся дядя Миша. – Не видел я преступника ранее, откуда мне знать было?..

Булкин насторожился:

– Высокий и в очках, говорите? Это уже конкретнее. Мужчина был один?

– Один, точно один! – уверенно подтвердил пенсионер.

Следователь сделал пометки и внимательно оглядел дом:

– Кать, вы, конечно, молодец, сильно нам помогли. Но сейчас вам лучше отдыхать и больше не влезать в эти дела. Мы проверим телефон, установим личность звонившего. А Ларису мы уже объявили в розыск, она явно намерена скрыться.

Булкин сделал знак полицейским, которые уже рассредоточились по двору.

– И, тем не менее, будьте осторожны. Кто знает, что в голове у тех, кто идет на убийство, чтобы скрыть правду.

С трудом попрощавшись со следователем, я тяжело вздохнула и отправилась домой. Сегодняшний день уже выжал из меня все силы и энтузиазм любителя-сыщика. Казалось бы, вот-вот всё раскроется: виновница найдена, мотивы ясны. Но кто же был её сообщником? Откуда такое количество загадок и почему старушка Тамара вдруг оказалась в центре странных интриг? Даже гремучие котлеты Бориса Петровича вдруг выглядели невинно и даже эпично на этом фоне…

Добравшись до своей квартиры, я рухнула на диван и попыталась успокоить разыгравшееся воображение. Казалось, вот-вот задремлю, как в дверь вновь решительно постучали.

– Ну что еще?! – тихо простонала я, нехотя открывая дверь.

В дверях стояла запыхавшаяся, всклокоченная и совершенно потерянная парикмахерша Лариса, нервно крутя в руках сумку.

– Катя, впусти меня скорее! Не сдавай полиции, пожалуйста! Это ошибка, я тебе гарантирую!

Прежде чем я успела что-либо сказать, Лариса уже проскочила в квартиру и вцепилась отчаянным взглядом прямо в моё лицо.

– Я никого не убивала, никого! Зря вы все подозреваете меня! – жалобно всхлипывала она.

– Тогда зачем ты скрываешься? И кто тот человек, который звонил тебе? – решительно спросила я.

Лариса отчаянно выдохнула и, наконец тихо проговорила:

– Это… адвокат мой. Мы с ним крутанули одну аферу с недвижимостью, деньги взяли крупные, вложили неудачно… Короче, запутались по полной… Но я не убивала, я клянусь тебе всеми шампунями мира!

– А почему ты скрывалась целый день? – не сдаваясь, спросила я.

Она посмотрела на меня глаза в глаза и тихо призналась:

– Потому что боюсь. Я была у Тамары сегодня утром, она хотела всех предупредить про мои дела. Мы сильно поссорились, я вышла от неё в бешенстве… Когда узнала, что её убили, поняла: полиция первым делом обвинит меня.

Я смотрела на неё внимательно и уже сама почти поверила в её слова. В самом деле, Лариса многих подставила, но способна ли была пойти на убийство?

– Ладно, Лариса, – наконец промолвила я. – Сделаем так: мы вместе сейчас пойдём в полицию, ты объяснишь всё следователю. Бежать не вариант, ты же сама понимаешь.

Лариса нерешительно кивнула и тяжело вздохнула. Возможно, сегодня я наконец-то смогу около полуночи пойти спать. Или нет?..

Мой телефон издал короткий сигнал: поступило сообщение с неизвестного номера:

«Катя, прекратите влезать, или следующей попадёте под удар вы».

От неожиданности я застыла на месте. Кто-то ещё был на шаг впереди нас и явно не хотел, чтобы правда вышла наружу. Теперь я точно знала одно: игры в детектива закончились, началась серьезная борьба за справедливость и, похоже, за мою собственную жизнь…

Глава 6

Я неподвижно застыла, уставившись на экран телефона. Сердце прыгнуло куда-то в пятки, а дыхание сбилось. Так весело начиналось – завтрак, котлеты и пингвиньи танцы… и так быстро закончилось сообщением с угрозами.

Лариса, заметив моё побледневшее лицо, встревоженно наклонилась:

– Кать, ты чего? Что происходит?

Я молча протянула ей телефон. Парикмахерша бегло глянула на экран и испуганно охнула:

– Ой, беда-то какая! Катя, прости, это всё из-за меня! Но кто же тебе угрожает?

– Если б я знала… – тихо проговорила я.

И правда – кто? Пока что список подозреваемых не сократился, а только вырос. Что если сообщник Ларисы решил пойти на крайние меры?

– Подожди, но твой сообщник, адвокат этот, на такое способен? – спросила я.

– Никогда в жизни! – вспыхнула Лариса, как будто я задела ее честь. – Он только и знал, что бумажками юридическими заниматься и словами хитрыми разговаривать. Ни на что большее у этого перестраховщика духу не хватит.

– Хорошо, допустим. Тогда кто ещё может быть причастен? Может кто-то ещё знал о ваших махинациях?

Лариса задумалась, потом наклонилась вперед и тихо сказала:

– Слушай, был ещё один человек, очень неприятный. Совсем недавно я встречалась с одним типом, он интересовался нашими делами, пытался намекать на некую «помощь», будто догадывался обо всем. Я сразу поняла: дело нечисто. Он высокий, стильный, в очках… Такой… – Она замялась.

Где-то я уже слышала похожее описание – высокий, в очках?

– Ты знаешь его имя? – осторожно спросила я.

– Нет, я видела его всего пару раз, и то мельком. Но где-то здесь недавно появился, он явно за нами наблюдал, всё пытался выведать про деньги и долги.

Значит, мужчина, которого видел у подъезда дядя Миша… Тут точно не совпадение.

– Ничего не понимаю, – вздохнула Лариса. – При чем тут котлеты и Борис Петрович? Разве что этот тип специально украл их для отвлечения внимания.

– Похоже на то, – согласилась я. – Тогда он, может, и запеканку Любы мог поджечь для полного хаоса.

Что тут скажешь, фантазия преступника явно била ключом и фонтаном.

Я встала, подошла к окну и настороженно глянула во двор. Среди мирных жителей, спешащих по своим делам, мелькнул молодой следователь Булкин с двумя полицейскими. В его компании было спокойнее, и сердце замедлило свой бешеный бег.

– Всё, Лариса, берём себя в руки, идём в полицию, – решительно сказала я. – Ты обязана рассказать Булкину всё.

Парикмахерша кивнула без слов. Надев пальто и быстро осмотревшись, мы осторожно вышли из квартиры.

Однако, спустившись на первый этаж, мы остановились как вкопанные. Возле подъезда, как ни в чём не бывало, стоял тот самый подозрительный мужчина, высокий и в очках, которого описывали Лариса и дядя Миша. Сердце моё беспокойно затрепетало.

– Это он…– тихо ахнула Лариса. – Снова сюда явился, наверно меня ищет!

Незнакомец заметил нас и двинулся навстречу. Мой пульс участился, и я тут же машинально попыталась вспомнить уроки самообороны – вспомнился только старый приём из кино: ударить сумкой по голове нападавшему. Нет, явно плохая идея, я же не актриса экшен-фильма… Тем временем он подошёл ближе и спокойно представился:

– Здравствуйте, Дмитрий Лебедев, частный детектив, веду расследование по делу, связанному с махинациями и финансовыми преступлениями.

Мы переглянулись в замешательстве.

– Следите за нами, значит? – с вызовом спросила Лариса.

– Не за вами, а за вашим адвокатом. Ваш сообщник в целом ряде крупных финансовых афер фигурирует. Я здесь для его разоблачения. Мой заказчик требует вернуть большие средства, украденные у его фирмы. А вот убийство не входило в наши планы, – спокойно продолжил детектив.

– Вы сами понимаете, кто мог это сделать? – спросила я.

– Есть на примете несколько кандидатов, – уклончиво подтвердил Лебедев. – Но на данный момент у вас с Ларисой явно появились враги. Ими могли стать и обманутые вами граждане, которые потеряли деньги, и кто-то из соседей, понявших вашу схему и решивших наказать вас, а заодно и взять реванш за испорченную репутацию. Поэтому рекомендую быть осторожнее.

Лариса смотрела на него испуганно:

– Что же нам делать?

– Вам? Идти немедленно в полицию и сдайте сообщника. Так у вас есть хоть какой-то шанс доказать, что вы не причастны к убийству, – произнёс он строго. – Я тоже пойду с вами и дам показания.

Тут как раз появился следователь Булкин. Невозмутимо кивнув частному детективу, он внимательно взглянул на меня:

– Катерина, вы снова в центре событий?

– Так уж выходит, – растерянно ответила я.

Следователь улыбнулся и внимательно разглядывал Ларису:

– Ну что ж, пройдёмте вместе, будем разбираться.

Уже сидя в кабинете Булкина, я чувствовала, как напряжение постепенно отпускает меня. Лариса откровенно рассказала следователю обо всех махинациях, подтвердила роль адвоката. Детектив Лебедев также поделился собранным материалом расследования. Всё складывалось в логичную цепочку: Тамара узнала о мошенничестве парикмахерши, угрожала раскрыть всё и пожаловаться в полицию. Это могло подтолкнуть адвоката-подельника на крайний шаг.

Однако оставалась неразгаданной главная тайна – как во всё это вписываются роковые котлеты Бориса Петровича, которые невольно стали центральной уликой?

Под вечер, отпустив нас домой под подписку и, пообещав присматривать за моей безопасностью дополнительными патрулями у дома, Булкин строго порекомендовал:

– На сегодня расследований хватит. Отдыхайте. Мы позаботимся обо всём.

Уже дома, устало упав на кровать, я с улыбкой подумала: наверное, завтра придётся сменить костюм пингвина на костюм Шерлока Холмса – заслужила. А если серьёзно, жизнь явно перевернулась с ног на голову. И даже угрожающие сообщения на телефон больше не казались такими страшными.

Неожиданно телефон снова коротко звякнул. Я осторожно глянула на экран: «Катенька, зайди ко мне завтра утром, я кое-что важное вспомнил по котлетам. Твой Борис Петрович».

Видимо, детективное приключение пока не спешит заканчиваться. Что ж, решила я с улыбкой, возможно, старый историк и вправду раскрыл тайну века.

Завтра меня ждала новая серия котлетных приключений.

Глава 7

Следующее утро наступило яркое и солнечное – настолько солнечное, что я на секунду даже забыла обо всех событиях предыдущих дней. Однако, прочитав снова сообщение от Бориса Петровича, вновь ощутила нервную дрожь. Этот милый и совершенно безобидный историк вдруг оказался втянут в такую невероятную историю.

Не теряя времени, я оделась и побежала к его квартире. Дверь открыл сам Борис Петрович, почему-то в халате и с цветными резиновыми тапочками, выглядевший ещё более взволнованным, чем обычно.

– Катенька, заходите скорее! Я всю ночь не мог спокойно заснуть, так переживал, понимаете ли! – он суетливо метался по прихожей. – Котлетная тема не давала мне покоя!

– Вы говорили, что вспомнили что-то важное? – осторожно уточнила я.

– Именно так, моя дорогая, именно так! Знаете, я тут вчера взялся снова пропавшие котлеты свои готовить, и меня вдруг осенило, – он торжествующе поднял указательный палец вверх. – Ведь я всегда на котлетах своих особенный знак ставлю, секретный ингредиент, так сказать…

– В смысле, какой знак? – я была искренне удивлена.

– Дело в том, Катенька, – он театрально приблизился, понизив голос, словно сообщая государственную тайну, – Я котлеты не просто делаю! Я в них кладу особый перчик острый, маленькие кусочки. Необычайного вкуса блюдо получается, и только я знаю этот рецепт. Стало быть, мои котлеты легко узнать по этому жгучему вкусу. Это, милая, своего рода подпись автора… – он замолчал, довольный своей хитростью.

Я задумалась. И правда, это могло быть важной подсказкой. Значит, достаточно будет проверить найденные улики на «секретный ингредиент», чтобы узнать происхождение отравленных котлет?

– И вы сказали полиции об этой детали? – спросила я.

– Нет… вы первая, кому я это сообщаю. Решил сначала посоветоваться, – немного смутившись, ответил он.

– Борис Петрович, такие вещи прятать нельзя! Надо срочно сообщить следователю Булкину. Возможно, это поможет быстрее вычислить преступника!

– Конечно, конечно, я просто волновался так… Знаете, ведь выходит, человек, взявший мои котлеты, хотел специально направить подозрение на меня! Ай-ай, ну кто бы мог такое подумать обо мне! – он приуныл и тяжело вздохнул.

Утешив его и убедив непременно рассказать всё Булкину, я вышла из квартиры. Пока я была на лестничной площадке, мне вновь пришло сообщение:

«Катя, вы не учли одно: котлеты были не единственным оружием. Зарывшись в детали, вы теряете ощутимые следы. Будьте осторожнее».

Я замерла, поражённая и напуганная сообщением. Опять угроза. Но зачем автор отправляет это мне, если хочет молчания? Наверняка, его намерения очень запутанны.

Уже не зная, кому верить, я решила срочно связаться с Булкиным и сообщить ему обо всем. Следователь попросил прийти в участок и там уже исполнить гражданский долг полностью.

Когда я пришла, кабинет был оживлённее обычного. Булкин сидел с чашкой кофе, а перед ним напряжённо беседовал частный детектив Лебедев. Ларисы там не было – её, видно, снова вызвали отдельно.

Увидев меня, Булкин улыбнулся:

– Присаживайтесь, Катерина. У нас появились новые детали. Благодаря свидетельским показаниям и помощи нашего коллеги из частного агентства мы окончательно подтвердили, что Тамара действительно знала о махинациях с недвижимостью, в которых участвовали Лариса и адвокат. Единственное, в чём остаётся неясность, – это факт отравления через котлеты.

Решительно вздохнув, я рассказала ему про секретную специю Бориса Петровича.

Булкин внимательно слушал, затем взглянул на Лебедева и оживлённо произнёс:

– Ну вот, и последняя деталь нашлась. Теперь мы точно знаем, чьи котлеты стали орудием преступления… И это даёт нам подтверждение, что действовал человек, который хотел бросить тень на Бориса Петровича. Но пока не понятно, почему именно старика втянули в это дело?

Я задумалась, пытаясь вспомнить все детали. Вдруг в голову пришла мысль:

– А что если Борис Петрович тоже случайно узнал о махинациях Ларисы и её сообщника? Он ведь постоянно с соседями общается… Может, он как-то случайно проговорился, и аферисты решили скомпрометировать старичка?

Булкин вздрогнул и нахмурился:

– Возможно, и так. Тогда адвокат Ларисы мог воспользоваться этими сведениями и свалить подозрения на невиновного пенсионера. Действительно полезная версия.

– А сообщение с угрозами? Тут явно действует кто-то, кто боится раскрытия тайны, – добавил Лебедев. – Кто-то, кто отчаянно пытается остановить расследование.

Конечно, от таких слов было не по себе. Но как раз в это время дверь кабинета распахнулась, впустив встревоженного оперативника:

– Василий Николаевич! Мы нашли адвоката, его только что задержали на выезде из города. И он начал давать показания, которые многое объясняют…

Булкин вскочил и удивлённо поднял брови:

– Ну, слава богу, что-то начало проясняться! Сейчас пойду допросить его лично. Катерина, а вы будьте осторожны и лучше останьтесь пока дома. Всё скоро завершится.

Оставшись одна на улице, я глубоко вздохнула. Впервые за последние дни всё стало складываться в цельную картину, и я почувствовала большое облегчение.

Однако кто-то всё ещё мог быть не найден и находиться совсем рядом, внимательно следя за мной и моими действиями. Мне снова стало тревожно.

И совершенно неожиданно близко раздался знакомый голос:

– Ну что, доигралась в детектива?

Я повернулась. Передо мной стоял Сергеич, наш добродушный охранник, но сейчас в его взгляде не было ничего тёплого. Холодная улыбка скользнула по его губам:

– А ты, Катя, оказалась слишком любопытной. Теперь придётся кое-что решать…

И в этот момент я окончательно поняла: котлетные интриги ещё не закончились. Всё только начиналось всерьёз.

Глава 8

Сердце резко забилось сильнее, и я ощутила мелькающую панику, от которой ноги словно приросли к земле. Я всмотрелась в лицо Сергеича, пытаясь понять: это шутка такая неудачная или он действительно не тот, за кого себя выдает?

– Сергеич, вы что? – выдавила я, стараясь не выдать свой страх. – Что вы имеете в виду?

Он глубоко вздохнул, огляделся по сторонам и, будто убедившись в том, что нас никто не слышит, приблизился еще ближе и тихо сказал:

– Катя, прости… Не хотел я тебя втягивать, правда. Вечно ты суёшь нос не туда. Лезешь в дела, которые вовсе тебя не касаются. Вот и приходится теперь… тебе кое-что разъяснить…

– Что именно разъяснить? – голос мой звучал дрожащим вопросом.

Он понизил голос до шепота:

– Пойми правильно: никого убивать я не хотел. Просто нужно было отвлечь внимание на старика, путаницу создать. У парикмахерши с адвокатом были крупные долги, и среди кредиторов был мой родственник. Они думали скрыться, но Тамара узнала лишнего. Пришлось действовать резко, зачищать следы. Эти чёртовы котлеты, совершенно случайно оказались тут, я лишь решил воспользоваться моментом и подставить Бориса Петровича, чтобы сбить с толку следователей. Кто бы мог подумать, что ты станешь главным сыщиком и докопаешься до правды?

– Это же безумие, Сергеич, – тихо прошептала я, не веря своим ушам. – Но вы же столько лет… были таким добрым человеком, безобидным. Вам доверял весь дом! Зачем всё это?

Он резко вскинул голову, и в глазах его мелькнуло что-то злое:

– Деньги, Катя! Большие деньги, которые были бы потеряны. Долги, неприятности… Главное – сохранить палец на пульсе и не допустить разоблачения. Я только хотел напугать старушку, заставить замолчать её навсегда. Но переборщил с препаратом в её порции – случайность глупая. Я не убийца… просто хотел защитить близких, своих родных от больших проблем.

Как будто это объясняло или оправдывало что-то! Я не могла поверить ушам. Добрый и веселый Сергеич, вечный охранник нашего пингвиньего магазина, с которым мы все делились печеньем и анекдотами – теперь он стоял передо мной и невозмутимо рассказывал о своих страшных планах.

Он сделал шаг еще ближе, и по моему позвоночнику побежали мурашки. Я всерьёз испугалась:

– Что вы собираетесь делать со мной?

Его лицо вдруг стало печальным:

– Не волнуйся, Кать. Я не причиню тебе зла, если ты будешь молчать. Просто забудь всё, что ты сейчас услышала, и живи дальше, как раньше. Всё вернется на свои места.

Я посмотрела на него, стараясь не выдать своих настоящих чувств. В голове метались хаотичные мысли – нужно срочно позвать на помощь, бежать, предупредить следователя Булкина… Но Сергеич будто читал мои мысли. Взгляд его стал жестче, тревожнее.

– Не вздумай никуда обращаться, – тихо, но угрожающе произнёс он. – Ты – умная девушка, понимаешь последствия. Без глупостей, Катя.

Он развернулся и быстро пошел прочь, растворившись где-то в переулке. Я стояла, пытаясь хотя бы немного прийти в себя. Казалось, земля уходила из-под ног. Кому верить теперь, если даже самый добродушный сосед оказался злодеем?

Но медлить было нельзя. Я сразу же набрала номер Булкина и дрожащим голосом попросила:

– Василий Николаевич, у нас чрезвычайная ситуация. Мне нужно срочно поговорить с вами и кое-что важное рассказать!

– Катя, сохраняйте спокойствие и не паникуйте. Вы где сейчас? – быстро ответил Булкин.

– Я на улице, возле кафе у отдела полиции.

– Будьте на месте, я уже иду.

Через пару минут Булкин появился рядом со мной в сопровождении пары оперативников. Я торопливо рассказала ему всё, что только что услышала, начиная с признания Сергеича и заканчивая угрозами.

Булкин мрачнел с каждым моим словом:

– Вот это поворот… Надо же, тихий охранник с таким прошлым. Недооценили мы нашего героя. Сейчас направим людей ко всем возможным местам, нужно срочно брать его, пока он не скрылся окончательно.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.