Андрей Новоселов
Последний рассказ

Предисловие

Если бы я мог что-то посоветовать тем, кто взял в руки эту книгу, то я бы сказал следующее: “Не воспринимайте ее всерьез“. Тогда зачем же я ее написал, спросите Вы?

Как-то почти засыпая, ко мне в голову без стука и прямо в мозг зашла идея. “А почему бы и нет” – подумал я. Суть той идеи состояла в том, чтобы написать c незнакомыми людьми всего за неделю книгу-сборник из всех сюжетных ходов и “фишек”, которые я когда-либо видел.

Параметры книги я обозначил как: жанр – фантастика\фентези. 50стр ,14 шрифт, 7 дней. Такие небольшие сроки я поставил лишь для того, чтобы быть уверенным в том, что я ее точно завершу, периодически подгоняя себя дедлайном :)

Сразу скажу, что одно условие я нарушил. Я написал ее за 17 месяцев, с бооольшими промежутками между творчеством.

Девиз книги: “К черту перфекционизм – пиши, как есть и все получится!”.

Ну и конечно не могу не поблагодарить всех тех, кто меня поддерживал, критиковал работу, и подкидывал интересные идеи.

Благодарности:

Olya Tserelunova – за большой вклад в сюжетные линии и соавторство;

Люба Бондаренко – за классные идеи вначале создания и за ожидание, с предвкушением, каждой новой главы;

Герман Буйницкий – за подкинутую замечательную идею и детальное внимание к прологу;

Дарья Королева – за объективизм и скепсис;

Александра Голубева – за подкинутую сюжетную идею и критику.

А также спасибо всем тем авторам фильмов, игр, сериалов, чьи произведения меня вдохновляли и которые, получили отражение в данной книге. Надеюсь, вы меня простите :)

Хотелось бы закончить данное вступление цитатой одного замечательного писателя прошлого века:

“Как профессиональный писатель, я хотел бы подчеркнуть, что хороший автор начинает свою историю там, где плохой ее заканчивает. Как практикующий критик, я взбешен тем обстоятельством, что многие современные фантасты заканчивают свои истории там, где плохой автор только начал бы”. Альфред Бестер. Цитата из эссе "Диатриба научной фантастики".

Пролог

Меня зовут Джон. Моя история началась за тысячелетия до моего рождения. Судьба, карма – неважно, как это назвать. Важно другое: всё изменилось. Жизнь ударила меня в лицо, и мне не оставалось ничего, кроме как взглянуть ей в глаза. Взглянуть в лицо своему страху и принять горькую истину.

Всё началось в далёком 2053 году. Тогда стали рождаться дети… иные. Дети с необъяснимыми способностями. Так началась Новая Эра – эра магов. Появились школы, где их уникальные дары оттачивали. Но отличало их не только могущество. Их разум работал иначе: быстрее, острее, глубже. Они искали гармонию во всём, сметая устаревшие правила и догмы. И это новое мышление отторгало, всё глубже раскалывая человечество на два непримиримых лагеря.

К 2367 году человечество исследовало большую часть Млечного Пути. Началась великая колонизация. Но люди и маги предпочитали селиться врозь. Увы, пригодных миров оказалось катастрофически мало.

Мелкие стычки за ресурсы переросли в 2386 году в полномасштабную войну за выживание. Войну за господство над освоенным космосом и за редкие, драгоценные обитаемые планеты. Безжалостное истребление себе подобных уничтожило больше половины человечества.

Так не могло продолжаться вечно. Предательство в высших эшелонах Совета Магов позволило людям загнать их остатки на последний оплот. К этой точке стянулись последние силы обеих сторон. Люди атаковали первыми, прорвав планетарные силовые щиты. Ответ магов был страшен: огненный смерч смел десант в прах. Тогда командование людей приняло роковое решение.

С безопасного расстояния выпустили нейтронные бомбы. Ослепительные вспышки поставили финальную точку в этой бессмысленной бойне. Последний дом магов исчез в огне и пепле. Планета перестала существовать.

Очистка окраин от разрозненных остатков заняла ещё пару лет. Дело техники.

Человечество победило. Усвоив уроки самой разрушительной войны, едва не отбросившей нас в пропасть, мы, казалось, навсегда отвергли глобальные конфликты. Наука и техника взлетели на небывалые высоты.

Хрупкий мир воцарился в космосе на долгие века. Но ничто не вечно.

На бескрайней шахматной доске космоса, где Судьба затеяла свою последнюю игру, я был лишь пешкой. И пешкой бы умер. Пока не случилось Нечто, перевернувшее всю мою жизнь.

Меня зовут Джон. Я механик на космическом буксире. Через несколько часов пираты захватят наш корабль. Выживу только я.

Откуда я знаю? Потому что я рассказываю эту историю. Я – её ключевой персонаж. И вот правда о том, что было потом…

Глава 1

Красочная голограмма погасла, и в небольшом операционном зале вновь зажегся резкий свет. Присутствующие на секунду зажмурились.

– Спасибо за урок истории, конечно, – голос человека, сидевшего посередине, звучал сухо, – но какое отношение это имеет к нашему делу? У него были тонкие, почти аристократические черты лица, тронутые возрастом, но взгляд оставался живым и колючим.

Они вошли в операционную. На столе лежало нечто, лишь отдаленно напоминавшее человека. Едкий, гнилостный запах, исходивший от существа, мгновенно пропитал воздух, заставив членов комиссии прижать к носу платки.

– Что это такое, доктор? – спросил один из них, голос слегка дрожал.

– Это, господа, – торжественно произнес доктор, обводя взглядом гостей, – первая подтвержденная внеземная разумная форма жизни, встреченная нами за всю историю освоения космоса.

Существо обладало антропоморфными чертами: две руки, две ноги. Но остальное вызывало глубочайшее отторжение. Особенно – ряды длинных, хитиновых когтей на обеих верхних конечностях.

Кристиан почувствовал, как по спине пробежал холодок страха. Он побледнел, представив, что пришлось пережить экипажу, столкнувшемуся с этим существом лицом к лицу.

Доктор обошел стол, позволяя гостям лучше рассмотреть находку. Свет операционной лампы падал сверху, отбрасывая на его лицо глубокие тени, делая его похожим на еще один труп в этом помещении.

– Биологическое происхождение несомненно, – продолжил он, – но его тело на тридцать процентов состоит из встроенных биосхем. Технологий, о которых мы пока не имеем ни малейшего представления! Именно с их помощью, я полагаю, оно проявило те невероятные способности при абордаже корабля разведчиков.

– То есть это нечто напало на наш корабль на окраине недавно обнаруженного сектора? – уточнил Кристиан, стараясь сохранить спокойствие.

– Я думаю, именно биосхемы позволили ему проявить те аномальные способности, когда оно проникло на разведывательное судно, – кивнул доктор.

Воцарилась тягостная пауза.

Один из гостей, преодолев отвращение, убрал ткань от лица.

– Оно одно захватило исследовательский корабль? – недоверие звучало в каждом слове.

Доктор развел руками:

– Разведывательный корабль – не военный крейсер, понимаете? Хотя… вы правы, сам факт необычен. Но я предлагаю вам лично встретиться с экипажем и расспросить их.

Говоривший гость уперся руками в стол и наклонился к доктору. В его глазах тот увидел страх, смешанный с недоверием.

– Неужели кто-то… выжил?

– Только один. Он в лазарете.

Когда отсек закрывался, один из делегации обернулся, бросив последний взгляд на пришельца. Он почувствовал лишь облегчение от того, что ему не пришлось встретиться с ним живым. Новая разумная жизнь? Восторг от встречи двух цивилизаций? Когда дверь защелкнулась, он подумал лишь, что угроз для человечества в космосе стало на одну больше.

– Хоть от запаха избавились, – кто-то неуверенно попытался пошутить.

Пока они шли в лазарет, доктор продолжал:

– Я думаю, это не совсем то, что мы предполагаем. Корабль пришельца появился из небольшой черной дыры на окраине сектора. Сам факт, что он смог из нее выбраться… фантастичен. Но я склоняюсь к версии, что это разведывательный зонд. Или нечто подобное.

Они подошли к двери лазарета. Плавно отъехавшая створка открыла вид на небольшую круглую палату, где на койке лежал молодой парень. Глубокие раны на его теле говорили о пережитом кошмаре, но выглядел он куда лучше, чем его погибшая команда.

Кристиан невольно почувствовал жалость.

– Клэм, к тебе гости. Они хотят задать несколько вопросов, – доктор старался говорить мягко, но взгляд пострадавшего был устремлен в пустоту.

Кристиан подошел и сел на стул рядом. Простыня под парнем была мокрой от пота и сукровицы. Гость положил руку ему на плечо:

– Что там произошло? Почему он проявил агрессию? Как он попал на ваш корабль?

Парень молчал. Терпение присутствующих начало иссякать. Даже Кристиан уже собирался уйти, когда Клэм заговорил. Бессвязно, но понять было можно:

– Он появился… из синей вспышки. Прямо посреди рубки. Мы не знали… что делать. Запаниковали. Боб первый открыл огонь. Но свет… вокруг этого… существа… вывел из строя почти всё оружие. Нас было четверо. Навалились все вместе. С чем могли. Нам было… страшно. У него… горели руки. Мы закричали. Боба и Рендола убило сразу. Меган почти прорвалась… но не смогла… не успела… Я дотянулся… и ударил. Он не увернулся. Потом свечение… погасло.

Позже, в комнате отдыха, доктор и члены комиссии сидели в тягостном молчании. Услышанное не могло не повлиять на настроение, но внешне все держались собранно. Каждому было что обдумать.

Доктор нарушил тишину первым:

– Судя по словам парня, всё так и было. Именно в это время мы зафиксировали странные возмущения энергии в том секторе. Не понимая ее природы, мы решили поискать прецеденты в архивах. И нашли ту самую историческую голограмму, которую вы видели.

Трое гостей до последнего не верили. Но теперь понимали, к чему клонит доктор. Один из них, потирая подбородок, спросил:

– То есть вы полагаете, что это создание… древних магов? Но это же сказки! Мифы!

Доктор наклонился вперед, его глаза горели:

– Я лишь делюсь гипотезой. Это разведывательный зонд. Возможно, биоробот. И он просто защищался. Но технологии… они магические. Как бы фантастично это ни звучало.

– А война древних? Но мы же их всех истребили…

– А кто сказал, что магией обладали только люди?

– Так что же там находится? – голос вопрошавшего дрогнул.

Все трое невольно повернулись к панорамному иллюминатору, за которым открывался вид на величественную звездную туманность. И на странную темную область в ее центре, пока еще не такую большую.

– Там, – тихо сказал доктор, – неизвестность…

Позже, уже прощаясь и заходя на свой корабль, один из гостей обернулся к доктору:

– А та история… последняя планета магов, которую уничтожили люди? Как она называлась?

– Земля, – ответил доктор, глядя ему прямо в глаза.

– Земля?

– Земля, Кристиан. Мифическая колыбель человечества.

Кристиан едва заметно кивнул. Люк за его спиной плавно закрылся. Корабль без опознавательных знаков отделился от исследовательской станции и, отлетев на безопасное расстояние, исчез во вспышке гиперпространственного перехода. Корабль с вестниками на борту спешил доставить тревожные новости Высшему Звездному Совету.

Глава 2

– Капитан! – Пронзительный, истеричный крик эхом разнесся по металлическим коридорам. – Капитан!

Старик Том в кромешной темноте судорожно нащупал фуражку, сердито сбросил одеяло и поплелся наводить порядок на своем корабле.

– Вэрд, какого дьявола ты орешь? – Пробасил капитан, едва не столкнувшись с нарушителем спокойствия прямо у дверей своей каюты. Присмотревшись к бледному, перекошенному от ужаса лицу пилота, Том насторожился. – Что стряслось?

– Там… корабль… – Вэрд хватал ртом воздух, бессвязно тыча пальцем в сторону носовой части. – Капитан, это… они?

Том молча оттолкнул парня и, подволакивая деревянную ногу, бросился к пульту наблюдения. Спустя мгновение глаза старого космического волка округлились, костяшки побелели, впившись в край консоли.

– Буди экипаж, Вэрд. Общая тревога, – сквозь стиснутые зубы процедил он.

Мгновение спустя по всему судну завыли сирены. Неопознанный корабль стремительно сближался, нарушая безопасную дистанцию и игнорируя предупредительные сигналы. Бежать будить кого-то уже не имело смысла.

Команда в количестве двадцати человек сгрудилась у главного пульта мостика. Лица были бледны, глаза полны страха, но руки сжимали импровизированное оружие – готовые держать оборону до конца.

– Доложи обстановку, Джим! – приказал Том, не отрывая взгляда от экрана.

– Капитан, судно подает сигнал бедствия. Женский голос, идентификация «Камилла Кастрано». Заявляет о перестрелке и просит помощи.

Такого поворота никто не ожидал. Корабли без опознавательных знаков обычно принадлежали космическим коршунам, а не беспомощным жертвам.

– Выходи на связь, – после секундного раздумья скомандовал капитан, закусив губу. – Но держи пушки на взводе.

Джим смерил старика сомнительным взглядом, но послушно заклацал по клавишам. В динамиках раздался хрипловатый женский голос, прерываемый помехами:

– На связи Камилла Кастрано. Капитан… мертвого судна. Попали в перестрелку… нуждаюсь в помощи. Прием.

Экипаж загудел, обсуждая ситуацию. Многие рвались помочь, некоторые уже тянулись к шлюзовым контроллерам.

– Я Том Вольфрански, капитан грузового судна С120. Когда произошла перестрелка? Прием, – голос Тома звучал нарочито спокойно.

– Неделю назад… в квадрате Катиус 37. Корабль еле держится… системы на грани…

Закрыв рукой микрофон, Том окинул взглядом команду.

– Реально ли неделю одной удерживать корабль такого класса? – спросил механик, скребя тощую бородку.

– Реально… – наконец вздохнул капитан. – Но после боя она должна быть на волоске от смерти. Или это ловушка.

– Давайте поможем ей! – раздались голоса. Мужская команда явно поддалась порыву спасти женщину. Том вздохнул. Долго раздумывать, когда кто-то в беде, было не в его правилах, даже если нутро кричало об опасности. Он склонился к микрофону:

– Камилла Кастрано, посадку разрешаю. Держите курс на стыковочный шлюз Дельта.

Капитан не ошибся. Они попались.

Шлюз «Дельта» с шипением разомкнулся. Со стороны пиратского судна в проеме показалась Камилла – одна, без оружия, опираясь на косяк. Ее одежда была порвана, лицо покрыто сажей и запекшейся кровью. Она выглядела едва живой.

– Помогите… – её хриплый голос едва был слышен. – Они… всех…

Сердце Тома сжалось. Несколько членов экипажа, забыв об осторожности, бросились вперед, чтобы поддержать раненую женщину. Джим потянулся к аптечке.

В этот миг что-то изменилось в глазах Камиллы. Тень страдания сменилась ледяной яростью. Она резко отшатнулась назад.

– Кровь! – её крик, полный дикой энергии, прозвучал как сигнал.

Из-за её спины, из темноты чужого корабля, хлынула лавина вооруженных людей с оскаленными лицами. Они ворвались в коридор, сбивая с ног бросившихся на помощь членов экипажа Тома. Первые выстрелы оглушительно грохнули в замкнутом пространстве.

Камилла, будто сбросив слабость, выхватила меч, который кто-то сунул ей в руку. Она неслась впереди своих головорезов, клинок жаждал встречи с живой плотью. Голос в голове слился с ее собственным криком: «Кровь! Кровь! Кровь!»

Они ворвались в рубку, сметая редкое сопротивление ошеломленного экипажа. Первый же человек на пути Камиллы – молодой инженер – не успел понять, что происходит. Меч со свистом рассек воздух… Голова с удивленным выражением лица покатилась по полу. Алая струя брызнула на приборы. Команда Тома замерла в ужасе, уставившись на окровавленную фурию с мечом в руке.

– Ну что, мальчики? – Она оскалилась в подобии улыбки, вытирая клинок о бездыханное тело. – Поможете мне теперь?

Ее взгляд намертво зацепился за седого старика в кресле. Звон стали, крики боли и ярости слились в адскую симфонию, но для Камиллы существовал лишь капитан Том. Она молнией преодолела оставшиеся метры.

Ласково оттянув его за волосы, она наслаждалась страхом в его глазах. Острием меча она водила по его шее, как художник кистью.

– О, Том… – прошептала она с мнимой нежностью. – Мне жаль убивать тебя…

Она впилась в него взглядом, и в ее глазах не было ни капли сожаления. – А нет. Не жаль.

Меч вошел в грудь по самую рукоять. Что-то хрустнуло и хлюпнуло внутри. Она выдернула клинок, равнодушно вытерев его о его же куртку. Тело капитана Тома Вольфрански безжизненно сползло на пол.

Глава 3

Величественная безмятежность космоса за иллюминатором была обманчива. Корабль Камиллы скользил мимо остывающей двойной звезды, ее холодный, мертвенный свет омывал корпус, создавая причудливые тени в отсеках. Джон стоял у голографического проектора, имитировавшего вид, его лицо было обращено к мерцающим гигантам.

– Понравился вид? – Голос Камиллы, как всегда, появился неожиданно. Она бесшумно подошла к нему сзади.

Он вздрогнул, обернувшись. Рыжие, спутанные пряди падали ей на плечи, в изумрудно-зеленых глазах светилось привычное лукавство.

– Да, впечатляет. Но ты явно пришла не для созерцания космических красот?

Она приблизилась, остановившись у голограммы. Иллюзия была совершенной – казалось, рукой можно коснуться звезд.

– А почему бы и нет? – Она очаровательно улыбнулась, сокращая дистанцию.

Тонкий, пряный аромат ее духов смешался с запахом озона и металла. Их взгляды встретились.

– Мы летим не на Прайм, – сказал Джон, не отводя глаз. – За трое суток полета мы должны были быть там.

Камилла едва заметно приподняла бровь.

– Умный мальчик, – в ее голосе зазвучал знакомый сарказм.

Раздражение кольнуло Джона, но он подавил его. Он был пленником, пусть и привилегированным. Нужно было выведать больше.

– Значит, на планету работорговцев мы не попадаем. Куда же тогда?

Он уловил минутное замешательство в ее глазах. Говорить или нет?

– Планы… скорректированы. Политиканы из Верховного Совета стягивают военные силы к ключевым мирам. Подполье встревожено. Ходят слухи, что они ищут кое-что. Источник силы.

Джон нахмурился.

– Ты имеешь в виду энергоресурсы? Какие-то новые месторождения?

Она рассмеялась – коротким, колючим смехом.

– Нет. Но зачем тебе знать? Ты всего лишь ценный пленник. Хотя… – она махнула рукой, – вреда не будет. В подполье поговаривают, что все ищут Источник Силы древних магов.

Джон едва не фыркнул, но сдержался, лишь скептически подняв бровь.

– Политики ищут магов? Со школьной скамьи все знают, что мы их уничтожили под корень. Ты сама-то веришь в эти сказки?

Камилла посмотрела на него странно, изучающе. Она подошла вплотную.

– А ты? – спросила она тихо. – Веришь?

Он погрузился в глубину ее изумрудных глаз, словно в омут. Не мог пошевельнуться. Внезапно резкий голос где-то за спиной Камиллы вырвал его из оцепенения.

– Капитан! Срочно! На мониторе… – голос звучал тревожно.

Джону полегчало. Он отвел взгляд. В паре шагов от них материализовался, словно из воздуха, невысокий парень в красной кепке, надетой набекрень. Он появился… и тут же растаял, как мираж.

Джон ахнул.

– Телепортация?

Камилла улыбнулась.

– Все гораздо проще. Голографическая проекция высокой четкости, – она махнула рукой, и вместе с парнем исчезло панорамное изображение космоса. Джон остался один в стандартной каюте из серого металла.

– Тогда что реально? – пробормотал он в пустоту.

Он подошел к двери – гладкий, отполированный металл шлюза был холодным и неподатливым. Ни щелочки, ни слабого места. Пленник. Несмотря на видимость свободы передвижения по кораблю под присмотром.

Он отошел, размышляя о побеге. Но едва он сделал шаг, дверь с грохотом влетела внутрь каюты, сорванная с петель чудовищным ударом. Он едва успел отпрыгнуть. Одновременно пол ушел из-под ног, корабль содрогнулся от внутреннего удара невиданной силы. Джона швырнуло на стену, боль сковала грудь, вышибая воздух. На мгновение мир померк.

Когда зрение прояснилось, он увидел: исковерканный металл двери валялся на полу, из коридора валил едкий дым, доносились приглушенные крики и сигналы тревоги.

Шанс.

«Пора выбираться», – мелькнула мысль. «Гибель для одних – возможность для других».

Осторожно переступив порог, он очутился в длинном, задымленном коридоре. Аварийное освещение мигало, создавая зловещие тени. Трудно было понять, куда бежать.

Пройдя несколько шагов, он почувствовал сильный толчок в спину. Его отбросило вперед, он упал, а за его спиной с оглушительным грохотом рухнуло металлическое перекрытие потолка, перекрыв коридор. Он обернулся, чтобы увидеть спасителя. Тот уже засветился странным синим сиянием и исчез во вспышке. Адреналин ударил в виски. Если бы не этот призрак…

«Снова голограмма? Но она отбросила меня! Что за чертовщина?»

Коридор позади был завален. Дороги назад не было. Он побежал к ближайшему люку, ведущему на основную палубу. Там царил хаос:

– Цель на двадцать градусов левее! Искусственная гравитация нестабильна! Отсеки два и ноль потеряны! Нас зажимают!

– Энергия щитов на нуле! Реактор перегревается!

Крики сливались в неразборчивый гул. Никто не обращал внимания на Джона.

«Эвакуационный отсек. Аварийная капсула. Убраться отсюда. Что мне мешает?»

Сквозь толпу мечущихся людей он увидел Камиллу. Она стояла, как скала, перед главным тактическим экраном, ее лицо было сосредоточенным и жестким. Данные о корабле и вражеских судах мелькали перед ней – картина была не в их пользу.

– Эй, ты, как тебя! – Джона окликнул парень в красной кепке, которого он видел в голограмме. «Черт, опять он!»

– В починке систем охлаждения шаришь? – парень, не отрываясь от консоли, крикнул через шум. – Она вот-вот накроется! Реактор рванет через пять минут, если не меньше! Ты ж механик!

Джон растерялся на секунду.

– Я не…

– Я так и думал! Смени Гейла на левой турели! А ты, – он кивнул на Джона, – помоги мне стабилизировать хоть что-то! Быстро!

Турель управлялась через виртуальный интерфейс. Джон быстро сориентировался в схемах управления. Он увидел врага – огромный корабль класса «Голиаф», методично расстреливавший их. Его сканеры выхватили слабое место – почерневшую вмятину от предыдущего попадания на корпусе «Голиафа».

Камилла, видимо, заметила то же самое. Ее голос прозвучал по общему каналу:

– Всем турелям! Залп по координатам, отмеченным на дисплеях! Красный маркер!

Джон вцепился в виртуальные рукояти управления, палец нажал на гашетку «огонь». Костяшки побелели. Его турель, как и другие, выпустила сконцентрированный залп по цели.

От вражеского корабля оторвался огромный кусок брони и конструкций, обнажив внутренности. Джон увидел вспышки взрывов внутри пробоины.

– Попадание! Критическое! – донеслось откуда-то.

Камилла ликовала:

– Сбрасывают балласт! Удирают в подпространство! Ребята, мы их отогнали!

Они не стали преследовать поврежденного гиганта.

Когда основные повреждения были временно залатаны, команда собралась в столовой. Джон пристроился недалеко от выхода, чувствуя себя чужим. С кем он разделил победу? С бандой головорезов во главе с жестокой пираткой? Или нет?

Он огляделся. Парень в кепке (Боб, как его звали?) смеялся с девушкой-навигатором. Долговязый техник что-то оживленно объяснял приземистому силовому инженеру. И тут Джон увидел его – человека, сбившего его в коридоре и спасшего от гибели.

Джон неуверенно подошел.

– Эй. Помнишь меня? Я хотел… поблагодарить. Там, в коридоре… ты спас мне жизнь, – Джон протянул руку.

Мужчина (Винс, как вспомнил Джон) удивленно поднял голову.

– Спас? О чем ты? – Он пригляделся, узнавая. – А… пленник с последнего рейда? Что случилось с твоим лицом?

– Ожоги… неважно. Я говорю о коридоре, после удара. Ты сбил меня с ног, когда перекрытие рухнуло.

Винс нахмурился, искренне озадаченный.

– Я весь бой был рядом с Капитан на мостике. Не мог этого сделать. Ты, наверное, ударился головой, парень. Или тебе померещилось в дыму.

Джон замер, пораженный. Почему Винс не помнил? В этот момент Камилла вышла на импровизированную сцену – ящик из-под провизии. Шум стих.

– Друзья! – ее голос звучал победно, но устало. – Сегодня нас атаковал корабль Совета. Почему – загадка. Обычно им не до нас. Как и нам до них. Но они шли по закрытому маршруту. Это значит, старые пути больше не безопасны. Пока наш корабль едва дышит, мы сделаем остановку на ближайшей колонии. Недолго. Пополним запасы, подлатаем дыры. Планета в нескольких часах отсюда. Нейтральная зона. Бояться нечего. Выбора у нас, впрочем, все равно нет – еще один прыжок он не переживет. На этом все.

Люди начали расходиться. Камилла, проходя мимо Джона, остановилась.

– Как ты выбрался из каюты? Я думала, тебя там прихлопнуло.

– Ты думала обо мне в разгар боя? – рискнул Джон, вспоминая ее сарказм.

В ее глазах вспыхнули опасные искорки.

– Обычно вопросы задаю я, малыш. Как ты вообще оказался на палубе?

Джон показал на Винса, который как раз выходил.

– Винс? – Камилла фыркнула. – Этого не может быть. Он не отходил от меня ни на шаг. Так что врать – нехорошо. – Она подмигнула с вызовом и пошла дальше, оставив Джона в полном недоумении.

Вопросы роились в голове. Как корабль Совета попал на секретный маршрут? Почему атаковал? Кто его спас? И почему Винс ничего не помнил?

Его размышления прервал возглас одного из пиратов:

– Эй, смотрите! Я это нашел среди хлама с подбитого корабля!

Джон подошел к небольшой группе, столпившейся вокруг находки. На полу, в метре от него, парил хрустальный шар размером с грейпфрут. Внутри него двигались крошечные фигурки. Джон наклонился ближе – и ледяной ужас сковал его. В одной из фигурок он узнал себя. Его миниатюрный двойник корчился от боли, пронзенный стальной балкой, упавшей на него в том самом дымном коридоре.

Он умирал.

Глава 4

– «Ворга-Т 1339», посадку разрешаю… – Монотонный голос орбитального диспетчера звучал из динамиков.

Возле посадочного «кольца» – гигантской орбитальной станции-дока – висела целая очередь судов. Джон, уже вернувшийся в свое кресло на мостике Тени Ворона , наблюдал, как антигравитационные лучи захватывали огромный грузовой левиафан и плавно проводили его через светящийся портал, ведущий к космопорту где-то далеко внизу, на поверхности серой планеты.

– Интересный корабль, – пробормотал он скорее для себя.

– Ага, – откликнулась Камилла, не отрываясь от мониторов. – Один из флагманов клана Престейнов. У того промышленника филиалы по всему освоенному космосу, но на этой задворке его корабли – редкость. Странно.

Джон промолчал. Он все еще пытался осмыслить видение в хрустальном шаре. Свою смерть? Возможное будущее? Или просто жуткую галлюцинацию, спровоцированную стрессом и болью?

– Транспортное кольцо свободно, – раздался из динамиков новый голос – приятный, женский, но лишенный тепла.

– Это что, Боб? – спросил Джон, оборачиваясь к главному технику, чья красная кепка неизменно была сдвинута набок.

– Это ИсКин Айрин, новенькая, – пояснил Боб, щелкая переключателями. – Установили пару циклов назад. Искусственный интеллект. Последняя модификация. Такие ставят только на флагманы Звездного Совета или разведчики класса «Hotel-15». Ребенок пока, но умница.

– ИсКин? – переспросил Джон. – Не слышал о таких.

– Ну вот теперь слышишь, – подмигнул Боб. – Наш ушастый и зрячий помощничек. Эй, Айрин, доложи статус посадки.

– Расчетное время до активации луча: две минуты семь секунд, – тут же отозвался приятный голос. – Рекомендую всем занять посадочные места. Система искусственной гравитации демонстрирует нестабильность в 4%. При посадке возможны значительные перегрузки.

Никто не спорил. Все помнили прошлые «приземления». Камилла застегнула ремни своего кресла.

– Следующие мы. Готовьтесь к тряске.

Посадка прошла без эксцессов, хотя корабль стонал и скрипел натужно. Как только «Тень Ворона» зафиксировалась в доке космопорта, многие члены экипажа вызвались сойти на планету. Вскоре небольшая группа, переодетая в неброское гражданское, слушала наставления капитана в ангаре:

– Сбор через шесть часов. Опоздавших оставляем. Мне нужны припасы и вода – этим займусь я. Боб, возьми пару человек, найди недостающие детали для реактора. Только легальные реквизиты, – она подчеркнула каждое слово, глядя на техника. – Последний инцидент показал: светиться нам пока рано. Вперед.

Джона прикрепили к группе Камиллы. Он не возражал. Чем-то эта рыжая бестия его необъяснимо притягивала.

Свежий, но пропитанный промышленной горечью воздух ударил в лицо, когда они вышли из дока. Пятнадцать минут полета на угловатом планетарном флаере – и они достигли единственного крупного города колонии. Транспорт пришлось оставить у полицейского кордона, дальше – пешком.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.